Маска преображает пони

Глава 67

— Ты выглядишь хорошо отдохнувшим, парень. Наконец-то ты выспался, чего тебе так не хватало. Это тебе понадобится, ведь Мунлайт Гамбит, похоже, на пике своей формы, парень. — Голос Злыдня был приглушенным в этот ранний утренний час, что было странно для всех, кто его знал. Злыдень был большим и шумным пони, и когда он замолкал, те, кто знал его лучше всех, могли понять, что что-то не так. К тому же его акцент был тяжелее, чем обычно, — зловещее предзнаменование.

И Фликер знал его.

— Сэр, я хорошо выспался. Прошло уже много времени после чистки Понивилля. — Фликер напрягся и посмотрел Злыдню в глаза. — Мы чему-нибудь научились, Злыдень?

— Да, мы кое-что узнали, парень, и я готовлюсь к скорому выезду. Мы с доктором Стерлингом сейчас не в ладах, и хотя я никогда не признаю этого, он прав. — Злыдень глубоко вздохнул и издал стон, а его глаза показали, насколько он устал. — Фликер, иногда твои друзья оказываются правы, и это ужасно. Но ты должен помнить, что они все еще твои друзья. Хороший друг будет прав и промолчит об этом. Отличный друг будет прав и будет большой задницей.

Сузив глаза, Фликер понизил голос до шепота и спросил:

— Доктор Стерлинг — задница? — Он чувствовал себя неловко, что вообще сказал это, на языке остался неприятный привкус, но, несомненно, здесь можно было извлечь урок.

— Да, он такой, и поэтому я люблю его как брата. Стерлинг, он держит меня в тонусе и не дает моей голове слишком раздуваться. — Злыдень улыбнулся — горько-сладкой, кривой ухмылкой — и кивнул Фликеру. — Думаю, Пайпер будет твоей задницей, если ты ей позволишь. Позволь ей раздувать над тобой свое вонючее мнение и учись быть умным, парень. В этом бизнесе, в этой нашей маленькой гильдии, быть всемогущей сукой — то, что нужно. Если кто-то попытается заткнуть ей рот, у тебя есть разрешение прирезать его. Нам нужно культивировать ее стервозность, это такой же актив, как и любой другой, и я намерен использовать его, когда придет время. Я научу тебя делать то же самое, маленький засранец. Не оставляй ни один актив неиспользованным.

— Зарубить их, например, оторвать голову, или просто разрубить, сломать ноги? — Фликер, широко раскрыв глаза и напрягшись от сосредоточенности, ждал разъяснений. Приказы должны были выполняться до мелочей, и в первую очередь приказы Злыдня. Слово Злыдня было законом, вторым после принцесс и принцев.

— Да, парень, ломать им ноги, может, и перебор, но я разрешаю тебе оставить их лежать на полу в кровавом месиве. — Протянув ногу, Злыдень ласково потрепал Фликера по шее. — Желаю удачи, парень. Я хочу, чтобы сегодня между тобой и Мунлайт был хороший честный бой. Я знаю, что он твой друг, но тебе придется смириться с этим. Сейчас мистер Балистер, несомненно, в последнюю минуту подсказывает ему все твои слабые места. Тебе придется покалечить его, парень, потому что мистер Балистер сделал его сильным.

— У меня много слабостей, — признал Фликер.

— Да, парень, у всех есть, у всех есть… но признавать их — это сила.

Половое созревание не давало ему покоя, Октавия атаковала его чувства, принцесса Кейденс обнажила его душу, а темные пространства под Кантерлотом заставляли Фликера покрываться мурашками. Казалось, что вся Вселенная сговорилась против Фликера, пытаясь свести с ним счеты, а сваливать на него половое созревание было просто грязно. Сегодня был не самый удачный день для экзамена по фехтованию, и поэтому он был идеальным для него. Хотя Фликер был очень уверен в себе, он подозревал, что Мунлайт собирается разгромить его.

Мунлайт был быстрее и проворнее. К тому же он был старше, у него было больше тренировок и навыков. Однако мастера гильдии, похоже, считали, что они с Мунлайтом равны, поэтому Фликер не был уверен в исходе. Ему хотелось довериться мнению и мудрости старших, потому что так мир обретал смысл, а сейчас, как никогда раньше, когда все вокруг было таким неопределенным, Фликер нуждался в том, чтобы мир обрел смысл.

Он подумал о прикосновении Хеннесси к нему, и в этом было что-то успокаивающее. В этом был смысл, даже если он не понимал, в чем он заключается. Фликер понимал, что его интерес к Хеннесси растет, становится чем-то большим, лучшим, и ему хотелось узнать больше. Фликер хотел обрести смысл и цель в своей жизни, не связанные с его кьютимаркой. Жеребенок понятия не имел, что может произойти, но он был готов исследовать открывающиеся возможности.

Его отношения с Пайпер были другими, но не менее значимыми. Она, как и Фликер, была начинающим аскетом. Фликер узнал, что такое слово "аскет", от доктора Стерлинга и решил, что оно ему подходит. Это было слово, которое он мог заставить работать на себя. Слово, как маска, может скрыть любые грехи, если его правильно надеть. Как слово, оно в какой-то степени подходило и Пайпер. Не каждый пони мог разделить его рвение и пыл, да и не нужно было. Это не было соревнованием.

По крайней мере, это не должно было быть соревнованием, но Фликер втайне гордился своим рвением, и, несомненно, у него было больше рвения, чем у большинства окружающих его пони. Уже сейчас его подсознание настраивалось на то, чтобы принцесса Кейденс знала, что он ее самый преданный, самый ярый приверженец. Он покажет ей… он должен был показать ей. Она будет любить и обожать его, потому что он будет одаривать ее любимых артистов защитой, заботой и финансированием.

Любовь — это служение, а Фликер так отчаянно хотел служить. Он жил, чтобы служить.

Местом для дуэли Мунлайт выбрал столовую. Это было удачное место: множество препятствий, перепады высот из-за столешниц, и все же — широкое пространство. Фликер решил, что это самое подходящее место. В комнате было много зрителей, пони прижимались к стенам, как ученики, так и мастера.

Стоя в дверях, он наблюдал за ними. Он шагнул в комнату, сделав глубокий вдох, и услышал какое-то улюлюканье и крики. Повернув голову, он увидел, что Пайпер, Хеннесси и доктор Стерлинг сидят все вместе… и… ему было трудно понять, что он видит. Все они были одеты в ярко-желтые футболки, на которых аляповатыми ярко-розовыми буквами было выведено словосочетание ЛОРД СМЕРТЬ С ГОРЫ УБИЙСТВ ФАН КЛУБ. Он подумал о завернутом в бумагу пакете, который Пайпер принесла вчера в комнату. Что-то в душе Фликера вспыхнуло и запылало с неистовой силой.

Доктор Стерлинг, в частности, выглядел довольно глупо.

Отлично. После всех этих неприятностей Фликеру придется изрядно потрудиться, чтобы не подвести их. Подняв свой деревянный меч, он отсалютовал им своим товарищам и наставнику. Мысль о том, что доктор Стерлинг развлекается, вызвала у Фликера неприятные чувства. Это был экзамен, серьезное, учебное время. И в то же время здесь царила праздничная, игривая атмосфера, как на карнавале.

Фликер не знал, что и думать.

— Я хочу хорошего, честного боя. Вы оба знаете правила! — Мистер Балистер стоял посреди комнаты с серебряным колокольчиком, удерживаемым его телекинезом. — Это бескомпромиссный поединок! Удары будут оцениваться как по техническим достоинствам, так и по тяжести! Будет кровь! Будет боль! Это наша древняя традиция, которая близка и дорога нашему сердцу!

Послышался топот копыт, и до ушей Фликера донесся рев аплодисментов. Все еще держа меч наперевес, он вытянул его перед Мунлайтом, чтобы отсалютовать ему. Мунлайт стоял на другом конце комнаты, в углу, а рядом с ним — Берил Вальц. Фликер увидел, как деревянный меч Мунлайта поднялся, и торжественно отсалютовал в ответ.

— Кровь и боль! — крикнул один из учеников, и вскоре к нему присоединились другие.

— КРОВЬ И БОЛЬ! — Слова выкрикивались в такт топоту копыт. Воздух наэлектризовался, и Фликер почувствовал, как грубые волоски на его позвоночнике встали дыбом, а сам он напрягся. — КРОВЬ И БОЛЬ! КРОВЬ И БОЛЬ!

Это странным образом подействовало на Фликера, и он почувствовал легкую эйфорию. Было ли ему весело? Он не мог сказать. Подняв меч, он отсалютовал толпе широким взмахом, а затем начал медленное шествие по столовой. Если они хотят зрелищ, он им их устроит. Подумав об этом, он вдруг понял, почему все так происходит: Злыдень хотел, чтобы гильдия выпустила пар, прежде чем начать серьезные наступательные действия в канализации.

Тем более что Злыдень был мудрым и знающим, ему стоило доверять и подчиняться каждому его приказу.

Стиснув зубы, Фликер был готов выполнить свою часть работы. Мунлайт пересекал комнату, двигаясь медленными, размеренными шагами. Толпа все еще скандировала: "КРОВЬ И БОЛЬ!" Фликер, после года интенсивных, жестоких тренировок, не чуждался ни того, ни другого и был готов к ним. Все эти жесткие, безжалостные удары мистера Балистера были лишь подготовкой, любовными поглаживаниями, разминкой перед настоящим делом.

Сломанная нога, скорее всего, означала бы быстрый и жестокий конец поединка, а сломанные ноги можно было вылечить. Время, проведенное в постели за восстановлением, можно было потратить на учебу. Сломанная нога была всего лишь услугой между друзьями. Да, сломанная нога — лучший способ закончить матч. Хороший чистый перелом.

Конечно, были еще удары по морде, и пусть ваш противник захлебнется в собственной крови, пока матч длится. Один сильный удар по морде мог разбить ее вдребезги, а в гильдии было немало мастеров с кривыми, неправильно сросшимися мордами. Фликер понимал толк в мордах, но ему все равно было любопытно, как дружба выдерживает подобное.

Ему предстояло это выяснить.

Когда мистер Балистер поднял колокольчик, толпа затихла, а скандирование прекратилось.

— Вы оба исключительны, — сказал мистер Балистер жеребчикам. — Но только один из вас сможет добиться успеха. Победитель сразу же начнет со мной обучение владению оружием. Проигравший же проведет год в коррекционном обучении, чтобы убедиться, что он понимает, что такое фехтование и куда какой конец меча вставляется. Это будет унизительно и оскорбительно. Ты будешь знать стыд за свою неудачу, а я буду вырезать твою слабость. Понятно?

Мунлайт кивнул первым, а затем Фликер, всегда немного медлительный, присоединился к нему.

— Мистер Никер, желаю удачи. — Мунлайт склонил голову в знак почтения.

— Мистер Гамбит, и вам того же, — ответил Фликер, чувствуя, как нарастает напряжение.

— Это одна из наших старейших традиций. — В глазах мистера Балистера появился жесткий, угрожающий блеск. — Любое вмешательство со стороны ученика обернется для тебя девятнадцатью ударами плетью и увольнительной. Не лезьте на рожон, потому что я считаю, что эта драка будет ужасной. Приготовьтесь.

Чем все это закончится? Что может сделать Мунлайт? Нанесет ли он удар по морде? Фликер задумался, как бы он выглядел с разбитой мордой. Сломанная нога? Прямой удар в горло? Одна-единственная ошибка Фликера могла привести к тому, что все это случится. Кровь и боль конечно. Здесь не было места неудаче, и любой момент слабости будет использован.

Хищно ухмыльнувшись, мистер Балистер позвонил в колокольчик.