Зловещие птицы

Твайлайт осторожно пробиралась сквозь заросли Вечнодикого леса, оглядываясь по сторонам и время от времени выкрикивая имена пони, ради которых и забрела в его недра. Они должны были быть в этой нехоженной части леса, ведь именно здесь их видели в последний раз.

Они зачем-то ушли в эту сторону и до сих пор не вернулись. Не имело значения, что заставило их отправиться в это гиблое место; незадачливые путешественники просто не вернулись, и об их судьбе ничего не было известно. И Твайлайт вызвалась найти их. Её подруг в этот раз не было рядом, они либо были слишком заняты, либо их не было в городе, поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя.

«Что за неразбериха... они должны быть здесь, ни один пони в здравом уме... — сглотнула она, покачав головой. — ...не пойдёт в раскрытую пасть монстра. Они не должны были уходить в эти дебри! Они должны были оставаться на опушке!»

Внезапно Твайлайт кое-что заметила. Лес в этом месте был... поразительно тихим. Пугающим. Здесь не было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Ничего.

В этот момент она что-то услышала. Крик, доносящийся из глубины леса.

— Д-держитесь! Я уже иду! — крикнула Твайлайт, бросаясь в направлении криков. Она продиралась между пугающими, искривлёнными деревьями, и крики были единственным звуком, который вёл её вперёд и не позволял заблудиться. Она смотрела вперёд и, щурясь, избегала нависавших ветвей, но, обходя очередное дерево, не заметила выступ, о который споткнулась и упала на землю.

Лёжа на земле и потирая ушибленную ногу, она обратила внимание, что крики внезапно прекратились.

Убедившись, что у неё нет серьёзных увечий, она поднялась с земли и позвала того, кто кричал.

— Эй, меня кто-нибудь слышит? С в-вами всё в порядке?

Она потёрла ухо, глядя в сторону чащи, но ничего не услышала.

— Не волнуйтесь, всё будет хорошо! Я не оставлю вас в беде, просто скажите, где вы находитесь?!

Затем она заметила кое-что необычное в клочке земли, на котором стояла. Его форма была... странной. Это углубление казалось неестественным, как будто кто-то его сделал. Оно было около метра в длину, слегка углублённое, с тремя странными треугольными вырезами спереди. Это было похоже на чей-то отпечаток ноги. Но кто мог его оставить? Дракон или какое-то другое существо, о котором она не имела представления?

Растительность в этой части леса тоже выглядела странной. Вокруг было много крупных папоротников, а не привычных зарослей травы. Твайлайт взлетела и приземлилась на край уступа, а затем снова посмотрела на след. Растительность здесь действительно отличалась: у края уступа росла трава, но на пологом участке под ним начинались папоротники.

И если другие пони просто отмахнулись бы, Твайлайт это показалось странным. Она осторожно ступила в заросли папоротников и, сохраняя осторожность, продолжила путь в направлении криков, которые слышала раньше. Деревья нависали над ней, но она продолжала видеть небо в просвете между крон и нежно-голубые краски постепенно оставляли его. Ей не стоило здесь задерживаться, ведь с таким раскладом она вскоре не сможет разглядеть ничего дальше собственного копыта. В этот момент какой-то звук отвлёк её и она заметила странное существо, которое приземлилось на землю.

Странное создание было похоже на маленькую птичку, но с кожистыми крыльями летучей мыши вместо привычных пернатых крыльев. Оно не обращало на неё внимания, собирая с земли мелких насекомых. Но стоило Твайлайт подойти ближе, загадочное существо заметило её и побежало к ближайшему дереву, прежде чем стремительно взобраться на него.

— Эй, подожди! Кто ты, маленькое создание? — задумалась единорожка, провожая взглядом существо, которое посчитала «птицей». Затем она продолжила свой путь, осматривая окрестности.

Она подняла глаза и увидела силуэты больших летающих созданий с длинными шеями. Они были похожи на драконов, но кончики их крыльев были более округлыми.

С приближением ночи Твайлайт решила не рисковать и зажгла свой рог. За время пути она встретила ещё несколько странных существ. Одно смахивало на большую ящерицу, покрытую шипами, похожими на камни, и с угрожающим окончанием на хвосте, похожим на массивный булыжник. Казалось, оно пыталось уснуть, когда свет рога Твайлайт потревожил его.

— Э-э-э... извините, — прошептала она, отступая. Большое существо с ворчанием посмотрело на неё, прежде чем опустило голову и снова попыталось заснуть.

Продвинувшись вперёд, она наткнулась на небольшую мелководную речушку и что-то услышала, помимо плеска воды. На другой стороне реки было какое-то... создание. Оно было похоже на двуногую ящерицу с большим парусом на спине, длинной мордой, короткими задними лапами с перепонками и массивным хвостом. Аликорн осторожно перелетела через реку и как можно тише приземлилась на другом берегу реки. Существо спало, и она решила, что лучше его не тревожить.

Твайлайт и оглянуться не успела, как подкралась ночь. Было глупо плутать в чаще Вечнодикого леса и разумнее было вернуться в Понивилль, чтобы продолжить поиски завтра. С другой стороны, она не могла бросить пони в беде, она просто не могла вернуться ни с чем. Она пообещала родственникам пропавших, что сделает всё возможное для их спасения.

Затем она что-то услышала. Ещё один крик.

— Помогите!

Твайлайт огляделась, пытаясь найти источник звука. Она крикнула в ответ:

— Эй, я слышу вас! Где вы?

— Помогите! — послышалось в ответ.

— Не волнуйтесь, я уже иду! — крикнула Твайлайт, побежав на голос. На бегу она продолжала слышать голос, зовущий на помощь. И тут что-то хрустнуло под её копытом. Она посмотрела вниз и увидела, на что наступила.

Кость. Бедренная кость, явно принадлежащая пони, покрытая следами укусов.

Твайлайт вспотела, тот, кого она искала, был в смертельной опасности. Это место было небезопасным, ей нужно было найти потерявшихся пони и убраться отсюда как можно скорее.

Продолжая путь, она замечала, что листва становится всё гуще и гуще. Приближаясь к голосу, она находила всё больше и больше костей. И тут её осенило.

Каждый раз, когда она слышала крики, они звучали одинаково, в одной и той же тональности.

И тогда она увидела ещё одно существо. Впереди был силуэт, похожий на большую птицу с длинным хвостом.

В следующий момент существо открыло рот, и из него донёсся знакомый звук:

— Помогите!

Твайлайт хватала ртом воздух, и её копыта похолодели. Всё это время её не звали на помощь, а просто заманивали в ловушку. Она огляделась и заметила на земле несколько недавно обглоданных костей пони. А слева от себя она увидела два глаза, в которых отражался свет её рога. Она смогла разглядеть лицо существа. У него была несколько удлинённая морда ящерицы, но затылок и часть морды были покрыты перьями.

Существо не мигая смотрело на неё, а потом стремительно подскочило вверх, приземлившись ей на спину. Твайлайт почувствовала, как два его когтя вонзились в её спину и в одно из крыльев, и она отчаянно попыталась стряхнуть нападавшего, но неведомый хищник не ослаблял хватки. Тогда аликорн собрала волю в копыта и телепортировалась на несколько метров в сторону, в результате чего птицеподобное существо в замешательстве упало на землю. Но расслабляться было рано, и Твайлайт бросилась прочь из этого проклятого места, стараясь найти обратный путь через густую растительность, и на бегу слышала, как эти существа преследуют её, издавая при этом ужасные пронзительные крики и клацающие звуки.

Твайлайт оглянулась на бегу и увидела, что пятеро оперённых хищников преследуют её, щёлкая зубами у кончика хвоста. Адреналин захлестнул её, и она продолжила бежать, наконец достигнув реки, которая в этот раз была преградой. Но не было времени искать другой путь, поэтому она побежала через реку, промочив копыта и шёрстку. Но птицеподобным существа было всё равно, и они, не сбавляя темпа, продолжали преследовать её.

Она чувствовала боль в боку и и с трудом дышала, понимая, что надолго её не хватит. Наконец Твайлайт достигла знакомого выступа, импровизированной границы между двух миров. Она попыталась найти пологий участок, чтобы вскарабкаться на него, но одна из птиц снова прыгнула на неё, укусив за бедро.

Твайлайт закричала от боли и стряхнула с себя существо, но теперь у неё была повреждена нога и она прихрамывала. Она снова оглянулась, когда птицеподобные существа замедлили шаг, обступая её. Аликорн доковыляла до выступа и, дойдя до него, обернулась.

— Не подходите, твари! Иначе... я от вас ровного места не оставлю! — закричала она, выпуская искры из рога. Но существа просто зарычали на неё. Она приготовилась разнести их в пух и прах, как вдруг услышала чьи-то тяжёлые шаги и почувствовала что-то похожее на вибрацию земли.

Птицеподобные твари, казалось, тоже услышали это, но прежде чем Твайлайт или они успели что-либо предпринять, существо, стоявшее ближе всего к Твайлайт, внезапно было съедено прямо у неё на глазах парой огромных челюстей.

Она посмотрела на крупное существо — это было массивное, двуногое, похожее на ящерицу животное с большой головой, коренастым крепким телом и маленькими лапами с двумя пальцами. Оно проглотило птицеподобное создание целиком, кроме хвоста, который свалился на землю, когда пасть большого животного сомкнулась вокруг птицы.

Остальные птицеподобные существа не стали испытывать судьбу и бросились в разные стороны. А Твайлайт замерла в благоговейном страхе перед чудовищным монстром. Порычав и встряхнув массивной мордой, он посмотрел на неё, слегка прищурившись. В этот момент аликорн вышла из оцепенения и, собрав остатки магии, телепортировалась на выступ. Огромное существо, грозно рыча, попыталось напасть на неё, но ей удалось вовремя отскочить в сторону.

Возблагодарив Селестию, Твайлайт, хромая, направилась в сторону Понивилля. Она не позволяла себе отключиться, моргала и видела страшные фигуры, которые на поверку оказывались деревьями, а непрекращающийся шум в ушах казался ей шагами хищников, которым каким-то образом удалось преодолеть уступ. Аликорн почти потеряла надежду, когда наконец вышла к просвету между деревьями и оказалась за пределами Вечнодикого леса. Где её уже ждали пони, которые тут же пришли ей на помощь. Когда её положили на носилки, в полубреду она ясно услышала еле различимый крик из глубины леса:

— Помогите.

«Раны... кровь. Они могли взять след», — подумала Твайлайт, прежде чем отключиться.

На следующий день Твайлайт вернулась в свой замок. В больнице её раны промыли, обработали и перевязали. Врачи настаивали, чтобы она осталась в больнице, но она отказалась. Только не при текущих обстоятельствах. Ей нужно было знать, с чем именно она столкнулась, когда забрела в неведомую чащу Вечнодикого леса. Спайк и Старлайт Глиммер были в ужасе при виде её ран, скрытых за бинтами, и не скрывали радости, видя, что её жизни ничего не угрожает. И хоть они были не в восторге оттого, что Твайлайт отказалась от рекомендованного врачами постельного режима, не колеблясь вызвались помочь в её изысканиях.

— Так вот почему ты не вернулась к ужину? Мне казалось, тебя вызвали в Кантерлот… Твайлайт, ты могла бы и мне сообщить, я бы не отказалась составить тебе компанию. А сейчас ты словно к Ночи Кошмаров приоделась, — сказала Старлайт.

— Пони нуждались во мне, жаль, что я не успела вовремя. И шутки здесь неуместны, — посерьёзнела аликорн. — Соберитесь, мне нужна ваша помощь, чтобы выяснить, что это были за существа.

— Прости, Твайлайт, — вмешался Спайк. — Должен ли я рассказать о случившемся принцессе Селестии? — спросил он.

— Конечно, но только после того, когда мы узнаем, что за твари напали на меня в лесу, — ответила Твайлайт.

После чего аликорн, единорожка и дракончик отправились в библиотеку замка и просмотрели все книги о существах Эквестрии и прилегающих земель. Но, несмотря на это, они не нашли ни одной зацепки. Пока...

— Эй, Твайлайт! — сказал Спайк, держа в руках старый фолиант, когда за окном начали загораться первые звёзды, — Посмотри, может, это оно?

Твайлайт взяла книгу о вымерших животных и, заглянув внутрь, увидела тех самых зловещих птиц. Точнее, увидела изображения окаменелостей существ, с которыми удивительным образом столкнулась. И одно из них выделялось среди прочих. Окаменелость проворного, по строению скелета похожего на птицу, существа. Затем она увидела его название.

— Дейнонихус…

Она могла с уверенностью сказать, что это была одна из тех тварей, с которой она вчера столкнулась. Форма и строение тела были такими же. Она даже разглядела похожие на крюки когти, которые беспощадно вонзились в неё.

— Спайк... напиши письмо, — сказала Твайлайт. — У нас большая проблема...