Мифы и наследия

Том 2: Глава 19. Обретение Звезд

Обратный путь на Йоку был, мягко говоря, не слишком прямым.

Шиара привела Твайлайт в отдаленный уголок своего домена. Очаги разрушения вдоль их пути были словно шрамы от оспы, и каждый из них напоминал принцессе об опасностях, от которых ей приходилось защищать своих маленьких пони. Свирепость безумной звезды, превратившейся в монстра с единственной целью − охотиться на аликорнов, заставляла Твайлайт чувствовать пустоту в желудке. Полет Шиары был не слишком ровным, крылья, поврежденные атаками Тубан, подрагивали. Но тем не менее это свидетельствовало о живучести даже только что возвысившегося аликорна. Принцесса с трудом могла представить, что какой-нибудь пони в одиночку был бы способен вести такую битву и победить.

И если город или страна оказались бы в эпицентре подобного сражения... Перед глазами всплывали картины южной Пранции, показанные звездами, и битва между Фауст и Зевсом.

Сердце Твайлайт трепетало, как корабль во время шторма, и страх скручивал внутренности. Она едва заметила место, где Шиара впервые ступила в Бесконечную библиотеку. Принцесса словно была сторонним наблюдателем, знающим о событиях, но не вовлеченным в них полностью.

Платформа представляла собой большой круг диаметром больше сотни метров от края до края, в окружении десятков арок. Некоторые из арок были расположены на дополнительно приподнятых краях или в небольших углублениях. Из библиотеки на платформу вели лестницы, но не к самим аркам. Те были покрыты рунами, и в другое время Твайлайт могла бы провести целые дни, просто сидя здесь и размышляя над их предназначением.

Сосредоточенная на бедственном положении своих маленьких пони, принцесса едва взглянула в сторону рун, когда Шиара открыла врата в другой мир.

Они очутились совсем не на Йоке, а в Саду на Перекрестке. Здесь разрушения, вызванные битвой с Тубан, были еще серьезнее. В отличие от хеммивранов, хранители Сада, если такие тут вообще были, явно не справлялись с их устранением.

И снова это было место, которое Твайлайт могла бы изучать годами, и все же она едва поднимала голову, чтобы оглядеться.

Пробираясь по Саду, по пустынным тропинкам и проходам, Шиара поначалу, казалось, не знала, куда идти. У Твайлайт от нетерпения зачесалась шея.

− Тут все не так просто, − произнесла юная богиня, когда принцесса уже готова была сорваться. − Я попросила хеммивранов собрать для меня все сведения об этом месте. Именно их я изучала, когда ты появилась, если быть точной. В этом месте главное − целеустремленность и интуиция. Время от времени тропинки меняются, а двери сдвигаются. Все аликорны, которые раньше присматривали за этим местом, уничтожены, а без них оно имеет тенденцию меняться странным образом.

− Если все это двери, почему бы нам просто не выбрать одну из них? − Твайлайт махнула крылом в сторону довольно простой арки.

− Потому что не все из них ведут на Йоку, и большинство все равно запечатаны, − ответила Шиара, как будто это все объясняло.

Проходя мимо большой площади с фонтаном, она остановилась, а затем пошла назад. Ее глаза под вуалью сузились, а затем аликорн язвительно пробормотала:

− Ага, нам сюда.

Шиара, прихрамывая, направилась к одной из многочисленных арок, заполняющих Сады.

Это было разрушающееся строение, трещины бежали по колоннам, сделанным из больших камней. Одну сторону покрывал темный мох, а другая была черной, словно после пожара.

Богиня Тайн нежно провела здоровым крылом по холодному камню. Напрягшись, она проговорила:

− Вот и оно. Эта приведет нас обратно на Йоку.

Твайлайт не заметила, что Шиара сделала дальше: аликорн наклонилась и что-то прошептала камням, исписанных рунами. Чернильная завеса заполнила арку, и сквозь нее влажный, холодный ветерок донес аромат цветов. Не ожидая больше, принцесса галопом ринулась сквозь врата.

Ее шерсть зачесалась, и вот она стоит в разрушенном зале какого-то замка. Сначала Твайлайт решила, что попала в Замок Двух Сестер, но обветшалый декор был совсем не похож, даже если махнуть копытом на маленькие, сланцево-серые камешки, которыми был усыпан пол. Тяжелый запах пережженного эфира стоял в воздухе, словно утренняя роса над полем. Обернувшись, принцесса увидела, что в стене замка зияет огромная дыра, через которую видно далекие горы за лесистыми холмами. На линии, ведущей к провалу на склоне горы, не хватало верхушек деревьев.

− Я видела это место, − прошептала Твайлайт сквозь сжатые губы.

Взглянув на пол, она увидела темное пятно, тень, выжженную в камне, где умерло нечто ужасающее. Там был убит демон. Даже каменные плиты были изъязвлены его порченой кровью.

− Трикси умерла прямо здесь, − тихо произнесла Шиара, ее голос дрожал от печали. − Она была чемпионом матери в прошлой жизни, и это сделало ее и твоим чемпионом. Благодаря твоему благословению она смогла получить достаточно силы, чтобы уничтожить высшего демона, но это стоило ей жизни. Возможно, именно поэтому ты знаешь об этом месте.

− Нет... Я видела произошедшее. Левиафан показала мне, − ответила Твайлайт в легком оцепенении. Она отошла в сторону. Темно-красное пятно осталось на камне там, где... − Мой биологический отец был убит здесь, потому что я не смогла защитить его, тебя и Трикси.

От напряжения у принцессы сжались челюсти.

То, что ранее казалось днем относительного успеха, продолжало все дальше ухудшаться. Левиафан была права во всем. Твайлайт и правда подвела всех пони.

Что ж, в этот раз она не собиралась проигрывать.

Что-то на задворках ее сознания напомнило ей, что время не ждет никого. За горами Сол был едва заметен, бархатный гобелен ночи начал распространяться по небесам. Ослепительный свет, скрытый в глубине магического резерва, и звезды были явно не там, где должны были быть.

Принцессу охватила мгновенная паника, и, мысленно взмахнув крыльями, она вернула свои звезды на небеса, где им и место, и где к ним вскоре присоединятся их давно погибшие сестры.

Их возвращение не заставило себя долго ждать, так как мерцающий свет Полярис появился в небе в тот самый момент, когда последний луч Сола погас во тьме. Возможно, в первый и единственный раз пони на диске остались в полном неведении о происходящих над их головами изменениях. Лишь немногие из наиболее увлеченных астрологов и астрономов заметили на небе новую звезду. Вернувшись на небеса к своим сестрам, Тубан вернула себе принадлежащее ей по праву место в созвездии Дракона.

Облегченно вздохнув, Твайлайт сосредоточилась на поиске своих звезд. Она потрусила к дыре в стене, земля уходила вниз крутым склоном. Остановившись лишь на мгновение, чтобы рассмотреть оставшиеся следы ее собственной магии, пронизывающие руины, принцесса взмыла в небо.

Взлетев над вершиной холма, она огляделась по сторонам в поисках подсказки, куда направиться. Твайлайт никогда не была в Западной Эквестрии. По правде говоря, она выглядела точно так же, как и Центральные земли. Пологие холмы с ухоженными перелесками чередовались с дикими лесами. Города окружали расчищенные поля. То тут, то там виднелись замки − реликты Войны Солнца и Луны, наполовину разрушенные и оставленные как памятники войне, о которой никто не хотел вспоминать. Во время того давнего конфликта тут проходила граница с дикими землями, но сейчас, заселенная века назад, эта местность мало чем отличалась от остальной части страны, за исключением нескольких архитектурных причуд и акцента.

Не обращая особого внимания на деревню, находившуюся неподалеку, Твайлайт полетела к пруду в полях, по другую сторону небольшого леса. Вдали от руин крылья ощутили еще один источник знакомой магии. Ее собственной магии, но вывернутой наизнанку и рассеянной. Некротические пылинки смешивались с более чистыми нитями эфира, придавая воздуху тошнотворный привкус.

Приземлившись рядом с памятником на берегу пруда, Твайлайт постаралась изо всех сил не поддаваться разлитой по земле и в воздухе мерзости. Пройдет какое-то время, и это место превратится в кошмар. Земля заболеет и умрет, воздух превратится в ядовитый смог, от которого першит в горле. Это было все равно, что стоять перед заброшенной могилой. Ее собственной могилой.

Скривив верхнюю губу, принцесса наконец полностью поняла, что имел в виду Аид, когда сказал, что она уже мертва. Она умерла здесь. Как-то.

В отличие от Тубан, здесь не было тела, не было точки фокуса, с помощью которого Твайлайт могла бы собрать разрозненные нити эфира. Она даже не была уверена, что подобный метод сработает. Эфир и души все же были разными вещами, хотя и тесно переплетенными.

Расправив крылья, она попыталась собрать эфир, как она делала это с Тубан, но не было разорванной нити, за которой можно было бы последовать, чтобы использовать ее как вектор, вокруг которого можно было бы собрать разбитую душу Астреи. В конце концов, магия исказилась, неестественные ветры завыли в деревьях и траве, превратив спокойную поверхность пруда в мутные волны, но больше ничего не произошло.

Следующие десять попыток и пересмотр методики дали одинаково нулевые результаты.

Потребуется некоторое время и эксперименты, чтобы найти способ вернуть утраченную половину души. Однако время было одной из тех немногих вещей, которых не хватало. Теперь, когда она вернулась на Йоку, Твайлайт могла слышать причитания матерей, у которых украли их дочерей. Отчаянные призывы к Селестии, Луне, Кейденс и к ней постоянно жужжали в ушах.

Ради них она должна была исцелить себя. Она должна была вернуть себе недостающую часть.

Ночь сменилась днем, а Твайлайт так и не продвинулась.

Что бы она ни пыталась сделать, «душевная» часть эфира отказывалась реагировать на ее прикосновения. Самим эфиром можно было манипулировать, но это был всего лишь эфир. Необработанный. Дикий. И запятнанный печалью и страхом.

Это было не то, в чем она нуждалась.

В конце второго бесполезного дня Твайлайт разочарованно зарычала и топнула копытом.

− Вероятно, это невозможно, − предположила Шиара. Она призвала свой трон, который превратился в небольшую комнатку с диваном и книжными полками, и легла, свернувшись калачиком под одеялом из темно-сапфировой шерсти. Положив подбородок на здоровое копыто, со свитком в магической хватке, богиня едва взглянула в сторону Твайлайт, когда стало очевидно, что у той ничего не получится. − Может быть, ты все-таки не Астрея.

− Нет, мы с ней связаны, − принцесса постучала копытом по голой каменной поверхности. − Я просто не могу понять, чего мне не хватает. Каждый раз оно проскальзывает сквозь мою ауру, словно я пытаюсь зачерпнуть воду копытами.

− Возможно, это потому, что мама на дне пруда, − Шиара сместила свиток до следующего раздела.

Моргнув несколько раз, Твайлайт резко спросила:

− Почему ты не сказала мне об этом два дня назад?

− Я думала, ты сама все поймешь, просто оказавшись здесь, − парировала богиня, сердито фыркнув и сворачивая свиток.

Проигнорировав ехидное замечание, Твайлайт сосредоточилась на самом пруду, а не на эфире в воздухе и в земле. Как и в предыдущих попытках, он отказался выдавать свои секреты. Подойдя к краю воды, принцесса попыталась снова. Ее копыто погрузилось в мягкую суглинистую почву, а затем по ноге пробежал холодок. Глаза распахнулись от удивления, концентрация нарушилась, Твайлайт от неожиданности ржанула и отступила на несколько шагов.

Не было причин почему вода в пруду могла быть настолько холодной. Да, его должны были подпитывать ручьи, но никак не тающий ледник. Учитывая размеры пруда и кажущуюся глубину, вода должна была быть освежающе прохладной, но не более.

Наступил июнь, а вместе с ним и долгие дни, тягучие из-за усиливающейся жары. Небо было совершенно ясным, ни облачка, солнечные лучи щедро дарили тепло в последние дни великолепной весны. Через несколько коротких недель наступит время празднования летнего солнцестояния.

Твайлайт осторожно приблизилась к пруду снова, на этот раз сосредоточившись на своих копытах, а не на попытке собрать рассеянный эфир.

− Что случилось? − Шиара приподнялась с дивана.

Махнув той, чтобы она не подходила, Твайлайт вошла в воду. Неестественный озноб пронзил ее ноги. Это было похоже на день, когда она столкнулась с тенью Астреи в библиотеке много месяцев назад. Высасывающая сила, которая лишила ее энергии и воли. Только на этот раз принцесса знала, как отразить нападение.

− Подожди здесь, − крикнула она Шиаре и нырнула в ледяную воду.

Мерцающий свет пробился сквозь поверхность пруда, оставляя Твайлайт в мире, отличном от любого другого. Сапфирово-голубые и темно-зеленые тона закружились вокруг принцессы, когда она, взмахнув крыльями, опустилась на дно. Листья и маленькие веточки поплыли за ней, увлекаемые потоком.

На самом дне пруда, как и говорила Шиара, лежали останки Астреи. Разорванная надвое тень превратилась в пару зазубренных фиолетовых кристаллов. Они формировали многогранное зеркало, по которому пробегали лучи света от неспокойной поверхности. Из кристаллов сочился эфир, который Твайлайт пыталась собрать.

Подплыв ближе, она увидела свое отражение. Это было не обычное зеркало, в кристаллах была видна худая, почти истощенная кобыла. Не находись под водой, Твайлайт ахнула бы. Дело было не в том, что отражение чем-то отличалось, оно, скорее, было изношенным, как холст, натянутый на слишком большой подрамник. Или масло, размазанное слишком тонким слоем по хлебу.

По крайней мере, так казалось для отражения, которое показывал кристалл.

Вполне возможно, что это была сама Астрея, разбуженная присутствием Твайлайт. Хотя принцесса сомневалась в этом. Что-то ей подсказывала, что она видит саму себя.

Почти такой же, как и оставшийся от Аутеи, только больше по размеру, кристалл души Астреи манил Твайлайт к себе. Готовая действовать, если в отражающих гранях осталось хоть какое-то подобие разума, принцесса подплыла достаточно близко, чтобы коснуться копытом ближайшего осколка.

Заряд пронзил ногу, за которым последовало более сильное покалывание по контурам того, что делало ее «Твайлайт». То, что осталось от Астреи, устремилось вперед, влекомое физическим контактом. И вместе с этим пришло чувство облегчения, надежды и множество других разрозненных эмоций. Но никаких воспоминаний. Никакой направляющей силы, придающей им форму. Просто остатки мертвой богини.

Самыми сильными из этих фрагментов были два парных заключительных сожаления: одно − о неспособности защитить тех, за кем она поклялась присматривать, а другое − о последнем всплеске концентрированной ярости, закончившемся горьким поражением.

Когда остатки смешались и слились воедино, проникая в Твайлайт, воссоединяясь с тем, от чего они были отделены, раздалось что-то похожее на шепот. Это был не настоящий голос, но смысл был понятен:

«Нас было Множество, а теперь мы Одно, и Мы никогда больше не подведем. Звезды направляют, оберегают и защищают. Мы укрываем сны смертных своими крыльями. Мы − маяки Надежды. Чего бы это ни стоило, мы защитим этот и любой другой мир».

− Я обещаю, − ответила Твайлайт, прижимая копыта к груди, когда остатки кристаллов осыпались мелким крошевом, а их сила оказалась там, где ей и полагалось быть.

Вырвавшись на поверхность, принцесса выбралась из пруда и снова остановилась рядом с памятником. Земля все еще была больна, но она уже не превратится в какую-нибудь проклятую долину или лес с привидениями. Со временем все исцелится.

Подозвав Шиару, Твайлайт произнесла:

− Дело сделано. Теперь нужно найти и возродить потерянные звезды.

Склонив голову набок, юная богиня спросила:

− Они тебе нужны? Ты уже излучаешь присутствие, сравнимое с присутствием Зевса. Или Гемеры, когда она разгневана. Королевская корона практически у тебя в копытах. Может, назовешь себя Королевой Ночи?

Твайлайт покачала головой.

− Я не хочу никаких корон. Титулы бессмысленны. Я должна вернуть все свои звезды на небеса, если хочу быть уверена, что Аид не будет иметь надо мной власти. К счастью, я уже знаю, где мы можем найти несколько звезд. Ну, точнее, Звездных Зверей. Двинулись, каждую минуту, которую мы тратим впустую, у пони отнимают дочерей.

Без предупреждения, что вообще-то считалось достаточно грубым, принцесса телепортировала себя и Шиару. Они были на диске, и звезды видели почти все, и она могла отправиться в любое место, которое они видели.

Не то чтобы ей нужны были звезды для этой первой телепортации.

Мицар и Йильдун, более известные как Большая и Малая Урсы, все еще спали глубоким сном в пещере в Вечнодиком лесу. Именно там, где Твайлайт оставила их несколько лет назад.

Гигантские звездные звери зашевелились при ее приближении, их черные губы изогнулись, обнажив клыки длиннее повозки. На лапах размером с дом появились темно-черные когти, которые резали камень, словно масло. Монстры сморщили носы от ярости, что их снова разбудили, и с грохотом выбежали на склон горы.

Стоя на месте, Твайлайт вытянула шею, чтобы разглядеть мифических зверей. Шиара, стоявшая позади нее, пятилась, пока не скрылась наполовину в густой растительности Вечнодикого.

− Я подожду здесь! − крикнула юная богиня, прячась за толстым кедром, как будто дерево могло защитить ее.

Твайлайт рассеянно кивнула и потрусила к Урсам.

Малая Урса фыркнула и обежала вокруг своей «матери». Широко раскрыв пасть, меньшее звездное чудовище издало рев, который разнесся по всему лесу. Стаи птиц и редкие мантикоры или химеры в испуге взмыли в небо на многие километры вокруг. Подняв свою огромную лапу, Урса нанесла удар по вторженцу на свою территорию.

Твайлайт стояла на месте, даже не дрогнув, когда ее поглотила сгущающаяся тень. Удар пришелся на голову и тело. По сравнению с яростью Левиафан или злобой Аида, удар Малой Урсы был почти нежным. Земля под копытами принцессы задрожала и прогнулась, но сама она стояла недвижимо. Сбитая с толку, Урса уставилась на свою лапу и пони в неглубоком кратере.

Замешательство сменилось беспокойством, а затем и страхом, когда Твайлайт подошла к толстой ноге Малой Урсы и положила крылья на мерцающий мех монстра.

Прикосновение к живому звездному зверю сильно отличалось от инертной, мертвой формы Тубан. Сокровенное сердце Малой Урсы было распахнуто, как окно в летний день. Осколки прошлой жизни танцевали на грани восприятия. Страхи, тревоги, радости бедного создания и постоянное чувство предательства, вот что было глубоко впечатано в ее древнюю душу исказившей ее Найтмэр Мун. Вместе с видениями пришло и имя − Йильдун Заброшенная, унесенное потоком печали.

Подхватив душу Йильдун, Твайлайт собрала разрозненные фрагменты и переплавила их в новое целое. Малая Урса умерла во взрыве света, который прорезал дымку горизонта и был виден даже в Эпплузе за тысячу километров отсюда. Затем свет и тело огромного зверя схлопнулись сами в себя, засосанные в точку, откуда не мог вырваться даже свет.

На краткий миг между распростертыми крыльями принцессы остался только мертвый кусок холодного черного алмаза. Затем из его кристаллической сердцевины вырвалась черно-серебряная вспышка, и сердце Йилдун забилось с новой силой − она возродилась. Взмыв в воздух, она икнула, а затем начала мечтательно кружить вокруг Твайлайт.

Взвыв от ярости и потери, Большая Урса широко раскрыла пасть и бросилась вперед.

Она тоже умерла и возродилась.

Твайлайт уставилась на то место, где только что находилась пара Звездных Тварей. Она перевела взгляд на свои все еще распростертые крылья. Края ее перьев стали призрачно-белыми, как будто она была в ужасе от собственных действий. Она убила еще пару живых существ, раздавила их одной своей аурой, оставив последние мгновения запечатленными в сердце. Да, они были ее звездами и, таким образом, продолжением ее самой. И все же они были сами по себе, со своими надеждами и мечтами, а теперь их огни погасли и были зажжены вновь.

Учителя в Школе Селестии для одаренных единорогов предупреждали учеников, что убийство с помощью ауры оставляет на душе пони шрамы. Между единорогом и его жертвой возникает тесная связь, которая оставляет раны, которые никогда не могут быть исцелены полностью. В некоторых отношениях это даже хуже, чем использование Темной магии. Вот почему всегда использовалась боевая магия или оружие, когда было бы намного легче просто задушить жертву силой мысли. Даже Найтмэр Мун не убивала таким способом.

И теперь Твайлайт сделала это. Дважды.

Только на самом деле это было не убийство, скорее, трансформация, ведь Йильдун и Мицар были продолжением ее самой. Вроде. И она не умерла. Нет, она была очень даже жива. Более жива, чем раньше, по ее собственной оценке.

Независимо от оправданий или логических доводов, Твайлайт не могла избавиться от ощущения, что сделанное ею было неправильно и что ей придется сделать это снова.

Выйдя из неглубокого кратера, Твайлайт отправила Мицар и Йилдун домой, на небеса.

− Спасибо, − прошептали звезды, наконец-то возвращаясь к своим сестрам. Шиара была молчалива и задумчива, ее глаза под вуалью потемнели. Взмахнув рогом, Твайлайт телепортировала их к следующему звездному чудовищу.

Если бы они задержались еще на несколько секунд, то встретили бы Селестию и Кейденс, которые летели над Вечнодиким лесом. Принцесса Дня успела бы окликнуть Твайлайт, но на мгновение растерялась, увидев темно-бордовую магию с черной каймой вокруг рога ученицы, а не обычный ярко-розовый цвет.

Сбор оставшихся Звездных тварей занял большую часть недели.

Скорпиус они нашли на границе между Великой Драконьей пустыней и Зебрикой. Она пыталась утопить Твайлайт в песке, затащив в подземную нору, прежде чем принцесса возродила ее, и Сатавис снова стала звездой.

Канцер, или Акубенс, дремала в укромной бухте на восточной окраине Тайги. При появлении Твайлайт звездный зверь, похожий на краба, бросился бежать по дну океана, но был пойман, когда принцесса перекрыли бухту стеной льда.

Лео бродила по жарким, зловонным южным джунглям Антарктики, выслеживая добычу среди гигантских деревьев. В отличие от Урс, Лео знала, что лучше не бросаться очертя голову на Твайлайт, и заставила принцессу долго играть в кошку и аликорна. Ложные следы вели к скалам и темным болотам или исчезали в быстрых реках. В течение трех дней Лео избегала Твайлайт, пока та не устроила собственную ловушку и Венант не была возрождена.

Таурус мчалась по пустынным и безводным холмам Северной Аравии, останавливаясь на ночь в развалинах городов, которые когда-то были домом для людей. Быстрая, как пустынный сирокко, Таурус бежала от Твайлайт, сметая все на своем пути, чтобы спастись. Принцесса двигалась еще быстрее и вернула Ташетеру на небеса.

Центавра из оставшихся была ближе всех, она жила на холмах и лугах, населенных легионами пегасов. Они наблюдали со своих облаков за их противостоянием. Из своего небесного лука Центавра пускала стрелы величиной со взрослую секвойю. Битва была недолгой, так как принцесса просто уничтожила стрелы и пересоздала Альфу Центавра.

Только Орион поприветствовала Твайлайт, гигантская охотница, одиноко сидящая на безымянном острове на краю диска. В облике человека она была самым опасным из звездных зверей, хотя и далеко не самым могущественным. В то время как другие твари могли отпугнуть любую угрозу, Орион активно преследовали и на нее охотились целыми городами. В печали Орион искала полного уединения и жизни в одиночестве. С распростертыми объятиями она снова стала Бетельгейзе.

Затем Твайлайт вернулась в Марелантис за Писчес, чье тело покоилось в затонувших руинах. Зловещее присутствие Левиафан наполняло глубокие черные воды, погасив свет и погрузив все в абсолютную тьму. Даже самые сильные заклинания Твайлайт освещали пространство не более чем на пару шагов вокруг нее. В темноте двигались подводные монстры, ощущаемые только по движению воды, которая время от времени накатывала на принцессу. Наконец, она сумела заметить зверя на склонах вновь уснувшего вулкана и Хафторанг была возрождена. Вместе с ней четверо Стражей Неба наконец-то вернулись домой, и больше Звездных Тварей не осталось.

Их выслеживание заняло много времени, но оказалось относительно простым. Проследить за их нитями было проще, узы, которые должны были связать их с Твайлайт, были разорваны не до конца.

Найти звезды, которые погибли, оказалось гораздо труднее.

Про некоторых Твайлайт уже знала, например, где найти Самаллу, которая была похоронена в Зерубабе. Местонахождение нескольких других павших звезд было отражено в исторических документах. Решив оставить Самаллу на потом, Твайлайт вернулась в дом, где провела детство, в поместье Спаркл. Если у кого-то из пони и были записи о том, где могли быть похоронены другие павшие звезды, так это у ее мамы, Виспер Рунс.

Твайлайт поняла, что выбор был правильным, как только они с Шиарой появились перед поместьем. Одна из звезд была где-то рядом.

День клонился к вечеру, и вся семья собралась в саду. Вельвет и Глиттердаст играли в крокет, в то время как остальные члены семьи перебрасывались репликами или подбадривали игроков, сидя на тенистых скамейках. От хорошо поставленного удара мяч Глиттердаст покатился по земле, и половина зрителей разразилась одобрительными возгласами, а остальные застонали. Смеясь и широко улыбаясь, кобыла немного погарцевала, радуясь своему успеху. Она замерла на половине движения, когда ее глаза встретились с глазами Твайлайт, застыв в шоке.

− Твайлайт, милая! − радостно воскликнула Глиттердаст. − Что ты здесь делаешь?

Не отвечая сразу, принцесса обвела взглядом лица семьи, определяя, где находится ее звезда. Ее взгляд встретился со взглядом незнакомой халла, хотя для Твайлайт все халла были незнакомыми. Ривер не стала стесняться и осталась на месте, когда принцесса с Шиарой приблизились. Она ненадолго перевела взгляд на Богиню Тайн, прежде чем снова обратить все свое внимание на Твайлайт.

− У тебя есть часть меня. Мне нужно ее вернуть, − потребовала та без предисловий. Время уходило впустую. Ей нужно было торопиться. На краю восприятия шептала Винн, бывшая звезда, погруженная в бесконечные сны в мече на боку Ривер.

Верховная жрица Весны не стала возражать, но и меч не достала.

− Ллаллавинн нельзя отдать, − заявила халла на ломаном эквестрийском.

− Твайлайт, в чем дело? − спросила Вельвет, присоединяясь к растущему полукругу вокруг дочери. − Ты же должна была быть в Зебрике. Планы принцессы Селестии сводились к тому, чтобы ты изображала из себя равную смертным.

Шиара усмехнулась, а Твайлайт едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.

− Это был наивный план, мама, и ты сама это знаешь, − принцесса покачала головой. − Левиафан разрушила его еще до того, как я добралась до туда. Одно мое присутствие привлекает врагов, соблазненных моими силами. Бог Мертвых угрожает Йоке и уже забрал души кобылок. Это только вопрос времени, когда он распространит свою власть на всех смертных пони. Я единственная, кто может остановить его, но для этого мне нужна Винн и остальные мои падшие звезды.

Радость от встречи с дочерью исчезла с лица Вельвет, когда Твайлайт заговорила.

− Что с тобой случилось? Ты говоришь совсем не так, как моя Твайлайт.

Фыркнув, принцесса топнула копытом так, что поместье, земля и город за его пределами дрогнули.

− Я выполняю свой долг, защищая всех пони. Аид может контролировать меня, потому что часть моей души мертва. Но ты, наверное, уже поняла это, не так ли, мама?

По отсутствию реакции Твайлайт поняла, что попала точно в цель. Если бы она ошиблась, Вельвет бы рассмеялась.

− На ту же тему я пришла поговорить с тобой, мама, − обратилась Твайлайт к Виспер, своей второй матери, стоящей за Ту Стэпом и Стар.

− Тебе нужно знать, где находятся другие звезды, − подтвердила Виспер, когда ее пропустили вперед. − Я отметила большинство из них в своих заметках. Есть несколько звезд, которые остаются ненайденными. Для Орополлы, Поузи, Ван, Акумар, Тянь Юань Лю, Майи и Заны нет данных, где они умерли, только где их видели в последний раз. Из них Орополла, по слухам, была в Хакни около двух столетий назад, а затем исчезла, в то время как все остальные были замечены в Южной Пранции, Эспонии или Тротолонии совсем недавно, во время «возвращения Найтмэр Мун», но впоследствии пропали. Подожди здесь, я принесу свои бумаги.

Развернувшись на месте, Виспер направилась в поместье.

− Южная Пранция? − Твайлайт обдумала информацию, ее взгляд снова переместился на Ривер и сполз на рукоять ее меча, словно его притянули.

Про себя она подумала: «Это то место, где Фауст сражалась с Зевсом. Может ли здесь быть какая-то связь?»

Отбросив эту мысль, она сказала более твердым голосом:

− Несмотря ни на что, мне нужна Винн.

Повернувшись так, чтобы меч не был виден, Ривер ответила:

− Ллаллавинн − подарок Иридии. Не отдам ее. Даже тебе, Повелительница Звезд.

Не обращая внимания на протесты халла, Твайлайт просто потянулась к мечу магией. Ее аура, охватившая рукоять Ллаллавинн, озарилась яркой вспышкой. Фиолетовые искры заструились по лезвию, когда оно оказалось в кольце поющей стали. В сверкающем голубом бриллианте, вставленном в рукоять, драгоценном камне размером с глаз, душа Винн наполнилась радостью. Твайлайт ахнула, нить, которая должна была связать их, восстановилась сама по себе. Из богато украшенного перекрестья доносился стук сердца, как будто пегас, чьи крылья распахнулись в стороны, ожил и мягко заиграл в ауре Твайлайт. Каждый удар усиливался, а вместе с ним и искры на лезвии.

Вокруг семьи Спаркл распускались звездоцветы, пробиваясь сквозь траву и расцветая в отблесках света от меча. Твайлайт почувствовала присутствие Винн в садах и полях. Бывшая звезда пропитала земли и окрестности за их пределами, ее сущность жила в этих волшебных цветах, которые Дом Спаркл выращивал с тех пор, как много веков назад заселил эти земли.

«М-м-м, госпожа, как приятно наконец-то ощутить ваше прикосновение», − вздохнул меч.

− Я здесь, чтобы вернуть тебя домой, − Твайлайт не была уверена, почему она сказала то, что было и так очевидно. В данной ситуации это казалось правильным.

«Домой? Да, я бы хотела вернуться на небеса. Но что тогда? Я не хочу вновь быть наблюдателем. Слишком долго я ждала шанса защищать любимых мной пони. Я вижу, ты стремишься бороться с великим злом, с тем, кто угрожает невинным и беззащитным. Возьми меня с собой, как звезду, превратившуюся в оружие, как свой меч, и мы избавим от опасности тех, кто нам дорог».

Твайлайт наморщила нос.

− Я ненавижу мечи...

«Значит, вы ненавидите меня?»

− Нет! − принцесса быстро мотнула головой головой.

«Тогда вы ненавидите не мечи, а насилие», − рассудила Винн.

− Только если оно не используется как последнее средство.

«Тогда почему вы ненавидите меня?»

− Это не так! Я ненавижу мечи, потому что они острые и ранят пони!

«Значит, ножи вы тоже ненавидите?»

− Что? Я не понимаю...

«Но вы, должно быть, владеете магией, которая намного опаснее, чем любой меч. Хотя и не так опасна, как я».

− Да, есть пара заклинаний, − Твайлайт прижала уши, и капля пота скатилась по ее лбу. − Ладно, несколько десятков. Ну, сотня, плюс-минус. Но это совсем другое дело.

«Я не уверена, что понимаю, почему, госпожа», − Твайлайт была уверена, что Винн покачала бы головой, будь она пони.

− Послушай, все это не важно. Мне нужны все мои звезды, чтобы помешать Аиду похитить души всех перворожденных кобылок.

«И я вернулась. Когда-то я спала, а теперь проснулась, отражая глубоко спрятанные желания, аспект того, кем вы могли бы быть, были и остаетесь».

Издав отчаянный вопль, Твайлайт подбросила Ллаллавинн в небеса. Меч вращался все выше и выше, а затем в мгновение ока пронзил небесный барьер. На мгновение Винн засверкала, присоединяясь к своим сестрам. Конечно, в данный момент она не была настоящей «звездой», но Твайлайт не могла отрицать, что она была связана с ней и жива.

− Я что-то пропустила? − спросила Виспер, когда присоединилась к кругу, изумленно смотревшему на Твайлайт. На лицах ее семьи было написано замешательство, смешанное с шоком, беспокойством и раздражением.

− Только что Твайли остается Твайли, − проворковала Глиттердаст, касаясь копытом спины своей приемной дочери, чтобы притянуть ее в объятия.

− Но, Ллаллавинн! − запротестовала Ривер, в ужасе глядя в небо.

− Я подарю тебе новый меч, когда низвергну Аида обратно в Тартар, − Твайлайт пренебрежительно взмахнула хвостом и отмахнулась от Глиттердаст. Натянуто улыбнувшись, она обратилась к Виспер: − У тебя есть список?

− Хм, да, − та вытащила длинный свиток. − На протяжении всей истории, в устных рассказах, мифах и легендах упоминалось о падении семидесяти звезд. Большинство из них, естественно, упали в Старом Свете, и лишь несколько за последнюю тысячу лет в Эквестрии. Я отметила на карте их последние известные местоположения и наметила оптимальный маршрут для сбора.

Ярко-красная линия зигзагообразно пересекала карту Йоки, направляясь сначала на север, затем изгибаясь на восток через Кристальный город, на юг через Серединные земли и Эквестрию, устремляясь обратно на запад к Выжженным Пустошам, а затем прямо на юг, к субконтиненту Му. Затем линия тянулась к Антарктике, огибала край, пока не достигала Инпонезии, Нипонии, Кантона, а затем упиралась в большую звезду, отмеченную над Сталлионградом. Оттуда линия змеилась туда-сюда по Старым королевствам, пока не заканчивалась в Зерубабе.

− Что это? − Твайлайт указала на знак в форме звезды.

− Там проживает одна из моих знакомых, миссис Сних. Она знает о упавших звездах больше, чем кто-либо другой. Если у нее нет других зацепок, по которым ты могла бы отправиться, то их не будет ни у кого больше.

Твайлайт кивнула, просматривая маршрут во второй раз и подавляя тихий вздох. Многие из точек на маршруте были рядом с теми местами, где она уже побывала, охотясь на Звездных Тварей. Если бы она сразу направилась домой, то все прошло бы гораздо эффективнее.

− Что ж, спасибо тебе, мама, − произнесла Твайлайт, сворачивая карту со списком и пряча их среди других свитков.

Повернувшись, принцесса столкнулась с круглым фиолетовым лицом, смотревшим на нее с благоговейной надеждой. Спайк вцепился в ногу Вельвет, явно разрываясь между желанием подбежать к Твайлайт и остаться на месте. Через секунду его губы растянулись в улыбке и дракончик показал поднятый вверх большой палец. Внезапно Твайлайт охватило непреодолимое желание, и она заключила Спайка в крепкие объятия, к которым присоединились ее многочисленные младшие сестры и братья. Ей было бы почти невозможно отстраниться, если бы Шиара не прочистила горло.

− Принцесса Твайлайт, как насчет Владыки Аида?

− Да, конечно, − Богиня Звезд выпустила своих близких из объятий, − я скоро вернусь домой, обещаю. Как только все пони будут в безопасности.

Взъерошив гривы младшим родственникам, она отправились дальше в свое путешествие.