Две единорожки

1. Этот мир называется...

Лес, серая, огромная и жуткая чаща. Искривленные деревья, чьи корявые ветви поросли когтеобразными шипами. По узким, протоптанным неизвестно чьими копытами полузаросшим тропинкам, погружённым в вечный полумрак, стелются струйки холодного тумана. Иногда в чаще раздаются странные звуки — то грузные, сопровождаемые хрустом ломающихся веток шаги, то ужасающие завывания.

Название великолепно описывает все свойства и опасности этого места: Вечнодикий Лес.

Над лесом всегда висят облака, серые и мрачные, похожие то на вывороченные кучи серого песка, то на драные серые лохмотья, но выше них небо сияет незапятнанной голубизной.

Однажды эта голубизна всколыхнулась, словно поверхность спокойного пруда, пошла волнами и выплюнула двух кобылок: сиреневую земнопони, пристёгнутую ремнями к планеру — вытянутой, решётчатой конструкции с широкими и длинными крыльями по бокам; и голубошёрстную, радужногривую пегаску, летевшую уперевшись копытами в гнёзда на верхней поверхности этой конструкции и отчаянно хлопающую крыльями, пытаясь выровнять свой совместный полёт.

— Эгегей! — радостно взмахнула передней ногой Твайлайт Спаркл. — Видишь, Рэйнбоу, как я и обещала — всё нормально!

— Йе-ей! — отозвалась Рэйнбоу Дэш, после чего принялась внимательно оглядываться. — Ну да, мы добрались. Но ты не особо зазнавайся, Твай, это всего лишь второй твой полёт. Ну третий, если считать возвращение из моего мира, когда мне пришлось тащить тебя словно багаж.

— Но ведь я оказалась права, тяги от твоих крыльев оказалось достаточно, чтобы маневрировать в пространстве между мирами! Так что вернуться будет совершенно несложно.

— Ха, ну вот ты и призналась — я нужна тебе только как привод для твоей леталки, чтобы вытащить тебя обратно, когда что-то пойдёт не так, — с ехидной улыбкой заметила пегаска.

— Нет, разумеется, мы же не раз всё вместе обсуждали. И благодаря твоей помощи в уплотнении облаков, — земнопонька ткнула копытом в одну из серых продольных балок, — у нас появился классный материал, из которого получилось собрать планер, одновременно и лёгкий, и при этом очень прочный.

— Да! — гордо выпятила пушистую грудь Рэйнбоу. — Если уж мы в Клаудсдейле что-то строим, то строим прочно и надолго!

Но Твайлайт уже перенесла своё внимание вниз, на безграничность заросших лесом холмов и долин, простирающуюся во все стороны вплоть до горизонта.

— Ух ты, целый мир, в котором не бывали ни земнопони, ни пегасы. Интересно, что скрывается там, в этом лесу?

— Какой-то он непривлекательный, на мой взгляд, — ответила пегаска, — и очень уж плотный. Что, если нам не повезло, и мы проделали весь этот путь ради того, чтобы обнаружить густой лес, в котором и приземлиться-то негде?

— Вон там, похоже, есть просвет, — указала копытом земнопони. — Давай попробуем.

Планер накренился, разворачиваясь, потом опустил нос, и вскоре парочка уже опускалась на прогалину, выглядевшую как заболоченная низина, окружённая сначала отдельными деревьями, а чем дальше — тем всё более плотной чащей. Твайлайт коснулась копытами земли и побежала, замедляя шаг, пока полностью не остановилась, после чего с некоторой помощью пегаски отстегнулась от каркаса, сняла свои очки и запихнула в специальный ящичек под правым крылом.

А потом замерла, переводя взгляд с планера на лес и обратно.

— Знаешь, мне не кажется разумным тащить такой груз по лесу. С другой стороны, и оставить лежать вот так — тоже не дело, с планером может случиться что угодно.

— Ну да… — согласилась Рэйнбоу, а потом резко вскинула голову. — О! Идея! Давай-ка я…

Хлопнув крыльями, она зависла над планером и снова сунула копыта в крепёжные гнёзда, после чего взлетела вертикально, поднимая конструкцию над землёй. Неторопливо долетела до опушки, выбрала дерево с более-менее пышной листвой на верхних ветвях и осторожно опустила планер между самых массивных сучьев, так, чтобы он не сваливался, но и не заклинился намертво.

— Вот так! Если не случится урагана или ещё чего подобного, эта штука будет в безопасности как с земли, так и с неба!

— Спасибо, Рэйнбоу! — улыбнулась ей Твайлайт. — Ну и куда теперь отправимся? Хотя… вон там вроде бы тропинка. Пойдём по ней?

— Пойдём!

---

Они отправились по тропинке, вилявшей среди деревьев, постепенно углубляясь в лес. С каждым шагом Рэйнбоу становилась всё беспокойнее, всё более нервно оглядывалась и поднимала голову к закрывавшим небо ветвям.

— Что с тобой? — поинтересовалась Твайлайт.

— Это… наша, пегасья, особенность. Мы не любим ограниченных пространств, и особенно когда что-то мешается сверху. Часть домов в Клаудсдейле даже постоянных крыш не имеют — поскольку нам не приходится беспокоиться о неожиданных изменениях погоды. — Взмахнув крыльями, пегаска оторвалась от земли и зависла в воздухе на высоте метра в полтора. — А эта твоя земля вообще… фу! И когда наступаешь на неё, ощущается как-то неправильно, не то что облака. Знаешь, я пока буду двигаться на крыльях — заодно и все четыре копыта будут свободны, если что!

И Рэйнбоу продемонстрировала краткий «бой с тенью», в ходе которого за несколько секунд успела сразу пнуть, лягнуть и отхлестать крыльями воображаемого противника. Твайлайт улыбнулась.

— Ладно, только, пожалуйста, не начинай драку первой, многие проблемы можно решить правильными словами.

— Ничего не обещаю! Вообще, ты подумала, что мы можем сказать, если и правда встретим кого-нибудь? «Приветик, мы из другого мира, отведите нас к вашему вождю»?

— Ну-у… Ту часть, где «из другого мира», для начала можно и придержать. Так, чисто для безопасности. Возможно, достаточно будет сказать «сами мы не местные».

— Ага, это надёжный вариант. Мы явно настолько «не местные», что это будет заметно сразу!

И они продолжили идти по тропинке, становящейся всё более заросшей и сумрачной. Твайлайт вертела головой, любопытство в её мозгу соперничало с осторожностью: ей очень хотелось познакомиться с теми, кто обитает в этом лесу, и было бы очень здорово, если эти обитатели окажутся ещё и дружелюбными.

Внезапно она замерла посредине очередного шага, пристально вглядываясь в полумрак справа от тропинки. Земнопони была абсолютно уверена, что видела там неяркую вспышку света, и как будто очертания пони, но потом замеченная ею фигура словно бы развернулась и отступила в гущу туманной тени.

— Что там? — торопливо поинтересовалась Рэйнбоу, глядя в ту же сторону.

— Ничего, похоже, — тряхнула гривой Твайлайт. — А может, олень или зверушка.

Они снова продолжили свой путь, болтая на ходу, и разговор съехал на любимую тему Рэйнбоу — Вандерболтов.

— Видели бы они меня сейчас, — с энтузиазмом предавалась фантазиям пегаска, — пробивающуюся сквозь непроходимые джунгли, исследующую забытые, возможно, запретные земли, добывающую сокровища из заброшенных храмов, встречающую неведомых, опасных фантастических существ…

— Ох, зря я разрешила тебе читать истории про Дэринг Ду! А здесь… ну лес. Ну долго простоявший без внимания хорошего лесничего… — она оттолкнула ветвь, перегораживавшую дорогу.

— Ну ты же не знаешь наверняка, нам ещё могут встретиться опасности? А я к ним готова, на все сто двадцать процентов! Чтобы тебя приняли в Вондерботлты, обязательно надо быть храбрым! Они — самая элитная часть Легиона.

— Легион? Это такие королевские гвардейцы?

— Неа, у нас давно уже нет ни короля, ни гвардейцев. Всем заправляет Легион, и если кого можно называть большой шишкой, то это его командующий, Бронзхуф.

— То есть у вас военная диктатура? Извини, не хотела тебя обидеть, если что.

— Да ладно, я и не обиделась. И вообще, кому доверить государство, как не тем, кто поклялся его защищать?

— Ну, я не была бы в этом так уж уверена, — с сомнением в голосе прокомментировала это высказывание Твайлайт. — Тем, кто находится у власти, очень легко начать считать, что уж им-то лучше видно, что именно…

Рэйнбоу, впрочем, уже не слушала её. Пегаска зависла в воздухе, едва шевеля крыльями, пристально вглядываясь в окружающий лес и постоянно подёргивая ушами.

— Что такое? — прошептала Твайлайт.

— Кто-то преследует нас! — прошипела в Рэйнбоу, поднеся копыто ко рту.

— Тебе могло показаться…

— Да? Ну и как ты тогда назовёшь… вот это?!

Резко развернувшись на месте, пегаска стремительно рванулась в заросли сбоку от тропы, несколько секунд оттуда доносились стук и треск, а затем раздался её радостный вопль:

— Поймала!

Твайлайт торопливо побежала в сторону звука, и проломившись сквозь кусты, обнаружила Рэйнбоу, копытом прижимавшую к земле небольшое фиолетовое создание с зелёным гребнем вдоль спины. Ноздри пегаски раздувались, глаза сверкали, и она явно готова была продолжать бой, тогда как её пленник пытался сжаться в комочек и прикрыть лапками лицо.

— Ай! Не бей меня, не надо, пожалуйста!

— А ну быстро рассказывай, зачем нас выслеживал! Ты — шпион? Диверсант? Сколько вас здесь?

— Я один! Честно!

— Да-да, щас поверю! Кто тебя послал следить за нами?

— Рэйнбоу, хватит уже, — укоряющим тоном произнесла Твайлайт, а когда пегаска неохотно убрала копыто и сделала шаг назад, земнопонька ахнула и воскликнула: — Ух ты! Да это же дракон!

— Дракон? Где?! — сиреневый ящер попытался оглядеться, но потом вздохнул, и на его миниатюрном личике вместо радости отразилась печаль. — А, ну да. Ты про меня говорила…

— Чё? Эй, драконы должны быть огромными и страшными, так ведь? Страшные клыки, огромные когти, огненное дыхание, всё такое?

Дракончик с жалобным видом переводил взгляд с одной пони на другую и обратно. Потом сделал глубокий вдох…

…и, громко рыгнув, выпустил миниатюрную струйку зелёного пламени.

Рэйнбоу покачала головой.

— Как-то не очень грозно получилось. Я, по крайней мере, точно не напугана.

— Может, он просто ещё малыш? — предположила Твайлайт.

— Эй! Ты кого тут малышом назвала?!

— Извини, — улыбнулась ему земнопони. — Как насчёт «молодого дракончика»?

— Ладно, на такое я готов согласиться, — подумав несколько секунд, сказал он, после чего протянул когтистую лапку. — Я — Спайк. Рад с тобой познакомиться.

— Здравствуй, Спайк! — прикоснулась к его коготкам Твайлайт. — Я — Твайлайт Спаркл, изобретательница… ну, типа. А это моя подруга, Рэйнбоу Дэш.

Пегаска сделала паузу, словно раздумывая, но потом присоединилась к приветствию, тоже протянув копыто.

— Ты не обижайся особенно, мелкий. Для нас тут всё внове, и приходится быть настороже.

— «Тут»? — выловил из этого высказывания наиболее заинтересовавшее его слово Спайк. — А раньше где вы жили? Никогда не видел единорогов, похожих на вас!

— Единорогов? — переспросила удивлённая Твайлайт. — В этом мире ещё и единороги живут?

— Ну да, их тут много. Но что ты имела в виду под «в этом мире»?

— Упс… — Твайлайт виновато глянула на Рэйнбоу. — Ну да, я помню, что просила не говорить об этом сразу, но…

Пегаска лишь пожала плечами.

— Раз уж ты начала, продолжай.

— Хорошо. Спайк, я сейчас всё тебе расскажу, но поверить в это будет довольно трудно. А потом тебе придётся держать услышанное в секрете, ладно?

— Не проблема! Никому не скажу!

— Так вот, мы на самом деле не из этого мира. Вон там, — она ткнула копытом вверх и в сторону, — ну, примерно там, есть ещё один, откуда прибыла я. А Рэйнбоу из ещё одного мира, который даже дальше отсюда, чем мой.

— Ясно, — кивнул Спайк. — И?..

— Что «и»? — удивлённо хлопнула глазами Твайлайт.

— Ты обещала, что будет сложно поверить. Так на вас двоих достаточно один раз взглянуть, чтобы понять, что вы не отсюда.

— Ха! — довольно произнесла Рэйнбоу. — А он умный, однако!

— Но вот чего я не знал, — торопливо добавил Спайк, — что существуют и настоящие другие миры, и другие виды пони. Это круто! Расскажете, как туда добраться?

— Ну… это будет достаточно длинная история, — начала Твайлайт.

— Авиапочтой! — торопливо вставила Рэйнбоу и хихикнула, глядя на обиженно надувшуюся земнопоньку. — Ну а что? Это же правда… в своём роде.

— Мы долетели, — пояснила Твайлайт, — сделав специальное летательное устройство.

— Здорово! И на этих других мирах живут пони, которые выглядят так, как вы?

— Ага, во множестве, — согласилась Рэйнбоу.

— Значит, вполне возможно, что я из мира, где живут драконы? Это объяснило бы многое!

— Подожди, так здесь нет других драконов? — удивлённо поинтересовалась Твайлайт.

— Кроме меня — ни одного, — печально опустил голову Спайк.

Его слова разочаровали Твайлайт, но уже через пару секунд она вдруг вскинула голову с широко распахнутыми глазами.

— Но ведь если это так, то получается… что мы не первые, кто путешествует между мирами!

— Вот здорово, — обиженно отреагировала Рэйнбоу. — Мы тут летаем, рискуем, а потом придёт кто-то и заявит, что именно он был первым! Офигеть…

— Это только предположение пока, — принялась успокаивать её Твайлайт. — Надо пообщаться с местными, возможно, удастся получить больше информации. Спайк, — она повернулась к дракончику, — мог бы ты показать нам, где найти единорогов, о которых ты говорил?

— Разумеется! С удовольствием помогу вам!

И они отправились дальше по тропинке, Спайк бежал рядом, иногда подпрыгивая, потому что с его короткими лапками было не очень-то легко поспевать даже за неторопливо идущими пони. Зато он непрерывно болтал — словно внутри него накопилось очень много слов, и только сейчас появился шанс вывалить их все наружу.

— …так я и жил с этим магом. Типа, ассистент. Подай-принеси-пошёл вон, на самом деле, и внимания ко мне было не больше, чем к табуретке. А когда он занимался чем-нибудь важным, то выгонял меня из комнаты, как он говорил, «чтобы не отвлекал»…

— Это было нехорошо с его стороны, — согласилась Твайлайт, — он должен был радоваться тому, что ты хотел чему-нибудь у него научиться.

— Я и сам это прекрасно понимаю. В общем, я долго терпел, а потом решил, что с меня довольно, и сбежал. Вот с тех пор и живу в лесу.

— И чем же ты тут питался? — сочувственно произнесла Твайлайт.

— Надеюсь, ты не охотился на заблудившихся пони? — угрожающе поинтересовалась Рэйнбоу.

— Ну у тебя и шуточки! — обиженно отозвался дракончик. — Я драгоценные камни ем!

— Камни?!

— Ага! Их тут много на самом деле, главное знать, где искать.

Остановившись, он наклонился и принялся скрести когтями по земле, выкапывая неглубокую ямку, на дне которой обнаружилось что-то угловатое. Подцепив когтями, дракончик вытащил сиреневого цвета камешек размером со сливу и тут же кинул себе в рот.

— Ням-ням! Не рубин, конечно, но я уже привык довольствоваться тем, что удаётся найти.

Наблюдавшая за происходящим пегаска изобразила, что ужасается.

— Да, если пригласить тебя в гости, то угощение обойдётся о-очень дорого!

— Не-а, я же сказал, что драгоценные камни встречаются часто. Нагибайся да подбирай. Повезло мне, правда?

— Повезло, — согласилась Твайлайт. — Спайк, а как получилось, что ты из другого мира, как Рэйнбоу и я, но без проблем разговариваешь по-поньски?

— Сам не знаю, — пожал плечами малыш, — у меня никогда не было проблем со словами. Я даже помню, что, когда был ещё в яйце, которое стояло на книжной полке у мага, слышал его слова и понимал, что именно он говорил. Словно я уже тогда знал значения слов, мне только надо было их хоть раз услышать.

— Удивительно! — восхищённо улыбнулась Твайлайт. — Ты — очень умный дракончик!

— Ты серьёзно так считаешь? Спасибо!

— Аж стыдно мешать тому, как вы друг друга нахваливаете, — недовольным тоном вмешалась в разговор Рэйнбоу, — но куда дальше направимся?

Только тут собеседники заметили, что вышли на небольшую поляну у берега озера, от которой расходилось сразу несколько троп. Дракончик, не задумываясь, ткнул лапкой в одну из них.

— Туда! Там город, и там же королевский дворец!

— Да не может быть, — ахнула Твайлайт. — Дворец!

Но когда через некоторое время они поднялись на холм и увидели перед собой невысокую каменную стену, окружавшую небольшой город и возвышающуюся над ним небольшую гору, Рэйнбоу пренебрежительно фыркнула.

— Это и есть обещанный дворец? Так себе халупа!

— Да, — согласилась Твайлайт, — не очень впечатляющее строение.

Дворец оказался небольшим каменным замком с единственной невысокой башней, возвышавшимся над городом — здания в котором тоже не поражали воображение: первый этаж каменный, дальше деревянные стены и крытая соломой крыша.

— Так или иначе, — заявила Твайлайт, — а разглядывая город издали, мы точно ни с кем не познакомимся. Давайте спустимся и пообщаемся с местными жителями.

---

Они прошли по грунтовой дороге, ведущей к воротам, и уже через несколько минут шли по улицам города. Похоже, сегодня здесь был выходной день, потому что по улицам ходили просто-таки толпы местных обитателей.

И все они были единорогами!

Твайлайт изо всех сил старалась не глазеть, но не обращать внимания на сияющие магией рога у всех, кто оказывался в поле её зрения, просто не получалось. Местные пользовались магией непрерывно, и похоже для всего подряд — открывали двери, несли покупки, чинили дома, выпалывали сорняки, и даже причёсывали гривы. Вокруг постоянно раздавался тихий звон и сияла магия!

Путешественницы со своим маленьким спутником вышли, похоже, на рыночную площадь, судя по изобилию лотков и магазинчиков, и разнообразие звуков вокруг стало просто оглушительным. Звенела магия, кричали зазывалы, пони торговались с продавцами, покупая разнообразные товары и продукты.

Но, удивительнее всего, абсолютно никто не обращал внимания на них троих.

— Пфе! — фыркнула Рэйнбоу, скрещивая передние ноги на груди, — можно подумать что гости из других миров приходят к ним толпами каждый день!

— Возможно, — задумчиво ответила Твайлайт, — мы уже и так подозревали, что не первые появились здесь. И это ведь замечательно!

— Ну да, ну да, — проворчала пегаска, — а мы-то считали себя отважными путешественниками. Потом ещё выяснится, что мы вообще самыми последними изобрели возможность путешествовать между мирами. Ну хоть чем-то да прославимся!

— Не надо расстраиваться. Давай перестанем гадать и попробуем добыть немного информации.

Земнопони обратилась к ближайшей торговке, продающей букеты:

— Извините, мадам, не могли бы вы сказать мне…

Вот только единорог отвернулась, словно Твайлайт вообще не существовало на свете, и отошла на несколько шагов. Удивлённая Твайлайт тут же попыталась заговорить с двумя единорогами, облачёнными в простенькие плащи, которые в это время проходили поблизости.

— Извините, мы только недавно пришли сюда, и…

Единороги прошли мимо, не замедлив шага. Твайлайт в обалдении глядела им вслед.

Рэйнбоу гневно зарычала. Громко хлопнув крыльями, она мгновенно перелетела через головы удалявшихся единорогов и повисла точно у них на пути.

— Эй! Я с вами разговариваю!

Единороги слегка испуганно оглядели висящую в воздухе рассерженную пегаску, но так и не произнесли ни слова. Расступившись, они обогнули её по сторонам и пошли своей дорогой.

— Да что не так с этими пони?! — Рэйнбоу чуть было не кинулась за ними следом, но неохотно отказалась от этой мысли, увидев, как Твайлайт жестами зовёт её вернуться.

— Они специально делают вид, словно нас здесь нет, — произнесла земнопонька. — Возможно, мы сделали что-то не то? Каким-то образом оскорбили их?

— Каким? Сказали «здравствуйте»?

— Ну, возможно, я оказалась совершенно не права, и они на самом деле никогда не видали чужаков, а потому просто не решаются с нами общаться, вот и делают вид, что не замечают?

— Вот, – вставил Спайк, – теперь вы знаете, как я себя чувствовал, пока обитал у мага. Он не разрешал мне никуда выходить одному. И я не знаю, почему — даже когда он куда-то направлялся по своим делам и брал меня с собой, на меня никто не обращал внимания. Словно меня вообще не было видно.

— Хотела бы я знать причину… — пробормотала Твайлайт. — Почему они даже не пытались заговорить с нами? Ведь наверняка хоть кому-то стало любопытно…

Она не успела завершить фразу, когда неподалёку раздался громкий музыкальный звук, словно дудели несколько труб разом. И тут же из-за угла появился целый отряд облачённых в роскошные одежды единорогов. Они шли ровными рядами, головы высоко вскинуты, рога сияют магией… За несколько секунд отряд промаршировал до самого центра рыночной площади. Находившиеся там пони торопливо расступились, освобождая место.

Из рядов остановившегося отряда вышел рослый, внушительный жеребец. Его копыта были позолочены, рог блистал, словно отполированный, облачение было из явно роскошных тканей, но очень простого покроя, а на голове сиял лавровый венец. Достаточно было одного взгляда на этого единорога, чтобы понять — это очень важная персона.

— Вот теперь понятно, — одобрительно кивнула головой Рэйнбоу. — Они просто ждали, когда нас правильным образом поприветствуют. Готова поспорить, это их вариант Легиона, и они прибыли чтобы встретить нас.

— Возможно… — с сомнением в голосе ответила Твайлайт, чувствуя, как испуганный Спайк жмётся к её ногам.

Золотокопытный единорог подошёл к путешественницам в упор, всё так же задирая голову, посмотрел на них гневным взглядом и сделал какой-то резкий жест ногой. Рога всех единорогов его отряда ослепительно засияли…

…и в землю вокруг замерших земнопоньки и пегаски вонзились сверкающие магические копья, полностью отгораживая их от толпы.

Твайлайт попыталась что-то произнести, но с первой попытки её горло издало только хрип. Попробовав снова, она всё же сумела выдавить несколько слов:

— Э… здравствуйте? Мы пришли из другого мира?

— Отведите нас к вашему вождю? — добавила Рэйнбоу.

Испуганный Спайк лишь громко сглотнул.

2. Городская принцесса

Через несколько минут отряд единорогов уже поднимался по длинной, извивающейся по склону горы дороге к воротам замка. В середине их строя плыла по воздуху энергетическая сфера, внутри которой висели Твайлайт, Рэйнбоу Дэш и Спайк.

Пегаска яростно колотила по пружинящей стенке копытами, потом попыталась броситься на преграду плечом, сначала одним, затем вторым.

— Да выпустите же меня! — кричала она. — У меня крылья есть, я сама полечу!

— Успокойся, Рэйнбоу, — Твайлайт сидела неподвижно, только с любопытством вертела головой из стороны в сторону, исследуя ограничивающее их заклинание. — Всё нормально, и происходит практически то, чего мы планировали добиться.

— Это, наверное, нормально для тебя, — угрюмо ответила радужногривая, опускаясь к дну их сферической тюрьмы. — Но я-то пегас! Мне просто унизительно болтаться вот так… в пузыре из дурацкой магии, словно какая-то бескрылая диковинка! — Обратив внимание, как Твайлайт подняла бровь, пегаска поторопилась попытаться загладить вырвавшиеся слова. — Ээээ… извини, я не хотела тебя обидеть!

— Я и не обиделась, — спокойным тоном ответила Твайлайт. — Смотри — мы же хотели встретиться с кем-то из местных правителей — так эти стражники нас к нему, скорее всего, и тащат. Зато можно порадоваться тому, что не приходится даже на горку взбираться!

— Да, а если они хотят кинуть нас в камеру и выбросить ключ?

— Надеюсь, до этого не дойдёт.

— Ты в этом совершенно уверена? — боязливо поинтересовался Спайк.

— Не очень, — голос Твайлайт утратил большую часть оптимизма. — Надо придумать запасной план действий.

Покопавшись копытом в своей гриве, она достала недлинную деревянную линейку, которой потыкала в светящуюся стенку сферы — без малейшего эффекта. Снова сунув копыто в гриву, она достала стальной угольник и коснулась магического поля им, тут же ощутив покалывание, поднимающееся от копыта по ноге. Кивнув сама себе, она отдала линейку Спайку и достала из гривы моток изоленты, которой принялась обматывать основание металлической пластины угольника. Проделав это, Твайлайт спрятала остатки изоленты и замерла, ожидая развития событий.

Солдаты пронесли сферу через ворота замка, затем по коридору и наконец зашли в большой, богато украшенный, гудящий от множества голосов зал. В дальнем конце помещения было возвышение с серебряным, покрытым изящной резьбой троном, на котором сидела, судя по всему, местная властительница — единорожка с сияюще-белой шерсткой, уложенной в изящную причёску тёмно-фиолетовой гривой и сияющей крупными голубыми самоцветами короной на голове.

Вокруг трона толпилось множество единорогов, ещё больше расхаживало по залу, а один из них, судя по всему проситель, только что закончивший излагать своё дело, богато разодетый жеребец, стоял, преклонив колено, прямо перед троном.

И, судя по тому как закатила свои голубые глаза властительница, это прошение её совсем не радовало.

— В своём ли ты уме, предлагать такое? — приятным, но весьма раздражённым голосом выговаривала она жеребцу. — Мы обещали, что представители Гильдии Кристаллургов будут в новом составе Торговой Палаты, значит они там будут, никто не смеет утверждать, что Принцесса Единорогов не держит своего слова! Если бы только в этой гильдии действительно нашёлся кто-нибудь достойный звания кристаллурга, но там ведь одни рвачи, пытающиеся добыть побольше денег…

— Кхе-кхе, принцесса Рэрити, — перебивая её, вмешался в разговор ещё один единорог, одетый явно в какую-то униформу, судя по болтающимся на боках чернильницам и футлярам для свитков, писец. — Вот исправленные и проверенные версии указов и постановлений, ожидающие вашего утверждения и подписи!

— Ох, — принцесса потрясла головой, прижимая изящно украшенное копытце ко лбу. — Кто-нибудь, принесите мне чашечку крепкого капучино? Или нет, лучше ведро! Без кофе я больше не выдержу!

— Это их властительница? Кажется, они её совсем заездили! — в голосе Рэйнбоу звучало куда больше ехидства, чем уважения.

— Зато какая она красивая… — прошептал Спайк, с того момента, как их внесли в зал, не сводивший взгляда с принцессы. — А ты как думаешь, Твайлайт?

— Сосредоточься, Казанова, — оторвала его от мечтаний земнопони. — Вы готовы?

— Ага, — кивнул Спайк. — Готов, Твай!

— Готовы… к чему, собственно? — удивлённо отозвалась Рэйнбоу.

— Просто подыгрывайте мне.

Когда солдаты подтащили сферу с пленниками ближе к трону, принцесса подняла голову, и стало ясно, что она совершенно не обрадована очередной помехой её работе.

— Ну что ещё, Капитан? Разве же вы не видите, что я занята сразу множеством важных дел?

Увенчанный лаврами офицер поклонился, но не произнёс ни слова. Зато в этот же момент из тени слева от трона выступил облачённый в тёмный балахон сереброгривый жеребец.

— Ваше Высочество, солдаты пленили этих… гм… пони в городе, когда те бродили по улицам и задавали вопросы горожанам, — единорог бросил на пленников полный подозрений взгляд, вокруг его рога сиял золотистый магический ореол.

— Ох, вот этот… — увлечённо зашептала Рэйнбоу, — опасный, верняк. Он словно Великий Визирь из комиксов, ну точь-в-точь!

— Удивительно осведомлённый, — ответила Твайлайт, — мы же только что появились во дворце.

— Ой, это как раз тот маг, от которого я сбежал! — пискнул Спайк, пытаясь спрятаться за ногами Твайлайт. — Его зовут Эгагрус, он Придворный Колдун, и про него говорят, что он видит всё происходящее, неважно, где это случается. Что если он пожелает вернуть меня?

— Держись поближе ко мне, — нервно ответила Твайлайт.

Эгагрус, тем временем, снова повернулся к трону.

— Появились они из Вечнодикого леса, — продолжил он столь мрачным тоном, словно сам озвученный им факт являлся преступлением, — и, похоже, пытались собирать информацию о нас. Мы ещё не выяснили, с какой целью…

— Мог бы просто спросить, — раздражённо прокомментировала Рэйнбоу.

— Ваше Высочество, если вы разрешите, я могла бы пояснить… — уверенным голосом начала Твайлайт.

— Нет-нет-нет! У меня сейчас совершенно нет на это времени! — перебила её принцесса. — Пожалуйста, выясни это всё, ладно, Эгагрус?

— Да, Ваше Высочество, — тут же поклонился колдун, — сейчас же займусь!

— Я думаю, Её Высочество всё же согласится с нами поговорить! — Твайлайт, чувствуя что упускает момент, практически выкрикнула эти слова, и тут же ткнула зажатым в копыте угольником, словно кинжалом, в стенку сферы. Раздался треск, потом громкий хлопок, и не выдержавшее соприкосновения с электропроводящим металлом силовое поле рассеялось. Твайлайт и Спайк тяжело шлёпнулись на мраморный пол; Рэйнбоу инстинктивно взмахнула крыльями и, остановив падение, повисла в воздухе над ними.

Полуоглушённая Твайлайт несколько неуклюже поднялась на ноги и тут же склонилась в глубоком поклоне.

— Ваше Высочество, прошу простить меня за вмешательство! Я — Твайлайт Спаркл, для меня большая честь познакомиться с вами!

Принцесса потрясённо глядела на происходящее.

— Но… вы не единороги… — пробормотала она.

— Да, Ваше Высочество, — согласно кивнула Твайлайт, — я — земная пони. Рэйнбоу — пегас, а Спайк — дракон. Мы из… очень далёкого места, а в вашу страну явились чисто из любопытства, не планируя никому причинять зла.

— Это уже нам судить, — строгим тоном вставил Эгагрус, — не так ли, Ваше Высочество?

Принцесса же выглядела так, словно в ней сомнение боролось с любопытством. По крайней мере, стоящих перед ней пленников она рассматривала с заметным интересом.

Твайлайт затаила дыхание. Если только им удастся удержать этот интерес…

— А круто получается, — внезапно хихикнула висящая за её плечом Рэйнбоу Дэш, — ты сейчас говоришь точно как Дэринг Ду, когда её занесло в Гиперборейские земли, не правда ли?

— Ну, это же выдуманная история, — не задумываясь, ответила земнопони, не отводя взгляда от принцессы.

— Как это… выдуманная? — ошарашенно ответила радужногривая.

— Ну да, разумеется. Фантазия, воображение, художественная литература, понимаешь? Ты думала, это рассказ о реальных событиях?

— Та-ак… а я-то думала, что ты дала мне все эти книги, чтобы я познакомилась с историей земных пони, и в этих книгах герои всегда были такие крутые! А теперь ты утверждаешь, что все эти рассказы — выдумки?!

— А что, у тебя дома таких книг нет? Развлекательных?

— Развлекательные книги? Знаешь, у моего народа совершенно другие развлечения! И вообще, зачем выдумывать истории, если в летописях Легиона есть столько интересного — и при этом случившегося на самом деле!

— Военная история? И что, ты считаешь её увлекательной?

— Ну да! А что?

— Знаешь, считать милитаристскую пропаганду увлекательной — это так… ах… так… глупо!

— Ну зато нам не приходится выдумывать истории, в которых пони выглядят крутыми!

— Рэйнбоу! — Твайлайт сделала глубокий вдох, чтобы обрушить на подругу залп тщательно подобранных аргументов, но тут…

— Кхе-кхе! — и земнопони внезапно вернулась в реальность, обнаружив, что она стоит перед троном, а сидящая на этом троне властительница смотрит на них со слегка удивлённой улыбкой. — Дорогуши, вы про меня не забыли?

— Ой… — Твайлайт пристыженно склонила голову. — Прошу прощения, Ваше Высочество. Мы тут… — она бросила яростный взгляд на пегаску, — разошлись во мнениях.

— Ага, — подтвердила Рэйнбоу, скрещивая перед собой передние ноги.

— Да, так вот, как я сказала только что, мы прибыли сюда исключительно из любопытства, чтобы побывать в новом месте и познакомиться с другими пони. Не более того!

— Ну, — задумчиво произнесла белая единорожка, — ты уже показала себя достаточно знающим магом, когда уничтожила защитное заклинание, которым тебя окружили мои солдаты.

— Ах, это… это была не магия, Ваше Высочество, просто физика, — гордо заявила Твайлайт. — Я использовала заизолированную металлическую пластину в качестве антенны, возбудившей в магическом поле обратную связь и создавшей стоячую волну, которая дестабилизировала общую структуру!

На несколько секунд вокруг трона установилась тишина, пока все присутствующие пытались осознать, что именно сейчас услышали.

— Не пытайтесь понять, — пробурчала Рэйнбоу, окинув взглядом озадаченных единорогов и пожав плечами. — Эти мозговитые иногда такое завернут…

— А этот… эээ… дракон? — попыталась сменить тему принцесса, — ваш фамильяр?

— Фамильяр? — тихо, с подозрением в голосе поинтересовался Спайк. — Это что она имела в виду?

— В книгах так называют духа, который принимает форму животного и служит помощником волшебника, — прошептала в ответ Твайлайт.

— Да, — гордо ответил Спайк уже в полный голос, — я — помощник волшебника!

И прежде, чем Твайлайт успела его остановить, он вскинул линейку, которую так и таскал в лапке с того момента, когда она перестала быть нужной Твайлайт, и замахал ей перед собой, словно саблей.

— Назад! — закричал он, замахиваясь своим оружием на ближайшего солдата. — Назад, я сказал, или я обращу против вас силу магического жезла, который она мне доверила!

Единорог, не сходя с места, создал перед собой светящийся голубоватым сиянием волшебный щит, надёжно закрывшись от многочисленных ударов лёгкой деревянной дощечкой.

Через полминуты яростной атаки Спайк выдохся и отступил, опуская своё оружие.

— Ох… надо немножко отдохнуть…

— Спа-айк… — протянула Твайлайт, — что ты творишь? Это сейчас точно не в помощь нашему делу!

— А ничего так, — в голосе пегаски звучало не разочарование, как у её подруги, а вполне настоящий энтузиазм. — Вот только над силой и точностью надо ещё поработать!

— Рэйнбоу! Ты ещё! Да как…

Смех принцессы прервал разгневанную тираду Твайлайт. Не в силах сдержаться, единорожка хохотала, искренне, заливисто, но при этом очень изящно.

— Ох, дорогие мои, вам на сцене надо выступать! — немного успокоившись, произнесла она. — Вы смотрелись просто великолепно!

Стоявшие вокруг трона просители, последовав примеру принцессы, тоже захихикали. Твайлайт затравленно огляделась, её глаз дёргался.

— Но… но я…

— Ладно, — продолжила Рэрити, — это был отдых от рутины, которого у меня не было… я даже сказать не могу, как долго! Вы просто представить себе не можете, как быстро накапливаются невыполненные дела. Ох, тяжела ты, корона принцессы… С удовольствием поболтала бы с вами, расспросила бы о том, откуда вы прибыли, и…

— Ваше Высочество, — перебил её сереброгривый, — возможно, стоит заняться этим под конец вечерней аудиенции? Очень многие достойные пони хотели бы представить свои прошения прямо сейчас.

— Ох, — нетерпеливо стукнула копытцем по полу принцесса, — да, Эгагрус, ты конечно же прав, в первую очередь надо заниматься делами. Тогда, дорогие мои, увидимся позже? Капитан, пожалуйста, организуйте для наших гостей комфортабельную комнату, чтобы им было где дождаться меня.

Офицер, как и в прошлый раз, молча поклонился, и, как и в прошлый раз, вместо него заговорил колдун.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Солдаты тут же снова окружили Спайка и Твайлайт магической сферой, предварительно отобрав у неё угольник. И прежде чем Рэйнбоу успела улететь, вокруг неё вспыхнула её персональная сфера.

— Нет, погодите же! — отчаянно закричала Твайлайт, когда отряд двинулся к выходу из зала. — Ваше Высочество, всего одну минуту!..

Но принцесса уже перенесла своё внимание на толпившихся вокруг просителей, снова с головой погрузившись в выслушивание множества просьб, следующих одна за другой. Стоящий возле трона колдун многозначительно кивнул капитану гвардейцев, тот столь же многозначительно кивнул в ответ.

— Ну вот, всё, чего мы добились, — мрачно проворчала Рэйнбоу, когда уносящий их вместилища отряд снова двинулся по дворцовым коридорам. — Ещё идеи будут, начальница?

Твайлайт, выглядевшая абсолютно подавленной, молча сидела на дне своего пузыря. Выглядевший одновременно виновато и сосредоточенно Спайк прижимался к её ногам.

---

Солдаты заперли их в камере, находившейся высоко в замковой башне. Комната, на самом деле, была до некоторой степени комфортабельной — достаточно широкое окно, кровать с матрасом и одеялом, столик с кувшином воды и чашками, отдельная каморка с умывальником и облицованной керамикой дыркой в полу. Но решётка на окне и массивная, окованная железными полосами дверь явственно давали понять, что они в этой комнате отнюдь не гости.

Твайлайт сидела посередине комнаты, поджав губы, и задумчиво водила копытом по тонкому половичку. Спайк пристроился рядом, тоже ковыряя половичок своими коготками, и пытался придумать, как сказать что-нибудь полезное.

Рэйнбоу, в очередной раз подёргав решётку на окне, с гримасой раздражения на лице приземлилась на кровать.

— Арргх! Это просто мучительно! Сколько мы уже здесь сидим?

— Минут пять, — отозвалась Твайлайт.

— Я очень извиняюсь, — тихо произнёс Спайк, успокаивающе положив лапку ей на плечо.

— За что?

— За то, что всё испортил. Я подумал, что ты хотела показать всем, что являешься могущественной колдуньей, чересчур увлёкся и провалил твой план.

— Да какой там план! — сердито отмахнулась Рэйнбоу. — Не было никакого плана, мы всю дорогу импровизировали. И да, я знаю, что означает это слово!

— У нас был план! — горячо возразил Спайк. — Правда же, Твай?

— Нет, Спайк, — грустно покачала головой Твайлайт, — Рэйнбоу Дэш права. Я импровизировала, надеясь, что в ходе разговора кривая нас выведет. Разумеется, мне следовало вас проинструктировать, чтобы вы понимали, как мне помогать. — Она печально вздохнула. — Я привыкла делать всё самостоятельно, мне и в голову не пришло поговорить с вами о том, что нам предстоит. Со мной такое случается. Такая… болезнь специалистов.

— Эй! — Рэйнбоу опасливо отодвинулась. — Она заразная?

— Она психологическая, — печально улыбнулась Твайлайт. — Это когда ты понимаешь, что и почему происходит, тебе кажется что все остальные тоже всё понимают. Вот я и решила, что вы двое придёте к той же мысли и начнёте действовать так же, как я. Простите меня…

Пегаска удивлённо посмотрела на неё, потом пожала плечами.

— А, фигня. И, поверь, если что случится, я в любом случае на твоей стороне. Но… знаешь, в следующий раз хотя бы намекни, ладно?

— Разумеется, — кивнула Твайлайт. — И я обещаю, что впредь мы будем работать командой, — окинув взглядом камеру, она печально добавила: — Разумеется, если мы не застряли здесь навсегда.

— Но принцесса сказала, — ответил ей Спайк, — что когда аудиенция закончится, у неё будет свободное время. То есть раньше или позже она до нас доберётся, так ведь?

— Ну, не знаю, — пробормотала Рэйнбоу. — Злобный визирь так на нас смотрел… сомневаюсь, что он станет напоминать принцессе о том, что её кто-то там ждёт, запертый в камере. Он скорее нас в настоящую темницу отправит, а потом документы выкрадет, чтобы о нас и не вспомнили!

— Да, это всё я виновата! — стукнула по полу копытом Твайлайт. — Из-за меня всё пошло не так! И теперь мы все тут застряли!

Она посмотрела на Спайка, потом на зарешёченное окно, потом снова на дракончика.

— Хотя, возможно, что не все.

— Не-а, Твайлайт, — отследив её взгляд, буркнула Рэйнбоу. — Я пробовала, решётка вделана намертво.

— Но Спайк достаточно мелкий, возможно, ему удастся пролезть.

— Ха, а ведь и правда. Ну, повезло ему.

— Что? — воспротивился этим рассуждениям Спайк. — Но… вы же тут останетесь, взаперти?

— Это неважно, Спайк, — покачала головой Твайлайт, — это не твоя проблема. Мы попросили тебя довести нас до города, и ты нас довёл. Совершенно не обязательно тебе оставаться вместе с нами в ловушке.

— Но… Твайлайт! — Спайк внезапно не то обнял её, не то изо всех сил вцепился.

— Что?

— Ты… — в глазах дракончика стояли слёзы. — Ты — самая лучшая из всех пони, которых я встречал. И вообще самая лучшая! Я не оставлю тебя!

— Вот уж… непоколебимая верность… — пробормотала Рэйнбоу, глядя куда-то в потолок.

— Спайк… — Твайлайт обняла дракончика и тоже прижала к себе. — Я благодарна тебе. Серьёзно, благодарна. Но пока у тебя есть шанс, тебе следует сбежать. Рэйнбоу правильно сказала, они могут перевести нас куда-нибудь ещё — и там не будет такого шикарного окна с большими проёмами в решётке.

— Нет! — твёрдо заявил Спайк, скрещивая лапки перед собой. — Я вас здесь не брошу!

— Да что ты… — с отвращением пробурчала Рэйнбоу, потом стремительно соскочила с кровати, схватила Спайка и одним быстрым движением выпихнула за окно, между прутьями решётки. — Вот. Пришлёшь нам открытку при случае.

— А-а-а-й! — испуганный вопль тут же прервался громким всплеском.

— Спайк! — Твайлайт кинулась к окну и тщетно попыталась просунуть нос сквозь решётку, чтобы посмотреть вниз. — Рэйнбоу! Какого сена?!

— Не трясись, там прямо под окном бочка для дождевой воды стоит.

— Ты… каким-то образом её углядела?

— Разумеется, пока нас тащили сюда. Ха, а я ещё думала, что это ты будешь замечать все малейшие детали обстановки!

Твайлайт лишь раздражённо потрясла головой. Потом встала вплотную к окну.

— Спайк! — позвала она. — Ты меня слышишь? Ты в порядке?

Снизу снова донёсся всплеск, стук, а потом голос дракончика.

— Да, Твайлайт, со мной всё хорошо! А что мне теперь делать?

— Просто возвращайся в лес. И если появится кто-то вроде нас, расскажешь, куда мы делись, ладно?

— Ладно! Обязательно!

После чего раздались звуки шагов, и наступила тишина.

— Ты действительно думаешь, что кто-нибудь знает, куда мы отправились, и придёт нас искать? — негромко поинтересовалась Рэйнбоу.

— Нет, — ответила Твайлайт, и пожала плечами. — Но мне надо было ему что-то сказать, а то он не ушёл бы…

---

Распрощавшись с Твайлайт, Спайк побежал — и весь путь через город, к дороге ведущей в лес, проделал именно бегом. Впрочем, постепенно бег превратился в быстрый шаг, а затем и в медленный. И вот настал момент, когда выбившийся из сил дракончик остановился, оглядываясь, на заросшей тропинке, под сенью скрюченных, заросших мхом ветвей, и беспокойно сцепил перед собой когтистые лапки.

— Я должен что-то сделать! — подумал он вслух. — Я же фамильяр… в смысле помощник Твайлайт! Она же сама так меня назвала! Кажется… — пару минут Спайк копался в памяти, пытаясь вспомнить, что и когда обсуждал с Твайлайт, потом, отчаявшись, тряхнул головой и стукнул кулачком одной руки по ладони другой. — Да неважно! Я должен ей помочь! И Рэйнбоу тоже. Вот только как?

После своего первого бегства из города дракончик побаивался леса — ему приходилось прятаться, когда мимо проходили крупные животные, выискивать дупла или ямы под корнями, чтобы провести ночь в безопасности. Но теперь, когда его новые друзья попали в плен, всё стало выглядеть совершенно по-другому. Он был на свободе, и в его распоряжении целый Вечнодикий Лес. Здесь обязательно должно было найтись что-нибудь, с чем он сможет помочь Твайлайт!

В конце концов он остановился на идее, что зло следует использовать против зла — надо попробовать приманить нескольких лесных хищников, от которых раньше приходилось прятаться, залезая на деревья, и, сделав вид, что убегает от погони, заманить их в город. А там, когда единороги начнут обороняться от внезапной опасности, пришедшей из леса, они наверняка перестанут столь же внимательно следить за пленницами, и тогда их удастся вызволить.

Разумеется, если страшные, клыкастые волки не съедят его самого, прежде чем он сможет всё это провернуть.

Стиснув зубы, Спайк признался себе, что план получился так себе. Он-то надеялся, что сумеет придумать что-то по-настоящему способное помочь… Возможно, стоит просто подумать ещё — и с этой мыслью он двинулся куда глаза глядят, надеясь, что его посетит вдохновение. Ну или отчаяние, что уж раньше случится, ему точно не дано предугадать.

Вот с такими мыслями в голове он, проломившись через заросли, вышел к небольшому ручейку и двинулся дальше вдоль берега — просто потому, что так идти было заметно проще. Ручеёк слился с ещё одним таким же, потом влился в неширокую речушку, и в конце концов усталый дракончик оказался на берегу лесного озерца.

К его немалому удивлению — он-то думал, что в лесу нет никого, кроме него и диких зверей — на прибрежной поляне обнаружился небольшой домик. Красивый и даже на вид уютный, с крышей, крытой мхом, и с как минимум десятком разнообразных скворечников, торчащих вдоль края этой крыши. А вокруг обнаружилось множество мелких лесных зверушек — бурундуков и белок, кроликов и сурков, нашёлся даже один сонный, очень ленивый на вид барсук.

Удивлённый дракончик направился вокруг дома, чтобы найти дверь и поинтересоваться, кто это решился жить в лесу. И обнаружил единорога — точнее, единорожку, стоящую на берегу и глядящую в воду. Стройная и гибкая, с масляно-жёлтой шёрсткой и розовыми гривой и хвостом, которые казались чересчур длинными для её роста — грива, свисавшая к воде, полностью закрывала её лицо.

Спайк, осторожно ступая, приблизился — и услышал тихие всхлипы.

— Кхе-кхе… Добрый день? — произнёс он так тихо, как только мог.

— Ой! — единорожка испуганно вскинула голову, уставившись на него голубыми глазами. Всё её тело напряглось, казалось, она сейчас сорвётся с места и убежит.

А потом она, судя по всему, осознала с кем имеет дело.

И в следующую секунду всё разительно переменилось, словно перед ним оказалась совсем другая пони.

— О-ой! — на этот раз её голос был исполнен умиления. — Дракон! Настоящий драконий малыш! Како-о-ой милый!

— Ох, — нахмурился Спайк, — опять меня малышом называют. Я — молодой дракон, ясно вам? Лично я считаю, — добавил он гордо, слегка выпятив грудь и подбоченившись, — что как раз дорос до этого!

— И ты разговариваешь! — всё с той же радостью продолжила единорожка. — Я и не знала, что драконы умеют разговаривать как пони! Это так замечательно!

Она наклонила голову в его сторону, и в её глазах сиял такой восторг, что Спайку пришлось сделать над собой усилие, чтобы не отодвинуться назад.

— Ну да. Меня зовут Спайк, рад познакомиться, — и он протянул лапку.

— Здравствуй, Спайк! Я — Флаттершай! — чуть помедлив, она коснулась его лапки передней ногой, а у дракончика создалось впечатление, что единорожка только что подавила желание схватить его и начать тискать, она даже чуть качнулась вперёд.

— Ты живёшь здесь, в лесу? — поинтересовался Спайк. — В этом маленьком домике?

Словно кто-то нажал на невидимую кнопку, единорожку снова подменили. Вернулась та, первая, тихо плакавшая на берегу.

— Гм… да. Мне куда приятнее жить одной, в обществе лесных зверушек. Вот только это сложно, учитывая…

— Учитывая — что?

— То, что я… принцесса.

— Чего?

— Принцесса Единорогов. Ты не знал?

— Как я сказал… Чего?

---

В тронном зале завершались последние минуты приёма. Просители, не успевшие поговорить с принцессой, неохотно покидали помещение, переругиваясь по поводу очерёдности на завтра.

Принцесса Рэрити подняла лицо к потолку и издала счастливый вздох.

— Ох, как хорошо, что на сегодня все дела закончились. Последнее время их столько, что приёмы тянутся бесконечно! И такое впечатление, что я, как ни стараюсь, а не могу никого сделать счастливым. Торопливые просьбы, торопливые решения, торопливое их исполнение, устраняющее едва ли половину причин, которые привели всех этих пони сюда… Но, по крайней мере, на этот вечер я освободилась. Да! Теперь можно и поболтать с этими необычными гостями, которых приводили сегодня утром!

— Я полагаю, это будет не особенно мудрым решением, — жёстким тоном возразил Эгагрус. — Эти неприятные… пришельцы, вышедшие из Вечнодикого Леса… кто знает, какое зло они замыслили против нашего города?

— Ох, ерунда какая! Вполне симпатичные и вежливые, на мой взгляд. Хотя то, что они устроили перед троном, больше подобало бы ярмарочной площади, но я могу иногда позволить себе быть снисходительной.

— И это — ещё один повод присматривать за ними внимательно, Ваше Высочество! — ядовито ухмыльнулся единорог. — Внешность бывает обманчивой, и невозможно сразу догадаться, что скрывается позади изящной ширмы. Так что я взял на себя смелость приказать поместить их в надёжное, хорошо запирающееся помещение, пока не будут выяснены все подробности!

— Что-что ты сделал? Этого не было в моём распоряжении! Ох, гости решат, что это я повелела запереть их, что они теперь обо мне подумают? Что я — трусливая, старомодная тиранша, швыряющая в темницу всех, кто покажется мне непривычным? Приказываю: освободить их немедленно! И доставить ко мне! Прямо сейчас! Мне предстоит придумать, как оправдаться из-за этого грубого, безвкусного оскорбления, которое я допустила по недосмотру, доверившись тебе…

— Правильно ли я понял, Ваше Высочество? — слова единорога сочились таким ядом, что последние из просителей, покидавшие зал, начали удивлённо оборачиваться. — Вы собираетесь оправдываться перед потенциально опасными агентами неизвестного противника?

— Осторожнее, Колдун! — жёстко одёрнула его принцесса. — Мне совершенно не нравится твой тон! Да, я собираюсь общаться с ними вежливо, и признать, что они не сделали ничего, заслужившего грубого обращения со стороны моих подданных! И заняться всем этим мне придётся исключительно ради того, чтобы скомпенсировать твои неуместно жёсткие решения!

— Да-да… — покачал головой сереброгривый жеребец, обращаясь уже не к принцессе, а к оставшимся в зале придворным и просителям. — Именно этого я и опасался. Эти странные существа оказались колдунами, и худшей их разновидностью. Уж я-то, как специалист, отчётливо вижу признаки их враждебной деятельности. Им удалось оказать влияние на нашу правительницу, исказить её восприятие, подавить волю, вынудить принимать вредоносные решения… ради никому не известной, но зловещей цели! И теперь, — его голос стал громче, решительнее и мрачнее, — для пользы всех единорогов, включая Её Высочество, я вынужден объявить, что Принцесса отстраняется от власти и помещается под стражу, для её собственной безопасности. Временно, разумеется, до тех пор, пока источник воздействия не будет обнаружен и обезврежен!

— Что? — вскричала белая единорожка. — Не лишился ли ты разума, Придворный Колдун?

Но Эгагрус уже многозначительно кивнул присутствующему в зале капитану стражи, и тот, кивнув в ответ, несколькими резкими командами собрал вокруг себя своих подчинённых. И во главе отряда, с сияющим магией рогом, двинулся к трону.

В первые мгновения принцесса Рэрити, похоже, была слишком ошарашена, чтобы что-либо предпринять. Но, овладев своими чувствами, она тоже зажгла магическую ауру вокруг рога и принялась метать в наступающих солдат сногсшибательные и копытовяжущие заклинания — которые тренированным воинам удавалось отбрасывать коллективно удерживаемой защитой. Принцесса без проблем справилась бы с каждым из нападавших по отдельности, но против слаженной атаки у неё не было шансов. Не прошло и минуты, как пленённую принцессу, едва способную пошевелиться, под ошарашенными взглядами остальных пони, потащили из зала.

— Будьте уверены, уважаемые граждане, — твёрдым тоном заявил Эгагрус, не обращая внимания на то, что Рэрити ещё могла его слышать, — мы вскоре выясним, зачем врагам потребовалось лишать разума нашу дорогую Принцессу!

Рэрити посмотрела на сосредоточенных солдат, бесстрастного Капитана, хмурых, неодобрительно косящихся на неё просителей…

— Так вот он каков, заговор, — расстроенно прохрипела она. — И вот после всех усилий, которые я прилагала для того, чтобы сделать жизнь моих подданных лучше, ни один из них даже не попытался за меня вступиться…

---

Твайлайт и Рэйнбоу удивлённо обернулись к двери, за которой внезапно раздались шаги множества копыт.

— Ха, похоже я всё-таки была не права, — признала Рэйнбоу, когда дверь распахнулась, а за ней обнаружилась Принцесса Рэрити в окружении солдат.

— Ты добровольно признаёшься в этом? — шутливо поддела её земнопонька.

— Ну, со мной иногда случается, — пожала плечами радужногривая.

Тем временем принцесса, чопорно задрав голову и гордо выпрямившись, но почему-то пошатываясь при каждом шаге, зашла в камеру. Твайлайт торопливо поклонилась.

— Ваше высочество! Вы пришли навестить нас? Мы так рады!

— Нет, к сожалению, — принцесса поморщилась, когда позади неё с лязгом захлопнулась дверь, — теперь, дорогуши, я такой же пленник, как и вы.

— Ух ты-ы… — протянула Рэйнбоу. — И как же это случилось?

— Сама не очень понимаю, — ответила единорожка, — по какой-то неизвестной мне причине вы чрезвычайно не понравились моему Придворному Колдуну.

— Ха, эт взаимно!

— То есть вы не догадываетесь, почему? — поинтересовалась Твайлайт.

— Он явно счёл вас способными применять магию, а также агентами неведомого врага — и я сама не могу понять, что из этого в большей мере сподвигло его к неожиданным действиям. Я, разумеется, возражала, но у него нашлись союзники среди военных, включая Капитана стражи. И он, похоже, пользуется поддержкой простых единорогов. В результате я, на данный момент, ничего не могу поделать с ситуацией.

— Ох, я очень сожалею, Ваше Высочество, — расстроилась Твайлайт, — что мы навлекли на вас такие неприятности!

Рэрити поглядела на неё с искренним изумлением.

— Ох, дорогуша, это уж точно не твоя вина. И вообще, мне следовало бы быть благодарной за то, что вы привлекли к этим проблемам моё внимание, — единорожка гневно стукнула копытом об пол, её голос из расстроенного стал рассерженным. — Я ничего не замечала! Занималась делами, делами, делами… Столько дел, что я, оказывается, не заметила заговора, который происходил прямо у меня под носом, и дождалась дворцового переворота! — словно израсходовав все силы в гневной вспышке, она села на пол и, задумчиво потеребив край своей гривы, заговорила более спокойным тоном. — Ну да ладно об этом. Раз уж мы получили возможность пообщаться, может быть, вы всё же расскажите мне, кто вы такие, как попали сюда и всё такое?

— Гым, Ваше Высочество, вы не рассержены на то, что вас бросили в вашу собственную темницу? — изумлённо вытаращилась на неё Рэйнбоу.

— Ох, поверь, дорогуша, я чрезвычайно расстроена, — ответила принцесса. — Но это же совсем не повод вести себя невежливо? Всему своё время, а сейчас у нас есть возможность поболтать, так почему бы ей не воспользоваться? И, кстати, — повернувшись к двери, она заговорила громким, приказным тоном, — принесите нам чаю, пожалуйста! Это поистине невежливо — встречать гостей без угощения! — и куда более тихо добавила: — даже в таких неприятных обстоятельствах.

Ответа из-за двери не последовало. Рэрити философски пожала плечами.

— Увы мне, очень сложно найти помощников, способных в любых обстоятельствах делать то, что должно. И, к слову, а где ваш маленький чешуйчатый спутник?

— Мы… гм… помогли ему сбежать, — призналась Твайлайт.

— Через кухонный лифт, — хихикнув, добавила Рэйнбоу.

— Но здесь нету, — возразила Рэрити, в ответ на что пегаска сделала ногой жест, как будто выбрасывает что-то в окно.

— Мы, типа, сымпровизировали.

— А, — кивнула единорожка, — изобретательно. Ну что же, возможно, ему удастся найти в этом неблагодарном мире кого-нибудь, кто хоть немного ценит свою измученную работой властительницу. Надеюсь, — опасливо добавила она, — его не занесёт в Вечнодикий. Кто знает, внимание каких опасных созданий, обитающих там, он может привлечь…

3. Лесная принцесса

— Итак, — откусывая от кексика, посыпанного раскрошенным драгоценным камнем, сказал Спайк, — правильно ли я понял, что…

Дракончик и принцесса Флаттершай сидели на берегу озера за низеньким столиком, на котором местные зверушки разместили всё нужное для чаепития. Например, вот прямо сейчас один из енотов, осторожно удерживая чайник своими ловкими лапками, подливал кипяток в чашку Флаттершай. А маленький белый кролик, сидевший на столе возле этой самой чашки… похоже, у него в чаепитии не было никакой определённой роли, он только и занимался тем, что с хмурым видом кидал на всех сердитые взгляды.

— …раньше единороги жили в лесу, потом часть построила себе город и стала жить там, заодно и выбрали себе собственную принцессу, чтобы было кому ими править.

— Да, — кивнула Флаттершай, — но мы не соперничали, обе половины нашего народа жили мирно, Лесная и Городская Принцессы взаимно признавали власть друг дружки и, если возникали какие-то проблемы, совместно работали над их устранением.

— Угу, а потом племена постепенно отдалились друг от друга и перестали общаться.

— Я думала, что совместно с принцессой Рэрити сумею это исправить, — печально кивнула Флаттершай, — когда она взошла на трон, а я унаследовала власть в лесу, мы постоянно переписывались. Я посылала письма с почтовой малиновкой, ответы Рэрити приносил курьер-единорог, — это явно были приятные воспоминания, и жёлтая единорожка улыбнулась. — Но потом всё расстроилось, мои птички всё чаще возвращались вместе с недоставленным письмом, и говорили что окно было закрыто; а письма от Рэрити, когда всё же приходили, были короткими, торопливыми и такими формальными… а потом она совсем перестала писать. Возможно, я каким-то образом обидела её, вот только сама не знаю, как и когда это могло случиться…

— Ну, не знаю, когда я её видел, обиженной она не выглядела, скорее очень занятой и утомлённой.

— Правда? — обрадованно переспросила Флаттершай. — Ты уверен?

— Ну да! Это было очень заметно, когда я вместе с друзьями сегодня побывал в тронном зале… — Спайк с силой хлопнул лапкой себя по лбу. — Совсем забыл! Друзья! Их же в плен взяли, прямо там, в зале, и заперли в башне!

— Это плохо! — озабоченно ответила единорожка.

— Да! И я должен найти способ освободить их! Может, — он с надеждой посмотрел на собеседницу, — ты могла бы?..

— Ну… я не знаю… — принцесса опустила голову, пряча лицо за своей длинной гривой, — стоит ли мне вмешиваться, всякое может случиться…

— Но ты же можешь помочь им! Пожалуйста! — принялся горячо умолять её дракончик. — Они же не местные. Даже не единороги! Там, откуда они родом, пони выглядят совершенно по-другому!

— Серьёзно? — Флаттершай подняла голову и выглядела теперь не напуганной, а удивлённой. — Да, я помню, мои птички упоминали, что видели на дереве странное устройство, и что оно словно с неба свалилось…

— Да, да! — закивал Спайк. — Та штука, на которой они прилетели, Твайлайт называет её планером, а Рэйнбоу сама… — спохватившись, он сам себя шлёпнул по губам и продолжил уже гораздо тише. — Мне не следовало говорить, что они на самом деле прилетели из другого мира.

— Правда? — единорожка выглядела совершенно ошарашенной.

— Да! И Твайлайт говорила, что Рэйнбоу из совсем другого мира, я не очень понял, встретишься с ними, сама расспросишь! Но мы, наверное, нарушили какие-то правила, когда пришли в город, потому что нас почти тут же схватили солдаты, потом сунули в камеру, и сейчас Твайлайт с Рэйнбоу, наверное, сидят в мрачном подземелье… ох…

Спайк скорчился, пряча лицо в ладошках.

— Прости меня, твоё высочество… я понимаю, что прошу о многом, но они… такие хорошие. Особенно Твайлайт. Она вообще лучшая пони в мире. Во всех мирах разом! И если с ней случится что-нибудь плохое, это будет… это будет…

— Ну что же, — подумав, ответила Флаттершай, — мне ещё не доводилось встречать пришельцев из иных миров, и пообщаться с ними будет, несомненно, интересно. И кроме того, — её тон изменился, из задумчивого он стал твёрдым и решительным, — поскольку ты обитатель Вечнодикого Леса, значит, ты один из моих подданных, а нормальная Принцесса никогда не откажет в помощи своему подданному! И поэтому я обязана помочь, чем смогу! Вот только, — твёрдость из голоса единорожки пропала, снова сменившись неуверенностью, — знала бы я, как…

— Может, тебе стоит спросить у Твайлайт? — посоветовал Спайк. — Она — изобретатель и очень умная пони. Возможно, у неё найдётся подходящая идея?

— Я даже не знаю… — Флаттершай принялась неуверенно оглядываться, словно ища что-то в воде, на лужайке, среди деревьев… — До неё так далеко! А я начинаю нервничать, когда оказываюсь там, где много пони, даже если это мои подданные. Со зверушками мне гораздо спокойнее, они совсем другие.

Белый кролик, всё это время сидевший на столе, театральным жестом прикрыл глаза лапкой. Потом быстро взобрался по гладкой розовой гриве и, оказавшись у единорожки на голове, сердито хлопнул её лапкой по макушке и ткнул этой лапкой куда-то вперёд, в сторону леса. К удивлению дракончика, принцесса не обиделась на столь бесцеремонное обращение, но тихо хихикнула.

— Да, Энджел, ты прав, я снова не о том думаю. Надо верить в себя и просто следовать за событиями, — глубоко вздохнув, она выпрямилась и кивнула собеседнику. — Сейчас проинформирую своих подданных, и потом решим, что следует делать.

— Подданных? — Спайк принялся недоумённо оглядываться — и внезапно осознал, что куда бы ни бросил взгляд, в дымке среди деревьев обнаруживались единороги, их, похоже, были многие десятки, и все стояли в почтительном ожидании.

Вокруг рога Флаттершай возник тихо звенящий волшебный ореол, голубое облачко подхватило с земли изящный цилиндрический колокольчик и качнуло его, породив мелодичный звон. В следующую секунду из-за деревьев выступил стройный жеребец, облачённый в официально выглядящий фрак и с висящей в воздухе рядом с ним резной деревянной планшеткой.

— Гикори, не мог бы ты уточнить у всех, кому назначено, не обидятся ли они, если я отложу сегодняшний приём?

— Разумеется, Ваше Высочество, — прозвучал уважительный ответ, — никто не станет возражать.

— Благодарю, Гикори. И… вот ещё что, попроси членов Добровольческой бригады побыть в готовности, возможно, их помощь мне понадобится. Да, сегодня их дежурство может продолжиться немножечко дольше, чем во время обычных сборов, ладно?

— Разумеется, Ваше Высочество, — снова кивнул жеребец, — немедленно передам распоряжения!

— Спасибо, Гикори, на этом всё.

— Как прикажете, Ваше Высочество! — секретарь отступил на шаг, затем развернулся и практически тут же исчез среди деревьев.

Флаттершай бросила взгляд на сидящего с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью Спайка и тихо хихикнула.

— Что? Ну я же сказала, что я — принцесса?

---

Над городом единорогов зашло солнце, и опустилась темнота, лишь немного разбавленная отблесками уличных фонарей. Сидящие в камере пони, впрочем, практически не обратили на это внимания.

Твайлайт и Рэйнбоу подробно рассказали о своих путешествиях между мирами, наслаждаясь выражением восторженного изумления на лице слушающей их повествование Рэрити.

В ответ принцесса поделилась историей своей жизни и восшествия на престол, и детали этого рассказа тоже немало удивили слушательниц.

— Погоди, — переспросила Твайлайт, — ты сейчас сказала, что не хотела становиться Принцессой?

— Ох, конечно же нет! — мелодично рассмеялась Рэрити. — Разумеется, каждая единорожка мечтает об этом с детства! Быть той, на которую с восхищением смотрят все единороги, ловят каждое произнесённое слово. И носить воистину великолепную корону! — она прикоснулась копытцем к краю своего головного убора. — И вот эта мечта однажды сбылась!

Но через пару секунд её улыбка сама собой угасла.

— Вот только моя мечта была о немного другом. На самом деле я всегда мечтала стать известной кутюрье. Создать собственный стиль, “Мода от Рэрити”, и, используя связи среди богатых столичных жителей, научить всех видеть изящество так, как вижу его я. Быть той, что по-настоящему украшает жизнь пони, а не просто сидит на троне, пожирая изысканные лакомства и размахивая скипетром во время парадов! Правда, у меня не вышло, да и могло ли? — пожала плечами она. — Однажды мама решила, что я в достаточной степени готова, и отреклась от трона в мою пользу. И мне пришлось стать Принцессой Единорогов, хотела я того или нет.

— Так просто? — удивлённо почесала в затылке Рэйнбоу. — Взяла и отреклась? Я-то думала, что правители держатся за трон крепче, чем за саму жизнь!

— Ну, у нас так заведено, — махнула копытцем единорожка. — Куда лучше проводить передачу власти добровольно, когда все к ней готовы, чем разбудить едва выросшую жеребёнку ночью, посреди войны или ещё какого бедствия, со словами: “Вот тебе корона, дорогуша, надеюсь, ты справишься с управлением страной!”

При этом я всё же надеялась, что взяв на себя ответственность за страну, помогая подданным, заботясь об их делах и так далее, всё же смогу выкроить немного времени для того, чтобы создавать одежду. Побочное увлечение, как иногда говорят. Стать Принцессой Элегантности, известной не только способностями вести за собой и принимать верные решения, но и умением создавать новые веяния красоты.

Рэрити вздохнула.

— Что же, как-то вышло, что эта мечта не сбылась. Оказалось, что в сутках недостаточно часов. Даже когда Эгагрус вызвался работать советником и отбирать среди всех обращений лишь самые важные, обеспечивая, чтобы моё внимание получили те пони, которым больше всего это нужно, дела продолжали накапливаться, и у меня не оставалось двух секунд свободного времени подряд, чтобы додумать хоть одну мысль до конца. А в результате никто, похоже, не радуется моим решениям и приказам.

Принцесса фыркнула и притопнула копытцем.

— Разумеется, я не пыталась уделять меньше внимания и сил управлению государством. Это мой долг, моя обязанность перед всеми пони! Если ради них приходится отказаться от главной своей мечты, значит, так тому и быть! Но, даже выкладываясь полностью, я не ощущаю, что меня любят так, как подданные должны любить свою принцессу. Уважают, да. Ценят. Как символ государства и монархии. Не более того. Я отдаю, отдаю всю себя, но получается, что этого недостаточно! — единорожка горько улыбнулась. — Возможно, это в некотором роде правильно, что меня свергли. Находясь в камере, я точно не смогу ещё что-нибудь испортить.

— Ох, я думаю, ты не права, — произнёс тихий, застенчивый голосок, — лично я всегда считала тебя великолепной правительницей.

— Ты, как всегда, очень добрая, Флаттершай, но… — Рэрити резко вскинула голову. — Флаттершай?!

Обитательницы камеры принялись торопливо оглядываться в поисках того, кто заговорил с ними, и через несколько секунд обратили внимание на окно. А там, с внешней стороны решётки, обнаружилась желтошёрстая, с длинной розовой гривой единорожка, удерживающая сама себя в воздухе за счёт переливающегося вокруг неё голубоватого облачка магии.

— Надеюсь, ты не обиделась, что я появилась без приглашения? — продолжила гостья. — Это твои владения, и я, разумеется, не собиралась вторгаться.

— Ох, не говори глупостей, дорогуша, — ответила Рэрити, — я всегда рада тебя видеть! Мы же подруги! Ну, или хотя бы друзья по переписке?

— Вот только ты давно не писала мне… Вот я и начала волноваться.

Рэрити снова вскинула голову, но затем печально вздохнула.

— Да, увы, это моя вина. И я прошу за это прощения. Очень много работы… Я бы не хотела, чтобы ты думала, будто мне всё равно. Мне так нравилось, когда прилетали твои птички! Всегда ощущалось, что это яркий момент в тусклом, заполненном заботами дне.

— Я рада! — улыбнулась Флаттершай. — И я тоже скучаю без твоих писем.

— Очень приятно увидеть тебя, Флаттершай, и не только потому, что я вдруг оказалась в столь стеснённых условиях. Но как вышло, что ты посетила меня именно сейчас?

— Пришёл Спайк, — просто ответила розовогривая принцесса, — в поисках помощи для своих друзей.

В этот момент сквозь густые розовые пряди просунулось лицо дракончика, который, оказывается, всё это время сидел у единорожки на спине.

— Привет, Твайлайт, Рэйнбоу! Ой… добрый день, Ваше Высочество…

— А вот и Спайк! — обрадованно ответила Рэрити. — Мой замечательный рыцарь в сверкающей чешуе! Герой и защитник!

— Уух… — услышав от своего кумира столько славословий сразу, дракончик “поплыл” и чуть не свалился со спины левитирующей единорожьей принцессы, удержавшись лишь в последний момент.

— Да, нам нужны хотя бы несколько таких, как ты, в нашей гвардии. Вместо того дубоголового капитана, что привёл Эгагрус.

— Вот только застать тебя в этой камере, Рэрити, я уж точно не ожидала. Что у тебя здесь происходит? — поинтересовалась Флаттершай.

— Знаешь, дорогуша, если не вдаваться в излишние детали, чего я точно сейчас не выдержу, меня свергли! Предали! — Рэрити очень театральным жестом прижала копыто к лицу, словно закрываясь от чьего-то злобного взгляда. — Бросили в камеру, не предупредив, что желают совершить! И что самое печальное, я даже не понимаю, из-за чего это всё произошло. Я сказала что-то не то? Неправильно поступила?

— Это ужасно! — согласилась Флаттершай. — Если я могу чем-нибудь помочь, только скажи!

— Моя благодарность будет безграничной! И я с удовольствием пригласила бы тебя войти, поскольку вот так болтаться в воздухе наверняка неудобно, но… — вместо завершения фразы Рэрити лишь указала копытцем на решётку.

— Ах, ну это не проблема! — Флаттершай на секунду прикрыла глаза, сосредотачиваясь, за окном внезапно что-то ярко вспыхнуло…

…а в следующую секунду она уже стояла посреди камеры, и Спайк всё так же сидел у неё на спине. Впрочем, он тут же принялся испуганно озираться.

— Что сейчас произошло? Я почувствовал, как мир словно сам собой перевернулся!

— У тебя получается телепортация? — восхищённо воскликнула Рэрити. — И с такой лёгкостью! Я пробовала освоить это заклинание, но до сих пор не выходит.

— Ну да, это достаточно сложно, — согласилась Флаттершай, — но я тренировалась понемножку каждый день, и однажды поняла, как правильно сфокусировать магию.

— Пфе, никакого сравнения с радужным ударом, — с очень плохо скрываемой завистью в голосе пробурчала Рэйнбоу. — Но да, — всё же признала она, — реально крутой трюк.

— Я вполне могу перенести вас всех из этой камеры в лес, — предложила гостья. — Буду рада предоставить место и тебе, и твоим друзьям.

— Это, разумеется, было бы очень хорошо, — с сомнением в голосе ответила Твайлайт, — вот только не помогает нам в решении главной задачи — как вернуть Рэрити на трон.

— Да, пускай он и не чрезмерно удобный, — кивнула Городская Принцесса, — но я не могу отвернуться от своих подданных и отказаться от ответственности за них. Надо показать, что я не сдалась, что эта корона всё же кое-что значит! — осекшись, Рэрити добавила с жалобной улыбкой. — Но сейчас я приму любой совет.

Пони и дракончик начали неуверенно переглядываться… все, кроме Твайлайт. Сиреневая земнопони сидела, закусив губу, и изо всех сил думала. Потом подняла голову.

— Магия, — произнесла она. — Пони в этом мире способны использовать магию…

— Ну да, — пробурчала Рэрити, — и пользы мне с неё? Я от собственных солдат отбиться не смогла, а уж с Эгагрусом точно не справлюсь — он официально признан самым могущественным колдуном нашего мира!

— Да, но скажи, как эта магия работает? Ты просто желаешь, чтобы что-то случилось, и оно происходит?

— Нет-нет, — возразила Флаттершай, — надо произнести заклинание, оно вроде как придаёт магии определённую форму. И уже эта форма определяет, что именно произойдёт, — и она продемонстрировала, как зажигает вокруг рога волшебную ауру, и эта аура поднимает в воздух кувшин.

— Эти заклинания, — продолжала расспрашивать Твайлайт, — они где-то записаны?

— Разумеется, — ответила на этот раз Рэрити, — существуют специальные книги, гримуары, в которые заносятся все придуманные магами заклинания, за всю историю существования нашего народа.

— Я смогу прочитать один из них?

— Твайлайт, — фыркнула Рэйнбоу Дэш, — ты сможешь прочитать все книги в мире. А также все книги в моём мире, да и в твоём тоже. Вот только использовать магию у тебя всё равно не получится. Вспомни, ты — земная пони, у тебя рога нету!

— Ну да, вот только я ещё и изобретатель. И я сама много раз убеждалась, что правильный способ разобраться в чём-то незнакомом — это прочитать книги, в которых всё описано. Может быть, — она пожала плечами, — я смогу заметить то, что пригодится Рэрити и Флаттершай.

— Великолепный образ мыслей! — восхитилась Рэрити. — Разумеется, у меня есть такие книги в дворцовой библиотеке.

— Вот только мы тут, — возразил Спайк, — а книги там! — и дракончик указал на массивную дверь.

— Я могу телепортировать всех нас из камеры, — напомнила Флаттершай. — Даже прямо в библиотеку, если расскажете мне, где она находится.

— Не стоит, — покачала головой Твайлайт, — исчезать всем из комнаты. Охранники могут это заметить и поднять тревогу.

— Что же, — предложила новый вариант Рэрити, — Флаттершай, ты не будешь против сходить в библиотеку и принести нам нужные книги?

— Но… я не очень уверена, что смогу найти именно то, что нам потребуется. Понимаешь, в лесу мы передаём друг другу магию, заучивая заклинания наизусть под роговодством учителя… и ещё, мне будет очень некомфортно ходить в одиночку по замку с враждебно настроенными солдатами…

— Я смогу! — охотно вызвалась Рэйнбоу. — Если объясните, где эта библиотека находится, я смогу просто залететь в неё через окно. Вот только… я понятия не имею, какие именно книги мне надо будет найти!

— Эй, а я на что? — тут же вмешался в разговор Спайк. — Я провёл массу времени, убираясь в комнатах колдуна и расставляя книги по полкам в его личной библиотеке! Так что если пони-нибудь донесёт меня до нужной комнаты, я наверняка смогу выбрать подходящие книги!

— Итак, договорились, — Рэрити перешла на приказной тон, снова входя в роль Принцессы. — Рэйнбоу и Спайк, вы отправляетесь в библиотеку. Мы с Твайлайт остаёмся сидеть посреди комнаты и демонстрируем своё присутствие, а Флаттершай… Давай ты ляжешь на кровать и накроешься одеялом, сделаем вид, что это Рэйнбоу захотелось поспать.

— …натуралистично получится, она всё время этим занимается… — тихо пробурчала Твайлайт себе под нос.

— …и будем надеяться, что охрана не заметит отсутствия Спайка. Впрочем, если потребуется, придумаем что-нибудь.

— Ну что, — с энтузиазмом обратилась пегаска к Спайку, — готов отправиться в опасную полуночную экспедицию по поиску волшебных книг с запретной магией в секретном хранилище?

— Йей, в любую секунду, Рэйнбоу! — с восторгом отозвался дракончик.

— Тогда залезай! — и Спайк тут же устремился к приземлившейся пегаске, торопливо забираясь на её спину. — Эй! Поосторожнее там!

— Извини, — виновато ответил он, — у меня когти…

— Вернёмся, на хуфикюр тебя сводим, — взмахнув крыльями, Рэйнбоу оторвалась от пола и сделала круг по комнате, привыкая к весу пассажира. Затем внимательно выслушала объяснение Рэрити о том, как найти библиотеку, после чего, кивнув, поинтересовалась: — и что теперь надо сделать, чтобы меня телепортировали отсюда?

— Минутку повисеть на месте, — попросила Флаттершай, — чтобы я могла рассчитать дистанцию.

— Ладно… — Рэйнбоу, кажется, охватили сомнения, — только, пожалуйста, постарайся сделать так, чтобы я в стенку не впечаталась или крылья не полетели отдельно от меня…

Флаттершай улыбнулась, потом прикрыла глаза, сосредоточиваясь, сверкнула яркая вспышка…

…и пегаска внезапно оказалась за окном.

— И всё? К такому я привыкну без проблем, — куда более уверенно воскликнула радужногривая. — Ну, Спайк, держись!

— Йе-е-ей! — дракончик едва успел ухватиться за её гриву, как резко взмахнувшая крыльями пегаска исчезла из вида.

— Очень… возбудимая кобылка, — отметила Рэрити, глядя в окно, пока Твайлайт помогала Флаттершай спрятаться под одеялом, — но весьма смелая и решительная, этого нельзя не признать!

— И я очень надеюсь, — снова тихо пробурчала Твайлайт, — что она всё же помнит о разнице между настоящей жизнью и историями про Дэринг Ду…

---

Спайк и Рэйнбоу отсутствовали около двух часов, пару раз за это время в комнату заходили солдаты, но ограничивались быстрым взглядом и, судя по всему, просто не обращали внимания на отсутствие Спайка. Затем пегаска со своим пассажиром внезапно появилась за окном и тихо постучала копытом по решётке, после чего Флаттершай тут же телепортировала их внутрь. Спайк соскользнул со спины Рэйнбоу и принялся выгружать добычу из перемётных сумок.

— Извините, что мы так долго провозились, — пояснил он, — но мы обшарили всю замковую библиотеку, прячась от охраны, которая иногда устраивала обходы, и не нашли ничего подходящего.

— А это где добыли? — Твайлайт открыла одну из переплетённых в тяжёлую обложку книг.

— Ну, я вспомнил, где Эгагрус держит свои справочники, и мы заглянули в его комнаты…

— Подожди, вы обокрали самого Придворного Колдуна?

— Одолжили, — пожала плечами Рэйнбоу. — Вернём… когда-нибудь в будущем, если вспомним.

Твайлайт хотела было возразить, и уже открыла было рот, потом передёрнула плечами.

— Ух, ладно, — она принялась листать книгу, и уже на третьем или четвёртом листе заметила, — так, вот это вполне подойдёт… Только мне надо делать заметки. Как я не вспомнила про бумагу и перья…

— Держи, Твай! — Спайк торопливо сунулся в ту же самую сумку, добывая оттуда немалый запас писчих принадлежностей. — Так и знал, что тебе пригодится!

— Одолжил? — поинтересовалась земнопонька, бросая взгляд в сторону хихикнувшей Рэйнбоу… и остолбенела. Улыбающаяся до ушей пегаска добыла откуда-то остроконечную шляпу, разрисованную звёздами и полумесяцами и, напялив её, сидела с театрально-важным видом.

— Только не говори мне, что и это…

— Ну, я подумала, что если ты будешь заниматься всякими колдовскими вещами, тебе потребуется соответствующая шляпа, — пегаска скинула колпак и тут же натянула его на уши подруги. — Ну как, лучше думается?

— Р-рэйнбоу! — прорычала Твайлайт. — Вы вломились в комнату нашего главного врага и утащили оттуда всё, что не было приколочено? Ты нас в неприятности хочешь втравить? В смысле, в ещё бо́льшие неприятности?

— Как Принцесса, я смогу объявить этой парочке помилование, — успокаивающе произнесла Рэрити, — разумеется, если в итоге мы избавимся от узурпатора.

— Ох… Твайлайт, займись делом, — сама себе приказала земная пони. — Спайк, сможешь делать для меня записи? Так получится быстрее.

Не проблема, Твай! — дракончик тут же схватил перо и лист бумаги. — Я всё время записывал то, что диктовал мне Эгагрус. Он, наверное, только для этого меня при себе и держал. Начинай!

— И Флаттершай, дорогуша, — попросила Рэрити, — давай ты сядешь вон там, где тебя не видно от двери, и будешь готова телепортироваться, если что.

Пони устроились поудобнее, чтобы ждать, не отвлекая Твайлайт от работы, а та принялась торопливо читать книгу за книгой, периодически издавая восклицания типа “Ага!” или “Вот оно как!”, и каждый раз надиктовывая Спайку по несколько фраз.

Рэрити и Флаттершай принялись беседовать очень-очень тихим шёпотом; Рэйнбоу изо всех сил пыталась бороться со скукой, проигрывая с разгромным счётом. Сначала она улеглась на кровать и попыталась заснуть. Потом, отчаявшись, схватила одну из книг и попыталась читать — впрочем, её терпения хватило всего на пару страниц.

К счастью, примерно к этому времени Твайлайт со Спайком составили список книг, которые требовались для продолжения работы, и пегаска с дракончиком были отряжены в новую экспедицию. Заодно им следовало вернуть на место шляпу, чтобы избежать возникновения у стражников неприятных вопросов.

Вскоре парочка вернулась, принеся тревожные сведения.

— Ну, сначала хорошие вести, — начала Рэйнбоу, — о нас пока что не беспокоятся. И о том, что мы со Спайком ограбили колдуна, тоже. Но, как и положено нормальному диктатору, этот Эгагрус повсюду разместил своих солдат, полностью взяв под наблюдение и дворец, и город. Аж удивительно, что сюда ещё никого не поставили!

Как раз в тот самый момент, когда прозвучали эти слова, раздался звон ключей и скрип открывающейся двери. Ахнув, Флаттершай словно примёрзла к месту, забыв, что должна телепортироваться прочь. И, разумеется, никто не успел бы ничего поделать с разложенными повсюду книгами и исписанными листами бумаги.

Рэрити вступила в действие в мгновение ока. Её рог вспыхнул, и одна из самых крупных книг, распахнувшись, сунулась в лицо Флаттершай. Спустя полсекунды, вторая оказалась в копытах Рэйнбоу. Третью принцесса ухватила копытами, а на лице её словно сами собой появились очки для чтения — создавая полное впечатление, что единорожка увлечена текстом. Твайлайт камуфлировать не пришлось — она так и не оторвала взгляда от той книги, которой в этот момент занималась.

Изображая удивление, принцесса подняла взгляд на вошедшего солдата.

— А, у вас смена караула? Ну что же, как видите, здесь всё в порядке. — После чего, обратив внимание на то, как жеребец с удивлением разглядывает книгу у неё в копытах, добавила, — Ах, это? Те охранники, что были до вас, разрешили моей служанке, — она махнула копытом в сторону Флаттершай, прячущейся за своей книгой и дрожащей, как листок на ветру, — принести несколько книг, чтобы заполнить время чтением. Впрочем, книги она выбрала ну совершенно неинтересные. Хотя мы, разумеется, и за это благодарны!

— Э-э-э, Рэрити, — неуверенно произнесла Рэйнбоу.

— Сиди и читай, — перебила её принцесса, предупреждающим жестом подняв копыто и, поправив очки, опустила взгляд на страницы своей книги, изображая, что погрузилась в чтение.

Солдат ещё несколько секунд смотрел на происходящее, после чего вышел и запер за собой дверь.

Флаттершай трясущимися копытами опустила свою книгу и с восхищением посмотрела на свою городскую коллегу.

— Рэрити, у тебя получилось просто восхитительно! Я бы точно не смогла так! Я… вообще словно парализованной себя почувствовала, ни слова сказать, ни копытом пошевелить, а ты действовала словно ничего серьёзного не происходит!

— Ох, дорогуша, какие мелочи! — театрально взмахнула копытом Рэрити. — Надо просто держаться так, чтобы все видели — ты абсолютно уверена в том, что делаешь всё правильно. И что у тебя есть полное право делать то, что ты хочешь. В результате половина пони даже и не подумает сомневаться в том, что ты говоришь, а вторая половина… ну, на то есть красота и грация, — и она кокетливо поправила копытцем свою шикарную причёску.

Заметно успокоившаяся Флаттершай улыбнулась.

— Знаешь, Рэрити, это так замечательно, что мы снова подруги. Мне так этого не хватало. И… у тебя есть многое, чему мне стоило бы научиться.

— Я считаю точно так же, дорогуша. И обещаю, когда всё это закончится, я точно не забуду. Станем устраивать совместный обед как минимум раз в неделю. И…

— Ха! — внезапно воскликнула Твайлайт. — Похоже, я поняла, что надо будет сделать!

— Ох, ты придумала что-то интересное? — вежливо поинтересовалась Флаттершай.

— Что-то, что мы сможем применить против этого отвратительного негодяя и предателя, моего Придворного Колдуна? — если бы содержавшийся в словах яд действительно мог подействовать, Эгагрусу при звуках её голоса несомненно стало бы плохо.

— Лучше! Если, конечно, я правильно всё поняла. Но надо, разумеется, проверить. Спайк, записывай, пожалуйста!

Все присутствующие с удивлением наблюдали, как Твайлайт диктует дракончику совершенно бессмысленный набор слогов. Потом, перевернув страницу, она продиктовала ещё один набор странно звучащих и столь же бессмысленных слов, записывать которые Спайку было по-настоящему сложно.

— Это довольно корявое заклинание, — непонятно объяснила свои действия Твайлайт, — только самый необходимый каркас. Было бы время, я бы попробовала более точно подобрать выражения, чтобы звучало лучше и произносилось легче. Но для тестовых целей сойдёт. Рэрити, пожалуйста, используй это заклинание.

Твайлайт протянула единорожке один из листов, на которые Спайк записал непонятные слова. Рэрити зажгла рог и, иногда запинаясь, прочитала заклинание. Не произошло совершенно ничего.

— Замечательно! — прокомментировала земнопони.

— Но, Твайлайт, — удивлённо ответила принцесса, — оно же не сработало!

— Всё правильно! — останавливающим жестом копыта попросила тишины изобретательница. — Теперь, Флаттершай, используй вот это, пожалуйста!

Опасливо оглядываясь, Флаттершай подала магию в свой рог и прочитала языколомный набор слогов. Снова ничего не произошло.

— Угу, а теперь, — в голосе Твайлайт звучало предвкушение, — пожалуйста, ещё раз, но теперь вдвоём и одновременно! Ну, раз, два, три!

Ничего не понимающие единорожки подчинились, снова произнеся свои бессмысленные заклинания. И в воздухе между ними возник неярко светящийся шар, заполнивший комнату слегка мерцающим светом.

— Вот! — торжествующе заявила Твайлайт. — Видели? В нормальных условиях заклинание произносится одним единорогом, и его сила зависит от силы этого мага. А я придумала, как сделать так, чтобы два единорога произносили слова заклинания совместно, слоги объединяются и взаимодействуют, и в заклинании участвует сила сразу двух магов! В результате заклинание получится куда более мощным, мощнее чем у любого одинокого колдуна, возможно, мощнее даже, чем у Эгагруса!

— Это всё замечательно, дорогуша, — согласилась Рэрити, — но чем нам поможет осветительное заклинание? Разве что нам потребуется побольше света, чтобы читать книги?

Твайлайт гордо улыбнулась.

— Поскольку я знаю, что принцип работает, я могу переделать по новым правилам любое из существующих заклинаний. Скажите, какие нам потребуются, дайте немножко времени, и всё будет в нашей власти! — после чего она снова схватилась за книгу, а вооружившийся новой стопкой листов и пером Спайк замер рядом с ней, готовый делать записи.

Рэйнбоу гордо посмотрела на принцесс.

— Вот это и называется — “мозговитая”!