Дружба это Ночь
Глава 9
Одно из зеркал, скрытое под тяжёлой тканью, вдруг ожило — из него вывалился Астрис. Материя с шорохом сползла на пол, обнажая мутную, искажённую отражением поверхность. Фестрал уже приготовился к очередному разочарованию, ожидая вновь увидеть чужой мир. Но на этот раз всё было иначе.
Он вернулся домой. Ну, почти домой.
Одна из теней в углу комнаты дёрнулась.
— Ты пленил меня, — раздался обвиняющий голос.
Перед ним оказалась знакомая фигура.
— Я не мог двигаться. Не мог говорить. Даже простая мысль была для меня… невыносимым бременем, — теперь в его голосе звучали нотки угрозы.
Но спустя мгновение кошмар как будто о чём-то вспомнил, и его угольно-чёрная морда изогнулась в зловещей ухмылке.
— Значит, наш наспех выдуманный план… возможно, не так уж безумен.
В глубине комнаты что-то с грохотом разбилось. Раздались быстрые шаги, и к ним вышла запыхавшаяся единорожка. Грива у неё была растрёпана, да и сама она выглядела уставшей, но едва она их увидела, как её глаза вспыхнули радостью.
— Ты… вы вернулись! — её голос дрогнул, но она тут же выпрямилась и поспешно поправила шляпу. — Не то чтобы Великая и Могущественная Трикси волновалась!
— Тем не менее, с вами всё в порядке? — поспешно добавила она, внимательно осматривая их.
— Кажется, да, — устало ответил Астрис, потирая виски. В голове всё ещё путались воспоминания, а произошедшее накануне напоминало дурной сон.
— Разве что, моё крыло больше меня не слушается, — произнёс фестрал, посмотрев на Черныша.
— Такова плата за использование моих сил, — заметил кошмар, сливаясь с тенями. — Или ты предпочёл бы, чтобы тебя там же и съели?
Астрис лишь устало выдохнул.
— А где Шейд?
Трикси опустила глаза.
— Тут такое дело… — её напускная уверенность мгновенно растаяла. — Он взял и ушёл.
— Что значит ушёл?
— Дня три назад. Он решил, что ждать тебя бесполезно. Забрал с собой какие-то древние бумаги и... просто ушёл. Даже не попрощался.
— Ты не знаешь, куда?
— Нет. С тех пор я его не видела.
Астрис медленно опустился на пол, словно ноги больше не держали. В груди смешались противоречивые чувства — облегчение и тревога. Он радовался, что Трикси и Черныш в порядке. Но осознание, того что Шейд ушел, не дождавшись его, легло тяжёлым грузом.
— Три дня… — тихо повторил он, глядя в одну точку. — А мне казалось, прошло всего несколько часов…
— А ты-то куда подевался? — немного недоверчиво уточнила Трикси.
Астрис коротко, без лишних подробностей, рассказал о своих злоключениях. О мёртвом мире, палящем солнце, проклятом зеркальце… Когда он закончил, в комната воцарилось тягостное молчание.
— Значит, зеркальце действительно работает… — произнёс Черныш, его голос звучал задумчиво, без привычной насмешки. — Возможно, это наш единственный шанс.
Он появился прямо перед фестралом.
— Мы должны вернуться в Кантерлот и использовать его против Найтмер. На нашей стороне элемент неожиданности.
Он кивнул в сторону зеркала, из которого недавно появился Астрис.
— А ещё мы берём это с собой. Если всё пойдёт по плану, запечатаем её там навсегда.
Астрис задумчиво провёл копытом по холодной зеркальной поверхности.
— Мы могли бы разбить его прямо сейчас.
Кошмар прищурился, его улыбка исчезла.
— А если из-за этого зеркальце перестанет работать так, как нам нужно? — тихо произнёс он. — Не рискуй тем, чего не понимаешь.
Фестрал молча кивнул и шагнул к постаменту, где под слоем пыли покоилась знакомая коробочка. Осторожно приподнял крышку — петли отозвались неприятным скрипом. Астрис достал из рюкзака зеркальце, стараясь не смотреть в отражение, и аккуратно опустил его внутрь коробочки. Когда крышка защёлкнулась, в комнате воцарилась тишина.
— Всё. Теперь оно нам не угрожает.
И только сейчас они с облегчением выдохнули.
После долгожданного сна их ждала дальняя дорога. К удивлению фестрала, в убежище Старсвирла голод совсем не ощущался. Видимо, когда-то давно осмотрительный единорог озаботился этой проблемой, чтобы полностью посвятить своё время науке.
Но перед путешественниками встала другая проблема – как доставить в Кантерлот огромное зеркало? К счастью, решение нашлось быстро: в одной из заброшенных шахт они наткнулись на удивительно крепкую тележку. Трикси тут же загрузила её всевозможными магическими безделушками, которые, по её нескромному мнению, могли пригодиться для будущих выступлений.
Путь через Вечнозелёный лес и город фестралов был слишком опасным, поэтому пришлось выбирать обходной маршрут. Но стоило им выйти из пещер, как голод обрушился с удвоенной силой. Лесные ягоды и родниковая вода снова стали их единственной пищей. Горные пейзажи постепенно сменялись равнинами и лугами, но путешественники держались ближе к опушке, не рискуя выходить на открытое пространство.
Дорога до столицы оказалась не такой уж долгой. И если раньше их ориентиром служили исполинские пики Каменного хребта, то теперь впереди возвышался Кантерлот, его башни сияли в ночи, будто приглашая гостей.
Ночная прохлада и лёгкий ветерок создавали атмосферу уюта, но вместе с тем навевали странное чувство. В такие моменты казалось, что весь мир против тебя, а ты – против всего мира. Впрочем, в их случае это было недалеко от истины.
И всё же, несмотря ни на что, Астрис был рад вернуться в лес. Только побывав там, где до самого горизонта тянутся лишь бескрайние песчаные дюны, он осознал, как сильно ему не хватает запаха свежей травы, шёпота листвы и пения птиц.
Но силы у путешественников были не бесконечными, и редкие привалы становились всё более частым явлением. В один из таких моментов отдыха, они всё же набрались смелости и развели небольшой костёр.
— Трикси, — заговорил Астрис, подбрасывая в пламя сухую ветку, — мы путешествуем вместе уже несколько дней, но до сих пор ничего не знаем друг о друге. Я вот давно хотел спросить. Ты правда победила Большую Медведицу?
— Э-э… — Трикси замялась, глядя в сторону. — Ну… Медведица была не такой уж большой… и не такой уж медведицей, — призналась она, скрывая улыбку. — Но только не смей никому рассказывать!
Фестрал рассмеялся, но тут же постарался принять серьёзный вид.
— Думаю, все и так знают, что ты Великая и Могущественная. Да и мне всё равно бы не поверили. Особенно после нашего небольшого приключения.
— А ты? — наконец спросила единорожка. — Чем ты обычно занимаешься?
— Лесничий, — пожал плечами Астрис. — Мне просто нравится моя беззаботная жизнь. Путешествия – это не моё. Даже не представляю, как ты умудряешься колесить с места на место.
Так, в разговорах и прошли последние часы их долгого путешествия. Астрис тянул нагруженную тележку по мягкому лесному ковру и с благодарностью всматривался в ночное небо. Да, возможно, он больше никогда не сможет летать. Но впервые за всю свою жизнь он не чувствовал себя одиноким.
В кустах что-то мелькнуло, но, кажется, его бывшие спутники не обратили на это никакого внимания. Они смеялись и радовались, будто впервые увидели друг друга.
Шейд поёжился. Воспоминания нахлынули волной – приятные, но в то же время болезненные. Чейнджлинг тяжело вздохнул. Он уже настолько отчаялся, что был готов заплатить практически любую цену…
Столица встретила их величием и холодным блеском белокаменных стен. Кантерлот возвышался над землёй, словно замок из древних легенд, парящий среди облаков. Его башни тянулись ввысь, а позолоченные шпили отражали лунный свет, отбрасывая на город длинные призрачные тени.
Стоило им перешагнуть массивный порог ворот, как город ожил. В каменных лабиринтах улиц смешивались сотни голосов — пони спешили по своим делам, их копыта стучали по мостовой в ритме нескончаемой суеты. В воздухе смешивались ароматы дорогих духов и свежей выпечки. Из ближайшей пекарни, спотыкаясь, выскочил серый единорог с взъерошенной гривой. На его спине опасно балансировал поднос с булочками, которые он, судя по довольной улыбке, ловко стащил с чужого стола. Чихнув напоследок, необычный воришка растворился в толпе.
Узкие улочки петляли между высокими зданиями с разноцветными балконами, украшенные витражными окнами. Вдоль мостовых тянулись изысканные магазинчики и уютные кафе. За небольшими столиками под мягким светом фонарей сидели пары, негромко переговариваясь, а кое-где даже вспыхивал приглушённый смех.
Вдоль широких площадей высились величественные статуи пони с гордыми, но безразличными взглядами. Они казались стражами города, что не замечают живой суеты внизу. Над городом развевались новые знамёна — серебряная луна и звёзды на тёмном фоне.
Трикси восхищённо оглядывалась по сторонам, а Астрис чувствовал себя неуютно среди этого чужого, слишком правильного великолепия. Кантерлот возвышался над ним, заставляя себя лишний раз почувствовать крошечным и незначительным. Всё здесь дышало порядком, продуманностью, тогда как он ощущал себя в нём чужаком.
С другой стороны, и сами горожане стали свидетелями не менее странного зрелища — фестрал с угрюмым видом катил через весь город подозрительную телегу. Прямо к замку! И хотя кое-кто всматривался в него с откровенным подозрением, никто так до конца и не поверил, что это тот самый фестрал, чья морда красовалась практически на каждом плакате страны.
Где-то вдалеке, за чередой величественных зданий, возвышался грандиозный дворец. Его стены одновременно манили и внушали тревогу. Но именно туда они и держали свой путь.
Насколько он помнил, в письме предлагалось пройти на стойку охраны. Только вот… Где оно? Фестрал мысленно ударил себя копытом по лбу. Кажется, он оставил письмо дома. Великолепно.
Оставалось надеяться, что все те удивлённые взгляды, которыми его провожали по пути в замок, помогут обойтись без этого клочка бумаги. Ведь вся Эквестрия знает его, не так ли?
Стражники, стоявшие по обе стороны входа, с интересом взглянули на прибывших, а затем переключили своё внимание на телегу. Под их пристальным взглядом Астрис чувствовал себя настоящим преступником. Один из стражей, темно-синий фестрал с коротко подстриженной гривой, заглянул внутрь телеги, осторожно сдвигая поклажу копытом, будто проверяя, нет ли там чего-то запретного. Несколько секунд он изучал содержимое, затем выпрямился и молча кивнул товарищу.
— Можете проходить, — отрывисто сказал он, возвращаясь на пост.
Если внешний облик Кантерлота поражал его своей надменной красотой, то внутреннее убранство замка и вовсе лишало дара речи. Высоченные колонны уходили ввысь, увенчанные искусной резьбой. Огромные окна, украшенные сложными витражами, изображали сцены из истории Эквестрии. А мягкий, лунный свет заставлял мраморные стены мерцать, словно они были покрыты тончайшей серебряной вуалью.
Астрис так бы и стоял с открытым ртом, если бы внезапно чей-то радостный визг не вывел его из оцепенения. Он вздрогнул и резко обернулся.
Причиной ажиотажа, как он уже догадался, был он сам.
— Вы наконец прибыли! Где же вы пропали? Я вас так долго ждала! — перед ним стояла молоденькая салатовая единорожка с волнистой гривой, переливавшейся оттенками жасмина и мяты. Её глаза сияли таким неподдельным восторгом, что Астрис в первый момент решил — она явно перепутала его с кем-то другим.
— Простите, но мы разве знакомы? — осторожно уточнил он, попятившись назад.
— Ох, конечно! — Кобылка закатила глаза, как будто он спросил совершенную глупость. — Меня зовут Мисти Дрим. Это я писала вам всё это время!
Она смотрела на него с таким благоговением, будто перед ней был не обычный лесничий, а легендарный герой, спустившийся с витражей Кантерлота.
— И… — Астрис чуть прищурился. — Это вы присылали книги?
Позади раздался сдавленный смешок. Голубая единорожка пыталась прикрыть рот копытом, но безуспешно: её тело подрагивало от еле сдерживаемого смеха.
Улыбка Мисти Дрим мгновенно померкла.
— И мисс Луламун, — её голос стал холоднее. — Кажется, вас мы не приглашали.
— Великая и Могущественная Трикси не нуждается ни в чьих приглашениях, — бойко парировала она.
Но, как будто сразу забыв о её существовании, Мисти вновь повернулась к фестралу, озаряя его новой улыбкой.
— Ну же, чего вы ждёте? Пройдёмте! — В её голосе прорезались нотки нетерпения. — А вашу… с позволения сказать, подругу можете оставить здесь. Вместе со своими вещами.
Астрис скосил взгляд на Трикси. Её зрачки сузились, а ноздри раздувались — возмущение так и бурлило в ней.
— Думаю, она всё же пойдёт с нами, — поспешил вмешаться фестрал.
Две единорожки уставились друг на друга, и на мгновение воздух между ними, казалось, сейчас начнёт искриться.
Астрис лишь вздохнул, бросил последний взгляд на свою тележку, понимая, что её, скорее всего, придётся оставить тут, а затем двинулся следом за Мисти. Трикси последовала за ним, гордо вскинув голову, но время от времени всё же поглядывая на соперницу, будто примеряясь к тому, насколько грандиозно её стоит унизить в ответ.
Замок оказался куда больше, чем он предполагал. Коридоры сменяли один другой, уходя то вверх, то вниз, поворачивая под неестественными углами. Астрис с трудом понимал, как его обитатели здесь не теряются, ведь он уже и сам не смог бы точно сказать, откуда пришёл.
Они пересекли очередной зал, украшенный парящими в воздухе магическими сферами, как вдруг к Мисти приблизились два фестрала-стражника и что-то негромко шепнули ей на ухо. Её хвост нервно дёрнулся.
— Кажется, — произнесла она уже не так бодро. — Принцесса хочет видеть вас лично.
Астрис заметил, как её уверенность слегка дрогнула, но она тут же спрятала это под привычной улыбкой.
Стражники бросили на него долгий взгляд и сделали приглашающий жест. Их светящиеся глаза — бесстрастные, холодные, — будто видели его насквозь.
Двери перед ними возвышались, словно врата в иной мир. И стоило процессии подойти, как створки с глухим эхом начали раскрываться, впуская их внутрь. Внутри было темно. И холодно.
Лёгкий озноб пробежал по спине Астриса, когда он шагнул внутрь, а следом за ним вошла и Трикси. Как только их копыта коснулись белого мрамора, двери за спиной со стуком захлопнулись, будто навсегда отрезая путь назад. Магический ветер пронёсся по залу, наполнив его запахом ночного воздуха, и в дрожащем свете луны перед ними предстала Она.
Найтмер Мун.
Она не сидела на троне, не взирала на них с высоты. Нет. Она шла к ним. Плавно, уверенно, сам свет волнами расступался перед ней. Каждое её движение было точным, выверенным. Взгляд — пронизывающим.
Астрис сглотнул. Трикси сжалась, словно пытаясь стать меньше, но её копыта будто приросли к полу. Она смотрела прямо перед собой, широко распахнув глаза, и даже боялась дышать.
Найтмер улыбалась. А затем улыбка сменилась разочарованием.
— Разве я тебя плохо наградила?
Голос её был мягок. Слишком мягок. Он вновь ощутил себя на дне замёрзшего озера.
— Принцесса, — он поклонился, и в этот же миг Трикси судорожно повторила его жест. — Я не понимаю, о чём вы, но мы привезли вам подарок.
— Наслышана, — холодно ответила она. Магия окутала его рюкзак, и коробочка с зеркальцем оказалась прямо перед ней. Затем её глаза сузились.
— Тогда как вы вдвоём объясните это? Вы хотели от меня избавиться, не так ли?
Трикси сдавленно пискнула. У Астриса внутри всё похолодело.
Она знает. Но как?
Как будто услышав его мысли, Найтмер довольно усмехнулась.
— Вижу, что вы удивлены. Что ж, не буду таить. Покажись.
Тишина повисла в зале. А затем Астрис увидел его. Один из стражников шагнул вперёд. И белый шарф, такой до боли знакомый, плавно соскользнул с его плеча. Трикси резко обернулась к нему, а затем перевела взгляд на Астриса, словно ища подтверждения, что это всё какая-то ошибка. Но он лишь смотрел на чейнджлинга, ощущая, как внутри что-то разрывается.
Найтмер рассмеялась.
— Ваш друг мне всё рассказал о вашем небольшом путешествии.
Астрис почувствовал, как его уши прижались к голове, но он ничего не мог с этим поделать. А затем её взгляд вновь устремился на Астриса.
— И теперь… — её голос стал ледяным. — Вы сгниёте в темнице.
Трикси судорожно вздохнула, отступая назад, но тут же замерла, когда увидела, как вспыхнул рог одного из стражников. Найтмер улыбнулась шире, а затем повернула голову, словно только что вспомнила что-то.
— Ах да… Черныш? Тебя теперь так зовут? Не прячься, покажись.
Астрис почувствовал, как кошмар напрягся, словно борясь с самим собой. Но он не мог ослушаться приказа. Из тени вытянулись щупальца, собрались в контуры пони, и вот перед Найтмер стоял он.
— Ты хотел получить долгожданную свободу? — её смех прокатился по залу, отдаваясь в каждом углу, в каждом уголке сознания. Черныш молчал. Найтмер склонилась чуть ниже, её морда оказалась всего в нескольких сантиметрах от него.
— Прекрасно, — выдохнула она. — Приказываю тебе проследить, чтобы твой новый владелец и его подружка больше никогда не смогли переступить порог своей новой камеры. Наслаждайтесь.
Её крыло взметнулось в сторону.
— Стража, уведите их.
Прошло совсем немного времени, и вот они оказались пленниками в королевской темнице.