Вечнодикий Лес

Глава 1

Глава, в которой Твайлайт обнаруживает у себя в дверях внезапного гостя.

Солнце Селестии обильно поливало Понивилль своими лучами, заставляя воздух над камнями дрожать от зноя. Был самый разгар лета, но даже для такого времени года погода стояла несколько нехарактерная. Пегасы пытались смягчить жару как могли, но казалось, что само Солнце в эти недели грело несколько сильнее, чем следовало. Погодное Бюро в бессилии разводило копытами, и обещало что гроза, запланированная на следующий понедельник, должна сбить температуру обратно в комфортные рамки.

Был полдень, и Эпплджек пыталась хоть чем-то занять себя, чтобы побороть скуку. День для продажи яблок явно не задался – на улице практически никого не было, жара держала поней в помещениях, а прохожие явно старались не задерживаться на улице дольше, чем было необходимо. Эпплджек было не в новинку провести весь день под солнцем, к тому же её ковбойская шляпа давала неплохую защиту от солнца.

– Залягать эту жару, похоже, что сёдня тож придется возвращаться на ферму ни с чем. – Раздраженно проворчала фермерша, и поправила шляпу копытом. – Можн подумать, шо мы в Эпплузе стали жить.

Эпплджек оглядела площадь и улицу ещё раз. Если не считать журчания фонтана в нескольких метрах от ларька с фруктами, стояла тишина. Город казался пустым, словно во время первых визитов Зекоры. Впрочем, через несколько минут до ушей пони долетел звук, разбивший однообразность: приближающееся цоканье. На улице показался одинокий единорог. Судя по тому, как он крутил головой и никуда не спешил, в Понивилле он был впервые и недолго. Шерсть единорога была того светло-коричневого оттенка, которое принимает кофе, в который налили слишком много молока. Волосы гривы (и даже хвоста) торчали в совершенном беспорядке, формируя бесформенную копну, словно в их хозяина ударил хороший разряд молнии. Правда, были они тёмно-красного цвета, вместо ожидаемого в таких случаях угольно-черного, так что, скорее всего это было их обычное состояние.
"Рарити обморок от такой прически хватил б", – хихикнула про себя пони. Помимо поведения, как странника единорога выдавали и две седельные сумки, до отказа набитые содержимым. Несколько тубусов было привязано к сумкам сверху, так как, наверное, в сами сумки они уже не вмещались. Образ завершало небольшое пенсне, покоившееся на носу жеребца, за которым виднелись внимательные глаза салатового цвета. Незнакомец заметил Эпплджек, и направился прямиком к ней. Впрочем, по пути он в задумчивости поднял глаза к небу, и начал что-то говорить про себя, ведя диалог с самим собой, однако слишком тихо, чтобы Эпплджек смогла разобрать хотя бы одно слово.

– Как делишки, партнер? – Поприветствовала единорога фермерша, когда тот подошел к ларьку. – Я сморю, ты в Понивилле новое лицо. Купи яблочко, перекуси с дороги?

Приветствие вывело жеребца из погруженности в свои мысли, и он посмотрел на Эпплджек. Его лицо приняло удивленное выражение, словно он только сейчас заметил, что стоит рядом с другой пони. Мимоходом фермерша отметила его кьютимарку — пара книжек, на которых стояла лабораторная мензурка, и чернильная ручка рядом.

– Ах, да, добрый день, точно, да... Яблоко, с дороги, ммм... С одной стороны нужно, да, долгая дорога, с другой, мм, хм, тороплюсь, ммм, гм кхм... – единорог снова ушел в себя и начал бормотать что-то невнятное себе под нос. Не успела Эпплджек отреагировать на это, как бежевый понь вскинул голову и обратился к фермерше напрямую:

– Скажи, здесь живет Твайлайт Спаркл, так. – Задал он вопрос, который прозвучал как утверждение. – Не подскажешь, в каком доме? Должен заняться важным исследованием, задание из Кантерлота, срочное, не терпит отлагательств.

Единорог протараторил всё это в таком темпе, словно боялся упустить нить разговора, или словно это была Пинки Пай, выпившая чашку кофе. Эпплджек содрогнулась от этого воспоминания – ремонтники впоследствии потратили полторы недели, чтобы заделать все Пинки-образные дырки в стенах и даже крышах домов по всему Понивиллю, не говоря о самом Сахарном Уголке, который пришлось фактически отстраивать с нуля. Все закончилось тем, что гиперактивной пони указом мэра города запрещалось приближаться к чему-либо содержащему кофе ближе, чем на десять метров.

– Ээх... Как скажешь, сахарок... – наконец, отреагировала Эпплджек и улыбнулась собеседнику, стараясь несколько развеять странную атмосферу. – Знаю, где она живет, в библиотеке. Поди вниз по Улице Вязов, пока не попадешь на Сахарную площадь. Оттуда и увидишь её дом. Здоровенный такенный дуб с окнами, не ошибешься.

– Ясно, да, важная информация... – рассеянно проговорил единорог. Он развернулся, и уже было поднял ногу, чтобы последовать в указанном направлении, как о чем-то вспомнил и развернулся обратно к ЭйДжей.

– Да, точно, благодарность, – сказал он. Достав из сумки телекинезом три монетки, он положил их на прилавок, после чего поднял телекинезом одно из яблок и поспешил к своей цели.

– Эй, незнакомчик, но яблоко стоит... – воскликнула ЭйДжей, увидев, сколько оставил путник, но переведя взгляд на дорогу, она обнаружила, что тот уже почти успел добраться до поворота на Улицу Вязов.

– ...Всего два бита. – Негромко и растерянно закончила оранжевая пони и потрясла головой, приводя мысли в порядок. Что только что произошло? Она не была уверена, что думать об этом единороге, однако "важные задания из Кантерлота" на её памяти ещё ни разу чем-то спокойным не заканчивались. Пони фыркнула, дернула хвостом и оглядела улицу ещё разок. Окрестности, казалось, стали ещё пустыннее, чем были до этого, если такое вообще возможно. Эпплджек устало вздохнула.

– Ладн, харэ на сегодня бизнеса. – Проворчала фермерша, сворачивая ларек и направляясь обратно на ферму.

– ...А потом я сказала, «Овсянка? Да ты с ума сошла!» – Закончила рассказ Твайлайт. Библиотека наполнилась смехом двух подруг.

– Твайлайт, это лучшая история, которую я слышала за последнюю пару месяцев точно! – Сказала Рарити, деликатно вытирая слезинку с ресницы невесть откуда взявшимся платком. — Я клянусь, дорогая, я бы скорее поверила, что такое произошло с Пинки Пай.

Твайлайт было открыла рот, чтобы ответить, но раздавшийся стук в дверь сбил её с мысли.

– Твай, к тебе здесь какой-то единорог пришел, говорит из Кантерлота. — высунул голову в дверь Спайк.

— Что ж, это было приятное чаепитие, но думаю нам обеим пора вернуться к своим делам, — поднялась из-за стола Рарити. Твайлайт проводила подругу до двери и распрощалась с ней, после чего обратилась к новому посетителю. Нагружен вещами он был так, словно не приехал, а переехал из Кантерлота.

— Твайлайт Спаркл? — обратился он к единорожке, дождавшись, когда та закончит прощание с подругой и та удалится.

— Да, я могу вам помочь? — Твайлайт слегка наклонила голову набок из интереса. Гости из Кантерлота, вообще говоря, были редкостью в Понивилле в целом, даже родители Твайлайт не смогли ещё выделить свободное время, чтобы навестить её, что печалило единорожку. Сумки говорили о том, что этот единорог приехал сюда не просто так, а по делу. Возможно, исследованию. Перспектива получения новых знаний заставила отойти на задний план мысль о родителях, освободив пространство для любопытства.

— Несомненно, мое имя Лёрнинг Фаст¹. Я, по указанию Принцессы Селестии, ищу вашей помощи в одном крайне важном для будущего Эквестрии исследовании, и... — Фаст оглянулся по сторонам, словно выискивая кого-то, кто мог бы следить за ним.

— Мы можем обсудить это за чашкой чая?

— Ох? Да, да, конечно, извините, что сразу не пригласила вас внутрь. — Сказала Твайлайт, пропуская гостя внутрь библиотеки и закрывая за ним дверь.

— Спайк, приготовь нам чая, хорошо? — обратилась она к своему помощнику.

— Твай, ты его знаешь? Кто это? — с несвойственной подозрительностью спросил тихим голосом дракончик.

— Лернинг Фаст, я его не знаю, но он сказал, что ему нужна моя помощь. В исследовании. — Твайлайт едва не хихикнула при последних словах. Спайк уже мог заметить в глазах пони тот блеск, появляющийся всякий раз, когда появлялась перспектива выучить что-то новое. На этой стадии возражать Твайлайт было уже бесполезно. Помощник номер один устало потер лицо рукой.

— Я тогда займусь чаем. — Обреченно пробормотал дракончик, отправившись на кухню.

Твайлайт проследовала в главный зал библиотеки. Лёрнинг уже расположился за столом, сложив свои сумки возле стены и выложив пару свитков на стол.

– Итак, не могли бы вы рассказать об этом исследовании подробнее? – Нетерпеливо произнесла Твайлайт, усаживаясь напротив Лёрнинга.

– Разумеется. Моя специализация — научные исследования, но в данный момент я больше сконцентрирован на истории и археологии. В процессе археологических изысканий и работы в библиотеках Кантерлота, я наткнулся на определенные тенденции в истории... Эти тенденции... – Фаст сделал паузу и внимательно посмотрел на собеседницу. – Откровенно говоря, пугают.

Твайлайт не проронила ни слова, но вся обратилась вслух, наклонившись к единорогу от любопытства.

– Вы в курсе, что много лет назад, ещё задолго до изгнания Луны, Эквестрия занимала в три раза большую площадь?

Твайлайт удивленно дернула ухом.

– Но... Все исторические книги Кантерлота, и сама Принцесса, утверждают, что Эквестрия всегда была такой, какая она сейчас, наши границы никогда не сдвигались с самого основания – недоуменно произнесла Твайлайт. Откуда-то из кухни донесся приглушенный звук вспыхнувшего магического пламени.

– Так и я считал, но не так давно мне удалось положить копыто на очень старые... – начал было Лёрнинг, однако его прервало появление Спайка в двери. Дракончик подошел к столу, и выложил на него чайный сервиз и свиток с королевской печатью.

– Твай, тебе письмо от Селестии. – сообщил Спайк. Глаза археолога расширились и зафиксировались на свитке, словно это был не простой кусок бумаги, а нечто крайне враждебное и смертельно опасное.

– Хм, спасибо, Спайк. – Единорожка взяла свернутое письмо и, не откладывая дело в долгий ящик, принялась его читать. Письмо оказалось коротким, маг не потратила на чтение много времени, а затем опустила бумагу, и одарила бежевого пони долгим и внимательным взглядом.

– Мистер Фаст... – произнесла чересчур спокойным голосом она, после нескольких секунд тишины. – Вас не присылала Селестия, ведь так?

Взгляд археолога нервно забегал по помещению.

– С-с чего вы это взяли? – попытался сказать спокойным голосом археолог. Получилось у него из копыт вон плохо.

– Во-первых, – Твайлайт подарила ему ещё один долгий и изучающий взгляд, – то, как вы занервничали при виде письма от Принцессы видно невооруженным взглядом. Во-вторых... Я нахожу крайне странным, что Селестия пошлет ко мне исследователя из Кантерлота, но не сообщит мне об этом. А вас, судя по всему, пугает мысль о том, что Принцесса знает, куда и зачем вы отправились. Так что... Что же это конкретно за дела, которые привели вас в Понивилль, Лёрнинг? – Твайлайт закончила монолог триумфальным тоном, явно довольная своими дедуктивными способностями.

Археолог некоторое время сидел, все ещё в шоке от такого быстрого раскрытия карт, но разум наконец победил эмоции. По крайней мере, Лёрнинг смог посмотреть Твайлайт в глаза.

– Мисс Спаркл, я... Селестия... Ради богинь, не посчитайте что я пропагандирую мятеж. – Нервным голосом произнес он. В его голове всплыли все те слухи и байки, что не все статуи в королевском саду Кантерлота всегда были монументами из камня... Разумеется, любой город имеет свои городские легенды. Однако проверять на своей шкуре правдивость легенды о том, что Селестия якобы превращает тех, кто выступает против её правления в камень, единорогу очень не хотелось. Он вопросительно поглядел на дракончика, все ещё стоящего с подносом и молча сверлившего археолога сердитым взглядом, полным подозрительности.

— Спайк — мой помощник номер один. Все что вы можете сказать мне, может услышать и он. — Заметила взгляд Лёрнинга Твайлайт.

– Просто, я считаю... Принцесса чего-то не договаривает своим подданным, мисс Спаркл, она... прячет что-то. — Наконец продолжил археолог, стараясь больше не встречаться взглядом со Спайком. — Помните, год назад, во время инцидента с Найтмер Мун, вы собрали своих друзей, и нашли в Вечнодиком Лесу заброшенный замок бывшей резиденции Принцесс, в котором хранились Элементы Гармонии? Сразу после окончания празднования наша группа в Кантерлоте составила исследовательскую экспедицию, которая отправилась для изучения этих уникальных руин. Ведь это было единственное сохранившееся здание времен восстания Луны; даже Кантерлот, старейший замок Эквестрии, был возведен только 400 лет назад. И знаете, что произошло после того как мы отправились туда? Принцесса приказала нам остановить исследования и вернуться в Кантерлот. Она издала этот приказ спустя три секунды после того как ей сообщили о нашей миссии. Мы едва успели распаковаться и приступить к осмотру, как прибыла королевская стража и едва ли не силой вернула нас обратно. После этого мы втайне попытались вернуться в развалины, вы же должны понимать, мисс Спаркл...

– Зовите меня просто Твайлайт. – поправила Лёрнинга единорожка. Она внимательно слушала речь археолога, в паре мест, было, поднимая копыто чтобы возразить, но тут же молча ставила его обратно. Фаст смущенно кашлянул и кивнул.

– Вы же понимаете, Твайлайт, эту жажду знаний? Когда ты знаешь, что там есть уникальный артефакт прошлого, могущий рассказать об истории столько интересного... Мы не могли не вернуться, даже если это шло в разрез с приказом Принцессы. Не все, правда, согласились нарушить приказ, но мы смогли сколотить небольшую группу. Однако когда мы вернулись... То не нашли ничего. Руины исчезли. В воздухе чувствовалась остаточная аура заклинания, достаточно сильного, чтобы быть использованным аликорном, но я не стану утверждать.

Единорог сделал паузу, а затем хихикнул.

– Но все-таки, мне повезло. До того как прибыла стража, я успел набрести на стеллаж с полуистлевшими манускриптами и положить несколько штук себе в сумки. Хорошо, что нас не обыскивали. Я изучил их, после чего по новому взглянул на несколько других книжек по истории... И не только. Вечнодикий Лес, к примеру. Вы ведь знаете, каков он? Аномалия, противоречащая законам природы. Место, где облака и погода живут сама по себе. Место, где растения растут самостоятельно, а животные существуют безо всякого присмотра. Место, куда ни один пони в здравом уме не войдет без веской причины. Почему Принцессы построили свой замок именно там? Зачем? И, мне кажется, я узнал причину.

Лёрнинг развернул один из свитков, которые уже лежали на столе. Это оказалась карта Эквестрии, с несколькими пометками карандашом. Археолог аккуратно взял телекинезом свою чашку чая и сделал глоток, чтобы смочить пересохшее горло.

— Ну, так что за причина? Скажи уже! — не выдержал дракончик. В его взгляде, уже не сердитом, но все ещё подозрительном, читался интерес к происходящему. Как и всякий ребенок, Спайк оказался заинтригован перспективой древней загадочной тайны. Впрочем, Твайлайт тоже заметила, что задержала дыхание, ожидая продолжения.

– Это карта Эквестрии и примыкающих к ней земель. Вот здесь находится Понивилль, а это, соответственно, – Фаст обвел копытом сплошное зелёное поле, занимавшее весь юг Эквестрии и нескольких примыкающих к ней государств, – Вечнодикий Лес. Здесь крестиком я указал положение развалин, в которых находились Элементы.

Позволив Твайлайт поизучать всем хорошо известную карту Эквестрии, археолог развернул другой свиток, так же оказавшийся картой.

– А это – моя реконструкция карты Эквестрии, какой она была тысячу лет назад, основанная на свитках из развалин, кое-какой информации из архивов Кантерлота, а так же от заграничных коллег. Замечаете разницу?

Твайлайт внимательно стала рассматривать новую карту. На ней не было ни одного знакомого ей города, но многие ориентиры и форма границы говорили, что это определенно Эквестрия. На этой карте тоже стоял крестик, подписанный "Резиденция". Однако здесь он находился вовсе не в черте Вечнодикого Леса, а далеко за его пределами. Твайлайт ещё раз поглядела на классическую карту, а затем на нарисованную археологом. Её лицо приняло удивленное выражение.

— Видите, я прав? Границы Вечнодикого Леса, они изменились. За тысячу лет он поглотил старую резиденцию Принцесс. Две тысячи лет назад Вечнодикий Лес был в полтора раза меньше чем сегодня. Три тысячи лет назад он не выходил за пределы границ Эквестрии, хотя из-за темных веков тирании Дискорда очень сложно судить о таком древнем прошлом, почти все материальные свидетельства были уничтожены или испорчены Хаосом. Мне пришлось потратить на собирание всех обрывков фактов в единое целое больше года. Картина складывается довольно очевидная, и зловещая.

Единорог сделал паузу, и посмотрел на Твайлайт. Глаза единорожки расширились, и Лёрнинг понял, что она пришла к тем же выводам.

— Вечнодикий Лес растет и пожирает земли на протяжении тысячелетий, возможно, с самого момента возникновения этой опасной аномалии. А Селестия скрывает это. — Мрачным голосом озвучил эти выводы Фаст.

В библиотеке наступила звенящая тишина.

¹Лёрнинг Фаст – Learning Fast (Быстро Учащийся, или Схватывающий На Лету)