Пегаска Пинки
Вечериночная пони
— Приве-е-ет, Дэши!
Валяющаяся на припаркованном возле общежития Лётной школы Клаудсдейла облаке радужногривая пегаска прикрыла голову копытами и застонала от досады.
— Аргх, ох уж эта Пинки Пай, ну почему сейчас?!
Радиоактивно-розового цвета пегаска с пышными, словно сахарная вата, гривой и хвостом прыгнула с крыши общежития и заметалась вокруг облачка, стремительно трепеща своими пушистыми крыльями, словно зачем-то отрастившая гриву и копыта колибри.
— Я видела, как ты сегодня тренировалась! — голос розовой пегаски был тоненьким и писклявым, зато слова она произносила так стремительно, что даже ей, уже привычной к манере разговора Пинки, приходилось напрягаться, чтобы воспринять их по отдельности, а не как слитный поток звука. — Ты сначала такая — вжух! Вжух! А потом — вух! Кувырк! Вух! БАБАХ!
Шлёпнувшись копытами кверху на соседнем облачке, Пинки жалобно улыбнулась. Потом лицо её исказилось в раздосадованной гримасе, но, если посмотреть, не учитывая перевёрнутого состояния, то рот её выглядел так, словно пегаска продолжает улыбаться. Получившаяся странная комбинация выражений показалась Рэйнбоу на редкость противоестественной.
— Пинки, эта гримаса у тебя сейчас на лице — она прямо из «Зловещей долины».
Розовогривая лишь хихикнула — она всегда так выигрывала время, когда нужно было обдумать, что ей только что сказали, потом перевернулась на живот и снова улыбнулась — на этот раз уже нормальной улыбкой.
— Чё делаешь?
— Да так, — вздохнула Рэйнбоу, — прощаюсь с будущим, которое улетело прочь, оставив меня позади.
Радужногривая перевалилась через край облака и, повернувшись крупом к Лётной школе, уныло, но быстро полетела прочь. Лететь одновременно быстро и уныло — занятие практически невозможное, но у Рэйнбоу получилось.
«Ага, я всё ещё крута», — мелькнула в её голове столь же быстрая и унылая мысль.
Тихо прожужжали стремительно машущие крылья, и внезапно Пинки Пай оказалась прямо перед нею, двигаясь с той же скоростью спиной вперёд. Розовые передние копытца ласково обхватили лицо Рэйнбоу.
— Что стряслось, Дэши? — сопровождающая эти слова улыбка розовой поньки была яркой и дружелюбной.
— Ну вот почему у меня не получается злиться на тебя? — раздражённо нахмурилась радужногривая.
— Ну, — Пинки демонстративно пожала плечами, — возможно, потому что мы — лучшие подруги?
— Ох, и не напоминай мне об этом, — закатила глаза Рэйнбоу.
Да, Пинки была абсолютно права, они с Рэйнбоу действительно были лучшими подругами столько, сколько радужногривая себя помнила, и иногда казалось, что слишком долго.
Всё началось с Лагеря юных гонщиков при Лётной школе. Рэйнбоу раз за разом пролетала по главной игровой зоне, тренируясь в резких поворотах для прохождения трассы облачных колец, заодно краем глаза посматривая вниз, наблюдая, чем заняты крутые жеребята.
Тогда-то она и увидела, как из ворот Регистрационного ангара появилось ярко-розовое, словно жвачка, подпрыгивающее при каждом шаге пятнышко — маленькая жеребёнка с пышной розовой гривой и столь же пышными крылышками. Сделав несколько шагов по дорожке, розовогривая малышка скинула свою дорожную сумку и принялась разглядывать играющих вокруг жеребят, тараща глаза и разинув рот. А потом подпрыгнула — да, именно подпрыгнула, не взлетела — и заскакала по облакаменным ступенькам лесенки — плям-плям-плям! И бегом по окружающим лесенку облакам, крылышки расставлены и неподвижны, ни одной попытки взлететь. Очередной прыжок перешёл в короткий полёт-планирование, всё так же с неподвижными крыльями, плавный разворот — и розовенькая коснулась копытами дорожки рядом с тем местом, где лежала её сумка. После чего малышка снова кинулась к лесенке — судя по всему, просто ради удовольствия, это не было даже любительской тренировкой.
«Слабачка, — подумала Рэйнбоу. — Ничего не умеет, недостойна второго взгляда!»
Но в следующую секунду выяснилось, что не только она заметила появление новенькой.
— Ха, зырьте! — презрительным тоном заявил Хупс, длинногривый предводитель шайки «Нубогоны», обращаясь к своим подпевалам, коричневошёрстому Гантелю и черногривому Задире. — У неё столько перьев на крыльях, что махать не получается!
— Ага, — тут же отозвался Гантель, гыгыкнув, — это вообще пегас, или кто-то своего поросёнка по ошибке в лагерь отправил?
— Хи-хи! — отозвалась розовогривая, улыбаясь столь радостно, словно её не высмеивали, а делали комплименты. — Глупенький, я не поросёнок, я — Пинки Пай!
— Чё? — ошарашенный отсутствием ожидаемой реакции, Хупс не нашёлся что сказать, и вместо него успел высказаться другой его подручный, Задира.
— Как ты сказала? Свинки Пай?
Трое хулиганов снова грубо заржали, но розовенькая засмеялась вместе с ними, причём так заливисто, словно это была лучшая шутка в её жизни. При этом она иногда фыркала и похрюкивала, отчего хулиганы принимались хохотать ещё громче. Розовая жеребёнка в такие моменты действительно слегка напоминала пушистокрылых свинок — зверушек, которых содержали фермеры Клаудсдейла, чтобы было кому подбирать объедки и прогонять вредителей — дятлов.
Хупс, почувствовав, что инициатива в разговоре ускользает, не мог не вмешаться.
— Готов поспорить, её выгонят в первый же день!
— Почему? — улыбка Пинки тут же угасла.
— Ты что, сама не понимаешь? Да ты слишком пушистая и тупая, чтобы летать достаточно быстро! Здесь — лагерь для гонщиков! Тут только и делают, что летают! Так ведь, ребзя? — обернулся он к подпевалам. — Так ведь, Свинки Пай?
Хулиганская компания оглушительно расхохоталась, но на этот раз Пинки Пай не смеялась вместе с ними. Она просто сидела и смотрела с грустным недоумением, словно не могла понять — как пони-то может быть так беспричинно жесток с пони, с которым только что встретился?
А Рэйнбоу внезапно обнаружила, что происходящее ей совершенно не нравится — словно кто-то нажал невидимую кнопку, и она внезапно разъярилась. До этого момента происходящее казалось ей забавным. Теперь — злобным. Эти придурки пересекли границу допустимого, и кто-то должен указать им, что они смеются совершенно зря.
Радужногривая перешла из обычного полёта в крутое пикирование и стремительно понеслась к стоящим на дорожке и всё ещё гогочущим жеребчикам, вытянув перед собой копыта. И только когда до лба Хупса осталось едва ли больше метра, яростно взмахнула крыльями, останавливаясь на лету, превращая всю набранную энергию в возникшее перед крыльями облако пара. Оказавшиеся в этом облаке хулиганы, словно подавившись собственным смехом, принялись кашлять и хвататься за горло.
— Болтать языком у тебя получается, — холодным тоном произнесла Рэйнбоу. — Вот только на крыльях тебе и в ворота амбара не пролететь — ну, если вообще удастся их заметить сквозь те лохмы, что у тебя вместо гривы!
И, развернувшись задом к всё ещё давящемся воздухом хулиганам, заговорила с жеребёнкой:
— Привет! Я — Рэйнбоу Дэш!
— Приветики, Рэйнбоу Дэш! — к пушистой розовой кобылочке разом вернулось радостное настроение. — Круто у тебя получилось остановиться на лету!
— Ха! Я всё делаю круто! — подмигнув, радужногривая протянула копыто. — Держись за меня, и эти придурки не посмеют тебя оскорблять!
— Оки-доки! — розовая ухватилась обеими передними ногами за протянутое копыто, и Рэйнбоу, с силой взмахнув крыльями, взвилась вертикально вверх, увлекая за собой радостно взвизгнувшую малышку.
— Ух ты-ы! — прокричала та, растопырив крылья. — Я и не знала, что можно летать настолько быстро!
— Ты серьёзно?! — рассмеялась Рэйнбоу. — Тогда постарайся не упустить свой завтрак, потому что для меня это только разминка!
Радужногривая резко перешла из набора высоты в почти вертикальное пике, выровнявшись, крутанула бочку и сразу после этого несколько петель подряд, завершив манёвр пла-а-авным набором высоты, чтобы погасить лишнюю скорость. А потом она обернулась… и обнаружила следующую за ней Пинки Пай, умудрившуюся повторить все её трюки.
— Ух ты, Пинки, да ты, оказывается, тоже неплохой летун!
— Спасибо, Рэйнбоу! — с широкой улыбкой ответила розовогривая.
— Слушай, если ты способна на такое, почему тогда так странно себя вела?
— Ну-у… Я не очень люблю хвастаться, — и пока ошарашенная Рэйнбоу пыталась понять, как ей реагировать на такую ересь, Пинки сунула копыто куда-то глубоко в свою пышную гриву. — Зато у меня есть классная шутка, чтобы заставить этих хулиганов по-настоящему громко посмеяться! Ну, Рэйнбоу, — розовая летунья задорно подмигнула, — участвуешь?
Дэш недоумённо моргнула. Потом хулигански ухмыльнулась и торопливо закивала.
— О, да, я всегда за!
Несколько минут спустя над слонявшимися по дорожкам в поиске новой жертвы Хупсом с подпевалами почти вплотную стремительно пронеслась голубая радужногривая молния — настолько близко, что следующая за ней волна воздуха чуть не сбила жеребчиков с копыт.
— Эй, придурки! — крикнула им Рэйнбоу. — Спорим, вам меня ни за что не догнать! — и, задержавшись ровно настолько, чтобы показать язык и издать неприличный звук, она молниеносно взвилась и исчезла в густом облаке.
Оскорблённые хулиганы устремились вслед, мгновенно пробившись сквозь облако… и не нашли там никого. Дразнившая их пегаска исчезла. Зато Хупс внезапно ощутил, что его нос словно что-то щекочет, и, не сдержавшись, чихнул… и тут же чихнул ещё раз. Летящие рядом Гантель и Задира тоже принялись чихать, и спустя несколько секунд все трое чихали уже непрерывно, с трудом удерживаясь в воздухе — у них не хватало сил, чтобы контролировать трясущиеся крылья. А на краю облака, проплывавшего чуть выше, лежали две пегаски и хихикали, глядя вниз. Пинки Пай вертела в руках баночку из-под чихательного порошка, которым обильно поперчила облако, стоило только Рэйнбоу его миновать.
— Класс! — признала достижение радужногривая. — Вот не знала, что ты такая классная специалистка по шуткам!
— Разумеется, ведь шутки — это так здорово! Когда пони смеётся, ему становится легче и проще жить, вот я и решила, что буду помогать пони смеяться! Я — вечериночная пони, эге-гей!
— А ведь я поначалу решила было, что ты — слабачка. Ну что, будем дружить?
— Обязательно, Рэйнбоу! — радостно воскликнула та и рассмеялась, взмахивая при этом ногами и крыльями… упустив при этом свою баночку, из которой взвилось облачко розового порошка, тут же втянутое в оказавшийся поблизости розовый нос.
Пинки замерла, на её глазах показались слёзы, но сдерживаться дольше пары секунд она не смогла и чихнула. Потом чихнула снова… и тут же чихнула ещё раз.
Пышногривая пегаска чихала с такой силой, что её швыряло хвостом вперёд в разные стороны, она врезалась в облака, то пробивая их, то застревая, то разгоняя хаотично мотающимися крыльями и ногами…
И всё это время Пинки безудержно хохотала, словно происходило нечто невероятно весёлое. Рэйнбоу смотрела в обалдении — она была просто потрясена тем, что кто-то добровольно устраивал нечто совершенно не крутое и при этом был абсолютно доволен происходящим.
Эта мысль заставила Рэйнбоу Дэш улыбнуться. Потом рассмеяться. Потом с хохотом упасть спиной на облако и, бессильно дёргая ногами, глядеть, как сверху мечется из стороны в сторону хохочущая Пинки Пай.
— Ха! — воскликнула розовогривая пегаска, вернув себе контроль над полётом и зависнув, жужжа крылышками, рядом с подругой. — Когда что-то происходит, надо улыбаться! Это говорю я, счастливая вечериночная пони!
Вот с того дня они и стали неразлучны — всё время, пока пробыли в Лагере юных гонщиков, а затем и в Лётной школе. Каждая раз за разом пыталась выдумать новый розыгрыш, и обязательно круче, чем у подруги. Они разыгрывали других учеников, разыгрывали преподавателей, и всё ради того, чтобы всем вместе посмеяться искренним, добрым смехом.
Их наивысшим достижением был розыгрыш самой начальницы школы — лейтенанта Колдстрим. Жеребёнки ухитрились подменить деревянную указку, которую седогривая пегаска использовала во время занятий, на сделанную из резины копию. Так что когда офицер, как обычно, шарахнула указкой по доске, раздался не резкий стук, а мокрый шлепок, и указка повисла в копыте хозяйки, словно превратившись в разваренную макаронину.
И вся аудитория буквально взорвалась хохотом, да так, что тряслись облакирпичные стены.
Зато всю следующую ночь Рэйнбоу тряслась от страха. Ей чудилось, что об их участии станет известно, и она попадёт под трибунал, а потом в камеру или вообще под расстрел… Впрочем, ничего такого не случилось. А если бы и случилось, то оно того стоило. Следующие несколько дней, когда она с Пинки встречалась взглядами, им тут же приходилось затыкать себе рот копытом, чтобы не расхохотаться. Ведь они провернули самую крутую шутку на свете!
Вместе они были командой, партнёрами, чьи шутки было невозможно остановить. Дьявольской парочкой. Бедовыми кобылками. Теми, кого так никогда и не застукали…
А теперь? В один день всё изменилось.
Вывернувшись из объятий Пинки, Рэйнбоу взмахнула крыльями и тяжело полетела вперёд. Она сама не знала, куда летит, понимала лишь, откуда.
Удивлённая Пинки Пай летела рядом с ней.
— Да что с тобой такое? Мы же ведь собирались отправиться в мир земных пони и снова встретиться с Твайлайт. Это будет супер-пупер-восхичательно-крутежасно! И я смогу наконец-то устроить вечеринку «Первого Знакомства», которую запланировала уже давным-давно! Хотя… — пегаска задумчиво покачала головой, — поскольку мы уже знакомы, план надо будет пересмотреть, и устроить вечеринку на тему «Рада Снова Видеть Тебя»! Но это же легче лёгкого, как двумя перьями взмахнуть. Я права?
Рэйнбоу, не отвечая, продолжала лететь с застывшей на лице мрачной гримасой.
«Она так и не поняла, — крутилась в голове радужногривой мысль. — И вряд ли когда поймёт. Больше никаких шуток и розыгрышей, больше никакого сумасшедшего веселья. Жеребячество кончилось, и теперь я должна лететь только вперёд, не оглядываясь на прошлое».
Вот только почему Рэйнбоу Дэш всем телом, до последней волосинки в хвосте, ощущала, что происходящее… неправильно и несправедливо?!
Вечеринка в саду
— Эй, Твайлайт, ты тут? Пфе, нахуфиг я спрашиваю, где те ишшо быть?
Эпплджек вошла в приоткрытые ворота находящегося на вершине одного из окружающих Понивилль холмов покрашенного в традиционный красный цвет амбара, который родители Твайлайт Спаркл разрешили ей переделать под мастерскую. И, как и во время самого первого посещения этого места, поразилась тому порядку, который царил вокруг. Инструменты были развешаны по стендам, каждый на своём, отдельно помеченном месте. Бумага и карандаши сложены аккуратными стопками. Доски и рейки расставлены вдоль стены, рассортированы по длине и породе дерева. На отдельном стеллаже рядами стояли банки из-под варенья, заполненные гвоздями, болтами, гайками и шайбами, на каждой банке был ярлык с указанием параметров крепежа.
И, разумеется, книги — на аккуратных стеллажах и этажерках, рассортированные по содержанию, автору и году издания. Про особенности расстановки книг Эпплджек была осведомлена благодаря тому, что Твайлайт лично ей об этом рассказала. «И не один раз» — мысленно хихикнув, про себя добавила фермерша.
На свободном пространстве в центре здания находилась странная конструкция с длинными и широкими крыльями — планер, как назвала его Твайлайт. Вся она была сделана из странного серого материала — «облакамня», который Твайлайт принесла из мира пегасов. На столах вокруг также были аккуратно разложены разнообразной формы детали, пластины, брусья и стержни, тоже тёмно-серые.
Эпплджек однажды взяла копытами такую деталь и тут же, содрогнувшись, положила её на место. Облакамень ощущался до жути странно: лёгкий, как паутинка, но твёрдый, словно тиковый брусок. Твайлайт собрала весь планер из этого материала, и конструкция наверняка получилась столь лёгкой, что создательница смогла бы, наверное, поднять её одной ногой.
Из проёма между серыми деталями высунулась голова. Впрочем, не пони — маленького дракона с фиолетовыми чешуйками и зелёным гребнем. Дракончик моргнул зелёными глазами с узкими, словно у кошки, зрачками и улыбнулся.
— Привет, Эпплджек!
— Здоровеньки, Спайк. Ха! — встряхнула головой фермерша. — Вот уж точняк никогда не привыкну — стою посередь мастерской и болтаю с драконом! Где Твайлайт?
— Возится с педальным приводом, — дракончик ткнул когтистой лапкой в сторону носовой части планера, — чтобы вертеть пропеллеры. — Он ткнул лапкой ещё раз, на этот раз в сторону крыла, и Эпплджек обратила внимание, что на передней части крыльев появились коробки, из которых торчало по две штуки чего-то вроде очень больших кленовых семян. — Когда сделает, мы сможем летать, меньше полагаясь на восходящие потоки!
— Я-а-аблочки мочёные! — Эпплджек шагнула поближе, рассматривая новую конструкцию. — Эт’шо куст: отвернёшься — а он ужо стал больше и новые ветки отрастил!
— Привет, ЭйДжей! — из-под фюзеляжа высунулась фиолетовая нога и помахала в сторону фермерши. — Извини, я не сразу заметила, что ты пришла.
— Не беспокойсь, подружка. Я решила, шо стоит заявиться пораньше.
— Ну и здорово! Скоро из мира единорогов прибудут Рэрити и Флаттершай.
— Погодь, а как? У них тож’ бу’т крылатая штуковина?
— Ха, подожди немножко и сама увидишь! — загадочно ответила Твайлайт.
Эпплджек улыбнулась и приготовилась ждать. Впрочем, через несколько секунд, услышав позади шаги, она обернулась и увидела маму своей собеседницы, заглядывающую в двери амбара — серая кобыла держала в копыте тарелку с бутербродом и горкой жареного сена.
— Добрый день, Эпплджек!
— И вам привет, мисс Вельвет, — вежливо коснулась копытом шляпы фермерша.
— Твайли же где-то здесь?
— Я тут, внизу! — из-под серого корпуса снова высунулась и замахала фиолетовая нога.
— Золотце моё, понимаю, насколько ты занята, но давай всё же отвлечёшься и немного поешь? — произнесла Твайлайт Вельвет и поставила тарелку на землю в пределах досягаемости дочери. — Тебе же не хочется потерять сознание от голода?
Сиреневое копыто, немного пошарив, нащупало бутерброд, после чего тут же исчезло вместе с ним, и из-под планера донеслось торопливое чавканье.
— Ух ты, мой любимый жареный сыр с кетчупом и ромашками! Мам, ты лучшая!
— Всё для тебя, дорогая, — хихикнула кобыла. — А вот это, — она пододвинула тарелку с жареным сеном, — для тебя, Спайк. Не могу же я оставить без угощения лучшего помощника моей дочери!
— Жареное сено? Спасибо, мама!
Вельвет слегка удивилась, но, увидев смущение и испуг на лице дракончика, хихикнула и махнула ногой.
— Ой, да ладно, я совсем не против, если будешь звать меня мамой. Вот только… тебе хватит такой еды для перекуса? Твайлайт вроде бы говорила, что тебе драгоценные камни нужны?
— Мне подходит всё, что хрустит на зубах, — отозвался дракончик. — А жареное сено очень даже вкусное! Спасибо!
— Ну тогда приятного аппетита, — улыбнулась Вельвет, и тут же добавила: — И ещё, Твайлайт, когда придут твои подруги, передай им от меня привет!
— Да, обязательно, — судя по голосу юной земнопони, в этот момент она явно думала о чём-то другом.
— А чё б вам не задержаться и не поздоровкаться самой? — предложила фермерша.
Вельвет на несколько мгновений задумалась, но затем решительно покачала головой.
— Нет-нет, я совершенно не хочу, чтобы Твай решила, что я за ней надзираю. Я, если честно, очень обрадовалась тому, что она нашла здесь себе друзей — собственно, мы для этого в Понивилль и переехали. С тех пор как Шайнинг Армор отбыл на учёбу, я волновалась, что Твайлайт будет одиноко. — Следующие слова прозвучали уже заметно более серьёзным тоном: — ЭйДжей, ты ведь присматриваешь за ней, когда оказываешься поблизости?
— Канеш’, мэм, эт’ завсегда! Но, знаете, вам ваще-т’ неча бояться, на мой взгляд, Твайлайт держится неплохо и без призора!
Вельвет благодарно кивнула, бросила ещё один заинтересованный взгляд на планер и вышла из амбара.
— Она так родителям и не рассказала? — поинтересовалась Эпплджек, переглянувшись со Спайком.
— Не-а, — покачал головой дракончик.
— Но я обязательно расскажу! — донёсся голос из-под днища планера. — Только, наверное, чуть попозже. Понимаешь, всё никак не получается, возникают срочные дела…
— Подруг’ , ты из одного мира в другой на этой штуке шастаешь, верняк они заметят раньше или позже.
— Ну да, — после длинной паузы грустно ответила Твайлайт, — и я уже заранее боюсь этого. А вдруг родители сочтут, что это всё слишком опасно? И запретят? А вдруг… вдруг им не понравятся мои друзья из других миров?
— Твайлайт, ты думашь о своих родителях хуж’, чем они есть, — упрекнула её фермерша. — Я с ними болтала не раз, так шо они в худшем случае напомнят те не летать без шарфика, а то в небе холодно! А вот не доверять им — эт’ нех’рошо!
— Да, ты, наверное, права, — вздохнула Твайлайт. — Давай, когда прибудут все остальные, обсудим план дальнейших действий и выберем подходящий момент, чтобы познакомиться с моими родителями. Надеюсь, мама с папой не рассердятся. Эй, Спайк, не мог бы ты кое-что для меня измерить?
— Конечно, Твай! Уже бегу! — и, кивнув Эпплджек, дракончик снова исчез в недрах серой конструкции.
Эпплджек лишь покачала головой. «Нельзя ей командовать, — сказала она сама себе, — можно только подталкивать в нужную сторону, и тогда она сама поймёт, как следует жить».
Снаружи раздались хлопки крыльев, и через несколько секунд в амбар зашли две пегаски. Ну, то есть Рэйнбоу Дэш, как обычно, летела, а вот Пинки Пай действительно зашла, постоянно подпрыгивая и хихикая, словно высокая трава щекотала ей живот.
— Привет, подруги, это здесь вечеринка планируется, что ли? — слегка разочарованным тоном заявила радужногривая.
— Да тут совершенно неподходящая атмосфера для праздника, — окинув неодобрительным взглядом упорядоченную обстановку мастерской, согласилась с ней Пинки, — но это не проблема, я вотпрямщас всё исправлю!
Откуда ни возьмись, в передних копытах розовой пони появилась здоровенная, толстая медная труба с широким раструбом на одном конце, чем-то похожая на перекормленную пищаль. Прежде чем кто-нибудь успел отреагировать, пегаска упёрла закрытый конец трубы в землю, раструб направила вверх…
И с оглушительным грохотом в воздухе появилась туча мельтешащего конфетти, полетели в разные стороны спиральные полоски серпантина, на стенах повисли разноцветные ленты и воздушные шарики.
У Эпплджек от таких выкрутасов розовой отвисла челюсть.
— Э-э-эт’… как ты устроила, Пинки?
— Никогда не выхожу из дома без своей любимой вечериночной базуки! — радостно отозвалась розовокрылая, ласково гладя копытцем бок чуть дымящейся трубы, после чего подошла к одному из инструментальных стендов и, обнаружив точно посередине дырчатой доски словно заранее размеченный силуэт с двумя абсолютно подходящими по размеру крюками, пристроила туда свою пушку.
Твайлайт, выбравшись из-под планера, в обалдении оглядывалась.
— Ух ты-ы, откуда это всё взялось?
— Сюрпри-и-из! — радостно закричала Пинки Пай, подпрыгивая. — Скажи, тебе нравится или ты впечатлена?* Честно, а? Я очень хотела тебя удивить! Это, конечно, не совсем «Сюрпризная Вечеринка», скорее «Не-Совсем-Вечеринка-В-Честь-Нового-Друга-Потому-Что-Мы-Уже-Знакомы-Но-Мы-Очень-Рады-Тебя-Снова-Видеть»! У меня даже торт есть, и это не ложь!
И снова совершенно непонятно откуда в копытцах розовой пони возникло блюдо с достаточно большим тортом, политым шоколадом, украшенным кремовыми цветочками и со свечкой посередине.
— Ого… — хлопнула глазами Твайлайт. — Спасибо, Пинки, это круто получилось!
— Пони-будь объяснит мне, как она эт’ делает? — поинтересовалась столь же обалдевшая Эпплджек.
— Если тебе дорог твой рассудок, ЭйДжей, лучше не задумывайся над этим вопросом! — неожиданно серьёзным тоном ответила Рэйнбоу, предостерегающе подняв ногу. После чего, хихикнув, продолжила уже обычным голосом. — Ну вот такая она есть. Вечериночная пони — так она сама о себе говорит. И у неё очень, офигительно круто получается. Каждый раз! — с внезапной раздражённой гримасой она скрестила перед собой ноги. — Вот есть же хоть пони-то, у кого каждый раз получается!
Прежде чем Твайлайт успела поинтересоваться, о чём идёт речь, раздался тихий, мелодичный звон. Тут же развернувшись, сиреневая пони кинулась к одному из столов, на котором лежал голубой кристалл, вспыхивающий неярким светом и издающий этот самый звон.
— Всепони, смотрите, прибывают наши следующие гости!
Схватив в копыто драгоценный камень, она выскочила в двери, остальные последовали за ней. Сделав несколько шагов по тропинке, ведущей в сторону территории Эпплов, Твайлайт опустила камень на траву. Кристалл снова зазвенел и замигал, и земнопони осторожно ткнула его копытом, тут же отскочив в сторону.
Снизу вверх ударил яркий луч света, быстро превратившийся в сияющее кольцо портала, за которым обнаружился изящно украшенный, с затянутыми шёлковыми драпировками стенами, тронный зал и две единорожки. Одна — рослая и стройная, с ослепительно-белой шёрсткой и забранной в гладкую причёску тёмно-фиолетовой гривой, с украшенной крупными голубыми драгоценными камнями короной на голове. Вторая — тонкая и гибкая, с масляно-жёлтой шёрсткой и розовыми гривой и хвостом, а также крупным цветком, заложенным за ухо. Почему-то прямо на голове у неё сидел маленький белый кролик.
— Ура! Получилось! — радостно вскричала Твайлайт, а единорожки, улыбнувшись ей, шагнули сквозь портал и принялись с интересом оглядываться.
— Какая милая сельская местность, — с улыбкой произнесла Рэрити. — Мне уже нравится твой мир, Твайлайт, тут очень красиво и, очевидно, безопасно, не то что в Вечнодиком. Ох, Флаттершай, не обижайся, пожалуйста, я знаю, что твой народ и твои друзья-зверушки делают всё возможное.
— Всё в порядке, — мягко ответила розовогривая, но сидящий у неё на голове кролик смерил Рэрити мрачным взглядом.
Обернувшись, Рэрити несколько секунд рассматривала кристалл и висящий над ним портал.
— Хорошо, что эти старинные портальные камни всё ещё работают и даже способны доставать до других миров. Как здорово, Твайлайт, что тебе удалось найти заклинание для их активации. И да, я как раз вспомнила… — её рог вспыхнул магией, и из портала появилась небольшая стопка толстых книг. — Вот те старые гримуары, которые ты хотела увидеть. Не знаю уж, окажутся ли они для тебя полезными, тебе виднее, ведь ты теперь наш Придворный колдун.
— Спасибо, Рэрити! — Твайлайт схватила поданные ей книги, явно борясь с желанием тут же начать их читать. — Я буду обращаться с ними очень осторожно и доложу тебе, что сумела выяснить. И раз уж вы вдвоём здесь, вы же не откажетесь испытать пару составленных мной заклинаний? Теоретически они должны работать нормально, но без проверки, которую я сама не могу произвести, это нельзя утверждать с полной определённостью.
— Не проблема, дорогуша, мы всегда рады тебе помочь, — ответила Рэрити и с намёком окинула взглядом собравшихся. — Ты познакомишь нас со своими друзьями?
— Ой, да, простите… Это — Эпплджек, — торопливо начала Твайлайт, — моя лучшая подруга в Понивилле. Её семья держит соседнюю ферму, вон там, ниже по склону.
— Здоровень… ох, то есть, приветствую вас, Ваш’ Высочc’ва! — Эпплджек неуклюже поклонилась. Рэрити махнула копытом.
— Эпплджек, дорогуша, мы не на приёме у меня во дворце, это там я Принцесса, а здесь мы лишь гостьи! Так что не стоит изображать церемониал!
— Ну, как скаж’те, мэм, — ответила фермерша, снова надевая свою шляпу. — В любом случае, приветствовать вас — большая честь для меня, вот!
Рэрити улыбнулась, явно польщённая тем, что её визит так обрадовал незнакомую пони. А Флаттершай указала копытом на ряды деревьев вдалеке и тихо спросила:
— Эти деревья — твой сад, Эпплджек?
— Да, стопроцентно лучшие во всей округе яблони! — гордо ответила фермерша. — Все наши постройки — тож’ часть фермы.
— Столько разных… Вы держите животных?
— Да, разумеется! Коровы, овцы, свиньи, куры — у нас большое хозяйство!
— Ох, как бы мне хотелось посмотреть на них! — с восторгом отозвалась Флаттершай.
— С удовольствием устрою… экскурсию, да!
— И, разумеется, — снова заговорила Рэрити, — мы рады вновь приветствовать капитана нашего Небесного патруля! — она приветственно кивнула Рэйнбоу, та в ответ выпрямилась, продолжая висеть в воздухе, и отдала воинский салют. — И Сэр Спайк, наш рыцарь в сверкающей чешуе! — единорожка помахала копытом, и Спайк тоже торопливо вытянулся, стараясь выглядеть как можно доблестнее. — Познакомишь нас с твоей подругой, Рэйнбоу Дэш?
— Я — Пинки Пай! — радостно воскликнула пышногривая пегаска прежде, чем Рэйнбоу успела открыть рот, и тут же, стремительно подлетев к белой единорожке, принялась трясти её копыто с таким энтузиазмом, что с головы принцессы чуть не слетела корона.
— Рада познакомиться! — отозвалась Рэрити, осторожно опуская ногу на землю — ей почему-то показалось, что копыто продолжает вибрировать, хотя Пинки уже повторяла это же приветствие с Флаттершай, а её кролик отчаянно пытался закопаться в розовой гриве, явно опасаясь, что его оттуда стряхнут.
Пинки тем временем слегка отлетела назад и теперь висела невысоко над землёй, переводя взгляд с одной единорожки на другую.
— В каждом дворце должен быть оркестр, ведь принцессы любят музыку. Вы ведь любите музыку? А то какой же праздник — и без оркестра?!
Откуда ни возьмись появился с десяток разнообразных музыкальных инструментов — от контрабаса до гармошки и комплекта литавр, и розовая пегаска принялась играть на них одновременно, пользуясь ртом, всеми четырьмя копытами и крыльями — получилось если и не очень мелодично, то уж точно чрезвычайно громко. Все присутствующие пони торопливо схватились за уши.
— Эй, вечеринка в амбаре будет! — попыталась перекричать оглушительную музыку Рэйнбоу. — Там играй!
Пони и дракончик последовали за устремившейся вперёд пегаской. Твайлайт, аккуратно пристроив книги в подходящий сундук, принялась рассказывать Рэрити, как она разрабатывает новые детали и усовершенствования для планера — единорожка кивала и старательно делала вид, что всё понимает. Флаттершай и Эпплджек пристроились в уголке и обсуждали уход за животными. Пинки Пай носилась по комнате, умудряясь одновременно шутить, играть музыку, раздавать угощения — в общем, быть главной заводилой вечеринки. Ну а Спайк сидел на планере и, не отрываясь, с восхищением глядел на Рэрити.
И только Рэйнбоу Дэш висела на одном месте, мрачно хмурясь. Пинки периодически подлетала к ней и пыталась увлечь всеобщими развлечениями, но радужногривая раз за разом отказывалась, всё менее стесняясь в выражениях. Наконец, когда её терпение окончательно иссякло, Рэйнбоу оттолкнула подругу и заорала:
— Сотый раз тебе говорю, Пинки, прекрати наводить здесь свой хаос!
В мгновенно наступившей тишине, под взглядами всех собравшихся мрачная пегаска скрестила перед собой ноги, явно сожалея о своём срыве, но не собираясь извиняться.
— Тя шо-т’ беспокоит, сахарок? — участливо поинтересовалась Эпплджек.
— Да-да! — поддержала её Пинки. — Я, конечно, не стану указывать копытом, но сегодня не веселится только одна-единственная пони!
— У тебя что-то случилось? — поинтересовалась Рэрити. — В смысле, в твоём мире?
— Нет! — торопливо ответила Рэйнбоу. — Ну, да. Может быть. Ар-р-рх! — Она раздражённо взмахнула копытом. — Извините, что сорвалась. Просто сегодня совсем не лучший день в моей жизни. Худший, возможно.
— Ох, что у тебя случилось? — спросила Флаттершай.
— Расскажи, может, мы сможем чем-то тебе помочь? — предложила Твайлайт.
— Не знаю! — Пегаска огляделась, словно в поисках облака, на которое можно опуститься, но, не найдя в комнате ни одного, взмахнула крыльями и шлёпнулась на корпус планера — Спайк торопливо подвинулся, чтобы освободить ей место. — Когда я сегодня была в лётной школе, — не глядя ни на кого, заговорила радужногривая, — меня вызвали в кабинет начальника и заявили, что… В общем, они выгоняют меня из школы. Якобы я не смогу продолжать лётную подготовку профессионального уровня.
— Шо, от так сразу? — сочувственно поинтересовалась Эпплджек. — А почему, ты знаешь?
— Ну, поначалу я решила, что меня решили наказать за любовь к розыгрышам. Хотя никто ни разу не смог доказать мою вину. Но нет, они заявили, что я невнимательно слушаю преподавателей на теоретических занятиях и чрезмерно рискую во время лётных упражнений. В общем, веду себя «непрофессионально», — пегаска сделала обеими передними копытами жест, словно заключала произнесённое с явным сарказмом слово в кавычки. — Не, то, что у меня паршивые оценки — это правда, не спорю, но я была уверена, что прохожу по нормам. Впрочем, возможно, что я и в этом заблуждалась.
Посмотрев куда-то в потолок, Рэйнбоу вздохнула.
— Короче говоря, у меня не получится отлетать норму часов для получения диплома. И это означает, что мне ни за что не попасть в Легион. И вообще на любую работу, хоть как-то связанную с полётами. Кто ж возьмёт на работу летуна, у которого не налётаны учебные часы? — горько всплеснула копытами пегаска.
— Это ужасно, — тихо прокомментировала Флаттершай.
— Ага, — согласилась Пинки. — Дэши мечтала вступить в Легион ещё с жеребячьего лётного лагеря.
Розовая пегаска тоже опустилась на планер и обняла подругу. Рэйнбоу стеснительно поёжилась, но не произнесла ни звука.
— Но мало того, — горько продолжила радужногривая, — я всегда мечтала попасть в Вандерболты — это, ну… самая элитная часть Легиона. Но они берут к себе лишь лучших из лучших. Так что и про эту мечту я могу забыть. И это… несправедливо! В смысле, я помогаю Твайлайт открывать разные миры, именно поэтому я отвлекаюсь на лекциях — думаю о совсем другом, но, разумеется, никому об этом не рассказываю. Кто бы мне поверил?! И что самое смешное, — в голосе Рэйнбоу уже отчётливо звенели слёзы, — в мире Твайлайт я — отважный исследователь… в твоём, Рэрити, я — офигеть какой капитан целого Патруля! Который весь состоит из одной меня, но это не важно. А дома… — её голос стал чуть слышным, — я — никто. Неудачница. Лузер. Вот это полный отстой.
В комнате воцарилась тишина. Пони сочувственно переглядывались.
— Так! — решительным тоном заявила Рэрити. — Это никуда не годится. Официально заявляю, что ты вольна в любой момент переселиться в мой мир. Ты и остальные пегасы, согласные стать моими подданными и членами Воздушного патруля.
Рэйнбоу отрицательно качнула головой.
— Спасибо, конечно, Ваше Высочество, но я не считаю, что вот так взять и сбежать — это поступок, достойный капитана Патруля.
— Возмо-о-ожно… — задумчиво протянула Флаттершай, — мы с Рэрити можем попробовать поговорить с ними. Ну, с теми пони, что руководят школой, если быть точнее. И доказать, что твои рассказы являются истинными. Дать тебе хорошие рекомендации?
— Ну-у, это могло бы помочь, — согласилась Рэйнбоу, — но тут есть проблема. В Клаудсдейле нет земли, вообще. Только облака. Если вы туда заявитесь, на чём вы будете стоять?
— Согласна, это действительно проблема, — признала Рэрити. — Флаттершай умеет левитировать и сейчас учит этому заклинанию меня. Но даже в лучшем случае я смогу провисеть в воздухе лишь минуту-другую.
— И даже я не могу левитировать по-настоящему долго, — добавила Флаттершай. — Это заклинание расходует много энергии. Мне достаточно скоро потребуется отдых.
Все пони глубоко задумались.
— А если мы пригласим пегасов сюда, — предложила Твайлайт, — в мир земных пони? Здесь они смогут летать, когда захотят, как это делают сейчас Рэйнбоу и Пинки. Вы, как и сегодня, придёте через портал. И ни от кого не потребуется дополнительных усилий, чтобы собраться и поговорить.
— А хорошая идея! — одобрила предложение Эпплджек. — Типа встреча на нейтральной территории!
— Согласна, — кивнула Рэрити, — я совсем не против такой организации встречи. Флаттершай, а ты как думаешь?
— А? Ну да, я не возражаю… если все остальные не против?
— Ну да, лучш’, преждь чем начнём, стоит перетереть с мадам Мэр, уточнить, нормально ли эт’ для неё, — согласилась Эпплджек.
— Стоит… — неуверенно протянула Твайлайт. — Но перед этим… мне придётся как-то намекнуть родителям…
Дождавшись послеобеденного времени, вся компания отправилась домой к Твайлайт. Найт Лайт и Твайлайт Вельвет сидели в гостиной, пили кофе и болтали о пустяках.
Неуверенно ступая, Твайлайт зашла в комнату.
— Привет, мам, пап!
— И тебе привет, Кнопка! — улыбнулся Найт Лайт. — У тебя такой вид, словно что-то случилось.
— Как прошла вечеринка с друзьями, успешно? — поинтересовалась Вельвет.
— Ну… я, типа, именно об этом и хотела бы сейчас поговорить, — Твайлайт, набираясь решительности, прикусила губу, но потом продолжила: — Помните, я говорила, что мои друзья — не местные?
— Угу, — кивнула её мама. — Откуда-то ближе к горам, типа Хуфингтона?
— На самом деле, дальше. Намного дальше. Не удивляйтесь, но я… я нашла способ путешествовать выше неба. Добираться до других миров. И мои друзья — обитатели двух соседних с нами миров.
— Правда? Ну, раз ты так утверждаешь… — родители изобретательницы переглянулись.
Твайлайт скривилась — её явно не приняли всерьёз. Как она и опасалась. «Что ж, сейчас они явно поменяют своё мнение». Жест копытом — и через дверь в комнату влетели две пегаски.
— Это — Рэйнбоу Дэш и Пинки Пай. Они — пегасы, обитатели мира, в котором пони умеют летать.
— Здравствуйте, папа и мама Твайлайт! — радостно прокричала Пинки, жужжа своими крыльями с безумной частотой.
— Привет! — добавила Рэйнбоу, пытаясь выглядеть более-менее довольной жизнью.
Твайлайт сделала ещё один жест, и из глубины дома, из кухонной двери, появились две единорожки, следом за которыми вышли Спайк и Эпплджек.
— А это — принцесса Рэрити и принцесса Флаттершай. Они — единороги из мира, где пони способны творить магию.
— Как поживаете, мистер и миссис Вельвет? — изящно склонила голову Рэрити. — Для меня огромное удовольствие познакомиться с вами!
— Аналогично! — добавила Флаттершай.
— И Спайк, — Твайлайт поманила дракончика, и он торопливо встал рядом с ней. — Он, как мы полагаем, из мира, где живут драконы, вот только мы этот мир ещё не обнаружили, так что это пока неподтверждённая гипотеза.
Родители изобретательницы стояли, отвесив челюсти, очевидно, ошарашенные происходящим. Твайлайт виновато опустила голову.
«Только не пугайтесь… пожалуйста, не пугайтесь…»
— О небо… — потрясённо выдохнула Вельвет. — Настоящие единороги? И вы там, у себя, действительно принцессы? Мы… нам, наверное, следует поклониться, Ваши Высочества?
— Нет, дорогуша, это совершенно необязательно, — успокоила её Рэрити.
— Пони действительно способны летать? — Найт Лайт был потрясён ничуть не меньше. — Это же восхитительно! И насколько высокую скорость вы способны развить?
— Ну, это зависит от того, что для вас считается высокой скоростью! — едва речь зашла о привычных ей вещах, к Рэйнбоу вернулась её крутость.
Пинки Пай тем временем повторила свой манёвр со стремительным пожиманием копыт, который недавно так поразил Рэрити. А старшие земнопони, когда немного пришли в себя, буквально засыпали гостей вопросами. О них самих, об их мирах, о путешествиях… К облегчению Твайлайт, родители не были ни встревожены, ни обеспокоены, скорее очень заинтригованы. Твайлайт ловко избежала обсуждения межмирового пространства, чтобы не возникло сомнений в безопасности путешествий через него. Но на все остальные вопросы смогла ответить подробно и убедительно.
— Итак, — начала она, когда стих основной ажиотаж, — мы хотели помочь Рэйнбоу со школьными проблемами. Наверное, лучше всего будет, если принцессы смогут лично поговорить с важными пони из мира пегасов. И я подумала, что они могли бы встретиться здесь, поскольку это своего рода удобная нейтральная территория... Это ведь допустимо?
Её родители озадаченно переглянулись.
— Я думаю, — предположила Вельвет, — что для начала следует поговорить об этом с мадам Мэр.
— Да, пожалуй, — с улыбкой согласился с женой Найт Лайт. — Составить заявку на проведение межмировой встречи. Возможно, поинтересоваться получением дипломатического статуса?
— Хватит дурачиться! — шикнула на него жена. — Да, правила вежливости требуют, чтобы мы поставили мадам Мэр в известность. Не каждый день появляются гости из других миров! — Обернувшись к гостям, она предложила: — Знаете что, дорогие мои? Давайте посетим мадам Мэр завтра? Ну, если никто из вас не против?
— Я полностью за, дорогуша! — тут же согласилась Рэрити.
— Мы тоже! — заявила Рэйнбоу, взглядом примораживая к месту Пинки, открывшую уже было рот.
— А теперь, раз уж мы никуда не спешим, как насчёт совместного ужина? — предложила Вельвет. — Разумеется, ты тоже приглашена, Эпплджек. И я хочу узнать о ваших мирах абсолютно всё! Это так увлекательно!
— Для меня тоже, — хихикнул Найт Лайт. — Расскажи мне о своей лётной школе, Рэйнбоу. Всегда мечтал уметь летать!
— Да не проблема! — отозвалась слегка удивлённая пегаска.
Твайлайт нерешительно окинула взглядом родителей. Они явно были в хорошем настроении, возможно, сейчас подходящий момент, чтобы спросить?
— Мам? Пап? — осторожно начала она. — Мне ведь можно продолжать посещать миры моих друзей? Чтобы общаться с ними? И искать другие населённые места? Ну, чтобы посмотреть, кто там живёт, всё такое?
Земнопони переглянулись, Вельвет с улыбкой повернулась к дочери.
— Мы не против, золотце моё. Нам всегда хотелось, чтобы ты нашла себе новых друзей. И если бы мы хотели, чтобы эти друзья жили исключительно по соседству, мы бы заранее предупредили тебя, согласна? — протянув ногу, она взлохматила гриву дочери. — Только, пожалуйста, будь осторожна и не забывай, что тебе обязательно нужно вернуться домой!
— И постарайся не развязать межмировых войн, — хихикнул Найт Лайт.
— Ми-илы-ый! — с шуточной угрозой протянула в его сторону Вельвет, после чего добавила: — Не забывай взять с собой обед!
— И шарфик, если будет холодно, — добавил отец.
— Обязательно, — с облегчением вздохнула Твайлайт. — Спасибо, мам, пап! Вы у меня замечательные!
— Ха, я ж г’рила! — подмигнула подруге Эпплджек, когда вся их компания отправилась ужинать, болтая на ходу.
Дипломатическая вечеринка
Следующим утром вся компания, состоящая из Твайлайт, её друзей и родителей, появилась у дверей слегка помпезной, в тюдоровском стиле, ратуши.
— Давай, Кнопка, доверим начало разговора маме, — тихо посоветовал дочери Найт Лайт. — Она с мадам Мэр в одной школе училась.
— Дорогой, ты что-то не то говоришь, — отозвалась Вельвет. — Мэригольд в то время была учительницей, а не моей подружкой. И с тех пор каждый раз, когда она смотрит на меня через свои очки-половинки, у меня… — кобыла передёрнула плечами, — мурашки по спине бегают и хочется проверить, не забыла ли я дома тетрадку с домашним заданием!
— Жаль, что сегодня такой сумрачный день, — посмотрела на закрытое облаками небо Твайлайт, игнорируя шутливую перебранку родителей.
— Ха, да это не проблема! Только скажи — и я мигом разберусь с облаками! — хвастливо отозвалась Рэйнбоу.
— Со всеми? — описала широкий полукруг копытом сиреневая земнопонька. — Это же займёт уйму времени.
— Ты что, не веришь? Спорим, ты едва успеешь до девяти досчитать!
— Рэйнбоу может! — возбуждённо подтвердила Пинки Пай.
— Серьёзно? — усомнилась Твайлайт. — Ну, докажи!
Явно обиженная, что в её крутости усомнились, радужногривая пегаска нахмурилась. Затем, громко хлопнув крыльями, взвилась в небо столь стремительно, что в воздухе за ней осталась полоса постепенно угасающего радужного сияния, и заметалась по небу, отталкиваясь от одного облака, чтобы устремиться к другому, расшибая каждое ударом копыт, превращая в быстро рассеивающийся пар.
— Да-вай, Рэйн-боу, да-вай! — радостно скандировала Пинки, ритмично подпрыгивая и размахивая неизвестно откуда появившимися пышными розовыми помпонами.
И действительно: не прошло и десяти секунд, как Рэйнбоу Дэш снова оказалась стоящей на земле рядом с Твайлайт, самодовольно лыбясь и зачем-то сдувая с поднятого переднего копыта несуществующую пыль.
— Ну?! Чё я говорила?! Ровно девять секунд!
— Ура, Рэйнбоу! — вскричала Пинки Пай.
Твайлайт стояла с вытаращенными глазами и отвисшей челюстью. Спайк протянул лапку и, надавив на подбородок, закрыл ей рот.
— О да! — восторженно прокомментировала Рэрити. — Это было впечатляюще!
— Эт' да… — согласилась Эпплджек, глядевшая в небо со столь же выпученными глазами, что и её младшая подруга.
— Просто не верится… — полным восторга голосом прошептала Флаттершай.
— Согласна. Весьма, весьма впечатляюще, юная леди!
Услышав новый голос, все присутствующие опустили взгляды, обнаружив стоящую на крыльце ратуши мадам Мэр. Пепельногривая, со светло-кофейного цвета шёрсткой, пожилая кобыла, точно так же, как все остальные, разглядывала то ставшее безоблачным небо, то гордо лыбящуюся пегаску.
— В нашем городе новые гости? — вежливо поинтересовалась она.
— Доброе утро, Мэригольд! — ответила Вельвет. — Моя дочь завела много новых друзей и хотела бы их представить!
Твайлайт торопливо озвучила сокращённую версию истории своих приключений, а затем обошла вокруг группы, представляя каждого из присутствующих. Когда дошла очередь до принцесс, мадам Мэр удивлённо подняла брови и тут же склонилась в изящном реверансе.
— Ваши Высочества, это большая честь для меня!
— Для нас тоже, мадам Мэр! — Рэрити и Флаттершай чуть наклонили головы в ответном приветствии.
— Да уж, — констатировала Мэр, — не зря говорят, что день без сюрприза — день, потраченный зря. Сегодняшний замечательно подходит под это высказывание!
— Я что-то сделала неправильно? — испуганным тоном поинтересовалась Твайлайт.
— Нет, дорогая моя, — хихикнула в ответ пожилая кобыла. — У тебя получилось сотворить небольшое чудо. В твои годы, бывало, мне удавалось провернуть такое дважды за день, а то и трижды…
— Уф, ну тогда хорошо!
И юная изобретательница принялась в очередной раз излагать свою идею об организации встречи принцесс с представителями Клаудсдейла на нейтральной территории. По мере её рассказа брови мадам Мэр поднимались всё выше, до такой степени, что, похоже, готовы были соскочить с её лба и спрятаться в гриве.
— Как тебе идея, Мэри? — осторожно поинтересовалась Вельвет.
— Идея неожиданная и, думаю, просто замечательная, — довольным тоном отозвалась чиновница. — Я полностью её поддерживаю. Проведение такой встречи добавит Понивиллю немало известности! И никаких проблем с проведением прямо здесь, в ратуше.
— При всём моём уважении, — вежливо возразила Рэрити, — я бы предложила выбрать более нейтральное место. Чтобы не возникало впечатления в проявлении бо́льшего уважения к одной из сторон переговоров.
Мадам Мэр поморщилась, но затем кивнула.
— Вы правы, Ваше Высочество. Несомненно, стоит учитывать такие условности. Какое место посоветуете?
— Ха, да хоть нашенский амбар! — встряла Эпплджек. — Не проблема подмести там да хлам выкинуть, вот и бу’т совсем нейтральное место!
— Ну, у меня нет возражений, — ответила Мэр, — но мне обязательно надо будет пообщаться с канцлером, чтобы получить её одобрение. Она, кстати, как раз сегодня планировала посетить нас, чтобы утвердить графики уборки урожая, вот заодно эту тему и поднимем…
Где-то в три пополудни все пони вновь собрались перед ратушей, где мадам Мэр общалась с облачённой в традиционные чиновничьи шляпу с пером и жабо пышнотелой кобылой по имени Грэви Боут. Канцлер с нескрываемым скепсисом наблюдала, как Рэйнбоу Дэш собирала по небу ошмётки немногочисленных облаков, успевших прилететь после утренней расчистки, и опускала к земле получившуюся охапку белой массы. Напоследок пегаска несколькими быстрыми движениями крыльев и копыт превратила бесформенное облако в подобие диванчика, не особенно симметричного, но выглядящего очень пышным и мягким, и, с довольным видом крутанувшись в воздухе, шлёпнулась сверху.
— Вот так, Ваше Канцлерство, мы и устраиваем себе из облаков место, чтобы отдохнуть. Ну или кучу других полезных штук, если вдруг потребуется.
— Выглядит действительно удобным, — задумчиво согласилась кобыла, потерев копытом (второй) подбородок. — Ну-ка, я попробую…
И, прежде чем кто-либо успел возразить, она уверенным движением отодвинула разлёгшуюся радужногривую пегаску на край дивана и опустилась на её место.
Точнее, попыталась — потому что её массивный круп прошёл сквозь облачную поверхность как сквозь… ну, облако — и чиновница, ойкнув, приземлилась на траву.
— Упс, звиняйте, забыла вас предупредить! — ни в тоне, ни в выражении лица Рэйнбоу не чувствовалось ни малейшего раскаяния. — Облачные конструкции удерживают только пегасов, ну разве что мы как следует поработаем и утрамбуем их до плотности камня, тогда получается реально твёрдый материал. Твайлайт, вон, из него свой планер смастрячила.
— И в чём тогда смысл? — неодобрительно произнесла мадам Мэр, помогая своей начальнице подняться на копыта и отряхнуться.
— Так эт’ она и половины интересного не рассказала ещё! — вступила Эпплджек. — Энти крылатые способны таскать по небу облака, и там, где нужно, вытряхивать из них всю воду, проливая дождь! Эт’ очень полезно бу’т, еж’ли засуха случится!
— Создавать дождь, вытряхивая воду из облака? — голос чиновницы был полон сарказма. — Мне как-то слабо в это верится!
— Думаете, я вру?!
Пегаска вскочила, оторвала половину дивана, одним хлопком крыльев взвилась на несколько метров над головой чиновницы и с силой пнула получившееся маленькое облачко. И пусть воды в нём было совсем немного, но на пару секунд интенсивного ливня её хватило. Так что к завершению третьей секунды канцлер стояла полностью вымокшая, даже перо на её шляпе больше не торчало вверх, а, согнувшись, прилипло к лицу.
— Рэйнбоу! — в ужасе ахнула Твайлайт.
— О, звёздочки! — добавила Рэрити. — Позвольте, мадам канцлер, я помогу вам!
Её рог засиял, и вокруг головы чиновницы взвихрился воздушный поток, быстро выдувший всю лишнюю воду из гривы и шляпы. Лишь перо так и осталось болтаться, прилипнув поперёк лица. Кобыла раздражённо провела копытом по носу, отбрасывая измочаленное украшение в сторону.
— Магия — это замечательно, — от голоса Грэви Боут, несомненно, могло скиснуть молоко, — но какой нам от неё смысл, если магией владеют лишь единороги?! А крылатые пони… мне аж страшно становится, сколько придётся принимать новых законов, чтобы заставить нормально вести себя таких, как ты!
Рэйнбоу, висящая в воздухе вертикально на высоте роста остальных пони, нахально скрестила передние ноги, явно готовая достойно ответить на оскорбление, но внезапно почувствовала у себя на плече чьё-то копыто. Резко обернувшись, она чуть не уткнулась носом в находящуюся совсем рядом и уверенно улыбающуюся Пинки Пай.
— Позволь мне, — прошептала подруга, — я справлюсь!
— Пинки… — предупреждающе начала Рэйнбоу.
— Не парься, Дэши, — улыбнулась вечериночная пегаска, — я умею говорить по-чиновничьи!
И, взмахнув своими пышными крылышками, тут же оказалась нос к носу с Грэви Боут, широко ей улыбаясь.
— И?.. — скептично поинтересовалась чиновница.
— Скажите, вы любите кексики?
И одним движением ноги добыла откуда-то — похоже, из глубин собственной гривы — аппетитно выглядящий шоколадный кекс с сияющей от блёсток розовой глазурью. Удивлённая кобыла приняла угощение, а Пинки, повторив то же самое движение, добыла ещё один кексик уже для себя и откусила кусочек в тот же самый момент, когда Грэви Боут решилась попробовать доставшуюся ей сладость.
— Разрешите мне поделиться с вами, глубокоуважаемая Канцлер, своей концепцией проведения торжественной вечеринки…
Через несколько минут ставшая ещё немного больше группа пони, возглавляемая канцлером Грэви Боут (с летящей прямо у её плеча и продолжающей свою речь Пинки Пай), уже входила во внушающий уважение своими размерами амбар, принадлежащий семье Эппл. Все остальные молча следовали за чиновницей и пегаской, с восхищением прислушиваясь к рассказу.
— …после чего мы приведём всех сюда, и обратите внимание, прямо в центре помещения установлен стол с символикой всех трёх племён. Ваше Высочество, правильно ли изображён герб страны единорогов?
— Абсолютно, дорогуша, — подтвердила Рэрити, после чего, руководствуясь правилом «если подчинённый и без твоего надзора делает своё дело правильно, не следует ему мешать», тут же добавила: — Продолжай, пожалуйста!
— И я полагаю, что вы, глубокоуважаемая Канцлер, займёте почётное место во главе стола, — пегаска указала на одну из четырёх скамеек.
— Это совершенно такая же скамья, что и все остальные, — тихо произнесла Рэйнбоу на ухо Твайлайт и тут же ловко уклонилась от попытки заткнуть ей рот копытом.
— …принцессы расположатся здесь вместе, представляя народ единорогов, а вот здесь будет сидеть командующий Легионом, Бронзхуф — это самая большая шишка из нашего мира, и таким образом вам будет удобно обсуждать все важные детали союза наших трёх миров: и торговые соглашения, и правила взаимных визитов — а я буду подавать чай, кофе, кексики и прочие сладости, после чего мы сможем отпраздновать достижение соглашения. А если вам захочется сделать перерыв в обсуждениях, мы можем провести экскурсию в амбар, принадлежащий Твайлайт, и показать гостям организованную там мастерскую и летающий аппарат, который она создала, чтобы побывать в других мирах. Это будет замечательная демонстрация успехов земнопони. Ну что, вы одобряете предложенный мной план, глубокоуважаемая Грэви Боут?
Чиновнице потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя и осознать, что у неё появилась возможность вставить хоть слово в этот поток перемежаемых славословиями в её адрес рекомендаций. Похоже, сам по себе этот факт вызвал у неё некоторое удивление.
— Что же, — глубокомысленно изрекла она, подчёркивая тоном всю важность обсуждаемого вопроса, — мы должны тщательно всё обдумать. Ошибки в столь важных делах недопустимы, не так ли, Мэригольд?
— Несомненно, канцлер, — мадам Мэр послушно кивнула — она уже видела, как, впрочем, и все остальные, что Грэви Боут «клюнула» и гарантированно утвердит предложенный ей вариант.
— Встреча могущественных лидеров — поистине историческое событие, — продолжила чиновница, — и, как я вижу, — она кивнула в сторону Пинки Пай, — планирование находится в весьма компетентных копытах.
— А, ерунда! — махнула копытом пегаска. — Не стоит упоминания. Планировать такие мероприятия — мой понёк, я ведь вечериночная пони!
— Итак, Мэр, — заявила Грэви Боут, останавливаясь, — пожалуй, нам надо вернуться в ратушу и составить план переговоров. Нельзя упустить ни одной, даже малейшей, детали. Разрешите, Ваши Высочества?
— Разумеется, канцлер! — кивнула Рэрити. — Мадам Мэр, надеюсь, нам вскоре предоставится возможность ещё пообщаться.
Стоило канцлеру с мэром покинуть амбар, всепони с облегчением выдохнули.
— Ну как, я справилась? — поинтересовалась Пинки Пай у своей радужногривой подруги.
— Похоже, у тебя выйдет продать воробью его собственное гнездо! — ответила Рэйнбоу, в голосе которой явственно звучала зависть.
— Согласна, здорово получилось! — улыбнулась Твайлайт.
— Крутецки! — встряхнула гривой Эпплджек. — Ни разу не видала, шоб канцлера убедили так быстро!
— Ну, я просто подумала, что она, возможно, любит сладости, как и я сама, — пожала плечами Пинки. — Вот с этого и начала.
— Что же, вполне можно утверждать, что встречу мы организовали, — заключил Найт Лайт.
— Ага, и теперь начинается самое сложное, — в тон ему продолжила Рэйнбоу, — сказать об этом тем пони, что у нас дома. И кстати, Пинки, я сильно сомневаюсь, что коммандер Бронзхуф любит кексики.
— У меня есть мысли на эту тему, — сказала Твайлайт. — Вы же мне поможете?
— Разумеется, дорогуша, — тут же ответила Рэрити.
— И я тоже, — присоединилась к ней Флаттершай.
— Ух ты! Ух ты! Мысли! У меня тоже бывают мысли, иногда!
— Я с тобой, — подтвердила своё участие Эпплджек.
— Мы можем применить одно из заклинаний, над которым я работала, — продолжила развивать свою идею изобретательница. — И если оно сработает, мы гарантированно привлечём их внимание. Как ты думаешь, Рэйнбоу?
Пегаска ехидно ухмыльнулась.
— Я — только за. Жду не дождусь, когда увижу их лица!
Несколько позже, Клаудсдейл, Штаб-квартира Легиона.
— Коммандер Бронзхуф, разрешите обратиться!
— Надеюсь, у вас важное дело, капитан? — серогривый пегас в серебряной броне, восседающий за массивным столом из драгоценного красного дерева, поднял на подчинённую недовольный взгляд.
— Думаю, да, сэр! — огненногривая пони с золотистой шёрсткой сделала три строевых шага и опустила на стол перевязанный шнурком свиток. — Это было передано одному из кадетов с указанием доставить вам.
— Что здесь?
— Не могу знать, сэр! Тут пометка «Не вскрывать, лично Коммандеру Бронзхуфу»!
Взгляд начальственного пегаса стал ещё более недовольным.
— Вам стоит надеяться, что это не какая-то шутка.
— Есть лишь один способ выяснить, сэр!
Офицер присмотрелся — свиток был из какой-то непривычной желтоватой, жёсткой бумаги, совершенно непохожей на ту, что производили фермеры путём переработки древесной массы. Шнурок, впрочем, явно был из растительных волокон, а висевшая на нём небольшая бирка с именем адресата — из полированного дерева. Бронзхуф взял свиток в копыта, развернул…
…и тут же торопливо бросил обратно на стол, потому что странный лист бумаги заговорил! Зазвучали сразу несколько голосов, перебивая друг друга, словно группа юнцов-кадетов:
«…работает?.. Твай, а куда надо смотреть? …прямо на светящийся камень в центре конструкции! …ох, надеюсь у меня с Флаттершай правильно получилось это составное заклинание! …Ваше Высочество, не беспокойтесь, всё нормально …так, всепони, а ну замолкли разом! Пусть Твайлайт г’рит!»
Оправившись от неожиданности, пегас снова взял копытами лист бумаги и, окончательно его развернув, обнаружил в центре квадратную рамку, ограничивающую изображение. Подвижное! Там была группа пегасов… нет, странных существ, хотя пегасы тоже были, но вот пони совершенно без крыльев, а ещё — хотя и без крыльев, зато с торчащим изо лба длинным прямым рогом. А ещё одна пони, тоже бескрылая, явно кобыла, судя по пропорциям, зачем-то напялила себе на голову ковпоньскую шляпу!
Одна из бескрылых пони, некрупная кобылка сиреневого цвета и с простенькой причёской, которую обычно делают школьницам, сунулась в центр картинки и заговорила:
«Кхе-кхе! Уважаемый коммандер Бронзхуф, надеюсь, это сообщение достигнет вас без проблем. Заранее извиняюсь за то, что для доставки нам пришлось прибегнуть к необычным средствам, надеюсь, это не чрезмерно выходит за рамки протокола. Если говорить без излишних подробностей, в небесах существует много миров, подобных Клаудсдейлу, и часть из них населена пони. Я и некоторые из моих друзей — обитатели таких миров. Мы хотели бы просить вас о чести присутствовать на встрече лидеров трёх миров, чтобы обсудить то, что нас объединяет, и чем мы могли бы помочь друг другу!»
— Я уже почти мечтаю о том, чтобы это действительно оказалось шуткой, — произнесла огненногривая.
— Тихо, капитан! — рявкнул на неё Бронзхуф. — Это важно!
— Есть, сэр!
На картинке сиреневая кобылка тем временем указала копытом на висящую рядом в воздухе голубошёрстную радужногривую пегаску.
«В частности, я хотела бы поблагодарить мою подругу, Рэйнбоу Дэш. Она стала первой пони, которую я встретила в вашем мире, и в её лице я нашла истинного, верного друга!»
Пегаска неуверенно помахала копытом, застенчиво улыбаясь.
— Судя по приметам, которые мне передали, именно эта пони доставила данное сообщение, — прокомментировала капитан.
— Сможете найти её, чтобы передать ответное письмо?
— С такой приметной расцветкой гривы и хвоста? Несомненно, сэр!
«От своего имени и от имени всех моих друзей благодарю за уделённое нам внимание, — сиреневая кобылка явно произносила завершающие фразы сообщения. — С нетерпением ожидаю ответа!»
Бескрылая пони потянулась копытом куда-то под нижний край изображения, и движущаяся картинка остановилась, продолжая показывать шестерых пони, замерших в странных позах. Бронзхуф тихо пробормотал благодарность судьбе — без такой картинки ему пришлось бы потратить намного больше времени, убеждая остальных в необходимости действовать. На секунду задумавшись, он энергично вскинул голову.
— Старшим офицерам через десять минут собраться в зале совещаний. Выполнять!
— Есть, сэр! — огненногривая пони, отсалютовав, стремительно покинула комнату — через окно, чтобы не тратить зря время. Бронзхуф кивнул сам себе — не зря он придерживается привычки держать окно открытым, несмотря на сквозняк.
Как обычно, выкроить свободное время в графиках работы очень занятых персон — задача довольно нетривиальная, и на это потребовалось время. Так что лишь через несколько дней Твайлайт и её друзья (а также родители) вышли утром на площадку перед амбаром Эпплов, чтобы встретить гостей.
Поблизости не было нипони, мадам Мэр и Твайлайт сочли участие посторонней публики на первой встрече абсолютно ненужным... впрочем, сиреневая земнопонька была абсолютно уверена, что заметила в окнах фермерского дома неподалёку лица Грэнни Смит, Эппл Блум и её старшего брата, Биг Мака.
— Да где там они? — в очередной раз нервно поинтересовалась висевшая над головой у собравшихся Рэйнбоу Дэш, снова окидывая взглядом самолично очищенное от облаков небо.
— А ты ваще уверена, шо они прилетят именно сёдня? — поинтересовалась Эпплджек. — Ты ж г’рила, шо в разных мирах само время тикает с разной скоростью?
— В мире единорогов время идёт чуть быстрее нашего, — ответила Твайлайт, немного повозившись с закреплённой на одной из передних ног круглой логарифмической линейкой, — в мире пегасов… чуть медленнее, — добавила она, бросив в сторону Рэйнбоу слегка виноватый взгляд, словно опасаясь, что обидела подругу этими словами. — Но я уверена, что рассчитала время для встречи абсолютно точно.
— Может, они просто расхотели прилетать? — крылья пегаски с каждым взмахом двигались всё медленнее, её копыта уже почти касались земли. — А вдруг они сочли всё это ненужным? И все наши надежды — просто погоня за миражами?
— Эй, переверни свою печальную гримасу, — хихикнула Пинки Пай, тыкая копытцем в небо. — Вон там, вдали — на мираж совсем не похоже!
Все торопливо посмотрели туда, куда указывала вечериночная пони, и действительно увидели в высоте, практически у себя над головой небольшую группу крылатых созданий, поблёскивающих серебряной бронёй
— Тот пегас, что впереди, это и есть Бронзхуф? — поинтересовалась Твайлайт, когда гости приблизились достаточно, чтобы можно было отличить одного из них от другого.
— О небо! — прохрипела перехваченным от нервного напряжения горлом Рэйнбоу, прижимая дрожащие от возбуждения копыта к лицу. — А рядом с ним, это же сама Спитфайр!
— Кто-кто? — переспросила изобретательница, переводя взгляд с бронированной фигурки лидера на его спутницу, облачённую в синий мундир.
— Да ты что! Это же капитан Вандерболтов! Настоящая легенда! Про неё шутят, что она твёрдая как гвоздь, потому что ест гвозди на завтрак!
Группа пегасов, удерживая воздушный строй, описала широкий круг и приземлилась на краю площадки. Не отрывавшая от них взгляда Рэйнбоу Дэш, кажется, с трудом справлялась с тем, чтобы держаться в воздухе, настолько была поражена возможностью предстать перед своими кумирами. Сделав несколько шагов по земле, пегасы замерли.
— Ой, мой ход! — воскликнула Твайлайт, торопливо отбегая к другому углу площадки.
Опустив на траву портальный кристалл, лавандовая земнопони ткнула его копытом и отскочила в сторону, чтобы не попасть под разворачивающийся портал. Из возникших на месте кристалла магических врат начали попарно выходить, двигаясь торжественным маршем, суровые, внушительно выглядящие гвардейцы-единороги. Каждый из них был облачён в алую мантию и сверкающий драгоценными камнями венец; каждое копыто отполировано до блеска, каждый рог покрыт изящными узорами. Единороги были одеты в униформу, сделанную по общему шаблону, но у каждого солдата были свои, индивидуальные детали и особенности.
— Армия от кутюр, — тихонько хихикнула вернувшаяся к своим друзьям Твайлайт, — Рэрити явно не теряла времени!
Единороги выстроились в две шеренги, начинающиеся от портала, и одновременно склонились в глубоком поклоне, едва не касаясь лицами травы. В следующую секунду из портала появились две принцессы в изящных, по-королевски роскошных платьях. Рэрити на этот раз не стала надевать ту довольно простую, хотя и красивую корону, которую носила у себя во дворце. Сегодня её голова была украшена великолепной диадемой с закреплённой на ней вуалью. На Флаттершай же красовался не менее прекрасный венок из живых цветов, вдобавок за ней следовала группка разнообразных зверушек, а два гладко причёсанных барсука несли шлейф её платья, словно пажи.
Вперёд выскочила миниатюрная единорожка-герольд, удерживая в облачке магии свиток, который развернула изящным движением.
— Узрите Их Королевских Высочеств, соправительниц Юникорнии! Её Высочество Принцесса Рэрити Кантерлотская! Её Высочество Принцесса Флаттершай Вечнодиколесная!
— На самом деле они кинули монетку, чтобы определить, кого будут величать первой, и Флаттершай выиграла, — с улыбкой прошептала Твайлайт, — после чего приказала герольду, чтобы первой назвали всё же Рэрити, которой предстоит вести бо́льшую часть встречи!
Две группы гостей сошлись и обменялись уважительными, хотя и сдержанными, приветствиями. А затем развернулись в сторону здания, когда, под звуки фанфар, распахнулись ворота амбара. За ними стояла канцлер Грэви Боут, облачённая в высокую чиновничью шапку с пером столь пышным и длинным, что им вполне можно было бы прихлопнуть альбатроса. Кроме того, на чиновнице был надет покрытый богатой вышивкой дублет с пышными рукавами и малиновые панталоны. Причём выглядела эта кричаще-роскошная одежда неожиданно изящно.
— Да, и это тоже работа Рэрити, — прокомментировала всё так же шёпотом Твайлайт. — Она вызвалась сшить для канцлера дипломатическое одеяние, чтобы подсластить сделку.
— Храбрые воины Клаудсдейла! — провозгласила Грэви Боут, приветственно воздев передние копыта. — Изящные маги Юникорнии! Добро пожаловать на Землю, мир земнопони! Для меня большая радость и честь приветствовать вас на этой исторической встрече!
Гости торжественно обменялись поклонами друг с другом, и каждый из них являл собой образ степенной, сдержанной строгости.
И в этот момент из-за края дверного проёма высунулась Пинки Пай.
— Ну что, шишки важные и знатные, уже готовы к скучным переговорам? А хотите просто потрепаться по душам? Давайте, заходите, у нас тут будет дипломатическая вечеринка-а!
Она снова исчезла в глубине здания и тут же, исполняемая на не менее чем десятке музыкальных инструментов, зазвучала быстрая, игривая полька.
И каким-то, не иначе чудесным, образом произошедшее никого не возмутило и не оттолкнуло, наоборот — словно разбило незримый лёд серьёзности, сковывающий обе делегации. Повинуясь приглашающим жестам Грэви Боут, делегации бок о бок устремились внутрь.
Потрясённая Рэйнбоу, словно воздушный шарик на верёвочке, двинулась следом… и была остановлена вскинутым крылом и суровым взглядом одного из пегасов-гвардейцев караула, вставшего по сторонам дверного проёма.
— А, ну да, только для важных персон, — криво улыбнулась Рэйнбоу, отступая, и не подняла взгляда, когда пегас захлопнул перед ней дверь.
— Не грусти, — фыркнула рядом Эпплджек. — Эти даж’ нас, Эпплов, внутрь не пустили, а ведь эт’ наш амбар!
— Но… — пегаска беспомощно передёрнула плечами. — Там же решается моё будущее. Мне надо быть там, услышать самой…
— Не волнуйся, Рэйнбоу, — твёрдо произнесла Твайлайт. — Рэрити и Флаттершай на твоей стороне. Я точно знаю, они сделают всё, что надо.
— Ну да… наверное, — похоже, радужногривую не убедили и эти слова.
— Так, пойдём-ка в мою мастерскую и подождём там, — предложила земнопонька. — Заодно, если делегация пожелает посмотреть на мой планер, мы будем готовы.
— Агась, идите, — махнула им копытом Эпплджек. — Я тута задержусь, на случа́й, еж’ли шо Пинки п’над’бится. И свистну вам, еж’ли шо.
Твайлайт кивнула и повела Рэйнбоу к мастерской. Вслед за ними направились её родители, переговариваясь тихими, но восторженными голосами.
Рэйнбоу оглянулась на закрытые двери и печально повесила голову.
Добравшись до мастерской, кобылки принялись убивать время, кто как умел: Твайлайт забралась под планер, возясь с механизмами (Спайк стоял рядом, готовый подавать инструменты и делать записи), Рэйнбоу просто разлеглась на крыле, уткнувшись носом в сложенные перед собой копыта и пытаясь со всё меньшим и меньшим успехом не демонстрировать своё беспокойство.
— Конские яблоки! — израсходовав остатки терпения, пробурчала она. — Да сколько же можно ждать?!
— Для дипломатии это нормально, — спокойным тоном ответила земнопонька. — Я где-то читала, что в этом деле главное — терпеливо ждать и слушать собеседника, пока он не допустит ошибку в своих высказываниях.
— Да как у тебя получается быть такой спокойной?! — сорвалась почти на крик пегаска. — Ты совсем не волнуешься?!
— С чего ты взяла?
— По тебе совершенно не похоже!
— Я — изобретатель, — Твайлайт продолжала говорить ровным, спокойным голосом. — Когда я волнуюсь, я просто начинаю работать копытами. Видишь это? — сиреневое копыто постучало по борту фюзеляжа. — Он существует потому, что я переживала из-за того, что мама с папой могут сказать по поводу моих путешествий в другие миры. А теперь посмотри на саму мастерскую. Как тут всё аккуратно и продуманно устроено? Так вот это тоже из-за того, что я переживала.
— О чём?
— О Шайнинг Арморе, уехавшем из дома, — вздохнула земнопони. — Когда он убыл на своё обучение в Хуффингтон, мне вдруг стало чрезвычайно одиноко. Мой лучший друг, который был со мной, сколько себя помню — исчез. А если навсегда? И когда мы переехали в Понивилль, я зарылась в это здание как в нору, построила себе стенки из книг и изобретений… Но этого всё равно было недостаточно.
— Но ведь у тебя есть Эпплджек?
— Это да. Она замечательная соседка и хорошая подруга. Вот только… понимаешь, ЭйДжей по уши занята работой на ферме, и даже чтобы просто поболтать со мной, ей приходится откладывать какое-нибудь важное дело. Вот веришь, только побывав в твоём мире и встретившись с тобой, я снова вспомнила, каково это — когда у тебя есть настоящий друг… или подруга. Такая, у которой есть время, чтобы заняться вместе с тобой чем-нибудь интересным нам обеим. С которой можно поговорить о наших открытиях. Знаешь, это приятно…
Следующие несколько минут в мастерской царила тишина, нарушаемая лишь негромким позвякиванием инструментов, пока, взяв из лапки Спайка отвёртку и попытавшись затянуть какой-то винт, земнопонька не обнаружила, что у неё не получается — не хватало места, чтобы приложить усилие под правильным углом, отвёртка постоянно выскальзывала из копыт.
— Вот дрянь, — пробурчала Твайлайт, — придётся весь механизм вынимать, каких-то полкопыта не хватает, чтобы…
…И замолчала, потому что планер внезапно поднялся в воздух, словно по волшебству, на нужную ей высоту. Высунув голову из-под фюзеляжа, лавандовая земнопонька увидела ухмыляющуюся Рэйнбоу, которая, сунув копыта в крепёжные гнёзда, подняла планер и теперь висела на одном месте, удерживая его за счёт постоянных взмахов крыльев.
— Спасибо, Рэйнбоу.
— Ха, это я тебе как подруга помогаю, прям как ты говорила.
— Здорово, — улыбнулась в ответ Твайлайт. — Сможешь некоторое время подержать так? Мне нужно несколько винтов затянуть.
— Да без проблем, я так хоть целый день могу, возись сколько тебе надо! — гордо отозвалась пегаска.
— Вот ты где спряталась, Рэйнбоу! — радостно вскричала Пинки Пай, стремительно влетая в двери мастерской.
— Пинки! — столь же радостно крикнула ей в ответ радужногривая. — Ну что, они там договорились уже? — и отпустила планер.
— Ай! — настала очередь вскрикивать Твайлайт, которую не прищемило исключительно потому, что старые ящики, на которых до того опирался полуразобранный планер, выдержали удар. — Рэйнбоу!
— Вот перья облезлые! — раздосадованно произнесла пегаска. — Прости, Твай! Ты там как, цела?
— Цела, — пробормотала земнопонька, — разве что чуть отвёрткой в глаз не получила.
Рэйнбоу, впрочем, не вслушиваясь в её ответ, уже снова обернулась к вечериночной пони:
— Ну так что они сказали? Обо мне вспомнили?
— А я откуда знаю? — пожала плечами розовая пегаска. — Меня они тоже выгнали и всё болтают, болтают, бла-бла-бла-бла! Впервые вижу, чтобы пони-будь говорил больше меня! А, я, собственно, чего прилетела — они предупредили, что хотят зайти сюда, поглазеть на этот аэроплан!
— Спасибо за предупреждение, — поблагодарила Твайлайт. — Будем их ждать.
— Оки-доки-локи! — с широченной улыбкой воскликнула Пинки Пай, затем молча развернулась и, подпрыгивая на каждом шагу, выскочила из комнаты. Рэйнбоу снова шлёпнулась на крыло, уперевшись носом в копыта.
— Нет, больше я этого ожидания не выдержу!
Твайлайт переглянулась со Спайком и тихо постучала по борту планера.
— Кхе-кхе!
— А, ну да, работать копытами… — вздохнула Рэйнбоу и, снова вставив ноги в гнёзда, замахала крыльями, поднимая планер.
Как и ожидалось, вскоре в бывший амбар заявились обе делегации. Твайлайт устроила краткий инженерный обзор конструкции планера, а затем обобщила свои наблюдения о посещении нескольких миров и межмировой синевы.
Принцессы, для которых всё это не было новостью, отошли в сторону, уступив первенство пегасам. Впрочем, коммандер Бронзхуф выслушал рассказ, не меняя сурового выражения лица, и слегка подавленная этим Твайлайт закончила свою лекцию слегка нервно и неуверенно:
— Итак… собственно, на этом всё. Разумеется, я планирую продолжить исследования окружающих миров, чтобы выяснить, не обитают ли там ещё какие-либо племена пони, и… ну, это просто очень интересно.
Пегас окинул своим холодным взглядом канцлера Грэви Боут, затем родителей Твайлайт, которые с видимым волнением наблюдали за происходящим, стоя поодаль.
— И эти… с позволения сказать… исследования — проводились без заранее составленного плана, без наблюдения со стороны ответственных лиц? Просто одна кобылка, которой следовало бы сидеть за школьной партой, сделала себе тряпичные крылья в своей игрушечной мастерской, организованной в старом амбаре?
— Ну-у… — протянула Твайлайт, пристыжённо опуская взгляд.
В этот момент кто-то пихнул её в бок, и, встрепенувшись, земнопонька обнаружила рядом с собой Пинки Пай.
— Расскажи ему о своём образовании! — пышнокрылая пегаска ткнула копытом в сторону документа в рамке, висящего на стене. — Я мельком видела этот диплом, но всё никак не получалось спросить тебя, что, собственно, это такое?
— Грамота за успехи в начальной школе? — поинтересовался Бронзхуф, бросив короткий взгляд на рамку.
— Нет, сэр, — нахмурилась сиреневая пони. — Это документ о получении мной образования, приравненного к высшему. И в школу я не хожу потому, — голос её стал куда более твёрдым, — что у преподавателей закончились вопросы, которые они могли бы задать мне на экзамене. Я продолжаю образование самостоятельно, занимаясь исследованиями, — Твайлайт шагнула к стоящему неподалёку книжному шкафу и, достав оттуда толстый журнал, продемонстрировала листы, заполненные расчётами, схемами и диаграммами, — разумеется, фиксируя все полученные результаты для того, чтобы остальные пони могли бы получить от этого пользу.
Закрыв журнал с громким хлопком, она сунула его обратно на полку, снова поворачиваясь лицом к облачённому в сверкающую броню пегасу.
— Я — изобретатель. Моя мастерская — вполне настоящая, а не игрушечная, а созданные мною механизмы — успешно работают. Ещё вопросы, сэр?
Бронзхуф смотрел на неё, подняв бровь. В амбаре повисла неловкая тишина, которую, через несколько секунд, разрушил мелодичный голос Рэрити:
— Я вполне могу подтвердить компетентность Твайлайт на основе моих личных наблюдений за её действиями. Знаете, коммандер, иногда у меня возникало ощущение, что она разбирается в магии единорогов как бы не лучше, чем на это способна я.
— Да-да, — подтвердила Флаттершай, — были моменты, когда мы это видели собственными глазами.
— Она создавала новые заклинания, — продолжила городская принцесса, — на основе одной лишь логики магического искусства. И эти заклинания, как правило, работали на первом же испытании. В письме, которое мы вам направили, изложены некоторые примеры таких событий, и как участница происходящего, уверяю вас — то, на что она способна, просто потрясает воображение!
Бронзхуф задумчиво посмотрел на Твайлайт, потом повёл взглядом из стороны в сторону.
— Все земнопони настолько умные? Вот вы… да-да, вы, — он мотнул головой в сторону стоящей рядом Эпплджек, — что скажете?
— Я, сэр? — фермерша удивлённо воззрилась на него, потом неуверенно улыбнулась. — Э, нет, тута вы не по адресу. Я прост’ фермер, выращиваю яблоки, п’тому шо эт’ наше, семейства Эппл, ремесло — яблоки выращивать. Но Твайлайт, — тут же торопливо добавила она, — такая умная, шо могёт придумать выход из любой перипетии. И в наших краях она одна такая, второй такой головастой не найти!
— Агасики! — радостно подтвердила Пинки Пай. — Твайлайт такая классная, что я сама чувствую, как становлюсь умнее, просто стоя рядом с ней!
— Ну, это несложно, — не удержавшись, пробормотала Рэйнбоу Дэш, после чего добавила в полный голос, глядя в лицо офицеру, как положено по уставу: — Да, сэр, Твайлайт иногда чересчур увлекается обдумыванием замудрённых проблем, но каждый раз, когда требовалось быстро найти решение в опасной ситуации, она справлялась просто замечательно. Я абсолютно доверяю ей, сэр! — и пегаска, на всякий случай, отсалютовала.
— Наша Кнопка — большая умница, — подтвердил Найт Лайт.
— И мы гордимся ею, — продолжила фразу Вельвет. — Она не просто умная, но ещё и умеет применять свой ум и знания на пользу другим пони!
— Твайлайт вообще самая лучшая пони из всех, что я видел за свою жизнь! — горячо заявил Спайк и улыбнулся, глядя на сиреневую земнопоньку.
Каждый, высказавший своё мнение о хозяйке мастерской, неосознанно делал шаг в её сторону, и коммандер Бронзхув внезапно обнаружил, что перед ним стоит сплочённая группа уверенно глядящих в его сторону пони.
— Гм… Очень любопытно, — спокойным тоном произнёс он и повернулся к канцлеру Грэви Боут. — Похоже, мы осмотрели здесь всё, достойное внимания. Возможно, нам следует вернуться и продолжить обсуждение?
— Я тоже так думаю, — кивнула канцлер. — Ваши Высочества?
— Разумеется, — ответила Рэрити, а Флаттершай просто кивнула.
Грэви Боут повела группу обратно через двери, за ней последовал пегас, мадам Мэр, последними вышли принцессы. Задержавшись на пороге, Рэрити повернулась к Твайлайт и весело ей подмигнула.
Проводив взглядом покинувшую амбар толпу, Рэйнбоу почесала копытом в затылке.
— Ну и что это было?
— Не знаю, — ответила Твайлайт. — но, предполагаю, мы смогли произвести на него впечатление.
— Пожалуй, — с сомнением протянула Эпплджек. — Впрочем, поживём — увидим. Дадим им время узнать нас получше!
Переговоры продолжались весь день, и только когда солнце уже опускалось к горизонту, Твайлайт, её родители и друзья увидели, как на площадке перед амбаром Эпплов лидеры трёх народов благодарят друг друга за длительное, но продуктивное обсуждение и договариваются о следующем.
— Итак, нам следует разработать процедуру регистрации гостей, посещающих наш мир, а единороги и пегасы организуют подобные службы у себя, — сказала канцлер мэру Понивилля.
— Ну, в ратуше есть журнал приёма посетителей, — с сомнением в голосе ответила мадам Мэр, — но он всегда был чисто формальным, как часть традиции. Его использование никогда не было обязательным.
— Да и заставлять всех, кто придёт в гости, чапать до города и обратно — эт’ не очень удобно, — сказала Эпплджек.
— Некоторые гости будут уметь летать, — добавила Твайлайт, — но проблемы это не решает. Впрочем, я могу завести отдельный журнал у себя в мастерской, пойдёт в качестве временного решения? Мои друзья, скорее всего, будут прибывать именно сюда, в любом случае.
— Я вполне доверяю способности Твайлайт вести тщательный учёт, — ответила Мэр.
— Что же, Мэригольд, думаю, ты сумеешь организовать уточнение необходимых процедур, — согласилась Грэви Боут. — Также я от всего сердца благодарю вас, коммандер, принцессы! Надеюсь, наши будущие встречи будут столь же замечательными и плодотворными, как эта!
Бронзхуф чопорно кивнул, принцессы тоже чуть склонили головы, изящно и синхронно. Затем вся группа пегасов, взмахнув крыльями, взвилась и, стремительно набирая высоту, улетела в сторону пылающего оранжевым закатом неба. Канцлер и мэр бок о бок направились в сторону центра Понивилля.
Рэйнбоу Дэш осталась висеть на месте, ошарашенная и расстроенная.
— А я? Как мне быть? — горько произнесла она.
Пинки Пай, торопливо сунув копыто в свою гриву, вытащила оттуда здоровенный рупор и, прижав его ко рту, закричала так, что содрогнулись окружающие холмы:
— ДА! КАК БЫТЬ С РЭЙНБОУ ДЭШ?!!
Вечеринка для единственного героя
Проводив взглядами отбывшую делегацию пегасов, усталые подруги направились обратно в амбар-мастерскую. Твайлайт нашла в шкафу неиспользованный гроссбух и запасную чернильницу, после чего взялась сколачивать конторку, чтобы водрузить на неё новосозданный Журнал регистрации посетителей Земли. Принцессы, тем временем, рассказывали о том, как шли переговоры.
— …и я должна извиниться перед тобой, Рэйнбоу, — виноватым голосом начала очередную фразу Рэрити, — мы всерьёз, несколько раз, пытались перевести разговор на обсуждение твоего будущего — но коммандер Бронзхуф почему-то не пожелал поддерживать эту тему.
— Мы рассказали о твоей храбрости во время подавления дворцового переворота, — добавила Флаттершай и грустно резюмировала: — но, мне самой непонятно почему, это ничего не дало.
Радужногривая пегаска, снова лежащая на крыле планера в привычной уже позе, уткнувшись носом в сложенные копыта, слегка подняла голову.
— Не стоит расстраиваться, Ваши Высочества, — мрачно произнесла она, — просто всё, что имеет отношение ко мне, является слишком незначительным по сравнению со всеми остальными событиями.
— Мы не сомневаемся, что вы приложили максимум усилий, — Твайлайт установила конторку поблизости от входа в мастерскую, — и, Рэйнбоу, если твоя судьба не важна для Бронзхуфа, это совершенно не означает, что ты не важна для нас. Ты — наша подруга, и в этом мире тебе всегда рады!
— И в нашем — тоже, — согласилась Рэрити, — всегда!
— Спасибо…
— Прошу извинить меня, леди, если помешала вашему разговору, — в дверях амбара появилась мадам Мэр, — но… мисс Дэш, можно минуту вашего внимания?
— Ра-зу-меется! — раздражённо взмахнула копытами пегаска. — Теперь я точно знаю, что у меня впереди масса свободного времени! — Впрочем, отреагировав на удивление, отразившееся на лице чиновницы, она тут же сменила тон. — Гм… извините… Да, конечно, что вы хотели?
— В ходе обсуждения я обратила внимание, что вам, возможно, потребуется работа, основанная на способности к полёту и взаимодействию с воздушной стихией. И, лично пронаблюдав, — мадам Мэр слегка улыбнулась, — с какой лёгкостью вы решаете проблемы, связанные с избытком или недостатком облачности, я хотела бы нанять вас для управления погодой в Понивилле. Разумеется, если вас такое занятие заинтересует.
— Это в смысле очистка неба от облаков и организация дождей? Вам нужен специалист погодной службы?
— Именно. Я абсолютно уверена, что многие горожане будут благодарны, если погода станет предсказуемой и рационально запланированной.
— Эт’ будет круто для фермеров, — тут же подтвердила Эплджек, — чёт последнее время у нас маловато дождя. Но, знаешь, я слегка побаиваюсь мечтать о том, чтоб он поскорее начался — а ну как услышит и зарядит на неделю беспрерывного ливня?
— Мы, разумеется, разработаем удобный для всех распорядок, — продолжила чиновница. — Возможно, план последовательных поливов для разных территорий. Или полив по заявкам. Но, в любом случае, я хотела бы заранее сказать вам, мисс Дэш, что буду весьма благодарна за ваше участие в этой работе. А также любых ваших коллег, если они того пожелают.
— Ух… да, конечно, спасибо!
Вежливо кивнув в знак завершения разговора, мадам Мэр покинула амбар. Выражение лица радужногривой пегаски, глядящей ей вслед, в ту же секунду, когда пожилая кобыла исчезла из виду, резко изменилось — из смущённо-вежливого оно вновь стало раздражённо-досадливым.
— Ляганая жизнь! Уже в целых двух мирах мне предлагают важную работу, а в своём родном — я по-прежнему — никто и никому не нужна! А-а-аргх!
И она снова шлёпнулась на крыло планера, пряча лицо в копытах. Присутствующие пони переглядывались, неуверенные, что именно можно в такой ситуации сказать. И прежде чем хоть кого-то посетила хоть одна подходящая идея, со стороны входа раздался резкий звук стука копытом по косяку.
— Рэйнбоу Дэш!
На этот раз в дверном проёме обнаружилась ещё более неожиданная гостья — капитан Спитфайр, всё так же облачённая в голубой мундир и очень официально выглядящая. Рэйнбоу вытаращилась на неё, но в следующую секунду резким движением вскочила, вытянулась и отсалютовала.
— Да, мэм! В вашем распоряжении, мэм!
— Тебе следует прибыть в Клаудсдейл. Немедленно!
— Вот оно! Я же говорила, что про тебя не забудут! — радостно вскричала Пинки Пай. — Полетели!
— Приказ относится только к тебе, — ткнула в сторону радужногривой Спитфайр. — Выполнять!
— Есть, мэм! — Рэйнбоу, стиснув зубы, торопливо окинула взглядом всех присутствующих. — Надеюсь, ещё увидимся!
Спитфайр развернулась на месте и взвилась вверх, стремительно набирая высоту. Рэйнбоу Дэш, провожаемая взмахами копыт остающихся позади пони, с видимой неохотой последовала за ней.
Коммандер Бронзхуф сидел в своём офисе перед столом, как обычно, заваленным множеством несомненно важных документов, когда от двери раздался неуверенный стук.
— Гм… Сэр? Капитан Спитфайр сказала, что вы желали видеть меня, сэр?
— Мисс Дэш? Зайдите!
Офицер бросил на опасливо входящую в кабинет пегаску короткий взгляд, затем снова вернулся к своим документам, перебирая их, сортируя, раскладывая по стопкам.
Рэйнбоу осторожно огляделась, стараясь не демонстрировать свой восторг от того, что впервые оказалась в том месте, о котором столько раз слышала (как правило, в контексте «а вот если ты облажаешься по-настоящему, и тебя вызовут к самому Бронзхуфу…»), но куда даже и не мечтала попасть. Здесь по стенам висели навигационные карты, блестели медали в рамках, а возле окна находилась масштабная модель Клаудсдейла, причём сделанная, похоже, с точностью до последней колонны или радужного мостика…
А потом пегаска внезапно вспомнила, где она находится и почему. И, вытянувшись, замерла перед столом, чувствуя, что ещё немного, и её затрясёт от напряжения. Серогривый пегас ещё несколько секунд продолжал перекладывать бумаги, потом заговорил, тихо и жёстко:
— Как я понимаю, когда бескрылая пони из другого мира в прямом смысле свалилась с неба, вы тут же, не задумываясь, устроили ей экскурсию по нашему городу, продемонстрировали ей наши технологии, наши оборонительные сооружения. А потом помогли добраться до её родного мира, чтобы она унесла с собой все эти знания. И при этом никому не рассказали о случившемся.
Рэйнбоу стиснула зубы с такой силой, что они заскрежетали.
— Сэр… я не решилась. Думала, что нипони мне не поверит.
— Гм… возможно, так и случилось бы. Но, возможно, что и нет.
— Но не стоит беспокоиться по этому поводу, — торопливо добавила пегаска, — в смысле, по поводу Твайлайт. Она — заумная изобретательница, и не способна думать ни о чём другом. Для нас она безопасна!
Коммандер не произнёс ни звука, продолжая в упор глядеть на Рэйнбоу. Чувствуя, что её уже действительно трясёт, та снова заговорила:
— Так уж вышло, что мне просто пришлось помочь ей. Она же не способна летать сама по себе, без своих самодельных крыльев. И когда одно из них развалилось… если бы я её не подхватила, она бы просто расшиблась в блин о поле Колизея!
— А вот об этом я не знал, — голос Бронзхуфа звучал несколько более заинтересованно.
— Да-да, именно так бы всё и случилось! Ну а раз уж я её поймала… я же не могла позволить ей упасть? Так вот, что мне оставалось делать, как не отволочь её обратно домой?
Вместо ответа Бронзхуф поднял со стола один из документов и пару секунд просматривал его.
— И после этого вы помогли мисс Спаркл использовать нашу технологию, чтобы построить летающую машину, «планер». После чего, продолжая помогать ей, вмешались в политику ещё одного из миров.
— Ну да… — передёрнула плечами Рэйнбоу. — С Рэрити обошлись несправедливо, скинув с трона при помощи злой магии. Этот колдун, замаскировавшийся под командира гвардейцев… Так что мы просто помогли ей вернуть трон, только и всего.
— И по ходу дела объединили две управляемые сильными ведьмами страны под общим флагом. Только и всего, — тон офицера продолжал оставаться ровным, но взгляд был полон сарказма.
— Да… но Рэрити с Флаттершай и раньше были подругами, так что ничего особенно не изменилось ведь!
— Это была ваша идея?
— Нет, — покачала головой пегаска. — Ну, то есть я помогала постоянно, но руководила Твайлайт. Без неё нихуфа бы у нас не вышло.
— Но в итоге, если я правильно понял, вы согласились принять офицерскую должность в вооружённых силах чужого государства?
— А, вы про этот их Небесный Патруль? — виновато повесила голову радужногривая. — Ну что я могу сказать, сэр? Рэрити и Флаттершай устроили награждение, раздавали благодарности и титулы налево и направо, показывая, насколько они всем благодарны. Вы не поверите, они Спайка в рыцарское достоинство возвели!
— Спайка?
— Это тот мелкий дракончик с зелёным гребнем, что служит помощником у Твайлайт, ходит за ней, записи делает и помогает по мелочам.
— Да уж, дракон… добровольно прислуживающий пони… — в голосе офицера прозвучали нотки зависти.
— Ага, а ещё этот малыш, совершенно очевидно, запал на Рэрити… но если что, я вам этого не говорила! — торопливо добавила пегаска, после чего её энтузиазм снова испарился, и она продолжила виновато оправдываться: — Да, так вот тот титул, что она выдала мне, он же ничего не значит. И этого самого Небесного Патруля на самом деле вообще не существует пока… да эти единороги вообще не способны сражаться в воздухе!
— Вообще?
— Абсолютно! Ну… Флаттершай умеет левитировать… невысоко и недолго, а больше у них ничего и нет, насколько я знаю!
— Это понятно… но вы ещё и согласились стать сотрудником одной из государственных служб этого… Понивилля, да? Приняли должность погодного специалиста?
— Да… мадам Мэр предложила мне эту работу, как раз перед тем, как за мной явилась Спитфайр… Но… как вы сумели столь быстро это выяснить?
— Канцлер заявила о таких планах во время переговоров.
— Ах, даже так… Ну, в любом случае, почему бы и не воспользоваться теми знаниями, что мне дали в лётной школе… раз уж меня вышибают оттуда из-за невылетанных часов?
— Серьёзно?
— Да, они меня выгоняют, — мрачно проговорила Рэйнбоу, после чего продолжила, и каждое слово звучало всё более громко и более обиженно. — И знаете, сэр? Именно из-за этого всё и началось! Я всю жизнь мечтала окончить школу, потом вступить в Легион, а потом… тренироваться, совершенствовать свои полётные умения, и может быть, может быть, когда-нибудь суметь доказать, что достаточно хороша для Вандерболтов! Ни о чём другом я и не мечтала!
— Продолжайте, мисс Дэш, продолжайте…
— А что продолжать? Я рассказала об этом Твайлайт и остальным, и они были так добры, что захотели мне помочь. Всё остальное вы уже знаете. Сэр.
— Интере-есно… — протянул коммандер. — То есть всё это, весь дипломатический проект по установлению связи между тремя совершенно разными видами пони, попутно переворачивающий с ног на голову наше восприятие окружающего мира, был задуман, чтобы вернуть одну взбалмошную кобылку в выпускной класс лётной школы?
Рэйнбоу опустила голову настолько что чуть ли не касалась носом облачного пола. Когда она заговорила, её слова были полны стыда и унижения:
— Да, наверное… но они… Твайлайт, и все остальные… они добрые. Они считают меня подругой. Не знаю, почему, но так вышло.
Бронзхуф молча смотрел куда-то вдаль с задумчивым видом. Рэйнбоу Дэш, стиснув зубы, вскинула голову.
— Сэр, насколько тяжела моя вина? Скажите мне, пожалуйста. Откровенно и без прикрас.
— Вина? — в голосе офицера ей почудились нотки удивления. — Что дало вам повод заговорить о вине?
— Ну-у… — пегаска сделала копытами пару неопределённых движений, — а разве нет? Зачем ещё вы стали бы меня вызывать? Я ведь наверняка нарушила какой-нибудь закон, когда отправилась в мир Твайлайт? Ну и всё прочее делала?
— Вы действительно думаете, что являетесь единственным пегасом, высунувшим нос за грань неба?
— О как… — вытаращилась Рэйнбоу. — Сэр, вы серьёзно?
— Да, — кивнул Бронзхуф. — Мы, разумеется, давно знаем о внешней пустоте, и даже держим её под наблюдением. И о существовании других миров тоже осведомлены. Но вы ухитрились первой проделать то, что не вышло ни у одного другого пегаса.
— Что же?
Офицер наклонился вперёд, пристально глядя ей в глаза:
— Добраться до других миров и вернуться с информацией.
Рэйнбоу вытаращилась во второй раз.
— Получается… я типа… герой?
— Ну, давайте ограничимся тем, что вы произвели на меня хорошее впечатление. Вы проявили инициативу и верность принципам, на которых базируется Легион. Мы ценим пони, достаточно умных, чтобы своевременно принимать правильные решения, и достаточно сильных, чтобы остаться после этого в живых.
Если бы в кабинете нашёлся посторонний зритель, то по одному взгляду на стоящую с отвисшей челюстью радужногривую пегаску он смог бы сказать, что это высказывание произвело на неё огромное впечатление. Но в следующую секунду Рэйнбоу поморщилась:
— Ага, вот только меня выперли из программы лётной подготовки. Так что в похвалах нет особого смысла.
— Я могу посодействовать тому, чтобы вас приняли обратно, — с улыбкой предложил Бронзхуф. — Например, порекомендую инструкторам добавить те часы, что вы проработаете как погодный специалист в этом… Понивилле… в ваш общий зачёт.
— Вы серьёзно, сэр? Это будет… замечательно!
— Не сомневался, что вы согласитесь. Но при этом у меня будет для вас дополнительное задание.
— Разумеется, сэр! Всё что угодно!
— Я бы хотел, чтобы вы составляли детальные рапорты о своих посещениях других миров. О тех пони, что там обитают, и о вашем с ними взаимодействии. Нам необходима такая информация, чтобы планировать действия на будущее.
— Гм… вы хотите, чтобы я шпионила за своими подругами, сэр? — упавшим голосом поинтересовалась радужногривая. Но Бронзхуф, явно ожидая такого вопроса, тут же покачал головой.
— Нет. Шпионаж — это получение конкретной информации по конкретной цели, и у нас для этой работы есть свои специалисты. В данном же случае нам очень не хватает общей информации, обо всех аспектах происходящего в других мирах. Сейчас, поговорив с вами, я узнал пару фактов о жизни наших… соседей, которые до сего момента мне не были известны. Просто держите глаза открытыми и уши поднятыми. А потом рассказывайте нам о том, что увидели и услышали, с кем поговорили и что узнали. Не пытайтесь приглаживать факты, не делайте выводов — этим займутся другие пегасы. Справитесь, Рэйнбоу Дэш?
— Да вы шутите? Разумеется, сэр!
— Вот и хорошо. Рапорты будете отдавать капитану Спитфайр, а она передаст всё важное мне. Возможно, иногда нам будет требоваться уточнить что-то определённое, тогда она даст вам задание. Во всех прочих случаях — наблюдайте за всем подряд. И когда отлетаете свои часы и сдадите положенные экзамены, мы поговорим о зачислении в Легион.
— Вы можете рассчитывать на меня, сэр! — пегаска вытянулась и отсалютовала.
— Кто знает, если вы будете относиться к своей работе с таким энтузиазмом, возможно, вам удастся добраться до возможности стать Вандерболтом несколько быстрее, чем всем прочим.
Рэйнбоу прижала оба передних копыта ко рту, чтобы сдержать радостный писк.
— Разрешите выйти и лопнуть от счастья, сэр? — прохрипела она.
— Выйти разрешаю, лопаться — нет. Мы только недавно стены обновляли, — на лице офицера промелькнула улыбка.
— Есть, сэр! — Рэйнбоу развернулась на месте и устремилась к двери, чуть не снеся Спитфайр, которая подходила к этой же двери с другой стороны. — Да, мэм! Приступаю к выполнению, мэм! — радужногривая попыталась отсалютовать обоими копытами одновременно, после чего, не дожидаясь, пока офицер отреагирует, унеслась куда-то, оставляя за собой гаснущий радужный след.
— Молодёжь, — покачала головой Спитфайр, после чего зашла в кабинет и с сомнением во взгляде посмотрела на своего начальника. — Вы ей всерьёз это всё наобещали? Приём в Легион после экзаменов, ускоренный приём в Вандерболты?
Бронзхуф несколько секунд глядел на неё с нечитаемым выражением на лице. Потом коротко произнёс:
— Всерьёз, каждое слово.
— Сэр?
Коммандер вздохнул.
— Капитан, мы сейчас имеем дело с силами, которые не понимаем. Возможно, и не сумеем понять. Эти силы вполне способны взять наш тихий, уютный мир, перевернуть его кверху тормашками и встряхнуть, словно сувенирный шар со снежинками внутри. Нам в ближайшее время придётся летать очень осторожно и постоянно оглядываться, приглядываться и готовиться. И вдруг выясняется, что сама судьба сдала нам лишнюю карту — было бы глупостью не использовать её в игре. Так что да, я буду очень заинтересован в любой информации, что принесёт нам мисс Дэш.
— Ясно. Как прикажете, сэр. Я организую инструктаж… как только эта кобылка успокоится. Но… вы действительно думаете, что всё столь серьёзно?
Бронзхуф, не отвечая, рассматривал лежащий перед ним на столе лист бумаги с изображением, на котором были шесть пони и маленький дракон. Существа из разных миров, но столь хорошо подходящие друг дружке, словно им суждено было быть вместе.
— Посмотрите на эту картинку, капитан. Что вы здесь видите? — и, не дожидаясь, пока Спитфайр ответит, продолжил. — Я вот вижу сиреневую пони, талантливую и умную не по годам. Обладающую редким умением собирать вокруг себя подчинённых и вдохновлять их — на сотрудничество, верность… даже на преданность. В нашем языке для этого явления есть специальное слово, — голос офицера становился всё более мрачным, — которое мы очень не любим произносить вслух. Слово, которое обжигает горло любому уважающему себя пегасу…
— Я приступаю немедленно, сэр! — вытянулась Спитфайр. Бронзхуф кивнул и проводил взглядом стремительно, как обычно, улетевшую подчинённую. Снова опустил взгляд на сиреневую пони в центре картинки.
Слово, которое он произнёс, прозвучало почти как злобное рычание:
— …пр-ринцесса!
Рэйнбоу вылетела из дверей штаб-квартиры Легиона, будучи столь возбуждённой, что практически не смотрела перед собой — и в результате через несколько секунд врезалась в розовую пегаску, которая столь же бесшабашно кинулась ей наперерез. Спутанный комок ног и крыльев несколько секунд кувыркался в воздухе, прежде чем подруги сумели разъединиться.
— Ну, Дэши, чем всё закончилось? Они примут тебя в школу?
— Пинки? А что это ты тут делаешь?!
— Пфе! У меня заложило уши, зачесался хвост и задёргался глаз! Всё вместе означает, что мне надо остерегаться дверей! А судя по тому, насколько сильно это происходило, я поняла, что Пинки-чувство пытается предупредить об опасности очень большой двери! Вот я и полетела сюда, к самой большой двери, о которой знаю, и тут ты вжух! И бум! И кувырк-кувырк! Ну так как всё прошло?
— Замечательно! Я снова в игре!
— Йей! Они вернут тебя в выпускной класс!
— Ещё круче! Бронзхуф пообещал мне место в Легионе, а потом, может быть, даже в Вандерболтах!
— Значит, я не зря летела к этой опасной двери, — улыбнулась до ушей розовая пегаска, выписывая в воздухе сумасшедшие фигуры вокруг своей подруги. — Рада за тебя, Рэйнбоу!
Радужногривая гордо кивнула. Потом подумала, не похвастаться ли дополнительным поручением — составлением рапортов для Спитфайр — но тут же сочла, что это будет явно лишним. Пинки, разумеется, тут же разболтает об этом всем желающим (и не желающим) её слушать, и гарантированно найдутся пони, которые придут к тем же неверным выводам, что и она сама, всего лишь несколько минут назад. И вообще, достойно ли это отдельного упоминания. Ну будет она писать рапорты — так это привычное дело для многих профессий, погодные специалисты тоже рапорты пишут. В общем, повседневное занятие, о чём тут говорить?
И тут она обнаружила, что Пинки, зависнув перед ней кверху тормашками, раз за разом тычет её копытом в нос.
— Клаудсдейл вызывает капитана Дэш! Эй! Ты как, планируешь слетать на земномир? Похвастаться новостями перед Твайлайт и остальными?
Рэйнбоу снова задумалась — и мысль о том, чтобы увидеть своих необычных подруг, внезапно оказалась столь привлекательной, что пегаска не смогла сдержать улыбку. Даже привычная уже, но всё равно безумная гримаса Пинки — «перевёрнутая улыбка для перевёрнутого полёта» — внезапно показалась удивительно приятной.
— Знаешь, Пинки, — произнесла она, — это лучшее, чем я могу сейчас заняться.
И, не откладывая дела в долгий ящик, пегаски тут же устремились к сверкающим небесам и выше, в межмировую пустоту.
«Ни один пегас не летал так высоко и далеко, как я, — воодушевлённо подумала Рэйнбоу Дэш, наплюдая, как приближается огромный голубой пузырь мира Твайлайт. И, с гордой ухмылкой, сделала закономерный вывод: — Я — крута!»