Тернистый путь к Гармонии

Глава 9.

POV Пафф Файндер, дружинник клана Форествилля, пегас.

Как же больно. А главное — как же страшно. Я лежала на кровати в доме Боуд, до сих пор пытаясь прийти в себя после пережитого. Бой с лазутчиком. Ранение. Попытки остановить кровь. Страх за Фловер. Последующее нападение гевирцев. В отражении которого я не смогла участвовать. Слишком много потеряла крови, слишком ослабла. И я могла лишь беспомощно лежать, прислушиваясь к гремящей за стенами дома тэна битвы. Не иметь сил хоть что-то сделать чтобы защитить пони. Даже таких пони, как пони Форествилля.

Унизительно и страшно было лишь без сил лежать на полу, зажимая закрывшуюся рану. Беспомощная, вынужденная лишь ждать неизбежного исхода, уповая на доблесть защитников и милосердие нападающих. И они пришли. Две пони, жеребец и кобыла, пегасы, разумеется. Одоспешенные, крепкие и хорошо вооружённые. А мы... а я.... мы лишь сбились в кучку в углу, все четверо, беспомощные и слабые, а Даэртар бессильно выступил вперёд с единственным кинжалом в дрожащем крыле. К счастью, они нас не тронули, четверых испуганных пони, прижавшихся друг к другу. Просто стали набивать мешки добром. Да отобрали у Вайз Маттер её бусы, старая кобыла даже на этот грубый жест не стала сопротивляться, понимая — это бессмысленно. Слава Селестии, они нас все же не тронули. У них были принципы.

— Я закончила. Остальное — в воле предков. — Объявила деревенская ведьма, вырывая меня из тяжких, еще свежих воспоминаний. — Если те захотят увидеть Пафф Файндер — так тому и быть, более не в силах моих. — С этими словами темно-синяя единорожка отстранилась от меня и поправила свою тогу.

— Спасибо. — Кратко поблагодарила я, смотря на свою зашитую и покрытую какой то вонючей мазью рану. Эйрени Мист, так звали единорожку, не удостоила меня ответом, лишь занявшись Фловер. Благо, та почти не пострадала, как оказалось, лазутчик, убитый Боуд, лишь оглушил её, но не покалечил. Я слегка пошевелилась, проверяя состояние своего тела. Чувствовала я себя неважно, но терпимо. Жить буду, однозначно. Предков ещё нескоро увижу.

И, мне надо было вставать. Как бы дурно себя не чувствовала. На Форествилль напали, меня саму едва не убили, Фловер пострадала, и я должна знать, почему это все произошло! Что за пони наш враг?! Это была случайность или чей то злой умысел, такое у них каждую неделю или это исключительное событие? Я должна была знать. А для этого нужно было встать с кровати. Тяжко выдохнув, я перевернулась со спины на бок, упираясь было задранными кверху ногами в кровать, пытаясь подняться на все четыре копыта.

— Не вставай. Тебе нужен покой. — Коротко бросила мне ведьма, даже не поворачиваясь в мою сторону. Она была права. Я и сама понимала, что так быстро не встают с кровати, даже с таким относительно лёгким ранением, как у меня. Но надо. Поэтому я стиснула зубы. И все же поднялась на ноги. Копыта неуверенно опёрлись на пол, меня шатнуло, но, с силой воли, я все же устояла.

— Дурное решение. — Недовольно произнесла Эйрени Мист, не отрываясь от Фловер, продолжая покрывать её синяк мазью. — Если станет худо, тебя спасёт только особливое зелье.

— Какое зелье? - Спросила я, все же понимания, что, скорее всего, она права. Это, наверное, какое то сложное лекарство из редчайших ингри....

— Моча беременной коровы. — Бросила ведьма в мою сторону, заставив меня застыть в шоке и отвращении. Это зелье?! Меня сотрясло от омерзения. — Пить его надо на каждом восходе и заходе Солнца и Луны.

— Умф... уверена, оно не потребуется. — Произнесла я, твердо уверенная, что лучше умру в муках, чем буду пить такое... “особливое зелье”. Ведьма не удостоила меня ответом, сосредоточившись на позеленевшей Фловер и я поспешила прочь. В основном зале было тихо и спокойно. Дэартар и Вайз Маттер уже были тут, по прежнему на ногах, неспешно, но обстоятельно занимаясь уборкой. Орхайд, видимо, уже был отправлен обратно к Джавелин. Хорошо что он не пострадал в битве.

— Ты быстро встала. Единороги ещё даже не подняли Солнце. — Обратила на меня внимание пожилая кобыла, отрываясь от полки с серебряной посудой, украшавшей дом.

— Хватит с меня лежать, Вайз Маттер. — Вежливо, но твердо ответила я, кивая ей в знак приветствия. Голубая пегаска слегка покачала головой, поджав губы. Но возражать, слава Селестии, не стала.

— Тогда приведи в порядок свой доспех. Дэартар поможет тебе. — Лишь сказала она, указывая на стойку, на которой висел снятая с меня броня. — Раз уж на месте не сидится ровно.

— Хорошо. — Послушно кивнула я, понимая, что заняться этим и правда надо. Хотя я и спешила узнать, что к чему, но, придётся потерпеть. Так что я занялась своим доспехом. Благо, в бою он почти не пострадал. В основном просто кровью заляпало. Но все равно, я уже знала, что работы тут будет прилично. К счастью, Дэартар хоть и не был великим воином (и теперь я знала, насколько он НЕ воин), но уж в уходе за оружием и доспехами брат тэна разбирался прекрасно.

Так что мы вооружились щётками, тёплой водой, уксусом, древесной золой, тряпочками и стали старательно чистить каждую чешуйку в моей броне. Работа была небыстрой, муторной, но в целом простой, а главное — жизненно необходимой. Без этой штуки я точно встречусь с предками, безо всякой коровьей мочи. В этом я уже убедилась на практике.

— А где Боуд и остальные? - Поинтересовалась я у жеребца, который в задумчивости тёр мой нагрудник, приводя его в идеальный порядок. Обычно добрый пегас улыбался слегка, был тёплым — редкость в этом холодном мире. Но сейчас он был угрюм. Проклятые налётчики.

— Боуд, скорее всего, проверяет, как дела на отдельных фермах или может смотрит, точно ли убрались гевирцы. Джавелин и Фоундинг проверяют, как дела у их семей. Могли и в их домах похозяйничать. — Ответил Дэартар, не отрываясь от старательного и аккуратного натирания металла.

Я промолчала, не зная, что ещё сказать для поддержания разговора. Да и не был он настроен на беседы, это было заметно. И я была слишком слаба для болтовни через силу ни о чем. Поэтому и я предпочла замолчать, занявшись перениманием его опыта в уходе за снаряжением. На это пришлось потратить прилично времени и усилий, но, наконец, мы это сделали. Выпустив из копыт тряпочку, которой вытерла насухо остатки влаги, я с ноткой гордости взглянула на свой доспех. Готово.

Поблагодарив жеребца за помощь, я оставила броню на стойке. Все же ещё слишком плохо себя чувствую, чтобы надевать на себя тяжёлое снаряжение. Она же квартера четыре минимум весит. Лишь укутавшись в было расстёгнутую, для обработки раны, одежду и тёплый поддоспешник, я отправилась искать тэна.

Впрочем, нипони искать и не пришлось. Стоило мне открыть дверь и выйти на площадь, как оказалось, что все пони уже в сборе. Не в смысле, что собралась вся деревня, конечно. Здесь были все пони из дружины. Фоундинг, Джавелин, Мисти Вар, сама Боуд. И нипони не ранен, несмотря на то что пережил тяжёлое сражение. Разве что-то совсем легонько и незаметно, ибо все были бодрячком и были экипированы почти по полной, не тяготясь весом железа.

— Пафф Файндер? - Удивился моему, похоже, внезапно появлению Фоундинг. — Тебя же ранили. Почему ты не в постели?

— Не могу лежать без дела, когда вокруг такое творится. — Покачала я головой. Но в сердце приятно кольнуло. Мои... друзья? Наверное, друзья, раз мы вместе в одной дружине, беспокоились обо мне. По крайней мере, Фоундинг.

— Ох, ты прямо как моя сестра, Петал. Не бережете себя. — Вздохнула Джавелин, тоскливо вздохнув. Обычно холодная и жёсткая пегаска сейчас выглядела такой... живой.

— И правда. — Согласился с ней Мисти Вар. — Но, то что готова превозмогать слабость и боль — достойно уважения. В тяжёлый час такая сила духа спасёт клан.

— Но сейчас все же в таком нет нужды. Но да, рада что ты стремишься доказать, что я взяла в свою дружину столь храбрую и сильную пони. Я ценю это, но пока что в подвигах нужды нет — можем немного отдохнуть после битвы. — Мягко заметила Боуд, от чьей похвалы по моим щекам разлилась лёгкая, но краска. Я просто не хотела сидеть без дела, а не пытаться доказать, какая я могучая воительница!

— Эм, я поднялась, чтобы узнать, как у нас дела. Поникто это был и насколько все плохо? - Поспешила я озвучить причину того, чего это мне неймётся и не лежится под присмотром ведьмы. Да и холодок неприятно пощипывал, так что стоять на месте и беседовать долго у меня особо желания и правда не было.

— Сгорело два дома, но, к счастью, несчастным пони, жившим в них, мы дадим новое жилье из того, что пустует. Что печальнее — погибло трое фирдпони. Но, учитывая, сколь много повергли мы врагов, это почти что нет потерь. Все благодаря тому, что мы успели найти их лазутчика и поднять тревогу. Благодаря тебе. Иначе погибших было бы намного больше. — Слова Боуд заставили моё сердце сжаться от боли. Трое пони отправились на Вечное Пастбище. И было бы больше, если бы я не заметила те следы в снегу. Ужас. Сама же тэн выглядела слегка опечаленной, но спокойно — для неё это и правда были небольшие потери.

— Я уже наслышана о гевирских пони. И, мы их одолели. — Нейтрально произнесла я, не спеша с выводами.

— Эти были не самые могучие представители их кланов. В основном юные пони, видимо, первый или второй набег. И они рассчитывали на внезапность и покров ночи. Вот только мы их уже ждали. — Ответил Мисти Вар, разведя крылом. Белокурый жеребец не особо гордился этой победой, не пытаясь представить, что они тут отразили великий набег. Отбились и отбились.

— К тому же, они явно не ждали, что наши фирдпони так хорошо вооружены. У всех железные доспехи на почти все тело, наш фирд сильнее, чем даже некоторые дружины и уж тем более легионеры. — А вот Фоундинг был доволен этой победой, судя по его улыбке. — Гевирцы хороши — но клан Форествилля один из лучших в Арканаре. Хардур Стромл прекрасно экипировал нас.

— И все же, они напали в непростое время, когда клан слаб. — Вздохнула Боуд. Синяя пегаска выглядела скорее задумчивой, несмотря на похвалы в адрес её отца. — Мы как раз уже закончили обходить деревню и собрались допросить их вождя.

— Я бы хотела при этом присутствовать, если ты не против, Боуд. — Попросила я, надеясь, что как раз от захваченной пленницы получится узнать хоть что-то. А то лазутчика Боуд... того. Сразу к предкам.

— Да, идём все вместе. — К счастью, Боуд не собиралась мне отказывать, и вообще проводить допрос наедине. Так что все мы дружно пошли к одному из незаселенных домов, где и держали гевирку.

Оказалось, что её скрутили так, что она бы не вырвалась, даже если бы была двое сильнее чем была. А она была сильна — огромная, накачанная оранжевая пегаска, чьи мышцы еле сдерживали тугие путы многочисленных верёвок. У неё были лиловые волосы, завязанные в тугую косу и... о Селестия! Или глаза меня обманывают, или её Знак Отличия — изображение виндиго? Синий узор на её шёрстке очень сильно напоминал этих жутких духов, властвующих сейчас в Эквестрии. Я поспешила перевести взгляд на мордочку, на которую ей надели мешок, завязанный ещё одной верёвкой, не позволяя её перегрызть путы зубами. На фоне таких мер, охрана из трёх жеребят, бдительно таращихся на чужачку выглядела откровенно нелепо.

— Развяжите намордник и выньте кляп. — Обратилась Боуд к жеребятам, подскочивших со своих мест при виде тэна. Те без лишних слов бросились к пленнице, толкаясь, выполняя приказ.  Им по десять лет — а уже такие... старательные. Но при этом такие же неугомонные. Боуд сделала шаг вперёд, её осанка была прямой и властной, но в голосе звучала не насмешка, а холодная, аристократичная вежливость.

— Как прошла ночь? - Спросила пегаска, словно интересовалась, мягкая ли была постель у дорогой гостьи.

— Мне приходилось спать в местах и пострашнее, хах! — Её голос был хриплым, но уверенным. —  У нас не было возможности познакомиться как положено. Моё имя — Софт Пиллоу. Я истветтарка из гевирских пони. Родилась в клане Химндэлля. Полагаю, ты тэн этой деревни?

— Я Боуд, дочь Хардура Стромла и я тэн клана Форествилль. — Представилась синяя пегаска, не опуская взгляда.

— Скажи мне, Боуд, дочь Хардура Стромла — почему я еще жива? - Софт Пиллоу наклонила голову набок, и в её глазах мелькнуло что-то вроде уважения. Этот прямой вопрос повис в воздухе. Я, стоя чуть позади Боуд, невольно перевела дух. Слово “истветтарка” резануло слух своей чуждостью.

— Поникто такие истветтарки? - Невольно вырвался вопрос из моей груди, когда я услышала непонятное и неизвестное мне слово.

— Мы — избранные воины виндиго! Мы дарим им раздор и ярость, а они взамен одарили нас великой силой, позволяющий крушить орды врагов, становясь бешеными, словно звери! — Софт Пиллоу выпрямилась насколько позволяли путы, и её голос звучал почти как проповедь, полная фанатичной веры. У меня же пробежал холодок по спине. Виндиго... снова они....

— Тебе благоволят духи хлада и раздора — тебе оказана великая честь. — С уважением в голосе произнесла Боуд, слегка кивая.

— Подобно великому Фаннед Файру, направляемые яростью нашего героя, объединяющего всех нас, я сразила многих славных воинов. — Продолжала Софт Пиллоу, и её грудь гордо вздымалась. Ни огонь, ни железо не властны над моею плотью. Виндиго благоволят мне!

— И правда. Чтобы сразить её, нам потребовались усилия всей дружины разом и ещё несколько фирдпони впридачу. — Пошевелил крыльями Мисти Вар, с искренним уважением к столь могучему противнику.

— И я довольна этим! На меня нередко нападают числом, и я это понимаю. Но обычно эта толпа в итоге остается лежать в крови подле моих ног. То что вы смогли меня все же одолеть — знак вашей доблести. — Гевирка громко рассмеялась, и звук этот был похож на треск ломающегося льда. Кровавого льда.

В этот момент Боуд снова взяла инициативу. Она сделала еще один шаг вперед, сократив дистанцию. Её голос стал тише, но от этого не менее весомым. — Я могу предложить тебе спастись — но только если ты ответишь на мои вопросы.

Софт Пиллоу задумалась всего на секунду, затем пожала плечами, насколько позволяли верёвки. Выбор был очевиден. — Я все скажу, тэн.

— Почему вы напали на мою деревню? — Спросила Боуд, впиваясь в пленницу взглядом.

— Ваша оборона слаба! — Почти тут же выпалила гевирка, её тон стал насмешливым и снисходительным. — Частокола почти нет — один земляной вал, а у меня как раз был отряд земных пони и единорогов. Ваша деревня — очень привлекательная добыча!

— Хочешь, чтобы я поверила, что вы прошли из Гевира, вдоль моря, потом по замёрзшей реке вдоль побережья — и все ради того чтобы украсть драгоценности моей матери? - С неверием и скепсисом уточнила пегаска, наклонив голову, явно давая понять, что верится слабо. Оно и понятно — я уже на себе познала всю глубину здешней нищеты. Здесь было нечего грабить. Просто — нечего.

— Я думала, вы богаты. Твоя деревня лежит на реке Фоам — очень крупный торговый путь. — Легкомысленно ответила пленница, словно тут нет никаких странностей. Хм....

— И почему береговые огни не горели? — Продолжила спрашивать тэн, не отступая.

- Стражники, скорее всего, просто спят на своих постах! — Фыркнула Софт Пиллоу. — В их защиту могу сказать, что мы вели себя очень тихо.

— Как ты связан с тэном Гритсвордом из клана Райб? - Резко спросила Боуд. Удар был резкий и неожиданный. А реакция мгновенной и красноречивой. Софт Пиллоу заметно вздрогнула, её уши прижались к голове. Она попыталась скрыть смущение, слишком быстро ответив:

— Никогда про него не слышала. Он тут важный пони? Ты же знаешь, я не из ваших краев. — Но отговорка не сработала.

— Хватит валять дурака. Я думаю, произошло вот что.... — Боуд начинает объяснять с её точки зрения. Нападение Софт, по её словам, произошло в очень удачный для неё момент, когда клан был ослаблен из-за смерти её отца. И Софт Пилллоу наверняка поникто-то на это подговорил.

Я слушала, затаив дыхание, и невольно перевела тяжесть тела на другую ногу. От долгого стояния на месте рана под повязкой начала ныть тупой, навязчивой болью, а в висках застучало. Я почувствовала лёгкое головокружение и на мгновение прижалась плечом к холодному косяку двери, чтобы не пошатнуться. Но отступать было нельзя — я должна была это услышать.

Сигнальные огни не горели, несмотря на ясную, безоблачную погоду. Поникто-то, опять же, отвлёк стражей от выполнения долга. Отряд гевирцев двигался по замёрзшей реке, а значит должен был пройти через земли клана Райб. И, многим тэнам известно, что Гритсворд, тэн Райба, тесно связан с гевирцами, набирая их в свою дружину, а значит имеет множество знакомых среди них. И, несомненно, у него есть планы на земли Форествилля. Пока Боуд выкладывает факты, Пилллоу хмурится все сильнее и сильнее. При упоминании Гритсворда она снова заметно вздрагивает.

— А ты куда сообразительнее, чем я думала. — Она с горькой усмешкой покачала головой. Верно! Меня Гритсворд на это подбил. Мы встретились на Тротте. Он говорил, что твоя деревня — прекрасная цель. Побогаче чем у птичек, а жители в ней не такие свирепые. Он либо врал, либо ошибался... Ха!

Боуд, добившись своего, не стала злорадствовать. Ее следующий вопрос прозвучал с искренним любопытством. — Что за Тротте?

— Ты слышала истории про земли за Великим Морем на востоке? — Начала объяснять Софт Пиллоу, оживляясь. Похожей, эта тема была очень интересна. Куда больше, чем Гритсворд. — Самый северный и ближний к нам остров называется Тротте, он находится в проливе между Эквестрией и загадочным востоком, в самом узком месте. Многие гевирцы пришли на Тротте, дабы отбить земли у тамошних кланов. Ходят слухи, что южнее находится некая богатая империя. Богатая — и плохо защищённая. Мы никогда не заходили так далеко на юг. Может быть, когда-нибудь я вернусь на Тротте и отправлюсь туда.

— А каких существ ты назвал “птичками”? — Снова спросила Боуд, когда гевирка закончила свой небольшой рассказ.

— Это воистину чудные создания. Они называют себя “грифоны”. Они похожи на орлов и львов одновременно. Острые когти, могучие крылья и хищные клювы, но львиные лапы и длинные хвосты. Они живут в землях за Великим Морем и жили на Тротте, до того как мои соплеменники их выбили оттуда. У них жалкое оружие, а дома хлипкие, но грифоны — яростные воины и живут в тяжёлых условиях! Даже гевирские пони одолевают их за счёт того что мы в броне с головы до хвоста, а не потому что мы более доблестны, как бы стыдно это не признать. Не лучшая добыча — брать нечего, а отбиваются яростно.

Выслушав все, Боуд кивнула. В её взгляде появились нотки чего-то, отдалённо напоминающего уважение. — Спасибо, ты не такая уж и плохая пони, истветтарка.

— Ты тоже, тэн Боуд. — Хохотнула оранжевая кобыла. — Хотя гостей принимаешь странно. Ха!

Приказав снова завязать пленнице рот, Боуд оставила её под охраной все таких же бдительным и бойких жеребят, а мы же вышли на улицу. В доме было холодно, там не топили, но на свежем воздухе ещё и неприятно дуло. Я поёжилась. От холода. И от того что услышала только что. Звучало все... не очень.

— Мне следовало заметить связь. — Фоундинг с силой ударил копытом о мёрзлую землю, его уши прижались к голове от досады. Он смотрел куда-то в сторону, будто мысленно прокручивая в памяти те самые роковые моменты.

— Ага. Тэн Гритсворд притащил на пир нескольких гевирцев из своей дружины. И вдруг, ни с того, ни с сего, на нас нападает отряд гевирских пони. — Джавелин фыркнула, раздражённо дёргая крыльями. Её голос был полон сарказма и холодной ярости, а взгляд метал искры в сторону дома, где держали пленницу.

— А какой ему с этого прок? - Кремовый жеребец повернулся к остальным, его брови вопросительно поползли вверх. В его глазах читалось искреннее непонимание, смешанное с растущим беспокойством.

— Он, наверное, хочет ослабить нас накануне следующего собрания земель. — Боуд произнесла это спокойно, но в её голосе чувствовалась тяжесть ответственности. Она смотрела на своих дружинников, её осанка оставалась прямой, но взгляд был усталым и сосредоточенным.

— Что за собрание земель? - Спросила я, всё ещё опираясь плечом о косяк, чтобы скрыть слабость.. Мои уши невольно навострились. Я хотела знать, что тут почём, даже если придётся выглядеть странно или глупо.

— Раз в год все тэны и коунты собираются в Арканаре, дабы решить все возможные разногласия. Подают прошения принцепсу Этернии, которая является судьёй в их спорах. Одно из немногих мест, где власть Сената ещё сильна, когда тэны не могут сговорится друг с другом, они идут к принцепсу, как нейтральной пони в их спорах. — Повернулась ко мне тэн, её голос стал размеренным и поучительным, словно она объясняла урок молодой пони. Она говорила чётко, подчёркивая каждое слово, словно взвешивая его на весах будущих решений.

— А ты правда думаешь, что они оба, и Софт Пиллоу, и Гритсворд видели земли за Великим Морем? - Джавелин недоверчиво покачала головой, её скептицизм был яркой краской написан на её мордочке. Она бросила взгляд на Боуд, словно проверяя, не увлеклась ли та сама этими фантазиями.

— Может быть. Говорят же многие о богатой империи за морем, туда мог ходить и Хардур Стромл. — Фоундинг, напротив, говорил с лёгкой мечтательной ноткой в голосе, глядя в сторону реки, словно представляя себе эти далёкие берега. Упоминание имени покойного тэна прозвучало с почтительным трепетом.

— Давай не будем увлекаться странными историями о незащищённых берегах, ломящихся от сокровищ. Я не совершу ту же ошибку, что и мой отец. — Голос Боуд стал резким и властным. Она бросила на Фоундинга строгий взгляд, в котором читалось не только предостережение, но и тень старой боли.

— Это мудро с твоей стороны. — Согласно кивнул Мисти Вар с явным удовлетворением. — Потерять нового тэна так быстро после смерти старого... для нашего клана это стало бы катастрофой.

— Может, расскажем Вайз Маттер и спросим, что она об этом думает? - Предложила я, полагая, что старая пегаска, пользующаяся уважением клана вовсе не за личную силу, явно может знать больше нас.

— Отличная идея, Пафф. Она знает Гритсворда. — Фоундинг оживился, его уши весело подрагивали. Он ободряюще улыбнулся мне, его взгляд блестел от признательности за толковое предложение. Приятно это видеть — ничего не скажешь.

С этой мыслью мы и направились обратно к дому тэна. Как я заметила, жизнь в деревне уже почти вернулась в мирную стезю. Трупов нет, идут нехитрые ремонтные работы, оружия и доспехов... как обычно. Умеренно. Вопреки тому что мы узнали на допросе Софт, выглядели все пони так умиротворённо, будто бы это был заурядный набег. Впрочем... полагаю, не прилагайся к нему заговор этого, соседа, Гритсворда, полагаю — это бы и был обычный заурядный набег. Подумаешь — дюжины три пони налетело. Это явно тут в пределах нормы.

В доме уже тоже жизнь приходила в норму. Уборка все ещё шла вовсю, но вся перевёрнутая мебель и раскиданный было мусор уже были поставлены на место и выкинуты, а Фловер вернулась к работе, уже варя очередной котёл каши. Точно также, как она это делала и вчера. Ведьмы бьло не видно — видимо уже ушла.

— Она заговорила? Что тебе удалось узнать? - Спросила у дочери Вайз Маттер, отложив крылом тряпку, которой вытирала пыль со стола, и повернулась к группе, её старческие глаза прищурились, выражая беспокойство и жгучее любопытство.

— Тэн Гритсворд был на острове Тротте на севере. Там он нанял гевирцев. — Боуд произнесла это с холодной, размеренной уверенностью. Она села на круп на одну из подушек за столом, скрестив копыта на груди, её взгляд был твёрдым и ясным, словно она складывала кусочки головоломки у всех на глазах.

— Так это были налётчики Гритсворда?! — Вайз Маттер ахнула, её морщинистая морда выразила ужас и осознание чего-то гораздо более страшного, чем простой набег. Она медленно опустилась на подушку, будто у неё подкосились ноги. — Все куда хуже, чем я предполагала. Как?

— Гевирцы начали заселять земли за Великим Морем. Гритсворд на острове в проливе между между нашими землями и чужеземцами, встретился с грабителями и убедил их, что мы будем лёгкой добычей. — Джавелин резко выдохнула, её крылья нервно дёрнулись. Она говорила отрывисто, с холодной яростью, глядя куда-то в пространство, словно мысленно уже сражалась с мерзавцем.

— А мы и были лёгкой добычей. — Признал очевидное Мисти Вар. — В этом набеге виноваты только мы — наша оборона оставляет желать лучшего. Слишком мало у нас воинов и здоровых пони вообще. — Златовласый жеребец тяжко вздохнул, его обычно спокойное выражение мордочки сменилось на тяжкую досаду.

— Думаю, что на следующем собрании земель Гритсворд попытается убедить принцепса Этернию передать ему власть над нашим кланом. — Голос Боуд прозвучал холодно и жёстко, как удар копья. И нипони не поспешил развеять это... мрачное предсказание. Дело было плохо.

— Скорее всего, его план именно таков. — Согласно кивнула старая кобыла, невесело подпирая копыто подбородком и теребя складки своего платья. — Это даёт ему ещё почти год, чтобы ослабить нас в глазах Сената. И нипони нам не поможет. Для начала он полностью устраивает принцепса, так что политической поддержки нам ждать нет надежды. Кроме того, Райб — это большой клан с плодородной землёй и множеством прекрасных воинов. Так что в бою с ними нам не выстоять. И, он богат, занимая большой отрезок реки Фоам, собирая пошлины и ведя активную торговлю с гевирскими пони через своих посредников в Арканаре.

— До собрания земель ещё есть время. Наверняка мы сможем что-то придумать. — Высказался Фоундинг, нервно переминался с копыта на копыто, его уши то прижимались, то настораживались. В его глазах, однако, теплилась упрямая, почти наивная надежда.

— Почему так важно, чтобы тэн Гритсворд не подчинил своей власти Форествилль? Над нами же уже есть власть в лице принцепса, как я понимаю. Мы и так не независимы. — Спросила я, пытаясь разобраться в местной политике. Дикие времена и нравы — а козни плетут не хуже чем в Кантерлоте.

— Принцепсу Этернии нужны лишь воины в легионы, и то, только когда идёт война. И чтобы мы защищали часть реки. — Поучительно, и одновременно горько стала объяснять мне Вайз Маттер. — Она не собирает налогов и не вмешивается в наши дела, законы и обычаи. Тэн Гритсворд вряд ли будет столь же великодушен.

Повернувшись от окна, тэн внезапно выпрямилась. В её глазах, минуту назад полных невесёлых мыслей, вспыхнул опасный, почти лихорадочный блеск. Уголки её губ дрогнули в подобии улыбки, но без тени веселья. Она поднялась с подушки и её голос прозвучал не как вопрос, а как заявка на сумасшедшую, но единственную возможность.

— У меня есть идея. Мы пересечем Великое Море и разграбим тот незащищённый берег, о котором я столько слышала. Так мы покажем принцепсу что мы — сильный и богатый клан. — Объявила она.

Все начинают обдумывать последствия. Дружинники обмениваются мрачными взглядами, полными сомнения и беспокойства. Но, похоже, нипони не в состоянии предложить какой-то иной вариант. Наконец, Вайз Маттер вздыхает.

— Я не вижу другого выхода. — Лишь произнесла она.

— И первое, что ты сделаешь, став тэном — это покинешь клан, как и твой отец? - Недовольно спросил Мисти Вар.  Джавелин смотрит на белоснежного жеребца огромными от раздражения глазами, я почти слышу, как они напрягаются.

— Ты можешь предложить хоть что-нибудь, а не жаловаться постоянно на её отца? - Джавелин резко развернулась к Мисти Вару, её глаза сверкнули от легкой, но злости. Крылья её нервно вздрогнули.

— А ты можешь возразить что-нибудь осмысленное, кроме “неа”? - Мисти Вар холодно посмотрел на неё, его осанка оставалась безупречно прямой, но в глазах читалось упрямство.

— Я знаю, Боуд — твой тэн и ты поклялся верно служить ей. Но если ты так хочешь не покидать родной дом и защищать клан, уверен, она позволит тебе остаться. — Фоундинг, пытаясь сгладить нарастающее напряжение, мягко тронул крылом плечо Мисти Вара. Его голос звучал убедительно и по-дружески.

Мисти Вар тяжело вздохнул, его взгляд на мгновение стал отрешённым, будто он смотрел куда-то в прошлое. Он покачал головой, и в его голосе прозвучала не столько злость, сколько глубокая, выстраданная убеждённость. — Я последую за ней, если она прикажет. Более того — я буду этому рад. Но тэн должна исполнять свой долг здесь, где её клан.

— Не будет никакого клана, если мы не сможем противостоять Гритсворду. — Джавелин фыркнула, с силой ткнув копытом в пол. Её слова прозвучали резко и безапелляционно.

— Подумайте о славе, которая нас ждёт за морем! Сокровища! Битвы! — Фоундинг, напротив, оживился. Его глаза заблестели от азарта, и он обвёл взглядом всех присутствующих, словно приглашая их разделить его энтузиазм. И, честно говоря... я его не разделяла. Лучше мирно жить, чем воевать ради злата на чужбине.

Боуд, до сих пор молча слушавшая спор, подняла голову. Её голос прозвучал тихо, но с такой железной уверенностью, что мгновенно привлёк всеобщее внимание. В её взгляде не было и тени легкомыслия. — Мы идём не за славой. Мы идём спасти клан.

Мисти Вар замер, глядя на свою тэн. Некоторое время он молча изучал её мордочку, а затем медленно кивнул. В его позе появилась решимость, а в голосе — уважение, смешанное с готовностью подчиниться. — Я, может быть, не соглашаюсь с твоим решением, но я уважаю твои причины так поступить. Я с тобой.

— Тогда мы должны приступить к приготовлениям немедленно. — Заявила Вайз Маттер, чья горечь и нотка отчаяния сменились сосредоточенностью и задумчивостью. — У нас есть всего два месяца до весны. Чтобы переправиться через море тебе потребуется корабль, дочь моя. И команда. Четыре дюжины пони в идеале, но хотя бы половина от этого числа. Тех что есть для похода на восток совершенно недостаточно.

— Нам нужен груз на продажу. — Предложил Фоундинг, озарившись новой идеей. А вот это звучало уже неплохо. Богатства можно же у чужаков и выменять мирно, верно?

— Это если мы собираемся торговать.... — Негромкая реплика Джавелин мигом вернула меня с небес на землю, напомнив, где я нахожусь. Не в Эквестрии эпохи Селестии. Тут так не принято.

— Как минимум, нам нужны деньги и припасы, чтобы собрать больше дружинников, провизия, снасти и прочая. Но, все то немногое, что оставил нам мой отец, было потрачено на похоронный пир. — Боуд выразительно кивнула на обстановке в жилище, её взгляд скользнул по скромной мебели и утвари. И да, торговать она не собиралась, хотя и не отвергнув идею Фоундинга напрямую. Не удивлена.

— У меня есть идея! — Заявил кремовый жеребец, хлопнув себя копытом по лбу с таким энтузиазмом, что его чёрная грива аж сотряслась от удара.

— Да? И что за идея? - Поинтересовалась я. У самой то меня идей не было. Ни на что. Я слишком мало знала. Лучше уж так что послушать мысли других пони.

— Помните, Хэппин Джохард рассказывала нам про древнюю могилу у горы Силент, где похоронены имперский полководец и все награбленное им богатство? Если это правда, мы могли бы продать добычу и забить весь корабль грузом. — Фоундинг говорил быстро, с воодушевлением. Но Джавелин скептично хмыкнула.

— Если эти истории правдивы, эту могилу разграбили много поколений назад. — Заявила она, явно не веря в такие сказки. И её можно было понять.

— Звучит странно, но Хэппин мудра и многое знает. От разговора с ней хуже не будет. — Заметила Вайз Маттер и с ней тоже было сложно поспорить.

Боуд встала и начала медленно прохаживаться по комнате, обдумывая следующий шаг. Её голос стал властным и чётким, как у командира, составляющего план сражения. — Нам также нужен корабль. Я поручу лодочнику Финну построить новый, благо, у нас есть корабельный лес, к тому времени, как он закончит, как раз сойдут воды и стает снег. Но, ещё, нам нужны воины. Нас всего пятеро, а фирд брать мы с собой не можем — поникто-то должен остаться и защищать деревню, пока мы будем в походе.

— Может быть, предложить Софт Пиллоу вступить в дружину? - Предложила я, решив, что раз ситуация такая отчаянная — то и нужны соответствующие идеи.

— Ты что, Пафф, обезумела? - В шоке и возмущении уставилась на меня Джавелин, явно не одобряя эту идею. Но я лишь развела крыльями.

— Но меня же вы взяли, хотя и со мной сражались и я не из ваших мест родом. — Заметила я, стараясь не обращать внимания на новый приступ слабости в теле. — Почему бы так не сделать и с этой гевиркой?

— Это и впрямь безумие, но идея не так уж и плоха. — К моему удивлению, Мисти Вар поддержал меня. Пегас задумался, а небрежная усмешка тронула уголки его губ.

— Ты видела, Джавелин, как она сражается. Такая пони в дружине будет очень полезна. Если она поклянётся тэну в верности, она будет с нами. Она может и кровожадная, но, кажется мне, она пони чести. — Фоундинг с энтузиазмом поддержал мою идею, обращаясь в первую очередь к скептически настроенной Джавелин.

Боуд остановилась и кивнула, взвешивая все "за" и "против". Решение уже читалось в её глазах. — Мы дадим ей шанс, но нужны ещё воины. Минимум дюжина.

— Если хочешь моего совета, то тебе стоит отправиться в Арканар и объявить там о своих планах. Многие пони слышали истории о богатых берегах и недостатка в добровольцах не будет. Город большой, пони живёт в нем много, так что собрать и две дюжины воинов будет вполне посильно. — Идея Вайз Маттер прозвучала довольно логично и обыденно. Очень просто... и, пожалуй, эффективно. Звучало здраво. Все гениальное — просто.

— Хорошо, значит у нас есть план. Я займусь приготовлениями. — Боуд обвела взглядом своих дружинников, её осанка выпрямилась, приняв на себя бремя принятого решения. В её движениях появилась энергия и целеустремлённость.

Вайз Маттер медленно подошла к дочери и положила копыто ей на плечо. Её голос дрогнул, выдавая всю глубину материнского беспокойства и гордости. — Мне плохо от одной мысли, что ты покидаешь меня. Но я знаю: твой отец гордился бы тобой. Мы с твоим братом присмотрим за Форествиллем в твоё отсутствие.

Моё сердце сжалось. Эти пони... как бы тяжела не была здесь жизнь, под властью безумных и злобных виндиго, как бы не закалились они... они всё ещё оставались пони. Живыми, чувствующими, любящими.

— Что ж, пони, давайте за дело. Выступаем, самое позднее — послезавтра. А пока будем готовиться к походу. — Наконец отстранилась Боуд от матери и повернулась к нам. — Все сейчас получат приказы. Кроме Пафф Файндер. — Отдельно выделила она меня. Я невольно дёрнулась, услышав своё имя. — Ты останешься отдыхать. Хватит с тебя на сегодня. Возвращайся в постель. Потом, в сопровождении понибудь из фирда, вернёшься на ферму и займёшься подготовкой к походу. Мой приказ сейчас тебе — восстановить силы, я не могу оставить ни одного дружинника в деревне, так что ты должна быть здоровой.

— Слушаюсь. — Вздохнула я, понимая, что тэн права. Лежать без дела было не по мне, но я и правда явно исчерпала все свои силы. Ноги еле держали и разве что не подрагивали, тело морозило и парило одновременно. Надо хотя бы часик поваляться в кровати и отдохнуть.

— Славно. Остальные — за мной. — С этими словами тэн удалилась, бряцая железными накопытниками, за ней направились и остальные пони. Я же вернулась обратно в постель. Скинув с себя всю тёплую одежду и обувь, я размотала обмотки на копытах, оставшись голышом, без всей этой запотевшей прелой ткани. И с облегчением нырнула под толстое одеяло.

Жутко хотелось спать. Ночка все же была “весёлой”. Даже без всякого ранения. Но, спать было рано, поэтому усилием воли я не дала сознанию соскользнуть в царство снов, просто прикрыв усталые глаза. Нужно было подумать. Подумать как следует над всем что я услышала.

Вот оно. То, ради чего меня взяли в дружину. Не чтобы бегать за крестьянами или даже за лазутчиками. Не чтобы тренироваться на площадке, час за часом отрабатывая бросок копья. Меня взяли, чтобы я воевала. Походы. Битвы. Убийства. Смерть. Мы будем защищать Форествилль, да, тут не поспоришь. Но разоряя чужбину, убивая и грабя, угоняя в рабство невинных пони. Просто потому что они недостаточно сильны и слишком богаты, чтобы не стать нашей жертвой. Что же за жизнь такая в этом мире, что приходится идти на такое? А главное, нельзя в чем-то обвинить Боуд. Она не злодей. Она не собиралась никуда идти, ни в какие земли за морем — если бы её не вынудил этот Гритсворд своими кознями. И у нас не было иного выхода. Я его не видела. Нипони его не видел.

Мои размышления прервались из-за появления в спальне Фловер. Единорожка уже полностью пришла в себя и держала в магическом захвате здоровенную деревянную тарелку с горячим супом, от которого исходил приятный глазу парок.

— Луковый суп. Вайз Маттер говорит — самая лучшая пища для раненных воинов. — Тихо произнесла бывшая спа-пони, садясь на круп передо мной и перехватывая тарелку передними копытами. Взамен, она ухватилась магией за ложку. Зачерпнув густое варево, она слегка подула и поднесла ложку ко мне. Я послушно заглотила горячую, но не обжигающую пищу. Пустой желудок, о котором я и забыла со всеми этими треволнениями, с радостью принимал в себя еду. Следующие несколько минут прошли в молчании.

— Я все слышала. — Все также тихо сказала Фловер, когда я уже немного насытилась. — Про этого Гритсворда, про налётчиков. Это страшно. Война, интриги, необходимость принимать решения. Ответственность за жизни других. Борьба. — Она слегка покачала головой, продолжая держать ложку магией. — Я уже начинаю радоваться своему положению рабыни. От меня требуют просто делать массаж Боуд в бане, подметать, варить и следить за огнём. Это проще, чем вот это всё. А вот тебе тяжело.

— Не без этого. Но, это был мой выбор. Я выбрала свободу и... всю грязь, что с ней идёт. — Ответила я, стараясь не противопоставить свой выбор выбору Фловер. Я бы ни за что не стала рабыней, как она. Но, она права. Ценой унижений и бесправия, она хотя бы... остается чиста. Она не стала убийцей, не стала рабовладельцем. Она не сделала того что сделала и сделаю я. Эх... что ж, одни пони должны жертвовать собой ради других. И я сделаю это, ради неё и Орхайда.

— Очень жаль, что нам приходится делать такой выбор. Но таково это древнее, суровое время. — Вздохнула Фловер, продолжая механически двигать ложкой. — Мы можем лишь пытаться не перейти последнюю черту и хоть немного остаться собой. И, надеюсь, у нас это получится.

— И раз уж приходится жертвовать своей душой, так хотя бы так, чтобы из даже зла сотворить хоть какое то добро. Хоть для поникого-то. — Тут меня осенила мысль. Неприятная, отвратительная, но... выбора было мало. Его не было вообще. И раз уж мне придётся убивать и грабить, то уж сделаю это ради других. Что там говорил Фоундинг? “Сокровища”? - Мы отправимся за море уже весной, как стает снег и вода на реке освободится от оков льда. К осени уже будем дома. Я привезу столько добычи, что её за глаза хватит, чтобы выкупить вас обеих, и тебя, и Орхайда. Обещаю.

Мне было тошно обещать такое. Обещать, что причиняя страдания чужим пони (или даже просто существам) я буду так строить счастье для моих друзей. Но раз уж грабить и убивать все равно придётся, так пусть хотя бы это будет иметь хоть какой то смысл, кроме набивания мошны. Боуд спасёт клан, а я — своих друзей. Пусть и спасать своих пони приходится, убивая чужих. Лучше уж так, чем никак. И, постараться все же по пути не прибегать к этому без крайней необходимости.

— Главное — вернись. Живой. — Покачала головой бывшая спа-пони. — Не думаю, что та империя правда так беззащитна. Я не видела ни одного беззащитного пони в этом мире. Здесь нет места таким. — С этими словами она выразительно провела копытом по стягивающему её горло железному ошейнику и наморднику.

— Я вернусь. Ради вас. — Пообещала я. Хотелось бы верить, что смогу сдержать своё слово. Доев суп, я прикрыла глаза. Я устала думать. Мне нужен отдых. Фловер, закончив меня кормить, ничего не сказала. Просто тихо сидела рядом со мной. И это звучало лучше тысячи самых тёплых слов. Я просто позволила себе течь вместе с исцеляющим временем... и заснула.