Обретение надежды
Глава 2. Самый тихий город Эквестрии
ОБРЕТЕНИЕ НАДЕЖДЫ
Автор: NovemberDragon
Глава 2. Самый тихий город Эквестрии
*Тук-тук-тук!*
«Эх, и кого это в такую рань принесло? — подумала Твайлайт, протяжно зевая и поглядывая в окно, за которым только занимался рассвет. — Возможно, послышалось? Так, что мне нужно сделать сегодня? Дождаться Роузлак, она уже как три дня должна была принести книгу о гербариях Кантерлота. Затем составить отчёт об арканной магии. И подумать над подарком для Рэрити. Хм, что же мне лучше подарить — книгу о моде или ароматные свечи? А может, вместе съездить в Кантерлот и уже там определиться с подарком?»
*Тук-тук-БАЦ!*
— Спайк? — сонно пробормотала Твайлайт. — Помощник номер один, посмотри, кому это там приспичило почитать с утра пораньше.
— Хорошо, Твайлайт, сейчас посмотрю, — неохотно отозвался дракончик, с трудом выбираясь из своей корзинки и ковыляя в сторону лестницы.
«Действительно, кто это может быть?» — подумала аликорн, садясь на кровати и глядя в сторону окна.
Дыма на горизонте не было, как и испуганных криков. Юная принцесса не думала, что ещё одна угроза обрушилась на Эквестрию, пока она мирно спала. И вообще, почему она при каждом удобном случае ставила себя рядом с несчастьями? Она была такой же пони, как и все… с некоторыми оговорками, конечно. Но в любом случае довольно было и того, что они пережили с подругами раньше. Её спина до сих пор болела после схватки с разгневанной стаей кокатриксов, которые ни с того ни с сего показались рядом с коттеджем Флаттершай пять дней назад. Только жёлтой пегаске было их жаль, по её словам, эта зима выдалась особенно суровой. Как там она сказала — «пришла зима белых костей»? Что ж, очень остроумно, уж точно не такого ожидала услышать Твайлайт от тихони Флаттершай.
Она приготовилась вставать, когда резкий стук в окно отвлёк её. Ожидая увидеть мантикору или кого похуже, фиолетовая пони оглянулась и почти не удивилась. Ну да, почти, ведь в этом не было ничего удивительного.
— Рэйнбоу, серьёзно, в такую рань? Надеюсь, ты отвлекла меня от сна не ради глупого розыгрыша, я сейчас совсем не в настроении, — пробормотала аликорн, подходя к окну и открывая его. Её тут же ударил порыв холодного ветра, заставив поёжиться и сделать пару шагов назад. Эта зима была очень суровой, такой в Понивилле она ещё не помнила. — А теперь объясни-ка мне по-дружески, с чего это ты вдруг…
— Твайлайт, ты не видела Скуталу? — выпалила пегаска, и принцесса округлила глаза.
— Нет, — ответила она, впуская Рэйнбоу внутрь и со щелчком закрывая окно, тщетно пытаясь согреться.
— Твайлайт, там никого нет, — послышался голос дракончика, и вскоре он показался со стороны лестницы. — О, привет, Рэйнбоу, мы тебя так рано не ждали, — приветствовал её Спайк, который, как и многие юные жители Понивилля, восхищался крутостью радужногривой пегаски, особо не задумываясь о том, что та своими умопомрачительными трюками приносила скорее больше вреда, чем пользы.
«Будто мы её вообще ждали», — недовольно подумала аликорн, но быстро взяла себя в копыта. Принцесса должна прислушиваться к пони, особенно если они её подруги. Обычно пегаска прилетала в обеденное время или на исходе дня, и очень редко её визит был чем-то оправдан. Розыгрыши были визитной карточкой Рэйнбоу Дэш, без них жизнь для неё не имела смысла. Поэтому иной раз она походила скорее на заигравшуюся кобылку, чем на кандидата в Вандерболты. Однако Твайлайт и другие Элементы Гармонии знали, что любительница розыгрышей была привязана к маленькой пегаске Скуталу, которую она приглашала на их дружеские посиделки. И если Рэйнбоу прилетела в такую рань, то всё было серьёзно.
— Что случилось, Рэйнбоу, не расскажешь? — поинтересовалась Твайлайт.
— Я опять сглупила, Твайлайт, — призналась пегаска, почесав затылок копытом. — Поспорила с Эпплджек, кто выпьет больше сидра на празднике, — выдохнула пегаска, и в нос единорожке ударил неприятный запах, который уже не перебивал утренний морозный ветер.
«Ох, Рэйнбоу, сколько тебе можно повторять — в библиотеку в таком состоянии ни шагу», — покачала головой Твайлайт, но прогонять гостью не стала. Жаль, что Спайк всё это видел, маленькому дракончику не нужно было присутствовать при таких отвратительных сценах.
— Да, Твайлайт, я сглупила, знала же, что она будет наливать себе поменьше, а мне побольше. Короче, она взяла верх, а я свалилась на стог сена, когда было десять вечера или около того, — продолжила Рэйнбоу. — Да ещё и эта Берри Панч, будь она неладна. Если бы она не уговорила меня на три кружки крепкого сидра за несколько часов до праздника, я бы ещё посмотрела, кто кого одолел.
Стараясь не вдыхать аромат утреннего перегара и быть внимательной слушательницей, Твайлайт постаралась освежить в памяти прошлый вечер.
«Десять вечера, ага», — подумала Твайлайт. Праздник в амбаре, много гостей — крики, смех, веселье, запах запечённых яблок и сидра разной степени крепости. Пинки Пай о чём-то увлечённо болтала с Флаттершай, которая тщетно пыталась спрятаться от неё за своей густой гривой, сестра Рэдхарт разговаривала с Рэрити, которой вдруг стало интересно узнать больше о медицинской моде, вокруг столов, чуть не сбивая с ног взрослых, бегали жеребята, в том числе Меткоискатели. А Эпплджек и Рэйнбоу Дэш сидели за столиком в дальнем углу амбара и о чём-то увлечённо говорили, то и дело перебивая друг друга. Приехав в Понивилль, фиолетовая пони узнала, что такое дружба, но глубоко внутри она оставалась такой же тихоней, какой была в Кантерлоте, ещё до поступления в Школу Принцессы Селестии для Одарённых Единорогов. И очень не любила подобных шумных праздников.
Поэтому она ушла, когда ещё не было девяти и праздник был в самом разгаре. Попрощавшись с Флаттершай, которая побрела через сугробы к своему коттеджу, Твайлайт направилась в библиотеку, где её ждал Спайк. И у ворот на ферму, она обернулась и увидела Скуталу. Маленькая пегаска вышла на улицу, не надев ни шапки, ни шарфика. Она старалась казаться незаметной и двигалась вдоль амбара, на ней были перемётные сумки и ничего больше.
Покачав головой, Твайлайт одёрнула себя — с чего ей подглядывать за кобылками? Мало ли по какой причине малышке потребовалось выйти? Может, это дружеское соревнование или что-то в этом роде? Отбросив ненужные мысли, фиолетовая пони побрела в библиотеку. И сейчас, глядя на Рэйнбоу Дэш, ей было что сказать.
— Десять? Ты уверена, Рэйнбоу? — уточнила она.
— Вообще-то кружек было пятнадцать, — фыркнула Рэйнбоу Дэш и, встретившись с недовольным взглядом Твайлайт, неловко усмехнулась. — Да, Твайлайт, десять вечера, я почти не сомневаюсь.
— Хорошо, я вспомнила, — сказала принцесса, и пегаска испытывающе на неё посмотрела. — Я видела её, когда ещё не было девяти вечера. Она вроде как погулять решила. Одна. Но знаешь, в тот момент я не придала этому особого значения, ведь жеребята очень любознательны, ты и сама это знаешь. К тому же меня ждал Спайк, которому я обещала вернуться пораньше, поэтому я поспешила домой. А за Скуталу должна была присматривать ты, или Эпплджек как организатор праздника.
— Серьёзно?! Да эта фермерша… гр-р-р, и копытом не шевельнула, чтобы это предотвратить! — взорвалась Рэйнбоу. — Твайлайт, моя сестрёнка пропала, и это не шутка! — выпалила пегаска.
— Пропала? Ты в этом уверена? — решив не поддаваться панике, спросила Твайлайт, особенно зная об умении Рэйнбоу раздувать из мухи слона. — Ты спрашивала у её родителей?
— Нет… — покачала головой пегаска.
— А у подруг? Ты ведь знаешь, что они устраивали ночёвку у Эппл Блум? Эпплджек мне об этом рассказала на рынке, когда я покупала продукты вчера. Рэйнбоу, ты вообще слушаешь? — спросила аликорн, глядя на подругу, которая была на грани срыва.
— У девочек её нет, и они отказались мне говорить, словно сговорились, только и кричали, что к ним монстр залетел, — поморщилась Рэйнбоу Дэш. — После чего прибежала Эпплджек с метлой и отвесила мне несколько хороших ударов. А когда наконец разобралась, что это я, а не чудовище из Вечнодикого леса, то даже не извинилась, представляешь?! — выдохнула пегаска. — После того как мы немного успокоились и вышли в коридор, эта грязная земнопони сказала мне, что, когда запирала амбар на ночь, ничего подозрительного не видела. Меткоискатели ушли в спальню Эппл Блум, Биг Мак отправился спать ещё раньше, как и Бабуля Смит, и все гости разошлись по домам, не забыв ничего из вещей. Слишком идеально, не правда ли? — спросила пегаска.
Посмотрев на настольные часы из резного дерева, с двух сторон украшенные изображениями принцессы Селестии, которые показывали двадцать минут седьмого, Твайлайт постучала себя копытом по подбородку. Исчезнувшая кобылка в Понивилле, в самом тихом городе Эквестрии? Это что-то новое. Тем более сегодня, когда ничего не происходило и занимался ясный день.
— Ты ошибаешься, Рэйнбоу, Скуталу не могла исчезнуть, — ответила Твайлайт, не сомневаясь в правоте своих слов и отбросив даже малейшую тень сомнений. — Конечно, она могла пообещать девочкам, что останется на ночёвку, а потом внезапно вспомнила о важном семейном деле или о чём-то ещё и отправилась домой. А может поссорилась с одной из Искательниц (что на самом деле среди жеребят было не редкостью) и напросилась с ночёвкой к другой кобылке. Сама подумай, это Скуталу — из всех Меткоискателей она всегда найдёт выход. Кстати, а почему ты пришла именно сюда?
— Потому что я уже у всех побывала, и никто ничего внятного мне не сказал, — покачала головой радужногривая пегаска. — Ты моя последняя надежда, Твайлайт. Пожалуйста, я знаю, что ты обо мне думаешь, но я обещала Мелкой, что с ней ничего не случится, дала слово! Говорила ей, что этот День Согревающего Очага мы отметим у меня. И теперь я чувствую, что что-то произошло, что-то действительно нехорошее, — дрожа, произнесла Рэйнбоу.
Аликорн не знала, насколько близки были Скуталу и Рэйнбоу Дэш. Да, эти пони были чем-то похожи, но, в отличие от Эпплджек и Рэрити, пегаска не проявляла столько же ласки и нежности к оранжевой кобылке. Разумеется, они не были родственницами, но Скуталу очень этого хотела, Твайлайт видела это по её глазам. И сейчас, глядя на Рэйнбоу, ей хотелось верить, что повода для беспокойства действительно нет и радужногривая пегаска как всегда что-то навыдумывала.
— Хорошо, Рэйнбоу, я помогу тебе, — сказала принцесса, направившись в ванную, чтобы умыться и причесаться. — Спайк, ты останешься в библиотеке и, если увидишь Скуталу, попроси её, чтобы она здесь подождала.
— Ну вот… — вздохнул дракончик, который было приготовился к очередному приключению.
— Это не шутки, Спайк, я правда на тебя рассчитываю, — задержавшись у двери ванной, сказала Твайлайт. — Вместо того, чтобы дуться на меня, лучше бы чаем Рэйнбоу угостил, у нас впереди не самый простой день, помощник номер один.
Оказавшись за перегородкой и прислушиваясь к обрывкам разговора, Твайлайт думала, что день начинается совсем не так, как она того хотела. Может, кому-то и нравилось думать, что Элементы Гармонии только и делают, что живут в ожидании новых приключений — невероятных монстров, страшных загадок и новых знакомств. Но это было всё равно, что желать бесконечного солнца или луны — у всего должна быть мера, и у них, вполне обычных пони, которые несколько раз каким-то чудом спасли Эквестрию, тоже должны были быть спокойные деньки.
«Нужно будет сказать это при случае Скуталу», — подумала аликорн, включая тёплую воду.
Снег устилал землю белоснежным покрывалом и, казалось, почти ничего не нарушало покой пробуждающегося города. Торговцы направлялись на рыночную площадь, жеребята кидались друг в друга снежками или лепили снежных пони. Пройдя по главной улице, Твайлайт краем уха слушала Рэйнбоу Дэш, которая продолжала говорить ей, что произошло, что-то неладное и нужно поспешить, пока не стало слишком поздно. Но она не воспринимала её слова всерьёз, ведь если она поддастся панике не в меру эмоциональной подруги, это делу точно не поможет.
— Эм, принцесса Твайлайт? — окликнули её со стороны.
«Да не принцесса я», — поморщилась фиолетовая пони, прежде чем посмотреть в сторону говорившей. Они были рядом с цветочной лавкой и, облокотившись на заборчик, на неё смотрела светло-бежевая Роузлак с растрёпанной красной гривой, одетая в домашний халат нежно-фиолетового цвета с узором из растений.
— С добрым утром, — поздоровалась Твайлайт. — Что-то случилось, Роузлак? У нас тут одно срочное дело, и если ты о той книге...
— Да-да, я была слишком занята, чтобы её занести, но сейчас речь не об этом. Случилось что-то загадочное, — ответила цветочница, кивком головы приглашая Твайлайт подойти ближе. — Мне сегодня что-то не спалось, и я увидела кое-что странное. Мне показалось, оно произошло вон в той стороне, — сказала кобылка, указав копытом за город в направлении городского кладбища. — Край неба озарился какой-то яркой вспышкой, ослепительным светом! Я чуть язык себе не откусила и больно стукнулась о подоконник, когда пригнулась, чтобы спрятаться, — поморщившись и потерев подбородок, сказала Роузлак. — Никогда такого раньше не видела, тем более в той стороне, бр-р-р… Простите, если отвлекла вас, принцесса Твайлайт, просто хотелось с кем-нибудь поделиться, — не скрывая тревоги, произнесла земная пони.
На самом деле в этом не было ничего удивительного, ведь паника была визитной карточкой цветочниц, и если что-то происходило, то слово «ужас» звучало именно с их стороны. Возможно, это была просто случайность, или Роузлак приснился кошмар? Но что-то дрогнуло внутри Твайлайт, в душу закралось нехорошее предчувствие.
«Нет, этого не может быть, успокойся, — прошептала она себе. — Всему должно быть простое логичное объяснение. И после фермы я отправлюсь прямо туда, чтобы проверить, что там действительно произошло. Желательно без попутчиков», — посмотрев на Рэйнбоу Дэш, подумала она.
— А ты ничего не слышала, только видела? — поинтересовалась пегаска, приземлившись рядом с Твайлайт.
— С-слышала? Нет, упаси Селестия, — покачала головой Роузлак, пряча растерянную мордашку за красной гривой.
— А Скуталу? Ты не видела Скуталу? Она здесь не пробегала? — продолжила допытываться Рэйнбоу Дэш.
— Скуталу? Нет, несколько дней её не видела. А почему ты спрашиваешь? — уточнила цветочница.
— Видишь ли, моя сестрёнка… — начала Рэйнбоу, когда Твайлайт бесцеремонно заткнула ей рот копытом.
— Не позавтракала. Она не позавтракала, и Рэйнбоу очень обеспокоена этим, — сказала Твайлайт.
— Ой, как плохо, — приуныла Роузлак. — Сегодня так холодно, малышке обязательно нужно что-нибудь поесть. Ты очень заботливая сестра, Рэйнбоу Дэш.
— Спасибо, — пробормотала пегаска, недовольно посмотрев на Твайлайт.
— А насчёт того странного света, что ты видела, — потерев подбородок, продолжила аликорн. — То в этом нет ничего удивительного. Просто свет солнца отразился от лунной поверхности и войдя в охлаждённые слои атмосферы рассеялся на снежном покрове, что привело к образованию столпов света, которые особенно хорошо видны вдалеке. Учёные из Кантерлота называют это спектральным кристальным светом.
— Да, я знаю, читала об этом в одном научном журнале, — кивнула земная пони. — Вот только я предпочитаю не смотреть в окно ночью.
— Понимаю, — улыбнулась Твайлайт. — Хорошего тебе дня, да и девочкам тоже, Роузлак.
— И вам удачного дня, принцесса Твайлайт! Желаю вам найти Скуталу и сводить малышку в кафе. Я слышала, она очень любит маффины.
— Конечно, так и сделаем, — помахала копытом Твайлайт, прежде чем отправиться дальше по дороге.
Как только они отошли, Рэйнбоу не заставила себя ждать:
— Что это вообще было, Твайлайт?! — вспылила пегаска. — Проголодалась? Будто её дома не кормят. То есть… зачем ты вообще это сказала?
— Не бери в голову, Рэйнбоу, я сделала то, что должна была сделать, — выпустив пар изо рта, попыталась объяснить аликорн. — Чем глупее звучит утверждение, тем оно нагляднее. К тому же ты и сама должна понимать, что лучше Скуталу от этого не станет, когда она после обеда выйдет на прогулку и обнаружит, что весь город с копыт сбился в её поисках. Пойми, мы её обязательно найдём, но сделать это нужно не разводя панику. И Роузлак последняя пони, с которой я бы стала делиться чем-то пугающим и тревожным.
— Наверное, ты как всегда права, Твайлайт, проехали, — слегка успокоилась пегаска. — Но почему ты именно это сказала? У неё есть родители, которым это может очень не понравится. А если я начну её на завтраки-обеды звать, то что другие пони скажут?
— Ох, Рэйнбоу, ты принимаешь всё слишком близко к сердцу. Любая пони может проголодаться. Допустим, когда Свити Белль и Эппл Блум в библиотеке до обеда засиживаются, мы со Спайком всегда рады их чем-нибудь угостить, ведь одними книгами сыт не будешь, — пожала плечами Твайлайт. — Рэйнбоу, в этом нет ничего зазорного, тем более для пони, которые тебе небезразличны.
Пегаска покачала головой и слегка отстала, прежде чем медленно полететь за принцессой, держа дистанцию.
«Вот и славно, теперь нужно сосредоточиться на проблеме, которая уничтожила мою надежду на спокойное утро», — подумала Твайлайт, когда на горизонте показалась ферма Сладкое Яблоко. Она были у самых ворот, когда чуть было не столкнулась с пони, которую не ожидала увидеть.
— Рэрити? Ой, то есть, с добрым утром, — поздоровалась Твайлайт, глядя на единорожку в изящной вязаной шапке с помпоном и шарфиком с мастерски вышитыми снежинками.
— Привет, Твайлайт? — остановившись, поздоровалась единорожка. — Что тебя принесло в такую рань? И Рэйнбоу… неужели после меня она заявилась к тебе? — уточнила модельер.
— Всё в порядке, Рэрити, просто одной пони не спится, вот она и решила после бутика пойти в библиотеку с утра пораньше, — ответила аликорн, не обращая внимания на недовольное бормотание пегаски за спиной.
— Это из-за Скуталу? — спросила единорожка. — Твайлайт, дорогуша, я бы на вашем месте особо не переживала, эта кобылка найдёт, где переждать непогоду, я знаю, что с ней всё хорошо. Ну а мы пойдём дальше, впереди много работы, — ответила она, и у неё из-за спины робко показалась невысокая фигурка, с головы до копыт одетая в зимние вещи светло-зелёного цвета, которая чем-то походила на листовой салат.
— Рада тебя видеть, Свити Белль! — поздоровалась с малышкой Твайлайт, и та ей кивнула, посмотрев на аликорна растерянными глазами, или ей просто показалось? — Как прошла ваша ночёвка?
— Нормально. Увидимся, мисс Твайлайт, — ответила кобылка, стараясь не отставать от Рэрити.
— Это было… — озадаченно пробормотала принцесса.
— Странно? Да, это точно, — сказала Рэйнбоу Дэш, подлетев ближе. — Теперь-то ты начинаешь мне верить, или продолжишь изображать провинциальную кобылку, которой жизнь мёдом намазана?
«Что за глупости она говорит? Мы столько всего вместе пережили. Рэйнбоу Дэш должна понимать, что хоть в Понивилле порой и происходят странные вещи, это ещё не повод рвать на себе гриву и отрывать других пони ото сна», — покачала головой Твайлайт, прежде чем посмотреть на пегаску.
При первых робких лучах солнца, которые пробивались через утренний морок, она увидела, что у подруги начинают сдавать нервы, и она из последних сил старается изобразить на лице невозмутимость. Скулы вытянулись, но в глубине глаз горел дикий огонь. Рэйнбоу не была из терпеливых пони, и если что-то намечалось либо сильно тревожило её, то голубая пони рвала и метала. Нужно было поспешить, пока это не привело к катастрофе, к Радужному Удару, который, вполне возможно, разнесёт весь Понивилль.
— Эта единорожка выгнала меня, представляешь? Изящной метлой, повязанной бантиком, как какую-то назойливую птицу. Сказала, что в дом, где живут жеребята так не влетают. Так я же знала, что у них ночёвка и Свити Белль нет дома. Твайлайт, ты меня слушаешь? — с вызовом спросила Рэйнбоу Дэш.
— Конечно, Рэйнбоу, — кивнула Твайлайт, направившись к ферме по занесённой снегом, почти не расчищенной дороге. — Рэрити можно понять, она в ответе за пони, которую любит. И не дело влетать утром кому-то в дом, это совсем не по-дружески. — Увидев хмурый взгляд Рэйнбоу Дэш, аликорн как ни в чём ни бывало продолжила: — Да, у меня есть Спайк, а у Эпплджек Эппл Блум, не говоря о членах семьи. Поэтому позволь говорить мне, хорошо? К тому же ты уже была здесь и, как я понимаю, особых успехов не добилась?
— Вендиго и те меньше хаоса учиняют, вот что мне сказала Эпплджек напоследок, — выпалила Рэйнбоу, топнув копытом по земле и поморщилась, когда наступила на острый камень. — Лягать, давай побыстрее закончим с этим и уберёмся с этой грязной фермы, Твайлайт.
— Хорошо, Рэйнбоу, а теперь успокойся, — сказала фиолетовая пони и, подойдя к крыльцу, постучала в дверь фермы Сладкое Яблоко.
— О, Твайлайт! Здарова, сахарок! Каким ветром тебя в такую рань принесло? — поздоровалась Эпплджек выйдя к ним в заляпанном фартуке.
— Привет, Эпплджек, я не планировала сюда приходить, но что-то явно произошло и нам нужно в этом разобраться, — сказала Твайлайт, отходя от двери, чтобы фермерша увидела голубую пегаску, которая одарила бежевую пони хмурым взглядом.
— Ничего себе, куда долетела, — присвистнул Эпплджек. — Ладно, не стойте на пороге, заходите, — нехотя пригласила она их внутрь.
Почувствовав тепло фермерского дома и скинув шарф на вешалку, Твайлайт постаралась собраться с мыслями. Она не привыкла вот так ходить к подругам в гости, для этого всегда нужен был повод. Обычно она бывала у Рэрити или Флаттершай, тогда как на ферме Сладкое Яблоко, несмотря на то, что с неё и началось знакомство с Понивиллем, аликорн была редким гостем. И здесь было как-то подозрительно тихо. Оглядевшись по сторонам, Твайлайт никого не увидела.
— Кого-нибудь ищешь, Твайлайт? Бабуля Смит у себя, Биг Мак пошёл к дальнему сараю проверить, не приключилось ли чего, а то у нас то древесные волки пытаются умыкнуть скот, то ещё какая беда происходит, — покачала головой Эпплджек.
— А где Эппл Блум? — спросила Твайлайт.
— У себя. Говорит, нужно сделать домашнее задание, — ответила Эпплджек, чуть отведя взгляд.
— Не отнекивайся, она явно что-то знает! — выпалила Рэйнбоу Дэш.
— Остынь, летунья! — воскликнула земная пони, остановившись рядом с пегаской. — Не знаю, чего там у вас со Скуталу произошло, но мою сестрёнку в это дело не впутывайте!
— Да ничего не произошло, у нас всё было в порядке, до прихода на эту проклятую ферму, — покачала головой Рэйнбоу Дэш, отойдя к окну и посмотрев на уснувший сад. — Я на пол свалилась после твоего сидра, ты явно в него чего-то подмешала. Меня вырубило, ясно?
— Кто бы сомневался, — хмыкнула фермерша, повернувшись к принцессе. — Всё было именно так, как она говорит, Твай. Мы с ней немного поспорили, и я одержала верх, но… поверь, лучше бы я этого не делала. Ведь мне нужно было ещё уследить за гостями, указать им дорогу и затворить массивные двери, а на улице такой мороз стоял... Да уж, это была та ещё ночка, — поёжилась Эпплджек.
— Что насчёт Скуталу, она куда-то ушла? Ты её видела? — уточнила аликорн.
— Хм, Скуталу? — постучав по подбородку копытом, пробормотала земная пони к пущему раздражению пегаски. — Да нет, никуда она не уходила. Особенно учитывая, во что вляпалась её сестрёнка. Впрочем…
— Да, Эпплджек, ты что-то вспомнила? — Твайлайт приблизилась к ней.
— Нет, ничего особенного. Её не было утром. Когда я проснулась в пять утра, то решила проверить, как там Меткоискатели, и в комнате были только Эппл Блум и Свити Белль. Там-то Рэйнбоу и подняла панику, начала говорить, что что-то случилось со Скуталу. Селестии ради, Твайлайт, только одна пони в Понивилле способна такую панику развести. Скуталу уже не такая маленькая кобылка, и умеет о себе позаботиться. Конечно, странно, что она, даже не попрощавшись, решила отправиться домой, но я бы по этому поводу так сильно не переживала, ведь это происходит уже не в первый раз, — сказала Эпплджек.
— Хм, любопытно. И когда это было в последний раз? — поинтересовалась фиолетовая пони, сама не зная, чем ей помогут эти сведения.
— В конце лета, если я не ошибаюсь. Расслабься, Твай, эта пегаска хоть из Вечнодикого леса выйдет, — обнадёжила её Эпплджек.
— Без зимних вещей, ЭйДжей? — встряла в разговор Рэйнбоу Дэш, открыв перемётную сумку и продемонстрировав вещи оранжевой пегаски — шарфик и шапку небесно-голубого цвета, украшенные радугой. — Она бы ни за что их не оставила! Это мой подарок по случаю начала зимы. Твайлайт, Мелкая каждый раз прибегала в них на мои тренировки, ни разу их не забывала. А ведь сегодня была самая холодная ночь в году. Не хочешь рассказать и об этом, фермерская всезнайка?
— Да что ты опять начинаешь нести всякую… — вспылила фермерша и Твайлайт благоразумно отошла от подруг, известных своим вздорным нравом.
Аликорн подумала, как бы она отреагировала, если бы Спайк, её верный помощник, который был для неё словно младший брат, однажды бы внезапно ушёл в ночь и не вернулся? Она бы перевернула весь Понивилль в его поисках. Но Спайку ни к чему было уходить, у него были любящий дом и хорошее будущее. Впрочем, однажды он всё же ушёл, направившись в Вечнодикий лес. Тогда Твайлайт успела в последний момент, чтобы спасти его от разъярённого дракона, о чём ей было неприятно вспоминать.
Однако в данном случае расклад был очевидным. Куда могла отправиться Скуталу, и что заставило одну из Меткоискательниц уйти в ночь или совсем ранним утром? Только сейчас Твайлайт поймала себя на мысли, что плохо знала оранжевую пегаску, и та не спешила ничего о себе рассказывать. В отличие от других жеребят, которые стремились чем-то похвастаться, пегаска не спешила делиться своими достижениями с другими пони. Возможно, это было обусловлено её воспитанием — Твайлайт не знала, из какой она была семьи. Но если Скуталу сблизилась с Рэйнбоу Дэш, то можно было с большой вероятностью предположить, что её семья была связана с Клаудсдейлом или даже с Вандерболтами. То-то малышка переживала, что до сих пор не умеет летать. И крылья, которые Твайлайт получила чуть меньше года назад, отнюдь не способствовали их сближению.
Ответ был где-то рядом, принцесса не сомневалась, что это так, она явно упустила какую-то важную деталь. Лучше бы это был просто безобидный, глупый розыгрыш. Если бы Скуталу прямо сейчас вылезла бы из-под ближайшего столика и похвасталась, как здорово над всеми подшутила, всё могло обойтись, и даже Твайлайт встала бы на защиту заигравшейся кобылки. Но нет, чудес не бывает, принцесса продолжала слышать перепалку подруг и скрип досок в старом доме, который был ровесником Понивилля, как любила повторять Эпплджек.
С чего бы она начала поиски? Вариант с Эппл Блум можно было сразу отбросить — фермерша не хотела, чтобы эта странная история отбрасывала тень на её семью. Со Свити Белль она могла увидеться в течение дня, благо, с Рэрити у неё были хорошие отношения, и модельер не стала бы возражать против этого. К тому же Свити Белль часто приглашала Скуталу на ночёвки и у кобылок были очень хорошие отношения. Тогда, может, причиной стала банальная ревность? Могла ли Эппл Блум, зная об этом, затеять конфликт с пегаской? Посмотрев в сторону Эпплджек, которая в порыве гнева схватила Рэйнбоу Дэш зубами за хвост, Твайлайт поняла, что и такого исключать не стоило. Как вообще три разные кобылки смогли найти общий язык? Это была одна из загадок дружбы, которую Твайлайт ещё предстояло разгадать.
Ещё можно было спросить у мисс Черили, возможно, учительница знала родителей Скуталу и, следовательно, дом пегаски. Других жеребят тоже исключать не стоило, а они обычно собирались в «Сахарном Уголке». При одной мысли об этом у Твайлайт заурчало в животе, и она, решив воспользоваться моментом, начала красться к выходу.
— Эй, постой, Твайлайт, я с тобой, — фыркнула Рэйнбоу Дэш, отходя к аликорну и с недоверием глядя на Эпплджек.
— Может, разделимся? — предложила Твайлайт, когда они вышли на морозный воздух. Фиолетовая пони закуталась в тёплый шарфик, с трудом представляя, насколько холодно могло было быть прошлой ночью. — Ну, ты пойдёшь туда, а я туда, так быстрее найдём. Просто будь осторожней, ладно?
— Ну уж нет! — взорвалась пегаска. — Это глупо, Твайлайт, понимаешь, глупо! Зачем я так поступила, дался мне этот сидр?! Что я за сестра! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, подойдя к еле различимому белому забору. Её переполняли эмоции, и Твайлайт начала опасаться, как бы та не натворила глупостей. — Мелкая должна была быть рядом, я обещала её проводить до дома. Или, хм, постой, неужели я вчера забыла с ней поговорить? — усомнилась пегаска, покачав головой. — Как странно…
— Принцесса Твайлайт! — отвлёк её звонкий, почти что кобылкин голос, в котором восторг и сомнение удивительным образом уживались друг с другом. Посмотрев вверх, она увидела стремительно приближающуюся серую пегаску, которая летела к ней на большой скорости. Аликорн приготовилась к удару, но почтовая пони в последний момент ушла в сторону, чтобы влететь в ближайший сугроб.
— Блеск, нам тут ещё Дерпи не хватало, — фыркнула Рэйнбоу, посмотрев на пшеничный хвост, выглядывающий из-под снега.
«И почему она такая жестокая?» — подумала Твайлайт, покачав головой.
Дитзи Ду не была плохой пони, наоборот, ей можно было посочувствовать. В одиночку растила дочь и работала чуть ли не сутки напролёт, и всё это с каким-то странным генетическим заболеванием, которое лишило её права на нормальное общение и делало жертвой таких задир, как Рэйнбоу Дэш.
Подойдя к сугробу и расправив крыло, Твайлайт очистила серую кобылу от снега и помогла подняться. На бедняжку было жалко смотреть, она снова сплоховала и теперь ей помогала подняться одна из принцесс Эквестрии. Но для Твайлайт это было совсем несложно, аликорн просто не понимала, почему в обществе существовало столько ненужных стереотипов?
— Ваше высочество, не нужно, я сама, — запротестовала серая пегаска.
— Всё в порядке, Дитзи, — похлопав ту копытом по плечу и убедившись, что пегаска твёрдо стоит на ногах, сказала Твайлайт. — Что заставило тебя так резко спикировать? Думаю, это могло и подождать. Хм, неужели для меня есть почта?
— Нет, что вы, — покачала головой Дитзи Ду. — То есть, мне жаль, что для вас ничего нет. Просто, я кое на что наткнулась, пока разносила почту. Видите ли, я опоздала с разноской и решила срезать маршрут, — отдышавшись, ответила почтальон. — Я была над прудом, когда что-то приметила. Мне стало страшно, я чуть на землю не рухнула, но всё обошлось. Вот только я не думаю, что всё на самом деле хорошо. Ведь в снегу что-то и правда было, его край торчал из сугроба, — продолжила Дитзи, открыв почтовую сумку и осторожно достав хорошо узнаваемый красный плащ Меткоискателя с синей нашивкой. — Осторожно, принцесса, здесь ещё вот эта острая штука… — прошептала она, указав краешком крыла на стрелу, торчащую сверху плаща. — Я не нашла кобылку, простите, и крови тоже не было, поэтому…
— Где она?! — воскликнула Рэйнбоу Дэш, повалив серую пегаску и прижав копытами к земле. — Отвечай, Дерпи, где ты её видела?! Или… что ты с ней сделала?!
— Я… эм… — испуганно отведя взгляд от пегаски, пробормотала почтальон.
— Довольно! — сверкнув рогом, воскликнула Твайлайт.
— Видишь, Твайлайт? — повернувшись к ней, произнесла пегаска. — Случилось то, о чём я предупреждала — Мелкая попала в беду. И всё из-за нас. Из-за яблочницы, — крикнула она, ткнув в сторону фермы, — из-за тебя, Принцесса Дружбы. И из-за тебя, неумеха-Чудинка, могла бы и повнимательнее смотреть, может, беды бы и не случилось, — наклонившись к серой пегаске, прошипела Рэйнбоу Дэш. — Ладно, я в ратушу, мне нужно сказать пару ласковых слов мэру, не пропадайте! — крикнула она, взлетев и набрав огромную скорость.
— Рэйнбоу, постой! — крикнула вслед Твайлайт, гадая, что ещё та может учинить в порыве злости. — Прости её, Дитзи, — подбежав к серой пегаске и снова помогая подняться, извинилась аликорн. — Не знаю, что на неё сегодня нашло. Они со Скуталу вроде как сёстры, но настоящая сестра не оставит младшую в беде, ввязавшись в глупый спор, связанный с сидром.
Теперь, когда буря улеглась, принцесса смогла получше рассмотреть находку. Сомнений быть не могло — это был плащ Меткоискателя, и судя по шероховатостям на ткани и разрывам по краям, сомнений почти не оставалось, что он принадлежал Скуталу. Но откуда взялась эта стрела?
Осторожно левитировав её магией, Твайлайт осторожно высвободила ту из плаща, к несчастью, слегка порвав ткань.
— Арбалет, — после короткого осмотра, сделала вывод аликорн. — Здесь, в Понивилле? Дитзи, ты точно ничего больше не видела?
— Что это такое тут происходит, Твайлайт? — выйдя на улицу, поинтересовалась Эпплджек, с удивлением глядя на стрелу, которую левитировала рядом с собой фиолетовая пони. — Это что, шутка какая-то? — переведя взгляд со стрелы на плащ, уточнила фермерша обеспокоенным голосом.
— Эпплджек, убедись, чтобы Эппл Блум оставалась дома, хорошо? — оглянувшись на подругу, сказала Твайлайт. — Я не знаю, что на самом деле произошло, но, похоже, что-то серьёзное. Мне нужно кое-куда отлучиться с мисс Дитзи Ду. И ещё — никому не рассказывай, что видела, хорошо?
— Конечно, Твайлайт, без вопросов, — сказала фермерша, в голосе которой больше не осталось скепсиса. — Можешь хоть сказать, что это такое?
— Беда пришла в Понивилль, — туманно пробормотала Твайлайт, пряча стрелу и плащ в перемётную сумку и взлетая. Дитзи Ду присоединилась к ней, оставляя растерянную Эпплджек во дворе фермы.
— Вам что-то известно об этом, принцесса Твайлайт? — поинтересовалась Дитзи Ду, перекрикивая шум ветра, когда они подлетали к месту происшествия.
— Нет, мне пока ничего неизвестно, Дитзи, прости, — ответила аликорн, прекрасно понимая, что серой пегаски здесь быть вообще не должно. С другой стороны, та уже видела достаточно, и для Твайлайт было лучше, чтобы она держалась рядом и никому не разболтала о произошедшем.
— Не люблю летать этим маршрутом, место здесь не очень хорошее, — поёжилась серая пегаска, попав в воздушный поток и слегка отстав от фиолетовой пони, которая только училась искусству полёта. — Почему их до сих пор не снесли? Эти прогнившие деревяшки ведь никто не использует?
«Логичный вопрос, мисс Дитзи Ду. Впрочем, в таком роде можно и продолжить другую логичную цепочку. Почему Понивилль расположен рядом с самым опасным местом в Эквестрии? Почему Замок Двух Сестёр до сих пор не восстановили? Почему… Да, в Эквестрии слишком много этих самых «почему», значит, для чего-то это нужно и на это есть свой замысел, о котором даже приближённые к принцессе толком не знают», — зло пробормотала про себя Твайлайт, глядя на полуразвалившиеся сарайчики, которые были всё ближе.
Приземлившись и разбросав снег вокруг, Твайлайт поняла, насколько всё плохо. Даже недавний снегопад не скрыл всех следов произошедшего — на этом месте побывал не один пони, скорее группа. Где-то снег был притоптан, а где-то лежал нетронутым. В стене самого длинного сарая рядом с крышей торчала арбалетная стрела, а проход, забитый досками, был грубо сломан.
«Копытная работа. Но почему не помогло заклинание?» — удивилась Твайлайт.
Она и ещё одна пони применили заклинание «незаметности», чтобы ни у кого не возникло сомнения, что здесь нечего искать. Иными словами, оно отбивало всякое желание лезть внутрь. Впрочем, оно развеивалось, если о нём становилось кому-то известно. Но кто мог об этом проведать? Гвардейцы убедились, что в ту ночь никого не было рядом и работали они очень тихо, чтобы не потревожить покой жителей Понивилля.
«Принцесса сказала мне подержать этот камень в Понивилле до конца недели и выбрать для него безопасное, неприметное место. И почему я не удосужилась изучить маскировочную магию, когда была для этого возможность? Как я вообще могла довериться другой пони, когда мне строго-настрого запретили сообщать об этом даже другим Элементам Гармонии? Трикси, почему ты заглянула в Понивилль на этой неделе, каким ветром тебя сюда принесло?»
С другой стороны, кого она обманывала? Лучше фокусницы никто не мог замаскировать это место, особенно зная дурную славу, которым оно пользовалось среди жителей Понивилля. И Твайлайт в тот момент показалось гениальным спрятать камень, доверенный ей принцессой Селестией, именно здесь. Разумеется, в городскую ратушу и другие значимые здания тоже пришли гвардейцы с магами, чтобы запутать след. Но, похоже, кто-то оказался умнее их, но кто это мог быть и, главное, был ли он один? Аликорну казалось, что уже не осталось тех, кто мог нарушить покой Эквестрии. Или у Селестии были противники среди Кантерлотской знати?
— Принцесса, что здесь произошло? Жеребята не ходят этой дорогой, неужели Скуталу похитили? — с тревогой спросила пегаска, посмотрев в сторону Понивилля.
— Успокойся, Дитзи, с Динки всё хорошо, — поспешила успокоить её Твайлайт, обходя место преступления. — Спайк тоже один дома. Но порой нам приходится идти на жертвы, чтобы предотвратить грядущие злодеяния. Ты точно никого рядом не видела?
— Здесь не было ни души, принцесса. Ни одного пони. Видите ли, это место… — продолжила пегаска.
— Пользуется дурной славой, я знаю. Но не волнуйся, рядом с тобой та пони, которая не раз спасала Эквестрию. Тебе нечего опасаться, а Скуталу мы обязательно отыщем. Итак… приступим, — сказала Твайлайт, зажигая рог. — Пожалуйста, не двигайся — эта магия очень чуткая.
В следующий момент Дитзи Ду замерла как снежная статуя, приподняв переднее копытце на уровне колена другой ноги и оставив крылья наполовину расправленными. Она попробовала также не моргать, но это было недоступно даже Принцессе Солнца, но когда моргнула, мир вокруг не изменился.
Твайлайт сосредоточилась на заклинании, склонив голову к земле и закрыв глаза. От зажжённого рога исходили еле заметные фиолетовые волны, которые проносились по земле подобно слабой ряби на Понивилльском пруду в погожий летний день. Спокойствия зимы ничего не нарушало, и если серая пегаска ожидала увидеть проявления удивительной магии, способной уничтожить Найтмер Мун или другое зло, то здесь она прогадала.
Открыв глаза, аликорн слегка отдышалась и огляделась, посмотрев на не менее удивлённую Дитзи Ду, которая не решалась пошевелиться и суставы которой уже начали затекать.
— Всё хорошо, Дитзи, замирать больше не нужно, — сказала Твайлайт.
— Ох, какое облегчение, — вздохнула серая пегаска, разминая копыта и крылья.
— Скуталу шла вон оттуда, — сказала принцесса, ткнув копытом на поле за складами, которое окаймлял Вечнодикий лес и кладбищенская ограда. — Интересно, зачем малышка забрела в такую даль, какой смысл был вообще сюда заходить? Амбар находится на другом конце, кобылка почти город по кругу обошла, — покачала головой Твайлайт, не в силах понять логику Меткоискательницы.
— Но её ведь похитили, — сказала Дитзи. — Возможно…
— Нет. В том-то и дело, что она шла одна. Вот здесь бороздка, — сказала Твайлайт, посмотрев на снежный покров, в котором, если приглядеться, угадывался неровный шов. Разумеется, это было видно для магии, к помощи которой прибегла аликорн. — За ней никто не гнался, она пробиралась через сугробы. Тогда как они пришли с другой стороны. Думаю, таинственные пони остановились в одной из недорогих гостиниц за несколько дней до совершения преступления, — предположила фиолетовая пони, посмотрев на несколько скромных зданий на противоположном берегу пруда. — Чтобы скрыть следы, они прошли по льду и один из них чуть туда не провалился. Видно, злоумышленники не учли, что лёд сейчас недостаточно твёрдый, — сказала она, посмотрев на полынью рядом с берегом.
— Но откуда вы это знаете, неужели?.. — приложив копыто ко рту, округлила глаза пегаска.
— Что ты, Дитзи, я вовсе не Могучая Пони, — ответила Твайлайт. — В это время я крепко спала, ведь если бы я бодрствовала, это могло бы вызвать ненужные подозрения. Сама я ничего не видела, но в этом деле мне помогает магия, — погладив рог копытом, ответила она.
— Вы увидели что-то ещё? — спросила пегаска.
— Рядом со складскими помещениями было четыре жеребца. Один крупный, как бочка, стоял вот здесь, — сказала Твайлайт, указав на место рядом с входом в сарай, — другой двигался очень осторожно и явно знал, что делает. Полагаю, именно он и был вооружён арбалетом, — продолжила принцесса, сперва посмотрев на место, где он стоял, а потом переведя взгляд на торчащую в стене сарая стрелу. — Третий был вот здесь, крепкого телосложения, и он не сильно заботился о конспирации, — действительно, в просвете между складами, откуда дорога уходила на кладбище, земля была вытоптана и удивительно, что там бороздки не появилось. — А четвёртый был там, — аликорн посмотрела в сторону пролома в досках, откуда будто открывался путь в загробный мир. Пегаска вздрогнула, едва посмотрев в том направлении. — Я его не чувствую, — вздохнула ученица принцессы Селестии. — Одного дорогого предмета, который там лежал. Так, здесь была Скуталу, — с новой решимостью произнесла единорожка, ткнув на место, где стояла Дитзи Ду. — А рядом… кто же был рядом с ней? Я, как странно… я не могу его разглядеть, — удивлённо произнесла Твайлайт, хлопая глазами.
— Куда пошла Скуталу? — задала логичный вопрос серая пегаска.
— Хм, похоже, она попробовала от них убежать. Видно, это был отвлекающий манёвр, — заметила фиолетовая пони, оглядев козырьки крыш, на которых висели сосульки, и посмотрев на ту часть сарая, где торчала стрела — сосулек не было и в помине. — Жеребята любят так развлекаться: сбивают сосульки снежками. Уверена, Динки тоже тебе об этом рассказывала.
— Что вы, мисс Твайлайт, мой Маффин не одобряет такого времяпровождения, это опасно, — поморщилась Дитзи Ду.
— Но другие жеребята считают иначе, и Скуталу явно из их числа, — привела аргумент Твайлайт. — Поэтому, когда грабители отвлеклись и отошли сюда, — указала она на вход в сарай, — Скуталу решила отвлечь их внимание, и у неё даже получилось обмануть бдительность жеребца с арбалетом, — сказала аликорн, и в её голосе слышались нотки восхищения. — После чего она метнулась вот сюда и… ух ты, не думала, что у неё такое получится! Ну, неважно, потом Меткоискательница побежала в ту сторону! — копыто принцессы взметнулось в сторону кладбища.
— На кладбище? Принцессы милосердные! — прошептала Дитзи Ду. Но Твайлайт её не слышала, потому что уже шла по следу сбежавшей пегаски.
«Всё хорошо, мы согреем тебя, Скуталу. Надеюсь, он всё ещё у тебя», — подумала Твайлайт, подойдя к разрыхлённому снегу, где Дитзи Ду нашла плащ.
— Плащ лежал здесь? — спросила принцесса, когда пегаска медленно приблизилась к ней.
— Да, на этом самом месте, ваше высочество, — с трепетом произнесла серая пегаска.
— В его перевязь попала стрела, чудом её не задев. Не представляю, какой ужас она испытала, — поморщилась Твайлайт. — Впрочем, это её не остановило, Скуталу сбросила его с себя и сделала ещё несколько прыжков, прежде чем на неё налетел один из преступников, — сказала Твайлайт, пройдя по снегу чуть дальше. — Но ей каким-то образом удалось оторваться от него и дальше её след уходит на кладбище… Мне потребуется твоя помощь, Дитзи Ду. Можешь не беспокоиться, я сообщу в почтовую службу, что ты помогала принцессе в одном важном деле.
— Премного благодарна, ваше высочество, — с почтением произнесла пегаска, но в её голосе не было слышно особой радости.
Подойдя к ограде, они остановились и посмотрели на ряды могил разной высоты и ширины, которые казались огромными горами на снежной равнине. Безмолвные и спокойные, ничего не тревожило их сон, они ждали, когда их число пополнится и пони снова придут в это безмолвное место, чтобы наполнить его частицей жизни, прежде чем забыть до следующего раза.
— Ага, они стояли здесь, словно чего-то ждали, — почесав подбородок копытом, произнесла Твайлайт, выпуская пар изо рта. — А Скуталу побежала дальше. Интересно, почему они не погнались за ней, как только достигли ограды?
— Я не знаю, но возможно… — задумалась серая пегаска, прежде чем посмотреть своими косящими глазами на Принцессу Дружбы. — Вы ведь слышали истории про здешнее кладбище, принцесса Твайлайт? — поправив сумки на боку, поинтересовалась Дитзи Ду.
— Про призраков, зомби и ходячих скелетов? Да, мы с Твинкл Шайн порой пугали друг друга в детстве, прежде чем я не поняла, что всё это бабушкины сказки, которые ничем научно не подкреплены, — отмахнулась принцесса. — А зачем ты спрашиваешь? Мы вообще-то пропавшую кобылку ищем, которой чудом удалось уйти от опасных злоумышленников.
— В том-то и дело, — произнесла пегаска, посмотрев вдоль могил, словно стараясь кого-то там разглядеть. — Я не думаю, что она в безопасности. Это нехорошее место, принцесса Твайлайт. Пони пропадают здесь загадочным образом, и в первую очередь это касается жеребят.
— Ты не шутишь? — прищурилась аликорн, недоумевая, почему пегаска говорит так серьёзно и с дрожью в голосе о каких-то жеребячьих вещах. — Дитзи, неужели мне нужно о чём-то знать? — подняла бровь Твайлайт, перелезая через кладбищенскую ограду.
Однако Дитзи Ду за ней не последовала. Пони с пузырьками на боку помолилась и подняла глаза к небу, стараясь разглядеть солнце за облаками. Только после этого она со всем возможным почтением перелезла через ограду, стараясь ступать как можно осторожнее.
— Вы можете обещать, что никому об этом не расскажете? — спросила почтальон.
— Можешь на меня положиться, Дитзи Ду. Через сердце на луну, маффин в глаз себе воткну, — произнесла клятву аликорн, сопроводив это фирменным жестом и, как это бывало и раньше, слегка перестаралась, заставив глаз слезиться. — Что ты хотела мне сказать? Расскажи, магия укажет нам путь, — сказала она, направившись дальше, раскидывая снег и небрежно ступая на землю рядом с могилами.
— Проявите уважение к этому месту, здесь много жеребят, — указав копытом в сторону могил, сказала пегаска. — Я не знаю, что заставляет их выходить к живым — проклятье или чья-то злая воля. Об этом вам скорее священник расскажет, но я столькими знаниями не обладаю, — покачала головой пегаска. — Когда я училась в школе, одноклассники говорили, что на этом кладбище живёт что-то очень нехорошее, — произнесла Дитзи, глядя вдоль припорошенных снегом монументов. — Я им не верила, но краем уха слушала. А потом прабабушки не стало, и мы отправились на кладбище, чтобы отправить её в последний путь, это было вон там, — кивнула она вглубь кладбища. — Мне было лет восемь или около того, и я жутко боялась, просто не могла здесь находиться, меня стошнило, принцесса и мама попросила меня постоять в сторонке и не мешаться под копытами, пока взрослые пони выполняют свою работу. И я пошла погулять, отошла совсем недалеко, когда меня окликнул какой-то серый жеребчик с ухоженной гривой, мой ровесник. Он меня приветствовал, мы с ним разговорились, после чего он предложил мне погулять вдоль могил. Сказал, что знает место, где все мои печали и тревоги исчезнут и в жизни будет только радость. И я его послушала, словно что-то звало меня, не только Грей Ринг, да, так его звали, но и что-то ещё. Мы шли всё дальше и дальше, я потеряла счёт времени… И когда мама окликнула меня, я словно проснулась. Я была за пятнадцать рядов от места похорон, хотя мне казалось, что мы прошли мимо девяти могил и не миновали даже второго ряда. Когда она спросила, что на меня нашло, я ответила, что гуляла с другом, вот только его рядом не оказалось, он словно сквозь землю провалился, — похлопала глазами пегаска. — Мне повезло, принцесса, если бы не эта случайность, вы бы сейчас со мной не разговаривали.
«Я и не знала, что ты такая суеверная, Дитзи Ду, — удивилась Твайлайт, глядя на дрожащую пегаску, которая действительно думала, что на кладбище что-то живёт и даже сейчас наблюдает за ними. — Глупости, если бы что-то такое обитало среди могил, у нас бы в городе вообще жеребят не осталось. Постой, зачем я вообще об этом думаю?» — одёрнула себя принцесса, подивившись, что даже такая эрудированная пони, как она, способна купиться на бабушкины сказки.
— Послушай, Дитзи, всё в этом мире поддаётся объяснению, — сказала Твайлайт, глядя на могилы, когда они немного углубились, оставив ограду позади. — Тебя стошнило и явно кружилась голова. Ты могла потерять сознание или получить солнечный удар. Вот тебе и привиделся прекрасный жеребчик с ухоженной гривой, который пообещал указать тебе выход из этого тупика и своё обещание сдержал, потому что ты почувствовала себя лучше и смогла поговорить с мамой.
— Вы мне не верите, так ведь? — вздохнула пегаска. — Никто не верит. Меня из-за этого даже к психиатру сводили, потом вся школа это обсуждала. Но я знала, что мне это не привиделось. Что Грей Ринг был настоящим, стоял передо мной прямо как вы сейчас. Я не знаю, как именно это работает, но призраки жеребят ищут одиноких пони, своих ровесников, ведь глаз ребёнка способен видеть то, что недоступно взрослому. Когда появилась моя мама, ритуал разрушился и она была сильно обеспокоена, принцесса Твайлайт. И я знаю, что вы сейчас спросите, почему город не остался без жеребят? Так вот — я не знаю, но кто бы там ни обитал, — пегаска кивнула вглубь кладбища, подёрнутого дымкой, — оно знает, когда нужно остановиться, чтобы не вызвать лишних подозрений. Мне очень повезло, с тех пор я почитаю принцессу Селестию, которая оберегает нас от мрака. Но другой кобылке повезло меньше — оно забрало её.
— Другой? Дитзи, мы не знаем, что случилось со Скуталу. Но если магия ведёт меня, значит, у нас ещё есть надежда, — сказала Твайлайт, стараясь убедить серую пегаску, что её потусторонние опасения напрасны.
— Черри Роуз. Бесподобная конфетка, мечта любого жеребчика из Мэйнхэттена или Кантерлота, — твёрдо произнесла Дитзи Ду. — В конце летних каникул в том же году она вышла на вечернюю прогулку и не вернулась. Я не знаю, зачем первая красавица Понивилля пошла на кладбище, но больше её никто не видел. И я уверена, что что-то увело её в неведомые края. А Грей Ринг лежит вон там, — кивнула она налево, в сторону дальнего ряда могил, которые едва угадывались в снегу. — Всё такой же безупречный. Его не стало за пятьдесят лет до моего рождения.
«Ладно, пора с этим заканчивать. Найдём Скуталу, доставим в больницу, а потом отыщем Рэйнбоу Дэш, пока она полгорода не разнесла», — решила Твайлайт.
Твайлайт старалась быть спокойной, но на самом деле она не верила, что им удастся найти Скуталу. Магия посылала ей странный сигнал — словно малышка перемещалась и норовила ускользнуть, но вокруг было тихо и спокойно. Возможно, она уже умерла, а заклинание посылало ей запоздалые сигналы. А ещё Твайлайт интересовал амулет, ценный и опасный артефакт, от которого зависело благополучие Эквестрии. И если кобылке удалось его уберечь…
«О чём я вообще думаю? — вновь одёрнула себя Твайлайт, пробираясь мимо могил и следуя за слабым магическим сигналом к месту, где эта трагедия закончилась. — Бедняжка. Что мы скажем девочкам? А Рэйнбоу, она это вообще переживёт?»
Это было то, что ослабляло Элементы Гармонии — родственные и дружеские связи. Если что-то случится с тем, кого они любят, это серьёзно снизит мотивацию дальше защищать Эквестрию.
— Смотрите! — воскликнула серая пегаска, указав на разбитую могильную плиту. Подтвердились самые худшие опасения.
Подойдя к месту трагедии, Твайлайт начала расчищать снег копытами и крыльями, пока не наткнулась на что-то металлическое.
— Не может быть, — удивилась аликорн, глядя на разбитый, обгоревший амулет. — Мы его испытывали, он не должен был вот так взрываться!
— Где Скуталу? — спросила Дитзи Ду, оглядываясь.
— Она… исчезла? — удивлённо произнесла Твайлайт, пытаясь осмыслить произошедшее. — Дитзи, ты может отойти в сторонку? Мне нужно разобраться в этой странной истории.
Дитзи Ду сделала так, как она сказала. Встав у могилы и извинившись перед тем, кто в ней лежит, пегаска наблюдала за Твайлайт, словно кобылка, которая ожидала чудес от великой волшебницы. Аликорн уже давно не верила в чудеса, всё было рационально и объяснимо, как и то заклинание, которое она собиралась сотворить. Заклинание отслеживания. Она надеялась найти след Скуталу, хоть какую-то зацепку.
Последовала яркая вспышка, которая чем-то напоминала работу фотоаппарата. Но Твайлайт не увидела фотографию, скорее она разглядела контур произошедшего — Скуталу, амулет и группа неизвестных пони, которые её окружили. Малышка была сильно напугана и отказалась бороться, предоставив преступникам решить свою судьбу. А потом кобылка просто исчезла. Но не это её удивило, принцесса почувствовала мимолётное присутствие другой пони, ещё одного жеребёнка, который внезапно появился рядом со Скуталу и в тот же момент исчез вместе с ней. Грабители отлетели в стороны и, возможно, не все из них успели уйти далеко. Но что случилось со Скуталу и откуда взялась другая пони, если магия Твайлайт не замечала её до самого конца маршрута?
«Призрак Понивилля? Он что, действительно существует? Глупости — просто магия дала сбой. Куда ты могла исчезнуть, Скуталу? Что за таинственная сила унесла тебя за пределы Эквестрии?»
Твайлайт чувствовала слабый магический след, который продолжал истончаться. Но она почувствовала его и могла хоть как-то охарактеризовать. Возможно, принцесса Селестия скажет что-то по этому поводу. Этот день становился ещё интереснее, и Твайлайт это всё меньше нравилось.
«А ведь совсем недавно я из-за каких-то билетов на Гранд Галлопинг Гала переживала. Эх, куда катится этот мир?» — подумала аликорн.
В глухом переулке, зажатая между тремя неприметными зданиями на окраине Понивилля, и дополнительно прикрытая большой вывеской «Прачечная», располагалась невзрачная башенка из тёмного кирпича. Могло показаться, что это бесхозная постройка, которой так и не нашли применения. Большинство жителей даже не знало о её существовании. Обычно мимо таких заброшенных сооружений проходили не задумываясь.
Сверившись с картой ещё раз и гадая, на правильную ли аллею она завернула, Твайлайт, обойдя кучу мусора, подошла к деревянной двери и громко постучала. Может, это было недостойно принцессы Эквестрии так легкомысленно себя вести, но она не хотела терять времени. К тому же принцессой она себя не ощущала и не могла привыкнуть к этой роли.
Прошло, наверное, около минуты, прежде чем с той стороны послышалось чьё-то кряхтение и дверь с глухим скрипом приоткрылась. Оттуда на неё посмотрело морщинистое лицо жеребца с некогда ярко-сизой шёрсткой, теперь сменившейся блеклым оттенком. По ощущениям, пони такого возраста вообще не должен был служить в страже.
— О, чем могу помочь, ваше высочество? — поинтересовался он, открыв дверь пошире.
То, что её узнавали все, не переставало удивлять Твайлайт. Только она сама в зеркале себя порой не узнавала.
— Гм, здрасти! — поздоровалась Твайлайт. — Это ведь… пост стражи Понивилля?
— Совершенно верно, ваше высочество, — прокряхтел жеребец, выйдя на улицу в болтающихся доспехах, которые были явно ему не по размеру.
— Так значит, здесь я могу найти одну хорошо знакомую всем пони? — продолжила она.
— Да, сюда доставили одну недавно. Буйная, ух, жуть просто, — поморщился жеребец. — Вы уверены, что хотите её видеть? Эта молния здесь такими проклятиями сыпала… Это небезопасно, ваше высочество.
— Не волнуйтесь, я встречалась с созданиями и похуже. Вы можете меня к ней проводить? — спросила Твайлайт.
— Что ж, не в моей власти вам в этом отказать. Но прежде… вы можете внести запись в журнал, пожалуйста? — спросил он.
«Все мы пленники обстоятельств, будто нужно чему-то удивляться», — покачала головой фиолетовая пони, войдя под мрачный свод башни в караулку, освещённую слабо горящей лампой, со столом грубой работы и таким же неважным стулом. В глубине при неверном свете угадывался стог сена, а справа виднелся тёмный проход, который, казалось, уходил в Тартар.
— Нечасто здесь бывают такие высокие гости, — произнёс жеребец, пройдя за стол и протянув Твайлайт потрепанный журнал, в котором она расписалась, сделав несколько помарок пером, с которым явно поигралась мантикора. — Ну что, ещё не передумали?
— Нет, проводите меня к ней, — сказала принцесса.
— Как скажете, ваше высочество, прошу следовать за мной, остановка будет рядом с Тартаром, — пошутил единственный стражник Понивилля.
— Кстати, а как вас зовут? — поинтересовалась Твайлайт, когда они подошли к тёмному проходу.
— Лайти Хувс, ваше высочество. Когда-то я служил в Ванхувере, вот было времечко, был первым жеребчиком на званых вечерах. А как кости подводить стали, так меня и перевели в это тихое и спокойное место, — ответил жеребец.
— Так вы не местный? — удивилась Твайлайт, ловя себя на мысли, что и она здесь сравнительно недавно.
— Что? О, так вы об этом, — усмехнулся он. — Нет, конечно не местный. Понивилль, знаете ли, удивительный город в этом плане, — продолжил пожилой жеребец, беря в копыто фонарь и зажигая его, чтобы можно было спуститься по лестнице. — Все говорят, что здешние пони знают и любят свой город. Но если копнуть чуть глубже, — произнёс он, делая шаг вниз, — то выяснится, что приличная часть здешних пони пришлые. Пегасы прибыли из Клаудсдейла, единороги из Кантерлота или Мэйнхэттена, да и земные пони, чего уж греха таить, далеко не все местные.
«Рэйнбоу и Флаттершай прибыли из Клаудсдейла, Пинки Пай из далёкой фермы за пределами города, я родилась и выросла в Кантерлоте. Выходит, из Элементов Гармонии только Эпплджек и Рэрити из Понивилля? С другой стороны, и город был основан сравнительно недавно», — подумала Твайлайт.
Этим вопросом юная принцесса никогда не задавалась — почему Понивилль? Из всех мест Эквестрии именно здесь происходило больше всего загадочных событий. Словно притянутые невидимым магнитом, бедствия устремлялись во всеми забытый городок. Впрочем, этот вопрос был для другого времени, сейчас ей нужно было разобраться с насущной проблемой.
— Никогда не задумывалась об этом, — покачала головой Твайлайт. — Но спасибо вам, теперь мне будет чем заняться, когда этот переполох закончится.
— А вы уверены, что переполох начался, ваше высочество? — хмыкнул жеребец, когда они спустились по лестнице и оказались у крепкой деревянной двери, рядом с которой горел слабый факел. — Уж поверьте мне на слово, если бы что-то было, даже старина Лайти об этом бы узнал. А здесь обычное происшествие, юная мисс не рассчитала сил. Вы же за ней пришли?
— Именно так. Но сперва я хочу поговорить с ней. Убедиться, в каком она состоянии, — неловко улыбнулась Твайлайт.
— Хорошо. Если что, я буду наверху, — сказал жеребец, разворачиваясь. — Ой, чуть не забыл, ваше высочество — ключи. — Протянув ей связку из трёх ключей на массивном кольце, он глухо зашагал вверх по лестнице. Дождавшись, когда его шаги стихнут, Твайлайт перевела дыхание и со скрипом открыла дверь.
— Гр-р-р, кто посмел нарушить мой покой? — послышался грозный голос из темноты, отзываясь эхом от низких сводов. — Уходи и забудь сюда дорогу, непрошенный гость, или я буду преследовать тебя в кошмарах!
Казалось, воздух стал немного холоднее, и вокруг сгустились тени. Но это было только на секунду, после чего принцесса взяла себя в копыта:
— А ты знаешь, что призраки вовсе не такие страшные? — усмехнулась Твайлайт, входя в небольшой коридор с тремя зарешёченными камерами, магией выхватив факел из держателя и левитируя его рядом с собой. — Довольно, Рэйнбоу, то, что ты сегодня натворила, пострашнее кладбищенской истории будет, — пригрозила аликорн, останавливаясь у первой двери и глядя на недовольную пегаску.
— Тебе-то откуда знать, яйцеголовая? — огрызнулась Рэйнбоу. — Я всё утро пытаюсь тебе объяснить, что что-то здесь не так, а ты всё дурочку из себя разыгрываешь. Довольно, Твайлайт, либо делаем дело, либо оставь меня в покое, — фыркнула пегаска, демонстративно отвернувшись.
— С кладбищем Понивилля что-то не так, — после некоторой паузы, произнесла Твайлайт.
— И что же с ним не так? Неужели забор забыли покрасить? — брезгливо произнесла Рэйнбоу, но в её голосе были слышны также заинтересованные нотки. Рыбка почти что клюнула, и Твайлайт продолжила:
— Я не знаю, но Скуталу исчезла именно там, — сказала фиолетовая пони и отскочила, когда Рэйнбоу с силой ударила передними копытами по решётке, прижавшись к холодному металлу и испытующе глядя на новоиспечённую принцессу.
— Где она? Ты её видела? Откуда тебе знать, что Мелкая пропала во всеми забытом месте, Твайлайт?! — прокричала пегаска.
«Похоже, эта пони так и не пришла в себя», — покачала головой Твайлайт.
— Рэйнбоу, я тоже о ней волнуюсь, как и все девочки. Но не нужно громить всё вокруг, чтобы это доказать, — резонно заметила аликорн. — Она попала в неприятности, наткнулась на грабителей ночью. Похоже, они схватили её и удерживали силой или угрозами, я не знаю… Но потом она от них сбежала и оказалась на кладбище. И там её след теряется. Дитзи Ду говорит, что, может быть…
— Тебе она тоже об этом рассказала? — более спокойно уточнила пегаска. — Брось, Твайлайт, ты ещё Чудинке будешь верить? Может, ещё Селестии об этом подробно в письме напишешь? Послушай, Скуталу попала в беду и мы единственные пони, которые в силах ей помочь! Да, я напилась и не уследила за ней! — крикнула пегаска, с силой ударив по решётке. — Но мы единственные, кто может ей помочь! Выпусти меня и займёмся этим!
— Не так быстро, Рэйнбоу, — остудила её пыл Твайлайт. — Ты разбила два окна в ратуше, опрокинула стеллаж и повредила стол. Это правда?
— Да, — неохотно признала пегаска, отвернувшись. — Но они не захотели меня слушать! Сказали, что мне лучше протрезветь, и это не моё дело, представляешь? Скуталу не моя сестрёнка, они, видишь ли, не нашли записей об этом! Да весь город знает, что мы с ней сёстры, разве этого недостаточно?! — гневно посмотрев на неё, спросила Рэйнбоу.
— Боюсь, что здесь ты не права, — покачала головой принцесса. — Мир гораздо сложнее наших благих устремлений, Рэйнбоу. И если ты не позаботилась об этом, то кто поверит, что вы сёстры? К тому же у Скуталу наверняка есть родители и другие родственники, и они могут быть против вашей связи. Что ты вообще знаешь о Скуталу? Ну, можешь назвать её любимый цвет? Или какие книги она предпочитает? Имя любимой игрушки? Ты спрашивала её об этом?
Растерянная пегаска, казалось, потеряла остатки сил и прижалась к стене под холодным взглядом Твайлайт. Нет, она не хотела вытаскивать душу из подруги, но Рэйнбоу не оставила ей другого выхода. Действительно, Скуталу была ребёнком, юной кобылкой, которой нравилось всё классное, и Рэйнбоу олицетворяла крутость не только в Понивилле, но и в Клаудсдейле. Поэтому они и познакомились, и голубая пони взяла малышку под крыло, пообещав научить её невероятным трюкам. И та была счастлива. Вот только когда она проходила к ней на занятия в библиотеку вместе с подругами, Твайлайт иной раз замечала, какой несчастной была Скуталу. За фасадом крутости, который построила вокруг себя оранжевая малышка, скрывались печаль и одиночество. Проблема заключалась в том, что малышка не хотела говорить об этом даже с подругами. Полторы недели назад ей об этом рассказала Свити Белль, но принцесса не придала этому особого значения.
Так что же было на душе у Скуталу и что скрывалось за её таинственным исчезновением?
— Я не знаю, ясно! — огрызнулась радужногривая пегаска, возвращая себе самообладание. — Мелкую интересовали трюки, и я ей их показывала! Повороты, вращения, кульбиты — все эти тонкости, которые делают пегаса настоящим пегасом! И если другие пони смеялись над ней, то я верила в неё! Да кого там, я уверена, что она обязательно полетит! С моей помощью она научилась держаться пять секунд над землёй, а это очень хороший прогресс, Твайлайт! И если ты не веришь, что я для неё хорошая сестра, то ты… просто плохая подруга! — закончила Рэйнбоу, опять отвернувшись.
— Что ты, Рэйнбоу, я о таком вовсе и не думала, — пошла на уступки Твайлайт. — Просто ты должна понять, что она больше, чем твоя фанатка. Скуталу — маленькая кобылка, которой нужна помощь. И когда мы её найдём, то продолжим этот разговор при других обстоятельствах и не в таком мрачном месте, хорошо?
— По копытам! — сказала пегаска, дождавшись, когда аликорн просунет сквозь прутья решётки своё дрожащее копыто, чтобы Рэйнбоу как следует стукнула по нему своим. — Отлично, Твайлайт! Поверь, ты не пожалеешь, — усмехнулась пегаска, глядя на принцессу, которая прижимала к груди своё правое переднее копыто. — Ну что, ты выпустишь меня или как?
Вернувшись в библиотеку и, закрыв за собой дверь, аликорн рухнула на пол, тяжело дыша.
— Ого, Твайлайт, что случилось? — спросил Спайк, подбежав к ней.
— Она пропала, — сказала принцесса.
— Пропала? То есть, ты хочешь сказать… — постукивая коготками, сказал дракончик.
— Нам не удалось найти Скуталу. Её вещи у Рэйнбоу Дэш, как и самокат, а самой кобылки нигде нет. Но это не самое страшное, — продолжила Твайлайт. — Похоже, кто-то узнал то, что принцесса Селестия хотела сохранить в тайне. Я подвела её Спайк, понимаешь? — произнесла она, опустив голову.
— О чём ты говоришь, Твайлайт? Неужели есть что-то страшнее пропавшей кобылки? — Спайк приподнял бровь. — Пожалуйста, ответь мне, Твайлайт.
— В том-то и дело, что я не могу, Спайк, — покачала головой фиолетовая пони. — Об этом знала я, принцесса Селестия, её личная стража и ещё одна пони… Ох, Спайк, что же я за принцесса такая? — произнесла аликорн, глядя на заснеженный пейзаж за окном, на играющих жеребят и пони, идущих по делам.
— Очень хорошая, Твайлайт, — сказал дракончик, погладив её по плечу. — Где Рэйнбоу Дэш? Почему она не с тобой? Надеюсь, с ней ничего не случилось?
— Это долгая история, Спайк. Наша подруга наломала дров, и я чудом вытащила её из темницы, — произнесла она и встретилась с удивлённым взглядом дракончика. — Не волнуйся, с Рэйнбоу Дэш всё в порядке, я проводила её до дома, и она пообещала больше не влипать в неприятности, по крайней мере сегодня, большего от неё добиться не получилось.
Казалось, Спайка это объяснение не очень-то обнадёжило. На самом деле Твайлайт было приятно видеть, что он становится старше и его уже не так легко в чём-либо убедить.
— Да, я знаю, возможно, стоило её там оставить на денёк-другой, но она наша подруга и одна из Элементов Гармонии. И я уверена, что она окажет нам неоценимую помощь в этом деле, — произнесла аликорн.
— Так что же мы будем делать? — продолжил он.
— Это слишком опасно, Спайк, — сказала Твайлайт. — Послушай, в городе могут скрываться грабители, и меньше всего мне хочется, чтобы кто-то от них пострадал, тем более мой младший братик, — продолжила она, потеревшись щекой о мордашку дракончика, отчего тот покраснел. — Ты можешь пообещать мне, что сегодня никуда не пойдёшь? Пожалуйста, Спайк.
— Хорошо, Твайлайт, — нехотя уступил он. — Но и ты себя береги, ладно? Всё-таки ты любимая ученица Селестии, что я ей скажу… как я посмотрю в глаза Вельвет и Найтлайта… Твайлайт, ты ведь…
Крепко обняв дракончика, она прервала поток его слов. Он ответил таким же крепким объятием, и они простояли так какое-то время, и если бы это была скульптура, то она бы символизировала дружбу, для которой нет границ — пони или дракон, в каждом горел огонь, разгоняющий тьму.
— Я буду осторожна, Спайк, обещаю, — приложив копыто к груди, сказала Твайлайт.
Выйдя на улицу, аликорн повернулась к дереву. После чего зажгла рог и наложила на него заклинание и, тяжело дыша, отошла на несколько шагов. Ничего не изменилось, но это если смотреть невооружённым взглядом. Разумеется, она не могла создать такой же хороший защитный барьер как Шайнинг Армор, но сотворить щит, который бы защищал какое-то время и, в случае опасности, мог послать ей сигнал, она была в состоянии. И теперь со спокойной совестью отправилась дальше.
Она надеялась, что в Рэйнбоу ещё осталась хоть частица разума. Казалось, пегаска и правда раскаялась в своём безрассудном поступке и даже не стала возражать против того, чтобы заплатить штраф за разгром в ратуше. Но всё равно этот день был каким-то беспокойным, словно Вендиго в полёте коснулся краешком хвоста Понивилля прошлой ночью и устроил хаос в обычно тихом городке.
«А ведь он и правда тихий. Пусть Рэйнбоу себе говорит, что я слишком легкомысленная, но в Понивилле всё равно есть своё очарование. По сравнению с шумным Кантерлотом, здесь настоящее счастье для тех, кто любит уединение и чтение», — подумала аликорн, остановившись на мосту и облокотившись на перила.
В воздухе кружились одинокие снежинки, Лира, несмотря на холод, отдыхала на скамейке, а жеребята увлечённо играли в снежки, порой попадая в проходящих мимо взрослых пони. Всё казалось таким беззаботным и прекрасным. Смогут ли они и дальше сохранять эту идиллию? Твайлайт не хотела, чтобы этот день вообще наступал, было бы лучше, если бы она проснулась и ничего этого не было — Скуталу была бы у Рэйнбоу Дэш, склад бы никто не взламывал, и тогда можно было бы почитать ещё одну книгу у камина на диване под тёплым пледом.
И сейчас перед ней было несколько дорог. Если она пойдёт к Пинки Пай, то вернётся в библиотеку вымотанной к позднему вечеру, потому что розовая пони как следует её накормит и задаст ей столько вопросов, что Твайлайт будет едва успевать на них отвечать. С другой стороны, она могла пойти к Флаттершай, поздороваться и убедиться, что с ней всё в порядке. В отличие от других пони, жёлтая пегаска жила у самой границы Вечнодикого леса и чуть ли не каждый день подвергала себя смертельной опасности. Логично было сходить к ней. Но нет, Твайлайт была уверена, что с ней всё в порядке, ведь при кажущейся беззащитности Флаттершай умела за себя постоять.
«Мне лучше пойти к пони, которая всегда меня понимает. К доброй душе, которой я могу доверить свои тайны, и которая всегда отвечает мне взаимностью», — решила аликорн, перейдя мост и направившись в другую часть Понивилля. Сохраняя осторожность, она подошла к высокому элегантному зданию и нажала на кнопку звонка, дожидаясь ответа и надеясь, что подруга никуда не уехала.
Когда дверь открылась, на неё посмотрела слегка встревоженная белоснежная мордашка.
— Твайлайт? Что-то случилось, дорогуша? — спросила Рэрити, распахнув дверь и выглянув на улицу.
— Да, Рэрити, нам нужно поговорить. Свити Белль… — Твайлайт посмотрела за плечо модельера.
— У себя, она нам не помешает, — сказала белая единорожка, впуская аликорна внутрь и закрывая дверь. — Впрочем, я могу отвести её к родителям, если…
— Нет, это ни к чему. Мне просто нужно кое в чём разобраться. Ты ведь знаешь, что произошло этим утром? — спросила Твайлайт.
— Ночью, дорогуша, — внесла ясность Рэрити. — Да, я знаю кое-какие подробности произошедшего. Не только принцесса осведомлена о делах Понивилля. Если разобраться, в этом городе всегда что-то происходит.
— Но мало кто знает, чем это грозит, — повесив вещи на вешалку и направившись на кухню, сказала Твайлайт. — Мне и самой не верится, что я подвела Селестию. Я ведь могу тебе доверять?
— Всегда и во всём, дорогуша, — улыбнулась Рэрити, ставя чайник на огонь. — Полагаю, речь пойдёт о не самом безупречном поведении Рэйнбоу Дэш?
— На самом деле с неё всё и началось, — вздохнула Твайлайт, устраиваясь за столом. — С неё и с таинственного исчезновения Скуталу. Я не знаю, Рэрити, даже в случае с Дискордом прослеживалась своя логика, но здесь проблемы свалились словно из ниоткуда, и я теперь понятия не имею, что скажу своей наставнице. За этим я и пришла сюда, мне нужна твоя помощь, какой-нибудь дельный совет.
— Сперва мне нужна схема, дорогуша, — сказала модельер, поставив на стол чашки, от которых поднимался пар и чарующий запах. — Суть проблемы, что именно произошло и как моя дорогая принцесса оказалась в этом замешана.
Рэрити не была из тех пони, с которыми Твайлайт быстро нашла общий язык. Библиотекарь долгое время сторонилась элегантной белоснежной единорожки, действия которой невозможно было предугадать, и которая при любом удобном случае хотела вовлечь её в то или иное приключение. Они были разными натурами, поэтому сложно было представить, что однажды они станут близкими подругами. Для этого Твайлайт больше подошла бы Флаттершай или Эпплджек. Однако именно Рэрити удалось найти путь к сердцу городского библиотекаря — через книги, Спайка, а также интереса ко всему таинственному и загадочному. Она не спешила смеяться над рассказами Твайлайт из детства и юности, всегда вдумчиво слушала и пыталась понять, что внесла та или иная история в жизнь будущей принцессы.
Поэтому именно с ней Твайлайт и могла поделиться содержанием этого загадочного происшествия, где помимо юной пегаски и грабителей фигурировала ещё и маленькая кобылка, которая появилась словно из ниоткуда.
— Ты что-нибудь знаешь о понивилльском кладбище? — спросила Твайлайт, сделав осторожный глоток, чтобы не обжечься.
Левитировав чашку и сделав утончённый глоток, единорожка вернула её на узорчатое блюдце, моргнула и внимательно посмотрела на Твайлайт.
— Смотря что именно тебя интересует, дорогуша, — ответила она.
— Ты ведь родилась в Понивилле? — внезапно сменила тему Твайлайт и заметила, как Рэрити чуть отшатнулась, всего на сантиметр, но она это заметила.
— А зачем ты спрашиваешь? — спокойным тоном ответила подруга.
— Просто стало интересно. Услышала одну любопытную историю, хочу проверить на состоятельность, — неловко улыбнулась Твайлайт.
Покачав головой, Рэрити левитировала чашку и сделала ещё один глоток.
— Я родилась по дороге в Мэйнхэттен, — спокойно ответила белая единорожка, поставив чашку на блюдце. — Мои родители путешествовали, сколько я себя помню.
Твайлайт еле сдержала удивлённый возглас и для верности заткнула рот копытом. После чего вернула себе самообладание, посмотрев на совершенно спокойную единорожку. Конечно, иной раз Рэрити была королевой драмы, но только в том случае, если ситуация выходила из-под контроля.
— А-а… Свити Белль? — посмотрев на потолок, в направлении спальни маленькой единорожки, спросила Твайлайт.
— О, моей сестрёнке повезло больше, она появилась на свет в роддоме Лас-Пегасуса, — улыбнулась Рэрити. — Мне вот только интересно, почему ты об этом спрашиваешь, дорогуша?
— Так ты не из Понивилля? — удивилась принцесса, напомнив себе при случае спросить Эпплджек, не угораздило ли и её родиться в одной из семейных поездок в Кантерлоте или Троттингеме.
— Нет, а что в этом удивительного? — наклонила голову единорожка.
— Прозвучит глупо, но в Понивилле, несмотря на то, что ему почти сто лет исполнилось, до сих пор каждый третий, а то и второй пони приезжий. Знаешь, я об этом никогда раньше не задумывалась, — призналась Твайлайт.
— Значит, юной принцессе снова стало интересно и она решила поговорить с прекрасным незнакомцем, так ведь? А этого прекрасного пони, часом, не Лайти Хувс зовут? — предположила Рэрити, и Твайлайт чуть чаем не подавилась, вытерев мордашку салфеткой и удивлённо посмотрев на модельера. — Не удивляйся так, дорогуша, я многих пони в городе знаю, в том числе и не самых популярных.
— Да, глядя на эту картину, он думает, что с этим городом что-то не так, — ответила Твайлайт, возвращая себе самообладание. — Сама подумай, кругом столько возможностей: Мэйнхэттен, Лас-Пегасус, тот же Троттингем; почему твои родители решили остепениться именно в Понивилле?
— Ну, на самом деле всё довольно просто, дорогуша, — улыбнулась Рэрити. — Здесь выгодные цены, чистый воздух, очень хорошая атмосфера для жеребят, а также для тех, кто хочет начать своё дело. И да, отсюда начинается очень много дорог во все уголки Эквестрии. Думаю, именно поэтому Понивилль, особых загадок здесь для меня нету, — объяснила Рэрити. — К тому же здесь недавно принцесса появилась, и я не буду оракулом, если предположу, что количество жителей в скором времени увеличится вдвое или втрое.
«Почему Понивилль, почему? — думала Твайлайт, глядя на подругу, которая не торопила её с ответом. — Расположен близко от Кантерлота, хорошо. Принцессы рядом и могут прийти на помощь, либо я могу прийти им на помощь. Но всё же это нелогично, мы близко и нас легче схватить. Либо это тайный замысел принцессы Селестии? Но какой замысел и ради чего он нужен?»
— Так что не так с местным кладбищем, Рэрити? Пожалуйста, скажи мне, что сегодня я не столкнулась с чем-то загадочным, — спросила Твайлайт.
— Я очень строга со Свити Белль, когда есть возможность забираю её из школы и прошу не гулять за пределами города. Думаешь, почему я заставляю свою сестру краснеть при одноклассниках? Потому что я сама была любознательна, дорогуша. Когда мне было лет семь, я пошла гулять. Родители меня не понимали, и я страшно обиделась на них. Поэтому пошла туда, куда они категорически запрещали мне ходить — на кладбище. И знаешь, дорогуша, там было совсем не страшно, наоборот, очень красиво! Я гуляла между высоких памятников и представляла себя принцессой, которая попала в неведомые земли и гуляет по загадочным городам и замкам. Вскоре незаметно для себя я начала пританцовывать и смеяться и совсем не испугалась, когда за спиной послышался чей-то смех. Сперва я подумала, что кто-то хочет надо мной подшутить, и, когда я обернулась, я не узнала пони, которая стояла на дороге. На ней было изящное платьице, чулочки и белоснежный чепчик. Она улыбалась и продолжала повторять, какая же я забавная. И мне не было страшно, дорогуша. Солнце было в зените, я не видела кладбищенской ограды, кругом были только памятники и эта внезапно появившаяся кобылка, которая была совсем одна. Твайлайт, ей было года два-три, не больше, а таких пони одних гулять не отпускают.
— Что же было дальше? — сглотнув, спросила Твайлайт, представляя себя в похожей ситуации. Она, несомненно, побежала бы, зовя на помощь маму и принцессу Селестию одновременно.
— Что ж, — склонив голову набок, произнесла единорожка. — Я убедилась, что моя грива не растрепалась, подошла к ней и похвалила за прекрасное платье и изящный чепчик. И, похоже, это её действительно тронуло, дорогуша. Эта малютка была ужасно любознательной, и мы болтали с ней около часа, если не больше. И когда мы расставались с ней, я хотела назвать ей своё имя, но она остановила меня. Малышка сказала мне одну прописную истину: «Имя – это ключ, держи его при себе и никому не называй».
— А своё имя она тебе не сказала? — спросила Твайлайт.
— Нет, — покачала головой Рэрити. — Мы встречались с ней ещё не раз, Твайлайт, она мне о многом рассказала. Я была Принцессой, высокой и изящной пони, которая знала всё-всё на свете. А она была Шелковицей, её платье было очень изящным, она дала мне его потрогать… — Рэрити притихла и на её лице промелькнула печаль.
— Что случилось? Чем закончилась эта история? — поинтересовалась аликорн.
— Расставанием, дорогуша. Я становилась старше, у меня появлялось больше дел и других интересов, я хотела стать модельером, получила яркую кьютимарку… Передо мной была блестящая дорога, которая пошла трещинами, когда я поссорилась с одноклассницей.
Она немного помолчала, словно вспоминая не самое приятное воспоминание из своей жизни, после чего продолжила:
— То была глупая и нелепая ссора, Твайлайт, она не стоила той раны, которую я чувствовала тогда в сердце. И я побежала не домой, а на кладбище в поисках поддержки от подруги, с которой не виделась уже больше двух лет, а ведь тогда мне было уже тринадцать. Был ненастный осенний день, это место больше не было прекрасной долиной, благоухающей зеленью, под копытами хлюпала грязь, а опавшая листва липла к моей шёрстке словно паутина. Но я всё равно звала Шелковицу, мне нужно было её увидеть во что бы то ни стало. Но сколько я ни искала, так её и не увидела. И когда я собралась уходить домой, меня кто-то окликнул. Через два ряда могил от меня стояла изящная кобылка розового цвета с синей гривой, моя ровесница. Она поздоровалась со мной и предложила помощь, сказала, что заблудилась, и мы сможем помочь друг другу, отправившись через кладбище вместе. Ох, дорогуша, я была в таких расстроенных чувствах, что у меня не возникло и задней мысли, что кто-то хочет обмануть меня или уж тем более навредить. Это же Понивилль, сама понимаешь, тихий и мирный городок рядом с Кантерлотом. У таинственной кобылки была изящная шёрстка, она очень грациозно двигалась, и, вспомнив о ссоре, я решила вычеркнуть зарвавшуюся одноклассницу и обзавестись новой подругой, которая, должно быть, совсем недавно переехала в город, и я не задумываясь назвала ей своё имя. Её глаза сверкнули, и она назвала мне своё — Кристалл Флейм, после чего сказала, что вспомнила дорогу и сменила направление. И только тогда я начала о чём-то догадываться. Знаешь ли, дорогуша, когда на улице непогода и задувает резкий ветер, даже принцессе не удастся сохранить шёрстку в безупречном виде и тем более избежать приставучей опавшей листвы. А моя новая знакомая была идеальной, она словно парила над землёй! Я слышала звук редких капель дождя, но совсем не слышала её шагов. Но было уже поздно, когда она остановилась и сказала, что мы на месте. И это был не выход с кладбища, впереди виднелись какие-то невероятно высокие некрополи, откуда доносился чей-то зловещий шёпот. Ах да, там ещё была тень, я увидела её краешек между дальних сооружений и только тогда я поняла, какая же я глупая пони. Поэтому сделала то, что должна была предпринять в самом начале — побежала, не попрощавшись и не оглянувшись. Когда я чудом добралась до кладбищенских ворот, была уже ночь, и там я встретила своих родителей, которые заключили меня в такие крепкие объятия, каких я в жизни не чувствовала. Они слышали о произошедшем в школе и каким-то образом поняли, что я побежала именно на кладбище. Мама и папа звали меня, наверное, часа два, прежде чем я вышла к ним. Вот такая история, дорогуша. Да, на кладбище Понивилля действительно происходят странные вещи.
Твайлайт отпила остывшего чая и задумчиво посмотрела на изящное блюдце, на котором был изображён летний парк и пони в платьях и костюмах. Это так не вязалось с тем, что только что рассказала ей Рэрити. Ей всегда казалось, что уж кто-кто, а белоснежная единорожка избежала трудностей, через которые прошли другие Элементы Гармонии. Но — создательница удивительных платьев и ужасное кладбище — это просто у неё в голове не укладывалось! Однако собеседница сохраняла удивительное спокойствие, похоже, она уже смирилась с тем, что произошло давным-давно, похоронила под неудачными набросками платьев и воспринимала это как данность.
— Значит, Скуталу тоже могли увести? — спросила библиотекарь.
— Да, это вполне вероятно, дорогуша. Но меня больше волнует то, что могло заставить бедняжку отправиться куда глаза глядят морозной ночью… Это совсем не время для жеребят, Твайлайт. Может, есть что-то ещё, что мне нужно знать? — уточнила Рэрити, допив свой чай.
— Амулет. Принцесса Селестия доверила мне один амулет, чтобы я провела тесты, узнала, насколько велика его мощь. Но для этого мне нужна была одна редкая книга, которую должны были доставить через три недели, а до этого его нужно было спрятать в укромном месте, чтобы никто не догадался. Библиотека для этого не подходила — это общественное место, а если бы мы внезапно без видимых причин закрылись на ремонт, это вызвало бы подозрения. И ваши жизни я не хотела подвергать опасности, поэтому и выбрала те складские помещения. Куда и забрела Скуталу… — вздохнула Твайлайт.
— А на что был способен этот амулет? Разве принцесса тебе не рассказала? — приподняла бровь единорожка.
— В том-то и дело, что нет. Это был опасный артефакт, в нём была заключена невероятная сила, это всё, что я знаю, — ответила аликорн.
— Нет, не всё, — покачала головой Рэрити. — Что случилось с этим амулетом, вы его нашли?
— Да, рядом с расколотой могильной плитой. Он разбился, точнее говоря, расплавился, — призналась Твайлайт. — От кристалла ничего не осталось, мы нашли только обгоревшую, искорёженную оправу. Я думаю все, кто стоял рядом с точкой взрыва… Рэрити, мне страшно думать об этом, и я не знаю, что я скажу Эппл Блум или Свити Белль, когда они спросят меня, где может быть Скуталу? Там ничего не было.
— Скуталу была одна? — спросила модельер, пристально глядя на Твайлайт, отчего аликорну стало совсем неловко.
— Ну, нет, на самом деле, — с сомнением произнесла Твайлайт. — Магия поиска показала мне, что за секунду до того, как она исчезла, рядом с ней появилась ещё одна маленькая кобылка. Она появилась словно из ниоткуда, а потом они обе исчезли.
— Хм, интересно, — произнесла Рэрити. — Помнится, ты тоже недавно исчезла, от тебя только пепел остался. А потом, когда мы не знали, куда себя деть и что с нами будет, ты снова появилась. Скажи, Твайлайт, а что, если она не умерла? Что, если…
— Не нужно произносить этого слова, ладно? — прервала подругу аликорн. — Конечно, мне тоже хочется верить, что с ней всё хорошо и она сейчас где-то очень далеко. Но, Рэрити, мы уже не маленькие кобылки, чтобы верить в чудеса, будто придёт добрый Старсвирл Бородатый или Солнечная Принцесса, и всё будет как раньше? Нет, не будет, и ты это понимаешь не хуже меня. Теперь мне нужно подготовиться, подумать, что сказать родителям Скуталу, если они придут ко мне в библиотеку и спросят, не видела ли я их дочь? И что я им отвечу? Как я посмотрю в их заплаканные глаза? Ведь это и моя вина тоже, если бы я спрятала этот злосчастный амулет получше, беды бы не случилось… — всхлипнула принцесса.
— Понимаю, дорогуша, я тоже об этом думаю, — сказала Рэрити, и в комнате повисла тишина.
«Чего я добьюсь, выплёскивая эмоции? — подумала Твайлайт. — Я получила ответы на вопросы; с кладбищем Понивилля действительно что-то не так. Но может, это случайные совпадения? Возможно, стоит написать принцессе и разобраться во всей этой непонятной ситуации? Да, пожалуй, так и сделаю и не буду отвлекать Рэрити своими бессмысленными домыслами».
— Спасибо, Рэрити, ты настоящая подруга, — поблагодарила её Твайлайт. — Пожалуй, я уже пойду, темнеет, — продолжила она, глядя на хмурое небо за окном. — Спайк совсем один, мне лучше не оставлять его надолго.
— Ты права, дорогуша, нам нужно беречь тех, кто рядом с нами. И ты тоже себя береги, хорошо? — подойдя к ней и тепло обняв, сказала белоснежная единорожка.
— Хорошо, Рэрити, увидимся на этой неделе, может, мне удастся что-то узнать. И ещё… могу я поговорить со Свити Белль? — посмотрев на удивлённую подругу, сказала аликорн.
— О чём ты хочешь с ней поговорить? — прищурилась Рэрити, и от прежней непринуждённости не осталось и следа.
«Почему я хочу с ней поговорить? Потому что я думаю, что она может о чём-то знать», — пронеслось в голове у Твайлайт, стоило только вспомнить их утреннюю встречу, когда вместо беззаботной Свити Белль она увидела испуганную кобылку, которая прижималась к старшей сестре. Не так ведут себя жеребята после запланированной ночёвки с подругами.
— Мне кажется, что на ферме Сладкое Яблоко что-то произошло. И я думаю, она может что-то об этом знать, она ведь была с Эппл Блум, верно? Обещаю, Рэрити — никакого кладбища, никаких призраков, мне просто нужно узнать, что было прошлым вечером, — вздохнула аликорн, уповая на милость подруги.
— Хорошо, дорогуша, тебе я могу довериться, — уступила Рэрити. — Только не дави на неё, ладно? Кстати, я буду близко, и ты знаешь, что, если что-то сильно испугает мою сестрёнку, я и аликорна не испугаюсь, — ухмыльнувшись, сказала единорожка, и от её беззаботного тона Твайлайт похолодела.
— Что ты, Рэрити, Свити Белль — одна из лучших моих учениц. Уверена, она будет рада меня видеть, — улыбнувшись подруге, сказала Твайлайт.
— Ловлю на слове, дорогуша. Я пока приготовлю чай, пирожные, она у меня такая сладкоежка, ох уж эти жеребята. В любом случае буду через пятнадцать минут, — сказала Рэрити.
«Время пошло. Что ж, Твайлайт, это будет не так сложно», — подумала аликорн, поднимаясь по лестнице.
Направляясь наверх, она старалась быть беззаботной и, чтобы привести чувства в порядок, смотрела по сторонам. В её старом доме в Кантерлоте лестница была внешней и шла параллельно гостиной. И там, по доброй традиции, были развешаны фоторамки с членами её семьи. Лестница в бутике «Карусель» отличалась, она была окаймлена двумя стенами одновременно, и по обеим сторонам были фоторамки — с Рэрити, Свити Белль, их родителями. Были там и Меткоискатели, а также Скуталу. На некоторых пегаска была одна, на других со Свити Белль, глаза Твайлайт округлились, когда у выхода на второй этаж она увидела неприметную фотографию, на которой две кобылки спали вместе.
«Почему рядом с ними нет Эппл Блум? Что всё это значит?» — вопрошала себя Твайлайт.
И главное — почему подруга Свити Белль удостоилась места на семейной стене? У Спайка тоже были друзья, как в Кантерлоте, так и в Понивилле, но у Твайлайт даже мысли не возникало, чтобы повесить фотографию одного из них рядом с портретом родителей, Кейденс и Шайнинг Армора.
«Ладно, Твайлайт, ты обещала не перегибать палку, будь хорошей пони», — повторила про себя принцесса, вдыхая и выдыхая, прежде чем подойти к изящной резной двери.
— Да? — спросила Свити Белль, когда Твайлайт постучала в дверь.
— Это я, Твайлайт, мы можем поговорить, Свити Белль? — спросила аликорн.
— Принцесса Твайлайт? — послышался удивлённый голос. — Конечно, я всегда рада вас видеть!
Войдя в спальню юной единорожки, Твайлайт окинула взглядом узорчатые обои, убранную кровать с несколькими плюшевыми игрушками рядом с подушкой, после чего перевела взгляд на хозяйку комнаты, которая собиралась пазл на одеяле и была удивлена таким нежданным визитом, убирая несобранные элементы мозаики себе под хвост. Комната тонула в полумраке, что создавало атмосферу какой-то таинственности, очень подходящую при данном раскладе.
— Рада тебя видеть, Свити Белль! — поздоровалась Твайлайт, подойдя к кровати и сев на ковролин, украшенный звёздами. — Что ты собираешь?
— Ракушку. То есть подводную раковину, — поправила себя единорожка, посмотрев на наполовину собранную мозаику.
— Красиво, — улыбнулась Твайлайт, вспоминая свои беззаботные деньки, которые закончились для неё слишком быстро. — Вижу, у тебя это хорошо получается, — продолжила фиолетовая пони, посмотрев на десяток собранных пазлов разного размера, развешанных в рамках на стене у кровати. — Или… у вас? — уточнила она, посмотрев на прикроватную тумбочку, на которой стояла фотография, сделанная в парке Понивилля, на которой Скуталу, пристроившись рядом с единорожкой, обнимала её — обе кобылки улыбались, а на их мордашках были видны остатки сахарной ваты.
Свити Белль проследила за её взглядом и опустила голову.
— Ты не расскажешь, что произошло на ферме, милая? — спросила принцесса.
— Я не знаю, мисс Твайлайт, — пробормотала единорожка, и фасад беззаботности рухнул.
— Но мне интересно узнать. Рэйнбоу Дэш волнуется. К тому же Скуталу и моя подруга тоже. И если тебе хоть что-нибудь известно… пожалуйста, нам нужно разобраться в этой ситуации, — попросила Твайлайт, сопроводив слова обнадёживающей улыбкой.
— Увы, мне неизвестно, что между ними произошло, — покачала головой единорожка. — Я разминулась со Скуталу и захотела провести немного времени рядом с Рэрити, прежде чем она уйдёт в бутик. Но когда праздник подходил к концу, я нигде не могла найти Скуталу. И тогда я подумала, что она устала от всего этого веселья и ждёт нас в спальне Эппл Блум. Но когда мы вошли туда, там никого не было… Видите ли, мы планировали эту ночёвку уже недели две и, зная Скуталу, я не думаю, что она могла уйти в последний момент ничего мне не сказав, — вздохнула Свити Белль. Казалось, малышка знала больше, но не решалась этого сказать.
— То есть, они поссорились? Скуталу и Эппл Блум? — приподняла бровь Твайлайт, вспоминая, как часто видела препирательства кобылок — гордой и неуступчивой Скуталу и знающей, как нужно сделать правильно, Эппл Блум. Неужели в этот раз всё зашло так далеко?
— Да, и меня не было рядом, чтобы сказать, насколько глупо они себя ведут, — всхлипнула Свити Белль. — Я надеялась, что утром она придёт и всё мне объяснит, но она так и не появилась, мисс Твайлайт. Пожалуйста, скажите, что с ней всё хорошо. И… когда я смогу её увидеть? О, или вы можете передать ей сообщение от меня? — спросила малышка, бросив взгляд в сторону верхнего ящика прикроватного столика.
— Прости, Свити, но хоть я и принцесса, но я не могу. На самом деле, меня даже к Эппл Блум не пустили, — маленькая ложь порой во благо, подумала Твайлайт, гадая, позволила бы ей Эпплджек увидеть младшую сестру? Почему-то она думала, что ответ скорее «нет», чем «да». — Поэтому я пришла к тебе, чтобы узнать хоть что-то.
— Хм, я не знаю, мисс Твайлайт. Не уверена, вправе ли об этом говорить, ведь когда я через несколько дней увижусь с девочками, кто-то может им сказать о нашем с вами разговоре, и тогда… — отвернувшись, пробормотала Свити Белль.
— Ты знаешь, что на меня можно положиться, Свити Белль, — приложив копыто к груди, сказала аликорн.
— Хорошо, — уступила малышка. — Но только никому-никому не говорите, ладно?
— Конечно. Я обещаю, Свити Белль, даже Селестии об этом не скажу, — сказала принцесса.
— Ладно, — вздохнула Свити Белль. — Эппл Блум сделала себе новую укладку, зачесала гриву так, чтобы она спадала до самых глаз. По её словам, она хотела сделать мне сюрприз.
— О, я тоже в детстве со своей причёской творила всякое-разное, — сказала Твайлайт, погладив гриву копытом.
— Вот только она никогда этого не делала, — покачала головой Свити Белль. — И она, и Скуталу считают укладку гривы глупой детской забавой, а порой позволяют себе грубые насмешки в моём присутствии. Однако тем вечером она это сделала, зачесала гриву слишком быстро и поспешно и это выглядело даже не смешно, а абсурдно. И сколько я ей не говорила, она отвечала, что так нужно и ей жаль, что она меня разочаровала. А когда речь зашла о Скуталу, она фыркнула, представляете? Будто я её о Даймонд Тиаре с Сильвер Спун спросила. Эппл Блум ответила, что Скуталу рассмеялась ей в лицо, назвав вечеринку глупым сельским праздником, а нашу ночёвку детской забавой, недостойной пегаса из Клаудсдейла, — ноздри единорожки надулись, а глаза наполнились слезами, которые то и дело капали на наполовину собранную морскую раковину.
«Кстати, а откуда родом Скуталу? Неужели и правда из Клаудсдейла?» — задумалась Твайлайт, сделав себе мысленную пометку на будущее.
— У нас не получилась ночёвка, ни одна игра не задавалась. Но она просила, чтобы я не уходила, да и куда бы я могла уйти в ночь? Ладно Скуталу — у неё есть Рэйнбоу Дэш, а у меня, кроме Рэрити и родителей, никого нет. Поэтому я осталась, и мы легли спать пораньше. Но я не могла уснуть и когда она захрапела, я рискнула зажечь свой рог и приподняла её гриву. Видите ли, она морщилась всякий раз, когда поворачивала головой, а два раза, когда ей казалось, что я не вижу, потерла лоб. Она спала, я её не разбудила.
— И что ты там увидела? — спросила Твайлайт.
— Синяк. Большой синяк. А когда я присмотрелась получше, то увидела отпечаток копытца. Даймонд Тиары с Сильвер Спун на празднике не было, и кроме меня со Скуталу она ни с кем не разговаривала. Мисс Твайлайт, я не знаю, что между ними произошло и я не знаю, в чём вы обвиняете Скуталу. Но она хорошая пони, очень добрая и отзывчивая, и она бы никого не обидела… Только если обидят её. Но как Эппл Блум могла обидеть Скуталу?
— Всё в порядке, Свити Белль, я ни в чём Скуталу не обвиняю. Скажу больше — я её официальный защитник, — сказала Твайлайт без тени сомнения. По сути, только она знала, что именно случилось с пегаской и чувствовала себя ответственной за её судьбу. Что бы оранжевая кобылка ни сделала, Твайлайт найдёт истинную причину произошедшему, прежде чем выносить приговор.
— Спасибо вам большое! — разбросав частицы пазла по полу и сломав собранную мозаику, воскликнула Свити Белль, прыгнув на шею Твайлайт. — С ней ведь всё хорошо?
— Прости, но я не видела её с утра, — покачала головой аликорн. — Но я обещаю, как только мне что-то станет известно, я займусь этим делом и даже помирю её и Эппл Блум, если они не смогут найти взаимопонимания, учитывая, как они порой конфликтуют. Ты оказала мне большую услугу, Свити Белль.
— Вы можете мне обещать, что скажете, как только что-то станет известно? Принцесса Твайлайт, я знаю, что от нас, жеребят, слишком многое утаивают. Если монстр нападает на Понивилль — это гроза за окном, если чейнджлинги вторгаются в Кантерлот — это ещё одна репетиция свадьбы, но без участия цветочных кобылок. Но мы всё знаем, и нас так легко не проведёшь, — фыркнула единорожка, превращаясь в Меткоискательницу, для которой любое море по колено.
«Свити, будь моя воля, я бы сделала тебя своей помощницей в этом деле. Но ты ещё дитя, и некоторые подробности произошедшего могут сильно тебя шокировать», — погладив единорожку по спине, подумала Твайлайт.
— Конечно, Свити Белль, я обещаю. А теперь будь умницей и не говори Рэрити подробностей нашего разговора, хорошо? Я обещала твоей сестре, что не буду затрагивать острые моменты, — пробормотала Твайлайт.
— Будьте спокойны, мисс Твайлайт. Я ни с кем не хочу это обсуждать, только с вами, — ответила малышка.
— Вот и хорошо. До встречи, Свити Белль, была рада увидеться, — сказала Твайлайт, встав и направившись к выходу из комнаты.
Дорогая принцесса Селестия,
С горечью в сердце вынуждена сообщить вам, что могущественный артефакт, который вы мне доверили на прошлой неделе, был уничтожен. Я была очень осторожна и следовала всем вашим инструкциям, увы, никто в этом мире не застрахован от неудач. Я не знаю, кто это был, к тому же я сильно озадачена тем, что им удалось узнать о местонахождении предмета, который был спрятан от чужих глаз. Но им это как-то удалось, злоумышленники нашли амулет и попытались воспользоваться его силой, с которой им не удалось совладать, в результате чего их всех отбросило в сторону и они рассеялись в окрестностях Понивилля. Всех, кроме таинственной волшебницы, которой удалось обмануть заклинание поиска, которому вы меня научили, и скрыться на кладбище Понивилля.
Надеюсь, вы простите, что я не оправдала ваших ожиданий и не смогла уберечь то, что вы мне доверили. Преступники будут пойманы, в этом вы можете на меня положиться. Рэйнбоу и я займёмся этим. И если вы пришлёте нескольких стражников-пегасов, это сильно облегчит поиски.
С уважением,
Ваша верная ученица, Твайлайт Спаркл.
P.S.: По загадочному стечению обстоятельств на месте преступления оказалась юная пегаска Скуталу, которую Рэйнбоу Дэш называет своей младшей сестрой. Я не знаю, что она там делала, но я не думаю, что малышка была вместе со злоумышленниками. Скорее, Меткоискательница оказалась там случайно и стала их жертвой. Надеюсь, с ней всё в порядке.
Дописав письмо, она свернула его и скрепила печатью. Дело было сделано, теперь осталось уповать на то, как на это отреагирует её наставница. Хоть Твайлайт и была принцессой, она до сих пор воспринимала Селестию как своего учителя и в каком-то роде маму. А недавно у неё начали появляться и другие мысли, в которых Твайлайт боялась признаться даже самой себе и относила это к дурному влиянию Рэйнбоу Дэш.
«В Понивилле забываешь, что правильно, а что нет. Девочки понятия не имеют, как общественный порядок устроен в Кантерлоте. А Селестия — это символ для всех пони, не для меня одной».
Да, их связывали близкие отношения. Несомненно, белоснежный аликорн несколько раз проводилась по ней крылом, показывая, что Твайлайт ей небезразлична. И то, что она разрешила ей поселиться во дворце о чём-то говорило. Но это происшествие могло многое изменить, ведь ей придётся выбирать между друзьями и Принцессой Солнца, между долгом и тем, что она считала правильным. И фиолетовому аликорну было страшно представить, что будет, если стража выйдет на след Трикси, которая помогала Твайлайт маскировать этот артефакт.
«А ведь казалось, что все испытания уже позади, что всё возможное зло повержено, и теперь мы сможем подумать о своих семьях и посмотреть в будущее, на горизонте которого не будет ни одной мрачной тучки».
Город засыпал, за окном была безмятежная картина, устланная перламутром одеялом, по которому гуляли редкие прохожие, а вдалеке слышался детский смех. Понивилль ничего не знал о трагедии, которая случилась прошлой ночью, пони не любили, когда покой их городка что-то нарушало, и даже если они что-то слышали, то предпочитали поскорее об этом забыть.
«Но я не забуду, как и Свити Белль, да и Рэйнбоу Дэш тоже», — подумала принцесса, прижимая сложенное письмо к груди.
Положив его на край стола, Твайлайт левитировала ещё один пергамент и, обмакнув перо в чернильницу, написала другое письмо:
Дорогая принцесса Луна,
Простите, если отвлекаю вас от важных дел, но в Понивилле произошла таинственная трагедия, связанная с могущественной магией. Вы помните кобылку по имени Скуталу? Такую жизнерадостную оранжевую пегаску? Сегодня ночью она исчезла при загадочных обстоятельствах, и я не знаю, как сказать её семье и подругам (небезызвестным Меткоискателям), что с ней произошло и есть ли надежда на её возвращение. На самом деле я не уверена, жива ли она вообще, и мне страшно, поэтому я прошу Вас помочь мне в этом непростом деле.
Кстати, есть ещё один момент. Не сочтите за грубость, но вы верите в привидения? Сегодня я услышала две истории от разных пони о таинственных происшествиях на понивилльском кладбище. В другой день я бы просто над ними посмеялась, но одна из рассказчиц моя близкая подруга, она бы не стала мне врать. К тому же Скуталу ей очень дорога.
Когда я была на кладбище, то прибегла к заклинанию поиска. Так вот — за миг до того, как Скуталу исчезла в магическом пламени, рядом с ней появилась ещё одна пони — кобылка, которая никак не могла быть рядом. Таинственная малышка возникла словно из ниоткуда, и я бы не назвала это случайным совпадением.
Рассчитывая на вашу благосклонность, принцесса Луна,
С уважением, Твайлайт Спаркл.
P.S.: Желательно, чтобы это осталось между нами.
— Спайк, мне нужно отправить два письма! — крикнула она, поворачиваясь к лестнице, и услышала, как дракончик засеменил к ней.
Дело было сделано, теперь осталось дождаться, что скажут принцессы, и как они отнесутся к этой действительно странной, запутанной истории, в реальность которой Твайлайт до сих пор не верилось. Но это то, что произошло с ней сегодня, то, что, скорее всего, не даст ей уснуть и подарит не один кошмар.