Дай этому шанс

Пролог: Попал

Ночь сжимала город в мокрых объятиях дождя. Машина Шайнинга, пробивалась сквозь пелену воды, чёрная и блестящая, как жук. Шайнинг Армор крепко держал руль. Ну и что что поздний час и дорога пуста? Ливень не располагал к спешке. В салоне пахло кожей сидений и сыростью. Капли стекали по стеклам, размывая городские огни в длинные сияющие кляксы.

На заднем сиденье Твайлайт сжимала руку ещё одной пассажирки, девушки, одетой лишь в просторную мужскую рубашку. Та долго разглядывала свою ладонь в цепких пальцах Твайлайт, затем подняла взгляд на неё саму и улыбнулась. После чего уставилась в потолок.

Вспышка на мгновение осветила салон. Тут же по небу прокатились гулкие раскаты.

— Первая гроза в этом году, — заметил Шайнинг, когда раскаты стихли.

— Огромное тебе спасибо! — тут же отозвалась Твайлайт, слегка сжимая руку девушки. — Ты нас спас. Не знаю, чтобы я без тебя делала.

Шайнинг не повернулся и лишь слегка наклонил голову, чтобы его ответ был слышен с места водителя:

— Сидела бы в полицейском участке при кампусе и писала бы объяснение, откуда из ниоткуда у тебя в лаборатории взялась совершенно голая и не очень адекватная девица. — В его голосе ясно слышались ирония и усталость.

Девушка на заднем сиденье вдруг оживилась.

— Беда плохой есть быть если. — Она указала пальцем на зеркало заднего вида, где отражались глаза Шайнинга и с уверенностью добавила: — Еси хорошечный!

В салоне на секунду повисла тишина, нарушаемая только шуршанием дворников. Шайнинг недоумённо моргнул и вернул взгляд на дорогу.

— Спасибо, — тихо сказал он более тёплым тоном.

Девушка широко улыбнулась, будто только что выиграла спор.

Твайлайт повернулась к ней, её брови поползли вверх.

— Ты быстро адаптируешься. Правда, сейчас глагол «есть» так не склоняют.

Шайнинг снова поймал взгляд девушки в зеркале. Его губы вытянулись в тонкую линию.

— Liebes Mädchen, verstehst du, was ich dir jetzt sage? [нем: Милая девушка, вы понимаете, что я сейчас вам говорю?]

Ответ прилетел мгновенно, как мячик отскакивающий от стенки:

— Nein. Du kannst mit deiner Schwester reden. [нем: Нет. Можете говорить со своей сестрой.]

Шайнинг нахмурился, поправил зеркало и больше не пытался заговорить.

Остаток пути они молчали. Дождь барабанил по крыше уже не так яростно и постепенно стих вовсе. Девушка снова ушла в себя и уставилась в окно, разглядывая сквозь капли на стекле пустынные улицы ночного города.

Вскоре машина остановилась у дома Твайлайт. Шайнинг открыл пассажирскую дверь и помог девушке выбраться из машины. Она уверенно шагнула босыми ногами прямо в лужу и тут же принялась расстёгивать рубашку.

— Твой есть назад будет.

Шайнинг аж дёрнулся, едва не выронив ключи.

— Нет-нет! Не надо… — он едва успел схватить руки девушки, не дав ей обнажить грудь. — Вам оно нужнее сейчас. Потом вернёте, когда-нибудь.

Он отдёрнул руки, развернулся и пошёл обратно на водительское место Его ноги почти не гнулись, а спина вытянулась, как будто он проглотил гриф от штанги. Лишь перед тем как сесть в машину, он обменялся взглядом с Твайлайт. Она уже тянула свою странную гостью за руку ко входной двери в дом.

Глава 1: Что в имени тебе моём?

По-идее, фик не заруливает в хот-хот-хот тематику и то, что имеется в этой главе, пока самое "горячее" на пять глав вперёд. Так что, народ, не разочаровывайтесь и не очаровывайтесь.

Комната в квартире Твайлайт уже погрузилась в сумеречный полумрак. Тусклый желтоватый свет лился из телевизора, где на экране мелькали ускоренные в два раза страсти — герои мыльной оперы двигались как заведённые марионетки, их губы шевелились без пауз, а слёзы высыхали, не успев скатиться. Загадочная гостья Твайлайт сидела на диване в обнимку с плюшевым единорогом, клавиатура лежала на коленях. Пальцы время от времени скользили по зоне тачпада. На экране в этот момент оживал курсор и появлялась линейка воспроизведения, показывая сколько ещё осталось от видео.

Дверь щёлкнула. В квартире поднялся сквозняк из-за открытого на кухне окна. Воздух наполнился прохладой и ароматом промокших от недавнего дождя травы и деревьев.

— Привет, я вернулась! — голос Твайлайт прозвучал из прихожей, сопровождаемый шуршанием пакетов. — Прости, что так поздно, пришлось застрять на кафедре. Знаешь, скоро экзамены, меня припахали готовить проверочные материалы.

Девушка отложила единорога и потянулась к клавиатуре, чтобы убавить громкость. Голоса актёров тут же превратились в шёпот.

— Тебе там помочь?

— Нет, справлюсь так. — Твайлайт прошмыгнула мимо, неся на кухню пакеты. — Сейчас поужинаем. Тебе разогреть лазанью или курицу с картошкой?

Девушка прислушалась к своему желудку. Оказывается, он действительно пуст — где-то между страницами книг и бессмысленным мельтешением на экране она пропустила обед.

— Ты понимаешь, о чём я сейчас? — уточнила Твайлайт.

— Прекрасно! Я, пожалуй, буду лазанью.

— Здорово! — Твайлайт зазвенела посудой на кухне. — Значит, ты последовала моему совету насчёт стимуляции нейронных связей?

— А то! Целый день не переставая. — Девушка потёрла глаза, внезапно осознав, как они устали. — Сейчас до меня дошло, что я даже и не ел ещё. Увлёкся!

Шаги. Щелчок выключателем, и на потолке вспыхнула люстра. Твайлайт стояла в дверном проёме, её взгляд скользнул к телевизору, потом к гостье.

— Ну вообще-то я имела в виду книги почитать.

Девушка наклонилась, подобрала с пола потрёпанный томик — обложка была мягкой, чуть липкой от пальцев, будто её слишком часто листали. Показала Твайлайт.

— Именно это я и делал всё утро. — Она положила книгу на стопку таких же рядом с диваном. — Ты была абсолютно права! С каждой страницей я буквально чувствовал, как будто мне в голову заливается по сотне новых слов в минуту, и я их все начинал понимать.

Твайлайт улыбнулась, подошла ближе и начала собирать книги с пола.

— Отлично! Так и должно быть. По идее, мозг твоего тела уже знает всё. Ему нужно только подобрать аналоги для понятий из твоего сознания. Самую-самую базу ты получила сразу в первые часы после превращения, а вчера мы уже могли сносно общаться на простые темы.

Девушка наблюдала, как пальцы Твайлайт аккуратно выравнивают корешки, ставя тома на полку.

— Не знаю, чтобы я без тебя делал.

— Только я думала, классическая литература лучше всего подходит, чтобы дать тебе глубокое знание языка и культуры, — сказала Твайлайт, поправляя последнюю книгу на полке.

— Ты в общем-то права… — Девушка потёрла виски, чувствуя, как под пальцами пульсирует усталость. — Но мне нужно больше именно современного культурного контекста.

— Поэтому ты смотришь всякую чушь на удвоенной скорости? — Твайлайт склонила голову набок, её брови поползли вверх. — У тебя мозги не закипят?

— Пока всё нормально, — она пожала плечами, ощущая, как напряглись мышцы спины после долгого сидения.

— А мне кажется не очень.

Девушка потянулась к клавиатуре и выключила воспроизведение. Экран телевизора погас, оставив комнату в тишине.

— Хм?

— Ты в речи всё время используешь грамматический мужской род.

— Ты права, — она снова пожала плечами, пальцы непроизвольно сжали край клавиатуры. — Но...

— Я знаю, в чём проблема! — Твайлайт хлопнула в ладоши, и звук получился резким, как выстрел. — Тебе нужен не только социальный контекст, но и социальные взаимодействия!

Девушка сглотнула. В горле стоял комок, мешающий дышать.

— Ты имеешь в виду… Выйти в город?

— Ну, для начала, — Твайлайт схватила её за руку, поднимая гостью с дивана. Её ладонь была тёплой и чуть влажной. — Не бойся, я буду рядом! А со мной ты очень хорошо держишься.

— С-спасибо, — прошептала она, чувствуя, как дрожит голос.

— А ещё тебе нужно взять какое-то имя. Женское. — Твайлайт слегка сжала её пальцы. — Думаю, это поможет тебе воспринимать себя адекватно внешнему виду.

Девушка опустила взгляд на свою руку, за которую её держала Твайлайт — узкие запястья, тонкие пальцы. Всё ещё чужие.

— Имя? — Девушка подняла глаза, пальцы непроизвольно сжали край рубашки.

— Ну да. — Твайлайт скрестила руки на груди. — Ты же не собака, чтобы звать тебя свистом!

Пауза повисла между ними, густая и неловкая. Девушка почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Меня не надо звать, я сам прихожу, — наконец выдавила она, и уголки губ дрогнули.

Твайлайт фыркнула, и напряжение разрядилось взрывом смеха. Девушка присоединилась, ощущая, как странно вибрирует её новый голос — высокий, звонкий, совсем не похожий на прежний.

— Прости… — она вытерла ладонью глаза, внезапно влажные. — Конечно, я прекрасно понимаю концепцию имени. Просто я так долго бродил между мирами, а там не так много народу, чтобы общаться, и вполне хватало «Эй ты» вместо имени. А моё настоящее имя… — она вздохнула, и звук получился дрожащим, — во-первых, здесь никто не выговорит, а во-вторых, оно совершенно точно не женское.

Твайлайт задумчиво потёрла подбородок, принялась расхаживать по комнате. Её босые ноги шлепали по полу. Вдруг она резко развернулась:

— Как насчет Лилу?

Девушка замерла. Несколько секунд в голове крутилось это сочетание звуков, пока она не ощутила странную щекотку в уголках рта.

— Тебе не кажется, что это похоже на псевдоним порноактрисы? — она усмехнулась но смех застрял в горле, когда увидела, как Твайлайт окидывает её взглядом.

Глаза Твайлайт скользнули по голым ногам, что торчали из-под рубашки одолженный у Шайнинга — надевать что-либо другое Девушка категорически отказывалась. По открытому животу, по едва прикрытой груди — и вдруг лицо Твайлайт залилось густым румянцем.

— Т-ты… ты прав. То есть права. — Она зажмурилась, резко встряхнула головой, будто отгоняя навязчивый образ. — Послушай, ты всего пару суток в нашем мире и уже знаешь такие вещи?!

Девушка грустно улыбнулась.

— Твой мир не единственный, где живут люди и где я побывал. — Она кивнула в сторону телевизионной панели. — Нескольких часов наблюдений достаточно, чтобы понять примерный тип и уровень развития цивилизации и предположить, где именно может быть востребовано вот это.

Её пальцы потянулись к краям рубашки, но вместо того, чтобы запахнуться, она, наоборот, распахнула шире.

Твайлайт отвела взгляд, её пальцы нервно перебирали край собственной блузки.

— Прости… — прошептала она. — Мне просто и мысли такой в голову не пришло.

Воздух в комнате вдруг стал густым, наполненным невысказанным. Девушка почувствовала, как под кожей разливается тепло — то ли от стыда, то ли от чего-то ещё, чего она пока не могла назвать.

— Не стоит извиняться. Это ты прости, что смутил. — Она поспешно запахнула рубашку, пальцы дрожали, застегивая пуговицы. — Это... наверное, такая реакция на стресс. — Она провела ладонями по лицу, откинула со лба светлые пряди и улыбнулась Твайлайт. — Ты такая милая, когда смущаешься, что иногда я просто не могу удержаться.

— Прости, что тебе приходится... — начала Твайлайт, но девушка резко шагнула вперёд.

— Твайлайт! — Она схватила её ладони. — Ты сделала всё, что было в твоих силах. Мало кто бы смог справиться лучше.

Отпустив Твайлайт, она отошла на пару шагов, насколько позволяло тесное пространство комнаты, и развела руки в стороны.

— У меня есть две руки, две ноги, голова и всё остальное. И всё это очень гармонично сочетается друг с другом. — Она медленно прокрутилась на месте, демонстрируя себя.

— Да, но... — Твайлайт опустила глаза. Её пальцы слегка дрожали. — Спасибо.

Девушка неожиданно для себя погладила Твайлайт по голове. Её волосы оказались удивительно мягкими.

— По правде говоря, меня больше волнует, что я не чувствую источников магии. — Она растопырила пальцы, рассматривая их. — А с телом... как-нибудь управлюсь. В конце концов, во всём есть свои плюсы! — Голос её внезапно зазвучал почти весело. — Люди обычно более благосклонны к неловким и всё путающим девушкам, чем к неуклюжим и ни во что не врубающимся парням.

Твайлайт фыркнула, её лицо наконец потеряло напряжённое выражение.

— Ты просто не работала в женском коллективе. — Она вздохнула, затем выпрямилась. — Насчёт магии. Я думаю... Нет, я уверена, что это просто вопрос времени. Мир должен тебя принять. — Её пальцы начали выписывать в воздухе странные жесты. — Твоя сущность совершенно определённо восприимчива к магии! Все тесты указывают на то. Просто нужна сонастройка с местным магическим фоном. — Она улыбнулась. — Знаешь, даже я чувствую себя не очень уверенно, если приезжаю в совсем чужие края. Заклинания, как будто работают немножко по-другому первые день-два.

Девушка задумчиво кивнула, затем резко встряхнула головой, отбрасывая со лба непослушные пряди.

— Что ж, попробую взять от жизни то, что она может мне дать. — Её губы растянулись в улыбке, на этот раз более естественной. — Так как там насчёт имени?

— Ах, да… — Твайлайт прикусила губу, её пальцы теребили край блузки. — Может, Сара, Мери… Лира?

Девушка медленно подошла к зеркалу, отражение казалось чужим — слишком светлые волосы, слишком большие глаза. Она неуверенно помахала рукой:

— Привет, я Сара! — она тут же зажмурилась и резко потрясла головой. — Хм, что-то они все как чужие, если честно.

— Селли, Мира, Мельса? — предложила Твайлайт.

Девушка вздрогнула, резко развернулась к ней:

— Мира?! То есть, у вас есть такое имя?

Твайлайт пожала плечами, её волосы мягко колыхнулись от движения:

— Ну да, оно, правда, не очень распространённое. Год назад к нам приезжала одна студентка из-за границы по обмену. Очень милая девушка! — Она наклонила голову. — В твоём мире тоже есть люди с таким именем?

Девушка кивнула, её пальцы непроизвольно сжали край рубашки:

— Да, я знал одну Миру. — На мгновение в комнате повисло молчание, затем она продолжила более деловым тоном: — Слушай, все твои варианты из двух слогов. У вас более длинных имён не бывает?

— Почему? — Твайлайт улыбнулась. — У меня есть подруга Рарити, например. Ты хочешь...

— Как насчёт варианта Хелика? — перебила её девушка.

Твайлайт замерла, её брови поползли вверх:

— Хелика? Никогда не слышала ничего подобного. Откуда это?

— Так звали одну мою подругу. — Голос девушки стал тише. — Но для неё это тоже было фальшивое имя. — Она внимательно следила за реакцией Твайлайт. — Это плохой вариант?

— Нет-нет! — Твайлайт замотала головой и рассмеялась, её голос звонко прокатился по комнате. Она произнесла по слогам: — Хе-ли-ка. Это вполне звучит как имя. — Она кивнула, всё ещё улыбаясь. — Это необычно, но вполне неплохо. Да! Думаю, тебе подойдёт.

Девушка глубоко вздохнула, и ощутила как пропало напряжение, которого она сама не осознавала пока оно не испарилось.

— Ну значит на том и остановимся.

— Добро пожаловать в наш мир, Хелика! — Твайлайт широко улыбнулась, её глаза блестели. — Хочешь быть моей подругой?

— С радостью, Твайлайт!

Они обнялись — Твайлайт пахла дождём, яблоками и чем-то тёплым, домашним. Хелика закрыла глаза, впервые за долгое время чувствуя, что где-то может быть своим, даже если для этого пришлось стать своей.

Из кухни раздался резкий звонок таймера, заставивший обеих вздрогнуть. Твайлайт отпрянула, её щёки слегка порозовели:

— О! Наш ужин готов. Проходи на кухню. Я сейчас переоденусь и присоединюсь.

Глава 2: Первый выход

После полуденного зноя улицы магазин встретил прохладой и уютным полумраком. Твайлайт решительно протащила Хелику «на буксире» мимо множества полок со сложенными свитерами, джинсами и чем-то ещё, чего Хелика была уже не в состоянии распознать. После второго поворота между рядами она утратила всякую ориентацию и ощущала себя маленьким ребенком заблудившимся в лесу.

Наконец они остановились возле длинной стойки с вешалками. Твайлайт тут же кинулась перебирать, топики и платья.

Платья.

— Чёрт! — пронеслось в голове Хелики, когда она увидела, как Твайлайт держит в руке плечики с коротким жёлтым платьем, точь-в-точь как на манекене рядом со стойкой. Новая коллекция... или как это там называется?

Твайлайт встретилась взглядом с Хеликой и на секунду замерла. Потом хмыкнула и повесила плечики с платьем обратно. Хелика выдохнула с облегчением и перевела взгляд на продавца за прилавком. Ему не было до неё никакого дела, он просто сидел и лениво листал журнал.

— Держи! — Твайлайт чуть ли не всучила Хелике что-то.

Как только Хелика увидела, что именно теперь держала в руках, она чуть не отшвырнула это, как внезапно материализовавшуюся змею. Блузка и юбка! Юбка! Черная плиссированная с широким поясом.

— Нет! — хрипло почти без голоса попыталась протестовать Хелика.

— Мне кажется тебе подойдёт, — мягко с улыбкой возразила Твайлайт, однако в глазах её читалась решимость.

— Спорить бесполезно? — в дрожащем голосе Хелики были слышны нотки отчаяния.

— Тебе не обязательно соглашаться. Но… просто попробуй. Дай этому шанс! Я очень хочу увидеть тебя в этом.

Словно под гипнозом Хелика прижала одежду к груди и вошла в ближайшую примерочную.

Занавесь кабинки была холодной и слегка прилипала к мокрым от пота пальцам. Хелика нервно задёрнула её и наконец осталась в одиночестве. Стараясь не смотреть на своё отражение она быстро стянула с себя мужскую рубашку и старые джинсы, позаимствованные в гардеробе у Твайлайт, чтобы не ходить голышом по улице.

Поколебавшись немного, она натянула юбку и застегнула молнию сзади. К её удивлению это оказалось гораздо проще, чем она боялась. А чувство которое возникло, когда широкий пояс плавно обжал талию, оказалось скорее… приятным? Приятным до того момента, как она не взглянула в зеркало. На колени торчащие из-под подола юбки. На свой обнаженный живот и бюстгальтер слегка не по размеру, так же одолженный у подруги. После первой попытки пройтись по улице без этого предмета белья, пришлось признать правоту Твайлайт и, борясь со стыдом надеть его. Поднять взгляд выше плеч Хелика пока не решилась.

С блузкой пришлось возиться гораздо дольше. Хотя казалось бы, что женская блузка, что мужская рубашка — идея одна и та же, но, как всегда, есть нюансы. Хотя бы те же пуговицы не с той стороны! Причём сами пуговички мелкие и их больше чуть ли не в два раза. Пальцы путались и не слушались. Хелика ощущала себя маленьким ребенком, которого торопят быстрее одеться, иначе он опоздает в детский сад. А он так спешит, что суёт две ноги в одну штанину, и остается только упасть и плакать.

Хелика задержала дыхание, втягивая живот, будто это могло сделать тело уже — меньше, незаметнее. Блузка, облегала плечи слишком плотно, будто пыталась задушить. Она потянула воротник, но ткань тут же возвращалась на место, натирая шею.

— Это не моё, — подумала она, но тут же застыла.

Что теперь было «её»?

В зеркале девушка с узкими плечами и спутанными светлыми волосами смотрела на неё с немым укором. Хелика отвернулась, потрогала шов на юбке сзади. Подушечки дрожащих пальцев скользили по выпуклой строчке, но никак не могли нащупать, где спрятана молния и ухватиться за застежку.

Попалась!

— Ну как? — донёсся голос Твайлайт из-за шторки.

Хелика сглотнула.

— Нормально, — выдавила она и прекратила попытки снять с себя это.

Но это было не так. Ткань шелестела при каждом движении, словно нарочно выдавая её. Она закусила губу, представив, как идёт по улице вот так — и все видят, слышат, знают, что она…

— Что ты? Что ты такое? — спросил её прошлый внутренний голос.

Она не смогла бы ответить. И не смогла бы взглянуть в глаза всех тех, кто её знал.

Твайлайт отдёрнула занавеску и приглушённо взвизгнула, увидев подругу в новом образе. Хелика вздрогнула и уже хотела решительно отказаться от этого варианта. Она развернулась и даже открыла для этого рот, но тут же закрыла, поймав восторженный взгляд Твайлайт.

— Ну… как? — она развела руками, — Мне идёт?

— Ты выглядишь фантастически! — Твайлайт чуть ли не прыгала на месте, как маленькая девочка. — Повернись!

Продавец за прилавком на секунду оторвался от журнала. Его взгляд скользнул по Хелике. Не смотря на расстояние, она заметила, как он приподнял бровь и слегка ухмыльнулся одной половиной рта. После чего он снова вернулся к своему журналу. Хелика не могла сказать что кольнуло её сильнее — эта мимолетная вспышка интереса от незнакомца, или его возвращение в режим игнора. И это… было что-то новое, чего она от себя совсем не ожидала.

Хелика подчинилась Твайлайт и повернулась спиной к ней. Потом прошлась по залу туда-сюда.

— Нужно что-то ещё… — Твайлайт потёрла подбородок, наблюдая дефиле Хелики. — Никуда не уходи!

С этими словами она юркнула в соседний отдел и пропала между полок. Спустя пару минут возвратилась.

— Может, вот это? — Твайлайт протянула что-то тёмное.

Это была куртка. Потрёпанная на локтях, с потускневшими молниями. Хелика машинально взяла её — и кожа оказалась на удивление мягкой, почти живой. Она просунула руки в рукава и с удивлением обнаружила, как легко ей удалось это сделать. Не глядя в зеркало, она одёрнула куртку на груди и вдруг почувствовала:

— Так лучше.

Да.

Не «правильно». Не «идеально». Но — лучше.

— Тебе очень идёт, — сказала Твайлайт с тёплой улыбкой.

Хелика наконец подняла глаза. В зеркале стояла незнакомая девушка в коже, сжавшая кулаки так, что побелели костяшки.

— Это я? — мысль стучала в голове.

Она не знала. Но впервые за всё время в этом мире ей не хотелось убежать от отражения.

— А теперь это!

Хелика вздрогнула от голоса Твайлайт, но ещё больше сжалась, когда увидела в зеркале, как подруга покачивает в руках целую гроздь вешалок с бюстгальтерами.

— Поверь это очень удобно, нужно только правильно подобрать размер. Просто попробуй.

~~

Колокольчик на двери магазина звякнул слишком громко, когда они выходили. Хелика машинально подтянула пояс куртки, будто та могла внезапно распахнуться и выдать ее. Не прошло и пяти минут как Хелике пришлось признать правоту Твайлайт насчет правильно подобранного бюстгальтера. Так действительно удобней. Наблюдать полчаса в зеркале свою пунцовую физиономию, пока Твайлайт помогала с застежками на очередном экземпляре, теперь кажется не такой уж и большой ценой за ощущение комфорта.

Майское солнце било в глаза — после полумрака магазина мир казался слишком ярким, слишком настоящим. Шум ветра, гудки автомобилей. Люди, спешащие по делам. Всё слышалось по новому и виделось иначе.

— Ну что, — Твайлайт подтолкнула ее локтем, — теперь ты официально модница.

Хелика хотела ответить что-то колкое, но тут мимо прошла девушка — рыжеволосая, в кожаном жилете, с серебряными кольцами на пальцах. Их взгляды встретились на секунду.

— Клёвый прикид! — бросила та через плечо, уже отходя.

Хелика застыла. Губы сами собой шевельнулись, пытаясь произнести «спасибо», но звук застрял где-то в горле. Она повернулась к Твайлайт.

— Она… это мне?

Твайлайт засмеялась, но не язвительно, а тепло, как будто Хелика только что разгадала сложное заклинание:

— Ну конечно, глупышка! Ты же в этом, — она обвела рукой её силуэт от куртки до ботинок, — вся такая…

— Настоящая, — докончила про себя Хелика.

Она разжала пальцы, которых не замечала, пока они впивались в ладони. Хелика больше не думала о том, как двигаться, чтобы юбка не шелестела слишком громко. Может быть не так страшно, если кто-нибудь ещё увидит её такой. В конце концов, в этом мире нет ни одной живой души, кто знал бы её раньше. Это же нормально наслаждаться тем, как ткань скользит по бедрам? Конечно да! Нормально! Хорошо. Правильно. Хотя ещё утром она бы сгорела от стыда при такой мысли.

В воздухе пахло асфальтом, сиренью и чем-то сладким — может, из кондитерской через улицу.

— Слушай, а… — Хелика мотнула головой в сторону кафе с разноцветными зонтиками, — может по мороженому?

Твайлайт засияла, будто это она только что получила комплимент от незнакомки.

— Теперь ты официально в клубе девочек! Пойдём.

Хелика сделала шаг — и вдруг поняла, что спина её прямая, а плечи развёрнуты. Будто с них сняли невидимый груз.

Глава 3: За тобой глаз да глаз нужен

Тёплый майский вечер за окном окрашивал комнату в золотистые тона, но Хелика почти не замечала этого. Пальцы стучали по клавиатуре, телевизионная панель перед ней мигала строчками текста — очередной отчёт для Твайлайт. И он никак не давался. Хелика уже третий раз начинала и стирала набранный текст.

В раздражении она откинулась на спинку стула и глубоко вздохнула. Рука потянулась к кружке давно остывшего чая.

Внезапный звонок в дверь заставил её вздрогнуть.

— Кого это ещё...

Она быстро свернула все окна на экране и вскочила со стула. У входной двери она поправила соскочившую с плеча бретельку платья и одёрнула подол. Ткань была мягкой и даже приятной, но всё ещё чужой. Наконец, она повернула ручку замка.

Дверь открылась, и в проёме возник Шайнинг Армор.

— О, Шанинг?! Привет, проходи!

Голос прозвучал чуть громче, чем нужно. От неожиданности? Или от лёгкой радости, что видит хоть кого-то знакомого?

Шайнинг переступил за порог и прошёл в комнату. Там он неспешно огляделся. Его взгляд скользнул по свёрнутому на диване свитеру и джинсам, по экрану телевизора и остановился на Хелике.

— Только Твайлайт ещё нет, — поспешно сообщила Хелика. — Она опять задерживается на кафедре.

— Я знаю. Я ей звонил.

Его голос был ровным, но в нём угадывалось напряжение. Не агрессия — скорее, настороженность. Хелика прикусила губу.

— Значит, ты подождёшь её? — Она подошла к дивану и убрала в сторону валявшуюся там одежду и плюшевого единорога. — Проходи, присаживайся!

Сама опустилась на стул у стола. Но Шайнинг не подошёл к дивану. Вместо этого он остановился у окна и заложил руки за спину. За его силуэтом маячили зелёные кроны деревьев и розовеющее небо.

— Вообще-то я не к сестре.

Хелика моргнула.

— А-а… Тогда я не понимаю.

Шайнинг развернулся. Скрестил руки на груди. Солнечный свет скользнул по его скулам, подчеркнув жёсткую линию рта.

— Я к тебе.

— Ко мне?

В голове мелькнуло: "И что теперь делать?" — но почти сразу же пришло другое: "Ладно. Играю дурочку!"

— А! Ты пришёл за рубашкой? — Она вскочила, уже направляясь к шкафу. — Спасибо огромное, ты так выручил!

Но не успела она коснуться ручки шкафа, как её запястье перехватила тёплая ладонь. Шайнинг не сжал, не дёрнул — просто остановил.

— Почему ты одета в платье Твайлайт?

Вопрос повис в воздухе, резкий и неожиданный. Хелика замерла, чувствуя, как учащается пульс под его пальцами. Его голос звучал тихо. Слишком тихо для простого вопроса.

Хелика замерла. По спине пробежали мурашки.

Она почувствовала, как её ладонь слегка вспотела в его захвате. Она аккуратно высвободила руку. Пальцы непроизвольно потирали запястье, будто проверяя, не осталось ли там отпечатков.

— А-а… Ну-у, понимаешь, это всё задание Твайлайт. — Она отступила на шаг, ощущая, как складки платья колышутся вокруг ног. — Ты же знаешь, мы работаем над моей социальной адаптацией.

Шайнинг кивнул, его взгляд стал чуть менее напряжённым, но всё ещё изучающим.

— Ну так вот, она мне поручила самостоятельную работу. — Хелика тяжело вздохнула, зажмурилась и тряхнула головой, словно пыталась сбросить неприятные воспоминания. — Одеться в платье… Именно в платье! И пойти в парикмахерскую. Потом, если смогу, на маникюр.

— Ты смогла? — спросил Шайнинг, и в его голосе промелькнуло любопытство.

— Нет. — Она покачала головой, затем подняла руку и принялась разглядывая ногти. — С парикмахерской ещё как-то справилась, но это… Это уже был перебор.

Шайнинг снова кивнул, и в этот раз его плечи слегка опустились, будто под тяжестью невысказанной мысли.

— Во всём мире только я и Твайлайт знают, что ты на самом деле не женщина. Так что… — он тяжело вздохнул. — Сочувствую.

— Спасибо. — Улыбка Хелики получилась слабой, больше похожей на гримасу. — Откровенно говоря, я уже сама ни в чём не уверена.

Она повернулась к окну, наблюдая, как майский ветерок через приоткрытую форточку лениво шевелит занавески. Глаза скользнули по улице, но мысли были где-то далеко.

— Умом-то я всё помню и понимаю. Но это тело… — Хелика подняла руку, сжала кулак, затем медленно разжала пальцы, и продолжила: — Формы, анатомия, желёзные эссенции…

— Прости, что?! — Шайнинг резко нахмурился, его брови поползли вверх. — Что ещё за эссенции?

Хелика обернулась к нему, недоумённо моргая. На секунду в комнате повисло молчание, затем она хлопнула себя ладонью по лбу.

— А-а! Прости. Гормоны, конечно! — Она развела руками, и в её голосе прозвучала лёгкая досада. — Просто слово не слишком часто встречалось в книгах и видеороликах, на которых я обучалась языку. — Губы её дрогнули в полуулыбке. — Вот мозг сам сделал кальку с того понятия, которое было в моём настоящем родном языке.

Шайнинг кивнул, но в его глазах всё ещё читалось лёгкое недоумение. Он словно хотел что-то сказать, но вместо этого лишь провёл ладонью по подбородку, слегка поскрипывая щетиной.

— О, чём это я? А! — Хелика провела ладонями по талии, ощущая под пальцами мягкую ткань платья и чёткие изгибы тела под ней. — Так вот, моё вот это вот тело, какое есть — как внутри, так и снаружи — просто не оставляет мне выбора.

Она щёлкнула пальцами, и звук вышел хлёстким.

— Оно само "разворачивает уже готовые нейронные ансамбли", как говорила Твайлайт, которые связаны со всякими девчачьими штучками, стоит им только дать шанс. — Голос её звучал то ли с досадой, то ли с гордостью, будто она сама не могла решить, как к этому относиться. — Я на каблуках научилась ходить за полчаса. Хочешь, продемонстрирую?

Не дожидаясь ответа, она выскользнула в коридор, ловко избегая попытки Шайнинга её остановить.

— Не обязательно… — донёсся его голос, но было уже поздно.

Вскоре Хелика вернулась, её шаги теперь отдавались чёткими стуками по полу. Туфли на шпильках делали её чуть выше, а ноги — длиннее. Она прошла от двери до окна, затем до рабочего стола мимо Шайнинга, держа спину удивительно прямо.

— Видишь? — в её голосе звенела странная смесь вызова и радости.

Шайнинг нервно сглотнул. Его взгляд скользнул по её силуэту, затем быстро соскочил в сторону.

— Тебе идёт.

Хелика опустилась на стул рядом со столом и грациозно закинула ногу на ногу.

— Спасибо… — она прошептала, рассматривая кончик туфли. Затем голос её дрогнул. — Я-я… я не знаю. Всё говорит, что я девушка.

Щёки её вспыхнули румянцем. Она зажмурилась, резко тряхнула головой, словно пытаясь скинуть навязчивую мысль.

— И мне нравится такой быть. Если не задумываться. — Пальцы её вцепились в край стола, костяшки побелели. — Но я-то знаю, что это не так! И мне не нравится то, что мне это нравится. Прости, не знаю, как объяснить.

Шайнинг медленно кивнул, его лицо было непроницаемым, но в глазах мелькало что-то похожее на понимание.

— Немного путанно, но, кажется, я улавливаю суть. — Он скрестил руки на груди, слегка наклонив голову. — Что ты планируешь с этим делать?

Вопрос повис в воздухе, тяжёлый и неумолимый. Хелика почувствовала, как под платьем по спине пробежали мурашки.

За окном где-то далеко прозвучал смех — может быть, дети, может быть, студенты с соседнего кампуса. Но здесь, в этой комнате, было тихо. Только тиканье часов напоминало, что время идёт вперёд.

Хелика пожала плечами, и в этом жесте была вызывающая лёгкость, будто она снова взяла себя в руки.

— С одной стороны, хочется запереться в каком-нибудь подвале, чтобы никого не видеть и не с кем не контактировать. Вживую, по крайней мере. Может быть, только через инфонет. — Она провела пальцем по краю стола. — С другой… я ведь так сойду с ума, доставлю кучу проблем Твайлайт. Да и тебе.

— Мне? — Шайнинг приподнял бровь. — С чего ты взял?.. Взяла?

Губы Хелики дрогнули в усмешке. Она встала, и шпильки глухо стукнули по полу.

— Ты думаешь, я не догадываюсь?

— О чём?

— Кончай ломать комедию! — Она закатила глаза, но в них светился азарт. — Твайлайт говорила, что ты работаешь в службе охраны.

Шайнинг замер. Его лицо стало каменным, а голос опустился на полтона ниже.

— И что?

— И то! — Хелика широко улыбнулась, будто только что выиграла в покер. — Девять из десяти, что тебе поручили следить за мной, пришельцем из другого мира. Чтобы чего не учудил.

Она протянула руку Шайнингу, словно предлагая рукопожатие.

В следующее мгновение её пальцы сжались в тисках. Шайнинг резко дёрнул её к себе, и Хелика с разгона едва не врезалась носом в его грудь. От него пахло кожей и едва-едва угадывались нотки пота.

— Откуда ты это узнала? — прошипел он. — Даже Твайлайт не в курсе!

— А-ай! — Хелика вскрикнула, но тут же заставила себя расслабиться в его захвате. — Рыбак рыбака видит издалека! Во всех мирах методы тайных служб плюс-минус одинаковы. — Её голос дрожал, но не от страха, а от возбуждения. — Мы с тобой коллеги, бро! Остынь!

Шайнинг притянул её ещё ближе, и его шёпот прозвучал прямо у уха, горячий и резкий:

— Никто не должен знать!

Он отпустил её так же внезапно, как и схватил.

— Я так понимаю, даже Твайлайт?

Хелика пошатнулась и едва удержала равновесие — спасибо этим чёртовым каблукам.

Шайнинг молча кивнул.

— Хорошо, бро. — Хелика потёрла запястье, на котором уже краснели следы от его пальцев. — Это будет наш маленький профессиональный секрет. Но… — Она покачала головой, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на снисхождение. — Тебе стоит быть осторожней. Ты поддался на провокацию.

Шайнинг тяжело вздохнул, будто только сейчас осознал свою ошибку.

— Мог бы отшутиться на твоё "девять из десяти"?

— Это сложно, бро. — Хелика скрестила руки на груди, принимая позу лектора. — Только если абсолютно уверен в своих силах. Гораздо надёжнее сыграть дурачка, мол, "ты что несёшь, ничего не понимаю?" — Она изобразила на лице преувеличенное недоумение, затем снова стала серьёзной. — Тут достаточно уметь делать каменную рожу.

— Спасибо за урок, коллега, — произнёс Шайнинг, и в его голосе явственно прозвучала ирония. Он сделал паузу, затем продолжил более серьёзно: — Слушай, я не могу понять одного момента.

Хелика подняла брови, ожидая продолжения.

— Ты помнишь, как я подвозил тебя с Твайлайт сюда? Сразу после твоего появления в этом мире.

Хелика наморщила лоб в попытке вспомнить. Она провела рукой по волосам, слегка взъерошив их и нарушив обретённую с таким трудом причёску.

— Откровенно говоря, не очень. Первый день как в тумане. После того, как на следующее утро меня разбудила Твайлайт вот тут, — она указала на диван, — я всё помню чётко. А до... — Хелика развела руками.

Шайнинг кивнул, его пальцы постукивали по собственному локтю.

— Мне Твайлайт объясняла, как ты обучалась языку. И сначала у тебя всё было очень плохо. Хотя похоже, ты понимала гораздо больше, чем могла сказать.

— Да, именно так и было, — подтвердила Хелика, снова сев на стул и слегка покачивая ногой в туфле на шпильке. — Первые пару дней точно. Потом навыки слушания и говорения более или менее выровнялись.

— Да-а... — Шайнинг задумчиво потёр подбородок. — Но так вот, когда мы ехали в машине, я хотел поговорить с Твайлайт так, чтобы ты не смогла нас понять. Извини...

Хелика энергично замотала головой, её волосы колыхнулись от резкого движения.

— Нет-нет! Не извиняйся. Я вполне могу понять такое желание или даже необходимость. Особенно учитывая сложившуюся тогда ситуацию.

Уголки губ Шайнинга дрогнули в слабой улыбке.

— Спасибо. Значит... тогда был момент, когда я решил проверить, поймёшь ли ты меня, если я заговорю с тобой на другом языке, который знает Твайлайт.

— Хм, я не помню, — Хелика наклонила голову, её пальцы непроизвольно теребили складки платья. — И что же произошло?

Шайнинг скрестил руки на груди, его голос стал чуть более оживлённым:

— Ты грамматически безупречно ответила, что не понимаешь меня, и я могу спокойно говорить с Твайлайт.

На лице Хелики сначала появилось выражение полного недоумения. Затем её глаза расширились, губы задрожали, и через секунду она разразилась смехом, который быстро перешёл в почти истерический хохот.

— Из-извини... — она схватилась за живот, пытаясь сдержать приступ смеха. — Ой, не могу... Как только это представлю. Это какой-то полный абсурд!

Её смех звонко разносился по комнате, заставляя Шайнинга сначала нахмуриться, а затем и самому невольно улыбнуться. Хелика вытерла слезу, появившуюся в уголке глаза, и попыталась взять себя в руки.

— Так значит, ты не можешь сказать, что это было? — Шайнинг всё ещё смотрел на неё с лёгким недоумением.

Хелика, наконец успокоившись от смеха и вытерла слёзы обратной стороной ладони.

— Нет. Прости. У меня нет никаких идей. — Она пожала плечами. — Может, если только... — Голос её дрогнул, — этот твой другой язык был чем-то похож на язык, который я знала, но не мой родной. Или... Я не знаю.

Шайнинг вздохнул, и в этом вздохе слышалось разочарование.

— Жаль, что не знаешь.

Хелика вдруг оживилась, её глаза блеснули любопытством.

— А скажи что-нибудь на этом языке.

Шайнинг на секунду задумался, затем произнёс чётко и ясно:

— Tanz mit mir! [нем: Потанцуй со мной!]

Хелика замерла, её брови слегка сдвинулись. Через несколько секунд раздумий она неожиданно встала и подошла вплотную к Шайнингу, взяла одну его руку в свою, а другую положила ему на талию.

Шайнинг резко дёрнулся.

— А-а... что ты сейчас такое сделала?

Хелика удивлённо посмотрела на их переплетённые пальцы, будто увидела их впервые.

— Взяла тебя за руку... Кажется... — её голос звучал растерянно, будто она сама не понимала своих действий.

— Зачем?

Она пожала плечами, чувствуя, как под пальцами теплеет ткань его рубашки.

— Ты не против? Просто захотелось. — Её голос стал тише. — Думаю, было бы интересно ощутить и пережить такой опыт.

Шайнинг напрягся, но не отстранился.

— У меня очень странные чувства.

— У меня тоже, — призналась Хелика. Её пальцы слегка дрожали. — Тебе не приятно?

— Я бы так не сказал.

— Я тоже.

В этот момент неожиданно включился телевизор, заполнив комнату звуками бодрой песни. Оба вздрогнули. Шайнинг резко обернулся к экрану.

— Что это такое?

— Не обращай внимания. Клавиатура глючит, — объяснила Хелика, не отпуская его руки. — Позавчера так посреди ночи включилось. Мы с Твайлайт переполошились, потом два часа не могли заснуть.

— Странно.

— Да. — Хелика вдруг сжала его пальцы. — Раз уж мы всё равно так уже стоим... Может?.. Ты умеешь танцевать?

Шайнинг медленно кивнул, его глаза были прикованы к их соединённым рукам.

— А ты?

— Я... я не знаю, — прошептала Хелика.

Он наконец поднял на неё взгляд.

— Хочешь попробовать?

Её губы дрогнули в неуверенной улыбке.

— Хочу.

Телевизор продолжал играть, заполняя комнату ритмом, под который их тела начали медленно двигаться — неуверенно, осторожно, будто оба боялись сделать неверный шаг. Хелика чувствовала, как её ладони постепенно нагреваются в его руках, как странно и непривычно двигается это новое тело в такт музыке.

Шайнинг повёл Хелику в танце, и они кружились под случайные песни из телевизора добрых четверть часа. Сначала её движения были скованными и неловкими — она то и дело спотыкалась или наступала Шайнингу на ноги, смущённо бормоча извинения. Но к последней песне её шаги стали увереннее, а повороты почти грациозными.

— Вот видишь... — когда музыка стихла, Хелика тяжело дышала и провела рукой по воздуху в широком жесте. — Все эти девчачьи штучки очень быстро сами из меня прут. Стоит только начать.

Она плюхнулась на диван и с облегчением стащила туфли. Затем принялась потирать пальцы ног.

Шайнинг стоял перед ней, слегка смущённый, в его позе читалось напряжение.

— Ты очень хорошо двигалась. Извини, если...

— Брось! — Хелика махнула рукой, откидывая со лба выбившиеся пряди. Её лицо было раскрасневшимся, но глаза сияли. — Мне было приятно. Спасибо!

— И тебе спасибо, — он ответил неожиданно мягко.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только их ровным дыханием. Хелика вдруг подняла глаза на Шайнинга, её выражение стало серьёзным.

— Шайнинг... Твайлайт тебя очень любит. — Она обхватила свои колени руками. — Она скучает по старым временам, когда вы постоянно были вместе. Я это вижу.

Шайнинг вздохнул, его пальцы сжали манжеты рубашки.

— Я и сам скучаю. Но...

— Служба? — догадалась Хелика.

— Служба, — подтвердил он. — А у неё учёба и научная работа.

Хелика вдруг оживилась, её глаза заблестели.

— Тогда... Получается, что сейчас я стала частью твоей службы?

Шайнинг слабо улыбнулся, изучая её лицо.

— Получается, что так. И ты хочешь...

— Да! — Хелика почти подпрыгнула на диване. — Теперь у тебя есть предлог посещать нас с Твайлайт по служебной необходимости. Это же здорово!

Её энтузиазм был настолько искренним, что Шайнинг не смог сдержать улыбку.

— Ты права.

Хелика взглянула на часы, затем на дверь.

— Дождешься Твайлайт?

Шайнинг резко взглянул на часы, и его лицо исказилось досадой.

— Ой, блин! — Он тряхнул головой, будто пытаясь сбросить неподходящие мысли. — Я на совещание опаздываю! Я бы очень хотел остаться. Правда!

Хелика махнула рукой, её улыбка стала немного грустной.

— Не объясняй. Я всё понимаю.

— Спасибо! — Шайнинг снова тряхнул головой, уже злее. — Проклятье, придётся ночью писать отчёт о встрече.

— Мне тоже предстоит писать отчёт для Твайлайт, — подхватила Хелика, поднимаясь с дивана. — О ходе и результатах самостоятельной работы. Так что я тебя понимаю.

Они переглянулись — и вдруг оба рассмеялись, этот смех снял последние остатки напряжения.

Провожая Шайнинга к двери, Хелика вдруг резко остановила его на пороге.

— А, Шайнинг! Пожалуйста, одно маленькое одолжение!

Он настороженно повернулся:

— Какое?

Хелика круто развернулась спиной, указывая на молнию платья.

— Расстегни эту проклятую штуку! А то мне так торчать ещё два часа до прихода Твайлайт. — Её голос дрожал от возмущения. — Почему женская одежда застёгивается сзади?! Почему из всех девичьих умений только это мне никак не даётся?!

Шайнинг застыл на мгновение, затем осторожно взялся за крошечную застёжку. Его пальцы неожиданно ловко справились с капризной фурнитурой.

— Готово, — произнёс он и быстро отстранился, будто боясь обжечься.

— Спасибо, бро!

— Береги себя, — пробормотал Шайнинг, уже выходя. — И... постарайся не делать ничего, о чём мне придётся писать в отчёте.

Дверь закрылась, оставив Хелику одну в опустевшей квартире. Она потянулась, чувствуя приятную усталость в мышцах после танцев.

Потом стянула с себя платье и плюхнулась на диван. Она потянулась за книгой, но тут же скривилась, вспомнив про ненавистный отчёт.

— Чёртова писанина, — проворчала она, но в голосе её уже не было прежнего раздражения. — Бюрократия. Бюрократия никогда не меняется. В любом мире одно и то же...

Глава 4: Мы команда

Тьма зала обволакивала Хелику, словно плотная пелена. Холодный воздух щекотал обнажённую кожу. Бикини казалось слишком узким. Каждый шаг на высоких шпильках отдавался глухим стуком по полу, будто предупреждая о её приближении. Предупреждая всех, даже тех, кого не следовало бы. Пальцы непроизвольно сжимались в кулаки, ногти впивались в ладони. Наверное, так должно было стать легче, но от тревоги только сильнее сжималось в груди.

"Где тут вообще выход?"

Она резко обернулась, но кроме мутных очертаний стен и потолка ничего не разглядела. Вдруг — хлёсткий щелчок, и сверху ударил ослепительный луч прожектора. Хелика зажмурилась, рука сама потянулась к лицу, но было поздно: свет уже поймал её, пришпилил к месту и выставил на всеобщее обозрение.

— Поприветствуем нашу победительницу! Мисс Хелика!

Голос грохнул, как удар грома, и тут же откуда-то сбоку набежали тени. Девушки  окружили её. Их лица мелькали слишком быстро, чтобы разглядеть. Холод металла короны коснулся лба, лента скользнула по плечу, а меховой воротник обвил шею, будто живой.

"Что за…"

Лёгкий толчок в спину — и Хелика сделала шаг вперёд. Девушки отступили, растворившись в полумраке, а вокруг раздались аплодисменты. Крики, смех, свист — всё слилось в оглушительный гул.

И странное дело: стыд, сковывавший её с самого начала, стал таять. Плечи сами собой распрямились, подбородок приподнялся. Она стояла так, будто всегда была здесь, будто эти аплодисменты — ей по праву.

Свет прожектора погас, и зал вспыхнул яркими лампами.

"Наконец-то!"

Она огляделась вокруг. Вместо девушек чуть позади стояли... фанерные фигуры? Одна из них нелепо качнулась и рухнула в толпу.

А толпа...

Хелика замерла.

Лица.

Знакомые лица.

Коллеги, которые когда-то хлопали по плечу, с которыми ели из одного котелка и спали в одной палатке. Приятели, с которыми выпивали вино в компании девиц весьма свободных нравов. Даже тот противный тип из аналитического отдела! И ещё лица, лица, лица... При взгляде на каждое, сами собой всплывали имена, истории знакомства. Теперь все они смотрели на неё, тыкали пальцами, перешёптывались.

"Нет, нет, нет…"

Чей-то хриплый смех.

— Только взгляните на неё! Бомбическая жопа! Я бы вдул! Есть за что подержаться!

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

И тогда…

Хелика резко села на кровати.

Громкий стук каблуков по полу — и из кухни выбежала Твайлайт, глаза расширены от тревоги.

— Что случилось?

Хелика дёрнулась, будто её поймали на чём-то запретном, и подтянула колени к груди. Одеяло соскользнуло на пол, оставив тело обнажённым. Кожа тут же покрылась мурашками — то ли от прохлады, то ли от неожиданности.

— Нет-нет! Ничего… — Она провела пальцами по векам, стирая остатки сна. Голос звучал хрипло. — Всякая чепуха снится.

Твайлайт вздохнула, подобрала одеяло и накинула его Хелике на плечи. Ткань была тёплой, будто только что согретой её руками.

— Это потому, что очень много всякой чуши смотришь перед сном.

Хелика слабо улыбнулась, потянулась за краем одеяла, чтобы плотнее укутаться.

— Твайлайт, я же говорила, что…

— Знаю-знаю… — Твайлайт перебила, скрестив руки на груди. — Тебе нужно как можно быстрее узнать о мире как можно больше. Но, всё-таки… Побереги себя. Два часа подряд конкурсов красоты на удвоенной скорости — это явно перебор.

— Уже на утроенной, — Хелика вздохнула, но уголки губ дрогнули. — Спасибо за заботу. Я как-нибудь справлюсь.

Твайлайт выпрямилась, поправила сумку на плече.

— Ты поспи ещё. А я сейчас в университет.

Хелика зевнула, прикрыв рот тыльной стороной ладони.

— Значит, увидимся ближе к вечеру?

— Да. — Твайлайт кивнула, уже направляясь к двери. — Я всё помню и возьму для тебя в библиотеке книги, которые ты просила.

— Спасибо, Твайлайт.

— Не за что, подруга!

~~

Яркий солнечный свет пробивался сквозь листву платанов, рассыпаясь по столику мелкими бликами. Хелика прищурилась, подняла чашку и сделала медленный глоток. Кофе был уже чуть тёплым, с лёгкой горчинкой.

За соседними столиками шумели студенты, смеялись, спорили о чём-то. Хелика ловила обрывки фраз и пыталась угадать контекст, но чаще всего теряла нить — местные шутки и отсылки всё ещё ускользали от неё.

Внезапно в поле зрения мелькнуло знакомое движение. Твайлайт, слегка согнувшись под тяжестью сумки, пробиралась между столиками.

— Наконец-то вырвалась на часок, — Твайлайт с облегчением опустила поднос с собственным заказом на край стола, а сумку на свободный стул. — Ты не слишком долго ждала?

Хелика отрицательно мотнула головой, отодвигая чашку.

— Всё в порядке. Я пока изучаю местную культуру и обычаи в полях.

Твайлайт хихикнула, расстёгивая сумку. Одна за другой на столе появлялись книги:

— "Изготовление и ремонт народных музыкальных струнных инструментов", — она постучала пальцем по корешку, — целых три разных издания. Методика и регламенты проведения археологических работ. И наконец...

С особым торжеством она извлекла стопку листов, сброшюрованных на металлическую пружину.

— Фехтбуки XIV–XVI веков, с комментариями профессора Шарпа.

Хелика потянулась к книгам, пальцы слегка дрожали от нетерпения.

— Спасибо тебе огромное, Твайлайт! Такого просто невозможно найти в инфонете.

— Больно специфическая литература, — Твайлайт подтянула к себе пустующее блюдце и принялась выкладывать на него булочки из бумажного пакета. — А уж фехтбуки даже мне не стали выдавать на руки, пришлось делать светокопии.

Хелика уже взяла верхнюю книгу из стопки — потрёпанный томик с чертежами лютневых грифов. Листала быстро, но на некоторых страницах останавливалась, впитывая каждую строчку.

Твайлайт наблюдала за ней, подперев щёку ладонью.

— Зачем тебе это пособие для ремесленно-технического колледжа? И… всё остальное.

Хелика провела пальцем по краю страницы. Глаза её были прикованы к схеме, но мысли явно ушли куда-то дальше.

— Хочу кое-что уточнить, — наконец заговорила она, не поднимая взгляда. — Видишь ли, Твайлайт, моё тело активно делится с моим сознанием знаниями и навыками.

Твайлайт кивнула.

— Да. Именно так ты выучила язык и культурные понятия всего за неделю-полторы.

— Не только язык, — Хелика подняла глаза. В них мелькнуло что-то неуловимое. — Далеко не только.

Она снова улыбнулась и вернулась к книге, но теперь её пальцы перелистывали страницы без прежней сосредоточенности.

— Так вот, Твайлайт… Я хочу понять, возможен ли процесс в другую сторону. Что, если моё сознание и память могут научить это тело делать разные штуки, которые я умел до того, как попал в этот мир.

Твайлайт слегка поморщилась — то ли от формулировки, то ли от неправильно использованного рода.

— Почему тебя это так волнует?

Хелика отложила книгу. Поверхность остывшего кофе в её чашке уже затягивалась тёмной плёнкой.

— Справедливость.

— М-м? — Твайлайт наклонила голову, словно не расслышала.

— Видишь ли, справедливая сделка — это когда обе стороны получают что-то ценное. Причём ценность должна быть эквивалентна для каждой из сторон. — Хелика провела ладонью по столу, смахивая несуществующие крошки. — Когда же баланс нарушен, то в конечном счёте это плохо для всех. Да, одна из сторон имеет больше и может быть довольна какое-то время. Но, как показывает практика, расплата всегда приходит в том или ином виде.

Твайлайт задумалась, её пальцы обхватили чашку с чаем, но не подняли её.

— Я понимаю твою мысль. Но я уверяю, никто не заставляет тебя…

— Я знаю! — Хелика перебила её, голос звучал резче, чем она планировала. Она тут же смягчила тон: — Этот мир и ты спасли меня, дали возможность выжить и… — она откинулась на спинку стула, разведя руки, — вполне себе неплохо себя чувствовать. Я благодарна.

Студенческий смех с соседнего столика на мгновение перекрыл её слова. Хелика дождалась, пока шум стихнет, и продолжила уже тише:

— Но я чувствую внутри потребность дать что-то в обратку. Хотя бы что-то символическое, что будет принято.

Твайлайт провела пальцами по корешку книги, её брови слегка приподнялись.

— И теперь в качестве благодарности ты собираешься делать мандолины и бузуки? Для этого тебе нужна эта книга? — Губы её дрогнули в сдержанной улыбке. — Довольно странное занятие для девушки. Не находишь?

Хелика ответила ухмылкой и откинулась на спинку стула.

— Осуждаешь?

— Нет-нет, ни в коем случае! — Твайлайт всплеснула руками, задев чашку, и чай расплескался по блюдцу.

Хелика наклонилась вперёд, опустив голос почти до шёпота:

— Просто некоторые магические приборы, которые я знаю, по конструкции могут напоминать какой-нибудь дутар или колёсную лиру.

Она снова выпрямилась и кивнула в сторону остальных книг.

— Но вообще, мне просто нужно знать, как некоторые области знаний устроены в этом мире.

Твайлайт замерла, её глаза расширились.

— Здорово! Значит, к тебе начинает возвращаться магия?! Если ты так заинтересована в магических приборах...

Хелика покачала головой, пальцы её непроизвольно сжались в кулаки.

— Боюсь, что пока нет. Если… если, конечно, не считать тех странных сбоев с клавиатурой.

— Но мы же решили, что это просто глюк.

— Был ещё один случай, который мне сложно списать просто на случайный сбой. — Хелика резко встряхнула головой, словно отгоняя навязчивую мысль. — Но я пока ни в чём не уверена и ничего не понимаю.

Она выставила вперёд ладони, словно пытаясь остановить поток вопросов.

— Так что пока — ни слова об этом!

Твайлайт кивнула в задумчивости. Подняла чашку и сделала глоток.

— Хорошо.

Она подвинула к Хелике блюдце с имбирными булочками, их аромат смешался с запахом кофе.

— Может, всё-таки попробуешь?

Хелика скептически посмотрела на булочки, её нос сморщился.

Твайлайт тихо рассмеялась, подперев щёку рукой.

— Расслабься! Просто дай этому шанс.

Солнечный луч, пробивавшийся сквозь листву, падал прямо на блюдце и подсвечивал золотистую корочку булочек. Хелика медленно потянулась к одной из них, словно ожидая, что она внезапно оживёт. Пальцы слегка дрожали — то ли от сомнений, то ли от чего-то ещё.

Твайлайт наблюдала за ней, в её глазах читалось что-то между надеждой и затаённым беспокойством.

Хелика осторожно откусила кусочек булочки и принялась жевать. Медленно, с выражением глубокой сосредоточенности на лице. Крошки рассыпались по столу, когда она наконец произнесла:

— Ну-у... я не знаю. — Она пожала плечами, разглядывая оставшуюся часть булочки. — Вкус имбиря, как минимум, сильно отличается от того, каким я его помню.

Твайлайт улыбнулась, её пальцы перебирали край салфетки.

— Потому что рецепторы и нейронные связи твоего теперешнего тела могут сильно отличаться от того, что было раньше.

Хелика задумчиво покачала головой, её взгляд стал расфокусированным.

— Вообще, мне иногда кажется, что это твоё "дай этому шанс" действует на меня как заклинание.

— Что ты имеешь в виду? — Брови Твайлайт резко сдвинулись, в глазах вспыхнула тревога.

— Просто стоит тебе это сказать, как я, словно под гипнозом, иду и делаю это. — Хелика нервно хихикнула, но тут же прикусила губу, увидев реакцию подруги.

— О, божечки! — Твайлайт вжалась в спинку стула, её лицо побледнело. — Я никогда не задумывалась об этом. Извини, пожалуйста! Я постараюсь больше так не делать.

— Нет-нет! Не кори себя, Твайлайт. — Хелика резко протянула руку через стол, схватив ладонь подруги. Её пальцы были липкими от имбирной глазури. — Я прекрасно понимаю и даю себе отчёт, что ты действуешь из самых благих побуждений. — На её губах появилась хитрая улыбка. — И, признаться по правде, ещё ни разу не пожалела.

Твайлайт вздохнула, но напряжение в её плечах не исчезло.

— Я просто хочу научить тебя проявлять заботу о своём теле и твоём новом "женском я для этого мира" — как мы договорились его называть. Заботу о его потребностях: физических, психических и социальных.

— У тебя хорошо получается. — Хелика отпустила её руку и откинулась назад. — Сама бы я в одиночку точно совершила бы кучу ошибок, и заняло бы это у меня годы. Возможно, мы бы даже жестоко разругались.

— Мы? — Твайлайт наклонила голову, в её голосе прозвучало недоумение.

— Ну, моё сознание и моё женское я. — Хелика провела пальцем по краю стола, собирая крошки. — Кто-нибудь бы взял верх, с катастрофическими последствиями для другого. Но и победитель в этой схватке был бы жестоко покалечен.

Твайлайт замолчала. Её глаза скользили по обложкам разложенных книг, но взгляд был направлен куда-то внутрь себя. За соседним столиком кто-то громко рассмеялся, но звук словно не достиг их уголка.

Хелика доела булочку, на этот раз уже без прежней осторожности. Сахарная глазурь оставила сладкий след на её губах.

— Однако, иногда, у меня проскакивает страх. Чему ты ещё предложишь дать мне шанс? — Она подняла глаза на Твайлайт. — Сняться в бикини для календаря? Выйти замуж за Шайнинга?

Тишина повисла между ними, нарушаемая только звоном посуды из-за стойки бармена.

Твайлайт нервно хихикнула, пальцы её запутались в пряди волос.

— Отличная идея, кстати! Вы бы были красивой парой.

— Твайлайт! — Хелика наклонилась вперёд, опершись локтями о стол. Её голос понизился до угрожающего шёпота. — Я не собираюсь выходить замуж! Это перейдёт все границы!

Её пальцы сжались в кулаки, но через мгновение она выдохнула и откинулась на спинку стула.

— Моё истинное сознание этого не выдержит, и моё женское я прекрасно это понимает. А мы команда и заботимся друг о друге.

Твайлайт подняла руки в защитном жесте, но в уголках её губ дрожала улыбка.

— Хорошо-хорошо! Я ни в коем случае не настаиваю. — Она наклонилась ближе, голос её стал игривым. — Просто любой девочке иногда нужно немного романтики. И твоему женскому я тоже. Вы же команда и заботитесь друг о друге!

Хелика медленно кивнула, её пальцы разглаживали складки на юбке.

— Я уже думала об этом. Если развивать дальше эту метафору команды... — Она сделала паузу, губы её дрогнули. — Мы с моим женским я посовещались и решили, что пока нам достаточно любовных романов и романтических комедий.

Она наклонилась ещё ближе, так что её шёпот едва достигал ушей Твайлайт:

— Может быть, иногда просмотров роликов "по-горячее".

Твайлайт резко откинулась назад, щёки её вспыхнули румянцем. Она зажала рот кулаком, но смех всё равно вырвался наружу.

— Ну хотя бы пару свиданий!

— Нет! — Хелика скрестила руки на груди.

— Значит, против фото для календаря ты не возражаешь, — не унималась Твайлайт, её глаза блестели от азарта.

— Твайлайт!

Глава 5: Игра на троих

Утро щедро заливало тротуар золотистым светом, прогревая плиты под ногами до приятного тепла. Воздух пах цветущими вишнями, чуть подтаявшим мороженым и… чем-то искусственно-сладким, что лилось из решеток вентиляции.

Хелика перехватила холщовую сумку в левую руку. Правой она прикрыла глаза от бликов — стеклянные стены торгового центра отражали солнце, словно гигантский кристалл.

— Ну вот, это здесь, — Твайлайт ткнула пальцем в сияющие раздвижные двери, возле которых толпились люди. Её голос звучал так же бодро, как и шаги по дороге сюда, но Хелика заметила, как подруга незаметно потёрла плечо — видимо, набитая бумагами и документами сумка давала о себе знать.

Хелика медленно провела взглядом по этажам, по рекламным баннерам с улыбающимися людьми, которые казались гигантами.

— Я, конечно, видела это всё на видео, но… — она запнулась, подбирая слова, — оно такое огромное, когда сама стоишь рядом! Чувствую себя муравьём.

Твайлайт фыркнула, поправив прядь волос, выбившуюся из хвоста.

— Зато всё, что нужно, в одном месте.

— Я понимаю концепцию рыночной площади, — Хелика пожала плечами. — Но зачем так сильно тратиться и громоздить такой дворец?! Откуда столько ресурсов, чтобы просто организовать место для торговли? Неужели это может окупиться?

Твайлайт сжала губы, но смех всё равно прорвался сквозь нос — короткий, как чих.

— Ещё как! Поверь, ещё как окупается и приносит огромную прибыль.

— У вас странный мир, — пробормотала Хелика, снова уставившись на здание. Где-то на верхних этажах мелькнула тень — может, рабочий, а может, просто отражение облака.

— Ты уверена, что тебе хватит денег?

Хелика вздохнула. В горле запершило — то ли от пыли, то ли от лёгкого раздражения.

— Твайлайт, я же не провиант для экспедиции на месяц закупаю, а всего лишь немного продуктов для вечера. Я уже была в местных магазинах рядом с домом и хорошо представляю порядок цен. Так что, да, уверена.

Твайлайт будто не слушала. Она засуетилась, рыская в сумке, вытащила кошелёк и достала оттуда купюру:

— Вот, держи на всякий случай!

Хелика несколько раз перевела взгляд с лица Твайлайт на её руку с купюрой и тяжело вздохнула. Она не могла сопротивляться открытому взгляду подруги и её ироничной улыбке. Наконец, она сдалась и взяла купюру. Бумага оказалась на удивление гладкой, почти шёлковой.

— Хорошо-хорошо! Но тратить их не буду. Я не хочу быть причиной твоего разорения.

— Не беспокойся, подруга, — Твайлайт вдруг обняла её за плечи, на мгновение прижавшись тёплым боком. От неё пахло яблочным шампунем. — У меня всё спланировано и учтено. Ну… Увидимся позже?

— Да. Увидимся!

Твайлайт заспешила к автобусной остановке. Она обернулась один раз, чтобы помахать. Хелика помахала в ответ. Затем перевела внимание на руку с деньгами и разжала пальцы. Купюра уже слегка смялась в кулаке. Она аккуратно расправила её и сунула в карман джинсов к ещё двум таким же.

Перед входом Хелика остановилась. Дверь раздвинулась, приглашая её внутрь. В лицо ударил кондиционированный воздух, аромат выпечки и запах чего-то химически-цветочного.

— Ну что ж, в конце-концов бывал я в местах и более странных. — прошептала она себе под нос и сделала шаг вперёд.

Внутри оказалось прохладно, просторно и…

Очень, очень шумно.

~~

Перевалившее за полдень солнце пробивалось сквозь занавески, комната была наполнена светом. Из приоткрытого окна доносились детские крики и щебетание птиц. Поджав ноги под себя, Хелика сидела на диване, ворс обивки слегка щекотал голые пятки. Маркер в руке скрипел по картону и оставлял чёткие синие линии — уже девятый ряд, всё ро́вно, без перекосов. И диван, и пол вокруг были усеяны обрезками коробки: одни с ровными краями, другие рваные, будто их грызли.

Замок щёлкнул и в нём провернулся ключ. Хлопнула дверь и послышалось, как в коридоре зашуршала куртка.

— Привет, я дома! — голос Твайлайт прозвучал бодро, словно прыгающий мячик. Шаги заспешили по коридору. — Сегодня я молния! Управилась до обеда. Хорошо, что экзамены закончились и не надо торчать на кафедре допоздна.

Хелика ответила лишь мычанием, не отрываясь от своей работы. Где-то в комнате упала сумка — должно быть, на стул — и лёгкие шаги приблизились к дивану.

— А что ты делаешь с этой… — Твайлайт замерла в полушаге.

Хелика самым краем глаза увидела, как подруга наклоняется, и тень упала на картон.

— Кажется, это коробка от вчерашней пиццы? Да?

— Угу… — Хелика отложила маркер и повертела картонку в руках, оценивая результат трудов. — К сожалению, не нашла ничего более подходящего. — Она провела пальцем по краю, где пятно от сыра оставило маслянистый след. — Правда, тут осталась пара жирных пятен, но, думаю, нам они не помешают.

Твайлайт опустилась на край дивана. Её пальцы потянулись к расчерченной сетке, но остановились в сантиметре, будто боясь смазать.

— Для чего это?

— Для игры, конечно! — Хелика повернула картонку, чтобы Твайлайт её лучше рассмотрела. Квадраты и прямоугольники выстраивались вокруг центра, образуя симметричный узор. — Я знаю вариант тавлеи, в которую можно играть и втроём.

— Тав… что? — Твайлайт склонила голову, её брови поползли вверх, словно пытаясь допрыгнуть до чёлки.

— Ну, игра такая. Вроде шашек, только веселее. — Хелика почесала подбородок, погружаясь в смутные, словно скрытые туманом, образы прошлого. — Помню, столько вечеров за ней коротали.

— Здорово! — Твайлайт широко улыбнулась и пересадила плюшевого единорога с дивана на книжную полку. Пружины дивана слабо скрипнули под её весом. — Я могу чем-нибудь помочь?

Хелика скептически осмотрела свою работу.

— Ну, с доской я почти закончила, — задумчиво сказала она. — О!

Хелика резко завалилась на бок и притянула к себе с пола пакет из магазина. Полиэтилен зашуршал в её пальцах, когда она доставала несколько пакетиков с разноцветными желейными конфетами.

— Вот! — Она встряхнула пакетиками. — Это фигурки, которыми мы будем играть.

Твайлайт взяла один и внимательно рассмотрела. За прозрачной плёнкой переливались зелёные и жёлтые мишки.

— Правда, тут они все перемешаны, — продолжила Хелика, снова берясь за маркер. — Их нужно разложить на три цвета, по количеству игроков, и на три типа: черепашки, мишки и рыбки.

— Итого девять вариантов, — пробормотала Твайлайт, перебирая пакетики.

— Угу! — Прикусив губу, Хелика принялась закрашивать отдельные клетки игрового поля.

Твайлайт встала, положив пакетики на диван.

— Хорошо, пойду поищу, во что можно разложить.

Её шаги затихли на кухне. Вскоре послышались хлопки дверец и скрип выдвигаемых ящиков. Через несколько минут Твайлайт вернулась в комнату, неся в руках стопку пластиковых плошек.

— А что это за огромная миска там на кухне? — спросила она.

— Я замесила тесто, — ответила Хелика, не отрываясь от работы.

— Тесто? — Голос Твайлайт прозвучал так, будто она обнаружила на кухне живого дракона, ну или, как минимум, его яйцо.

Хелика хихикнула и отложила маркер.

— Ну да. Знаешь, когда муку смешивают с водой и дрожжами, дают настояться, а потом выпекают всякое. — Она улыбнулась. — Хочу напечь пирожков к приходу Шайнинга. Надеюсь, ты не будешь против?

— Нет-нет! Отличная идея! — Твайлайт энергично замотала головой. Затем остановилась и нахмурилась, а её губы сжались в тонкую линию. — Однако…

Хелика подняла взгляд, ожидая продолжения.

Твайлайт замерла словно не в состоянии подобрать слов. Её пальцы сжали плошки чуть сильнее, чем нужно, а взгляд упёрся в пол, будто в надежде, что там внезапно появится подсказка.

— Так что? — Хелика приподняла бровь, откладывая маркер.

— Понимаешь... — Твайлайт медленно поставила посуду на журнальный столик. — Может показаться, что я, наверное, слегка перегибаю палку в твоей социализации. И иногда заставляю тебя вести себя слишком женственно.

Хелика хихикнула.

— Возможно.

— Нет-нет! Пойми... — Твайлайт взмахнула руками и тяжело вздохнула, голос её звучал так, словно каждое слово превращалось в колючку репейника и царапало горло. — Я не хочу заставить тебя на самом деле следовать типичным стереотипам, — она сделала особый акцент на "на самом деле". — Я просто хочу показать тебе весь спектр возможных вариантов и моделей. Чтобы… ну понимаешь, ты попробовала и почувствовала, что твоё, а что точно не твоё и сделала сознательный выбор.

Солнечный луч скользнул по картонному полю, подсвечивая красный маркер. Хелика кивнула, но уголки её губ дрогнули:

— Я, в целом, понимаю твою мысль и мотивы. Но к чему ты клонишь?

Твайлайт резко ткнула пальцем в сторону кухни.

— Тебе вовсе не обязательно кидаться с головой в роль домохозяйки!

Тишина.

За окном пролетела ворона, каркнув на весь квартал.

Хелика медленно, очень медленно подняла руку ко рту — и рассмеялась. Звонко, от души, так что даже плечи затряслись.

— А что, по-твоему, мужчины не могут уметь готовить?

Твайлайт открыла рот. Закрыла. Её щёки порозовели, как желейные мишки в пакетике. Пальцы беспомощно повисли в воздухе, будто пытаясь поймать убегающую мысль.

Хелика провела ладонью по картонному полю, смахивая крошки от ластика.

— Знаешь, мне долго приходилось жить в одиночестве и при ограниченных ресурсах, — её голос звучал спокойно, без намёка на жалобу. — В таких условиях уметь обслуживать себя — необходимость, а не прихоть.

Твайлайт взяла пакетик желейных конфет и замерла.

— А пара хороших пирожков с начинкой из рыбы, яйца и капусты по питательности могут заменить целый обед. — Хелика щёлкнула пальцами. — И хранятся они два-три дня безо всяких ваших холодильников. Можно сэкономить время, если сразу напечь много.

Твайлайт сглотнула. Комок в горле прокатился с заметным усилием.

— То есть… — её пальцы сжали желейную фигурку в пакетике так, что она чуть не расплющилась, — ты хочешь сказать, что сейчас это твоё сознание обучило тело, а не наоборот?

Хелика развела руками, улыбка её была лёгкой, почти озорной.

— Ну, надо же с чего-то начинать. Почему бы не с пирожков… и настольных игр? — Она сделала паузу, наблюдая, как Твайлайт переводит взгляд с картонного поля на кухню. — Хочешь помочь лепить и начинять?

Твайлайт слегка сгорбилась и повела плечами.

— Ну-у… я даже не знаю. Я никогда не была особо ловкой в кулинарии.

— Поэтому ты, в основном, питаешься полуфабрикатами и разогретой готовой едой?

— У меня не так уж много времени на готовку, — Твайлайт скрестила руки на груди. — Да и вообще…

— Расслабься, подруга! Ты же хочешь порадовать брата?

Хелика встала, протянула руку. Пальцы Твайлайт сами собой потянулись навстречу Хелике.

— Я помогу. Просто попробуй. Дай этому шанс!

— Ты меня бьёшь моим же оружием. — Твайлайт закатила глаза. — Так нечестно!

Несколько секунд тишины резко оборвались взрывом смеха.

Глава 6: Эффект единорога

После того, как Шайнинг ушёл, в квартире воцарилась тихая, расслабленная атмосфера. В комнате ещё витал лёгкий аромат пряностей, сладковатой тыквы и чего-то неуловимо праздничного — может, остатки духов или воск от свечей. Хелика, с чёрным пакетом и тряпкой в руках, ловко сгребала крошки со стола, пока Твайлайт, устало опустившись на диван, вертела в пальцах треть пирожка.

— Спасибо тебе! — Твайлайт откусила кусочек и закрыла глаза, наслаждаясь вкусом. — Пирожки и правда великолепны.

— Если б не твоя помощь, я бы не управилась так быстро, — Хелика вытряхнула мелкие соринки с тряпки в мусорный мешок.

Твайлайт подняла пирожок, будто изучая его под невидимым микроскопом. — Вот только, куда теперь всё это девать? — Она потянулась за пакетом и аккуратно уложила туда оставшиеся пирожки. — Я и правда не ожидала, что наесться всего одним действительно возможно. Думала, что это была просто фигура речи. — Она покрутила нетронутый пирожок в руках. — Пусть он и похож скорее на… Не знаю, на целый батон.

— Теперь можно пару дней не готовить, — Хелика ухмыльнулась, подбирая последний фантик с пола. — А если хочешь, можешь отнести в универ, угостить коллег.

— Боюсь, тогда тебя у меня украдут, — Твайлайт фыркнула, и Хелика ответила ей смехом, тёплым и немного хрипловатым.

Твайлайт поднялась и направилась на кухню, громко бросив через плечо: — А крылышки, запечённые в маринаде, это тоже рецепт из твоей прошлой жизни?

Хелика, тем временем, собрала стопку грязной посуды и последовала за ней. — Нет, — ответила она, ставя тарелки в раковину. — Это с одного форума домохозяек в инфонете. Я только тыкву туда добавила.

Твайлайт замерла. Её пальцы слегка сжали дверцу холодильника, будто она ловила равновесие. — А-а… — Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но лишь вздохнула и тряхнула головой. — Ладно.

Хелика, уже возвращаясь в комнату и на ходу расстёгивалась. — Довольно полезная штука, этот ваш инфонет! — бросила она через плечо, стягивая с себя блузку. — Но тыква всё делает лучше.

Твайлайт последовала за ней и остановилась в дверном проёме. Её взгляд скользнул по Хелике, задержавшись на том, как та поправляет пояс юбки. — Слушай, — начала Твайлайт, скрестив руки на груди, — ты уже, хоть и неохотно, но довольно уверенно носишь юбки. Однако от платьев категорически отказываешься. В чём причина? Вроде бы идея та же самая, что там, что там. Просто в одном случае верх с низом сшиты, а в другом раздельны.

Хелика встала перед зеркалом, втянула живот и провернула юбку на себе задом наперёд.

— Вот в этом! — Она повернулась к Твайлайт и ткнула пальцем в молнию на юбке. — Я не могу расстегнуть эту чёртову застёжку, если не вижу её! А провернуть вокруг себя платье невозможно, в отличие от.

Твайлайт уставилась на неё, брови почти ушли под чёлку.

— Прости, что?!

Хелика, не обращая внимания на её реакцию, согнулась, пальцы скользили по ткани, пытаясь нащупать бегунок молнии.

— Кто это вообще придумал?! — проворчала она. — Почему они такие маленькие?!

Наконец ей удалось подцепить застёжку, молния расстегнулась с лёгким жужжанием, и юбка упала к её ногам.

— Хотя, с другой стороны… — Хелика подняла юбку и направилась к шкафу. — Это хотя бы не корсет со шнуровкой. Вот где был бы кошмар! Наверное…

Твайлайт склонила голову набок.

— То есть ты хочешь сказать, что это умение так и не далось тебе?

Хелика на мгновение замерла, затем медленно обернулась и настороженно прищурилась.

— Не-ет… — протянула она. — С этим что-то не так?

Твайлайт закатила глаза так выразительно, будто пыталась рассмотреть собственный затылок.

Хелика развела руками и принялась оправдываться:

— Понимаешь, застегнуться я ещё могу, а вот назад — никак. При одной только мысли о платье чувствую себя в ловушке и паникую. Даже если оно вообще без этих вот… застёжек.

Твайлайт глубоко вдохнула, грудь заметно приподнялась, будто она набиралась терпения перед долгим объяснением.

— Подруга! — начала она, делая ударение на каждом слове. — Ты за три дня выучила язык почти на уровне родного. Научилась пользоваться домашней техникой через пять минут после того, как к ней прикоснулась. Разобралась, как работает магазин и вообще вся наша система торговли в первый же раз, как только там оказалась.

Хелика перебила её, скрестив руки:

— Ты сама говорила, что это всё от того, что все эти знания уже записаны в мозгу моего тела. Нужно всего лишь их активировать.

Твайлайт вздохнула так устало, будто повторяла это в тысячный раз:

— Во время перехода мир создал для тебя тело типичной местной девушки с типичными навыками и знаниями, прошитыми в её мозгу, и записал твоё сознание в этот мозг.

Хелика кивнула, слегка нахмурив брови.

— Я бы это описала в терминах подселения или одержания духом, но сути это не меняет, — она скрестила руки на груди. — К чему ты клонишь?

Твайлайт сделала шаг вперёд, её глаза горели тем самым странным огнём, напоминавшим сумасшедшего учёного из классических кинофильмов.

— В твоём мозгу есть всё, что может понадобиться женщине для жизни в этом мире. Но только почему-то кроме одного простого умения, которое любая девочка осваивает, как только впервые наденет платье с застёжкой сзади. — Она резко развела руками. — И ты об этом молчала?!

Хелика пожала плечами, её губы искривились в лёгкой усмешке.

— Никогда не была девочкой. Откуда мне знать, что для них нормально, а что нет?!

Твайлайт замерла на секунду, затем резко развернулась и рванула к рабочему столу. Ящик с грохотом выдвинулся, и она тут же вытащила оттуда потрёпанный лабораторный журнал, страницы которого были испещрены заметками и схемами.

Хелика наблюдала за ней, склонив голову набок.

— Хочешь сказать, это одна из тех самых аномалий, что ты никак не могла обнаружить?

— Ну, если честно, я ожидала чего-то более грандиозного, — пробормотала Твайлайт, листая страницы. Её палец остановился на одной из записей, и она тут же принялась что-то быстро дописывать. — Но пока это единственная зацепка.

Хелика подошла ближе, заглядывая через её плечо.

— Считаешь, что это может быть как-то связано с моей утраченной магией?

Твайлайт пожала плечами, откладывая журнал.

— Пока трудно что-либо сказать.

Она внезапно встала, взяла Хелику за руки и улыбнулась — тёпло, но с явным оттенком серьёзности.

— Пожалуйста, рассказывай мне всё, что тебе покажется необычным. Испугает, удивит или, наоборот, обрадует, когда все вокруг не обращают на это никакого внимания. Или, если почувствуешь себя как-то странно. Идёт?

Хелика улыбнулась в ответ, но в её глазах мелькнула тень сомнения.

— Идёт. Только как понять, что это неведомое что-то — то, что я даже не знаю что — нормально для всех, кроме меня?

Твайлайт задумалась, её взгляд на мгновение отправился куда-то вдаль.

— Наверное, тебе нужно больше общаться с кем-то кроме меня и Шайнинга.

Хелика нахмурилась, пальцы её непроизвольно сжались.

Твайлайт улыбнулась мягче.

— Думаю, ты к этому уже готова.

— Ну, я даже не знаю... — она медленно выдохнула. — Вот если бы это было что-то в месте, где я абсолютно уверена...

Твайлайт оживилась, её глаза загорелись знакомым блеском, как всегда, если ей приходила на ум какая-то идея.

— Как насчёт книжного клуба?

— Это что такое? — Хелика настороженно приподняла бровь.

— Ну, мы там встречаемся раз в месяц и болтаем о книгах, — Твайлайт жестикулировала, словно рисовала картину в воздухе. — О новинках, о классике... и просто о жизни.

Хелика изучающе посмотрела на её пылающий энтузиазмом взгляд и скептически скривила губы.

— Как-то я всё ещё не уверена.

— А ещё там у нас есть печеньки! — не сдавалась Твайлайт, хватая её за руку. — Ничто так не придаёт уверенности, как печеньки. — Она ободряюще сжала её пальцы. — И моё присутствие рядом.

— То есть мне надо будет что-то прочитать и сделать доклад? — Хелика съёжилась, представляя себе эту перспективу.

Твайлайт рассмеялась, её смех прозвенел, как колокольчик.

— Нет! Совершенно не обязательно. Просто слушай, что говорят другие, и комментируй, если захочешь. Никакой обязаловки, никакого принуждения!

Хелика облегчённо вздохнула, её плечи наконец расслабились, а взгляд стал спокойнее.

— Но если хочешь... — Твайлайт лукаво прищурилась. — Ты же очень много прочитала, пока обучалась языку. Может быть, и тебе найдётся, что сказать?

— Нет-нет, — Хелика замотала головой с такой энергией, что светлые волосы разлетелись в стороны. — Я всё ещё плохо понимаю, как в вашей литературе соотносятся вымысел и реальность. Начнёшь критиковать что-то, что, мол, никто в таких ситуациях так не поступает. А оказывается, что это просто условность... — Она замолчала, морща лоб, пытаясь вспомнить нужное слово, затем щёлкнула пальцами. — Жанровая конвенция! Вот.

Твайлайт сияла, как будто Хелика только что решила сложнейшую математическую задачу.

— Тем лучше! — воскликнула она. — Взгляд, свободный от стереотипов, это же бесценно!

Хелика грустно ухмыльнулась, её губы искривились в полуулыбке.

— Если я свободна от ваших стереотипов, это не значит, что у меня нет собственных.

— Что ты имеешь в виду? — Твайлайт наклонила голову, её фиолетовые глаза выражали искреннее любопытство.

Не отвечая, Хелика ловким движением расстегнула и сняла бюстгальтер, что заставило Твайлайт покраснеть до кончиков ушей.

— Твайлайт, — спокойно сказала Хелика, натягивая длинную футболку и опускаясь на диван, — у нас тоже есть литература. И там тоже есть свои условности.

Твайлайт, отгородившись дверцей шкафа, ловко стягивала с себя парадную одежду.

— Например, какие? — спросила она, голос слегка приглушённый тканью платья, перетягиваемого через голову.

Хелика сидела на диване, сжимая в руках плюшевого единорога.

— Ну-у... — она уткнулась носом в мягкую гриву игрушки, — не всё можно так просто взять и объяснить, чтобы не погружаться при этом в особенности нашего мира слишком глубоко.

Дверца шкафа приоткрылась, оттуда показалось любопытное лицо Твайлайт.

— Ну, может быть, что-то яркое, необычное, чего точно нет у нас?

Хелика подняла глаза, её пальцы сами по себе мяли плюшевую гриву.

— Ну, например, эффект единорога.

— Эффект чего? — Твайлайт полностью выглянула из-за шкафа, забыв про переодевание.

— Не чего, а кого, — поправила Хелика. — Ты ведь помнишь, как я выглядела в потустороннем мире, перед тем как ты протащила меня через портал?

Воспоминание ударило Твайлайт с неожиданной силой.

Долгие часы бдений в лаборатории. День за днём она дежурила над аппаратурой, изучала бумажные ленты самописцев, но всё было тщетно. Пока однажды уже за полночь не получила сигнал.

Она поспешно натянула шлем с датчиками, соединённый толстым кабелем с экспериментальным прибором, и уселась в кресле, похожем на помесь стоматологического кресла и ложемента пилота реактивного самолёта. Прибор должен был позволить её сознанию покинуть пределы реальности и выйти в ближайшие окрестности потустороннего мира.

И там она увидела её. Точнее, его — но в тот момент она этого не поняла. Волшебное существо, посылавшее сигнал о помощи. Тонкое изможденное и израненное, но всё ещё изящное тело, лисья морда с единорожьим рогом, длинные ноги с раздвоенными копытцами и змееподобный хвост. Хелика в потустороннем мире была единорогом. Но её внешний вид одновременно подтверждал одни и опровергал другие культурные стереотипы — пасть, полная хищных зубов, была последним, что Твайлайт могла себе представить, думая о единорогах.

— Ну да... — Твайлайт задумчиво провела пальцем по дверце шкафа. — Честно говоря, мне до сих пор сложно поверить...

Хелика подняла голову, её глаза встретились с Твайлайт.

— То, что я единорог?

В комнате повисла тишина, нарушаемая только тиканьем часов на стене. Даже плюшевый единорог в руках Хелики казался сейчас каким-то неестественно ярким, он будто смотрел на Твайлайт с лукавой ухмылкой.

Твайлайт медленно кивнула, её пальцы нервно теребили край свитера.

— У нас под этим словом понимают несколько... других существ.

Хелика криво ухмыльнулась, сжимая плюшевую игрушку в руках:

— Притом вымышленных!

— Да, — вздохнула Твайлайт, — вымышленных.

Хелика откинулась на спинку дивана, её голос приобрёл мечтательные нотки:

— В своём мире я могу перекидываться и в реальности. Мне не обязательно для этого переходить на ту сторону.

Твайлайт, закончив переодеваться, захлопнула шкаф и села рядом, нахмурив брови:

— Куда переходить?

— В потусторонний мир, — пальцы Хелики оживлённо задвигались, словно рисуя в воздухе невидимые образы, — мир духов или теней, сумрак, изнанка… Как его только не называют! Но суть одна.

Твайлайт кивнула, припоминая:

 — Ну да, ты называла себя чем-то вроде оборотня-единорога.

— Грубое упрощение, конечно, но что-то типа того, — усмехнулась Хелика. — Так вот. Если долго пребывать в потусторонней форме… ну, хотя бы пару дней, то меняется восприятие. Ты всех волшебников начинаешь видеть как единорогов, а всех прочих — как волшебных разумных лошадок. Причём это работает и на память. То есть, ты уверен, что всю жизнь так и было.

Твайлайт резко повернулась к подруге, её глаза расширились:

— Это опасно?

— Ничуть! — Хелика махнула рукой. — От этого восприятия можно легко отстроиться, проявив немного сознательного усилия. Хотя для тех, кто с этим сталкивается впервые, это может оказаться… большим сюрпризом. — Она хихикнула и зажмурилась.

Твайлайт склонила голову набок, фиолетовые пряди упали на плечо:

— И как это связано с "эффектом единорога", о котором ты говорила?

— Напрямую, — Хелика оживилась. — Собственно, это он и есть. У нас есть целый жанр, в котором все романы и повести пишутся так, что как бы воспроизводят этот эффект восприятия. Все персонажи поголовно либо единороги, либо те самые волшебные разумные лошадки или пони. Но при этом они живут обычной жизнью людей, совершают поступки, участвуют в приключениях…

Твайлайт моргнула, её брови поползли вверх:

— Даже несмотря на то, что у них вместо рук ноги с копытами?

— Да! — Хелика засмеялась. — А ещё они все окрашены в разные яркие и неестественные цвета.

Лицо Твайлайт исказилось в гримасе полного непонимания:

— Это как? Как они могут что-то делать копытами?

Хелика задумалась на мгновение, затем с ухмылкой подняла плюшевого единорога перед собой.

— Ну просто берут и пишут что-то вроде: «помахала зажатым в копыте яблоком», — она заставила единорога помахать плюшевой ногой.

Твайлайт фыркнула, закрыв ладонью рот, но смех всё равно вырвался наружу.

— Это какое-то безумие!

— Ну не большее, чем убийца, в сентябре уронивший гнездо грача с кладкой, — Хелика ткнула пальцем в полку, где ровными рядами стояли популярные детективные романы. — В сентябре, Твайлайт! Ты представляешь себе грача, откладывающего яйца осенью? Когда птенцов растить? Под первый снег что ли?!

— Ну, это просто ошибка автора!

Хелика картинно надула губы, скрестив руки на груди.

— А ловкие копыта — просто условность.

Твайлайт не выдержала и снова рассмеялась, уткнувшись лбом в плечо подруги.

— Ну… а на самом деле как это у вас происходит? Как вы живете с копытами?

Хелика задумалась, её пальцы медленно поглаживали пульт от телевизора.

— Если я когда-нибудь смогу перекинуться, то обязательно тебе покажу, насколько ловкими могут быть копыта. Например, кружку я могу спокойно держать. Двумя ногами, правда.

Твайлайт смотрела на неё, широко раскрыв глаза, будто пытаясь представить это.

— С этой штукой тоже, скорее всего, управилась бы. — Она подняла пульт, балансируя им на ладони. — Но, вообще, очень помогает телекинез. С ним в своей потусторонней форме я могу делать всё то же самое, что и в человеческой. Или даже больше.

Твайлайт улыбнулась и нежно провела рукой по её волосам, слегка взъерошив их.

— Я уверена, что у тебя будет шанс! И я очень хочу снова тебя увидеть единорогом.

Хелика ответила улыбкой — тёплой, чуть грустной, но искренней.

— Я тоже.

Глава 7: По дороге с облаками

Хелика продолжает обучать новое тело старым трюкам. Для этого ей необходимо оказаться в ситуации приближенной ко всему тому, с чем она имела дело ранее, когда-то в другой жизни.

Раннее майское утро стелилось по полям прозрачной дымкой, а солнце, ещё не набравшее силу, золотило края облаков. Автобус шёл полупустой, Хелика вообще была единственной пассажиркой первые две остановки. Потом, ближе к окраине, народ стал подтягиваться. Она устроилась у окна и ловила взглядом мелькающие за стеклом пейзажи — аккуратные домики выстроившееся в тесные ряды и утопающие в цветущих яблонях, бескрайние луга, где тут и там попадались пасущиеся коровы и лошади.

Хелика достала блокнот, прижала его к колену и, закусив губу, попыталась запечатлеть увиденное быстрыми, резкими штрихами, особой стенографической записи. Это специальная система из её прошлой жизни, она предназначена фиксировать мысли и идеи, а не просто слова. Но пальцы, будто чужие, снова подвели: линии сбивались, значки путались. Когда Хелика перечитала написанное, то смогла разобрать лишь обрывки.

— Опять... — она тихо вздохнула, но тут же усмехнулась.

Всего несколько дней назад её записи и вовсе напоминали каракули сумасшедшего — ни строчки нельзя было разобрать, хотя в голове она ясно представляла, как это должно выглядеть и как должна двигаться рука. Тогда она злилась и стискивала карандаш до боли в пальцах, что нельзя было делать и от чего выходило ещё хуже. А теперь уже что-то начало получаться. Пусть медленно, пусть с ошибками, но прогресс был.

Автобус мягко покачивало на неровностях дороги, а за окном пейзажи постепенно дичали. Вместо полей потянулись перелески, потом густой лес, в котором то тут, то там вспыхивали солнечные зайчики. Хелика откинулась на сиденье, закрыла глаза и на секунду представила, как было бы здорово, если бы тело слушалось её так же легко, как раньше. Но тут же отогнала эту мысль — нет, лучше не вспоминать. Вместо этого она опять открыла блокнот и попробовала снова, на этот раз ещё медленнее, ещё осторожнее.

Значки легли на бумагу чуть ровнее, и, перечитав, она наконец узнала в них то, что хотела запечатлеть: "утро... лес... тишина... солнце сквозь листья..."

— Так то лучше, — прошептала она, и уголки её губ дрогнули в лёгкой улыбке. — Ещё отточить технику, и можно будет прокачивать скорость.

За спиной кто-то кашлянул — на задних сиденьях, оказывается, сидели пассажиры: женщина с маленьким ребенком на коленях и мужчина в очках, уткнувшийся в книгу. Словно что-то почувствовав, он на мгновение поднял глаза и встретился с Хеликой взглядом. Но он тут же вернулся к своему чтению, будто ничего не произошло.

Хелика прикрыла блокнот и снова повернулась к окну. За стеклом мелькали деревья, и где-то вдали уже виднелись первые холмы — её остановка была ещё не близко. Автобус вёл себя как живой, то подрагивал и натужно гудел мотором на подъёмах, то скрипел тормозами и раскачивался на поворотах.

Хелика положила блокнот в боковой карман рюкзака, и в памяти всплыл разговор пару дней назад — тот момент, когда она уговорила Твайлайт отпустить её одну.

— Ты точно уверена, что справишься с этим в одиночку? — Твайлайт скрестила руки, и сдвинула брови.

Хелика закатила глаза.

— Подруга, я десятки лет шарилась по разным закоулкам разных миров. Мёрзла в ледяных пустынях, тонула в гнилых болотах, но так и не замерзла и не утонула. Неужели я не справлюсь с какой-то загородной прогулкой?

— Но раньше у тебя была магия! — Твайлайт ткнула пальцем в воздух, будто этим всё объясняла.

— Большая часть навыков выживания от магии не зависят, — парировала Хелика. — В конце концов, что может случиться со взрослой девушкой в здравом уме и твёрдой памяти в вашем безопасном уютном мире?!

Твайлайт замерла, потом плечи её обмякли, и она сгорбилась, словно под невидимой тяжестью.

— Если честно, то очень много что, — прошептала она. — Я за тебя волнуюсь.

Хелика рассмеялась и, не выдержав, обняла подругу за плечи.

— Обещаю, я буду очень-очень осторожной.

Твайлайт вздохнула, но в глазах читалось недоумение.

— Но зачем тебе смотреть на эти развалины?

— Я хочу лучше разобраться в вашем мире. Реконструировать его прежние состояния.

— Но есть же книги, музеи, документальные фильмы! — Твайлайт развела руками. — Мы можем сходить в старую часть города. Там осталась застройка четырёхсотлетней давности, в почти нетронутом виде!

Хелика грустно ухмыльнулась.

— Почти, Твайлайт. «Почти» не считается!

Твайлайт открыла рот, чтобы возразить, но Хелика тут же перебила, глаза её горели азартом.

— Да-да, я всё это знаю. Я уже и читала, и смотрела, и даже заглядывала в этот ваш старый город. Это всё очень-очень, очень здорово! — Она сжала Твайлайт за плечи. — Но, пойми, чтение тысячи статей и просмотр сотни часов документалок не смогут дать тебе то же самое, что всего лишь одна прогулка по настоящим развалинам. По тем, что давно брошены людьми и с тех пор остались один на один с природой и временем.

Твайлайт покачала головой.

— Я всё равно не понимаю. Но если это для тебя так важно… — Она вздохнула, и её поза выдавала капитуляцию.

Хелика взвизгнула от восторга.

— Спасибо тебе, подруга! — И тут же вцепилась в Твайлайт в таком крепком объятии, что та закашлялась.

— А ты точно взрослая?.. — выдавила из себя Твайлайт. — И в здравом уме?..

Хелика с улыбкой провела ладонью по рюкзаку, лежащему у неё на коленях. Твайлайт, несмотря на все свои опасения, снабдила её припасами так тщательно, будто собирала в кругосветное путешествие.

— Моя невестка так же гладила свой живот, когда носила ребёночка, — вдруг раздался рядом добродушный голос.

Хелика вздрогнула и резко оторвала взгляд от окна. На соседнем сиденье сидела старушка, подсевшая на предыдущей остановке. Морщинистое лицо, тёплые глаза, платочек, повязанный аккуратным узлом под подбородком.

Хелика уже собралась что-то ответить, но, встретив её мягкий взгляд, лишь смущённо опустила глаза и улыбнулась.

— Ты, наверное, отдыхать едешь? — спросила старушка, поправляя складки кофты.

— Нет, — Хелика покачала головой. — Я по заданию университета. Можно сказать, по работе.

— Ох, вы всё учитесь-учитесь за своими книжками, — старушка покачала головой, и в её голосе зазвучала забота. — Такая милая девочка и такая бледная! Тебе нужно больше отдыхать на свежем воздухе.

— Пока на свежем воздухе удаётся только работать, — рассмеялась Хелика и пожала плечами. — Но это тоже неплохо!

Старушка хмыкнула, затем наклонилась к большой сумке на колёсиках, порылась в ней и достала что-то размером с кулак, завёрнутое в смятую газету.

— Вот возьми, милая, подкрепись, — протянула она свёрток Хелике. — Это особый сорт. Лежат до следующего урожая и только слаще становятся.

Хелика развернула бумагу — внутри лежало румяное яблоко, такое аппетитное, что у неё сразу защекотало в носу от сладковатого аромата.

— Внучка́м везу, и ты попробуй! — добавила старушка, и в её голосе прозвучала нотка гордости.

Хелика на секунду заколебалась, но затем откусила кусочек. Сочная мякоть буквально растаяла во рту, сладкая, с лёгкой кислинкой.

— М-м… И правда, очень вкусно! — воскликнула она, и это была чистая правда.

— Вот. Таких не продают в магазинах, — удовлетворённо кивнула старушка.

Вскоре автобус замедлился и, с лёгким скрипом тормозов, остановился у деревенской остановки. Хелика встала, помогая старушке выйти и вытащить её тяжёлую сумку.

— Спасибо, милая, — улыбнулась та, поправляя платок. — Береги себя!

— И вы тоже! — Хелика помахала ей вслед.

Автобус, будто тяжко вздохнув, закрыл автоматические двери, фыркнул мотором и тронулся, издавая странный перестук, похожий на звон пустых бутылок. Пассажиры — а их, кроме Хелики и старушки, было ещё двое — быстро разошлись по своим делам. Вскоре на остановке осталась только она. Хелика взглянула на часы, висящие на остановке, сверила время и аккуратно переписала в блокнот расписание обратных рейсов.

Затем она огляделась.

Чистые улочки, ухоженные палисадники. Неподалеку худощавый мужичок, раздетый по пояс, но в шапочке из газеты, красил жёлтой краской ограду из штакетника. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь щебетанием птиц да редким блеянием коз откуда-то издалека.

Прямо напротив остановки виднелся небольшой магазин. За стеклянной дверью показалась тень, и вывеска «Закрыто» перевернулась на «Открыто». Хелика поправила рюкзак и направилась к магазину.

Дверь скрипнула, когда Хелика зашла внутрь. В воздухе витал запах свежего хлеба и чего-то сладковатого — возможно, пряников или печенья. За прилавком стояла продавщица, молодая, но с усталыми глазами и слегка растрёпанными волосами, будто она только что проснулась. Она зевнула, прикрыв рот ладонью, и уставилась на Хелику с немым вопросом, в котором читалось и недоверие, и лёгкое раздражение.

Хелика подошла к прилавку, и её взгляд скользнул по полкам за продавщицей. Ассортимент был скромным: консервы, крупы, хлеб, несколько видов конфет в прозрачных пакетах. Ничего лишнего. Да, сельский магазин это вам не городской супермаркет ни по форме, ни по содержанию.

— Что вам? — спросила продавщица, скрестив руки на груди.

— Эм, простите… Вода есть? В пластиковых бутылках.

Продавщица обернулась на полки с товаром, затем нагнулась и почти скрылась под прилавком. От туда тут же раздались шуршание пакетов, скрипы и глухое звяканье стекла.

Хелика уже привыкла к тому, что в этом мире люди обычно встречали её тепло, что было безусловно приятно. Иногда дружелюбие смешивалось с покровительственно-опекающим взглядом и поведением — как у старушки в автобусе. От чего Хелика сама собой успокаивалась и смущенно опускала глаза. Иногда взгляды были оценивающими — как у продавца в магазине одежды, и она чувствовала, как плечи сами собой расправлялись и выпрямлялась спина. Ей было приятно ощущать себя принятой другими, но самоволие тела с его автоматическими реакциями раздражало.

Взгляд продавщицы был другим. Нейтральным с лёгкой ноткой раздражения. Она смотрела на Хелику безо всякого интереса. Без дружелюбия, без оценки, без опеки. Просто — "чего тебе?" Странно, но именно это позволило Хелике расслабиться. Она почувствовала себя так, будто снова могла быть просто собой — не милой девочкой, не объектом для оценки, а просто человеком, который зашёл купить воды.

Наконец, продавщица вытащила из-под прилавка пачку больших бутылок, запаянную в толстый целлофан.

— Вот, — объявила она и потянулась за канцелярским ножом, что лежал возле кассы. — Брать будете?

— Ага. Одну штуку. И ещё сухариков четыре пачки. — Хелика ткнула пальцем на полку с товаром.

Когда она забирала сдачу, её губы сами растянулись в искренней улыбке.

— Спасибо вам! — сказала Хелика с неожиданной теплотой.

Продавщица удивлённо моргнула. Она на секунду растерялась, затем кивнула и, уже менее ворчливо, пробормотала:

— Не за что…

Хелика вышла из магазина, чувствуя лёгкость. Ветер играл её волосами, а солнце грело лицо. Она открутила крышку бутылки, сделала глоток и улыбнулась.

Теперь поход можно официально считать начавшимся.

Она достала из рюкзака карту, развернула её и внимательно изучила. До развалин, которые она хотела осмотреть, вели два пути.

Первый — короткий. Нужно было вернуться по шоссе в ту сторону, откуда она только что приехала, затем свернуть на старую просёлочную дорогу и идти прямо до места. Весь путь занял бы не больше часа, а скорее меньше — всё зависело от того, насколько проходим старый просёлок.

Второй — длинный. Через всю деревню, в сторону, противоположную шоссе, затем по местным дорогам, мимо ферм и полей, сделать крюк у озера и только потом выйти на ту же просёлочную дорогу, но уже с другой стороны. Это заняло бы в полтора-два раза больше времени.

Хелика сложила карту и задумалась. У неё был весь день впереди — возвращаться она собиралась только вечером. Короткий путь был практичным, но… скучным. Всё, что можно было там увидеть, она уже мельком разглядела из окна автобуса. А вот длинный путь манил возможностью по-настоящему рассмотреть сельскую местность: поля, фермы, озеро, людей за работой. К тому же, если здесь окажется что-то интересное, она могла потом вернуться сюда с Твайлайт.

Решение пришло само собой.

— Мы пойдём длинным путём, — пробормотала она, убирая карту в рюкзак.

Короткий она оставила на обратную дорогу — когда устанет и захочет поскорее добраться до автобуса. А пока… пока она хотела исследовать этот мир не спеша, вдохнуть его запахи, почувствовать его текстуру под ногами.

Поправив рюкзак, Хелика двинулась вперёд, вглубь деревни, оставляя шоссе далеко за спиной.

Путешествие складывалось как нельзя лучше. День выдался прохладным, но без дождя. Солнце то пряталось за пухлыми облаками, то вновь выглядывало, заливая поля мягким золотистым светом. Хелика щурилась от удовольствия и ловила себя на мысли, что окружающий пейзаж кажется ей удивительно знакомым: пустыри, усыпанные полевыми цветами и усеянные кочками муравейников, одинокие деревья, словно задумавшиеся посреди простора. Время от времени она бросала взгляд на солнце, проверяя его положение.

С лёгким торжеством она отметила, что пришла к озеру ровно в запланированное время. Остановившись на берегу, она ещё раз сверилась с картой, проверила ориентиры и удовлетворённо кивнула. Её навыки ориентирования никуда не делись — новое тело, хоть и непривычное, не мешало, а даже, казалось, помогало.

Дальше стало сложнее. Просёлочная дорога, если судить по карте, должна была проходить в какой паре сотен шагов. Но вся эта пара сотен шагов состояла почти сплошь из колдобин и рытвин. Крапива и репейник так и норовили вцепиться в джинсы и отхлестать по рукам, а ветви кустов преграждали путь и пытались выколоть глаза.

Пробираясь сквозь заросли, Хелика мысленно поблагодарила Твайлайт за походные ботинки. Грубоватые с виду, они оказались на удивление лёгкими и удобными — единственная по-настоящему подходящая часть её экипировки. Рюкзак, скорее, годился для студентки, таскающей конспекты и учебники, чем для походов. А одежда… Одежда и вовсе создавала образ не исследователя, а девчонки, отправившейся на пикник. Очевидно за которую её и приняла старушка в автобусе. Узкие джинсы, майка, едва прикрывающая живот, и та самая кожаная куртка, которая хоть и придавала образу брутальности, но защищала разве что от ветра, да и то, только если он не дул в задницу.

Накануне Хелика разглядывала себя в зеркале и раздражённо качала головой. Но потом махнула рукой — в конце концов, этот поход планировался быть ненамного сложнее прогулки по парку. Просить Твайлайт покупать специальное снаряжение ей не хотелось. Хелика до сих пор не могла понять, что двигало подругой: гипертрофированное гостеприимство или чувство вины за то, что тело, в котором теперь жила Хелика, оказалось… не совсем подходящим.

Наконец выбравшись на дорогу она вздохнула и отряхнула с рукава колючку. Дальнейший путь представлял из себя едва заметную тропу, почти полностью затянутую слоем мха и дёрна. Хелика удовлетворенно хмыкнула и двинулась дальше, к намеченной цели. Мох, надо заметить, довольно приятно пружинил под ногами.

Глава 8: Ты кто такой?

Развалины встретили её неожиданно — Хелика так заблудилась в своих мыслях, что даже не заметила, как оказалась на месте. Осознание того, что она потеряла счёт времени, вызвало у неё резкое раздражение. Она встала, сжала кулаки и на мгновение зажмурилась. "Небрежно", — пронеслось в голове. Но тут же она взяла себя в руки, достала компас и сверила положение солнца. Расчёты по-прежнему сходились. Выдохнув, она успокоилась и окинула взглядом то, что осталось от усадьбы.

Хелика достала другой блокнот бо́льшего формата, для зарисовок, и принялась за работу. Её движения были точными, почти механическими. Она обходила развалины, на ходу набрасывала план местности, забивала деревянные колышки в ключевых точках и делала промеры рулеткой. Особое удовольствие ей доставляли самодельные инструменты: верёвка, разделённая на двенадцать частей для откладывания прямых углов, картонные угломеры и визиры, палки, превращённые в импровизированные масштабные линейки.

Часть инструментов Хелика сделала заранее из деревянных линеек и плотного картона от распотрошённой обувной коробки. На удивление, этот картон оказался более подходящим, чем специально купленный в канцелярском магазине, который был тоньше и выгибался дугой, стоило его только извлечь из упаковки. Другую часть, Хелика смастерила на месте из подобранных палок при помощи ножа, бечёвки и изоленты.

Все инструменты казались ей старыми друзьями — простыми, но надёжными.

Работа поглотила её полностью. В эти моменты она чувствовала себя как прежде — уверенной, сосредоточенной, цельной. Более того, в этом новом теле она начала замечать неожиданные преимущества. Да, силы стало меньше, но зато появились лёгкость, гибкость, проворство. Она без труда забиралась в узкие проёмы, карабкалась по полуразрушенным стенам, пролезала туда, куда раньше не смогла бы протиснуться. По меркам этого мира её поведение было немыслимым для работы с археологическими памятниками. Но ей было плевать. Она наслаждалась этим.

Несколько часов пролетели как пять минут. Лишь когда солнце начало заметно клониться к западу, а в животе заурчало, Хелика решила устроить перерыв. Она уселась в тени порушенной каменной стенки, достала сэндвичи приготовленные Твайлайт и принялась жевать, расслабленно оглядывая развалины.

Тишина, нарушалась лишь только естественными природными шумами: ветер шевелил листья в зарослях, где-то вдалеке трещала сорока и стучал дятел, бессчетные трясогузки, коростели и дрозды щебетали на своих гнёздах в траве и кустах. И полное отсутствие давящего низкого гула, от которого в городе не скрыться нигде. Хелика настолько сроднилась с этим уединением, что, когда вдали послышался рокот мотора, она замерла с куском сэндвича на полпути ко рту.

Звук приближался.

Сомнений не оставалось — машина ехала сюда, со стороны шоссе.

В голове вспыхнули три мысли одновременно:

«Интересно, кто это?» — с лёгким оттенком восторга.

«Блин, меня увидят!» — с внезапной ноткой паники.

«Отлично, теперь по колее от машины я легко выйду на шоссе» — чисто прагматичное заключение.

Пока она разрывалась между этими реакциями, шум мотора стал громче и к нему добавился хруст щебня под колёсами. Хелика резко вскочила, схватила рюкзак и, пригнувшись, юркнула в ближайшее полуразрушенное строение.

Как раз вовремя.

Из-за зарослей дикой малины вынырнул потрёпанный внедорожник и замедлил ход. Машина проехала мимо её укрытия и остановилась в десятке метров, возле другого полуразрушенного дома.

Хелика затаила дыхание.

Из машины вышел мужчина лет тридцати — высокий, в поношенной куртке, с небрежно накинутым на плечо рюкзаком.

«Сопляк!» — мелькнуло в голове у Хелики, но она тут же вспомнила, что сама сейчас выглядит на ранние двадцать. Осознание этого вызвало странную смесь чувств: досаду от того, что это тело всё ещё кажется ей чужим, и она не может действовать и поступать точно так, как привыкла. Точнее может, но это будет выглядеть как минимум глупо, а может даже опасно. С другой стороны, неожиданно проснулось любопытство к незнакомцу, лёгкое, почти игривое.

Она притаилась за обвалившейся стеной, наблюдая, как он бродит по развалинам. Он приглядывался к остаткам строений, иногда постукивал костяшками пальцев по чудом уцелевшим колоннам, иногда отколупывал куски штукатурки. Даже попытался сдвинуть один из каменных блоков, но быстро оставил эту затею. В общем, он занимался примерно тем же, что и она сама парой часов ранее, только делал это совершенно по дилетантски.

И вдруг у неё перехватило дыхание.

Мужчина замер в шаге от провала в подвал, присыпанного ветками и прошлогодней листвой. Хелика едва не крикнула: «Стой!» — но он вовремя развернулся и направился обратно к машине.

Сердце её бешено колотилось, ладони вспотели. «Проклятие! Почему мне стало так страшно? — с раздражением подумала она, сжимая кулаки. — Нет, я бы конечно, не дала ему упасть и, чего доброго, ноги поломать. Но всё-таки... Ну не я же там чуть не свалилась! Чего я так волнуюсь?»

Мужчина сел в машину, но не завёл мотор. Минуты три он копошился внутри, а когда вышел снова, был увешан фотоаппаратурой.

В памяти Хелики всплыл недавний разговор с Твайлайт и дурацкая шутка про фото в бикини. «Да ну тебя…» — мысленно буркнула она и тряхнула головой, прогоняя навязчивый образ, но взгляд не отводила.

Незнакомец методично фотографировал развалины с разных точек, иногда приседая, иногда забираясь на обломки стен, чтобы поймать удачный ракурс.

Любопытство в конце концов перевесило все разумные доводы. Хелика вскарабкалась по остаткам ступеней и перекрытий, которые она уже проверяла ранее на прочность, и встала в разрушенном оконном проёме второго этажа, оказавшись прямо над незнакомцем. В голове крутилась лишь одна мысль: "Насколько эффектно я сейчас выгляжу?"

— Хороший сегодня денёк для загородных прогулок! Не находите? — бросила она сверху, наслаждаясь тем, как её голос звонко разносится среди развалин.

Мужчина вздрогнул, резко обернулся и задрал голову.

— Э-э… Ну-у, наверное, — пробормотал он, щурясь от солнца. — А ты как там оказалась?

Ей стало неожиданно легко от этого быстрого перехода на «ты».

— Вскарабкалась по ступеням, — усмехнулась она, пожимая плечами.

— Там внутри есть ступени? — Он недоверчиво тряхнул головой. — Ты, вообще, кто?

— В каком-то смысле есть, но тебя они не выдержат, — парировала Хелика. — А насчёт «кто»… Я тут первая сегодня, так что мне первой и спрашивать. — Она рассмеялась. — Ты такой, откуда кто? И что тут делаешь?

— Ну, предположим, я режиссёр и ищу место для съёмки, — ответил он, покачивая фотоаппаратом. — Теперь твоя очередь!

Вместо того, чтобы ответить сразу, Хелика перепрыгнула на остаток стены, примыкавший перпендикулярно к дому, прошла по ней несколько шагов — туда, где разрушения сделали её ниже — и спрыгнула вниз с высоты собственного роста.

Ботинки с громким хрустом врезались в россыпь щебня. Она присела почти до земли, гася инерцию, затем резко выпрямилась, как пружина. Всё это вышло на удивление легко. Последний раз она могла позволить себе такие прыжки в человеческой форме лишь в далёком детстве. В настоящем детстве. Когда оно было ещё его детством, а не её.

Но ещё приятнее было то, что теперь у неё был зритель.

— А я аспирантка исторического факультета, — сказала Хелика, непринуждённо поправляя чёлку. — Осматриваю возможные места для летней археологической практики у студентов.

Это была заранее подготовленная с Твайлайт «легенда», звучавшая достаточно правдоподобно.

Мужчина усмехнулся, но в его взгляде промелькнул интерес.

— То есть ты Деринг Ду, — произнёс он скорее утверждая, чем спрашивая.

Повисла пауза.

Сначала Хелика не поняла, кем её только что назвали. Потом в памяти всплыли обложки популярных приключенческих романов — тех самых, для которых у Твайлайт почему-то была выделена целая полка. Деринг Ду — имя главной героини, «ловкой искательницы древних сокровищ».

И она вскипела.

Мужчина сначала не понял причину внезапного молчания и застыл в замешательстве. Потом в его глазах мелькнул испуг — он явно уловил, как изменилось её выражение лица.

— Не смей. Меня. Так. Называть! — прорычала Хелика сквозь зубы, с трудом сдерживая гнев. — Я тебе не какая-то расхитительница могил и не охотница за побрякушками!

Мужчина опешил от такой отповеди и поднял руки в защитном жесте.

— Ладно-ладно! Извини. Просто… ну, понимаешь… — он развёл руками, указывая на руины вокруг. — Развалины, поиск всяких древностей и ловкая красотка против бандитов и ловушек. Оно у всех в голове сидит. Если видишь что-то одно из этого, то всё остальное разом в голове всплывает. И тут ты такая… — он кивнул в сторону окна, откуда она появилась, и в его голосе прозвучали нотки восхищения.

Хелика опустила плечи, осознав, что, возможно, перегнула палку. В конце концов, не все же имеют хоть какое-то представление, как выглядит настоящая работа с древностями. А какой ужас из себя могут представлять некоторые заброшенные руины, в этом мире не известно вообще никому.

— Ладно, ты тоже извини, — вздохнула она, махнув рукой. — Просто, имею же я право хоть немного отдохнуть от всех этих отчётов?!

Она нарочито драматично закатила глаза, затем продолжила уже более спокойно:

— На самом деле, большая часть работы археолога — это писанина, а остальное — перекладывание грунта лопатой с места на место.

Но тут её лицо вдруг оживилось, и она не смогла сдержать улыбку.

— Но когда ты в древней мусорной куче находишь черепок с нацарапанной загогулиной и понимаешь, что такой же знак встречался в могиле ещё более древнего царя на другом конце континента… — её глаза загорелись. — Вот где начинается самое интересное!

Затем она скривилась, будто только что съела лимон и пренебрежительно замахала рукой.

— А не эти вот ваши статуэтки из горного хрусталя, вырезанные неизвестно кем, неизвестно где, неизвестно для чего и неизвестно когда.

Мужчина слушал её всё внимательнее. Кивал и потирал подбородок. Когда она замолчала, он прищурился:

— А с каких это пор археологические экспедиции состоят из одного человека? Ты же тут одна? — Он огляделся вокруг, разводя руками, будто ожидал увидеть где-то спрятавшихся студентов.

Хелика на секунду замерла. В голове пронеслось: "Кто такие режиссёры? Ах да, те, кто снимают кино…" — и всё, что она успела узнать на эту тему, пока изучала язык и особенности этого мира.

— А с каких это пор целый режиссёр лично прётся в какую-то дыру географии осматривать живописные развалины? — парировала она, подняв бровь. — Неужели для этого нету… ну, я не знаю, ассистентов с помощниками?

Мужчина хмыкнул.

— Туше́! — он развёл руками. — По правде говоря, я снимаю видеоклип для одной певички. Бюджет в обрез, сроки горят. Так что… — он тяжело вздохнул. — Если не сделаешь это сам и прямо сейчас, никто не сделает.

Хелика поморщилась при слове "певичка".

— Всё-таки, если ты профессионал, то либо не берись за дело, если заказчик тебе не нравятся, либо уважай клиента.

— Да таких звёздочек каждую неделю по пять штук возникает, а через месяц их уже никто и не вспомнит, — отмахнулся он.

— Даже если они лично тебе не нравятся, кому-то они всё-таки нужны, хотя бы в течение недели, — пожала плечами Хелика, прищурившись. — Значит, какую-то функцию для мира и общества они выполняют. Чем не повод проявить немного уважения?

Мужчина задумчиво ещё раз рассмотрел её, будто впервые увидел.

— Я запомню твои слова. Но ты так и не сказала, почему ты тут одна.

Хелика прищурилась, уперев руки в бока.

— Для студенческой практики важно, чтобы условия были максимально приближены к «боевым» с одной стороны, — начала она, методично выкладывать аргументы. — И чтобы эти олухи, ещё не научившиеся держать лопату с правильного конца, не порушили чего-нибудь ценного — с другой. А таких мест, где это можно устроить, не так уж много, и все они раскиданы по разным концам карты. Людей у нас мало, вот и приходится разделиться, чтобы быстрее провести разведку.

Мужчина задумался на секунду, затем рассмеялся:

— То есть мало людей и мало средств? Везде одно и то же!

— Типа того, — усмехнулась Хелика.

Вдруг его лицо озарилось внезапной идеей. Он оживился, жестикулируя:

— Слушай! Ты же девушка! И очень красивая…

Хелика вздрогнула.

— Спасибо, что напомнил, — сухо ответила она. — К чему ты клонишь?

— Смотри, все эти пейзажи, — он мотнул головой в сторону руин, — будут выглядеть гораздо убедительнее в качестве декораций, если на их фоне заснять красивую модель. Ну, чтобы она изобразила ту певицу. Тогда продюсерам будет легче понять, что они получат, если вложатся в съёмки здесь. — Он всплеснул руками. — И мы всей нашей командой наконец-то сможем начать работать дальше!

Хелика сложила руки на груди, на её губах появилась лукавая ухмылка.

— Может быть, может быть… — протянула она, уже понимая, к чему он ведёт. — И где ты найдёшь такую модель?

Мужчина рассмеялся.

— Ты прикалываешься или набиваешь себе цену?

Она почувствовала, как дрожат кончики её пальцев, и слегка сжала кулаки.

— Может, и то и другое? — ответила она, играя с ним. — Вообще, я слышала, что модели довольно неплохо зарабатывают. Ведь так?

Он упёр руку в бок, прищурился и слегка наклонил голову.

— Если долго и упорно работают, имеют опыт и репутацию, — парировал он. — У тебя всё это есть?

В его голосе звучала насмешка, но в глазах читался искренний интерес.

Хелика огляделась по сторонам с преувеличенно наигранным сожалением:

— Ох, как жаль, что здесь нет таких опытных профессионалок. Хотя… — Она постучала пальцем по подбородку, делая вид, что размышляет. — Знаешь, в деревне по соседству есть магазинчик. Там работает довольно милая девушка. Правда, она… немного нервная.

Мужчина сделал шаг ближе. Хелика почувствовала, как дыхание её участилось, а ноги словно приросли к земле. Она сама не заметила, как чуть выставила вперёд руку, то ли протягивая навстречу, то ли защищаясь. И тут же его пальцы легонько коснулись кончиков её пальцев, тёплые и уверенные. Он поднял её руку и посмотрел ей прямо в глаза.

— Боюсь, у меня не так много времени, чтобы искать кого-то другого, — сказал он тихо, — когда прямо здесь и сейчас есть ты.

Его прикосновение было лёгким, почти невесомым, но от него по плечам и шее пробежали мурашки. Хелика вздрогнула, но не отпрянула.

— Так… что я получу взамен? — спросила она, ощущая, как горло пересохло.

— Моё уважение к тебе как к профессионалу от профессионала, — ответил он, слегка сжимая её пальцы. — А ещё несколько качественных фотографий и возможность сняться в будущем.

Хелика резко выдернула ладонь — и тут же сама схватила его за руку, сжав пальцы с такой силой, что он аж дернулся.

— Идёт! — бросила она. — Только никаких фото в бикини на календарь!

Мужчина вздрогнул от неожиданно крепкого захвата, но тут же ухмыльнулся:

— А между прочим, ты бы здорово смотрелась…

— НЕТ! — Хелика стиснула его пальцы ещё сильнее.

— Хорошо-хорошо! — вскрикнул он, пытаясь высвободиться. — Только отпусти! Мне этой рукой ещё фотоаппарат держать!

Глава 9: А ну и пёс с тобой!

Лэнс Кат, именно так звали режиссёра, покрутил шкалу на экспонометре. Удовлетворенно хмыкнул и установил нужное значение на кольце диафрагмы объектива и на ручке затвора. Затем он дёрнул рукой в сторону полуразрушенного здания с колоннами.

— Отлично! Теперь выйди оттуда и пройдись на меня.

Хелика отхлебнула воды из бутылки, щурясь от промелькнувшего в разрыве облаков солнца, и выполнила просьбу. Её тень расплывалась и скользила по растрескавшимся ступеням и старинной брусчатке, а она шла, слегка покачивая бедрами — не специально, просто так входило само собой, стоило только вжиться в роль и перестать контролировать каждый шаг.

Затвор фотоаппарата щёлкал, как заведённый — Лэнс Кат даже не пытался экономить дорогую широкоформатную плёнку.

— Можешь встать на крыльцо? — не отрываясь от видоискателя, бросил он. — Представь, что ты королева. Вокруг — твои подданные, а ты свысока озираешь их.

Хелика нахмурилась.

— Прямо вот тут? — Она ткнула пальцем в дверной проём, из которого только что вышла.

— Ага!

Она фыркнула, но взобралась на приступок, поправила волосы и попыталась придать лицу надменное выражение. Получилось так неестественно, что губы сами собой задрожали, сдерживая смех.

Лэнс опустил камеру, его брови поползли вверх.

— Что такое? Всё ж отлично выходило, а теперь ты лыбишься, будто неприличный анекдот вспомнила.

— Прости-прости… — Она закусила губу, мотая головой. — Мне просто трудно представить торжественный выход высокой королевской особы из псарни.

— Что? — Он моргнул, будто не расслышал. — Какой такой псарни?

— Ну, знаешь, — Хелика скрестила руки, слегка наклонив голову, — лет двести назад в свете была модна псовая охота. Некоторые аристократы держали своры до пятидесяти голов. И все эти пёсики должны были где-то жить.

Он уставился на неё, потом на здание, потом снова на неё.

— Ты хочешь сказать, что в этом доме просто держали собак? — голос его слегка дрогнул. — С чего ты вообще это взяла?

В уголке её рта дрогнула усмешка.

Хелика внезапно приняла серьёзный вид, нахмурила брови и поджала губы так, что на переносице обозначилась едва заметная складочка.

— Ну, я применила несколько новейших методов неинвазивного анализа in sítu, сверилась с таблицами и произвела забор подъёмного материала для лабораторного исследования, — она сделала паузу, затем самодовольно ухмыльнулась. — Но и без анализа могу дать девять из десяти, что я права.

Лэнс внимательно смотрел на неё, слегка склонив голову.

— Ты серьёзно так заморочилась?

Хелика выдержала многозначительную паузу, а затем вдруг рассмеялась, закрыв лицо ладонью.

— Ой, ты бы только себя видел!

Сначала он лишь растерянно моргнул, но через секунду тоже рассмеялся — хотя и куда более сдержанно, будто боясь дать ей лишний повод для насмешек.

— Значит, это всё-таки не псарня? — он подошёл ближе.

— Нет, псарня! — энергично замотала головой Хелика, размахивая указательным пальцем перед его лицом.

— Так как ты можешь судить?

Она хитро прищурилась. Будто имела на руках убойный расклад и вот-вот собиралась раскрыть карты, но задержалась на секунду, чтобы насладиться моментом.

— Я изучила всё, что смогла, об этом месте, прежде чем сюда ехать. Сохранились описания усадьбы разного времени. Семья Родерстоунов, владевшая этими землями, славилась лучшими гончими в округе. — Она сделала театральную паузу. — А потом, уже здесь, я немного пошарила внутри. Обнаружила характерные архитектурные детали, нашла пару пряжек от ошейников… Они валялись прямо там, где я и ожидала их найти. — Она развела руками. — Так что, сложив два и два, могу смело утверждать, что когда-то здесь содержали собак.

Хелика ухмыльнулась с торжествующим видом, а Лэнс Кат разочарованно вздохнул.

— То есть ты просто сжульничала и прочитала подсказки?

— Работа с источниками — это основа! — возмущённо воскликнула она, подняв палец. — Только изучив всё, что сделано до тебя, можно строить гипотезы, а уже потом идти и проверять их на месте!

— Хорошо-хорошо… Извини, — он поднял ладони в примирительном жесте, затем неожиданно взял её за руку. — Слушай, ты сказала: «нашла, где ожидала»…

Без лишней спешки, но твёрдо Хелика высвободила пальцы.

— Ну, да… — Она пожала плечами. — Так всегда и происходит. Сначала строишь гипотезу, потом идёшь туда, где наиболее вероятно обнаружить то, что ищешь и… подбираешь это самое, что ищешь. — Глаза её блеснули. — Или не подбираешь, если гипотеза была ошибочной.

Лэнс скрестил руки на груди, слегка наклонив голову.

— А как же все эти раскопки по квадратам, просеивание грунта и всё такое?

Хелика фыркнула, откидывая косу за спину и поправляя чёлку.

— У меня нет команды, как видишь. И открытого листа с разрешением на раскопки. — Она раздражённо дёрнула плечом. — Чёрт! Мне без лицензии на разведку даже совочком в землю потыкать нельзя. Только подбирать, что лежит на поверхности или само выпадает из стен и обвалов.

Его губы растянулись в одобрительной полуулыбке.

— Но оно само лежит и выпадает именно там, где ты этого ожидаешь.

Хелика горделиво выпрямила спину.

— Ну, я всё-таки профессионал! — Она упёрла руку в бок и самодовольно хмыкнула.

Он задумчиво кивнул и потёр подбородок.

— Ага... А вот предположим — чисто теоретически! — если бы кто-то решил здесь спрятать клад. Ты бы смогла его найти, или хотя бы предположить, где нужно искать?

Глаза Хелики закатились.

— Агрх!.. Ты всё пытаешься сделать из меня искательницу сокровищ!

Лэнс состроил сконфуженную мину и замахал руками, будто отгоняя невидимую муху.

— Нет-нет, я всё понимаю! Нельзя, значит нельзя. — Понизив голос, добавил с наигранным смирением: — Да и невозможно, наверное, вот так вот взять и найти просто так что-то ценное.

Хелика скосила на него взгляд.

— Что-то дорогое, ты хочешь сказать?

Лэнс Кат лишь многозначительно пожал плечами, оставив вопрос висеть в воздухе.

Хелика почувствовала, как в груди защемило — задели её профессиональную гордость, усомнились в её способностях. И обиднее всего было то, что сама по себе задача — плёвое дело, игра для новичка. По крайне мере, с точки зрения её прошлого опыта и способностей. Она приложила палец к подбородку, обводя взглядом территорию разрушенной усадьбы. Пусть она и поклялась действовать в этом мире строго по правилам, но, в конце концов, что страшного случится, если устроить этому невежде маленькую демонстрацию?

— На самом деле, люди, когда что-то прячут, поступают довольно стереотипно. — Она кивнула в сторону кленовой рощи, где сквозь деревья угадывались кучи камня и битого кирпича. — Вот там было центральное здание. Но после нескольких пожаров от него мало что осталось. Даже если там что-то и было спрятано, теперь потребуются месяцы раскопок с лопатами и кирками. Так что пока этот вариант нам недоступен.

Лэнс молча следил за её жестами, слегка наклонив голову. Хелика развернулась и указала на небольшое здание у дороги, возле которого он припарковал свою машину.

— Гостевой дом, за ним ещё один. Хозяева вряд ли стали бы прятать что-то ценное там. — Она развернулась боком, и её указующий палец переместился к другим постройкам. — Флигель для прислуги, хозяйственные помещения. Определённо нет — слишком много людей имело туда доступ.

Она сделала паузу, заметив, как он одобрительно кивает. Это придало ей уверенности.

— А вот конюшня и каретный сарай... — её голос чуть оживился, — это уже интереснее. Но ещё интересней вот эта наша псарня! — Хелика широко развела руками. — Хозяева любили своих собак. Посмотри на отделку: лепнина, колонны! Они могли свободно приходить сюда, не вызывая подозрений. В отличие от посторонних, которым вход был заказан. Какой вор рискнет иметь дело с целой сворой не самых дружелюбных псов?! Идеальное место, чтобы обустроить тайничок. Или два.

Лэнс всё это время внимательно слушал, лишь изредка кивая. На его лице мелькнула тень улыбки.

— Звучит очень убедительно. Жаль, что проверить нельзя.

Хелика резко вздохнула — опять этот намёк… Дилетанты! Не поверят, пока не ткнёшь их носом в очевидное. Она решительно направилась ко входу в псарню, бросая ему знак следовать за собой.

— Идём!

Лэнс лишь хмыкнул и закрыл крышкой объектив фотоаппарата, затем он поспешил вслед за ней.

Они вошли внутрь старинной псарни. Кровля местами обрушилась, но большая часть здания всё ещё оставалась защищенной от непогоды. Лучи света проникали сквозь проломы в крыше и пустые оконные проёмы. Они создавали причудливую игру света и тени на полу, усеянном обломками штукатурки и опавшими листьями, скопившимися за годы.

Хелика остановилась посреди помещения, закрыв глаза. Она попыталась ощутить привычное покалывание в кончиках пальцев, но внутренние магические каналы оставались глухими. Опять. Что раздражало, и от чего ощущалась ноющая пустота внутри. Тогда она положилась на интуицию, позволив воображению воссоздать прошлое этого места так, как это могли бы сделать её магические чувства, если бы они всё ещё были ей подвластны. В конце концов, никто не требовал от неё прямо сейчас протокольной точности реконструкции. А тренированное внутреннее зрение и многолетний опыт вполне способны нарисовать картину более или менее подобную достоверной.

В её сознании ожили сцены былых времён: звонкий лай и скулёж собак, запах сена и собачьей шерсти. Перед её мысленным взором коренастый мужчина в засаленном кафтане таскал за вихор мальчишку лет двенадцати, приговаривая хриплым голосом: "Уж я ужо тебе! Иж чего удумал!" Внезапно он замолчал. Поспешно отпустил парнишку, сдёрнул шапку и низко поклонился.

Хелика обернулась одновременно и в мыслях, и физически. В дверном проёме стоял хозяин усадьбы — точь-в-точь как на сохранившейся гравюре, что она видела в музейном архиве в инфонете: высокий, в длинном сюртуке, с кружевным воротником и цилиндром на голове. Его холодный взгляд скользнул по слуге, не выражая ни осуждения, ни одобрения, затем он направился вглубь помещения.

Хозяин остановился у одного из загонов и открыл дверцу. Внутри на сене лежала собака, кормящая целую гурьбу слепых щенков. Они пищали, смешно перебирали лапками и толкались, пока не присасывались к материнскому соску. При появлении хозяина сука подняла вытянутую морду и, тихо поскуливая, радостно захлопала хвостом по подстилке. На мгновение холодное лицо аристократа согрела тёплая улыбка, он потрепал собаку по голове и дал ей облизать руки.

Хозяин поднялся и вышел из загона, но вместо того чтобы направиться к выходу, повернул в дальний конец, где располагалось несколько подсобок. Хелика поспешила за ним, стараясь не упустить детали слабеющего видения. Она успела заметить, как его рука потянулась к одной из дверей. И…

Видение рассеялось, как сигаретный дым от вентилятора. Хелика мотнула головой и протёрла глаза. Она обнаружила себя в нескольких шагах перед голой кирпичной стеной. Лишь только трухлявые щепки, торчавшие из пазов в стене, да пара-другая гнилых столбиков, едва возвышающихся над полом, указывали, что когда-то деревянные стенки выгораживали здесь несколько глухих каморок. Возможно тут хранили ремни и ошейники, или мётлы с лопатами, или ещё какой инвентарь.

Лэнс стоял в полушаге позади, наблюдая за её странным поведением.

— Ты там как?

Хелика вздрогнула.

— А?! Что?

— Ты сейчас как будто не здесь была.

Она подошла вплотную к стене и пожала плечами.

— Может быть, может быть… Просто задумалась. — Повернув голову, она бросила ему кривую ухмылку через плечо.

— И что-то бормотала.

— Размышляла вслух, — проворчала она, проводя пальцами по швам кладки.

— На каком-то непонятном языке.

Хелика резко развернулась и поймала его взгляд.

— Латынь! — выпалила она первое, что пришло в голову, но постаралась сказать это максимально уверенно.

Он нахмурился.

— Латынь?

— Ну да… — Она хихикнула, нервно поправляя волосы. — Экзамены по древним языкам кого угодно с ума сведут, знаешь ли. Даже если сдала последний из них полгода назад.

Снова повернувшись к стене, она продолжила ощупывать кирпичи. На месте, где обычно пульсировали магические чувства, была лишь слепая пустота. Это всё ещё раздражало. Сможет ли она когда-нибудь привыкнуть? А что если действительно придётся привыкать? Хелика тряхнула головой и, чтобы отогнать мрачные мысли, сосредоточилась на тактильных ощущениях в кончиках пальцев и на слухе. Шершаво. Гладко. Трещинки. Что-то хрустнуло и от кирпича отвалилась большая пластинка. Всполошенные муравьи принялись метаться по обнаженной красноватой поверхности, перенося яйца и личинок в более глубокие щели.

— У тебя есть стило? — вдруг спросила Хелика, не отрываясь от кладки.

— Что, прости?

Она закусила губу и закатила глаза, осознав, как это прозвучало. С тем же успехом она могла бы попросить у него световой меч. Если верить фантастическим книгам и фильмам, это был бы такой же анахронизм только в другую сторону.

— Извини, задумалась, — поспешно сказала она. — Я имела в виду что-то металлическое и острое. Шило, большой гвоздь…

Лэнс полез в кофр для фотоаппаратуры, висевший у него через плечо.

— Вот отвёртка! Подойдёт?

Она взяла инструмент и повертела в руках, оценивая на глаз и на ощупь плоский шлиц.

— Идеально! Ещё и за колотушку сойдёт.

Хелика принялась методично простукивать кирпичи рукояткой отвёртки и прислушивалась к едва уловимым изменениям звука. Наконец её пальцы замерли на одном камне, чуть ниже уровня пояса. Она присёла на корточки, вонзила металлическое лезвие в шов и с азартом принялась выковыривать вековой мусор, забившийся в свободную от раствора щель.

— Ага! — воскликнула она, когда отвёртка легко углубилась в расчищенный шов.

Её движения стали увереннее — она работала инструментом как рычагом и расшатывала кирпич со всех сторон. Пальцы покрылись рыжей пылью, а между бровей выступила капля пота, но вскоре кирпич поддался, выдвинувшись из стены на добрую треть своей ширины.

— Вуаля! — Хелика встала, отряхивая ладони о бёдра, и горделиво указала на торчащий кирпич. — Очень похоже, что здесь действительно был тайник.

Лэнс покачал головой, его глаза округлились от изумления.

— У меня нет слов. Я ведь реально думал, что ты хвастаешься... Или шутишь.

Он наклонился, протягивая руку к кирпичу.

— Посмотрим, что там?

— С ума сошёл?! — Хелика резко задвинула кирпич на место носком ботинка, едва не задев пальцы Лэнса. — Без лицензии на раскопки это мародёрство!

Он отпрянул, будто обжёгся.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно! — внезапно сурово ответила она и протянула отвёртку. — Спасибо.

Лэнс медленно поднялся и принял инструмент. Его взгляд выражал смесь восхищения и полнейшего недоумения, но спорить он не решился. Вместо этого он лишь провёл ладонью по лицу смахивая пыль и паутину.

— Пойми, дело не только в законах и правилах, — её голос звучал напряжённо, почти дрожал. — И даже не столько. Нельзя просто брать то, что тебе приглянулось. В археологическом памятнике важна каждая мелочь: что лежит, как лежит, под каким углом… — Она нервно провела рукой по волосам, оставляя на светлых прядях следы кирпичной пыли. — Порой пара черепков и обрывков ткани могут рассказать в тысячу раз больше целой летописи. Для истории этот хлам может быть ценнее сотни золотых монет. Но чтобы правильно прочитать эту информацию, нужны методики, оборудование и специалисты, которые всем этим могут правильно воспользоваться.

Лэнс перебил её и кивнул в сторону кирпичной стены.

— Тебе неинтересно, что там может быть?

Хелика глубоко вздохнула, сжимая и разжимая пальцы.

— Интересно. Но иногда загадки лучше оставить тем, кто сможет разгадать их по всем правилам. А не обосрать им малину своим топорным вмешательством.

В этот момент солнце внезапно прорвалось сквозь облака, и яркий рыжий луч упал прямо на стену с тайником. Хелика замерла, её зрачки сузились от неожиданности. Затем она резко развернулась и буквально вылетела наружу, оставив Лэнса в недоумении.

— Чёрт-чёрт-чёрт! Проклятье! — её взволнованный голос донёсся с улицы.

Она уже рылась в своём рюкзаке, доставая компас. Её пальцы дрожали, когда она проверяла положение солнца и сверялась с прибором. Лэнс, наконец, вышел вслед за ней, и увидел, как её лицо побледнело.

— Что случилось? — спросил он осторожно.

Хелика стремительно запихивала вещи обратно в рюкзак, движения её были резкими, почти паническими.

— Я тупая овца! Вот что случилось, — сквозь зубы процедила она.

Лэнс растерянно развёл руками.

— Не понял...

Хелика натянула куртку на плечи одним резким движением, рванула ремни рюкзака так, что пряжка звонко щёлкнула. Губы её были плотно сжаты, а в глазах читалась паническая решимость.

— Я совсем забыла про время! — выдохнула она, поправляя напоследок спутавшиеся волосы. — Прости, мне нужно уносить отсюда ноги, иначе опоздаю на автобус.

Лэнс резко шагнул вперёд и схватил её за запястье.

Глава 10: По дороге разочарований

Лэнс резко шагнул вперёд и схватил Хелику за запястье.

— Постой! Я довезу куда нужно.

Она замерла. Они посмотрели друг на друга — её широко раскрытые, почти испуганные глаза и его настойчивый, чуть хмурый взгляд. В груди у Хелики что-то болезненно сжалось — ведь ей так хотелось сказать "да". Слишком хотелось.

— Спасибо... — она вырвала руку, отводя взгляд, голос её звучал глухо, — Но… нет! — Резкий шаг назад. — Нет-нет! Прости… — Она замотала головой.

Его рука дёрнулась, словно хотела удержать её за плечо, но осталась висеть в воздухе. Хелика уже шла прочь быстрым, почти бегущим шагом. Щебень громко хрустел под подошвами её ботинок.

Дойдя до зарослей дикой малины, она обернулась. Низкое солнце слепило глаза, когда она махнула рукой.

— Спасибо за фотосессию! Удачных съёмок!

Лэнс открыл рот, но лишь беспомощно помахал в ответ.

— Удачи!

Как только поворот дороги скрыл её от глаз, Хелика сорвалась в бег. Ноги сами несли её вперёд, будто она пыталась убежать от собственных мыслей.

— Тупица! Дура! — шипела она сквозь зубы и чувствовала, как горячая волна стыда поднимается к щекам.

Каждый удар сердца отдавался в висках упрёком. Она бежала от себя. От того, как легко, слишком легко, она забыла обо всём, играя в эту игру. Как почти согласилась. Как хотела согласиться.

Хелика выбралась на шоссе и всё ещё бежала — ноги гнали её вперёд, пока не заныли мышцы, а лёгкие не стали хрипеть, как разбитые мехи. Она остановилась, опираясь о колено, и признала неприятную правду: прыжки по руинам и долгие прогулки — одно, а бег на длинные, хотя скорее полудлинные, дистанции — совсем другое. Тело, ещё утром казавшееся послушным инструментом, теперь предательски дрожало от усталости. Дыхание сбилось, воздуха катастрофически не хватало. Она вытерла пот со лба и двинулась дальше настолько быстрым шагом, каким могла себе позволить без перенапряжения сил.

Внезапно её насторожил шум мотора со стороны деревни. Она замерла. Это было что-то явно тяжелее легковушки — двигатель гудел низко и мощно. Транспорт, ещё скрытый поворотом, видимо, взбирался на подъём. Наконец водитель сбросил газ, и натужный вой двигателя сменился ровным гулом. И тогда она услышала…

Тот самый характерный «бутылочный» перестук.

— Нет-нет-нет! — вырвалось у неё хрипло. — Не может быть! Только не это!

Через несколько секунд из-за деревьев на повороте показался жёлтый автобус с белой полосой по борту. Злая ирония: это был не просто автобус нужного маршрута, а конкретно тот самый, что привёз её сюда утром. Хелика, тренируя память, запомнила его бортовой номер — 17-148. Именно эти цифры красовались на боку машины, равнодушно проезжавшей мимо.

— Тьфу! Проклятье! — она хотела крикнуть что-то сильнее, но слова застряли комом в горле. На глаза навернулись предательские слёзы. Она застыла, как каменная, провожая взглядом удаляющийся автобус, пока тот не растворился в дорожной пыли.

Её прошлый Внутренний Голос внезапно прозвучал в голове Хелики с убийственной ясностью:

— В любом мире под любыми небесами большинство бед происходят от глупости или гордыни. Ты решила сегодня собрать комбо из того и другого?

Хелика резко мотнула головой, словно пытаясь физически стряхнуть навязчивые мысли.

— Ладно-ладно... это, конечно, печально, но не смертельно, — пробормотала она себе под нос и нервно захихикала. Смешок получился фальшивым и больше походил то ли на тявканье, то ли на кашель.

Внутренний Голос продолжал с саркастическим настроем:

— Ладно, допустим, тебе понравилось вертеть жопой на камеру. Кто я такой, чтобы осуждать. Задница-то и правда хороша.

Хелика глубоко вздохнула и полезла в рюкзак за блокнотом, стараясь не обращать внимания на это внутреннее издевательство.

— В конце концов, ты выглядишь как глупенькая и очень горячая девчонка, наслаждайся! Приведи, так сказать, в гармонию внешнюю форму и внутреннее содержание.

Она упрямо листала блокнот, пока не нашла страницу с расписанием автобусов.

— Но зачем ты пыталась впечатлить этого хмыря? — не унимался Внутренний Голос. — Зачем полезла что-то доказывать? Именно на этом ты потеряла полчаса, которых тебе сейчас не хватило.

— Я просто проверяла свои навыки, — пробормотала она в ответ.

— Мои навыки, дорогуша. Мои! — ехидно парировал Внутренний Голос.

Хелика раздражённо мотала головой, пытаясь сосредоточиться на расписании.

— Ты это и есть я! — мысленно крикнула она.

— Если б ты была мной в тот момент, то следила бы за временем, а не пыталась бы выставлять себя в лучшем свете и ещё больше соблазнить...

— Заткнись! — выкрикнула она вслух, чувствуя, как жар разливается по лицу до самых кончиков ушей.

Но когда она попыталась прочитать собственноручно написанные строчки, буквы и цифры вдруг поплыли перед глазами, танцуя на странице неразборчивым хаотичным узором.

— Следующий рейс через два часа. И это последний на сегодня, — прозвучало в голове Хелики уже гораздо мягче.

— Спасибо, — ответила она вслух, яд сочился из каждого звука.

— Не за что, дорогуша. — Голос звучал всё ещё саркастически, но в нём явно чувствовалась забота. — В конце концов, и правда ты это я. А я бы не хотел на ночь глядя торчать на обочине дороги посреди лесов. Чего доброго, из чащи выйдет какой-нибудь зверь и откусит нам нашу сладкую задницу.

Наконец Хелика смогла прочитать расписание и убедилась, что Внутренний Голос не соврал. Она засунула блокнот в рюкзак и резко накинула его на плечи.

— Нет ничего постыдного, моя милая, что у тебя просыпаются желания обычной девчонки, и от того ты начинаешь вести себя соответствующие, — продолжил Голос, перейдя от сарказма к лёгкой иронии. — В конце концов, когда ты в последний раз в зеркало смотрела? Кого ты там видела?

— Ещё чуть-чуть, и ты согласишься на идею Твайлайт насчёт свидания с Шайнингом, — скривилась Хелика.

— Я бы предпочёл саму Твайлайт. Признай, она милаха!

Неожиданно они оба рассмеялись — одна вслух, другой в мыслях.

— Но тем не менее рациональное зерно в идее отношений с Шайнингом есть.

— Нет!

— Да!

Хелика резко остановилась и замотала головой. Она достала бутылку воды, сделала несколько долгих глотков. Капли стекали по подбородку, но она не обратила на них внимания.

— Знаешь, что?.. Мы пойдём другим путём! — внезапно объявила она, разворачиваясь в противоположную от деревни сторону.

— Что такое? — удивился Внутренний Голос.

Но Хелика промолчала даже в мыслях, лишь сильнее сжала лямки рюкзака и зашагала быстрым решительным шагом.

— А-а… кажется, понял! — спустя несколько минут оживился Внутренний Голос. — Ты хочешь дойти до следующей остановки и дождаться последнего автобуса уже там.

После долгой паузы он добавил одобрительно:

— Не лишено смысла. От этого места идти часа полтора, а физическая нагрузка позволит сжечь гормоны стресса и отвлечься от мрачных мыслей.

— И заглушить дурацкие голоса с дурацкими идеями, — сквозь зубы процедила Хелика.

— Моя девочка! — Внутренний Голос явно улыбался. — Тем не менее, мысль не такая уж и дурацкая. Шайнинг знает, что ты девочка с нюансом и не будет провоцировать тебя, в отличие от всяких первых встречных режиссёров.

— Бла-бла-бла…

Несколько минут Хелика шла в тишине, намеренно сосредотачиваясь только на том, что она чувствует прямо здесь и сейчас, и что происходит вокруг. Вязкая слюна во рту, запах леса и влажной почвы, ботинки топчут дорожную пыль на обочине, ветер шевелит верхушки деревьев. Но вскоре она не выдержала:

— Именно из-за этого моего нюанса он даже не посмотрит на меня!

— А ведь твой план по заглушению мыслей почти сработал, — хмыкнул внутренний голос. — Ну что ж, если ты хочешь продолжить разговор… Ты бы ведь хотела, чтобы он на тебя посмотрел?

— Заткнись!

— Призвать меня, чтобы тут же попросить заткнуться. Как это по-девичьи! — он рассмеялся. — Только, моя милая, он уже смотрел на тебя! И именно так.

Хелика резко остановилась.

— Когда? — вырвалось у неё.

— Когда ты вертелась перед ним на каблуках. Поверь, уж я-то знаю этот взгляд!

Она прокрутила воспоминание. Словно прямо сейчас она крутанулась на шпильках, села в кресло и закинула ногу на ногу. Она даже почувствовала, как ткань платья скользит по бедрам и ляжкам. Затем улыбнулась, поймав взгляд Шанинга. В этот момент на её щеках можно было бы поджарить яичницу.

— Не может быть…

— Может, дорогуша, может. Танец всё закрепил. И контрольный — «Расстегни мне это платье!» Будто вы уже женаты.

Хелика так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как почти бесшумно подкатил и остановился рядом автомобиль. Очнулась, только когда опустилось пассажирское стекло, и водитель — привлекательный мужчина лет тридцати пяти — улыбнулся ей.

— Куда идёшь, красавица? — спросил он мягким, бархатистым голосом.

Хелика вздрогнула. Что-то в этой ситуации заставило её внутренне сжаться — может, тон голоса, может, чересчур сладкая улыбка. Но тело будто жило своей жизнью: плечи расправились, спина выпрямилась, а губы сами собой растянулись в ответной улыбке.

— Туда! — неожиданно высоким голосом ответила она, кивнув в сторону города. — Упустила автобус и теперь решила прогуляться до следующей остановки.

Водитель потянулся к пассажирской двери, щёлкнул ручкой, и дверь приоткрылась.

— Садись, подвезу куда нужно, — его голос звучал так же приветливо и мягко, почти как у Лэнса Ката, когда тот предлагал то же самое.

Внизу живота у Хелики сжался тяжёлый, липкий комок.

— Спасибо, но я лучше пройдусь, — нервно хихикнула она. — Знаете, полгода только и делала, что сидела на лекциях и в библиотеке. Очень двигаться хочется.

Но её рука словно не принадлежала ей и сама потянулась к дверце автомобиля.

— Скоро стемнеет, — голос водителя вдруг стал напоминать заботливую старушку из автобуса утром. — Такая милая девочка не должна ходить по лесу одна.

В этот момент Хелика осознала, что её пугало. Помимо странного желания подчиниться и сесть в машину против своей воли, она заметила нечто, чего ещё ни разу не видела в этом мире — губы мужчины не шевелились, когда он говорил. То ли он чревовещатель, то ли... телепат?

Это открытие влило в неё новую силу. Поддавшись порыву, Хелика со всей силы ударила пяткой в дверцу автомобиля, целясь точно в ручку. Раздался металлический лязг — дверь захлопнулась, а ручка смялась внутрь.

Мужчина яростно дёргал ручку изнутри, но заклинивший замок не поддавался. Как только зрительный контакт прервался, Хелика почувствовала, будто с неё сняли невидимые оковы — ментальное давление мгновенно исчезло.

— Беги! — пронеслось в голове.

Не раздумывая, она соскочила с обочины на откос и одним прыжком перемахнула придорожную канаву. Уже через несколько секунд она петляла между кустов на опушке леса.

Сзади раздался пронзительный крик:

— Стой! Не уйдёшь!

Это был резкий, лающий голос, полный истерики — совсем не тот спокойный глубокий тон, которым он говорил минуту назад. Но тембр перепутать невозможно.

Хелика не оглядывалась. Она мысленно прикинула сколько времени уйдёт у преследователя, чтобы прекратить возиться с дверью, отстегнуть ремни безопасности, вылезти через водительскую дверь, обойти машину и только потом начать погоню. Фора была небольшой, но всё же была.

Ноги сами несли её вперёд — через чащу, мимо плотных зарослей, через упавшие стволы. Она пригибалась под ветками, чувствовала, как тонкие плети хлещут по бёдрам и куртке, но не снижала скорость. Одно было ясно — нужно бежать как можно дальше от этого шоссе, от этого человека, от всего этого кошмара.

За спиной Хелики послышался топот, нечленораздельный крик и хруст веток под ногами преследователя. Но внезапно всё стихло, и раздалось странное "Тррр т-т-т-т Тррр" — словно стрёкот крыльев гигантского жука. Хелика нырнула в овражек, плотно закрытый сверху разросшимся орешником, и затаилась, вжавшись в земляную стенку.

"Тррр т-т-т-т Тррр" — протрещало прямо над ней и стихло где-то в стороне.

— Где же ты, куколка? — раздался ещё более искажённый голос водителя оттуда, где только что стих странный стрекот.

— Сладкая куколка! — прозвучало уже совсем в другом месте.

Деревья сильнее зашумели от внезапного порыва ветра.

— Вкусная куколка! — снова донёсся голос, на этот раз с другой стороны. Он был тихим, но, несмотря на шум листвы, звучал ужасающе отчётливо. Хелика дёрнула головой в направлении звука, но ничего не увидела среди густых зарослей.

Снова "Тррр т-т-т-т Тррр" раздалось где-то в чаще. Затем снова тишина, и снова странный стрёкот. Он то приближался, то удалялся.

Вскоре со стороны шоссе послышался низкий гул мотора, затем долгий скрип тормозов. Хлопнула дверь, и кто-то прокричал что-то неразборчивое — слова терялись среди шума деревьев и ветра. Пару минут ничего не происходило, только ветер раскачивал верхушки деревьев. Даже преследователь Хелики затих где-то в зарослях. Затем снова раздались крики, за ними последовал пронзительный гудок клаксона. Ещё один гудок — другой тональности, не такой басовитый и заметно тише.

И опять раздалось это странное "Тррр т-т-т-т Тррр", и опять из совсем другого места. Как только треск стих где-то на опушке возле шоссе, оттуда же донёсся крик того самого водителя. Слов разобрать было нельзя, но этот голос невозможно было перепутать ни с чем.

Ему ответил другой мужской голос, затем ещё один.

— Нужно проверить, что там, — прошептал Внутренний Голос.

Хелика замерла в нерешительности. Одна только мысль о возвращении к той ужасной машине вызывала парализующий страх.

— Да, моя девочка, я знаю, что это сложно, — Внутренний Голос звучал теперь мягко и опекающие. — Да и опасно, это правда. Но нам нужно знать, что происходит. Риск оправдан.

Хелика сделала глубокий вдох, переборола страх и осторожно двинулась по дну овражка в сторону шоссе. Овраг отклонялся чуть в сторону, но в целом вёл в нужном направлении. Она ловко пробиралась сквозь кустарники и бурьян, почти бесшумно скользила между стволами деревьев, пока наконец не выбралась на опушку — в стороне от того места, где первоначально скрылась в лесу.

— Молодец, девочка! — во Внутреннем Голосе чувствовалась гордость. — В человеческой форме я не смог бы так ловко и тихо. Теперь смотри отсюда, что происходит.

Хелика чувствовала, как страх постепенно отпускает её, уступая место обострившимся вниманию и чутью. Каждый звук, каждое движение вокруг теперь воспринимались с невероятной резкостью.

Легковая машина по-прежнему стояла на обочине, но теперь недалеко от неё припарковался массивный грузовик. В его кузове громоздилась огромная металлическая конструкция угловатых форм пронизанная и опутанная многочисленными трубами. Двое мужчин в синих рабочих комбинезонах стояли на дороге и о чём-то разговаривали с тем самым водителем. Хотя до Хелики доносились только обрывки слов, по тону беседа казалась совершенно обыденной. Что подтверждалось жестами и позами собеседников. Они кивали друг другу, расслабленно перетаптывались на месте, а в конце ударили по рукам.

Через пару минут водитель сел в свою машину и тронулся в сторону города. Когда он проносился мимо укрытия Хелики, она невольно сжалась, но успела бросить взгляд вслед удаляющемуся автомобилю.

Рабочие махнули ему рукой и забрались в кабину грузовика. С громким хлопком двигатель выбросил из трубы над кабиной чёрное облачко дыма, затем заработал ровнее. Грузовик дернулся и, медленно набирая скорость, двинулся вслед за легковушкой.

— Итак, моя милая, можешь реконструировать, что тут произошло? — спросил Внутренний Голос.

— Этот чёрт так хотел меня поймать, что, возможно, даже не закрыл дверь, когда бросился за мной, — бормотала Хелика. — Эти двое на грузовике ехали мимо, увидели брошенную машину и решили проверить. Они кричали, давили клаксон — сначала на своём грузовике, потом на легковушке.

— Что и отвлекло нашего преследователя.

— Да. Потом он вышел из леса и начал запудривать им мозги.

— И довольно успешно, судя по всему.

— Да...

— Заметь, он их не тронул. Значит, не так уж и всемогущ, — Внутренний Голос звучал обнадёживающе.

— Это должно меня успокоить? — спросила Хелика, всё ещё дрожащими руками поправляя рюкзак.

— Понимаю, это сложно, но ты постарайся, — мягко ответил Внутренний Голос.

— Что это всё такое, чёрт возьми, было?! — её шёпот звучал почти истерично.

— Сожри меня дэвы, но не знаю. Однако этот мир не настолько мил и уютен, как казалось.

— Рассказать о случившемся Твайлайт?

Ответ пришёл мгновенно, синхронно прозвучав и в мыслях, и вслух: "Нет!"

— Думаю, стоит дать знать Шайнингу, — продолжил Внутренний Голос.

Хелика лишь поёжилась в ответ. Ей отчаянно хотелось стереть этот эпизод из памяти, как страшный сон.

После недолгих раздумий она решила всё же идти в деревню — путь до следующей остановки в сторону города казался теперь слишком опасным. Тот водитель знал её планы и мог устроить засаду. В таких условиях двигаться в направлении противоположном от того, куда он уехал, представлялось более безопасным вариантом.

Спустя сорок минут напряжённой ходьбы Хелика наконец добралась до знакомой остановки, куда она приехала этим утром.

Дрожащими пальцами она набрала номер на телефонном автомате.

— Привет, Твайлайт! Да я задержалась, но ты не волнуйся, со мной всё в порядке, — бодро говорила она в трубку. — Скоро подъедет автобус. Нет, встречать не нужно. Да, всё прошло замечательно! Обязательно расскажу! Часа через полтора. Да. Нет-нет, — она рассмеялась, — ничего подобного! Ой, спасибо! А то я и вправду проголодалась. До встречи!

— Мило поговорили, — заметил Внутренний Голос с лёгкой иронией.

— А давно ты на неё запал? — Хелика ухмыльнулась про себя, чувствуя, как напряжение постепенно отпускает.

— Ты же знаешь — как только увидел эту кобылку в междумирье.

Внезапно тон Хелики стал серьёзным:

— Ей лучше не знать о наших “тихих беседах”.

— Да-а… Её гипертрофированная забота может разговорить даже покойника, а уж чтобы случайно проболтаться… — Голос замолчал на некоторое время и продолжил холодным тоном: — В этом мире такие штуки очень плохой признак. Нас могут не так понять. Лучше вообще никому не знать.

Хелика была абсолютно согласна.

— Пока не разберёмся, что там с нашей магией, об этом лучше… забыть. — она вложила в последнее слово, смысл, который в этом мире был непонятен никому, кроме её самой и её прошлого Голоса.

После паузы Внутренний Голос осторожно продолжил:

— Вот так прямо забыть? Понимаю, что хочешь сделать, но ты уверена, что это сработает? Фантазии о прошлом на псарне это одно — всё равно проверить невозможно. — В словах "о прошлом" ясно слышалась двойственность: он одновременно говорил и о прошлом места, и о прежних умениях Хелики. — А действительно положиться на ментальную технику без магии для контроля — это другое.

— Магия для ментальных техник, как свет для письма. Можно ведь и в темноте писать. Вслепую. Не смотря на руки. Если есть навык и привычка. — возразила она с внезапным азартом.

— Много ты понанапишешь с завязанными глазами, — ехидно заметил Голос.

— Но ведь на псарне ментальная реконструкция сработала же! Можно считать за подтверждение, — не унималась Хелика. — Да это другая техника, но корень-то один.

— Ещё не известно что ты там за тайник открыла. Ведь в какой-то момент ты сдалась и принялась просто искать любой кирпич, который можно вынуть из кладки. Всё лишь бы оставаться крутой в глазах этого… Как его там?..

— Лэнса! — Хелика вздрогнула и почувствовала как сжалось горло. — И всё-таки я что-то ощутила. На краткий миг. Почти на грани.

— Нам просто повезло, что подвернулся удобный кирпич. — Голос звучал неуверенно. — Мы так и не узнали, что там за ним.

Хелика покраснела, но собралась с духом.

— Я начинаю!

— Попробуй. Только… — Голос дрогнул, казалось он поверил в возможность успеха Хелики. — Не забудь установить триггеры для сброса блокировки, девочка.

Закат разлился по горизонту, окрашивая облака в алые и пурпурные тона. До прибытия автобуса ещё оставалось полчаса. К остановке уже начали подтягиваться местные жители, и Хелика наконец совсем расслабилась и перестала чувствовать себя одиночкой против… Против чего она уже забыла.