Дружба это Ночь
Глава 6
Высокие развалины замка возвышались над ущельем, окутанным клубящимся туманом. Пятна мха покрывали древние каменные стены, а полуразрушенная башня слегка накренилась. Ветер завывал в пустых оконных проёмах, а редкие капли воды скатывались по потрескавшейся лестнице. Единственное, что сохранилось с тех врёмен в относительно хорошем состоянии – массивная дверь. Теперь путешественников от замка отделял лишь канатный мост, предательски свисавший ко дну ущелья.
Фестрал покосился на чейнджлинга и уточнил:
— Ты ведь пойдёшь с нами дальше?
— Будто у меня есть выбор. Альтернатива? Вернуться к самым “радушным” разбойникам в Вечнозелёном лесу? Звучит заманчиво, — Шейд бросил мрачный взгляд на уставшую Трикси и, помедлив, добавил: — И вообще, у меня есть имя. Шейд.
— Ха! Как будто Великую и Могущественную Трикси должно волновать это! — вздёрнула носик единорожка. — Без помощи Трикси вы бы так и остались сидеть в плену!
Шейд театрально закатил глаза, но, видимо желая доказать свою ценность, сменил облик на пегаса и стремительно нырнул в ущелье. Затем в воздухе мелькнули крылья его новой формы, и уже через секунду чейнджлинг закрепил канаты моста на противоположной стороне.
Трикси, всё ещё демонстративно вздёрнув голову, первой ступила на доски, не скрывая своего возмущения. Через мгновение она уже стояла на другой стороне, оглядываясь назад с видом победителя. Шейд кивнул ей, довольствуясь результатом.
Астрис, последний из троицы, шагнул на шаткий мост и, пропустив сквозь себя неизвестно откуда взявшийся порыв ветра, двинулся вперёд.
Когда он ступил на твёрдую землю, замок встретил их зловещей тишиной. Дверь, вопреки ожиданиям, поддалась сразу, впустив гостей внутрь. Глухой скрип разнёсся по тёмному коридору, а затем снова всё затихло.
Перед героями сразу же предстала необычная картина. В центре огромного, полуразрушенного зала возвышался величественный каменный монумент, увенчанный огромной сферой, тускло отражавшей лунный свет. От этого монумента в разные стороны расходились шесть каменных перекладин, на которых когда-то, по всей видимости, хранились Элементы Гармонии. Сейчас же, всё что осталось — можно было смело называть горсткой разбитого мусора.
Кошмар с глухим рычанием, полным ярости и отчаяния, словно не веря своей догадке, воскликнул: — Она была здесь! Найтмер Мун лично была здесь!
— Ты же говорил, что твоя хозяйка не такая? — подметила Трикси с долей иронии.
— Кажется, я ошибался, — опустошенно произнесла тень.
Шейд, нахмурившись и с явной подозрительностью, шагнул вперед: — Разве Элементов Гармонии не шесть? — Он оглядел пустующие места на перекладинах и пересчитал разбросанные по полу осколки. — А здесь их всего пять. Точнее, то, что от них осталось.
И действительно, одного элемента действительно не хватало. Элемента магии.
— Наверное, Найтмер Мун забрала его себе... но зачем? — предположил Астрис, с сожалением смотря в сторону поникшего кошмара. Он ненадолго задумался, а затем тяжело выдохнул. Если Элементов Гармонии больше не существует, то значит, весь этот путь был проделан впустую?
От неожиданно нахлынувшего на него бессилия, фестрал сел и понуро опустил голову. Кажется, и другие чувствовали нечто похожее. Все кроме Шейда. Пегас с белым шарфом сосредоточено изучал руины древнего зала.
Внимание Астриса вдруг привлекла какая-то отметина в полу, и, сам толком не понимая зачем, он случайным касанием активировал древний механизм. Раздался щелчок. Ещё один. Внезапно пол под их копытами провалился, и, не успев среагировать, герои оказались в темноте. Потолок над ними с треском закрылся, предательски преградив выход.
Отряхнувшись от пыли, фестрал осмотрелся по сторонам. Здесь внизу, на удивление, оказалось не так уж и темно. Однако запах сырости и древности, казалось, проникал в каждую клеточку его тела, делая воздух вязким и тяжёлым. Похоже, они оказались в туннелях под замком. Возможно даже первыми за последнюю тысячу лет. Астриса толкнули, и из-под него с недовольным фырканьем выбралась Трикси. Она отряхнулась от пыли и, поправив свою остроконечную шляпу, возмущённо надула губки.
— Это всё твоя вина. Испортил чудесное представление Трикси, уничтожил её фургон, а затем заманил в эти проклятые подземелья! – к полному удивлению фестрала, заявила возмущённая единорожка.
— Я… я не специально, — только и смог выдавить он.
В темноте что-то зашевелилось. Вскоре из тени к ним присоединился чейнджлинг, который уже успел избавиться от своей маскировки.
— Ты, — проговорил Шейд, его голос дрожал от злости. — Звёздная выскочка права в одном, это всё твоя вина. Твоя и твоего "дружка". Не произнеся больше ни слова, он направился к ближайшему туннелю.
Трикси, кивнув с презрением, отвернулась и сказала:
— Прощайте, надеюсь, мы больше не встретимся! — и, на мгновение замешкавшись, пошла в противоположном направлении, оставив Астриса и кошмара наедине. Он не ожидал, что группа распадётся так быстро. Фестрал ощутил, как его тело напряглось от подступившего к горлу чувства вины, которое всё никак не отпускало.
Кошмар, тем временем, продолжал сохранять молчание, и Астрис почувствовал, что открытие правды о судьбе Элементов поразило его не меньше, чем самого фестрала. Тем не менее, его присутствие внизу стало ещё более ощутимым — будто бы он тоже был частью этого мрачного места.
Означало ли это, что у них нет никаких шансов на победу? Он приподнялся, отряхнул каменную пыль с гривы и направился к одному из туннелей.
Подземелье оказалось настоящим лабиринтом. Настолько запутанным, что бродя по нему фестрал начинал терять счёт времени. С каждым шагом воздух становился все более затхлым и тяжёлым. Иногда туннели разветвлялись, и приходилось наугад выбирать дальнейшее направление. С каждым поворотом мысль о том, что он здесь останется навечно, укреплялась всё сильнее.
После одного из таких поворотов фестрал утомлённо вздохнул и, устроившись на одном из камней, достал из рюкзака пачку печенья. Часть печенья раскрошилась при падении, но вкус оставался ожидаемо приятным. После глотка воды из фляги, Астрис поднял взгляд на потолок. С потолка прямо в глаз капнула вода, и жеребец от неожиданности чихнул, а затем и вовсе громко рассмеялся. Видимо так и сходят с ума.
Внезапно что-то неосязаемое пробежало по его телу. Фестрал наспех собрал свои вещи и настороженно прислушался. В темноте впереди раздавался странный, едва слышный шёпот. Жеребец неслышно направился в сторону таинственных звуков.
Завернув за угол, ему открылась довольно необычная картина. Тени, живые и тёмные, плясали вокруг маленькой яркой звезды. Подойдя ближе, фестрал почувствовал, как тени, расступаются перед ним, позволяя приблизиться. Шёпот становился всё громче. Астрис хотел рассмотреть звезду поближе, но стоило ему дотронуться до её поверхности, как свет угас. В мгновение ока все звуки стихли и туннель погрузился во тьму.
Что-то острое и болезненное впилось ему в копыто. Он попытался топнуть, но ощущение, будто невидимый враг вцепился в другое копыто, сделало его беспомощным. Затем что-то упало с потолка, и вцепилось в его крыло. Фестрал едва успел увернуться от бросившейся в сторону мордочки тени. Паника охватила его, и он снова почувствовал себя таким же бессильным, как тогда, в лагере разбойников, когда кошмар не отпускал его на помощь Трикси. Было больно и казалось, что он сейчас утонет в этой темноте…
Следующие мгновения он не помнил. Когда он пришёл в себя, то увидел как его огромная тень, сражается с множеством маленьких. Нет, даже не сражается. Она их пожирала, поглощала один за одним. В глазах фестрала потемнело, но тут его мысли прервал голос кошмара.
— Нам нужно убираться отсюда как можно быстрее, — произнёс кошмар, помогая фестралу подняться. Его голос был напряжён и полон тревоги.
— Кто они? — растерянно спросил Астрис, ощутив очередной приступ паники.
— Они почти как я, но одичавшие. Их много, и будет только больше. И если не хочешь стать их ужином, то нужно поторопиться.
Фестрал собрался с оставшимися в нём силами и направился вперед, попутно не забыв закинуть в рюкзак таинственную находку из-за которой он чуть не погиб. Коридоры петляли всё чаще, и уже казалось, что он здесь так и останется навсегда блуждающий в темноте. Но вот впереди появился долгожданный свет. Астрис вместе с кошмаром оказались в просторном помещении.
Перед ними возвышалась массивная дверь, а её прекрасные стёклянные узорчатые панели магией освещали всё вокруг. Вблизи одной из таких колонн, заключённые в магические сферы, будто застывшие в вечном сне, были запечатаны Трикси и Шейд. Астрис шагнул вперед и, откуда-то из самих глубин подземелья, раздался таинственный голос.
— Разгадай загадку, и пройдёшь дальше, но если не преуспеешь, навеки останешься запертым здесь!
Фестрал взглянул на своих друзей. Хоть он и чувствовал себя слишком уставшим, но понимал, что не может бросить их здесь. Он должен был справиться, несмотря ни на что.
— Хорошо, давай свою загадку, — произнёс он, стараясь сохранить спокойствие.
Голос таинственно произнёс:
«Когда крылья твои не несут тебя ввысь,
И сердце сжимает в холодной тиши,
Есть искра, что без устали шепчет внутри,
Назови имя этой безмолвной силы,
Что даёт полет даже без крыльев»
— Власть, очевидно власть, — произнёс кошмар, но дверь никак не отреагировала на его предположение.
Астрис задумался, пытаясь вникнуть в смысл слов. Его глаза метались по сферам, а загадка всё никак не давала покоя. Одна ошибка и он погубит себя и своих друзей.
«Есть искра, что без устали шепчет внутри
Что даёт полет даже без крыльев»
— Может ли это быть... надежда? — неуверенно произнёс фестрал. Его голос эхом прозвучал в тишине.
Дверь замерла, на мгновение задумавшись. Секунды тянулись в бесконечность. Астрис почувствовал, у него всё замерло внутри. Он уже готовился оказаться в одной из сфер, как вдруг, с тяжёлым скрежетом, дверь начала открываться, словно признав ответ. Магия, которая удерживала Трикси и Шейда, пропала, и тела его товарищей опустились на землю.
Астрис подбежал к ним. Его сердце колотилось как бешенное. К счастью, друзья были живы — просто погружены в глубокий сон. От внезапно навалившейся усталости он и сам не заметил, как присоединился к ним.
Кажется, он падал. Воздух свистел в ушах, обдавая ледяной прохладой. Фестрал посмотрел на свои крылья и с ужасом для себя отметил, что они куда-то пропали. Всё тело ощущалось невесомым, бессильным, а свет внизу стремительно приближался, превращаясь в ослепительное пятно.
Где-то вдали, сквозь свистящий шум ветра, пробивались приглушённые голоса. Они звучали отрывисто, будто сквозь толщу воды. Он попытался разобрать их, но не успел.
Астрис дёрнулся и резко сел, судорожно глотая воздух. В висках стучало, перед глазами всё ещё плясали бледные всполохи света. Несколько секунд он просто сидел, приходя в себя, пока не ощутил чьё-то присутствие.
Рядом с кроватью стояла Трикси, и в её взгляде, к удивлению, мелькала тревога. Но стоило фестралу открыть глаза, как единорожка тут же постаралась вернуть себе привычный надменный вид.
— И что бы ты делал без помощи Великой и Могущественной Трикси? — ответила она, но уже не таким высокомерным тоном как прежде.
Астрис моргнул, осматривая себя. Раны, полученные в битве с тенями, были обработаны, а сам он оказался на кровати. Только вот... где именно? Жеребец огляделся. Комната была теснее предыдущей. Ряды массивных стеллажей сгорбились под тяжестью древних томов, а их тени с насмешкой плясали на стенах. В углу стояли алхимические приборы — реторты, флаконы, сосуды с мутными жидкостями.
Астрис попытался подняться. Всё его тело изнывало от боли и усталости. Перед фестралом появилась тень, на что единорожка весело заметила.
— А вот и Черныш вернулся!
Астрис моргнул.
— Черныш?
— Ну да, Черныш! — Единорожка самодовольно улыбнулась. — У каждого из нас есть имя, а вот у него, — она ткнула копытом в кошмара, — не было. Теперь есть.
Фестрал с сомнением перевёл взгляд на тень, но Черныш, кажется даже и не попытался возразить. Он лишь слегка качнул головой и выставил вперёд челюсти. Только сейчас Астрис заметил, что кошмар держит в зубах его рюкзак.
Астрис вспомнил о своей необычной находке в туннелях и, немного порывшись, достал её со дна рюкзака. Потускневший фрагмент мерцал в тусклом свете, напоминая осколок одного из Элементов Гармонии. Когда-то, он даже излучал слабое сияние, но теперь выглядел просто как необычной формы камень.
Черныш пренебрежительно фыркнул.
— Бесполезная игрушка. — В его голос прозвучала обида, с еле заметной ноткой раздражения. — Без остальных Элементов проку от неё никакого. Можешь оставить себе на память.
Астрис сжал артефакт в копыте. Он не знал, был ли кошмар прав, но что-то подсказывало, что выбрасывать находку не стоит.
— Что же нам теперь делать? — пробормотал он, растерянно оглядывая спутников.
— Можно расходиться по домам, ехать в Кантерлот и вообще делать всё, что душе угодно.
С этими словами он плавно растёкся в тень, оставляя за собой лишь рассыпающиеся клочки тьмы. Рюкзак, который он держал, с глухим звуком приземлился на пол.
— Напоминаю, что из-за вас Великая и Могущественная Трикси лишилась своего дома! — внезапно встряла единорожка, надув щёки.
Астрис обречённо вздохнул. Перед ним возник неизвестно откуда появившийся Шейд. Молча кивнув, чейнджлинг развернулся и направился в глубины библиотеки. Путешественники последовали за ним.
По мере их продвижения высокие книжные стеллажи постепенно уступали место столам, заставленным алхимическими сосудами, древними инструментами и склянками с непонятными субстанциями. Воздух здесь был пропитан запахом ветхих пергаментов, пыли и лёгкими нотками какой-то травянистой горечи.
Одна из банок мерцала странным, нездоровым светом. Фестрал, ведомый любопытством, подошёл ближе, но что-то внутри резко дёрнулось и хищно оскалилось. Астрис рефлекторно отпрянул, невольно раскрыв крылья, и чуть не задел ближайший стол.
— Что за…?
— Лучше ничего не трогай, — хмыкнул Шейд.
Последовав его совету, Астрис предпочёл держаться от стеллажей подальше. Наконец, Шейд остановился перед массивным деревянным столом, покрытым вековым слоем пыли и паутины. И всё же, несмотря на запустение, было видно, что кто-то однажды заботился о порядке здесь — вещи не разбросаны, а бумаги аккуратно сложены. Единственным предметом, выделяющимся среди обилия старинных манускриптов, был раскрытый дневник.
Астрис, шагнув ближе, внимательно изучил его пожелтевшие страницы. Некоторые слова почти стерлись, но отдельные фразы всё ещё можно было разобрать:
День 781
Я продолжаю свои лабораторные изыскания по созданию и изучению пространственных манипуляторов. За последний год мне удалось добиться немалого прогресса в…
Далее неразборчиво
Но для полноты воссоздания требуемых условий не хватает более точной настройки. В противном случае последствия использования манипулятора могут стать катастрофическими для его владельца…
Вновь неразборчиво
…изгнать на другой план без возможности вернуться обратно. Использовал на параспрайте… древесном волке…
…не вернулись. Необходимые мне материалы можно найти только в месте под названием “Блу..... К...енн.. Хре...”. Я верю, что там и только там я смогу обуздать древнюю магию…
… новом месте хранения… обеспечить сохранность…
Опасно(несколько раз подчёркнуто).
Записи обрывались, но на соседней странице красовался набросок небольшого карманного зеркальца.
— Пространственные манипуляторы… — пробормотал Астрис, всматриваясь в рисунок. — Значит, кто-то пытался создавать порталы?
— И судя по всему, не очень-то успешно, — добавила Трикси, перегнувшись через его плечо.
Фестрал попытался перевернуть страницу, но едва его копыта притронулись к хрупкому пергаменту, дневник превратился в пыль.
— А я предупреждал, — не упустил момента Шейд.
От дневника осталась лишь обложка. На ней красивыми синими буквами было выведено слово:
Старсвирл
Астрис застыл.
— Подождите-ка… — начал он. — Разве не так звали того волшебника из книги Трикси?
В воздухе повисла тишина.
Шейд склонил голову, разглядывая остатки дневника.
— Получается, он тоже был настоящим, — на удивление спокойно произнёс чейнджлинг.
В его голосе слышалось нечто странное — смесь удивления и… уважения?
— Теперь понимаете, зачем я вам это показал? — с ноткой гордости спросил он, поднимая взгляд.
— Старсвирл считал своё устройство изгнания опасным, но собирался его закончить… — раздумывал Астрис. — Думаете, это зеркальце?
Собравшиеся согласно кивнули.
Астрис чувствовал, как внутри снова разгорается искра надежды. Если зеркальце действительно существует, то возможно, оно — ключ к решению всех их проблем. Только вот где его искать?
— Может, нам стоит попытаться найти место, о котором писал Старсвирл? — предположил фестрал. — Судя по всему, он так и не вернулся… Значит, может, у него всё получилось?
— Проблема в том, что мы даже не знаем, где это место находится, — подметила Трикси. — И что-то мне подсказывает, что оно спрятано не хуже этой библиотеки!
Астрис на мгновение задумался, а затем вернулся со своим рюкзаком.
— Есть одна идея…
Он развернул карту, с трудом разложив её на загромождённом столе. Старая бумага шуршала под копытами, а выцветшие линии лишь усиливали ощущение тайны. Фестрал пробежался взглядом по знакомым очертаниям лесов, рек и гор, пока не остановился в одной точке.
— Вот, — он ткнул копытом в отметку. — Блуждающий Каменный Хребет. Если я правильно всё понял, он находится примерно в двух днях пути отсюда.
Шейд склонился над картой и его глаза блеснули интересом.
— Не самое очевидное предположение… — он наклонился ближе. — Но если Старсвирл действительно собирался переезжать, то где-то здесь могли сохраниться записи об этом.
Поиски оказались долгими, но результативными. Среди кучи пожелтевших страниц, схем и полустёртых заметок наконец удалось отыскать список вещей, которые предназначались для перевозки в Каменный Хребет. Судя по всему, Старсвирл так и не передал его своему помощнику.
Астрис внимательным взглядом пробежался по строчкам.
— Кажется, его новое убежище находится в одной из шахт, — произнёс он.
Едва фестрал произнёс эти слова, как из окружающих теней возник Черныш. Кошмар появился бесшумно, впрочем, как и всегда. Он улыбнулся — но не так, как это делают пони. Его улыбка была широкой, чуть растянутой, неестественной, будто он дразнил собравшихся.
Его бездонные глаза скользнули по Астрису и Трикси с привычным насмешливым интересом. Но когда взгляд остановился на Шейде, в нём мелькнуло нечто иное — заинтересованный, оценивающий блеск. Кошмар явно задавался вопросом: что делает чейнджлинг среди них? Что в этих туннелях заставило Шейда так резко поменять своё мнение о фестрале?
Сам чейнджлинг, похоже, не испытывал ни малейшего страха перед происходящим. Он молча сменил облик, превратившись в черного как ночь единорога, а затем, поправив шарф, с вызовом произнёс:
— Ну что, продолжим странствия или собираемся торчать здесь вечно?
Черныш склонил голову набок, задумчиво наблюдая за ним, а затем усмехнулся и, не говоря ни слова, шагнул назад, растворяясь в тенях.
Приведя себя в порядок и пополнив силы остатками печенья и воды (Шейд тактично отказался), спутники наконец покинули библиотеку. К их облегчению, выход оказался совсем рядом — массивная винтовая лестница, скрытая за одной из книжных полок.
Шаг за шагом они поднимались вверх, ведомые слабыми лучами лунного света. Когда же последний виток лестницы остался позади, они оказались на вершине одной из разрушенных башен.
Перед ними простиралась безбрежная ночь. Звёзды сияли холодным светом, очерчивая силуэты далёких гор. Где-то там вдали, их ждало неизвестное.