Во тьме ночных кошмаров
Глава 07
Найтмер аккуратно опустила покрытый тончайшей гравировкой снаряд на подушечку, и только после этого облегченно выдохнула. Стоящая рядом Ноксия, невольно ставшая глашатаем владычицы ночной, неуверенно переступила с ноги на ногу, и стук копыт наглядно демонстрировал, насколько неуютно она себя чувствует. Обычно фестралка ходила совершенно бесшумно.
Владычица Ночная сходу, чуть ли с задних ног ударила по структуре клана, начав формировать, как она это назвала, его вооруженные силы. Ударила, споткнулась, отступилась, оставив Ноксию и ее друзей-подчиненных разбираться с образовавшимися трудностями. Они не ропотали – боялись – и решали разом навалившиеся на их спины проблемы в виде формирования логистики, тренировки новообразованных боевых крыльев клана, интеграции созданной Великой структуры званий и так далее. Сама Владычица давала советы, иногда вмешивалась, где грубым словом, а где пинком под круп указывая пути решения некоторых из проблем, но чаще она запиралась в мастерской и творила.
И вот сейчас фестралка наблюдала, как Найтмер создавала очередное оружие. Оружие, что должно было сразить саму принцессу Селестию.
– Не, херня идея, – аликорн покачала головой. – Два часа на снаряд, даже такой крутой, это пиздец...
– Но ведь нам и не нужно много таких... снарядов, Великая, – сглотнув, осторожно заметила Ноксия.
Ей все еще было страшно быть этаким голосом разума для вернувшейся Владычицы, даже если та сама отдала соответствующий приказ. Фестралка не хотела проверять, что будет, если ее слова всерьез разозлят иссия-черную пони, но была вынуждена раз за разом рисковать, тягая мантикору за усы.
Хотя, «играться» с мантикорой было точно безопаснее.
– Хм... Блин, а ты права, нам таких штук пять-шесть хватит, – Найтмер прямо из воздуха материализовала шесть частей «поддона». Что такое этот загадочный «поддон» Ноксия понятия не имела, но сама способность Владычицы просто на голой воле материализовывать предметы из чистой магии вызывала оторопь. – Что по пунктам плана?
– Ревизия складов завершена на треть, расхождения в пределах погрешности ведения журналов, – отчиталась фестралка, автоматически вытянувшись и щелкнув копытами. – Идет отбор наиболее боеспособных фестралов для штурмовых подразделений, диверсионные отряды заканчивают боевое слаживание!
– Хорошо, это все хорошо... – рассеянно ответила Найтмер, аккуратно упаковывая снаряд в поддон.
Ноксия понятия не имела, почему, но Великая приказала ей звать ее просто «Найтмер», когда они наедине. Этой привилегией она, правда, не пользовалась, предпочтя уже ставшее привычным «Великая», но все же. И это не говоря о том, что однажды пони застала аликорна в облике высокой прямоходящей лисы, черного с серебристым окраса. Великая зачем-то вертела «пальцами» несколько маленьких каменных шариков, и на осторожные вопросы отвечала односложно: «тренируюсь».
Рассказывать об этом Ноксия не решилась даже самым доверенным пони, осознавая, что стала свидетельницей чего-то, что не имела права видеть.
– Скажи-ка мне, что ты думаешь о происходящем?
Вопрос застал фестралку врасплох.
– Я... Владычица, я...
– Прямо. Даю слово не ругать и никак в будущем не наказывать. Просто в мор... лицо мне ляпни, что думаешь, прямо, без шелухи.
– Я думаю... Что, что мы совершаем ошибку... – через силу выдавила из себя фестралка, чувствуя, как ее колотит. И это даже не дрожь, а бешенно бьющееся сердце. – Я... Нас мало, Эквестрия большая, мы... Будет много жертв...
– Да, помрут многие, – Найтмер аккуратно опустила на подушечку обернутый в поддон снаряд. – Сотни. Может, тысячи, я хуй знает... Как получится.
– Тогда... Почему? Зачем?
– Знаешь, хороший вопрос, – аликорн задумчиво посмотрела вверх, на покрытый деревом потолок, с которого свисали осветительные кристаллы. – Для вас, по крайней мере. Наверняка и ты, и дружки твои думаете, лучше б эта гребанная Найтмер Мун никогда не возвращалась.
– Это не так! Мы...
– Ну уж мне-то прямо в нос не пизди, я вижу, что нахер вам не уперлась, – насмешливо фыркнула ночногривая пони. – Но знаешь, какая херня... Не вернуться я не могла по определению. Я могла бы сдохнуть, как личность, стать Луной, как того хотела Селестия. Хороший вариант, а? Перестать быть собой, сдаться, сказать себе, да и хер с ним, с прошлым, с предательством, с изгнанием, да? Чего б не выйти из этой гребанной пещеры, пойти к Селестии и сдаться, так ты думаешь, я права?
– Нет, – твердо ответила Ноксия, но почти сразу опустила взгляд в пол. – Я... Я не могу так. Предать все, ради чего боролись мои предки... Раствориться среди дневных пони, забыть свой народ. Я... Мы хотели мира, но не... Не забвения.
– Я поглядела за грифонами, переселившимися непосредственно в понячьи города. Через сны. Это... – Найтмер покрутила ногой в воздухе, очередной странный жест в исполнении Владычицы. – Это пиздец, скажу прямо. Это были гордые, самоуверенные, самовлюбленные хищники, для которых пони были лишь интересной бегающей добычей. А теперь что? Они даже мясо не едят, все рыба, да яйца куриные. Самое жуткое, что они могут представить, эти современные грифоны, это, блять, розыгрыш. Понимаешь? Розыгрыш. Подколоть поняху, сделав вид, что он или она грозный хищник. Все, нет у современных грифонов их хищной натуры, вытравили. Хочешь такого для своего народа? Стать очередной песчинкой на берегу Эквестрии?
– Нет.
– Ну так сделай морду попроще! -рявкнула аликорн, резко поворачиваясь к сжавшейся фестралке. – Или борись за свое блядское будущее, независимость и культуру, или пиздуй нахуй отсюда! Не нравится война, да пошла ты нахер с такими приколами! Закончишь ревизию, передислоцируемся в Замок Двух Сестер, и вали нахуй на все четыре стороны, иди, целуй жопу своей Селестии!
– Нет... – Ноксия в ужасе отпрянула. – Нет! Пожалуйста! Молю, не изгоняйте меня!
– Тогда подбери сопли и пиздуй работать! Нам предстоит диверсионная война с государством, чья численность в тыщу раз нас превосходит! Дегенераты-пацифисты мне в этой войне нахрен не уперлись, я ясно выражаюсь?!
– Да, Великая! Как прикажете!
– То-то же, – уже спокойно буркнула Найтмер, возвращаясь к лежащему на подушечке снаряду. – Мне нужна группа лояльных, хорошо обучаемых фестралов, не задающих вопросов, и готовых, если придется, подорвать себя и выданное оборудование. Даже если эта их гвардия и вондерболты – всего лишь парадка, обезглавить их стоит. Благо, разведка у вас, мое, блин, почтение...
Аликорн затихла, прикрыв глаза, погрузившись в свои мысли. Ноксия неоднократно замечала за Владычицей привычку уходить в себя, надолго замолкая и переставая реагировать на внешние раздражители. После она начинала раздавать приказы, ну или запиралась в своем кабинете, превращенном в склад и мастерскую одновременно, и творила, как сейчас. Чего только стоила не-магическая взрывчатка огромной мощности, запас которой уже был со всей осторожностью перенесен на склад?
А еще Найтмер не участвовала в мирной жизни клана, вообще никак. Она не вникала в дела, в управление, в потребности фестралов, оставив все на откуп Ноксии и ее команде. Единственное, что ее интересовало – это воины, их снаряжение, снабжение, выучка. Мирную жизнь, ее аспекты, Великая попросту игнорировала, словно это не имело ни малейшего значения.
– Твайлайт Спаркл, – неожиданно заговорила ночногривая аликорн, резко открыв глаза. – Надо было ее пристрелить, прямо там. Ученица, блять, Селестии... Знала бы... Тьфу.
Ноксия с трудом подавила дрожь. Все-таки привыкнуть к тому, с какой легкостью Найтмер Мун говорила об убийствах, было практически невозможно...
***
– Штурмовые мероприятия выглядят перспективно, – Найтмер в очередной раз окинула взглядом карту с фишками, обозначающими союзные и вражеские силы.
Даже если не учитывать два других клана фестралов, успевших прислать гонцов с целью присягнуть на верность, вооруженные силы Найтмер и Селестии были несопоставимы, причем не в пользу солнцекрупой. Но аликорн отказывалась рисковать, не зная даже приблизительных планов противника.
Ну не верила она, что у Тии из всех идей только надеяться на лучшее. Эквестрия бы не простояла тысячу лет, если бы принцесска была настолько бестолковой.
– Но?.. – Ноксия покосилась в сторону молчавших Квазара и Эвер Глори, которых Найтмер поставила ответственными за свежесформированные ударные и диверсионные крылья клана. Бывшая лиса тихо хмыкнула – жеребцы скорее пытались не вырубиться от недосыпа, а не участвовали в обсуждении, и она их даже не винила.
Строго говоря, совет ей был нужен только чтобы оценить состояние командования, и увиденное ей и нравилось, и нет. Радовало то, что командиры вкладывались в общее дело, но раздражало, как они себя буквально убивали, пытаясь выпрыгнуть из шкуры. Все-таки не зря ее потолком была сводная рота штурмовиков, с общей координацией она справлялась, как и с логистикой, а вот что-то большее...
– Пни их спать, – тихо шепнула аликорн Ноксии, и фестралка аккуратно, но уверенно выгнала жеребцов из кабинета, после чего сразу вернулась. – Так вот... Перспективно, но не в долгосрочной, эм, перспективе. Смотри.
Найтмер принялась двигать фишки на основе последних докладов разведки.
– Они... Рассредоточились? – кобылка потерла глаза сгибом крыла, несколько раз моргнула. – Я не понимаю...
– Я тоже, но это похоже на ловушку, – Найтмер ткнула удерживаемой телекинезом указкой на несколько широченных разрывов в порядках гвардии. – Смотри, они прямо напротив вероятных векторов атак как Танцующих в ночи, так и Тенескрытов, и Шепчущих... Напомни мне, я уже спрашивала, с какого ляда у вас такие названия?
– Трижды, Великая, это для поддержания духа и морали. Громкое имя клана способствует гордости его членов.
– Ага, да, точно... Так вот, вектора наших атак, если мы собираемся брать столицу нахрапом, упираются ровно в эти дыры. Местоположение клановых территорий солнцекрупой известно, не нужно быть гением, чтобы понять, что полнокровные штурмовые подразделения врассыпную прорываться через оборону не будут. Да и без снабжения хер мы куда продвинемся, а для этого нужно идти по транспортным артериям, вот тут, тут и тут. И вот эти места, которые надо было превратить в узловые точки обороны, вообще никак не прикрыты. Либо капитан гвардии – долбоеб, каких поискать, либо тут какой-то хитрый план. Дебилом этот Шайнинг Армор не является, судя по всему, вот подчиненные у него идиоты, но сам он как кэп хорош.
– Капитан вондерболтов, Спитфайр, тоже весьма умелый командир.
– Короля делает свита, – заметила аликорн, вертя в поле телекинеза фишку с солнцем – местоположение Селестии разведчикам выяснить так и не удалось, скорее всего, прячется в Кантерлоте. – Штурмовка выглядит привлекательно... Но именно поэтому штурмом мы и не пойдем. Что с Кошмарами?
– Закончили подготовку снаряжения, ждут ваших приказов, Великая.
– Чудненько, пойду с ними перетру... Хотя стоп, что там мутит Ноктюрнал? Хули она склады опустошает?
– Обновление старых запасов, Владычица, – Ноксия явно ожидала вопроса и подготовилась к нему. – Дарксикер уже подготовил провиант и снаряжение на замену и организовал ремонт изъятого с хранения.
– Верю, – кивнула Найтмер, перестав сверлить взглядом фестралку. Та явно привыкла, ну или делала вид, что привыкла. – Арк Шейд ничего не запрашивал?
Глава разведки – спокойный, молчаливый жеребец светлой, практически пепельной масти – вообще нравился ночногривой пони своим профессионализмом. Одно то, что его фестралы умудрялись таскать сведения аж из Кантерлота, говорило о профессионализме Арк Шейда громче любых слов.
А вот контрразведки у клана не было вообще. Ну не существовало у Эквестрии разведкорпуса, не было и все тут. Упразднили еще лет восемьсот назад, наверное. Найтмер каждый раз удивлялась, как соседи еще не раздербанили страну на кусочки, с таким-то отношением к безопасности.
– Нет, Великая.
– Лады, пойду, выдам цэ-у Кошмарам.
– «Цэ-у»?
– Целеуказания. Или есть что еще обдумать?
– М-м-м... – Ноксия переступила с ноги на ногу. – Владычица...
– Да блять, прямо и в лоб, я тебя хоть раз пинала за слова?
– Можно моего особенного пони отпустят с кухни? Хотя бы сегодня...
– ...Че? – Найтмер оторвалась от карты и посмотрела на фестралку ничего не понимающим взглядом.
– Его вашим указом отправили печь печенье...
– Меня окружают дуболомы... – Найтмер закатила глаза. Кто же знал, что ее слова поймут настолько буквально. – Пусть идет домой до отдельного распоряжения. Намекаю – отдельное распоряжение будет не скоро.
– Да, Великая!
– Все, топай отсюда, – Ноксия умчалась, только хвост в дверном проеме мелькнул.
Аликорн фыркнула, покидая помещение и направляясь к себе. Поселилась она в крепости-мэрии, просто потому что это было самое удобное для общих собраний место, да и статусное. Для этого она быстренько выдолбила в толще скалы комнату себе под размер, ее так же быстро обшили деревом, положили ковры и натаскали мебели. Причем мебель ей подошла, как выяснилось, фестралы всегда держали запас для аликорна, просто потому что традиция.
Вообще крепость оказалась ну очень обширной, коридор, в котором располагался кабинет Ноксии, был вообще относительным новоделом – основная масса помещений располагалась в толще камня. Широкие, высокие проходы чередовались с узкими коридорчиками, десятки комнат, сквозных, глухих, помещения под арсеналы, склады, трапезные, комнаты отдыха... Мэрия была натуральным муравейником, по большей части пустующим – большинство жило на одной из шести ветвей – но поддерживаемым в чистоте и порядке.
Перепончатокрылые пони вообще были теми еще аккуратистами, без фанатизма, но все-таки. Это тоже импонировало Найтмер.
У входа – высокой двери из псевдометалла, преобразованного аликорном из щебня – стояли два Кошмара. Фестралы были «упакованны» в созданные ночногривой броники по типу ее личных штурмовых лат, но вооружены обычными крыльевыми и накопытными клинками. Разработка индивидуального стрелкового для фестралов шла ни шатко, ни валко.
– Вольно, бойцы, – клыкасто улыбнулась Найтмер, откровенно любуясь пони, закованными в современную защиту. Кобылка и жеребец молча чуть расслабились. – Найтшифт внутри?
– Так точно, – коротко ответила пони.
– Отлично.
Командир Кошмаров лежал в тени у стены и листал какую-то книгу. Отряд спецназа Найтмер отбирала лично, отсеяв больше трех сотен кандидатов, и состоял он всего из восьми пони. Помимо очевидных личной верности и готовности исполнять любой приказ, она отбирала тех, кто способен думать, кому чинопочитание не заменяло мозги, и кто был достаточно морально отбитым, чтобы буквально кошмарить противника. Для этого ей пришлось несколько дней просеивать сны, и даже подключить к поиску Тантабуса, который был только рад стараться – когда еще старому кошмару могла перепасть капелька магии аликорна, за такой-то пустяк?
– Кэп, – Найтшифт махнул крылом, не отрываясь от книги.
– Что пишут? – Найтмер телекинезом заварила себе кофе и достала из шкафчика со стазисом печенье.
– Эквестрийская версия легенды о Найтмер Мун. Така-а-ая хрень...
Естественно, Кошмары быстро перенимали речевые обороты аликорна. В частности, начали вворачивать различные специфические и иногда нецензурные словечки на замену принятых у пони.
– Знаю, уже ознакомилась. Группа готова?
– Всегда готовы, Найтмер. Идем на дело?
– Угу... «Аргумент» даже близко не готов, но покошмарить дневных стоит, чтоб не расслаблялись.
– Какие планы? – Найтшифт закрыл книгу, вставая.
– Слышал про такое местечко, Понивилль?
***
Городок, где было первое, не самое удачное столкновение с Селестией, ничуть не изменился с тех пор. Найтмер, тихо хмыкнув, автоматически подправила закрепленную на спине винтовку и повернулась к фестралам.
Протащить теневой тропой весь отряд у нее не получилось, не настолько хорошо она освоила эту свою способность. Но и двух Кошмаров, Найтшифта и Ноксалы, ей должно хватить, как минимум для этого, самого первого и очень важного акта устрашения.
– Помните, убивать или калечить запрещено, – Найтмер слишком часто видела, на что готовы не просто напуганные, а доведенные до отчаяния гражданские. Поднятия всей Эквестрии в ружье ей было не нужно, а вот запугать, напомнить о своем существовании, намекнуть, что во всем виновата бесполезная, ничего не делающая Селестия... – Но план идет в пизду, если появится прямая угроза жизни.
– Кошмарим, но не режем, – кивнула Ноксала, опуская разрисованное под драконий череп забрало.
– Время на исполнение? – спросил командир отряда, заканчивая проверку снаряжения.
– Один час, связь каждые десять минут, – Найтмер постучала копытом по наушнику.
В обычную понячью конструкцию наушников – оказывается, пони до них все же додумались – ей удалось впихнуть гравированную рунную пластинку с заклинанием связи. Ничего нового, таким еще Найтмер Мун с Дэйбрейкер пользовались, но все-таки. Единственное, рассчитанно заклинание было только на пару, отчего пластинок у нее лично было две, по одной на каждого фестрала. Так себе решение, но ничего лучше она пока придумать не смогла.
Кошмары молча расправили крылья и совершенно бесшумно спланировали вниз с крыши мэрии. Для подвижности они носили облегченные зачарованные броники, но вот вооружены были... Найтмер даже опешила, когда насчитала на той же Ноксале аж два десятка клинков. Причем не пафосных, но бестолковых метательных, полноценные боевые ножи с квадратными рукоятками – держаками, как их звали сами пони. Сама Найтмер ограничилась уже ставшей привычной крупнокалиберной винтовкой и парой засапожных клинков в накопытниках.
Найтшифт и Ноксала должны были обработать столько цивилов, сколько получится, а вот на себя Найтмер взяла «самое вкусное» – Твайлайт Спаркл, личную ученицу Селестии, крайне талантливую единорожку, которую солнцекрупая по совершенно непонятной причине отослала в этот недогородишко. По данным разведки, единорог поселилась в библиотеке «Золотой Дуб» вместе со своим ручным драконом Спайком, и чем занималась – непонятно. Был велик соблазн просто свернуть той шею – или хотя бы обломать рог – но чрезмерно зверствующим оккупантам всегда приходилось иметь дело с партизанами. Найтмер с фестралами были именно потенциальными оккупантами, и проверять, насколько быстро дневные пони сбросят с себя налет мирного времени, она не хотела. Да и не была текущая операция полноценной боевой, это был акт устрашения с целью выманить наиболее боеспособные части Селестии.
Хотя бы ту же Ми Аморэ Каденцию.
Каким происком гармонии Тия создала еще одного аликорна, ни фестралы, ни уж тем более Найтмер не знали, но «принцесса любви» была проблемой, особенно с учетом того, что именно Каденция была няней и первой наставницей Твайлайт Спаркл. А еще капитан гвардии, Шайнинг Армор, брат Твайлайт, был «особенным пони» аликорна с сердечком на крупе. Все это делало фиолетовую единорожку законной и приоритетной целью для Найтмер, но так же защищало ее от устранения – сталкиваться лоб в лоб с разъяренным аликорном с поддержкой предельно замотивированных гвардейцев ей не хотелось, по крайней мере на данном этапе. Потом, когда у ночногривой пони будет обученная армия со стрелковым оружием, не боящимся магических щитов, да, но не сейчас.
И все это удалось выяснить разведке фестралов еще до возвращения ночногривой пони с луны. Воистину Арк Шейд был профессионалом, каких даже в ее прошлой жизни не было.
Найтмер хмыкнула, проводив взглядом мелькнувших в тени Кошмаров. Ее разум наконец-то начал восстанавливаться, активное общение все же шло ей на пользу. Кажущиеся длительными размышления не заняли и секунды, что наглядно демонстрировало улучшение ее состояния, да и речь контролировать становилось все проще.
Не то, чтобы ей не нравилось материться, но вне боевой обстановки – или без давления эмоций – Найтмер все же старалась хотя бы делать вид, что умеет посылать не только прямой наводкой, но и более витиеватыми путями.
Расправив крылья, аликорн медленно спланировала вниз, осознанно контролируя магию полета, целый комплекс обычно инстинктивных усилий, вроде снижения веса и увеличения подъемной силы крыльев. Как заметила бывшая лиса, не все летуны – точнее, почти никто – знали, что они так же снижают сопротивление воздуха, да и в целом контролируют, как он обтекает не только их тело в целом, но и чуть ли не каждое перо в отдельности. Во многом поэтому перепончатокрылые фестралы летали тише, но медленнее – маховые перья давали больше привязок для, собственно, магии полета, но взамен создавали куда больше турбулентных потоков, а перепонка, она перепонка и есть. Сама Найтмер, чтобы не шуметь, как птица на взлете, осознанно перенаправляла потоки воздуха, но в таком режиме она могла только планировать – слишком катастрофически снижалась подъемная сила.
Мягко коснувшись земли – накопытники были снабжены резиноподобными подошвами, бегать на таких неудобно, но вот звук шага глушился очень хорошо даже без зачарования – аликорн неторопливо, внимательно прислушиваясь и осматриваясь, направилась к Золотому Дубу.
– Я – Ноксала, захожу на цель, – раздался тихий шепот из левого наушника.
– Я – Найтшифт, работаю, прием, – это уже из правого. Ночногривая пони коротким магическим импульсом включила свой звукоуловитель.
– Вас поняла, работайте. Контакт по завершению или через десять минут.
– Поняла.
– Принято.
Стараясь ступать бесшумно, Найтмер то и дело ныряла в тень, «перешагивая» целые улицы. Понивилль был маленьким городком, но Золотой Дуб стоял на окраине, а мэрия – почти четко в центре, что вынуждало бывшую лису осторожничать. Она буквально чувствовала, что спали не все жители этой деревни-переростка, и пусть боестолкновения она не боялась, как и замарать копыта кровью, но лишних трупов все же хотелось пока избежать.
«Лучше бы штурмом Кантерлот брали, терпеть не могу тихушничать»
Золотой Дуб оказался высоким, широким, раскидистым... дубом. Огромное, массивное дерево с поблескивающими в лунном свете окнами, разбросанными, казалось, без какой-либо системы, и небольшой дверкой в основании. Вернее, небольшой она казалась Найтмер, так-то, для среднестатистического пони, это была большая удобная дверь. Осталось придумать, как проникнуть внутрь.
Телепортация отпадала сразу – шумно, ярко, и колыхает магический фон. Шаг через тень... Ночногривая пони осторожничала, откровенно опасаясь возможных контрмер. Да, даже Дэйбрейкер мало что могла сделать, чтобы обнаружить или уж тем более пресечь перемещение через тени, но кто сказал, что за тысячу лет ничего не изменилось? Фестралы про такую способность вообще ничего не знали, что и логично – магия у них была только полетная, плюс магическая в основном эхолокация, а потом никакой информации о методах противодействия ей у эквестрийцев не обладали. Поэтому Найтмер отказывалась бездумно вламываться в дом ученицы Селестии. Вместо этого она вытащила из кармашка на бронежилете подаренный ей Ноксией набор отмычек... Чтобы убрать его обратно.
У двери не оказалось замочной скважины. Только петли для навесного замка без, собственно, замка. Подозревая худшее, Найтмер легонько толкнула дверь, и та бесшумно приоткрылась.
«Страна непуганных поней... Не удивлюсь, если и замок они вешают тупо в качестве знака, мол, дома никого нет»
Изнутри библиотека выглядела так же, как и снаружи – хаотично. Книжные полки тут и там без какой-либо системы, впихнутые явно по приницпу «куда пихуется», ковер с низким ворсом, просто чуть приглушить шаги и служить грязесборником, простенькая, но крепкая деревянная мебель, и пыль. Неистребимая бумажная пыль, та самая, что придает любой библиотеке уникальный запах, который ни с чем не спутать. Закатив на секунду глаза, аликор осторожно втянула носом воздух, пытаясь понять, дома ли Твайлайт Спаркл.
Характерный запах единорога был свежим, даже слишком – пони явно только недавно была прямо на пороге. Низко опустив голову, буквально к самому полу, Найтмер принюхалась активнее, пытаясь уловить след, заодно и испытывая странное чувство ностальгии.
Обоняние у нее в прошлой жизни было давно и прочно отбито пороховой гарью и парой неудачных падений носом в пол. Пусть, как лиса, она могла безболезненно мышкануть в тот же снег, это не помешало ей разбить нос в кровь так, что обоняние просто отключилось. Но теперь... Теперь она отчетливо различала десятки и сотни запахов, могла с уверенностью сказать, свежий он или старый, и идти по следу. Очень приятная новость, на которую она как-то не обращала внимания – не было нужды прямо принюхиваться.
Ну или обоняние у нее только сейчас усилилось, кто эту аликорнову тушку знает?
Найтмер, изучив запахи, удовлетворенно кивнула – единорог, кобыла, молодая, прошла здесь недавно, но направлялась, похоже, не на улицу, а наверх. По крайней мере, бывшая лиса заметила примятый ворс у ковра, и судя по направлению ворсинок, шла пони точно не к двери, а от нее. Удивленно хмыкнув – штурмовик никогда не отличалась умением читать следы, это было наследием Найтмер Мун и прожитых лет ее памяти – она уверенно направилась наверх.
– Обработал одного земного, иду дальше, – тихий шепот из правого наушника. Отвечать Найтмер не стала, просто сделала в уме отметку.
Спустя минуту отчиталась Ноксала, а после уже сама аликорн аккуратно проскальзывала в спальню Твайлайт Спаркл.
Здесь же обнаружился и дракон – мелкий фиолетовый ящер с зеленым гребнем спал в корзинке, будто щенок. Насколько могла судить Найтмер по опыту предшественницы, тому было лет десять, если смотреть просто по размерам. Действительно, скорее питомец, пони даже было интересно, на каких правах он тут жил? В рабство она уже не верила, не в этой стране сахарных поняшек, выстроенной гармонизированной Селестией.
Преодолеть естественное сопротивление магии мелкого драконыша оказалось несложно, так что всего через пару секунд тот спал беспробудным сном – можно пинать и бить об пень, не проснется. Вот только, импульс магии оказался достаточно сильным, чтобы Твайлайт Спаркл заворочалась и проснулась.
– Кто здесь?.. – сонно потирая глаза, пробормотала единорожка, пытаясь осматриваться сквозь слипающиеся веки.
– Твой худший ночной кошмар, моя маленькая пони, – пустив в голос урчащих ноток, что получилось на диво легко, ответила Найтмер, медленно нависая над замершей Твайлайт. – Чш-ш-ш... Лучше тебе не кричать, ты же не хочешь, чтобы у твоего питомца внезапно отвалилась голова? А может, лучше начать с ноги?
Сиреневая единорожка молча бледнела, сжав край одеяла с такой силой, что затрещала ткань.
– Моя маленькая бестолковая пони, – Найтмер, скалясь, мягко погладила мелко дрожащую кобылку по щеке. – Беспомощная, одинокая, никому не нужная. Ни на что не способная ученица бесполезной принцессы...
Найтмер склонилась так низко, что почти касалась губами уха Твайлайт.
– Осталась одна, один на один с кошмаром. Никто не придет тебя спасти... Никто не придет тебя поддержать. Здесь только ты, я... И до-о-олгая ночь.
Иссия-черная пони демонстративно втянула воздух, водя мордой вдоль шеи часто-часто дышащей жертвы.
– Твой страх такой сладкий... Ты думаешь, что это просто сон. Просто кошмар. Что надо всего лишь проснуться... Но это не сон, моя маленькая, беспомощная Твайлайт Спаркл. Я уже здесь, прямо рядом с тобой. Помнишь того стражника? Он был так удивлен, когда умер. Эти его ясные, синие, широко раскрытые в недоумении глаза. Тебе понравился этот последний взгляд мертвеца?
Найтмер понятия не имела, откуда вдруг из нее полезло... Все это. Она планировала просто припугнуть Твайлайт Спаркл, намекнуть на расправу, может, выбить парочку ценных сведений. Но слова словно шли из глубины ее души, она буквально чувствовала, что надо сказать, как, что сделать.
И упивалась чужим страхом, ужасом, что наполняли ее силой, уверенностью, куда там адреналину.
– Это был такой прекрасный взгляд... Последний в жизни такого же неудачника, как и ты, моя маленькая Твайлайт Спаркл. Точно такой же ни на что не годный пони. Без перспектив, без возможностей, на смешном, потешном посту. Ты ведь всегда знала это, верно? Знала, что принцесса не просто отправила тебя в другой город. Она тебя отослала. Выгнала из дворца... Потому что ты не оправдала ее надежд. Провалилась.
Тихий всхлип, сильная дрожь... Найтмер не удержалась и слизнула впитывающуюся в сиреневой шерстки соленую слезинку.
– Плачь, маленькая Твайлайт Спаркл, плачь, это лучшее, на что ты способна сама по себе. Все, на что ты годна – быть никем. Посмотри – я вернулась... Гвардия стоит на страже. А ты тут, в Понивилле, выслана с королевского двора. Никаких указов, никаких просьб... Забытая. Задвинутая. Не нужная.
Аликорн нежно, с поистине садистским удовольствием поцеловала беззвучно плачущую пони в лоб.
– Где же, где же твои подруги, Твайлайт Спаркл? Спят. Спокойно, тихо... Они так много, так шумно говорят о дружбе... – Найтмер по-матерински улыбнулась, копируя улыбку Лирики. – Но где она, их дружба? Они бросили тебя тогда. Сбежали. Бросили и теперь. Вот все, чего стоят их слова. Ты настолько ничтожна, что с тобой даже разговаривают из жалости, моя маленькая пони. Ведь ради чего еще дружить с изгнанной из Кантерлота ученицей Селестии?
– Меня... – Твайлайт зажмурилась, всхлипывая. Аликорн мысленно хмыкнула – силы воли кобыле было не занимать. – Меня не... Не изгнали...
– Конечно нет... Тебя просто выбросили. У Селестии были ученики... Много учеников. Но хоть одного помнят? Нет. Вы для нее – игрушки, моя маленькая Твайлайт. И тобой она уже наигралась.
Найтмер не удержалась и прикусила вздрогнувшую и замершую от страха единорожку за горло, оставляя еле заметные отметины от клыков. Что ее дернуло так сделать, она решила выяснить потом, как и понять, откуда вдруг прорезалась способность ТАК говорить и понимать, на что давить.
– Я еще вернусь, Твайлайт Спаркл. Помнишь? Я твой худший ночной кошмар. Ученики Селестии, мнящие себя нужными и полезными, моя самая любимая добыча...
Аликорн медленно провалилась в тень, не забыв напоследок одним точным импульсом развеять наложенное на драконыша заклинание. Последним, что она услышала прежде, чем окончатльно уйти на тропу теней, были громкое, захлебывающееся рыдание.
Настоящая музыка.