Сумерки опускаются, Закат наступает
Глава 7
— Это большое разочарование.
Розен поправил очки, глядя на реку, расстилавшуюся перед ним. Твайлайт вздохнула, высовываясь из-за его спины. В конце реки, где она обрывалась водопадом, бушевала гроза. Грохотал гром, и Твайлайт видела вспышки молний.
— Я думала, вы говорили, что на сегодня не запланирована гроза.
— Нет, по крайней мере, я о ней не знал, — ответил Розен. — Я собирался подняться на гору для сбора атмосферных данных. Но, очевидно, в такую погоду мы никуда не пойдем. Отложим до завтра. — Он повернулся и направился по лестнице обратно к дому.
Твайлайт последовала за ним.
— Тогда чем мы займемся сегодня?
— Я планировал эксперименты на завтра, — донёсся до неё с лестницы голос Розена. — Ты была прилежна и послушна с тех пор, как прибыла. Я счел нужным вознаградить твое похвальное поведение.
— Вознаградить?
— Поскольку я переношу наши дела с завтрашнего дня на сегодняшний, ты получишь это сейчас. У тебя выходной. Проведи его, как пожелаешь: читай, наверстывай упущенное в учебе или отдыхай. Главное, не покидай пределов моего дома и, конечно, не причиняй мне никаких хлопот.
— Спасибо. — перерыв Твайлайт приветствовала. Ей нравилось каждый день помогать Розену с его экспериментами, но даже ей иногда нужен был отдых. Вернувшись домой, Розен направился по коридору в одну из своих лабораторий, оставив Твайлайт подниматься по лестнице в свою комнату. Внутри она огляделась и задумалась. Она не могла разрабатывать план побега, пока Розен находился внизу, так что ей придётся найти какое-нибудь занятие здесь.
«Некоторые из этих книг на самом деле выглядят довольно интересно…» У Розена были редкие фолианты и книги, о которых Твайлайт только слышала. Однако, оглядывая комнату, она обнаружила, что её взгляд возвращается к красной книге на столе. Твайлайт подошла и взяла её. Она легла на кровать и открыла на странице, которую пометила.
«Наконец-то! Праздник Осенних Листьев на следующей неделе, и я снова еду в Кантерлот, чтобы повидаться с Принцессой! Прошло несколько месяцев с тех пор, как я покинула её, но я все ещё помню её, как будто мы виделись только вчера. Я надеюсь, что у неё все хорошо. Я так усердно училась здесь и хочу показать ей, как много я узнала, и рассказать ей, чему меня научил Розен. Я беру с собой дневник, чтобы записывать все, что мы с Принцессой будем делать вместе. Не могу дождаться. С. Ш.»
Твайлайт перестала читать и вздохнула.
— Хотела бы я понять тебя, Сансет. Ты казалась такой милой кобылкой, когда писала в этом дневнике. А потом… — Она ещё раз просмотрела запись, а затем перевернула страницу на следующую.
Когда она читала, её глаза расширились.
Дождь… ску-у-учно! Сансет надулась и отошла от окна. Она с нетерпением ждала сегодняшнего полета, но не осмеливалась рисковать в такую погоду, пока не разберётся, что делать. Она пожала плечами и спустилась в библиотеку. Замок был в её полном распоряжении, так как она отправила Спайка ещё утром, чтобы помочь Рэрити с платьем. «Вот бы он был здесь. У него была бы какая-нибудь идея, чем заняться.» Сансет плохо сиделось на копытах. Некоторые из книг Твайлайт по магической теории представляли интерес, но она была не в настроении. Её попытки найти больше информации о камне пока не увенчались успехом, и она устала от этого проекта. Она направилась вниз, намереваясь рано пообедать, и двинулась по коридору.
Сансет остановилась и повернула голову. Через зал другой винтовой лестницы вел вниз.
— Я никогда раньше не осматривала подвал… — Она улыбнулась. Занятие на дождливый день нашлось, по крайней мере, кратковременное. Она спустилась по лестнице и вышла в меньшую копию верхнего коридора. По обе стороны проход разделялся на отдельные комнаты. Сансет повернула направо и толкнула ближайшую дверь. Драгоценный камень на потолке автоматически загорелся, когда она вошла внутрь.
Сансет разинула рот. Комната была полна полок и столов, заставленных драгоценностями. Там были десятки корон, тиар, подков, седел и ожерелий, все из блестящего серебра и золота, и многие с шестиконечной звездой Твайлайт в дизайне. Она вспомнила комментарий Рэрити о том, что у Твайлайт есть складские помещения. «Она засунула их все сюда? Думаю, это не слишком удивительно, учитывая её образ жизни.» Она подняла одно украшение магией, чтобы рассмотреть его — толстое серебряное ожерелье с фиолетовой звездной эмблемой в центре, которое, казалось, было основано на регалиях Селестии и Луны.
— Откуда они все взялись? — Она опустила ожерелье и вышла обратно в холл.
Сансет толкнула дверь в другую комнату, обнаружив, что она полна статуй. Скульптуры Твайлайт в натуральную величину смотрели на нее сверху вниз, а на полках стояли её бюсты и каменные изваяния. Некоторые из них изображали её стоящей на задних лапах или в полете, другие — просто царственно восседавшую. Одна маленькая статуэтка была полностью из дутого стекла, и свет драгоценного камня над ней заставлял её светиться синим и фиолетовым.
— Она бы не заказывала всё это, чтобы потом складировать их здесь… — Сансет посмотрела на одну статуэтку Твайлайт с гривой из резного хрусталя. — Это подарки? — Спайк упоминал о приёме посетителей. Посетители приносили дары в благодарность за аудиенцию с принцессой.
«Это должны быть подарки. Но… так много…» Она ещё раз оглядела комнату, прежде чем уйти.
Сансет подошла к двери в третью комнату и вошла внутрь. Эта комната была полна картин, все каким-то образом изображавшие Твайлайт. Она на троне, некоторые из которых включали её друзей, её и Спайка, её кьютимарка в ночном небе, её портреты в королевских регалиях. Сансет смотрела во все глаза.
— Получать такое количество таких дорогих подарков… — Она стянула покрывало с одной из картин, открыв акварельную работу, изображающую Твайлайт, смотрящую на Понивилль с балкона своего замка. Сансет ахнула, несмотря на тему. — Это шедевры! Я видела музеи в Кантерлоте, где нет таких красивых картин. — Твайлайт получала так много щедрых подарков, что ей приходилось засовывать их в кладовки?
Сансет посмотрела на одну картину, висевшую на стене. Белая простыня покрывала её, но по профилю она могла сказать, что это самая большая картина в комнате. Она схватила простыню магией и потянула. Ткань зашелестела и упала, свернувшись на полу.
У Сансет перехватило дыхание, и она отшатнулась, её глаза расширились.
На стене над ней висела картина, изображающая Твайлайт, сидящую в идеальной позе в королевских регалиях и с легкой улыбкой. Позади неё стояла Принцесса Селестия. Крылья более крупного аликорна изогнулись вниз, чтобы обхватить Твайлайт, кончиками встречаясь под копытами Твайлайт. Лицо Селестии было олицетворением любви и гордости, когда она смотрела на Твайлайт. Сансет пришлось вытянуть шею, чтобы увидеть верх картины, который изображал замок Кантерлота слева от Селестии и замок Твайлайт справа. Деревянная рама была в форме радуги, закручивающейся вверх и вниз по бокам, а также вдоль верха и низа, а звёзная кьютимарка Твайлайт образовывала углы. Сансет заметила табличку под картиной и прочитала.
«Наша Судьбоносная Принцесса. Да Будет Долгим Её Правление».
Сансет стояла неподвижно. Её сердце колотилось в ушах. Свет блеснул на табличке, снова привлекая её внимание:
«Наша Судьбоносная Принцесса. Да Будет Долгим её Правление».
«Судьбоносная… Принцесса?» Глаза Сансет снова поднялись к самой картине. Она смотрела на улыбающееся лицо Твайлайт Спаркл, окруженное крыльями Селестии.
Дверь в комнату Селестии распахнулась с тихим стуком. Сансет Шиммер медленно вошла, и провожавший её стражник исчез, закрыв за собой дверь. Кобылка сглотнула и шагнула к открытой двери балкона. Летний ночной воздух был прохладным, и звезды над головой сверкали. На балконе её ждала Селестия, величественно сидевшая и созерцавшая Эквестрию. Она не обернулась, когда Сансет подошла сзади.
— Принцесса? — Голос Сансет был тихим. — Что происходит? — Стражник сказал, что Селестия вызвала её, но она понятия не имела, зачем.
— Я должна поговорить с тобой, Сансет Шиммер. — Селестия наконец посмотрела на неё. Она улыбалась. — Не бойся. Это хорошие новости.
— Х-хорошо. — Сансет подошла ближе, пока Селестия повернулась обратно к Эквестрии.
— Завтра наступает канун Праздника Летнего Солнца. Мы проводим в этом году торжества в Мэйнхэттене, поэтому я отправлюсь из замка сегодня вечером, чтобы прибыть к следующему утру. Но прежде чем я уйду… — Селестия глубоко вздохнула. — Я чувствую, что должна была тебе что-то сказать. Я хотела подождать, пока ты станешь достаточно взрослой, чтобы понять, и я верю, что это время пришло.
— Что это? — Смущенная, Сансет наклонила голову. Селестия казалась гораздо более торжественной, чем обычно.
— Ты слышала историю о Кобыле на Луне, да?
Сансет задумалась.
— Древняя легенда о двух сестрах, которые правили Эквестрией?
— Та самая, но это не легенда. Тысячу лет назад моя сестра Луна правила ночью, как я правила днем. Вместе мы правили Эквестрией, солнце и луна были в нашем распоряжении. Луна поддалась зависти и ненависти и превратилась в Кобылицу Тьмы по имени Найтмер Мун. Я изгнала её на луну, чтобы спасти Эквестрию. — Селестия посмотрела на Сансет. — Прорицательница того времени предсказала, что через тысячу лет заточения в своей темнице Найтмер Мун вернётся в Эквестрию, но Элементы Гармонии снова восстанут, чтобы остановить её и вернуть ей истинную форму. Я ждала этого дня очень долго, с надеждой.
— Время пришло? — Сансет занервничала.
Селестия покачала головой.
— Нет. Я надеялась, что, когда приблизится час её возвращения, я найду новых носителей Элементов, чтобы они сразились с ней. Я встречала многих особенных пони в Эквестрии, разыскивая ту, в ком есть искра магии, чтобы указать путь к предназначенному дню. Но мои поиски оказались бесплодными. Я должна принять возможность того, что моя прорицательница ошиблась. Кажется, Найтмер Мун и Элементы Гармонии никогда не вернутся, как и моя сестра.
Селестия посмотрела на Сансет, но кобылка молчала. Она продолжила.
— Тысячу лет я правила Эквестрией одна. Не проходит и дня, чтобы я не оплакивала свою сестру. Я бы праздновала день, когда она вернулась бы ко мне, и мы снова были бы вместе; однако, кажется, у судьбы другие планы на меня… а потом я встретила тебя.
— Меня?! — Сансет захлебнулась. — Вы хотите сказать… вы думаете, я могла бы… Элементы Гармонии?
— Я не знаю. Был бы радостный день, если бы это оказалось правдой. Но ты уже достаточно сделала. — Селестия улыбнулась и опустилась на колени. — Когда мы впервые встретились, я почувствовала что-то в тебе. В тебе есть сила, Сансет, и я знаю, что великое будущее ждет тебя. Я привела тебя сюда, чтобы стать свидетелем этого. Вместо этого я нашла то, чего не ожидала. Наши дни вместе были одними из самых счастливых в моей жизни с момента изгнания Луны. Ты принесла радость и свет в мое сердце, которых я не знала веками.
— Не за что, наверное. — Сансет застенчиво улыбнулась. — Я имею в виду, мне нравится, что я делаю вас счастливой. Но, Элементы Гармонии… Я не уверена, что достойна.
— Как я уже сказала, это не точно. Но не поэтому я позвала тебя сюда. Ещё не поздно появиться избранным носителям Элементов. Если они не появятся, и если Луна не вернётся, тогда мне придется столкнуться с одинокой судьбой. Тысяча лет уже прошла, и я не думаю, что у меня хватит сил вынести ещё тысячу лет. Но… — Селестия замолчала и посмотрела на Сансет Шиммер с выражением, которое Сансет не поняла. — Я не думаю, что мне придётся.
— Принцесса?
— Я хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня, Сансет Шиммер.
— Что угодно, Принцесса.
— Смотри.
Селестия повернулась к балкону и закрыла глаза. Сансет смотрела в благоговении, её глаза расширились, а челюсть отвисла. Рог Селестии начал светиться, и шарик света загорелся на кончике. Она расправила крылья и поднялась в воздух. её грива и хвост развевались за ней, её тело сияло в ауре золотого света. Сансет увидела, как тени балкона начали отступать и повернулась. Луна над головой опустилась, и на её месте над горизонтом появилось солнце. Сансет отвернулась от света и подняла копыто к глазам. Утренний свет становился ярче, солнце поднималось выше, его лучи падали на балкон и двух кобыл на нём. Когда солнце достигло своего апогея, Селестия опустилась обратно на балкон, и её магия исчезла.
Сансет смотрела на Селестию, ошеломленная.
— Вы… это был восход солнца. — Она тут же почувствовала себя глупо, заявив очевидное. Селестия кивнула.
— Тысячу лет я поднимала и опускала солнце и луну, выполняя обязанности своей сестры в её отсутствие. Но пришло время моему правлению как единственного правителя неба подойти к концу. — Селестия подошла ближе и опустилась на живот, чтобы посмотреть Сансет в глаза.
— Существует древний ритуал, созданный моим дорогим другом много веков назад. Он обладает силой превращать обычную пони в аликорна, как Луна и я. Когда мы двое взяли на себя управление солнцем и луной, мой друг даровал нам этот ритуал. Он сказал, что если мы когда-либо встретим пони, достойную быть аликорном, у нас будут средства. Я хранила секрет его использования на протяжении многих прошедших веков, но я никогда не встречала пони, которую считала заслуживающей этой силы. — Селестия улыбнулась. — Пока не встретила тебя. В тебе я нашла пони, которая могла бы снова разделить со мной владение небом. Пони, которая могла бы облегчить одиночество, которое я испытывала с тех пор, как потеряла Луну, и стоять рядом со мной, присматривая за Эквестрией. Пони с сердцем и душой принцессы.
Сансет задрожала, усваивая то, что говорила Селестия.
— Сансет Шиммер. Я прошу тебя разделить со мной великое и ужасное бремя. Я желаю, чтобы ты стала аликорном и правила Эквестрией со мной на протяжении многих грядущих веков.
Сансет начала дышать быстрее и уставилась на Селестию широко раскрытыми глазами.
— Н-но… я слишком молода! Я не такая, как вы! Я ничего не знаю о… обо всём, что вы только что сказали!
— Пока нет. Вот почему я всё это тебе объяснила. Когда я вернусь с Праздника Летнего Солнца, я отвезу тебя познакомиться с моим близким помощником, Магистром Розеном Кроссом. Он был официальным лицом в правительстве Эквестрии в течение многих лет и является бывшим инструктором в Школе для одаренных Единорогов. Теперь он служит мне как королевский архимаг. Некоторые из величайших знатоков магии нашего времени обязаны его учениям. Ты будешь учиться у него, чтобы узнать всё, что тебе нужно знать о правлении. И тогда, когда-нибудь через много лет, когда ты будешь готова, ты станешь принцессой.
Сансет посмотрела на балкон, Эквестрия простиралась до горизонта и за его пределы.
— Вы… вы действительно думаете, что я смогу это сделать?
— Я верю. Неслучайно мы встретились. Я верю, что это судьба, что наши пути пересеклись, Сансет Шиммер. Даже если я обнаружу носителей Элементов, и они освободят Луну, я бы хотела, чтобы ты присоединилась к нам обеим. — Селестия улыбнулась. — Это судьба, которую я прошу тебя принять, Сансет Шиммер. Примешь ли ты её?
Сансет медленно улыбнулась, её глаза блестели.
— Конечно! Для меня это будет честь! — Она подбежала и обняла Селестию.
Селестия усмехнулась над её головой.
— Как я уже сказала, пройдёт некоторое время, пока ты будешь готова. Не заставляй себя стремиться к этому, это должно произойти само собой. Но это произойдет, обещаю.
— Я сделаю всё возможное, Принцесса! Я докажу, что достойна! — Сансет посмотрела на солнце. — Я сделаю это. Я буду усердно работать. Я сделаю всё, что потребуется, Принцесса.
Селестия открыла глаза. Проблеск света привлек её внимание, и она ахнула, увидев источник. Бок Сансет Шиммер осветился бледно-жёлтым светом. Пока Селестия смотрела, появилось изображение кружащегося оранжево-красного солнца.
— Сансет… смотри. — Селестия отстранилась и кивнула на её бок. Сансет повернулась и поглядела на свою новую кьютимарку. У неё перехватило дыхание.
— Моя кьютимарка… вы были правы! — Она повернулась обратно к принцессе и широко улыбнулась. — Это моя судьба, как вы и сказали! — Селестия гордо кивнула. Сансет ещё раз посмотрела на свою кьютимарку. Слезы счастья текли по её лицу. — Тогда я знаю, что смогу это сделать… когда-нибудь, Принцесса! Обещаю! Когда-нибудь я стану аликорном, как вы! И мы будем править Эквестрией вместе вечно!
— Мало что сделало бы меня счастливее, Сансет.
Твайлайт перечитала первую часть записи. Она была такой длинной, что Сансет разделила её на две части. Твайлайт не могла поверить в то, что читала.
«Это нелепо! Я вернулась в замок впервые за месяцы на Праздник Осенних Листьев, и Принцесса говорит, что у неё для меня хорошие новости. Но это были вовсе не хорошие новости, это было глупо! Она говорит, что у неё новая ученица. Это не имеет смысла. Я её ученица! Зачем ей две? Я спросила, и она отвела меня к ней.»
У Твайлайт пересохло во рту, когда она закончила предложение. «Она уехала жить с Розеном Кроссом после Праздника Летнего Солнца… это было бы как раз перед тем, как Школа Одаренных Единорогов начала принимать заявления…» Твайлайт покачала головой. «Этого не может быть. Пожалуйста, нет.» Она посмотрела обратно на дневник и продолжила вторую часть.
— Мы здесь. — Селестия провела Сансет по коридору в замке Кантерлота и остановилась у большой деревянной двери. Селестия медленно толкнула дверь. — Посмотри. Но будь тише, я не хочу их беспокоить. — Сансет заглянула в щель двери. Молодая сиреневая единорожка примерно её возраста уткнулась в книгу, пока единорог-репетитор перед ней читал лекцию и рисовал на доске. Селестия мягко улыбнулась. — Сансет. Познакомься с Твайлайт Спаркл.
— Она? — Сансет не смогла скрыть отвращения в голосе. Единорожка выглядела не очень. — Что в ней такого особенного? — Она сглотнула, как только заговорила. Она подняла глаза на Селестию, ожидая её неодобрения, но его не последовало.
— Посмотри на её кьютимарку, Сансет.
Сансет сделала, как было приказано, и обратила взор на бок Твайлайт. Там была шестиконечная фиолетовая звезда, окруженная меньшими белыми звездами.
— Звезда? И что?
Селестия прикрыла дверь.
— Это не просто какая-то звезда, Сансет. Это знак Магии. Символ одного из Элементов Гармонии.
Сансет ахнула.
— Магии? Что это значит?
Селестия улыбнулась и посмотрела на дверь.
— Это значит, что моя прорицательница всё же была права. Приближается тысячный год изгнания Луны, когда этот юный единорог появляется в моей школе со знаком Магии в качестве кьютимарки? Это знак, которого я ждала, Сансет. Я нашла первого из избранных носителей Элементов Гармонии.
Сансет разинула рот, когда Селестия повернулась и ушла. Она подбежала к ней и посмотрела на неё.
— Откуда вы это знаете? Может быть, это просто совпадение.
— Если бы это был просто знак, возможно. Но она продемонстрировала невероятную магию в школе, когда сдавала вступительный экзамен, большую, чем что-то, что я когда-либо ощущала от пони её возраста. В тот же день были замечены вспышки взрывов радужного света в небе. Я не знаю, какова могла быть причина, но я уверена, что это должно быть как-то связано. Я убеждена, что она носительница Элемента Магии, ключ к получению всех Элементов.
— Но… — Сансет оглянулась на дверь. — Почему она должна учиться у вас? Я думала, я ваша ученица.
— Конечно, ты моя ученица, Сансет. И теперь я также взяла в ученицы Твайлайт.
— Почему?
— Потому что судьба Твайлайт — однажды направить Элемент Магии против моей сестры. Когда Элементы вернутся в наш мир, тьма, несомненно, последует за ними. Твайлайт понадобится понимание магической теории за пределами того, что изучают обычные пони, если она хочет правильно использовать эту силу. Только я знаю силу Магии, и поэтому только я знаю, что она должна знать, чтобы подготовить её к тому времени.
Сансет остановилась.
— А как насчёт меня?
Селестия повернулась.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы отправили меня учиться к Розену Кроссу, и когда закончится Праздник Осенних Листьев, я вернусь к нему. Почему я не могу остаться с вами?
Селестия улыбнулась и подошла к Сансет. Она накрыла её крылом.
— Сансет, ты завидуешь Твайлайт?
— Да.
— Не надо. И именно поэтому я буду держать вас обеих порознь. Это не соревнование, и не должно быть им.
Сансет фыркнула.
— Ага. Если бы это было так, я бы выиграла. — Селестия нахмурилась. Сансет опустила голову. — Извините, Принцесса.
— Зависть не подобает принцессе, Сансет. — Селестия опустилась на колени. — Посмотри на свою кьютимарку и скажи, что ты видишь.
Сансет повернула голову к эмблеме солнца, которая украшала её бок.
— Я вижу солнце.
— Я вижу знак пони, которую ждет великое будущее. Эта кьютимарка — напоминание о дне, когда ты была избрана, чтобы править Эквестрией вместе со мной. Это твоя судьба, а не Твайлайт. Я готова поспорить, что если бы Твайлайт знала, это она бы завидовала тебе.
Сансет посмотрела на Селестию.
— Думаю, вы правы…
Селестия поднялась.
— Я не буду официально знакомить вас с Твайлайт по той же причине. Я не хочу, чтобы зависть затуманивала ваши умы, пока вы изучаете столь важные вещи. По-своему вы обе измените Эквестрию к лучшему. Ни одна из вас не лучше и не хуже другой из-за ваших различий. Твайлайт будет владеть Элементом Магии, а ты станешь принцессой, чтобы сидеть рядом со мной. — Она улыбнулась. — И когда придет время вам обеим осознать свои судьбы, может случиться так, что вам понадобится помощь друг друга. Я надеюсь, что вы, Сансет, сможете когда-нибудь стать друзьями.
Сансет оглянулась на дверь в комнату, где училась Твайлайт.
— Это было бы неплохо…
— Пойдём. — Селестия повернулась и направилась по коридору. — Насколько я помню, нас ждет обед.
Сансет мгновение оставалась на месте. Она оглянулась на двери, а затем повернулась, чтобы последовать за Селестией.
— Ты уже тогда знала. — Сансет уставилась на картину, изображающую Селестию и Твайлайт, табличка внизу светилась фиолетовым светом её рога. — Ты дала так много великих обещаний, ложных заверений. Заставила меня думать, что тебе все ещё не безразлично. Но глубоко внутри ты уже это поняла. И довольно скоро я тоже.
— Я больше не хочу этого слышать, Сансет!
Сансет ответила на гневный взгляд Селестии своим. Книжные полки вокруг них задрожали от крика Принцессы, но она не отступила.
— Ты скрыла это от меня! То зеркало показало мне мою судьбу, ту, что, как ты сказала, принадлежит мне! Но ты отказываешься говорить об этом или позволить мне это увидеть! Я заслуживаю этого! Я достаточно взрослая и достаточно сильная! Я сама проведу ритуал, если ты не хочешь, просто скажи мне заклинание!
— Быть принцессой — это больше, чем сила и возраст! — Селестия покачала головой. — Я пыталась научить тебя этому. Розен Кросс тоже пытался научить тебя, но ты продолжаешь проявлять это высокомерие и самоуверенность! Я сказала тебе, что проведу ритуал и превращу тебя, когда ты будешь готова. Настаивая на своей готовности, ты только доказываешь, что это не так.
— Потому что ты держишь меня в узде! — Рог Сансет загорелся бирюзовым светом, и она поднесла к Селестии парящие вокруг книги. Она развернула их, чтобы показать содержимое. — Каждый раз, когда я пытаюсь исследовать аликорнов или твою историю, ты прерываешь меня! Как я могу доказать, что достойна быть принцессой, если ты не даешь мне шанса?
Селестия использовала свою собственную магию, чтобы перехватить книги и отодвинуть их в сторону, уронив их на пол рядом с собой.
— Единственное, что мешает тебе раскрыть свой истинный потенциал, — это ты сама. Настоящая принцесса не получает свой титул, требуя его или настаивая на том, что она его заслуживает.
— Если бы ты просто дала мне его, мне бы не пришлось. Ты знаешь, что я права, Селестия! Нет единорога в этом королевстве, у которого была бы такая сила или такие знания о правлении, как у меня! Нет пони во всей Эквестрии, которая была бы лучшей принцессой, чем я! Ты научила меня всему, что я знаю, чтобы подготовиться к этому!
— Да, так и есть. Но, несмотря на все твои утверждения о том, что ты многому научилась, ты ничего из этого не усвоила. — Селестия глубоко вздохнула и сделала паузу. — У меня есть последний способ, чтобы помочь тебе в этом. Твайлайт Спаркл продемонстрировала глубокое понимание тех же тем, что и ты. Если бы ты посетила…
— Не смей её сюда приплетать! — Сансет прорычала слова, чтобы прервать Селестию. — Я знаю, насколько она идеальна, ты мне это уже достаточно долбила! Мне всё равно. Я не она, как бы сильно ты этого ни желала!
— Она не идеальна, и в этом вся суть! — отрезала в ответ Селестия. — У неё есть недостатки, она совершает ошибки, и ей ещё есть чему учиться! Однако она понимает свои недостатки и работает над их исправлением. Вот почему она хорошая ученица; у неё есть чувство перспективы, которого тебе не хватает!
— Я знаю, что у неё есть! Ты постоянно тычешь мне это в лицо! Каждый раз, когда я возвращалась от Розена, чтобы увидеться с тобой, ты только и говоришь о том, какая Твайлайт хорошая ученица. Теперь я вернулась насовсем, и ты проводишь с ней больше времени, чем со мной! Я тебя почти не вижу вне уроков! Ты всегда с ней!
— Ей нужны уроки. Приближается тысячный год, и я должна убедиться, что она готова получить Элемент Магии! Ты же, напротив, несмотря на все мои наставления, остаешься прежней. Я трачу свое время там, где оно нужнее и ценится, и, из-за твоей эгоистичной недальновидности, больше не с тобой!
— Ну, если я так бесполезна, а Твайлайт такая замечательная, то почему бы тебе не сделать её принцессой вместо меня?
— Не думай, что я об этом не размышляла!
У Сансет перехватило дыхание. её глаза расширились, а рот задрожал. Тяжело дыша в пылу спора, Селестия всё ещё смотрела на неё сверху вниз. У Сансет пересохло во рту, когда она медленно ответила.
— Ч… что ты сказала?
Как будто её голос рассеял какую-то иллюзию, Селестия моргнула, и её лицо смягчилось.
— Сансет… — Сансет отступила на шаг, глядя на свою учительницу. — Я не хотела, чтобы это прозвучало так. — Селестия подошла к ней, но Сансет отступила уже на два шага. — Я разозлилась, прости меня. Я просто имела в виду… — Она снова шагнула вперед, но, пока она говорила, Сансет бросилась бежать. Она опустила голову и пронеслась мимо Селестии, крепко зажмурив глаза. — Сансет!
Сансет мчалась по коридору прочь от королевской библиотеки. Звук копыт преследовал её и отдавался эхом от стен. Она открыла глаза, чтобы увидеть, куда она направляется. Она свернула за угол, её копыта заскользили по плитке. Она не обращала внимания на то, каким путем она несётся через замок, да ей и было всё равно. Топот копыт, преследовавший её, приближался. Сансет остановилась и обернулась.
— Сансет!
— Заткнись! — Селестия остановилась неподалёку. Сансет, тяжело дыша, посмотрела на неё. — Просто заткнись! Мне без разницы! Заткнись и перестань лгать мне! Ты всегда любила её больше, всегда думала, что она лучше меня, всегда говорила о том, какая она замечательная! Валяй! Сделай её принцессой, мне теперь всё равно! Просто заткнись и держись от меня подальше! — Её голос стал настолько хриплым, она едва узнавала его.
Селестия вздохнула и подошла.
— Сансет, пожалуйста… Мне жаль.
У Сансет дернулось ухо, и ноздри раздулись.
— Я сказала, ПЕРЕСТАНЬ ЛГАТЬ! — Рог Сансет загорелся, и струя пламени вырвалась вперед. Селестия вскрикнула, отпрянув в сторону. Поток огня пронесся мимо неё и разбился о стену, искры медленно гасли в воздухе. Селестия посмотрела на черную обугленную отметину на стене и медленно повернула голову обратно к Сансет. Сансет встретила её взгляд спокойно, низко опустив голову.
— Я ненавижу тебя. — Сансет зарычала и подняла голову. — Я ненавижу тебя! — Селестия отшатнулась, как от удара, и отвернулась. Сансет дрожала какое-то мгновение, а затем повернулась и снова побежала. На этот раз в коридоре за ней было тихо. Стены замка превратились в размытое пятно, пока она мчалась, проскакивая мимо стражников и слуг, которые вскрикивали, когда она проносилась мимо. Сансет остановилась и оглянулась. Пустой и безмолвный коридор простирался перед её глазами. Она перевела дыхание и сглотнула. Никто не преследовал её, даже пони, мимо которых она пробежала. Она была одна. Её копыта дрожали, и она рухнула на пол. Коридор наполнился звуками всхлипываний.
Сансет подняла голову и поняла, где она находится. Она встала и подобралась, а затем рысью двинулась дальше, на этот раз с целью. Минутой позже она повернула за угол к кладовой Селестии. Она пробежала мимо груд даров, звук её копыт эхом отдавался от стен. Она достигла конца и распахнула двери. Зеркало стояло перед ней на ступенчатой платформе. Сансет медленно подошла к нему и замерла. Зеркало покрылось рябью, явив мерцающее изображение оранжево-красного аликорна. Сансет оглянулась на комнату за дверью, но там никого не было. Она повернулась вперед, чтобы посмотреть в зеркало. Аликорн исчез, чтобы показать её собственное отражение. Она не выглядела как обычно. Она глубоко вдохнула и закрыла глаза.
… Что ещё терять?
Сансет открыла глаза. Единственная слеза скатилась по её лицу и упала на пол. Подняв голову, она увидела сияющее зеркало, возвышающееся над ней, рама которого, казалось, светилась в свете, проникающем через окно.
Сансет собралась с духом и лишь на мгновение заколебалась, прежде чем поднять копыто и шагнуть вперед.
Улыбающееся изображение Твайлайт с портрета насмехалось над Сансет, когда она стояла в объятиях Селестии. Внизу Сансет тяжело дышала.
— Ты отняла у меня всё. Ты отняла мой титул. Ты отняла мой дом. Ты отняла Селестию! — Сансет стиснула зубы и резко выставила голову вперед. Магия на её роге сконденсировалась в огненный шар и заставила тени плясать по комнате. — Ну, теперь я вернула их, Твайлайт! Каково это — когда у тебя отнимают всё, что ты любишь? Каково это — быть отброшенной с ничем?
Портрет не ответил, лишь продолжал ухмыляться ей.
Сансет посмотрела на изображение и прицелилась в пятно меха между глазами Твайлайт. её грудь тяжело вздымалась от дыхания, грива развевалась от сотворённой ею магии. Проходили секунды, пока Сансет смотрела на картину, магический огонь танцевал и перекатывался над её головой. Тьма поднялась над изображением Твайлайт и Селестии, тень Сансет скользнула по комнате в свете пламени.
С криком Сансет резко повернула голову влево и выстрелила. Взрыв обжигающего жара охватил картину с замком Твайлайт. Деревянная рама засветилась оранжевым и взорвалась дождем тлеющих щепок. Сансет смотрела на горящую картину, проваливающуюся в себя, и задыхалась. Она схватила то, что от неё осталось, своей магией и швырнула назад. Горящее дерево и сморщившийся холст упали в холл разбитой кучей. Сансет наблюдала, как горит огонь, изображение замка Твайлайт исчезало под морем оранжевого, красного и черного.
Снова почувствовав насмешливый взгляд, Сансет оглянулась на портрет Твайлайт и Селестии. Она топнула копытом по земле и фыркнула.
— … В другой раз.
Легкое движение головой, свечение рога — и белая простыня на полу взмыла в воздух. Она зацепилась за углы рамы картины и опустилась, чтобы снова накрыть её. Сансет бросила последний взгляд на табличку внизу, а затем повернулась, чтобы уйти. Позади нее остатки картины догорали до углей. Куски рамы продолжали светиться оранжевым в тенях, когда драгоценный камень на потолке погас.
«Селестия думает, что она избранная носительница Элемента Магии. Ну и что? Пусть у неё будет эта глупая штука. Вероятно, её даже не существует. Я когда-нибудь стану принцессой, так что кому нужен Элемент Магии? У неё своя судьба, а у меня своя. Ничто, что когда-либо сделает Твайлайт Спаркл, не сможет отнять это у меня.»
Раздел заканчивался обычными инициалами Сансет.
Твайлайт молча откинулась на бедро и подняла глаза. «Я никогда не знала… Селестия никогда не говорила мне… как я могла не знать? — Она посмотрела на дневник. — Сансет…»
Твайлайт услышала шаги и повернула голову. Розен Кросс подошел сзади, его глаза были устремлены на дневник. Твайлайт наклонила голову, чтобы посмотреть на него, когда он остановился рядом с ней.
— Вы… вы это знали?
Розен не сказал ни слова. Вместо этого он поднял дневник своей магией. Его лицо было бесстрастным, когда его глаза скользили по странице. Твайлайт наблюдала, тихо ожидая, пока он закончит. Когда он закончил, Розен опустил дневник, медленно закрыл его и повернулся, чтобы посмотреть на нее.
— Ты могла бы достичь величия, — его голос был спокоен. — Ты могла бы править Эквестрией вместе с принцессами. Но ты никогда не слушала. Ты никогда не понимала. Всё, чему я пытался тебя научить, каждая ценность и урок, которые мы с Селестией пытались привить. И ничто из этого не осело в тебе. Затем настал день, когда Селестия сама пришла ко мне, и я узнал, что мы действительно потерпели неудачу.
Он повернулся, чтобы посмотреть на Твайлайт, его глаза сузились.
— Ты не можешь представить, какую боль ты ей причинила. Она любила тебя, как своего собственного жеребенка, а ты плюнула ей в лицо и бросила её. Тогда не было Луны. Каденс никогда не знала о тебе, и Твайлайт нельзя было рассказывать об этих вещах. Мне пришлось сидеть у неё балконе, утешая её. Я видел, как на том балконе накапало больше слез, чем звезд на ночном небе, но на следующий день их было ещё больше. Недели спустя, каждый день приносил ещё. Я поддерживал её, когда они приходили, потому что никого другого не было, чтобы занять мое место.
«Я помню те недели. Я почти не видела её, а когда видела, она была такой унылой и отчужденной.»
Твайлайт медленно сглотнула и открыла рот.
— Я… мне жаль.
— Тебе жаль? — Розен продолжал смотреть на неё сверху вниз. — Возможно, это так. Я не могу отрицать, что ты изменилась с тех пор, как та кобылка, что переступила мой порог много лет назад. Но мне это не важно. Твайлайт и Селестия думают, что ты можешь найти искупление. Возможно, ты сможешь. — Розен повернулся и пошел к двери. Твайлайт повернула голову, чтобы наблюдать за ним. — Но ничто, что ты когда-либо сможешь сделать, не отменит того, что уже произошло.
Розен остановился в холле и оглянулся на нее. Твайлайт ничего не ответила. Посмотрев на нее несколько мгновений, Розен медленно закрыл за собой дверь.
Сансет рысью шла по коридору с закрытыми глазами, напевая себе под нос мелодию с улыбкой на лице. Она толкнула дверь в тронный зал.
— Доброе утро, замок!
— Доброе утро, Сансет.
Сансет открыла глаза, услышав знакомый голос. На троне напротив двери, обращенной к ней, сидел слишком знакомый единорог с оранжевой шерстью и красно-оранжевой гривой. Кобылка, которая насмешливо ухмылялась Сансет.
Сансет посмотрела на незваную гостью.
— Твайлайт! Что ты здесь делаешь?
Твайлайт хихикнула и посмотрела поверх её головы.
— Я привела её сюда.
Сансет ахнула и развернулась. Принцесса Селестия возвышалась за ней, свет сверху отбрасывал тени на её лицо.
— Нет… — Сансет отступила к центру тронов.
Селестия последовала за ней, её грива развевалась за ней и наполняла воздух.
— Ты действительно верила, что тебе это сойдет с рук? — Глаза и голос Селестии были холодны как лед. — Что я позволю тебе украсть жизнь и тело моей ученицы и ничего не сделаю?
— Я хочу то, что ты мне обещала! — Сансет остановила свое отступление. — Ты сказала, что я буду принцессой! Ты сказала, что моя судьба — править с тобой!
— Судьба? — Сансет повернула голову, чтобы увидеть Принцессу Луну, появившуюся из-за другого трона. — Что такая наивная кобылка, как ты, может знать о судьбе? Судьбой Твайлайт было стать принцессой. Никак не твоей. Ты украла её у неё.
— Нет! — Сансет начала задыхаться, глядя на двух аликорнов. — Она украла её у меня первой! Всё шло по плану, пока она не появилась!
— Что это за судьба? — Принцесса Каденс вышла из-за трона по другую сторону от неё. — Судьба не меняется по прихоти жеребят. Судьба происходит потому, что ей суждено произойти. Твайлайт Спаркл было суждено быть принцессой.
— Твайлайт Спаркл было суждено стать аликорном, — сказала Луна.
— Твайлайт Спаркл было суждено заменить тебя. — Селестия подняла копыто и указала. Аликорны двинулись на нее. Сансет медленно отступила из центра тронов. Она посмотрела на Селестию и бросила на нее гневный взгляд.
— Ты не можешь злиться! Ты предала меня, отбросила, когда нашла кого-то лучше! — Трое не ответили, когда Сансет закричала на них. — Ты мне больше не нужна, Селестия! Я сама стала принцессой! Это то, кто я теперь! — Она наткнулась на что-то и развернулась.
— Кто ты? — Твайлайт хихикнула, глядя на нее сверху со своего трона, возвышающегося над ней. — Ты говоришь это после того, как заняла мое тело, чтобы добиться своего? Ты хочешь занять мое место, думаешь, что я заменила тебя? Ты все перепутала, Сансет. Это я была там, где мне место. Ты всего лишь самозванка, узурпаторша. — Сансет отступила. Твайлайт усмехнулась, её тень упала на неё. — Нет… ты что-то ещё хуже. — Пятно пламени появилось на троне перед Сансет и превратилось в огненное кольцо, красную пустоту посередине. — Ты знаешь, кто ты на самом деле. Ты знала это всегда.
Пара черных глаз приоткрылась в портале, и жестокий смех наполнил голову Сансет. её глаза расширились при виде лица, ухмыляющегося ей из пламени.
— Нет! Я не монстр!
— Вот как? — Лицо расхохоталось во весь голос. — Тогда как ты назовешь это? — Красная лапа вырвалась из кольца и потянулась к ней.
Сансет повернулась и кинулась прочь из дверей тронного зала. Она галопом неслась по коридору, факелы и дверные проемы мелькали мимо неё. Она оглянулась. Лапа всё ещё преследовала её, и её когти царапали потолок и пол. Она посмотрела вперед и резко затормозила. Пол коридора перед ней раскололся, и из трещины вырвалось пламя. Холл задрожал, и Сансет увидела движение в огне.
Гигантское алое подковообразное зеркало поднялось из пола, языки пламени лизали раму. Драгоценные камни в раме светились, как раскаленные угли. Зеркало замерцало, и появился малиново-красный аликорн с гривой из красного и оранжевого пламени. Поле огня окружало её, повторяя изображение пылающего солнца на её боку. Аликорн усмехнулась, сверкнув острыми зубами.
— Что-то не так? Разве это не то, чего ты хочешь? — Сансет отступила, когда аликорн вышла из зеркала. Её черные глаза вспыхнули, кожистые крылья поднялись в воздух. — Ты хочешь власти? Ты хочешь быть принцессой? Ты хочешь править?
Сансет попыталась повернуться и убежать, но её копыта не смогли найти сцепления с полом, и она споткнулась и упала. Пол плавился от жара, трескался и капал в бездну внизу. Вскоре Сансет лежала одна на маленькой платформе. Над ней аликорн поднялась в воздух, смех эхом отдавался от стен и наполнял её голову. Сансет оглянулась. Твайлайт смотрела на нее из тронного зала, её сиреневые крылья прижались к телу, а на гриве была корона со звездой. Селестия подошла сзади и опустила крылья, чтобы обхватить ими Твайлайт.
— Твайлайт! — Сансет протянула копыто. — Помоги мне! Пожалуйста!
Твайлайт усмехнулась ей и подняла копыто, чтобы помахать.
— Извини, что так получилось, принцесса.
Двери тронного зала засветились фиолетовым и захлопнулись. Жар в коридоре начал плавить их, изображение солнца деформировалось и стекало на землю. Сансет перевернулась на спину и уставилась на аликорна, парящую над ней. Копыта аликорна замерцали и превратились в пару ярко-красных когтей, кончики которых сверкали огнем. С хохотом существо опустилось. Сансет в ужасе смотрела, как когти приближаются к ней.
Сансет наполовину села, наполовину подскочила. Её копыта запутались в простынях, и она рухнула на пол, запутавшись в синей ткани. Из-под простыни вспыхнула фиолетовая магия, и Сансет телепортировалась обратно на кровать. Она резко оглядела комнату, тяжело дыша, с широко раскрытыми глазами. Она не видела ничего, кроме затенённых силуэтов мебели, с лунным светом из окна, отбрасывающим на них серебристое сияние. Она посмотрела на кровать и спрыгнула с неё, отступив к стене, не отводя от неё взгляда.
Сансет подтянула задние копыта, чтобы сесть, и тяжело сглотнула. Её сердце колотилось в груди, по лицу стекал холодный пот. Она посмотрела на комод рядом с собой. Один из ящиков открылся от её магии, и она достала свою корону. Сансет встала и посмотрела в зеркало комода, надевая корону на гриву. Она сидела криво. Магия Сансет схватила её и поправила. Она всё ещё сползала на бок. Она снова передвинула её. Всё ещё криво. Сансет вскрикнула и схватила корону копытами. Она отбросила её, золотая реликвия отскочила от пола и покатилась, прежде чем удариться о стену и замереть. Сансет посмотрела на неё, а затем снова на кровать. Её глаза метались между ними.
Спайк что-то пробормотал во сне и приоткрыл глаз. Стена перед ним была освещена прямоугольником света, который быстро уменьшался. Когда свет исчез, он услышал, как закрылась дверь в его комнату. В полусне он гадал, что это было. Затем он почувствовал движение. Спайк оглянулся. Знакомая фиолетово-розовая грива лежала на подушке рядом с ним, её хозяйка повернулась лицом к двери, спиной к нему.
— Твайлайт?
— Спи, Спайк.
Спайк скривился.
— Что ты здесь делаешь?
— Я сказала, спи.
Спайк задумался, ответить ли снова, но приказ Твайлайт и глубокая ночь взяли верх над его протестами. Он снова повернулся и закрыл глаза, зевнув.
Позади него сиреневые копыта туже натянули одеяло, а фиолетовые глаза оставались открытыми в темноте, уставившись на дверь через комнату.