Две единорожки
4. Ужас Вечнодикого Леса
Какое-то время понадобилось на подготовку списка заклинаний, которые потребуются принцессам, чтобы вернуть власть в городе. Затем заклинания были переработаны по методике Твайлайт… а принцессы потренировались в озвучивании вслух весьма труднопроизносимых буквосочетаний, сделать которые хотя бы немного более благозвучными у Твайлайт не хватило опыта в новой для неё сфере деятельности. Впрочем, по взаимной договорённости, удобство было принесено в жертву скорости подготовки.
Вскоре после восхода всё было готово. И первыми об этом узнали двое стоявших на карауле у дверей камеры солдат, когда перед ними с яркой вспышкой появилась принцесса Рэрити — с гордо поднятой головой и гримасой надменного неудовольствия на лице.
— Итак, — презрительным тоном изрекла единорожка, — я достаточно прождала, предполагая, что хоть кто-нибудь из моих подданных одумается и решится прийти на помощь своей Принцессе. Поскольку нипони так и не пришёл, мне придётся взять дело в собственные копыта. Вы двое, готовы вновь принести клятву верности своей правительнице? Или мне придётся загнать вас в камеру и подыскать в городе пару жеребцов поумнее, чтобы отдать им ваши шкафчики… или где вы там у себя в казарме пожитки держите?
Солдаты переглянулись, и вокруг их рогов вспыхнуло магическое сияние. Впрочем, Рэрити была готова к такому развитию событий и одним движением головы сбила ещё только формирующиеся щитовое и копытовяжущее заклинания.
— Что же, — разочарованно произнесла она, — придётся считать это вотумом недоверия. И оставить произошедшее так я просто не могу.
Телекинетическая волна подбросила солдат к потолку, перевернула копытами кверху — и на пол, громко звякнув, упала связка ключей. Через полминуты пленники уже были в коридоре, а охранники — заброшены в камеру. Рэйнбоу, лучась удовольствием, размашистым движением копыта захлопнула тяжелую дверь.
— Ха! — со злобным наслаждением произнесла она, запирая дверь. — А мне понравилось, надо будет повторить при случае!
— Рэрити, ты же помнишь, — слегка дрожащим голосом напомнила Флаттершай, — мы договорились, что не будем причинять никому настоящего вреда, разве что очень-очень потребуется?
— Не беспокойся, дорогуша. Я про это точно не забуду. Просто хотя бы иногда напрямую пользоваться своей властью — это всё же приятно!
Беглянки двинулись вниз по лестнице, а затем по коридорам в сторону тронного зала, Рэрити уверенно шла впереди, с лёгкостью обезвреживая всех встречавшихся на их пути солдат. Флаттершай поддерживала её, приотстав, чтобы не мешать присутствующим во дворце пони наблюдать, как Городская Принцесса единолично возвращает себе власть.
Рэйнбоу, с сидящим у неё на спине Спайком, летела под потолком, изображая Отряд Воздушной Поддержки — гордое название, которое она придумала самолично, и всем своим видом демонстрируя, что готова в любую секунду низринуться с небес на неприятеля, ежели тот посмеет объявиться на их пути.
А самой последней двигалась Твайлайт Спаркл, хихикая и умиляясь тому, какими воодушевлёнными выглядят её подруги. В её перемётной сумке, кроме самолично сделанных записей, нашлось место и паре гримуаров форматом поменьше — на случай внезапной научной необходимости.
Уже вскоре, достигнув тронного зала, подруги тут же ввалились внутрь и обнаружили расположившегося на троне (и, судя по всему, получавшего от этого немалое удовольствие) Эгагруса в окружении большой толпы солдат.
— Кхе-кхе! — театрально обратила на себя внимание Рэрити. — Кажется, пони-то занял моё место?
Двухпринцессовой мощности телекинез сорвал с украшавших окна зала штор шнуры и плотно обмотал ими Колдуна от носа до кончиков копыт, после чего стащил обездвиженного пони на пол, под ноги ошарашенной толпе гвардейцев во главе с венценосным Капитаном.
— Итак, — взойдя на возвышение и устраиваясь на своём законном месте, обратилась к присутствующим Рэрити, — сейчас очень подходящий момент, чтобы произвести некоторые кадровые изменения. Не бойтесь, я умею быть снисходительной к тем, кто признается, что, гм, сбился с пути под действием плохой компании. Пони-будь из присутствующих ещё сомневается в моей преданности этому городу и всем его жителям? Неужели пони-то ещё не очевидно, что я буду применять все имеющиеся у меня средства — а также пару трюков, которые ещё никому не показывала — чтобы защитить подданных? Короче говоря, — она игриво подмигнула, — пони-будь хочет как следует отдохнуть в темнице? Нипони не сможет обвинить меня в том, что я заставляю пони выносить какие-либо тяготы, которым не подвергалась бы сама!
Солдаты принялись неуверенно переглядываться. Потом все взгляды сошлись на их командире.
— Ну же, капитан, — с намёком произнесла Рэрити, вполсилы подавая магию в рог, — я всё ещё ожидаю вашего ответа.
Офицер бесстрастно посмотрел на неё, опустил голову… и вдруг, резко вскинув, метнул в принцессу струю ослепительного огня.
Рэрити едва успела поставить перед собой энергетический щит — и ошарашенно округлила глаза, почувствовав, что пришлось отдать большую часть её магического резерва, чтобы сдержать эту атаку.
— Ого… пони-то усердно тренировался… — прохрипела принцесса.
Флаттершай, помогавшая ей удерживать защиту, только громко охнула. Твайлайт тем временем торопливо перебирала свои записи.
— Рэрити! Флаттершай! — воскликнула она. — Отражательный щит!
— О да, — сквозь скрежет зубов произнесла Рэрити, — это хорошая идея! Пусть полюбуется на себя!
Принцессы торопливо активировали новое заклинание, и вместо полупрозрачного голубоватого барьера перед ними повисла зеркально блестящая плёнка. Яростный поток огня, достигнув зеркала, тут же отразился обратно, словно световой луч, и капитан вынужден был прервать атаку, чтобы создать защиту от собственного оружия.
Это отвлекло его — лишь на миг, но Рэйнбоу хватило и этого мига: она стремительно пролетела над офицером и швырнула вниз добытую где-то здоровенную кастрюлю, которая полностью накрыла его голову. Резко развернувшись, пегаска спикировала вниз, снова пронеслась над ним, и свесившийся с её спины Спайк, размахнувшись, ударил по днищу кастрюли здоровенным черпаком.
БЛАМС!
Оглушённый капитан рухнул на колени.
— Вот так-то! — вскинула копыто пегаска. — Добро наносит ответный удар! — после чего отвела копыто назад, чтобы столь же воодушевлённый дракончик стукнул в него своими коготками.
— Это было… потрясающе, — тяжело дыша, произнесла Рэрити. — А я-то предполагала, что самый могущественный колдун в моей стране — Эгагрус. Всё страннее и страннее… Впрочем, всё хорошо, что хорошо кончается. Этот Придворный колдун больше не станет устраивать заговоров против своей Принцессы!
Она взмахнула копытом в сторону лежащего на полу пони, словно отбрасывала какую-то ненужную мелочь… и тут же замерла приглядываясь.
— Погодите… это же не Эгагрус!..
Лежащая на полу фигура замерцала, искажаясь и меняя форму — и через несколько секунд на месте единорога с серебряной гривой перед ней оказался облезлый, вислоухий, грязно-коричневого окраса осёл.
— Ха-ха-ха! — прозвучал громкий, презрительный смех. Капитан одним движением ноги стряхнул со своей головы помятую кастрюлю и презрительно воззрился на своих противниц. — Кажется, среди овечек обнаружился баран? Ну да, это же — я?
На глазах ошарашенных подруг там, где только что стоял жеребец-единорог, возник рослый, массивный баран с голубой шерстью, толстыми закрученными рогами и светящимися тускло-красным светом глазами.
— Ой! — воскликнула Флаттершай, отступив назад. — Снова иллюзия?
— Это кто ещё такой? — поинтересовалась Рэйнбоу Дэш.
— Я — Грогар! — прорычал баран. — И вы скоро начнёте уважать это имя — после того, как я приучу вас его бояться!
Вокруг его рогов вспыхнуло яркое золотое сияние.
— Флаттершай, Рэрити! — отчаянно закричала Твайлайт. — Клетка Фарадея!
— Ты уверена, дорогуша?
— Поверьте!
С трудом произнося неудобные слова, принцессы активировали заклинание. Вокруг барана возникла клетка, собранная из массивных железных прутьев.
— Пфе! Железная клетка — это всё, на что хватило вашей силы? — рассмеявшись, Грогар встряхнул головой, с его рогов сорвалась волна магической энергии… и безвредно расплескалась по внутренней поверхности клетки. — Как?! — рассерженный баран принялся снова и снова швыряться заклинаниями, но ни одно из них не смогло выйти за пределы клетки. Осознав, что бессилен, он с едва сдерживаемой яростью зарычал на Твайлайт: — Ты! Как у тебя вышло остановить мою магию? Ты же неспособна колдовать!
— Зато я умею изобретать, — подмигнула ему земнопони. — Дружба — это магия! Ой!.. Магия — это тоже физика!
Взвыв, баран обрушил на стенку клетки свои копыта, но, не добившись ни малейшего успеха, резко развернулся к лежащему рядом связанному ослу.
— Брай! Хватит валяться, помоги мне!
— Да, хозяин!
Осёл забился, пытаясь разорвать верёвки, и у него получилось — это были всего лишь декоративные шнуры для штор, пусть и в немалом количестве. Прежде чем кто-либо успел отреагировать, плешивый осёл вскочил на ноги и кинулся вперёд. Рэрити, не сходя с места, выставила перед собой магический щит. Но осёл, как оказалось, не собирался нападать на неё — громко стуча копытами по мраморному полу, он бежал к клетке. Пол, похоже, оказался слишком гладким для его огромных, с тарелку размером, копыт — за несколько шагов до клетки Брай поскользнулся, замахал ногами из стороны в сторону, пытаясь не упасть, и ударился о клетку боком, застряв между прутьев.
Впрочем, некоторый результат его атака всё же дала: пара прутьев оказалась погнута, и в образовавшийся просвет вполне могла бы проходить магия. В тот же момент вокруг рогов барана вспыхнул ярко-золотой ореол…
…и в следующую секунду баран исчез вместе с ослом, мгновенно перенесясь из клетки к входным дверям зала, через которые они тут же выскочили наружу.
— Уходит! — вскричала Рэйнбоу и устремилась в сторону дверей со Спайком, отчаянно вцепившимся в её гриву.
Пусть и ошарашенная произошедшим, Рэрити практически тут же пришла в себя и повернулась к толпящимся посреди зала солдатам.
— Степень вашей вины в произошедшем мы обсудим потом. А сейчас… ДОГНАТЬ ИХ!
Подпрыгнув на месте от поразительной громкости приказа, солдаты толпой ломанулись вслед сбежавшим барану и ослу. Принцессы и Твайлайт бежали следом за ними. Погоня устремилась по коридорам, затем по извилистой дороге, ведущей с вершины горы в город. Там они увидели летящую навстречу Рэйнбоу.
— Эти двое добежали до рыночной площади и… Вам точно стоит это увидеть!
Взмахнув крыльями, пегаска снова унеслась в сторону города, все остальные поторопились вслед.
Баран и осёл стояли посреди рыночной площади; посетители и торговцы, разбежавшиеся из своих палаток, опасливо разглядывали их, прижимаясь к стенам. А выходы с площади в сторону леса были перекрыты неровными рядами единорогов, одетых в серо-коричневые или тускло-зелёные накидки, их гривы были прикрыты разнообразными беретами или украшены вплетёнными в пряди пучками травы и цветов.
— О, здорово, — воскликнула Флаттершай. — Моя Добровольческая бригада. Они всегда успевают вовремя! Надеюсь, ты не обижаешься? — добавила она, бросив слегка опасливый взгляд на Рэрити. — Это же твоя территория…
— Флаттершай, дорогуша, — хмыкнула в ответ Городская Принцесса, — говорят же: «дарёным союзникам в зубы не смотрят».
Городские солдаты торопливо выстраивались в боевой порядок. Грогар и его подельник, окружённые, оглядывались, словно пытаясь найти не перекрытый путь к бегству. Золотая аура магии билась вокруг рогов барана, но он, похоже, никак не мог решить, куда её направить.
А потом Грогар, похоже, нашёл подходящую цель. Аркан из золотого света метнулся между городскими солдатами и схватил Твайлайт. Перемётные сумки упали на землю, когда их хозяйка, стремительно преодолев половину рыночной площади, повисла в воздухе прямо перед гневным лицом барана.
— Это ты во всём виновата! — прорычал он. — Несколько лун планирования, недели уговоров этих тупых, отсталых придурков. Создание множества бессмысленной работы, чтобы ни у кого не было лишней минуты, чтобы задуматься. Организация конфликтующих фракций, чтобы оказаться единственным, кто может свободно принимать решения. А когда всё уже почти получилось, приходишь ты — и всё разваливается! Да кто ты вообще такая?! — уже почти прокричал он и встряхнул висящую в воздухе Твайлайт, словно куклу. Золотое сияние вокруг рогов барана с каждой секундой становилось всё ярче. — Если ты такая могущественная колдунья, то покажи свою силу! Ну, что же ты медлишь?! Сразись со мной!
Твайлайт, чувствуя себя абсолютно беззащитной, громко сглотнула. Но ответ прозвучал со стороны принцессы Рэрити, громко топнувшей копытом.
— Ей не требуется сражаться, у неё есть друзья, готовые помочь!
— Да! — воскликнула Рэйнбоу. — Могущественные друзья! Правда, Флаттершай?
— Ну… — голос Лесной Принцессы, как всегда, был тихим и полным сомнений. — Да… наверное?
— Что? Да вы смеётесь надо мной? Этот урод рассорил вас, обманул, захватил город — арестуйте же его! — обвиняюще ткнула в сторону барана копытом радужногривая летунья и, не дожидаясь реакции остальных, рванула в сторону Грогара, занося копыто.
— Рэйнбоу, подожди же! — в ужасе ухватился за её гриву Спайк.
Но тут Брай, улучив момент, ухватил за хвост пролетавшую над ним пегаску, останавливая полёт и впечатывая её в землю.
— А-А-А-А! — закричал Спайк, не сумевший удержаться и теперь, кувыркаясь, летевший по инерции… чтобы через секунду влепиться в лицо Грогара прямо между глаз.
— Отцепись от меня, паразит! — заорал разъярённый баран и затряс головой, пытаясь сбросить напавшего на него дракончика, его заклинание рассеялось, и Твайлайт тяжело шлёпнулась на брусчатку площади.
Дракончик, разумеется, не смог удержаться на голове барана, и тот стряхнул его наземь, а потом, не задумываясь, пнул упавшего ему под ноги Спайка, отчего последний улетел в сторону ближайшего прилавка, уставленного разнообразной посудой, в который и вломился с оглушительным треском и звоном. Не обращая на это внимания, злодей шагнул к Твайлайт, скаля зубы и выпучив глаза, вокруг рогов яростно сиял ослепительный магический ореол — Грогар шёл мстить.
И в этот момент…
— …Ты серьёзно?
Все вокруг уставились на Флаттершай, глядящую на Грогара со странным выражением гнева пополам с удивлением на лице.
— В смысле, ну ты злобный и всё такое, но это же не повод выбирать в качестве врага беззащитное существо, которое не причинило лично тебе ни малейшего вреда!
В глазах Флаттершай сияла безумная, непримиримая свирепость. Каждому, увидевшему её взгляд, внезапно захотелось замереть, а лучше — спрятаться, чтобы не испытывать этого ужасающего ощущения вины и стыда.
— Ты же просто… большой… ГРУБИЯН!
Вокруг рога Флаттершай вспыхнуло голубое сияние. Ещё миг — и оно охватило голову, затем всё тело единорожки, подхватило её и подняло в воздух. Неожиданно взвыл возникший из ниоткуда ветер, воздух наполнился скрипом, треском и стонами деревьев окружавшего город Вечнодикого леса, что замахали из стороны в сторону своими корявыми, заострёнными ветвями, а по небу стремительно понеслись почти чёрные грозовые облака, обещавшие ужасающий шторм и потоп.
Но всё это казалось мелочью по сравнению со звуком голоса Флаттершай:
— ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ВЫБРАТЬ ДЛЯ СЕБЯ ВРАГА, ПОДХОДЯЩЕГО ПО СИЛЕ?!
Глаза Лесной Принцессы сияли ослепительно-зелёным светом, грива и хвост развевались так, словно ветер дул от самой единорожки, игнорируя поднявшуюся бурю вокруг, с копыт летели искры.
— НУ?! ПОПРОБУЕШЬ СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ?! РЕШИШЬСЯ ЛИ?!
Грогар ошарашенно смотрел на невероятное чудовище, летящее к нему по воздуху, потом его рога снова вспыхнули… и, вопреки ожидаемому, позади барана открылся портал. В окружённом молниями проёме мелькнуло серое безжизненное небо и клонящиеся полуразрушенные башни, едва различимые среди не то дыма, не то густого тумана. Каждый, кто успел это увидеть, ощутил, что портал ведёт в невероятно старый, умирающий, стремительно движущийся к концу своего существования мир…
К счастью, это зрелище было крайне мимолётным. Бросив последний, полный ярости взгляд в сторону Твайлайт, Грогар ухватил магией своего приспешника и нырнул в портал, который тут же захлопнулся, вызвав у всех зрителей невольный вздох облегчения.
Вот только Флаттершай продолжала висеть в воздухе, среди ревущих ветров и несущихся над ней облаков. Её взгляд метался из стороны в сторону по толпе пони, словно выбирая нового противника.
— ЧТО ВЫ ВСЕ НА МЕНЯ УСТАВИЛИСЬ?! — прогрохотал устрашающий голос.
— Ох, Флаттершай, дорогуша, — Рэрити пыталась говорить успокаивающе, но её голос невольно дрожал, — ты напугала врага, и он сбежал. Теперь можно отдохнуть и успокоиться, серьёзно, всё уже завершилось. — Заметив Спайка, который кое-как выкарабкивался из-под кучи обрушившихся на него досок прилавка и разноцветных черепков, она торопливо подтянула дракончика к себе и продемонстрировала Флаттершай. — Смотри, Спайки жив и цел! И с Твайлайт всё в порядке!
Твайлайт с трудом выдавила улыбку, изо всех сил стараясь не трястись, когда полный холодной ярости взгляд Лесной Принцессы обратился на неё.
— Эй, если кому вдруг окажется интересно, я тоже в порядке! — заявила Рэйнбоу, для пробы пару раз взмахивая крыльями, прежде чем взлететь. — Хотя получилось совсем некруто, — не удержавшись, добавила она.
— Видишь, Флаттершай, всё в порядке, — продолжила свои уговоры Рэрити. — Даже можно сказать, что замечательно. Так что, пожалуйста, давай ты успокоишься и спустишься к нам? Ну, пожалуйста…
Лесная Принцесса продолжала рассматривать собравшихся на площади пони — словно оценивая, угрожая, осуждая… и внезапно зелёное сияние её глаз погасло, сменившись взглядом, полным невероятного стыда. Ветер тут же утих, чёрные облака разлетелись в разные стороны, деревья Вечнодикого прекратили пытаться пронзить небо своими сучьями. Флаттершай плавно опустилась на брусчатку… и рухнула на колени, сжимаясь в комочек и хныча.
— Я… простите… стараюсь не давать своей магии так вырываться… но сейчас не сдержалась…
— Дорогуша, всё в порядке, — мягко сказала белая единорожка, торопливо опускаясь на землю рядом с подругой и ласково обнимая её. — Ну не сдержалась немножко — и ладно, всё уже закончилось.
— Это называется «немножко»?.. — начала было Рэйнбоу, но тут же замолчала, наткнувшись на предупреждающий зырк Твайлайт.
— Никто не подумает о тебе плохого, — продолжила Рэрити. — Честное слово, совершенно никто! Все просто восхищены тем, насколько ты стремишься защищать своих подданных, больших и маленьких.
— Пожалуйста, не надо меня ненавидеть! — прохныкала жёлтая единорожка.
— Ох, милая Флаттершай, — хихикнула Городская Принцесса, — не надо так расстраиваться, твои подданные любят тебя, сама посмотри, — и она махнула копытом в сторону лесных единорогов, которые выглядели так, словно каждый готов был обнять и утешить свою Принцессу, как это сейчас делала Рэрити. — И больше того, ты самая замечательная из моих друзей. Так что любой, кто чем-то недоволен, — эти слова уже были обращены к городским единорогам и произнесены заметно угрожающим тоном, — будет держать своё недовольство при себе, всем понятно?
Единороги — что солдаты, что торговцы и покупатели — уловив толстый намёк, тут же торопливо склонились, давая понять, что уж они-то точно не скажут ничего против соседской Принцессы.
Слегка успокоившаяся Флаттершай позволила подруге поднять её с земли и усадить, но продолжала испуганно озираться.
— Спасибо, Рэрити, — тихо пробормотала она.
— Всё в порядке. Мне действительно есть чему у тебя поучиться.
— Похоже, Вашим Высочествам и правда стоит обмениваться опытом, — согласилась Твайлайт.
— Я всегда это утверждала! — горячо подтвердила Рэрити. — Флаттершай, ты — прирождённая правительница. Ты добра к своим подданным, очень хорошо понимаешь их чувства, и они в ответ любят тебя и ценят!
— Но… ты лидер куда лучше, чем я, — тихо возразила Лесная Принцесса. — Когда надо, ты пользуешься обаянием, когда требуется — убеждением. Умеешь донести до пони именно то, что им следует услышать, даже если это не совсем желанные вести. А когда действительно требуется — ты способна приказать, и никто уже не пытается возразить. Быть добрым и быть мягким — значительная разница, когда требуется, ты способна действовать без излишней мягкости, чтобы в итоге восторжествовало добро!
— Я подумаю над тем, похвалила ли ты меня или укорила, — хихикнула Городская Принцесса — и обе рассмеялись.
— А не попробовать ли вам, — осторожно начала Твайлайт, — объединить свои народы, и стать соправительницами? Тогда вы в любую минуту сможете посоветоваться, как следует поступать в данный момент.
Рэрити обеспокоенно взглянула на лавандовую земнопони, но непохоже, что предложение её как-то задело или обидело.
— Теоретически это возможно, — задумчиво произнесла белая единорожка. — Неплохая идея. И если мы будем править вместе, — она бросила ободряющий взгляд на всё ещё взволнованную Флаттершай, — то сможем позаботиться обо всех именно так, как потребуется, и при этом у нас останется время для себя, для занятий, которые нравятся лично нам. Твои зверушки, и… моя мода! — последнее слово прозвучало гордо и восторженно, сопровождаемое вдохновенно вскинутым копытом.
— Мне нравится эта идея, — тихо рассмеялась Флаттершай. — Очень нравится!
— Ну что же, соправительница, — Городская Принцесса встала и, выпрямившись, приняла величественную позу, — согласишься ли ты со мной?
— Конечно же, — Лесная Принцесса тоже выпрямилась и вскинула голову, — я полностью, всем сердцем тебя поддерживаю!
Слова двух подруг-правительниц тут же вызвали восторженные крики и одобрительный топот всех присутствовавших — как городских, так и лесных жителей.
— Твай, — хихикнув, тихо произнесла Рэйнбоу, зависнув в воздухе рядом с Твайлайт, — убери эту самодовольную улыбку, она тебе не идёт. И вообще, это, лягать, моя фишка, а не твоя!
Через некоторое время они все собрались в тронном зале замка, где на возвышении теперь стояли два трона — на случай, если Флаттершай пожелает присутствовать, как, собственно, это было сейчас. У подножия тронов стояли сегодняшние герои — Твайлайт, Спайк и Рэйнбоу. Всё свободное место позади и вокруг них было занято толпой пони — вперемешку лесными и горожанами.
— Кхе-кхе! — демонстративно привлекла к себе внимание Рэрити, и в зале тут же наступила абсолютная тишина. — В благодарность за помощь стране… обеим странам, точнее, Мы награждаем отличившихся. Твайлайт Спаркл, Мы объявляем тебя новым Придворным колдуном. Дорогуша, ты научила нас всех таким аспектам магии, до которых мы сами ни за что бы не дошли. За это Мы перед тобой в неоплатном долгу!
Обе принцессы одновременно склонили головы.
— Так держать! — пихнул её локтем в бок Спайк.
— Тише ты! — прошипела земнопони, стеснительно улыбаясь, и склонилась в ответ.
— И Спайки! — продолжила Рэрити. — Наш маленький рыцарь в сверкающей чешуе! Подойди!
Дракончик сделал несколько неуверенных шагов вперёд. Рэрити склонилась и коснулась рогом его маленьких плеч — сначала левого, затем правого.
— Отныне ты будешь известен всем как Сэр Спайк Отважный, доблестный защитник страны единорогов!
— Ух ты-ы… — пробормотал дракончик, вытаращив от изумления глаза, и неуклюже поклонился, а затем, пошатываясь, вернулся к Твайлайт и прижался к её ногам — его сердце стучало так громко, что, казалось, этот грохот был слышен всем присутствующим.
Земнопони лишь улыбнулась ему и слегка закатила глаза.
— И наконец, — вступила Флаттершай, — дабы отметить неизменную храбрость и преданность, продемонстрированную Рэйнбоу Дэш, Мы назначаем её капитаном Небесного патруля!
— О да! — кивнула Рэрити. — Она более чем достойна этого звания!
— Слушаюсь! — отсалютовала пегаска и повернулась к Твайлайт. — Ух, что будет, когда я дома расскажу об этом Вандерболтам! — с хвастливой улыбкой выпалила она.
— Разумеется, — несколько тише добавила белая единорожка, — ты пока что единственная в этом Патруле. Но тем не менее ты вполне заслужила!
— Пфе, да кто ещё нужен? — пожала плечами Рэйнбоу. — Я — единственная и неповторимая! Со мной Небесный патруль будет на 20% круче!
Присутствующая публика взорвалась топотом, выкрикивая приветствия. Рэрити подождала полминуты, после чего подняла копыто — и снова наступила тишина.
— Хотя Мы понимаем, что вы хотели бы вернуться в свои… гм… земли, Мы надеемся, что когда-нибудь вы пожелаете посетить нашу страну, и сделаете это ещё не раз. Помните — вас всегда будут ждать в Замке Двух Принцесс!
— О да, — кивнула Флаттершай. — Мы все будем рады!
Принцессы снова склонили головы, а потом толпа, издающая приветственные крики и топочущая копытами, расступилась, пропуская Твайлайт, Спайка и Рэйнбоу к дверям.
— Вот, я же говорила, ни царапинки! — хвастливо заявила Рэйнбоу Дэш, спуская планер с его временного пристанища в кроне дерева.
Твайлайт, впрочем, совершенно не обратила на её слова внимания — она смотрела расфокусированным взглядом куда-то вдаль и бормотала что-то себе под нос.
— Помнишь, как Грогар открыл портал? — наконец сказала она. — Вот таким образом он сюда и попал, скорее всего. И принёс с собой яйцо Спайка. Так что он, несомненно, умеет посещать разные миры. Интересно, могли бы мы организовать такое заклинание для себя? Создавать порталы из одного мира, населённого пони, в другой? Это было бы куда удобнее, чем лететь, и безопаснее…
— Даже если бы такое заклинание существовало, ты бы не смогла его использовать, — возразила Рэйнбоу. — Ты же не можешь колдовать!
— Ну, для этого у меня найдутся друзья, — хихикнула Твайлайт, опуская на глаза лётные очки. — К тому же я изобретатель, не забывай про это! Магия — такая увлекательная задача!
— Ну, для тебя уж точно, — покачала головой пегаска, и в голосе её прозвучали нотки сдерживаемой зависти.
— Спайк, — обратилась земнопони к дракончику, — ремней безопасности у нас пока нет, так что тебе придётся как следует держаться, чтобы не вывалиться!
— Конечно, Твай, — ответил он, забираясь ей на спину.
— Ой!
— Прости, это всё мои когти!
— Ха, вот теперь и ты почувствовала, каково мне было, — пробормотала Рэйнбоу. Повиснув над самым крылом, она вставила копыта в гнёзда. — Ну что, все готовы?
— Контакт! — отозвалась Твайлайт.
— Контакт! — подражая ей, воскликнул дракончик. Пегаска взмахнула крыльями.
— Ну, небо, вот мы и снова летим!
В Замке Двух Принцесс завершался самый первый совместный утренний приём, и Рэрити была поражена тем, как легко и просто он прошёл. Раньше набившаяся в зал толпа непрерывно шумела и толкалась, пони спорили и ругались из-за важности своих дел и очерёдности доступа, писцы постоянно подносили множество разнообразных бумаг, а принцесса ощущала, что просто тонет в невероятном количестве обрушивающихся на неё дел.
Но теперь рядом была Флаттершай, и её улыбка, казалось, волшебным образом успокаивала просителей, которые выстраивались в очередь и терпеливо ждали, а когда требовалось заговорить, разговаривали тихо и уважительно. Иногда, правда, и сама Флаттершай начинала нервничать при виде большого количества одновременно глядящих на неё пони, но тут уже Рэрити приходила ей на помощь, успокаивая волнующуюся подругу и походя решая беспокоящие её просителей проблемы.
В общем, приём прошёл без малейших проблем, и Рэрити уже подумывала о том, что сможет вечером уделить пару часов на проект переделки бывшей камеры в небольшую мастерскую, где она могла бы разместить ткани, поникены и…
Без малейшего предупреждения её размышления прервал громкий, театрально-выспренный голос, раздавшийся от входных дверей зала.
— Ваши Высочества! Лорды и леди! Джентлькольты и кобылы всех возрастов и расцветок! Приготовьтесь лицезреть великолепное представление, равного которому вы никогда не видели!
Взгляды всех присутствующих обратились ко входу, где обнаружилась невысокая кобылка с небесно-голубой шёрсткой, с остроконечной шляпой на голове и в расшитом звёздами и полумесяцами плащике. Она стояла, воздев переднюю ногу и задрав голову, в столь горделивой позе, будто была самой важной персоной в этом зале.
— Смотрите с благоговением, — продолжала она торжественно, — на чудесные, изумительные, умопомрачительные заклинания, которые может представить только одна, единственная, несравненная... неописуемая... Великая и Могущественная…
Десяток секунд спустя эта самая пони стояла с другой стороны захлопнутых у неё перед носом дверей, потирая болящее ухо, за которое её только что выволокли.
— Да кто она вообще такая, эта самая Твайлайт Спаркл?! — в ярости топнув копытцем, возопила артистка.
В мире, где обитают земные пони, на кухне в фермерском доме стояла Твайлайт Вельвет и училась печь пироги. Поправив растрёпанную, побелевшую от рассыпанной муки гриву, она с надеждой на лице заглянула в печь, надеясь, что её попытка получится приемлемо съедобной. Раз уж они теперь деревенские жители, значит, ей необходимо уметь всё, что требуется настоящей деревенской пони, а умения, как известно, приходят с практикой.
Услышав, как хлопнула позади дверь, кобыла обернулась, и на её лице появилась радостная улыбка.
— Твайли! Вот наконец и ты! Где провела весь вечер?
— Вечер? — удивлённо посмотрела на маму Твайлайт Спаркл. — Я думала, что отсутствовала целый день. Странно… может быть, в других мирах время работает по-другому?
— В других мирах? — старшая кобыла покровительственно улыбнулась, подхватывая игру своей дочери. — У тебя были приключения в других мирах?
— Ну… немножко приключений было, — призналась Твайлайт. — Я только что вернулась из мира, населённого единорогами, где спасла принцессу, свергнутую заговорщиками, объединила две половины разделённого народа… и поссорилась со злым волшебником, для которого нет ничего увлекательнее, чем кидаться в хороших пони злобным колдовством. В общем, — изобретательница пожала плечами, — всего понемножку.
— Ох, какое у тебя живое воображение, — покачала головой Вельвет — и внезапно замерла, удивлённо моргая. — Ой, а это кто?
— А, это — Спайк, — виновато улыбнулась кобылка, — дракончик.
— Здравствуйте! — помахал лапкой Спайк и вежливо улыбнулся, изо всех сил пытаясь произвести благоприятное первое впечатление. — Рад с вами познакомиться.
— Я повстречала его в том мире. Мам, можно мы его оставим?