Мрак

Пролог

* 虫 *

Я с самого вечера чувствовал, что эта ночь будет непохожа на другие ночи. Было у меня такое смутное чувство, что с каждой минутой становилось только сильнее и сильнее, неудержимо переходя в уверенность. И самое противное в этом то, что предчувствия эти были самые негативные. Мне с каждой минутой становилось всё хуже и хуже — вскоре я уже шарахался от каждого шороха, ожидая какой-нибудь подлянки от проведения, но её всё не было и не было, а я нервничал всё больше и больше.

Всё определилось тогда, когда сразу после завтрака ко мне подошла Фэнди:

— Мрак, тебя требует к себе Королева! — молодая кобылка, что вылупилась из следующей после моей кладки, перехватила меня на выходе из столовой и явно была горда, что послали сообщить об этом именно её. — Прикинь! Я впервые получила от НЕЁ приказ! Она сказала МНЕ! ПЕРСОНАЛЬНО!

— Поздравляю! — ответил я с явным энтузиазмом, хотя мои чувства сейчас были далеко не так радостны, как я это демонстрировал.

— Ну-у-у… Ты там это… не подведи, короче! — выдала эта простушка, не забыв подмигнуть мне, по-свойски ткнув копытом под рёбра.

Похоже, её нисколько не смутили исходящие от меня эмоции. Впрочем, сейчас она явна под впечатлением от общения с Кристаллиз. Да и вообще находится, как говорится, на своей волне.

— Ч-чего?! — не понял я, уставившись на неё так, словно у Фэнди выросла лишняя пара ушей.

— Не посрами, говорю! Отработай по полной! Так, чтобы Королева осталась довольна! — ответила кобылка, при этом снова подмигивая мне глазом так, словно у неё случился сильнейший нервный тик.

Бред какой-то! Она что, решила, что Кристаллиз вызывает меня к себе чтобы?… Да ну, бред же! Только такой легкомысленной дурочке как Фэнди, могла прийти в голову такая чушь!

Сокрушённо покрутив у виска копытом, я отправился дальше, подчёркнуто не обращая внимания на ободряющие крики Фэнди за спиной — ей только дай понять, что что-то из её слов тебя заинтересовало и всё — эта маньячка присядет тебе на уши так, что не оторвёшь! Фэнди вообще славилась тем, что знала в Улье всё и обо всех, а чего не знала, то додумывала и распространяла по Улью даже быстрее, чем информация передаётся по сети Улья. Как бы это невероятно не звучало, но факт есть факт.

Перед входом в королевские покои меня встречали два безымянных юнита. У этих оболтусов не хватило соображалки даже на то, чтобы заработать собственное имя! Так и остались номерными юнитами, что способны только на простейшие задачи, типа охраны дверей. Но оба стражника, как только увидели меня, сразу же растянули морды в широких улыбках, демонстрируя мне все свои блестящие зубы. При этом морды у них приобрели такое скабрезное выражение, что я сразу понял, что Фэнди успела поделиться с ними своими бредовыми выводами. Эти придурки не осмелились ничего говорить на посту, опасаясь получить несколько неприятных нарядов от своего командира, но разразились такой чередой подмигиваний, что не знай я подоплеки этого, то решил бы, что по Улью стремительно распространяется эпидемия ужасного нервного тика.

Пришлось мне в темпе пронестись между ними, и резко захлопнуть за собой дверь. И только тогда я остановился, чтобы перевести дух. Честно говоря, всё это не очень обрадовало меня. Да и чему тут радоваться? Я знал, что встреча с Кристаллиз не сулит мне ничего хорошего. Это только такие тупицы, что остались у меня за спиной, не умеют правильно читать феромонный фон, и от того никогда не получат работу сложнее мелкого курьера или стражника на не очень важном посту. Я же ждал этого дня уже очень-очень давно. Ждал и боялся! От того чутко реагировал на все признаки приближающихся неприятностей. Так что плёлся сейчас в покои Кристаллиз куда медленнее чем мог бы, но всё же куда быстрее чем мне хотелось. Перед самым входом я остановился, раздумывая, стоит ли мне входить или проще будет развернуться и просто сбежать из Улья, куда глаза глядят? Пожалуй, сейчас я чувствую, что вполне буду доволен таким решением. Пусть даже Фэнди сделает об этом свои странные выводы и распространит их по всему Улью — мне уже будет на это хвостом!

— Входи, Мрак! — мелодичный голос Королевы, неожиданно раздавшийся из-за двери, поставил точку в моих рассуждениях, и мне пришлось войти к ней в апартаменты. Бежать, когда тебя пригласила сама Королева — я о таком и подумать не мог!

* 犬 *

— А я сказала, что ты выйдешь за того, кого я тебе укажу! — прорычала эта сука, оскалив на меня клыки.

Я меланхолично оглядела комнату, отметив, что в кабинете отца ничего не изменилось — эта тварь не успела ещё переделать тут всё по своему вкусу, только всё равно, теперь я не чувствовала того тепла и уюта, что были тут раньше.

— Ты слышишь, что я тебе сказала?! — продолжила вопить мачеха.

В конце фразы её голос дал петуха, от чего вся ситуация стала какой-то… комичной что ли? Наверное, поэтому я и не бросилась на неё сразу же, повинуясь инстинктам, а только раздвинула в ироничной улыбке губы, продемонстрировав в ответ набор шикарных белоснежных клыков. Судя по изменившейся морде мачехи, она по достоинству оценила их. Но и это проявление слабости не добавило мне решительности бросить вызов — я вообще словно бы находилась в каком-то полусне, способная лишь на едва уловимый протест. Не то что говорить, двигаться было лениво! Что, надо сказать, не очень-то мне и свойственно.

— Готовься, Рона! — продолжила эта тварь, приободрённая моей пассивностью. — Свадьбу сыграем через неделю!

— И кто мой жених? — всё же я сумела заставить себя задать вопрос, и даже слегка приподняла ухо, чтобы показать интерес.

— Скорее всего это будет Фрыфал — младший из щенков главы клана Северных Пещер!

Фрыфал! Ну и имечко! Хуже просто не придумаешь! Пожалуй, даже Фафик будет гораздо лучше этого Фрыфала! Фрыфал… Словно произносишь что-то немордоприятное с хвостом в пасти! Да хрен я выйду замуж без большой любви! Слишком жирно будет этому Фрыфалу, заполучить в жёны такую как я!

Не произнеся больше ни звука, я развернулась и покинула зал, не обращая внимания на противное визжание мачехи за спиной. Да и как с ней спорить, если эта сука каким-то образом подмяла под себя весь клан?! Как я вообще допустила это?! Впрочем, с момента смерти отца, я была несколько не в себе, и сама не заметила, как упустила этот момент. Ну а когда пришла в себя, то было уже поздно — вокруг были сплошь незнакомые морды, верные этой суке, а тех, кто был верен мне, она под разными благовидными предлогами отослала куда подальше. Когда я осознала это, то тут же захотела вызвать эту тварь на поединок, но какая-то странная апатия не дала мне это сделать. К тому же, ещё и Шарк усиленно делал мне знаки, чтобы я не рыпалась. Что ж… надеюсь он знает, что делает, а вскоре и мне растолкует что и как.

* 虫 *

В огромном зале, размеры которого скрывал уютный полумрак, было довольно комфортно. Я втянул носом воздух, буквально пропитанный запахами Королевы, от которых у меня слегка закружилась голова и почему-то перед глазами всплыли картины детства. Я вспомнил какой явилась мне Кристаллиз в первый раз, когда наставник привёл нас сюда на церемонию Посвящения. Тогда она сидела на троне вся такая величественная и прекрасная, эффектно подсвеченная сине-зелёным пламенем магического огня, чьё неровное сияние заставляло дико метаться тени во всему залу…

Я мотнул головой, развеивая наваждение и взглянул на Кристаллиз ещё раз. Что ж… сейчас она предстала передо мной совсем не такой. Сейчас величественный трон из полированного обсидиана был пуст, а королева стояла совсем близко, глядя на меня таким ласковым взглядом, что я просто поплыл, чувствуя себя совсем неловко.

— Мрак, я ценю то, что ты пришёл ко мне так быстро, забросив все свои дела, — произнесла она, с лёгкой, едва различимой улыбкой глядя на меня.

— Любой ваш каприз — закон для меня, моя Королева! — помимо воли выпалил я, паря на волнах эйфории, окутанный магией её голоса.

Королева улыбнулась, явно забавляясь моей реакцией, но тут её морда стала серьёзной, и она продолжила, явно с неохотой выдавливая слова:

— Мрак, мне очень не хочется это говорить тебе, но я вынуждена сообщить, что ты больше не можешь оставаться в Улье, — я уловил волну едкой печали, что буквально забила мне нос, заставляя чихнуть. Однако, я сдержал этот порыв, не желая опозориться перед Кристаллиз.

— Так может вы и не будете говорить мне это, Ваше Темнейшество? — пролепетал я, всё ещё надеясь на чудо, хотя прекрасно осознавал, что в данном случае чуда не будет.

— Н-нет! — решительно помогала головой Королева, вновь обдав меня солоновато-кислой печалью. — Я должна следовать правилам, как бы мне этого не не хотелось! Правила — это гарантия выживания Улья! Мрак, так больше не может продолжаться — ты должен уйти!

Надо заметить, что наша королева ещё очень юна. Она совсем недавно приняла на себя тяжесть управления Ульем и, конечно же, изо всех сил старается делать всё как положено. При этом у неё жутко гипертрофированное чувство ответственности к своим детям, что, по моему мнению, создаёт ей только лишние проблемы. Так что хоть она и решила выгнать меня из Улья, но она именно выгоняла меня, а не приказала убить. Тут мне, что не говори, невероятно с ней повезло. Свод Законов и Правил Улья довольно суров и Кристаллиз старается быть правильной королевой, но всё же её мягкая натура даёт о себе знать. К тому же, я один из тех, кто вылупился из её первой кладки, а первая кладка — это такое дело, что просто так не забывается! Что тут сказать — я везунчик. Только почему у меня такое чувство, что всё было бы гораздо проще, если бы она приказала меня убить?

* 犬 *

Я заперлась в своей комнате, еле сдерживая себя от того, чтобы вернуться назад и растерзать эту суку, что взяла на себя слишком много. Я металась по комнате, судорожно сжимая в лапах кастеты и глухо рыча на своё отражение в зеркале, когда проходила перед ним. Возможно, мне следует взять какую-нибудь книжку и почитать, чтобы успокоиться? Я подошла к шкафу, чтобы выбрать чтиво, но не смогла сосредоточиться на этом — лапы сами собой понесли меня прочь от шкафа, и я снова заметалась по комнате, мечась от стены к стене.

Тут я услышала осторожное поскрёбывание в дверь.

— Да?! — крикнула я, резко разворачиваясь на звук.

— Рона, это мы, — услышала я шёпот брата. — Открой пожалуйста.

— Входите! — я открыла дверь, пропуская в комнату Майло и Шарка.

Братья шустро проскользнули в комнату и быстро захлопнули за собой дверь. После чего молча уставились на меня, словно я какое-то чудо света.

Взглянув на них, я в который уже раз поразилась их виду. Мы все из одного помёта, но какие же мы разные! Майло вырос в ярчайшего представителя вида алмазных собак, впечатляя всех своими размерами. Шарк же был более скромных габаритов, ростом даже ниже меня на голову, но их внешность была обманчива. Майло, что своей статью больше напоминал тупого качка, был непревзойдённым интеллектуалом. Шарк же, не смотря на более скромные габариты, был непревзойдённым бойцом, чья внешность не раз вводила соперников в заблуждение, заставляя их проигрывать в итоге.

— Ну, чего пришли? — рыкнула я раздражённо. — Ни за что не поверю, что только поглазеть на меня!

— Узнаю свою сестрёнку! — расплылся в улыбке Майло. — Похоже, ты всё же приходишь в себя!

— Она определённо стала похожа на себя прежнюю, — кивнул Шарк, соглашаясь с братом. — Только до прежней сестрёнки ей ещё далеко.

Майло коротко кивнул и снова уставился на меня, глядя с явным беспокойством:

— Как ты себя чувствуешь? — спросил он.

— Да-а-а... как-то странно... — протянула я, прислушиваясь к себе. — Словно пыльным мешком тюкнутая.

Братья переглянулись, словно они что-то такое и ожидали и Майло продолжил:

— Странные дела творятся нынче в клане, сестрёнка.

— А то я не знаю! — фыркнула я. — Это всё эта сука! Она во всём виновата!

— Хм... ты так думаешь? — задумчиво склонив голову набок, посмотрел на меня Шрек. — Может ты и права, но вот странное дело — служанка, что травила твою пищу, работала на кого-то другого. Да и есть и ещё свидетельства того, что наша мачеха — просто кукла, которой управляет кто-то из тени.

— Наверняка это кто-то из клана Северных Пещер! — выпалила я, но тут до меня дошло всё, что сказал брат. — Что-о-о?! Меня отравили?!

— Угу, — кивнул Майло, — но как только мы это выяснили и убрали от тебя ту служанку, то ты сразу же пошла на поправку.

Тут мы развернулись к двери, услышав за ней какой-то шум, тут же прекратив разговор и прислушиваясь к тому, что происходило за дверью. Судя по звуку, мимо, задорно лая, пробежала небольшая свора щенят.

— Время, брат! — отмер Майло, выразительно посмотрев на Шарка.

— Д-да! — согласился тот. — Нам действительно пора, сестрёнка. И знаешь... я, конечно, не могу тебе указывать, но я бы на твоём месте сделал лапы отсюда — служанок у нас ещё много и за всеми не уследишь. Не получилось с едой, твой недоброжелатель найдёт другой способ.

— А пока ты побегаешь немного, мы с Шарком постараемся узнать, что тут и как, — добавил Майло, выразительно глянув на меня своими голубыми глазами. — Нам не хотелось бы потерять тебя, дорогая Рона.

— Я... я подумаю над этим, — кивнула я, закрывая дверь за уходящими братьями.

* 虫 *

Пожалуй, я сейчас точно уверен в том, что кроме официальной сети в Улье есть и ещё какая-то незарегистрированная, тайная сеть. Потому что все встреченные мной чейнджлинги не приветствовали меня, а старались держаться подальше. Словно я вдруг превратился в прокажённого или ещё во что-то в этом роде. Причём действовали так не только линги моего уровня, а буквально все — от рядового юнита, что едва умел соображать, до высших командиров, подчиняющихся непосредственно Королеве.

Мне на ум пришло сравнение с муравьём, которого кто-то ради шутки пометил трупным запахом, после чего все муравьи стали считать его мёртвым. Более того — он сам покорно шёл на кладбище, считая что умер. Даже не знаю от кого из предков мне досталась эта информация, но сравнение это было очень точным — внезапно, буквально за какие-то пять минут разговора с Королевой, я стал изгоем. Даже встретившаяся мне по пути Фенди, явно хотевшая что-то сказать, удержалась от этого, что, надо заметить, было совсем уж удивительным, зная её репутацию первой сплетницы и болтушки. Может это она сообщила всем эту новость? Я захотел проверить это, но осознал, что просто не могу зайти в сеть! Меня каким-то образом отключили от неё! Так вот как все прознали о том, что я теперь чужак! Вовсе тут не Фенди виновата! Отключили от сети и всё — теперь, Мрак, ты — пария! Придя к такому простому ответу этой загадки, я реально почувствовал себя тут лишним. Чужим. Внезапно родные стены Улья стали давить на меня так, что я стал задыхаться. Некогда уютный полумрак теперь вызывал приступы едва сдерживаемых панических атак.

Я тяжело вздохнул и повесив голову, медленно потащился к себе в комнату. Захотелось как можно быстрее собраться и навсегда покинуть это негостеприимное теперь для меня место.

* 犬 *

После визита братцев я серьёзно задумалась о той ситуации, в которой оказалась. Нет, я вовсе не собиралась винить в этом кого-то другого — и ежу понятно, что во всём этом я виновата сама, но выбираться из всего этого всё равно надо. А какие у меня тут есть варианты? Поднять бунт мне не дадут — братья это объяснили ясно и понятно. Да я и сама это видела — слишком мало осталось в доме преданных мне псов. Однако, подчиняться требованием мачехи я совсем не собираюсь. Значит остаётся только бежать. Бежать куда глаза глядят, пока меня не спеленали и не бросили к лапам этого урода Фрыфала! На секунду я представила эту картину и почувствовала себя героиней одного из любовных романов, до которых была большой охотницей. Только настоящая жизнь — это не глупый роман, и я никогда не покорюсь сильному властному красавцу, становясь в его могучих лапах покорной словно воск под огнём. Ну... или как там ещё пишут в этих книжках?

Решено! Побег! Только... я растерянно огляделась, обшаривая взглядом комнату. Что же мне взять с собой в дорогу?

* 虫 *

Этой ночью я точно наберусь новых впечатлений. Почему я так уверен в этом? Да потому, что я за всю свою жизнь практически не выходил наружу, так что хоть у меня есть довольно большой опыт в этом деле, но он… скажем так… теоретический. Усвоенный с кормовым молочком моей королевы, что позволило мне присоединиться к групповому банку знаний Улья. Кстати, сейчас я впервые за всю свою жизнь перестал чувствовать эту связь. Особого дискомфорта мне это не доставило, но всё же я испытал что-то вроде лёгкого сожаления. Словно я всю жизнь слышал в голове какую-то ненавязчивую мелодию, а теперь она исчезла.

Ночная жизнь в Пустоши довольно активна, и я сейчас вживую наблюдал это. Кто-то всё время куда-то бегал неподалёку от меня, кто-то на кого-то охотился, а кто-то кого-то уже и жрал. А вот чего я не почувствовал, так это того, что кто-то кого-то любит. Ну и правильно — не сезон же! Впрочем, где-то вдали кто-то испытывал любовь к пище, которую ел, только я решил не приближаться туда, чтобы самому не стать объектом такой любви. Тем более, что есть мне пока не хотелось.

Однако, сейчас передо мной замаячила очень насущная проблема — куда мне идти?

— Прощай, Мрак! — сказала мне Королева, помахав на прощание копытом.

Такой я и запомнил её — стоящую у входа в Улей, эффектно подсвеченную последними лучами заходящего солнца.

Честно говоря, мне многое хотелось тогда ей сказать, но я сдержался. Боялся, что если скажу ещё хоть пол-слова, то непременно расплачусь. Но расплакаться перед Королевой — это… такое себе.

— Удачи тебе! — услышал я крик королевы за спиной. — И прости меня!

О боги ночи! Удачи моему бывшему Улью — с такой Королевой она ему явно понадобится!

Уходя от Улья мне очень хотелось обернуться и помахать в ответ, но я удержался от этого. Но даже не оглядываясь назад, я был уверен, что в глазах Кристаллиз блестели слёзы.

* 犬 *

В этом заброшенном тоннеле явно очень долго никто не ходил. Пыль, толстым ковром устилающая пол, мягко пружинила под лапами, удачно приглушая мои шаги. Что ж… это даже лучше соответствует моим планам — тут меня вряд ли меня будут искать. А если и найдут, то без боя я не сдамся. И я действительно так считала, не собираясь сдаваться до тех пор, пока не перебью преследователей или они не убьют меня! В этой ситуации я не собиралась соглашаться на какие-либо компромиссы. Да и вообще, кто я буду, если соглашусь плясать под дудку этой обнаглевшей твари? Не бывать этому!

Задумавшись обо всём этом, я не заметила, как оказалась перед выходом из тоннеля, что оканчивался пещерой, что была выкопана в обрывистом берегу реки. Вход в неё загораживал деревянный настил из крупных брёвен, прикрепленных поперечными балками. Как я и прочитала когда-то — это был вполне себе сносный плот, что легко выдержит меня и мой груз. Я вытянула несколько колышков, что не давали плоту упасть и сильным ударом лапы повалила его вперёд. Плот с громким плеском рухнул в воду, полностью погрузился в неё, но тут же всплыл, закачавшись на волнах, удерживаемый у берега прочными верёвками. Мне оставалось только перескочить на него, таща за собой объёмистый мешок с пожитками. Задубевшие от времени узлы на верёвках не поддавались, и я просто резанула их ножом. Плот лениво, как бы нехотя, отделился от берега и поплыл вниз по течению, набирая ход. Так начался мой путь в самостоятельную жизнь.

Глава 1

* 虫 *

Мы, чейнджлинги — дети ночи! К чему это я? Да к тому, что мне нечего тут и сейчас бояться! И вон те чахлые кустики, что издали похожи на притаившееся чудовище, я тоже не боюсь! Я-а-а… просто обойду их стороной… на всякий случай. Пусть даже я и не чувствую там ничего живого, но, как говорили предки, память которых так и прёт из меня прямо сейчас: «Бережёного ночь бережёт или спасение выживающего — дело копыт самого выживающего». Ох и мудры были предки! Вот бы мне ещё и их магию! А то до смешного доходит — чейнджлинг, не из самых тупых, хочу заметить, а без магии. Самому, если честно, смешно. Смешно так, что аж плакать хочется! Я ж тут в первый раз и все знания у меня, хоть и усвоены от лучших предков, но всё же — чистая теория. Поэтому и бегаю я от кустика к кочке, короткими перебежками. Да ещё и трясясь так, что стук моих зубов, похоже, распугал всю живность в округе. По крайней мере я никого не ощущаю ближе, чем за несколько стадий. Повезло, что вся местная живность, похоже, считает меня нормальным чейнджлингом, потому и спешит убраться подобру-поздорову. Что ж… я и раньше говорил, что я везунчик.

А вообще ночь — это то время суток, в которое мне всегда было легко и комфортно. Да так и должно быть! Только-о-о… ну не чувствую я сейчас этого! Может это от того, что ночью я обычно сидел в Улье? Вернее, я почти никогда не выходил из Улья… и уж тем более не отходил от него так далеко… один… до этого момента. Кто бы вообще меня выпустил, без магии? У нас в Улье таких садистов никогда не бывало! И надо заметить, оказалось, что темнота в Улье и темнота под открытым небом — это две больших разницы. Уютная темнота Улья успокаивает, согревает и дарит укрытие — мне она всегда нравилась. А тут, снаружи, я только взглянул в небо, как меня тут же скрутил ужасный приступ агорафобии. Сердце сжалось так сильно, словно я увидел что-то очень и очень ужасное. Ноги задрожали и подогнулись, не в силах держать меня. А ещё я захотел сейчас же найти какую-нибудь норку, чтобы заползти в неё и больше никогда не вылезать! Но даже этого сделать я был не в силах, потому что лежал, как можно плотнее вжимаясь в землю, зажмурившись и изо всех сил задействовав копытокинез, чтобы меня не унесло в это бездонное нечто, называемое небом!

* 犬 *

А знаете, есть что-то такое… медитативное, в путешествии по реке. Особенно ночью. Лежишь себе на спине и смотришь на звёзды, чувствуя, как река неспешно несёт куда-то вдаль, плавно покачивая на волнах — идиллия! Мне это занятие определённо нравится! А кому такое не понравится? Хотя-а-а… Слышала я, что кое-кто из наших стариков, что никогда не покидали пещер, впадали в ступор, стоило им только выйти наружу и увидеть небо — их пугала его синяя бесконечность. Где-то, как-то я их понимаю. Меня же небо совсем не пугало, наоборот — мне нравится смотреть как на дневное небо — с его белоснежными кучерявыми облаками, так и на ночное — с бесчисленными мерцающими звёздами на нём. Но смотреть на звёзды даже круче, чем пялиться на облака. Облака — они какие-то… однообразные. Пусть даже на небе вы не найдёте ни одного похожего облачка, но всё же… Другое дело — звёзды. На них можно смотреть вечно. Смотреть и фантазировать, что где-то там, далеко-далеко, за миллиарды стадий от меня, есть такие же миры как Эквус. На которых живут такие же живые существа. Они так же радуются, так же страдают, а кто-то из них, очень похожий на меня, так же сейчас плывёт на плоту и смотрит на звёзды. Впрочем, если там есть кто-то похожий на меня, то наверняка найдётся и тот, кто очень похож на мою мачеху, и эта мысль заставила встать дыбом шерсть на моём загривке. Вот уж кого я бы не хотела встретить на далёких звёздах, если бы судьба забросила меня туда.

Тут мои мысли переключились на то, что случилось дома. Я, конечно, сбежала из дома, спасая себя от брака по расчёту, но желание разобраться в происшедшем никуда не делось. Пусть я и была в шоке от смерти отца, с головой уйдя в своё горе, да ещё и, как оказалось, меня травили, но кое-что я всё же замечала, и это кое-что сейчас стало потихоньку всплывать в моей голове. И надо сказать, всё, что я вспоминала, мне очень не нравилось. Например, я заметила, что морда мачехи, когда она рассказывала мне о предстоящем замужестве, не светилась радостью. Скорее наоборот — она словно чего-то боялась. Об этом говорило выражение её глаз, поджатых брыл, да и вся поза её была напряжённая, словно она в любой момент ожидала удара в спину. Согласитесь, не очень-то вяжется такое поведение с той, кто смогла захватить власть в клане, используя хитроумные интриги и грязные уловки?

* 虫 *

Не знаю сколько прошло времени, когда я осмелился приоткрыть глаза и попытаться разглядеть хоть что-то в этой неправильной тьме. Небольшой порыв ветра швырнул в меня горсть каменной пыли, вновь заставив зажмуриться. Я тряхнул головой, стараясь избавиться от этой помехи и перекатился на спину. Вставать я даже не пытался, чувствуя, как ноги всё ещё дрожат, от охватившего меня ужаса.

— Тряпка! — громко выдал я, стараясь оскорблениями воззвать к своей гордости, однако не спеша открыть глаза. — Хлюпик! Ни на что не годная личинка!

После выданного оскорбления, я замер, чутко прислушиваясь к себе, стараясь найти хоть какой-то отклик от объятого ужасом организма. Только все мои усилия были напрасны — организму было плевать на оскорбления. Он всё так же продолжал трястись от страха, и ему было абсолютно наплевать на то, как я его обзываю. Что ж… если так не сработало, то попробую по-другому. Я тут же вспомнил, что лежу сейчас на спине, ощущая как мелкие камешки впиваются в спину, а надо мной простирается огромное, бесконечное небо, покрытое тысячами, сотнями тысяч звёзд! Во рту тут же появился какой-то странный, противный привкус, засосало под ложечкой, а в голове зашумело, словно я взлетел куда-то под самый купол улья. Снова захотелось выкопать норку поглубже и забраться туда до скончания веков. Только в этот раз я не стал всё это пережидать, а заставил себя открыть глаза.

— Мать моя Королева! — невольно воскликнул я, когда перед моими глазами разверзлась огромная, бесконечная бездна, заполненная светящимися огоньками звёзд.

Какое там «сотни тысяч»?! Их тут не меньше сотни миллиардов! Или даже больше! Только я сомневаюсь, что кто-то знает сколько звёзд на небе, потому что надо быть полным безумцем, чтобы вознамериться подсчитать всё это! Только все эти мысли пришли ко мне гораздо позже, потому что в этот миг я снова думал лишь о том, как бы не свалиться в эту треклятую, бесконечную бездну, заполненную множественными огоньками. Я изо всех сил врубил копытокинез, прижимаясь к серым камням пустоши, не обращая внимания на боль от врезавшихся в тело мелких камешков, лишь бы меня не унесло в эту бесконечную бездну! При этом я трясся от страха так, что наверняка дробь моих зубов слышно было на многие стадии вокруг. Трясся, стучал зубами, но изо всех сил держал глаза открытыми, не давая себе проявить слабость и закрыть их. Именно тогда я решил, что никогда не буду идти на поводу своих страхов.

* 犬 *

И сейчас я ясно поняла, что ни за что не смогу оставить всё так, как осталось. У меня просто нет права сбежать оттуда. И тут даже не стоит вопрос о том, смогу ли я вернуть власть в клане в одиночку. Да и не буду я одна — братья довольно ясно дали это понять, а уж они-то мне врать не будут. Да и если не довериться родным братьям, то кому тогда вообще верить? Так что я не буду сейчас бросать всё и сломя голову возвращать домой. Раз уж Шарк с Майло дале мне совет укрыться пока вдалеке от дома, то на это у них были очень веские причины. И я буду последней дурой, если не приму их совет, тем более тогда, когда уже последовала ему. Но ничто не помешает мне связаться с ними, когда я найду себе новое пристанище. И тогда плохо придётся тому, кто всё это затеял!

Но кто мог замыслить что-то такое? Какой отважный идиот задумал провернуть это? Да ещё и с нашим кланом? Если это действительно какая-то интрига со стороны неизвестного недоброжелателя, вознамерившегося прибрать к рукам наш клан, то, надо заметить, у этого интригана есть яйца! Пусть наш клан никогда не был на заседаниях Конклава Вожаков, но к чему это нам? Если отцу было надо, то он всегда мог протолкнуть нужное решение на этом сборище горланящих идиотов. Потому что любой из напыщенных индюков, заседавших там, обязательно что-нибудь да хотел, в чём-то нуждался, а мой отец мог им это дать или подсказать того, кто мог обеспечить желаемое. И не только подсказать, а обеспечить встречу, оказать протекцию, договориться о выгодной сделке. А заседать в Конклаве, деря глотку за свои хотелки — это не про нас. Мы — выше всего этого! Всегда предпочитая действовать из тени. И если я что и знаю о своих братьях, то раз они начали действовать, то этому смельчаку, что решил строить нам козни, скоро не поздоровиться.

Под эти мысли я, незаметно для себя, заснула.

* 虫 *

Наконец, приняв такое решение, я быстро перевернулся и попытался встать на ноги. После чего понял, что принятое решение – это ещё не всё! Может в голове я и отбросил страх, но попробуй это объяснить телу! Ноги мои дрожали так, словно я снова вернулся в детство и буквально только что вылупился из яйца, пытаясь теперь справится с этими дрожащими ходулями, что еле держат моё тело. Впрочем, должен признать, что в этот раз всё прошло гораздо быстрее. Я просто решил не задумываться об этом, а назначил себе цель, до которой мне нужно дойти. До неё было всего пара стадий, но на этих дрожащих ногах я смог одолеть их где-то за час. Впрочем, моя новая цель была куда дальше, а добрался я до неё куда быстрее, и в этот раз даже не думал о том куда какую ногу ставить. Ободрённый такими несомненными успехами, я впервые задумался о том, а куда я, собственно, иду? Пришлось хорошенько оглядеться, вспоминая откуда я пришёл, и так уж получалось, что иду я на север, а мой бывший Улей, соответственно, находился на юге. Вспоминая географию, которую я довольно неплохо освоил, я понял, что иду в сторону Эквестрии. Вернее, перед ней находились сперва Драконьи горы, потом Грифонстоун, где-то рядом Королевство Алмазных Псов, и только потом Эквестрия. Но именно к жизни там меня и готовили, когда учили на инфильтратора. И готовили, как я могу судить по мере своих скромных сил, очень хорошо. Вообще, инфильтраторы — это элита элит в обществе чейнджлингов. Кто как не они приносят в Улей вкусную любовь, которая и даёт нам жизнь? Они не бояться проникнуть в стан врага, подбираясь к ним на столько близко, что в случае чего, никто не сможет помочь отважному герою. И мало того — путь к вожделенной добыче лежит через столько опасных земель, где отважного добытчика подстерегают немало опасностей, так что вернуться с добычей стоит, пожалуй, больших сил, чем пробраться в города пони. Теперь понятно почему инфильтраторы — это очень уважаемые члены нашего общества?

И если бы не моя основная проблема, то я тоже сейчас бы бродил по городам Эквестрии, накапливая любовь, чтобы отнести добытое в родной Улей. Я вообще достаточно хорошо подготовлен для этого: знаю как себя вести в обществе пони, великолепно знаю их язык, обычаи, могу распознавать и есть их еду, знаю их историю и крупные города. Даже знаю несколько их анекдотов! Только у меня одна маленькая проблема – я не умею принимать их вид! Такого как я пони точно никогда не примут за своего. Впрочем, я и среди чейнджлингов вряд ли был своим. Мой вид с детства был совершенно другим, нежели у моих братьев и сестёр: отсутствие дырок в ногах и двойной рог, словно у жуков, выделяли меня среди остальных чейнджлингов. Впрочем, чейнджлинги с самого детства не очень-то обращают внимание на внешность. При желании, каждый может принять такой вид, который сочтёт нужным. Только со мной такой фокус не проходит — я не умею пользоваться магией чейнджлингов. Так что вовсе не удивительно, что Королева в коне концов изгнала меня из Улья.

* 犬 *

Проснулась я от того, что тяжёлые капли дождя хлёстко барабанили по моей морде. Грозовые облака затянули небо плотной завесой, закрыв и луну, и звёзды, так что как я не вглядывалась в темноту, не пучила глаза, но так ничего и не увидела. Не помогло даже хвалёное подземное зрение алмазных псов, что помогало нам ориентироваться в тёмных пещерах. Видимо, оно работает только под землёй. Но я не успела даже как следует расстроиться по этому поводу, как небо прочертила яркая молния, расчертив небо кривой, извилистой линией, что буквально отпечаталась у меня на сетчатке глаз. После чего по ушам ударил гром, который заглушили звуки обрушившихся к неба бесчисленных потоков воды.

Резкий переход от безмятежного сна в суровую реальность был до того ошеломительным, что я в первые мгновения не знала, что делать и просто замерла, чувствуя, как тело деревенеет в ступоре. Но потом, когда я почувствовала, как плот закачался, стремительно набирая скорость, реагируя на ускорившийся поток воды, я отмерла. Первой моей мыслью стало то, что надо бы скорее пристать к берегу, пока очередная молния не влетела прямо в плот. Я прекрасно помнила наставления учителей, что говорили, что молнию притягивает вода и высокие предметы. В очередной раз вспыхнула молния и я успела рассмотреть, что двигаюсь в широченном потоке воды, а берегов не видно вовсе. Единственное, что могло как-то указывать на него — это верхушки деревьев, что едва выступали над поверхностью воды, едва сдерживая напор бурного потока. Пожалуй, в такой ситуации мне остаётся только покрепче вцепиться в плот и надеяться, что его не разнесёт встреченным на пути препятствием. Так я и сидела всю ночь, вцепившись лапами в мешок с припасами и ожидая рассвета. Вокруг меня буйствовала стихия, демонстрируя мне всю свою мощь, но я была не в том состоянии, чтобы оценить это. Удивительно, но с первыми лучами солнца гроза резко прекратилась, будто кто-то из богов просто выключил её.

Постепенно, по мере восхождения солнца на небосвод, я смогла оценить величину той хвостни, в которой очутилась. Везде, куда бы я не глядела, была вода! Нигде не было ни малейшего признака земли. Похоже, я за ночь преодолела путь, на который рассчитывала потратить два дня, и в итоге буря унесла меня в Великое Пресное Море, пронеся меня мимо небольшого порта в устье реки, где я и планировала сделать остановку и оглядеться. Глупейшая, надо заметить, ситуация, в которую я и не планировала попадать ни коим образом!

* 虫 *

Не знаю уж сколько я так шёл, погружённый в свои печальные мысли, но опыт предков, вбитый преподавателями в мою голову, заставил меня оглядеться, выискивая место для днёвки. Надо сказать, что мне очень повезло и с погодой, и с хищниками этой ночью — никто и ничто меня не тревожили. А если учесть, что практически сразу я обнаружил какую-то щель, очень подходящую для ночёвки, то можно с уверенностью сказать, что я счастливчик.

С такими мыслями я и стал раскапывать небольшую щель между двух больших валунов, желая немного углубить её, чтобы залезть поглубже. Однако, после нескольких моих энергичных гребков, почва, оказавшаяся довольно мягкой, обвалилась под моими копытами, и я чуть не упал в образовавшуюся подо мной яму. Сунув голову пониже, я огляделся и признал найденную пещеру довольно большой и уютной. И если я что и понимаю в этом, то эта пещера мне вполне подходит — если и не совсем комфортно, то всё же вполне нормально смогу провести в ней день.

Спустившись вниз, я нагрёб горку тёплого песка и улёгшись поудобнее, задумался о прошлом. Мне вдруг пришла в голову совершенна дикая мысль: а мог ли я сделать что-то такое, чтобы Королева Кристаллиз не выгнала меня из Улья? Но повертев эту мысль так и этак, так и не смог найти способа, как я мог этому помешать.

Мне повезло родиться в группе чейнджлингов, что должны были стать инфильтратами — новому, только что образованному Улью нужно много любви, и Королева делала всё возможное, чтобы добыть её.

С самого рождения я был не таким как все: мой лоб украшал двойной рог, у меня отсутствовали дыры в ногах, что резко выделяло меня в толпе моих собратьев. Правда, оказалось, что я так же феноменально одарён — ни один из моих ровесников не мог сравниться со мной в деле запоминания информации. Я запоминал всё буквально на ходу! И не просто запоминал, а делал выводы и придумывал как мне использовать полученные знания. Мои наставники буквально не могли на меня нарадоваться, глядя на все мои успехи. Тем сильнее оказалось моё разочарование, когда выяснилось, что я не умею превращаться. Я был одним из первых, кто освоил копытокинез и световую магию, но перевоплощение мне никак не давалось. Когда все мои товарищи уже бегали по Пустоши, маскируясь под местных животных или пони, я сидел в Улье, пытаясь освоить хотя бы простейшую смену формы. Королева не давала мне выйти из улья, пока я не смогу скрыть свою сущность — она с маниакальным упорством следовала правилам, являясь для нас приме…

Дальше я просто заснул, так и не додумав то, что хотел.

Глава 2

* 虫 *

Проснувшись вечером, я сначала не мог понять, где нахожусь. Я, конечно, сразу сообразил, что это не моя ячейка в Улье — слишком уж помещение было большим для спальной ячейки. Но сейчас, когда я уже не шатался от усталости и мог ясно соображать, голова у меня работала великолепно, так что сразу же обратил внимание на то, что стены щели, что дала мне убежище для днёвки, были уж слишком какие-то… ровные? Нет, реально! Я даже потрогал одну из стен и понял, что она не просто ровная, а тщательно отполированная. Правда, такое вполне по силам сделать и природе, что полирует камни даже лучше, чем это делают разумные существа, но… Но меня привлекло и другое — ровные, выпуклые значки аккуратно покрывали стену, и я готов поспорить на свой собственный хвост, что сделать такое не под силу никакому природному явлению. Не-е-ет, в этом чувствовалась работа чьего-то разума! Значки ровными рядами покрывали стену, явно являясь какой-то, неизвестной мне, письменностью. Угу, сколько ни учился я в Улье, сколько ни просидел в библиотеке, только никогда раньше не видел ничего подобного. И не надо мне припоминать, что я никогда не выходил из Улья! Ну и что, что не выходил? Учился я там не хуже других, а может и лучше — прекрасно умею читать на эквестрийском письменном и печатном, отлично знаю угловатую кристальную письменность исчезнувшей Империи, грифонью готику понимаю как родную, знаю даже узелковое письмо бизонов! А вот эти значки мне абсолютно не знакомы! Разве что слегка напоминают печатный эквестрийский, но прочитать это я не смог, несмотря на некоторую похожесть.

И пусть я не смог расшифровать надписи, но зато эти непонятные значки разожгла во мне любопытство! Я тут же принялся исследовать приютившую меня щель, тщательно изучая даже самые маленькие камешки её стен. Всё что находил, пытался не только разглядеть, но также и нажать, потянуть, сдвинуть в сторону. Даже некоторые из камней, показавшиеся мне весьма перспективными, попробовал на язык. И, надо сказать, что это принесло некоторые плоды: в конце концов я обнаружил, что щель образовалась от того, что две огромных и очень ровных базальтовых плиты, какие не должны бы встречаться в природе, слегка разошлись. Между ними я и прополз перед самым рассветом, когда голова уже просто гудела от усталости и ничего не соображала. Но даже и это не самое занимательное, а то, что дальше я почувствовал какую-то огромную полость! Азарт исследователя тут же захватил меня с новыми силами, заставив продолжить исследования явно искусственной пещеры — где-то там должен быть вход, и я найду его!

* 犬 *

Сколько я так сидела, понемногу изнемогая от палящего солнца, я не знаю — часов у меня нет, а по солнцу определять время не очень-то и умею. Впрочем, время меня сейчас не очень-то интересовало. На море сейчас был полный штиль, что как-то дико было наблюдать, после той бешенной ночной бури. Я просто сидела на плоту, пялилась на блики света на едва колыхающейся воде и думала о том, как мне предстоит умереть. Понятное дело, что моя гибель не будет связана с жаждой или солнечным ударом — слишком уж тут много пресной воды, чтобы допустить это. Я как представила, как будут смеяться мои друзья, когда узнают, что я умудрилась перегреться или умереть от жажды посреди Великого Пресного Моря, так тут же и сунула голову под воду, чтобы охладиться и попить — только истеричного смеха мне на моих похоронах не хватало! Более вероятный вариант у меня — это умереть от голода. Такая смерть даже лучше, но пока рано задумываться о ней — в моём мешке полно сушёного мяса и грибов, а также неплохой запас галет. Не знаю на сколько получится растянуть такое богачестство, но на пару недель у меня точно получится. Значит буду рассчитывать где-то на полмесяца ничегонеделанья. Разве что ветер поднимется и наконец понесёт меня… хоть куда-нибудь.

 Внезапно мои уши уловили какое-то стрекотание, словно где-то далеко пел довольно оригинальный сверчок или кто-то тёр друг о друга два ребристых куска дерева. Не то чтобы звук как-то меня обнадёжил, но это оказалось вполне себе интересным событием, по сравнению с несколькими часами любования на воду. Да у меня уже глаза болят от этих вездесущих солнечных бликов! Так что я закрутила головой, чтобы понять откуда исходит звук и что или кто его издаёт?

Слава всем морским богам и моей удаче — она определённо сегодня на моей стороне. Потому что не успела я как следует оглядеться, как увидела на горизонте едва заметную тёмную точку. Точка быстро приближалась, увеличиваясь вместе со стрёкотом, пока не стало понятно, что это летела небольшая воздушная лодка.

— Эй! Э-ге-ге-гей! — заорала я, скача и бешено размахивая лапами. — Я здесь! На помощь!

Лодка, летящая до этого момента куда-то в сторону, резко вильнула и полетела ко мне. Буквально минут через пять она зависла надо мной и сверху выглянула бородатая морда жеребца серой масти:

— Что за чудо я вижу, разорви мою селезёнку! — выдал жеребец, потрясая белой, окладистой бородой, стриженой на морской манер. — Неужели уже и алмазные собаки решили заняться морской торговлей?! Или вы, дамочка, тут рыбалкой развлекаетесь?

* 虫 *

После того, как я два битых часа исследовал буквально каждый сантиметр найденной пещеры, не найдя никаких лазеек чтобы проникнуть за стену, мой энтузиазм заметно поостыл. В этой огромной, и, несомненно, искусственной пещере, не было ничего, чтобы помогло мне хоть как-нибудь! Конечно, тут я обнаружил множество свидетельств того, что я не первый, кто нашёл эту пещеру — множество следов насекомых и мелких животных были тому свидетелями. Впрочем, насекомые тут присутствовали и сами — огромные пауки как-то неохотно разбегались по углам, когда я приближался к ним, недовольно шипя и щёлкая хелицерами. Только кого они пытались этим напугать? Можно сказать, что это я здесь и сейчас самый большой паук этой пещеры! Что я и дал понять, когда один особо наглый паучок попытался прыгнуть на меня, пытаясь укусить. Сбитый в полёте метким плевком, он завозился на полу, пытаясь выбраться из моего клея. Ну-ну, удачи ему!

Слегка повеселев после этого незначительного эпизода, я вновь принялся за поиски. Меня ещё в самом начале привлекли большие прямоугольники на стенах пещеры. Они были явно из другого материала, а на стук отзывались более звонким звуком. Судя по всему, за ними была пустота. Более тщательные обследования этих странных прямоугольников выявили едва заметную щель по контуру прямоугольников. Щель, надо сказать довольно тонкая, я в неё разве что крыло мог бы засунуть. Только… что бы мне это дало?

Однако, это открытие сподвигло меня на новые поиски и вскоре они привели к успеху. Я обнаружил рядом с едва заметным контуром в стене, странный участок, что выделялся своей текстурой. В какой-то момент я упёрся в него копытом и нажал, прилагая чуть больше усилий, чем раньше. Часть каменной плиты резко провалилась внутрь, а прямоугольный участок, окаймлённый тонкой щелью, резко поднялся вверх. Я едва не упал от неожиданности, но всё же устоял, сделав нескальо поспешных шагов вперёд, забежав в открывшуюся нишу.

* 犬 *

Надеюсь, он так шутит, да? Какая, к демонам наземного мира, морская торговля?! Какая… рыбалка?! Я и плавать толком не умею! Вернее, я никогда не пробовала плавать, но уже успела понять, что ужасно боюсь это делать.

— Дяденька, миленький, — взмолилась я, едва сдерживая слёзы. — довезите меня до берега! Меня бурей унесло!

— О-хо-хо, — сокрушённо покачал головой понь. — Я бы с радостью взял тебя на борт, голубушка, но моя лодка не выдержит двоих.

— А и не надо на борт! — поспешила ответить я. — Вы просто скиньте мне верёвку, а я за неё ухвачусь. Тогда вы сможете дотащить меня до ближайшего берега!

— Ну разве что так, — покладисто согласился жеребец, после чего ненадолго исчез из поля моего зрения.

Секунды три я вглядывалась вверх, выглядывая своего спасителя. Сотни паникёрских мыслей успели пронестись в моей голове. Пока понь снова не появился с бухтой прочной верёвки, которую и скинул мне в лапы. Интересно, а если бы у него не оказалось нужной верёвки, и он сказал бы, что сейчас слетает за ней на берег, что бы я тогда сделала? Наверное, попыталась бы запрыгнуть к нему на лодку — сидеть ещё несколько часов в одиночестве, посреди этой огромной лужи… это выше моих сил!

* 虫 *

А тут всё оказалось сложнее, чем я ожидал. Хотя поначалу мне показалось, что я попал в какой-то бельевой шкаф, которым очень давно не пользовались. А всё от того, что когда я влетел внутрь ниши, то дверка, открывшаяся ранее, тут же за мной и захлопнулась!

«Приплыли, — с огорчением подумал я, оказавшись в полной темноте. — И что теперь делать?»

Впрочем, темнота меня мало пугала, как и довольно ограниченное пространство — обитателей Улья вряд ли можно напугать такой ерундой. Тем более, что я уже точно знаю, что эту дверку можно открыть. То, что она может и не открываться изнутри, мне тогда в голову не пришло. Ну а потом я как-то не успел об этом подумать, потому что в этом закутке стали светиться стены! Узкая полоска ультрафиолета пробежала от самого пола до потолка, заставив меня прикрыть на секунду глаза. После чего прямо со всех сторон в меня пыхнуло каким-то едким, странно пахнувшим туманом, от которого мне захотелось чихнуть. Но когда я уже набрал для этого воздух, как меня буквально пронзило мощными струями воды, которые били буквально отовсюду, ощутимо проминая мой хитин. Но этого оказалось мало — в следующий миг меня обдало струями обжигающе горячего воздуха, который тоже дул буквально со всех сторон, мгновенно высушив всю воду, что оказалась на мне. И не успел я как следует испугаться, как стена передо мной поднялась вверх, и я увидел огромный, практически пустой зал! В зале медленно разгорался свет, и я удивлённо присвистнул от увиденного.

* 犬 *

Наше путешествие было недолгим — отважный моряк быстро домчал меня до берега, который оказался буквально за горизонтом. Я хотела отблагодарить его, заплатив за своё спасение пятьсот битс, но отважный капитан категорически отказался принимать от меня деньги.

— Я сделал только то, что должен был сделать, — пояснил он, пригладив копытом свою шикарную бороду. — а деньги, дамочка, приберегите для себя. Думается мне, что вы намерены отправиться в довольно долгий путь, так что они вам понадобятся.

 Пришлось просто поблагодарить этого отважного и бескорыстного жеребца. Ну а дальше мы тепло распрощались, и я отправилась осматривать городок, в который меня занесло судьбой.

На центральной площади городка я с удивлением увидела лавку ювелира. Его вывеска нехотя колыхалась на ветру, привлекая моё внимание. Что ж… у меня как раз есть одно дело, в котором мне может помочь именно ювелир.

Войдя в лавку и сразу же оказавшись в полутёмном помещении, в котором привлекали внимание подсвеченные магическим светом витрины, я остановилась, чтобы осмотреться. Тихонько тренькнул за моей спиной колокольчик на двери, но на него так никто и не среагировал. Лавка, похоже, была пуста. Я подождала минутку, но никто так и не появился, тогда я пожала плечами и решила посмотреть товар, подойдя к витринам. За стеклом переливались яркими огнями разнообразные цепочки, кулоны, серьги, кольца и перстни. Причём, это невероятно, но в такой маленькой лавчонке разнообразие товара поражало воображение! Тут встречались украшения практически для всех видов Эквуса: серебряные наконечники на рога минотавров, грифоньи перстни из платины, ажурные понячие накопытники из золота, украшенные драгоценными камнями, а также то, что я и искала среди этого великолепия. На отдельной витрине уютно примостились изящные украшения из тускловатого серебристого металла. Украшений было немного, но цены на них значительно отличались от цен на другие товары. Причём в гораздо большую сторону.

— О, у вас определённо есть вкус, госпожа! — неожиданно услышала я голос за спиной, что заставил меня резко дёрнуться, приготовившись к защите.

Передо мной стоял старый крот в огромных чёрных очках. Он развёл в стороны пустые лапы, демонстрируя, что в них ничего нет.

— Простите меня, госпожа, что я невольно напугал вас, — произнёс он негромко.

— Н-ничего, — мотнула я головой, отрицая его вину. — Я просто задумалась.

Похоже, он и есть хозяин лавки. И это, надо сказать, очень хорошо — мне доводилось дома общаться с кротами, так что и с этим ювелиром я сумею найти общий язык.

— О, я так и подумал, госпожа, — мелко покивал крот, сплетая пальцы на лапках в замок. — Позволено ли мне поинтересоваться, какой товар выбрала столь достопочтенная госпожа?

— Я… я тут не за этим, — решительно выдала я. — Я хочу вам кое-что продать!

— О-о-о… — удивился хозяин лавки, и протянув лапку в сторону прилавка, добавил. — Прошу!

Мы прошли к прилавку и я, под внимательным взглядом ювелира, выложила на стол довольно крупный самородок. Крот деловито, не торопясь, снял очки и вооружился лупой, через которую и изучил, довольно внимательно, тускло блестевший на свету самородок. После чего на столе появились весы, мензурка с водой с мерными рисками на стекле и ещё склянка с какой-то жёлто-зелёной жидкостью, резкий запах которой был мне знаком.

«Соляная кислота!» — догадалась я.

Впрочем, чем ещё можно протестировать алюминий?

Крот, что-то пыхтя под нос, бросил самородок на весы, довольно шустро узнав его вес, потом очередь дошла до мензурки, в которой он узнал объём самородка. Вооружившись этими знаниями, он, конечно же, легко узнал плотность материала, из которого состоял самородок. Последним тестом было купание самородка в соляной кислоте. От него побежали пузырьки, когда мастер поцарапал погружённый в кислоту самородок иглой.

— Что ж… я готов заплатить вам за этот самородок… три тысячи пятьсот битс, — произнёс старый крот, когда закончил исследование самородка.

— Вообще-то он стоит не меньше пяти тысяч! — совсем непритворно возмутилась я.

Он что, принял меня за какую-то простушку, что совсем не ориентируется в ценах на драгметаллы?!

— Конечно-конечно, госпожа. Вы совершенно правы! — мелко закивал крот. — В крупных городах его мигом купят за пять тысяч или даже дороже! Только я, к моему глубокому сожалению, живу в глуши и не могу заплатить настоящую цену.

— Четыре пятьсот! — предложила я, пристально глядя на ювелира.

— О… я бы рад дать и больше, но… — развёл лапками крот. — три шестьсот!

— Четыре четыреста! — в свою очередь предложила я.

— Только из уважения к вам, госпожа, — слегка поклонившись, проговорил ювелир. — три семьсот!

— Давайте придём к компромиссу, — ухмыльнулась я. — Четыре тысячи!

Крот помялся, печально вздохнул, задумчиво побарабанил когтями по прилавку, глядя на лежащий перед ним самородок и… кивнул:

— Хорошо, я согласен! — быстро произнёс он, пожимая мне лапу.

* 虫 *

Внезапно я оказался посреди огромного зала, залитого таким ярким светом, что мне пришлось крепко зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Но самое поразительное, что где-то посредине этой белоснежной комнаты я ощутил слабое биение жизни! Почему-то эти ощущения не насторожили меня, а наоборот — заставили поспешно двигаться вперёд. Я словно бы знал, что мне срочно нужно подойти к этому слабенькому источнику жизни. Подойти, пока не стало слишком поздно! Не в силах сопротивляться этому зову, я подошёл к небольшому возвышению прямо в центре комнаты. Идти, практически ослеплённому, было очень неудобно, приходилось щуриться и шагать мелкими шагами, почти наощупь, потому что яркий свет слепил даже так, через узкие щёлочки, через которые я пытался что-то рассмотреть. Но когда я коснулся копытом круглого возвышения, на котором разглядел какие-то прозрачные штуки округлой формы, то свет внезапно сменился с ослепительно-белого на умеренно-красный. Меня сразу бросило в жар, но зато я смог открыть глаза. Теперь, когда свет не слепил меня, я смог хорошенько рассмотреть то, что находилось на возвышении. Передо мной, на круглом возвышении, лежали два полупрозрачных кокона, в которых я почувствовал жизнь! И это не были какие-то тупые зверушки, потому что я практически сходу ощутил их разум!

* 犬 *

Я шагала по городку находясь в прекрасном настроении — теперь у меня на кармане имелись довольно большие деньги, я далеко от долбанной лужи и жизнь снова прекрасна! Всё же мудр был мой отец, когда решил не выносить из клана того, что мы открыли способ дешёвой добычи алюминия в промышленных масштабах. Многим прирастает богатство и могущество нашего клана. Очень многим! И это лишь один из источников нашего благополучия. Отец распорядился, чтобы весь добытый алюминий мы продавали в виде самородков, не выбрасывая его на рынок в значительных количествах. Я тоже не буду продавать весть мешочек, что я захватила с собой. Да и у кого в этом захолустье найдутся битсы, чтобы купить его? Такие средства есть разве что у нобилей из Седельной Аравии и у принцессы Селестии. А если бы кто-то из непосвящённых узнал, как мы добываем энергию для производства алюминия, то он бы, пожалуй, был в ещё большем шоке. Только вряд ли кто-то узнает это… в ближайшее время.

Тут я уловила один очень вкусный запах, от которого у меня сразу же забурчало в животе. Я принюхалась, а потом резво зашагала туда, откуда и исходил этот чудесный аромат. От домика с открытой верандой, на которой я углядела несколько пустых и уже занятых столиков, пахло жареной рыбой и это был самый классный запах после моего завтрака из сухого мяса и галет запитых пресной водой из той огромной лужи.