My Little Pony: Oblivion

Знакомство с городом

Начало. Одинокий путник ступает в Имперский город, где его ожидают что-то, что навсегда изменит его жизнь.

“Осматривать красивое место лучше со всех сторон. Не только слева, справа, сзади и спереди, а также сверху и снизу. Подумай о том, чтобы изучить его изнутри”

“Чёрт! И как я только могла так встрять!?” — про себя восклицала голубая пегаска, на всех парах удирая от двух стражников торгового квартала.

— Стой, преступное отродье! — крикнул скакавший первым жеребец с тёмно-серой шерстью и серебристой гривой, облачённый в стандартные доспехи Имперского легиона.

Второй стражник был единорогом с тёмно-зелёной шерстью, и во время преследования старался поразить пегаску магией. Однако преследуемая ловко уклонялась от всех его заклинаний, в результате чего они лишь зря рассекали воздух.

Наконец, один из переулков вывел погоню на главную улицу, пересекавшую весь Торговый квартал с востока на запад. Осознав, куда она попала, пегаска прибавила в скорости и устремилась к стене, разделявшей все районы Имперского города. В месте, где Главная улица встречалась со стеной, были расположены массивные врата — к ним-то и направилась погоня.

“Давай, ещё немного, и я окажусь в другом квартале!” — мысленно подбадривала себя преследуемая — “Уж там-то я от них оторвусь”.

Когда до врат оставалось каких-то 20 метров, воздух перед ними завибрировал, покрылся несколькими зелёными трещинами и с негромким хлопком и зелёной вспышкой разорвался, представив глазам удивлённой пегаски того самого единорога, что гнался за ней.

— Неужели ты и впрямь думала, что мы дадим тебе возможность сбежать в другой квартал? — послышался сзади голос запыхавшегося от долгой погони стражника. В его тоне легко можно было уловить удовольствие от того факта, что они поймали пегаску в ловушку.

— Да уж, ты нас порядком утомила, — сказал единорог. — Теперь обычным штрафом ты от нас не отделаешься — придётся тебе немного поработать, — ехидно прищурившись, добавил он.

“Чёрт! Думай, Дэш, думай!” — кричала про себя голубая пегаска, ошалело озираясь по сторонам в поисках возможного пути к отступлению. Самым очевидным решением было расправить крылья и улететь, но боль от ожога и подпалённые перья левого крыла так не думали. Оставалась ещё пара вариантов: первый — рвануть на одного из стражников и сбить того с ног или сдаться и попытаться уладить всё по-хорошему. Быстро посмотрев сначала на единорога, затем на земного пони, первый вариант сразу отпал — двое закованных в сталь здоровых жеребца и пегаска в лёгкой кожаной одёжке и плаще — шансов сбить кого-нибудь из них с ног не было. “Так, теперь второй вариант”, — пролетело у неё в голове, — “Ага, конечно: эти сволочи скорее отужинают в компании с драконом, чем решат отпустить меня”, — закончила свои мысли Дэш.

— Время на размышления закончилось. — Самоуверенно заявил серый пони и начал приближаться к ней.

“Во имя грёбаных Девяти, надо что-то придумать, иначе мне придётся оставшуюся ночь провести под этими двумя похотливыми уродами!” — заключила она.

Внимательно оглядев своё левое крыло, Дэш поняла, что шансы улететь всё-таки есть — ожог был небольшим и перья пострадали незначительно. Расправив крылья, она попыталась взлететь — боль иглой прошила повреждённое крыло. Ещё один взмах — новая порция боли, от которой пегаска зажмурилась. Новый взмах — боль слегка ослабла и начала притупляться. Дэш открыла глаза и поняла, что всё-таки сумела подняться в воздух и сейчас постепенно набирала высоту.

“Отлично, теперь главное — не потерять равновесие”.

Взмахнув крыльями ещё пару раз — боль притупилась достаточно сильно, чтобы перестать быть невыносимой, пегаска развернулась в сторону стражника-земного пони и полетела, стараясь не опускаться слишком низко.

— Чтоб тебя, дрянь! — послышались ругательства тёмно-серого пони. — Гринхант, я думал что ты, чёртов однорогий остолоп, попал так, чтобы она не смогла взлететь! — Стражник переходил на крик, — где, мать твою за ногу, “Эта сучка теперь не полетает”, а?

— Успокойся, Шарп, сейчас я посажу её на землю. — После этих слов рог единорога начал светиться, от него посыпали искры.

“Зашибись!”

— Чтоб вас! — не выдержав, прокричала пегаска, набирая высоту и отдаляясь от стражников. Крыло болело, но перспектива быть сбитой явно не входила в планы Дэш.

Первый огненный шар пролетел под ней, оставив дымящийся шлейф.

“Отлично, теперь я просто тренировочная мишень для единорога-пироманта”, — подумала она, и тут же следующий огненный шар пролетел в опасной близости от её радужного хвоста, едва не подпалив его. — “Азура, посади этих гавнюков на рог! А заодно и себя”, — про себя выругалась Дэш и посмотрела вниз, где земной пони-стражник мчался за ней по земле, а единорог выпускал огненные шары один за другим. Следующий сгусток пламени был на подходе. Увернувшись от него, пегаска свернула в сторону центра Имперского города надеясь пропасть из вида стражника-единорога. Но не прошло и нескольких секунд после её манёвра, как очередной магический снаряд, пролетев справа, задел крыло и опалил часть перьев.

“Вашу ж мать!” — беззвучно выругалась Дэш и постаралась как можно чаще менять траекторию, чтобы избежать новых попаданий. Она приближалась все ближе и ближе к центру города, как вдруг один из огненных шаров попал точно по левому крылу, отчего перья начали гореть.

— Отлично! — Закричал с земли преследовавший её стражник. — Лучше спускайся сейчас, пока не превратилась в пегасье жаркое.

— Покрутись на рогу у своего товарища! — Из последних сил выкрикнула Дэш, стараясь сбить пламя в полёте. Получалось у неё не слишком хорошо, но, в итоге, она всё-таки сделала это. Наконец, поняв, что так она просто упадёт без сил через пару минут, Рэйнбоу начала снижаться. Боль от ожогов огромной волной пронеслась сквозь тело. Сознание помутилось, Дэш потеряла контроль над своим телом и, едва коснувшись копытами земли, кубарем покатилась по улице.

“Отличное знакомство с городом”, — подумала она прежде, чем потерять сознание.

— Имперский город в лучах заходящего солнца просто офигенен! — Сказал одинокий странник в плаще, стоя перед огромным мостом, ведущим в столицу Сиродиила. — Интересно, каков он за этими стенами. — С этими словами путник пошёл ко входу в город.

Идя по мосту, странник любовался открывавшимся видом на озеро Румар, простиравшееся под опорами моста, а также на величественные горы Джерол, возвышавшиеся на севере. Пасторальный пейзаж был ещё прекраснее в лучах заходящего солнца, когда его лучи пробивались над зубчатыми стенами города, создавая причудливую игру света и тени на волнах озера.

Проходя через ворота, странник скинул с себя капюшон, открывая себя взору прохожих, спешащих в таверны или не спеша бредущих домой. Путник оказался путницей, молодой красивой путницей с голубой шёрсткой и непослушной гривой цвета радуги. Осмотревшись вокруг себя, она сразу же приметила вывеску отеля “Тайбер Септим” — двухэтажного здания, стоящего на площади. Решив, что сначала надо найти место для ночлега, а затем удовлетворить своё любопытство, голубая пони двинулась ко входу в отель. Войдя в гостиницу, путница обомлела от роскошной мебели и дорогих ковров, расставленных и расстеленных в главном зале. После непродолжительного осмотра главного зала, она подошла к стойке, за которой стояла пожилая земная пони в красивом тёмном платье.

— Чем могу помочь? — Вежливо спросила стоящая за стойкой пони.

— Я ищу место для ночлега, — сказала путница.

— Ну что же, тогда ты пришла точно по адресу, — заявила хозяйка отеля, — отель “Тайбер Септим” — лучший отель во всём Сиродииле! — в её голосе слышалось некоторое хвастовство.

— Звучит здорово. И сколько стоит кровать?

— Стоимость ночи в отеле “Тайбер Септим” составляет 40 золотых, — ответила земная пони, оценивающе глядя на гостя.

— Сколько золотых!? — путница слегка удивилась столь высокой ценой за какую-то кровать. — Может, мы сумеем договориться? — спросила она, мило улыбаясь собеседнице.

— Никаких торгов! Сорок золотых и точка! — Резко ответила та. — Если тебе не по карману ночь в лучшем отеле Сиродиила, то тебе нечего тут делать!

— Хорошо, тогда может подскажете, где здесь можно переночевать так, чтобы не разориться? — решила слегка поддеть хозяйку отеля голубая пони.

— Я ничего не знаю о дешёвых пивнушках, в которых собирается всякий сброд! — с вызовом ответила та.

— Отлично, спасибо за информацию! — любезно ответила странница и направилась к выходу, ловя озлобленные взгляды пожилой хозяйки отеля.

Начинало смеркаться. Решив поскорее покончить с местом для ночлега, путница двинулась по главной улице, проходившей через все кварталы и делающей круг по всему городу. Она везде искала глазами вывески таверн или гостиниц, но ничего не находила. Прохожих пони становилось всё меньше.

“Блин, здесь что, нет ни одной таверны, где можно поспать?” — восклицала про себя голубая пони, проходя под воротами, ведущими в следующий квартал. — “Значит, здесь даже кварталы отделены друг от друга стенами. И нафига это надо?”

Выйдя на следующий перекрёсток, она осмотрелась. Этот район выглядел не так вычурно, как предыдущий.

“Надеюсь, здесь я найду место, чтобы поспать”.

После ещё пары минут поисков, ей наконец-то улыбнулась удача — небольшая таверна под названием “Сытый жеребец” разместилась на одном из перекрёстков района, привлекая прохожих музыкой и шумом, доносившимися из её стен. Зайдя внутрь, путница сразу обратилась к стоящему за стойкой хозяину отеля — крепкому земному пони в простой одежде:

— Столько стоит кровать на ночь? — сразу спросила она.

— Десятка, — быстро ответил ей хозяин.

— Держи, — сказав это, голубая пони вытащила из седельной сумки небольшой мешочек и отсчитала десять монет.

— Твоя комната вторая справа. Она вон там, — он указал на коридор, отходящий от главного зала вглубь таверны.

Теперь пришло время для небольшой экскурсии. Путница сразу же пошла к выходу, даже не заглянув в снятую комнату. На улицы Имперского города опустилась ночь. Прохожих почти не осталось, лишь редкие пони нарушали тишину засыпающего города.

“Ну, время, конечно, не самое лучшее для прогулки, но, по крайней мере, никто не будет приставать с милостыней”, — подумала она про себя, выходя на улицу.

Ночью столица Сиродиила была не менее прекрасна, чем днём. Высокие здания отбрасывали величественные тени, луна отражалась на мраморных колоннах, защитные стены возносились над городом, представляя взгляду бесконечное звёздное небо — всё это открывалось взору одинокой фигуры, проходящей по улицам ночного города.

Проходя через очередные врата, голубая пони поняла, что попала в Торговый квартал — обилие вывесок над дверьми, лотки, пустые в это время дня — всё это говорило о том, какая бурная торговля велась здесь в течение дня. Внезапно слух путницы уловил жалобный стон, доносящийся из переулка между домами. Решив проверить, что происходит в подворотне, она свернула в неё и осторожно направилась в сторону доносившихся стонов. Постепенно её слух начал различать новые звуки — тихий лязг доспехов, короткие смешки, грубый голос, время от времени произносящий разные непристойности. Ситуация начинала дурно пахнуть.

За углом дома, в небольшом закутке с чахлым кустиком и колодцем стояли трое — болезненного вида пожилой пони и два закованных в броню жеребца.

— Эй, старикан, мы же говорили тебе, чтобы тебя тут больше не было? — напирал на того земной пони с тёмно-серой гривой.

— Хоть с вас, бедняков, и нельзя взять хоть что-то ценное, — продолжал второй — единорог тёмно-зелёной масти, — но мы всегда можем использовать тебя для некоторых занятий. — По морде единорога поползла ухмылка.

— Амммм, нооооо... — бедняк силился ответить что-то, но всё, на что его хватало — это невнятные стоны.

— Да ты не волнуйся, — тёмно-серый жеребец снова начал напирать, — мы тебя не будем сильно калечить.

— Конечно нет, нам ведь не нужны неприятности. Кроме того, новая мишень нам бы очень пригодилась для тренировок. — Закончил единорог.

— Может тогда потренируетесь со мной? — новый голос вклинился в разговор.

Оба закованных в латы жеребца обернулись в сторону нового действующего лица, в то время как пони-бедняк был даже не в состоянии унять свои трясущиеся копыта.

— Оу, кажется, у нас появился кто-то, способный поддерживать беседу. — Начал единорог.

— И в чем же ты хочешь потренироваться? — Спросил его компаньон, скользя взглядом по голубой пони.

— В вышибании из вас дури! — с вызовом ответила та.

— Ох, как страшно! — Саркастически скривился земной пони. — Кажется, кто-то очень хочет получить штраф за оскорбления.

— Штраф? — путница непонимающе уставилась на него.

Дрожавший всё это время пожилой пони сглотнул, собрал все свои силы и тихо сказал:

— Это стражники.

— Уважаемый, вашего мнения никто не спрашивал, — сказал земной пони-стражник и что есть силы лягнул бедняка в бок. Тот, пролетев несколько метров, ударился о колодец и тихо сполз по его стенке. В следующее же мгновение тёмно-серый жеребец также оторвался от поверхности.

— Какого!? — единственное, что успел он произнести прежде, чем отправиться на встречу с землёй. Причина подобного спикировала прямо на единорога — радужногривая пони расправила свои крылья из-под плаща и сейчас кружила над ошарашенными стражниками.

— Ничего себе, так ты ещё и пегас, — успел заметить единорог, прежде чем уклониться. — Думаю, у меня тоже есть, чем тебя удивить.

Сказав это, стражник напрягся. Его рог заискрился, и из него вылетел сгусток огня. Не ожидавшая подобного пегаска попыталась уклониться, но места в подворотне было слишком мало, поэтому пламя сумело задеть её, подпалив левое крыло. Острая боль от ожога нахлынула на неё, но она сумела побороть её и совершила уверенную посадку напротив стражника.

— Ох, чёрт, это было больно. — Сказал поднимающийся с земли стражник. — Ну теперь кое-кто точно проштрафился.

“Вот чёрт, надо валить!” — единственная мысль заняла всё сознание Дэш.

Свет еле пробивался через узкое окошко, перекрытое железными прутьями. Небольшой прямоугольник света падал на распластавшуюся по полу пегаску, одетую в рваньё и скованную кандалами.

— Оохххх, — она пришла в себя, затем огляделась, — кажется, я в тюрьме.

Картины прошедших событий начали всплывать в её сознании. Она попыталась вспомнить, что произошло после падения. Внезапное воспоминание вырвало её из попыток что-нибудь вспомнить. Голубая пони прислушалась к ощущениям своего тела и осмотрела его. Крылья были небрежно перевязаны бинтами и при каждом движении напоминали об ожогах. По всему телу чувствовались ушибы и ссадины, полученные во время встречи с землёй. И всё.

— По крайней мере, эти двое ничего со мной не сделали. — Заключила она.

— Кого я слышу? Кажется, наша спящая красавица наконец очнулась? — из-за двери послышался чей-то голос.

Дэш неуверенно встала и подошла к двери, чтобы найти говорящего. Сделать это оказалось легко — в камере напротив на подстилке из сена лежал пегас светло-коричневого окраса.

— Ты ещё кто такой? — спросила она у него.

— Ну, звать меня Ривет, — ответил он. — А тебя как кличут?

— Я Рэйнбоу Дэш, — сказала пегаска. — Подожди, а к чему все эти формальности?

— Сама ж начала, а теперь ещё спрашивает зачем, — светло-коричневый пегас не спеша поднялся. — Лучше расскажи мне, что такая цыпа забыла в этой яме?

— Ну... В общем, у меня возникли некоторые разногласия со стражниками.

— Пффф, ага, как же, разногласия. Небось заступилась за какого-нить обездоленного неудачника и вот результат, — язвительно заявил он.

— Э? Ты что, умеешь читать мысли? — на лице Дэш читалось недоумение.

— Ага, как же. Да таких как ты сюда каждый месяц сажают, — Ривет ухмыльнулся. — Но, так как ты пегаска, да ещё и огого какая, то ты тута задержишься на более длительный срок.

— Что!? Что ты имеешь в виду?

— Да не строй тут из себя невинную кобылку. — Светло-коричневый пегас махнул копытом. — Тута не любят всяких выскочек, — он слегка прищурился, — а ещё сильнее не любят пегасов. К тому же, те двое, что приволокли тебя, бурно обсуждали, кто же из них будет первым.

“Ага, теперь понятно, почему со мной все “в порядке”. Эти гады решили дождаться, когда я очнусь”.

— Подожди, ты сказал, что здесь не любят пегасов. Выходит, ты очутился здесь именно поэтому?

— Ой, да не смеши меня. Я здесь заправлял слишком многими вещами, чтобы эти “блюстители порядка” имели бы выгоду с моей поимки. Я здесь по своей воле, — в голосе Ривета чувствовалось хвастовство.

Рэйнбоу уставилась на своего собеседника с немым вопросом.

— У меня были веские причины, чтоб залечь на дно. А хорошие связи помогли пристроить свой круп здесь. — Он бросил взгляд на Дэш и улыбка медленно поплыла по его морде. — Кстати, о связях. Я уверен, что ты очень сильно хочешь выйти отсюда до того момента, как вернуться эти двое. Я могу договориться с тюремщиком, и он выпустит тебя.

— Серьёзно!? — глаза пегаски расширились. — Вот уж не думала, что зде...

— Притормози, детка. Кто сказал, что я сделаю это бесплатно?

— Эй, я не настолько наивна, чтобы ожидать подобного, — Рэйнбоу попыталась максимально скрыть своё разочарование. — Ну и сколько ты хочешь?

— Ха, золото меня не волнует, — заявил Ривет. — Но у тебя есть кое-что, что может удовлетворить меня.

— Что ты имее... Твою мать! Да чтоб тобой дракон закусил, озабоченный ублюдок! — голубая пегаска сильно разозлилась от осознания того, чем он предлагал ей платить.

— Ну, всяко лучше сделать это добровольно, чем, хе-хе, ну, ты и так поняла. — В конце коридора послышались голоса и тяжёлые шаги облачённых в броню пони. — О, ты слышишь? Кажется, твои друзья возвращаются. Желаю удачно провести время! — С этими словами пегас светло-коричневой масти подошёл к своей лежанке и улёгся поудобнее.

— Да пошёл ты! — резко ответила ему Дэш, лихорадочно перебирая возможные варианты развития событий.

Звуки шагов становились ближе. Слова стали различимы. Кто-то из идущих сказал:

— Но мы не можем просто оставить всё и прийти сюда!

— Послушай, сейчас у нас есть возможность сделать это незаметно и другой такой шанс нам вряд ли перепадёт. — Ответили ему взволнованным голосом.

Голубая пегаска прислушалась. Голоса не принадлежали вчерашним стражникам, кроме того их владельцы явно были чем-то обеспокоены. Дэш попыталась увидеть говоривших, но своды входа в камеру мешали ей что-либо увидеть и представляли вниманию лишь малую часть тюремного коридора. Не в силах понять, о чем говорят идущие по коридору пони, Рэйнбоу продолжала смотреть в том направлении, откуда доносились голоса. Наконец, первый из говоривших появился в поле её зрения. Это был пегас с белой шерстью и тёмно-синей гривой, одетый в необычную броню. За ним показались ещё трое пони. Двое из них также были пегасами, одетыми в странную броню: кобыла с огненной гривой и жеребец с серебряной шерстью. Но третий оказался единорогом, и одет был иначе. Всё, что можно было сказать о нем по его внешнему виду — этот пожилой единорог был явно не самым последним пони в Имперском городе.

— Так, кажется, мы пришли, — сказал синегривый пегас, — но почему тогда здесь есть заключённые?

— Может ты ошибся, когда вёл нас сюда? — спросил замыкавший пегас. В его голосе ясно чувствовалась издёвка.

— Мы не могли ошибиться, — резко ответила огненногривая пони, делая ударение на первом слове. — Вероятно, тюремщики перепутали всё к чертям, вот и посадили сюда преступников.

— Тогда нам надо просто перевести их в другие камеры и всё, капитан! — заявил белый пегас.

— Не получится. Для этого потребуются тюремщики, а мы не можем привлекать к себе лишнего внимания, — ответила капитан.

— И что же тогда мы будем делать? — не унимался её подчинённый.

Огненногривая кобыла вздохнула:

— Придётся открыть ход и дать ей возможность пройти через него, — она повернулась к заключённой. — Слушай сюда, девочка. Похоже, у тебя сегодня счастливый день. Так сложилось, что тебя кинули в камеру, где располагается наш секретный ход. И мы позволим тебе воспользоваться им, но только при условии, что ты будешь хорошей кобылкой и не будешь путаться под копытами, усекла? — она пристально смотрела на Рэйнбоу Дэш.

“Что!? Что тут вообще происходит!? Какие-то пегасы в странной броне заявляются в тюрьму, говорят, что в моей камере есть тайный ход, и они дадут мне им воспользоваться? Да вы издеваетесь! Шеогорат, если это опять твои шутки, то тебе следует найти другую жертву для своих розыгрышей! В любом случае, придётся согласиться, потому что возиться со мной они не будут”. — Вихрь мыслей носился в голове у Дэш.

Короткий кивок.

— Хорошо. Соарин, открывай дверь. Ваше Величество, прошу, будьте аккуратны, проход, что мы откроем, не использовался уже около двадцати лет.

“СТОП, ЧТО!? Ваше Величество!? Император Тамриэля собственной персоной!? Нет, да вы точно издеваетесь! Ааррггххх, кто-нибудь укусите меня, да посильнее”, — радужногривая пони впала в полнейшую прострацию. Она с безразличием наблюдала, как белый пегас открыл дверь её камеры и подошёл к ней.

— Просто подожди, пока мы пройдём и сможешь двинуться за нами, — его слова долетали до Рэйнбоу Дэш словно она сидела в колодце. Она бы так и просидела, смотря на то, как капитан стражи нажимает на камень, открывающий проход из тюрьмы, стена со скрежетом сдвигается, открывая взору чёрную пасть секретного прохода, а затем, разрезая паутину у себя на пути, она исчезает в его темноте. Если бы не случилась ещё более невероятная вещь.

— Послушай, я знаю тебя, — глубокий старческий голос моментально вырвал Дэш из ступора.

— Эээ...

— Я видел тебя во сне, что являлся ко мне бесчисленное количество раз, — продолжал император. — Я уверен, что моя встреча с тобой была предначертана нам Девятью.

— Ваше Величество, Вы снова вспоминаете свои сны? — из провала тайного хода донёсся голос кобылицы.

— Моя судьба известна мне, — в глазах старого единорога читалась лишь печаль. — Но ты только в начале своего пути, тебе открыты многие дороги, и только тебе решать, куда идти.

— Ваше Величество, прошу, пойдёмте. Оставаться здесь слишком долго небезопасно, — стражник с серебряной шерстью жестом предложил императору последовать за капитаном и сам пошёл за ней.

— Ну, не знаю, что там видит в своих снах Его Высочество, но то, что он сказал — дорогого стоит, — Соарин подмигнул совсем потерявшейся голубой пони и проскочил в провал тайного хода.

Ещё несколько минут Рэйнбоу Дэш сидела на полу, пытаясь собрать воедино жалкие ошмётки, оставшиеся от её сознания. Голоса из прохода начали смолкать. Наконец, решив, что вопросами судьбы и пророчеств можно озаботиться позже, она встала, подошла к стене и:

— Эй, Ривет, или как там тебя, желаю отлично провести время в тюряге! — сказав это достаточно громко, чтобы её услышал пони из камеры напротив, она шагнула в неизвестность.

— Капитан Спитфайр, может нам следует зажечь факел? — осведомился идущий за ней серебристый пегас.

— Ага, но у меня только огниво в сумке валяется. Где ты планируешь достать сам факел?

— Вообще-то, на входе в туннель как раз валялся один затушенный.

— Ну, что ж, тогда сходи да принеси его, Сильвер Лайн, — сталь в голосе капитана перемешалась с лёгкой издёвкой.

— У меня есть идея получше, — ухмылка пробежала по его лицу. — Эй, заключённая! Я знаю, ты меня слышишь. Можешь не отвечать. Просто принеси факел, что валяется у входа в тоннель, — каждую фразу он произносил слегка повысив голос с небольшими паузами между ними — так, чтобы все они были понятны.

— Ага, отличная идея сообщить всем о том, что мы находимся здесь, — едко заметила Спитфайр.

— Да ладно вам, капитан. Этими тоннелями не пользовались уже черт знает сколько. Тут никого нет, — пегас попытался обнадёжить капитана.

Соарин, замыкавший группу, вдруг почувствовал лёгкий толчок в бок. Он обернулся. Сзади него с факелом в зубах стояла Рэйнбоу Дэш.

— Хе-хе, ну спасибо за услугу, — сказал он, забирая у неё факел и кладя в седельную сумку. — Кэп, факел у меня!

— Давай тащи его сюда, — послышался спереди голос капитана.

Соарин бесшумно взлетел, перелетел через императора и Сильвер Лайна и опустился подле капитана. Достав факел из сумки, он подождал, пока Спитфайр достанет огниво и выбьет искру. Но факел не зажёгся. Она попробовала ещё один раз. Снова ничего.

— Может, он уже выгорел? — сказала она, попробовав зажечь факел снова. В конце концов, огонь появился. — Ну наконец-то, а теперь …

Капитан оборвала фразу на полуслове. Не понимая, что произошло, Соарин вопросительно уставился на неё. Пламя факела медленно разгоралось.

— Твою мать... — сказала Спитфайр, после чего упала. Сзади упавшей пони в свете разгорающегося факела проявилась фигура в тёмно-красном балахоне. Она левитировала ужасного вида меч, с которого стекала кровь.

— Капитан! — Заорал белый пегас. Он кинул факел на землю, в результате чего огонь ослаб и почти потух. — Сильвер, охраняй императора! — С этими словами он выхватил из ножен слегка изогнутый меч и ринулся на убийцу. Тот явно не был подготовлен к открытому бою — первым же ударом пегас рассёк шею убийцы, и он упал замертво.

В повисшей тишине было слышно лишь учащённое дыхание Соарина. Он вложил меч в ножны и подошёл к истекавшей кровью огненногривой пегаске. К нему тут же устремился Сильвер Лайн. Император оставался на месте.

— Уроды! Как они узнали о тайном ходе? Он же не отмечен ни на одной схеме, и знаем о нём только мы! — негодовал серебряный пегас.

— Успокойся. Простым сотрясанием воздуха делу не поможешь, — успокоил разбушевавшегося товарища Соарин. — Лучше притащи факел, я не могу осмотреть капитана.

— Позвольте я помогу, — раздался глубокий старческий голос. Рог императора слегка засветился и перед ним появилась небольшая сфера света. Несмотря на свои размеры, она освещала практически весь зал, куда вёл тайный проход.

Внезапно появившийся источник света вынудил ещё одного убийцу, прятавшегося в тени, напасть. На этот раз со стороны прохода к тюрьме. Он также был облачен в странную тёмно-красную робу и держал перед собой странный меч. Обернувшийся к императору Соарин заметил убийцу:

— Ваше Величество, сзади!

Рэйнбоу и император обернулись — на них бесшумно скакал пони в робе. Из-за того, что Дэш стояла позади императора, убийца выбрал своей целью именно её.

“Прилетели”, — успела подумать про себя голубая пегаска, уворачиваясь от удара. У неё это едва вышло, так как кандалы сковывали её движения. Уклонившись от удара, она запуталась в цепях и упала. Убийца замахнулся для последнего удара. Дэш выставила скованные цепью передние ноги и инстинктивно зажмурилась. Послышался лязг металла. Меч с силой ударил по цепи и начал тянуть её вниз. Рэйнбоу сопротивлялась, но меч неумолимо приближался к её горлу. Внезапно давление прекратилось. Меч, не поддерживаемый более магией, отлетел к стене. Дэш открыла глаза: над ней стоял белый пегас с мечом в зубах, по которому стекала кровь, а сбоку от него валялось мёртвое тело очередного убийцы.

Тяжело дыша, Рэйнбоу встала и посмотрела на своего спасителя взглядом, полным благодарности — слова застряли у неё в горле. Тишину нарушил голос второго охранника:

— Хвала Талосу, капитан жива.

— Попробуй перевязать её рану, чтобы остановить кровотечение, — сказал Соарин.

— С радостью, только где я возьму тебе бинты? — резко ответил Сильвер Лайн.

— Используй одежду этих, — он ткнул на остывающие трупы, — она им уже не нужна.

— Ладно-ладно, сейчас сделаю.

— Н-но... кто.. они? — Рэйнбоу наконец выдавила из себя слова, стараясь прийти в норму.

— Сраные фанатики, пытающиеся убить императора, — гневно воскликнул Сильвер, снимая балахон с первого убийцы.

— А почему они пытаются убить императора? — дыхание приходило в норму.

— Сами хотели бы узнать, — тихо ответил белый пегас. — В любом случае, нам надо двигаться. Сильвер, ты закончил?

— Эмм, вообще-то у меня тут возникла проблемка... — в его голосе чувствовалась неуверенность.

— В чём дело? Забыл как накладывать бинты? — сказав это, Соарин повернулся к серебристому пегасу.

— Не смешно. Они ведь левитировали своё оружие, так? — сказал Сильвер Лайн, скорее утверждая, чем задавая вопрос. — Вот только они не единороги, они — обычные земные пони.

— И что в этом такого? — спросил синегривый пегас. — У всех пони есть способности к использованию магии.

— Это верно, но мы-то с тобой можем еле-еле держать меч в воздухе, не говоря уже о том, чтобы сражаться с его помощью, — уверенно сказал Сильвер.

— Так, давай подумаем об этом потом, сначала позаботься о капитане! — твёрдо сказал Соарин, хотя в его голосе было слышно волнение по поводу сказанного его товарищем. — Ох, чёрт, а ведь мы надеялись спокойно пройти этим ходом. Ваше Величество, мне искренне жаль, что Вам пришлось лицезреть всё это.

— Единственной, перед кем ты должен извиниться, является она, — император медленно посмотрел на Рэйнбоу.

— Эмм, да ладно вам, вы ж меня из тюрьмы вытащили... — неуверенно начала Дэш.

— И при этом заставили тебя стать ещё одной мишенью для убийц, — Соарин сконфузился. — В общем...

— Эй, не хочу прерывать вас, но я уже перевязал рану капитана, — вклинился Сильвер Лайн в разговор. — Нужно двигаться.

— Да, ты прав. — Белый пегас вернул себе самообладание. — Капитана понесу я, ты будешь охранять Императора, — он обернулся к Дэш. — Извини, но дальше мы пойдём без тебя. Я знаю, это звучит глупо, но так ты сможешь проскользнуть мимо этих фанатиков, ведь их главная цель — мы. Сейчас я попробую снять твои кандалы, — с этими словами он достал связку ключей и начал подбирать ключ к замку. Ни один не подошёл. — Чёрт, тогда, дай-ка я разрублю цепи, что ли. — Он выхватил меч и резко ударил по цепи, вылетели искры. — Крепкая зараза. Можешь натянуть её?

Рэйнбоу присела на круп и натянула цепь между передними копытами. Резкий удар. Сломанные звенья со звоном покатились по полу. Спустя минуту все четыре цепи были сломаны. Перед тем как уйти, Соарин дал Дэш короткий меч. После этого он взвалил на себя капитана и, двинулся к проходу, ведущему в лабиринт коридоров и залов, за ним последовал император, последним шёл серебристый пегас.

— Просто идеальный побег из тюрьмы, — сказала голубая пони, когда лучи сферы исчезли в темноте коридора.

Она подобрала оставшийся на полу факел и начала осматривать помещение. Конечно, факел не давал столько света, как магическая сфера, но это было всё равно лучше, чем оставаться без света вовсе. Оглядев зал, Дэш нашла ещё один проход в углу. Подойдя поближе, она поняла, что воспользоваться им не получится — ход был завален, поэтому она вернулась в центр зала и начала осматриваться дальше. Наконец, её внимание привлекла кладка на высоте трёх метров на одной из стен. Приглядевшись получше, она поняла, что заставило её обратить внимание на это место: несколько камней было выбито из кладки и она просела в этих местах. Выбитые камни валялись на полу зала, определённо выбитые из стены с другой стороны. Очевидно, за стеной был ход. Теперь нужно было его открыть. Рэйнбоу стянула бинты и расправила крылья. Боль накатила волной, но нужно было терпеть, ведь это была великолепная возможность выбраться отсюда не встречаясь с новыми фанатиками. Оторвавшись от земли, она медленно подлетела к просевшей кладке и попробовала открыть проход — кладка не поддалась. Она толкнула сильнее — никакого эффекта.

“Похоже, придётся таранить эту стену”, — заключила Дэш.

Отлетев метров на пять от стены, она собралась с силами. Встреча со стеной обещала стать очень тёплой, но другого выбора у неё не было. Она рванулась вперёд. От сильного удара повреждённая кладка просела, позволяя голубой пегаске влететь в небольшую пещеру. Сообразив, что дело сделано, Рэйнбоу быстро приземлилась и осмотрелась: небольшая пещерка, явно кем-то вырытая. Следы рытья давно стёрлись и в углах выросли пещерные грибы, но по форме пещеры было видно, что кто-то большой и настырный прокопал этот ход когда-то.

“Зато теперь у меня появился новый путь”, — заметила она.

Дэш поправила ножны меча, перехватила факел поудобнее и двинулась вглубь. Пещера не представляла из себя ничего необычного: камни, подземные растения, редкие лужицы, копошащиеся кое-где насекомые.

В очередной раз повернув за угол, пегаска увидела пони. Мёртвого пони. Она осторожно подошла и осмотрела его. Иссохшие останки говорили о том, что умер он давно, а так же о том, что его убили — голова мертвеца была превращена в кашу, остатки которой застыли на стенах пещеры. Но вот что странно: седельные сумки, оружие и одежда были на месте. Не понимая, зачем кому-то убивать этого бедолагу, не обчистив потом его карманы, Рэйнбоу сама решила осмотреть запасы в его сумках, а заодно и взять их себе. Внутри лежали факел, огниво, пара пузырьков с настойками, судя по виду и запаху лечебными, и небольшой свёрток. Развернув его, пони обнаружила десяток отмычек — крайне полезных вещиц в долгих странствиях. Сложив всё это в сумки, она пристроила их на себя — сидели как влитые — и решила осмотреть оружие и броню незадачливого искателя приключений. Однако все они были непригодны — железный меч заржавел в луже, а у брони рассохлись кожаные ремни, и теперь она представляла собой несколько никак не скреплённых между собой пластин.

Закончив осмотр, Дэш двинулась дальше, постоянно проверяя путь перед собой — если здесь был убитый, то, возможно, должен быть и убийца. Только сейчас она услышала, как сильно гремят остатки цепей на кандалах. Она попыталась вскрыть замки с помощью отмычек, что нашла. После трёх сломанных отмычек она бросила это дело.

“Здорово, значит каждый в этой проклятой пещере будет знать о моём приближении”.

Она двинулась дальше. Никаких признаков жизни она не замечала, но вскоре стали попадаться странные кучки камней высотой до колена. Было совершенно непонятно, кто и зачем решил сложить эти миниатюрные пирамиды. Решив не заморачиваться об этом, она продолжила движение.

Очередной поворот пещеры вывел её в просторный зал с ямой в центре. Это место было несомненно обжито — на краю ямы горел большой костёр, а чуть поодаль располагалась нечто, напоминающее хижину. Рэйнбоу затаилась. Она не собиралась влезать в неприятности, если можно было избежать их. Внезапно из ямы вылетел ком земли, затем другой. Кто бы ни был хозяином этой пещеры, он сейчас находился в яме. Значит, можно было попытаться пробраться мимо него незамеченным, пока он занят. Оставалось лишь найти другой выход из пещеры. После беглого осмотра Дэш нашла его глазами — он располагался с другой стороны ямы в противоположной стене. Собравшись с мыслями, Рэйнбоу начала медленно продвигаться к выходу, стараясь держаться как можно дальше от костра. Осторожно проходя между кучками камней, Дэш мягко ступала по земле, благодаря чему звона цепей было почти не слышно. Она медленно двигалась в сторону выхода, когда из ямы перестали доноситься звуки рытья и над краем ямы показалась морда пса. Рэйнбоу остановилась как вкопанная. Он неспешно вылез из ямы и подошёл к костру. Удивительно, но он не замечал Дэш, что кралась через пещеру. У костра пёс присел отдохнуть. В свете языков пламени стало возможным рассмотреть его. Передвигался он на задних лапах, стоя на которых он был в два раза выше радужногривой пегаски. Его шерсть, вероятно, была серого цвета, но копание в грязи сделали её коричневой. Единственным, что носил этот пёс из одежды была небольшая куртка, явно не его размера.

“Кажись это пещерный пёс. Ну, для меня это хорошо — со зрением у них всё плохо”, — обдумала увиденное Рэйнбоу. Она начала движение к выходу. Пройдя ещё пару метров она услышала рык за спиной — он её заметил. — “Или нет”.

Поняв, что план пробраться по-тихому провалился, голубая пони приготовилась к бою. Пёс вскочил и устремился вперёд. Несмотря на свои габариты, двигался он очень проворно, и всего за несколько секунд достиг своей цели, сразу же ударив передней лапой наотмашь. Но Рэйнбоу была готова к атаке и легко увернулась от удара, проскочив под лапой. Зажав меч покрепче в зубах, она воткнула клинок в брюхо пса и распорола его. Пёс упал на колени и судорожно схватился за живот, после чего грузно упал лицом в землю.

— Не такой уж ты и страшный, — заключила Дэш.

Обитатель пещеры был убит, поэтому можно было больше не прятаться. Рэйнбоу подобрала факел и спокойно пошла к выходу. Но вдруг остановилась и задумалась:

“Если эта псина устроила тут себе логово, значит, где-то здесь должно быть свалено всё то барахло, что он нарыл”. — Она поглядела на труп, под которым расплывалась кровавая лужа. — “Ему оно всё равно уже не понадобится, поэтому заберу-ка я его себе”.

С этими мыслями она подошла к костру. Кроме нескольких костей и кучки сгнивших овощей возле него она ничего не нашла, поэтому решила осмотреть грубо сколоченную хижину. Внутри в беспорядке валялись вещи. Ну как вещи — обычные камни. Рядом со входом под огромной кучей небольших камней проступали стенки железного сундука. По многочисленным следам от когтей и небольшим вмятинам можно было судить о том, что пёс неоднократно пытался вскрыть его, но безрезультатно. Рэйнбоу скинула с сундука камни и достала отмычки.

— Так, ну давай попробуем.

Она взяла в зубы отмычку и наклонилась к замку. Хоть это и было неудобно — замок располагался слишком близко к земле — Дэш попыталась вскрыть его. Итогом стала сломанная отмычка.

-Чёрт! Так не получится. Как же быть-то? — она задумалась, затем посмотрела на свои кандалы. Мысль моментально появилась в её голове.

Уже через полминуты замок был взломан и то, что лежало внутри сундука, предстало глазам пегаски. В сундуке в беспорядке валялись самые разные вещи: три небольших свёртка, пара свитков, черепки какой-то вазы, потрёпанная книга и странного вида ожерелье. Дэш вытащила из зазора между левым копытом и остатками кандалов отмычку, положила к остальным и принялась осматривать найденное. В свёртках лежали алхимические ингредиенты, Рэйнбоу отложила их в сторону, как и осколки посуды — этот хлам был ей не нужен. Свитки и книгу она затолкала в свою сумку — “как выберемся, можно будет толкнуть их какому-нибудь магу”, — и внимательно рассмотрела ожерелье. Оно было сделано из серебра и выполнено в виде ветви с листьями. Что-то странное ощущалось при взгляде на это ожерелье, но оно не было зачаровано. Решив оставить его себе, Дэш взяла один из свёртков с ингредиентами, высыпала их и положила туда ожерелье. Закончив с находками, она вышла из пещеры.

Следующие минут десять Рэйнбоу спокойно шла по тоннелям, не находя ничего интересного. Отметить можно было лишь то, что количество кучек камней становилось всё меньше и меньше по мере отдаления от пещеры. Постепенно стали попадаться корни, свисающие с потолка — признак приближения поверхности.

“Хорошо”, — подумала пегаска — “Выход близко”.

Но у Провидения были на это другие соображения. Как только Дэш опустила переднее копыто на землю, та просела, увлекая пегаску за собой. Она была совершенно не готова к такому, поэтому её попытки расправить крылья и взлететь только добавили ей неприятных ощущений при столкновении с землёй.

— Оооххх, блять! — сказала она, поднимаясь с пола и отряхиваясь. Боль от ушибов и ссадин теперь чувствовалась по всему телу. — Такими темпами я копыта отброшу раньше, чем выберусь отсюда.

Рэйнбоу осмотрелась. При падении факел потух, отчего нельзя было определить, куда она попала. Но знакомое ощущение гладкого камня под копытами говорило о том, что она провалилась в один из залов лабиринта, куда ушли император с охраной. Она начала доставать из сумки огниво и новый факел, чтобы не искать в темноте потухший. Внезапно, рядом послышался тихий стук копыт по полу. Дэш не раздумывая выхватила меч и приготовилась. Звук шагов становился ближе. Через несколько секунд, когда её глаза слегка привыкли к темноте, она смогла разглядеть силуэт пони, медленно идущего в её сторону. Когда он приблизился на расстояние пары метров, Рэйнбоу бросилась в атаку. Подскочив к противнику, она полоснула его по горлу, а затем вонзила меч в правое плечо и, двигаясь вперёд, распорола тому весь бок. Пробежав пару метров, она развернулась к неизвестному — тот, получив смертельную рану, упал наземь и тяжело дышал, исходя кровью.

Внезапно, сзади на пегаску обрушился удар. Он был настолько неожиданным, что Рэйнбоу выронила меч и рухнула на пол. Придя в себя, она обернулась: сзади неё другая фигура пони левитировала булаву, с которой стекала её кровь. Превозмогая боль, Дэш схватила в зубы меч и бросилась на врага. Он попытался уклониться и контратаковать, но в итоге остался валяться с перерезанным горлом на полу. В темноте бледно засветился меч ещё одного убийцы.

— Да блять, сколько же вас тут?! — в сердцах крикнула Рэйнбоу, готовясь к новой схватке.

Меч рванулся к голубой пони. Она почти увернулась, но ушибы и ссадины, полученные за прошедшие двадцать четыре часа, дали о себе знать, поэтому меч убийцы оставил глубокую рану на её левом плече. От боли у неё потемнело в глазах. Она запнулась и упала. Меч медленно плыл в её сторону, а с другой стороны приближался левитировавший его фанатик.

“Да, это был классный побег из тюрьмы”, — подвела итог своей жизни пегаска.

— Ваше Величество, вы в порядке? — из прохода в дальней стене выбежали два знакомых пегаса в странной броне. Над ними плыла сфера света. От неожиданно появившегося источника света фанатик на мгновение зажмурился. Рэйнбоу собрала остатки сил, вскочила и бросилась на него. Когда убийца открыл глаза, он в последний раз за свою жизнь увидел пони. В следующую секунду меч вонзился в его горло. Бой был окончен.

— Чёрт, эти уроды и сюда добрались! — голос, принадлежавший Сильвер Лайну, приближался к Дэш.

— Этот... был последним, — сказала она и упала на пол.

— Ваше Величество? — в голосе второго охранника появилась паника.

“Стоп, здесь был император? И где же тогда?” — Дэш подняла голову и огляделась.

Белый пегас стоял возле императора, который лежал в луже собственной крови. Не понимая, откуда у неё силы, Рэйнбоу встала и захромала к нему.

“Блин, и как я его не заметила...” — её мысль оборвалась, как только она посмотрела на старого единорога. Правый бок императора от плеча до бедра был распорот, а на шее виднелся небольшой порез. — “Н-н-нет...”

Единорог зашёлся кашлем.

— В-ваше В-величество... — на глазах голубой пони появились слёзы.

— Не печалься, дитя моё, я знал свою судьбу, — он снова закашлял. — Поэтому спокойно принимаю её. Но твоя судьба в твоих копытах, — его голос становился тише. — И я попрошу тебя выполнить мою последнюю просьбу... — Рэйнбоу лишь коротко кивнула. — Возьми мой амулет, — светящееся облако обволокло золотой амулет на шее императора; он медленно поплыл к голубой пони. — Найди Блэк Лайта и покажи ему этот амулет, — он перешёл на шёпот. — Он поймёт... что надо делать... а теперь... я отдохну.

Магия вокруг амулета рассеялась, он упал на пол. Сфера света бесшумно лопнула.

— Ваше Величество! — белый пегас начал кричать. — Ваше Величество! Сильвер! Сделай что-нибудь!

— Твою мать, Соарин! — серебряногривый пегас уже склонился над императором — Я попытаюсь, но я, блять, не всемо...

Остаток фразы Дэш уже не услышала. Она отключилась.

Знакомые голоса пробивались через забытье.

— Ээххххххх, мы бесполезны... Не спасли ни императора, ни его сыновей... мы бесполезны... — голос был пропитан отчаянием.

— Сильвер, послушай...

— Что тебя слушать-то? И так всё понятно...

— Послушай сюда, я говорю. — В голосе прорезалась сталь. — Император отдал ей свой амулет, это странно. Но что ещё более странно — он назвал имя Грандмастера. Возможно, Грандмастер что-то знает.

— И что он знает? Наверняка император сказал это для того, чтобы дать нам несуществующую надежду. — Безысходность просто сочилась из голоса.

— Аргх, чёрт! Послушай сюда, чёртов кусок раскисшего дерьма! — говорящий почти срывался на крик. — Собери остатки своей скудной решимости и начинай заниматься тем, чем должен!

— Ээххх, ладно, я сейчас что-нибудь придумаю... но толку-то... Кстати, как она вообще тут оказалась?

“Боль. Ощущение боли по всему телу. Как же это отвратительно. Ладно, если я чувствую своё тело и боль, значит я ещё жива. А если я ещё жива, значит, я смогу выполнить обещание. Так, стоп, обещание? Какое ещё обещание? Ох, б...”

— ЯТЬ!

Рэйнбоу Дэш резко открыла глаза и закричала. На неё сразу же уставились две пары глаз.

— О, очнулась наконец, — сказал белый пегас с облегчением.

— Эх, если бы не только она очнулась... — тяжело вздохнул его товарищ. Синегривый пегас бросил на него злобный взгляд.

Рэйнбоу быстро огляделась. На пятачке света, что давал факел, находились пятеро. Она сразу устремила взор на пожилого единорога, неподвижно лежащего на полу, затем на стоящего рядом с ней пегаса. Тот медленно покачал головой.

— Эээ...

— Соарин.

— Соарин... мне... жаль...

— Не надо извиняться, ты не виновата... Это наша вина, что мы не смогли защитить императора.

“Погодите-погодите. Он только что сказал, что я не виновата? То есть они думают, что императора убила не я? Ну, это объясняет, почему я ещё жива, хоть и не совсем”, — мысли лихорадочно вертелись в голове голубой пони. Она осмотрела себя — на левом плече красовалась большая перевязь из лоскутов тёмно-красного цвета, а правое крыло было странно перебинтовано теми же лоскутами, и рядом с ним ощущалось что-то металлическое.

— Да, Сильвер Лайн оказал тебе первую помощь, поэтому о ранах не волнуйся, — Соарин понял, о чём думала Рэйнбоу. — Конечно, у нас нет лечебных настоек, но это позволит тебе пока что не беспокоиться о своём здоровье.

Упоминание о настойках напомнило Рэйнбоу о своих запасах. Она оглянулась — возле неё были аккуратно сложены её вещи. Дэш встала и заглянула в одну из сумок. Достав оттуда две склянки, она сразу же осушила одну, после чего подошла к серебристому пегасу.

— Эмм, спасибо, Сильвер Лайн, — Дэш протянула ему вторую склянку. Он сидел возле огненногривой пегаски. — Это ваш капитан?

— Да, капитан Спитфайр. Хоть она и без сознания, но, по крайней мере, всё ещё жива, — ответил белый пегас.

— Да уж, если бы некоторые пони здесь тоже были живы... — голос Сильвер Лайна был глухим и безэмоциональным.

Повисла неловкая тишина. Рэйнбоу решила прервать её.

— Император говорил про амулет и кого-то, по имени Блэк Лайт, — начала она издалека. — Я не знаю никого с таким именем, может вам оно знакомо?

— Ну, дело в том, что Блэк Лайт — наш Грандмастер.

— Грандмастер? — Дэш подняла бровь.

— В общем, да. Мы – орден Клинков. Мы тайная охрана императора, — тут Соарин запнулся, — и выполняем все его поручения и задания. В общем, мы доверенные пони императора, которые следят за всем, что происходит в Империи. А Блэк Лайт — наш Грандмастер, самый близкий Клинок к императору. Раньше он постоянно сопровождал императора, фактически, являлся его негласным советником, но несколько лет назад он отошёл от дел и удалился в уединённое аббатство.

— Ясно, но как мне найти его?

— Давай я покажу тебе на карте, — белый пегас вытащил из седельной сумки карту и развернул её. — Смотри, вот это Коррол. К нему ведёт Чёрная дорога, — он провёл копытом по чёрной линии, соединяющей Имперский город и Коррол и уходящую дальше. — И вот здесь, — он ткнул в конец дороги, находящийся недалеко от города, — и располагается аббатство, в котором живёт наш Грандмастер, — он свернул карту и протянул её пегаске, — Я думаю, она тебе пригодится больше, чем нам.

— Спасибо, — она убрала карту в свою сумку — А что с амулетом? И, кстати, где он?

— Понимаешь, этот амулет — реликвия, что позволяет императору поддерживать порядок в империи. Это вещь настолько ценна, что за неё можно требовать целую провинцию. Но проблема в том, что она бесполезна без законного императора. И сейчас как раз такой случай, — он пристально посмотрел в глаза Рэйнбоу — Но слова императора говорят о том, что наш Грандмастер знает что-то крайне важное об этом. Я слышал, что он просил тебя о доставке амулета, но ты можешь отказаться — всё-таки это не твоя обязанность.

— Нет, я выполню обещание, что дала ему, — Дэш резко ответила, надеясь не вызвать подозрений.

— Отрадно видеть такую решимость, — Соарин слегка улыбнулся — Было бы неплохо, если бы кое-кто поучился у тебя этому, — сказал он в сторону, затем открыл сумку и достал из неё амулет императора. — Держи, вверяю его сохранность в твои копыта.

Рэйнбоу осторожно взяла амулет, положила в сумку и продолжила разговор.

— Хорошо, теперь я знаю куда идти и что делать. Пора двигаться, — пегаска сделала один шаг и остановилась. — Эмм, а как выбраться из этого лабиринта? — она неловко посмотрела на Соарина.

— Через канализацию, — коротко ответил тот.

— Канализацию?

— Ну да, самую обычную канализацию. Мы же под Имперским городом — тут тьма подземных тоннелей, секретных ходов и канализационных стоков. И последние непременно выведут тебя на поверхность.

— Хорошо, тогда где мне найти спуск в канализацию?

— Эмм, по-моему, проход, что начинается в той стене ведёт ко входу. — Белый пегас ткнул в темноту, где был еле различим провал тоннеля.

— По-моему? Не очень-то уверенно ты говоришь, — лёгкие сомнения закрались в голос Рэйнбоу Дэш.

— Ну, вообще-то, только капитан досконально знает все эти ходы. Нам лишь предоставляли планы, поэтому я не слишком хорошо знаю это место.

— Здорово, то есть сейчас я пойду не пойми куда и встречу не пойми что.

— Да ладно тебе. Здесь лабиринт уже кончается, поэтому найти спуск не сложно, и, судя по тому, как ты уделала этих двоих, постоять за себя ты можешь, — Соарин снова запнулся.

— Эмм... мне правда очень жаль...

— Нет-нет, твоей вины здесь нет. Это наша вина, что не уберегли императора, — он склонил голову. — Кстати, а как ты сюда попала-то? — он резко сменил тему.

Рэйнбоу кивнула на потолок. Соарин посмотрел вверх, после чего непонимающе уставился на неё. Последовал фэйсхуф.

— Грохнулась я сверху, когда шла по пещере. Оказалось, что она пролегала как раз над этим самым лабиринтом, — пояснила Дэш.

— Вот оно что, а то Сильвер удивлялся, откуда у тебя столько ушибов и сломанное крыло, — белый пегас слегка улыбнулся.

— П-подожди, сломанное крыло? Какого хрена? И что тогда у меня за фигня к крылу примотана? — Рэйнбоу ошеломлённо переводила взгляд с Соарина на Сильвер Лайна, затем на крыло и обратно на белого пегаса.

— Да, ты сломала крыло. Как — я не знаю. И знать не хочу. Это радостное бельмо как обычно выдвинуло свою тупую теорию. На крыло я наложил шину, чтобы ты им не двигала и чтобы кости могли срастись. Всё, — внезапно выпалил серебряный пегас. — А теперь заканчивайте свою болтовню. Тебе двигать ещё надо. Точка.

— Эмм... Спасибо, — голубая пегаска слегка опешила от такого. — Тогда я пойду, — она повернулась к стене, где должен был быть тоннель ко входу в канализацию. — Кстати, а вы что собираетесь делать?

— Не твоё д..

— Мы пока останемся здесь и подождём, пока капитан не придёт в себя. Дальше видно будет, — спокойно сказал белый пегас.

— Ясно, — она подошла к горящему факелу, достала из сумки свой и зажгла его. — Тогда удачи вам, я пойду, — она улыбнулась белому пегасу и пошла к выходу из зала.

Когда она нашла нужный тоннель и вошла в него, сзади послышались звуки разгорающегося спора между двумя Клинками, смысл которого Рэйнбоу уже не могла уловить. Она искала спуск в канализацию. Поплутав в коридорах, через некоторое время Дэш нашла, наконец, колодец, который, вероятно, вёл именно туда. Сдвинув крышку, она начала спуск. Внизу её ожидала вонь и сырость.

“Ну, типичная канализация”, — заметила она.

В свете факела были видны сливные трубы, из которых неспешно лилась мутная жижа. В углах стоков скопилось большое количество мусора. Рэйнбоу двинулась по течению сточных вод. По пути ей встречались обломки коробок и бочек, снесённые течением к краям стоков. В нескольких сухих ответвлениях она заметила следы чьего-то пребывания, но оно сводилось к нескольким обглоданным костям или засохшим экскрементам, поэтому ничего интересного там не было. Пару раз ей даже встретились канализационные крысы — здоровые, толстые и противные, со злобными красными глазами-бусинками. Но те быстро убегали в темноту, как только оказывались в свете факела. Наконец, впереди забрезжил свет.

“Блин, неужели я наконец-то выбралась?” — Рэйнбоу приободрилась и пошла быстрее, раскидывая брызги вонючей воды вокруг. Через несколько десятков метров она упёрлась в запертую решётку. — “Спасибо, что рассказали о закрытой решётке на выходе”, — мысленно поблагодарила она белого пегаса. — “Ладно, сейчас я её открою”.

Она достала из сумки отмычку и вставила её в щель между кандалами и копытом. После нескольких попыток раздался щелчок, и решётка растворилась, открывая проход на свободу.

Оставшееся до выхода расстояние пегаска проскакала на пределе своих сил. Ей в глаза ударил яркий свет солнца. Она выбралась.

Примечание

Выдержка из книги: “Обитатели Сиродиила” Том 3
Полный трактат о всех жителях имперской провинции, разумных и не очень

Автор: Нэйтчершайн

Глава 2, страница 15

“Одними из самых интересных существ, населяющих наш прекрасный край, можно смело назвать псов. И нет, я не буду сейчас описывать самых обычных собак, населяющих города и деревни. В этой главе речь пойдёт о так называемых псах — разумных существах, живущих вдали от цивилизации.

Интересным в них является абсолютно всё: их классификация и происхождение, культура и язык, поведение и привычки.

Для начала стоит заметить, что, несмотря на свою разумность — псы понимают наш язык, разговаривают на нём и даже имеют собственный — они остаются вне нашего мира, так как предпочитают селиться в труднодоступных пещерах. Это делает крайне сложным их изучение, которое, однако, продолжается, благодаря стараниям опытных исследователей. Но вернёмся к теме. На данный момент нам известно два вида псов: алмазные и каменные. Главное их отличие заключается в тех, скажем так, объектах, что они пытаются найти. Если алмазные псы стараются отыскать драгоценные камни, которые после складируют или используют в качестве украшений, то каменные псы собирают самые обычные камни и создают из них самые разнообразные вещи. Самыми распространёнными являются небольшие кучки камней правильной пирамидальной формы, в высоту не достигающие метра. Также встречаются разнообразные изображения, выложенные из камней. Назначение всего этого остаётся до сих пор неясным. Главной причиной для этого является крайняя агрессивность каменных псов. В отличие от своих алмазных собратьев, они крайне враждебно относятся ко всем, кто приближается к их владениям, и очень неохотно идут на контакт.

Из их физических особенностей стоит отметить, что ходить они предпочитают на задних лапах, используя передние для рытья или сражений. Средний рост каменного пса, стоящего на задних лапах, достигает полутора метров. По силе они не уступят даже буйволу и способны ударом проломить череп. Поэтому главный совет, что можно дать искателям приключений, решившим исследовать пещеры: при первом признаке обитания псов постараться как можно скорее покинуть эту пещеру — так будет лучше для вашей же жизни.

А теперь перейдём к описанию их поведения и привычек...”

Приоритеты

Чем живёт Рэйнбоу, как она смотрит на мир вокруг себя, и с чем она сталкивается. Один ничем не примечательный день из жизни искательницы приключений.

“У каждого в жизни есть то, ради чего он живёт”

“Чёрт! И что мне делать? Тащить побрякушку императора самому главному шпиону Тамриэля? Да он меня, небось, сразу же прирежет, как увидит, что я принесла ему. А если забить на это всё? Нет, тоже не вариант, у этих ребят наверняка глаза и уши в каждой подворотне, поэтому они меня даже из-под земли достанут. Аргх, радужные перспективы, ничего не скажешь”, — все эти мысли проплывали в голове у Рэйнбоу, пока она неспешно шла по дороге. Справа от неё на острове раскинулся Имперский город, который ещё недавно оказался настолько гостеприимен, что обеспечил её ночлегом и массой незабываемых моментов.

Меж тем, начало смеркаться. Солнце неспешно опускалось за горизонт, и всё пространство вокруг стало окрашиваться в красные тона. Надо было думать о ночлеге. Но вокруг, как назло, не было ничего, где можно было бы скоротать ночь и восстановить силы. А вот они-то Рэйнбоу были очень кстати.

Когда солнце уже скрылось за горизонтом, превратив окружающий мир в океан синих тонов, Дэш начала задумываться о том, чтобы заночевать прямо под открытым небом, как вдруг, она заметила отблеск костра, пробивающийся сквозь небольшую рощу, удобно примостившуюся на краю дороги.

“Ну что ж, лучше, чем ничего”, — заметила радужногривая пегаска.

Роща, хоть и располагалась возле дороги, оказалась довольно обширной, поэтому к костру Рэйнбоу шла минут пять, немного петляя между деревьями. Не доходя до костра, она заметила, что тот располагается возле каких-то руин. Однако понять, чем это раньше было, оказалось проблематично из-за ночи, опустившейся на Сиродиил. Наконец, она вышла на поляну, где был разведён огонь, но возле него никого не было. Покружив вокруг костровища, голубая пегаска отметила, что пони тут определённо были, причём недавно. Не зная, кто же всё-таки разжёг костёр, она решила спрятаться в кусты, которые дугой огораживали поляну от леса и упирались в руины. Устроившись поудобнее, Дэш стала выжидать.

Из руин послышались голоса:

— Да говарю те, у этих абарванцев не была ничё ценного, нафига их была трогать?

— Слышь, заткнись, а! Сцапали их и сцапали, главный решит, что с ними делать.

Фигуры двух пони не спеша вышли из руин и подошли к костру. Оба являлись земными пони, одетыми в грубо сшитую кожаную броню. На боках у них болтались ножны с разным оружием. По разговору и одежде было ясно, что они являлись грабителями, использующими это место в качестве базы.

“Как всегда, просто отличный выбор”, — вздохнула прятавшаяся в кустах пони.

Решив выждать немного, чтобы улучить момент для отхода, Рэйнбоу продолжила наблюдать. Через несколько минут ещё один грабитель появился из руин и сел возле костра. Их разговор мало интересовал Дэш, ей нужно было тихо уйти отсюда и найти место для отдыха. Но все же краем уха она слушала разговор, и фраза, произнесённая новоприбывшим бандитом, оборвала её размышления:

— Так, мне надо отлить. И не вздумай трогать мою жратву, пока меня нет! — последовало несколько грубых шуточек в ответ, грабитель двинулся к кустам.

“Отлично, а вот и шанс для того, чтобы слинять”, — решила Рэйнбоу.

Как только бандит зашёл в кусты, голубая пегаска начала осторожно выбираться из зарослей. Она старалась не шуметь слишком сильно, всё-таки двигаться бесшумно в кустах было невозможно.

— Ох, хорошо-то как! — голос, полный блаженства, послышался из зарослей. Внезапно, из куста выпрыгнул заяц. — Так-с, а чо это тут у нас? Эй, народ, кажись, я нам ужин нашёл! — радостный возглас пролетел над поляной.

— Харош, давай лави его, да тащи сюда! — от костра донеслись одобрения.

— Щас всё будет! Так, а ну, посиди-ка чутка... — жеребец попытался схватить зайца, но тот прыгнул в сторону и пустился наутёк. — А ну стой, засранец!

За всем этим действом наблюдала Рэйнбоу.

“Нет-нет-нет, не сюда, ушастый урод, не сюда!” — заяц пронёсся между копыт притаившейся пони — “Ну спасибо”.

— Этот кусок мяса побежал сюда, — бандит приближался к Рэйнбоу. — Блять, да куда он убежал?

Дэш быстро осмотрелась. Лес представлял собой плохое укрытие: кустов в нем почти не было, а деревья были тонкими — за такими не спрячешься. Но были ещё и руины. Полуразрушенные строения, заросшие кустарником, давали много возможностей для того, чтобы спрятаться. Но факт того, что другие бандиты могли находиться внутри, ломал все перспективы.

“Похоже, по-другому никак”, — про себя вздохнула пегаска и начала быстро продвигаться внутрь.

Тем временем, разбойник обшаривал кусты в поисках своего сбежавшего ужина. Он был так сильно увлечён этим занятием, что не слышал перемещения Рэйнбоу к руинам.

— Да ебать, где эта мелкая сука? — негодовал охотник-неудачник.

Пока он в ярости ломал кустарник, Дэш удалось выбраться к руинам. Посчитав, что оставаться снаружи небезопасно, она решила укрыться внутри одного из зданий — большой накренившейся башни, возвышавшейся над руинами.

Внутри ничего не было видно, но зажигать факел было опрометчиво, поэтому Рэйнбоу решила посидеть несколько минут, пока глаза не привыкнут к темноте. Постепенно, начали вырисовываться первые детали обстановки: сломанная мебель, кучи мусора, сваленные в углах, какая-то большая открытая клетка у стены и проход глубже в руины.

“Ну, оставаться здесь — не самая лучшая идея, поэтому придётся идти дальше”, — решила пегаска.

Проходя мимо клетки, она почувствовала острую вонь от испражнений, устилавших пол этой маленькой тюрьмы. Очевидно, внутри держали какого-то бедолагу, причём недавно. Поразмышляв над этим, Рэйнбоу двинулась дальше. Проход вёл в обширный коридор, от которого в нескольких местах имелись ответвления. Она осторожно пробиралась по главному коридору, заглядывая в боковые. Все они кончались небольшими помещениями, ныне захламлёнными разнообразным мусором. Не имея ни малейшего желания копаться в нём, Дэш двигалась дальше.

После очередного ответвления коридор поворачивал направо, где переходил в широкую лестницу, ведущую вниз. Конца её не было видно, поэтому казалось, что лестница уходит в бесконечность. Рэйнбоу начала спускаться. Осторожно ступая по лестнице, так, чтобы не оступиться в темноте, она дошла до основания, возле которого кто-то сидел.

“Чёрт, это ещё кто?” — она остановилась, всматриваясь в фигуру.

Фигура явно принадлежала пони, но что-то в ней было неправильно. Подкрепляла это предположение ужасная вонь, распространившаяся по коридору. Она напоминала тот ужасный запах из клетки, но в ней также ощущался смрад от гниющего мяса.

Подозрения стали закрадываться в сознание голубой пегаски, когда она почувствовала весь букет ароматов. Шестерёнки в её голове пришли в движение:

“Обойти это у меня не получится — коридор хоть широкий, но даже в такой темноте просматривается от стены до стены. Хотя... Разве они могут видеть? Хмм... Нет, лучше не рисковать и ударить первой. Хорошо, что оно сидит спиной к лестнице”, — рассуждения завершились, пришла пора действовать.

Бесшумно достав меч из ножен, она медленно подошла к фигуре, тихо бряцая остатками цепей. Вблизи стали заметны отличия: во многих местах шерсть вылезла, обнажив кожу, в некоторых местах не было и её, а также значительных кусков плоти, от гривы осталось несколько пучков, правое ухо отсутствовало. Перед Рэйнбоу сидел мертвец.

Задержав дыхание, чтобы не чувствовать смрада, идущего от него, она приготовилась к атаке. Удар — меч насквозь прошёл через горло зомби. Рывок вперёд, звук разрываемой гнилой плоти и связок, и в горле мертвеца появилась огромная рваная рана.

Сделав три шага вперёд, Дэш развернулась к ожившему трупу. Внезапное нападение его лишь разозлило, однако не в силах издать хоть что-то из своего разорванного горла, он молча двинулся к атаковавшей, волоча задние ноги.

“О да, эта штука даже от такого не умирает, зашибись”, — констатировала Рэйнбоу.

Однако размышлять было некогда, поэтому она сосредоточилась на схватке. Уклонившись от укуса, Дэш ударила по горлу в то же место. Лезвие впилось в разлагающуюся плоть с противным звуком и углубило разрез, из которого на Рэйнбоу вылились остатки крови мертвеца. Пегаска отскочила на несколько метров в сторону, отряхиваясь от смердящей жижи. Она сильно устала за весь день, поэтому нужно было решать всё быстро. Собравшись с силами, она рванулась вперёд. Зомби был столь же медлителен, сколь и живуч, поэтому к моменту новой атаки успел лишь поднять голову и развернуться в сторону Рэйнбоу. Это было очень кстати для неё, и она со всей силы ударила в рану на шее, стараясь разрубить позвоночник. Сталь столкнулась с костью, послышался хруст, клинок вышел с другой стороны. Голова мертвеца упала на пол, обезглавленное тело последовало за ним.

— Блин, надеюсь, таких ребят здесь больше нет, — выдохнула Дэш, стряхивая гниль с меча. В это время труп снова начал шевелиться, стараясь встать. — Чёрт, да вы шутите! — от безысходности Рэйнбоу со всей силой, что у неё осталась, вогнала меч в тело, которое тут же перестало дёргаться. — Эээ... Что? — она быстро вытащила меч и отбежала от трупа, ожидая продолжения, но мертвец наконец-то обрёл покой навсегда.

— Эй, Найт Уолк, слышь, а обязательно было поднимать того обделавшегося засранца, что мы держали в клетке? — сказал здоровый земной пони с красной гривой и шкурой цвета слоновой кости, медленно прогуливаясь по залу в свете нескольких факелов.

— Кхм-кхм, — прочистил горло черногривый единорог, уткнувшийся в книгу, — Уважаемый, давайте вы не будете лезть в мои эксперименты, а просто продолжите выполнять условия нашего соглашения, — в его голосе слышалась надменность.

— Но ёб твою мать, от этого куска дерьма за версту несёт! Мало было того говна, что он наложил в клетке, теперь ещё на лестнице будет вонять! — не унимался бандит.

— Кхм-кхм, высказывать свои претензии мне бесполезно. Как-никак, это ваши пони переломали ему задние ноги, — не отрываясь от чтения проговорил он. — Кроме того, такой интересный объект для изучения просто нельзя было выбросить в лес, поэтому я провёл несколько экспериментов над телом. И, как результат, у меня появился вечно бодрствующий охранник, — с гордостью в голосе заявил Найт Уолк.

— Скорее вечно воняющий, — пони с красной гривой скорчил гримасу отвращения. — Ладно, проехали. Слухай, мои ребята тут кой-кого поймали, — с этими словами он потянул за цепь, обмотанную вокруг его ноги, и из тени вышли трое скованных земных пони с заткнутыми ртами. — Принимай товар для своих некромантских штучек.

— О, вижу, твои подчинённые хорошо поработали, — единорог оторвался от чтения и подошёл к пленникам. — Ммм, они в нормальном физическом состоянии, неужели твои ребята были с ними вежливы? — слегка ухмыльнулся некромант.

— Ага, очень смешно. У этих оборванцев ничего с собой не было, да и сопротивляться они не стали. Поэтому их никто сильно не бил, — ответил главарь бандитов. — Кстати об этом. Из-за того, что карманы у них были пустыми, я требую за них денег. Да, и за того засранца тоже.

— Уважаемый, к сожалению, я не могу сделать этого сейчас, потому что мои исследования ещё не завершены, — с напускной печалью в голосе сказал единорог. — Но, похоже, с этими тремя подопытными я смогу завершить их в течение недели. И после этого я оплачу вашу работу.

— Слышь, мы так не договаривались! — заржал жеребец — Ты сам сказал, что будешь платить за каждого пойманного, причём сразу. И где, нахрен, это?

— Прошу, Боунз, успокойтесь. Как только я всё сделаю, я обещаю, что оплачу ваши труды, — как можно более ласково сказал некромант. — А за первого я заплачу вдвойне.

— Ну, неплохо. — Боунз бросил взгляд на пленников. — Но тогда и за этих ты тоже дашь двойную цену.

— Что ж, тогда по копытам, — единорог фальшиво улыбнулся. — Желаю приятного отдыха, а я пока займусь работой.

После этих слов некромант соединил цепи от кандалов с креплениями в полу, оправил свой балахон и начал копаться в книгах. Красногривый пони понаблюдал за ним около минуты, после чего развернулся и не спеша двинулся к массивной приоткрытой двери, что вела в широкий коридор. За его спиной единорог начал что-то невнятно бубнить, постоянно перелистывая книгу.

— Фу, блять, этот мертвяк что, сюда приполз чтоль? — выругался Боунз, как только вышел из зала. — Где этот мешок дерьма? — он огляделся по сторонам. — Надо было взять с собой сраный факел.

В этот момент из закоулка между приоткрытой дверью и стеной выскользнула фигура. Она аккуратно подошла к пони, стараясь не издавать звуков, однако цепи на её копытах слегка гремели при ударах об пол. Но, похоже, что ругавшийся жеребец был более обеспокоен запахом в коридоре, чем шумом за его спиной.

— Блять, надо сказать этому сраному некроманту, чтоб сделал что-нить с этим мертвяком, — он развернулся и уткнулся точно в фигуру пони — АААААА, БЛЯТЬ! Ёбаный мертвяк! — он попытался отскочить назад, но клинок уже вспорол ему глотку. Захлёбываясь в собственной крови, он рухнул наземь.

— Ну, надеюсь, у этого любителя мертвечины есть чем поживиться.

— Ох, какой же он всё-таки надоедливый. Вы бы знали, сколько ругательств он обычно употребляет при разговоре, просто уши вянут. Ну, ничего. Как только я закончу эксперимент, можно будет избавиться от него и его подчинённых. Из них, кстати, получатся отличные образцы для исследований. Ммм, как здорово: и денег не надо будет отдавать, и бесплатный материал получу. — Некромант вёл одностороннюю беседу с пленниками. — Но знаете, марать копыта это ужасно. Хорошо, что есть те, кто сможет выполнить за тебя всю грязную работу. — Кривая улыбка пересекла его морду. — Вот вы как раз и станете моими верными помощниками.

Некромант пролевитировал к себе другую книгу и стал её перелистывать. Затем, остановившись на какой-то странице, поднял со стола перо с листом и начал что-то выписывать. Его занятию помешал один из пленников, начавший греметь цепями.

— Ну что ты, что ты. Хотя при ритуале я и препарирую тебя живьём, но зато потом ты никогда не будешь ощущать боль, — не оборачиваясь к заключённым проговорил единорог.

К первому пони присоединились остальные, создавая невыносимую какофонию гремящих цепей. Усугубляло положение акустика зала, которая многократно усиливала все звуки.

— Ребята, давайте вы успокоитесь, иначе мне придётся сломать вам пару костей. — Найт Уолк оторвал взгляд от книги и посмотрел на пленников. — Серьёзно, вы меня сейчас разозлите, — пару раз резко вдохнув, он продолжил — Хмм, а почему здесь вдруг запахло моим охранником? Я вроде заставил его сидеть перед лестницей. — Ааа, Боунз, только не говори мне что ты...

— Не угадал, — резкий голос прервал его.

— Э? — всё, что успел сказать некромант перед смертью. Через мгновение он уже валялся на полу в луже собственной крови.

— Блин, неужели от меня действительно так стрёмно воняет, а? — обратилась убийца к пленникам, осматривая свою радужную гриву. Один из них коротко кивнул. — Круто, ничего не скажешь, — она вздохнула — Эх, ладно. Думаю, вы не откажетесь помочь мне в одном дельце, не так ли?

— А потом я сказал ему “Сокруши ЭТО!” и отрубил ему голову нахрен! — один из грабителей, сидевших у костра, изобразил рассказанную им сцену под аккомпанемент смеха и ругательств.

Трое бандитов, вольготно устроившись у костра, спокойно болтали, перемежая разговоры с трапезой. Они совершенно не беспокоились о том, что свет от их костра, а также громкие разговоры могут привлечь внимание посторонних пони.

Меж тем, ночь вступила в свои права. Всё за пределами круга света, испускаемого костром, превратилось в сплошную черноту, в которой с трудом проглядывались очертания леса и руин.

— Эй, слышьте, а главный чёта опаздывает. Где он там, а? — спросил один из мародёров.

— Да, ладна тебе, ты чё, не знаешь его? Он любит торчать там в руинах допоздна, — ответил ему другой.

Из руин послышался странно громкий стук копыт по камню.

— О, вспомнишь говно — вот и оно! — сальная шутка третьего грабителя вызвала дикий смех у его товарищей.

Из руин осторожно вышла фигура пони. И начала медленно приближаться к костру.

— Эй, главный, ты чего там так долго-та? — первый бандит повернул морду к руинам, чтобы поприветствовать главаря. Но вместо него он увидел невзрачного жеребца с коричневатой шерстью и серой гривой. — Чё за херня? Ты кто такой? — насторожился тот, другие грабители повернулись к новоприбывшему.

Увидев реакцию сидевших за костром мародёров, жеребец развернулся и поскакал обратно в руины. Бандиты разом вскочили.

— Слыште, мы ж этого ушлёпка сегодня повязали с парочкой его друзей! — заявил третий бандит.

— Ага, точняк. Наверн, слинял, пока главный там хернёй страдал, — высказался второй.

— Кароче, я за ним. Поймаю — отведу к главному, — выкрикнул первый грабитель, направляясь в руины.

— Давай, тока не возись с ним долго! — крикнул ему вдогонку третий мародёр.

Он с оставшимся бандитом уселся обратно к костру и принялся строить догадки, как скованный пони смог сбежать. Внезапно, их разговор был прерван ужасным криком, донёсшимся из руин.

— Какого хера!?

— Слышь, походу это был...

— Да я, блять, уж понял, кто это был... — резко ответил грабитель — Надо двигать туда.

Они поскакали к руинам. Среди развалин никого не было, поэтому они, недолго думая, двинулись внутрь башни. В комнате, где располагалась клетка, на полу валялся мёртвый бандит — его голова была превращена в кровавое месиво доской с кучей гвоздей, что валялась неподалёку.

— Твою ма-ать...

— Бл...

Второй бандит не успел продолжить свою фразу — сзади его кто-то сильно толкнул. Та же участь постигла и его товарища. Не ожидавшие атаки сзади, они неуверенно сделали несколько шагов вперёд и упали рядом с мёртвым грабителем. В тот же момент на них набросилось трое пони, вооружённых досками с гвоздями. Полностью дезориентированные и непонимающие, что происходит, бандиты, однако, сумели быстро выхватить оружие и отогнать от себя нападавших. Но те сразу же атаковали вновь, причём выбрав для себя целью только одного из грабителей. Второй же, не понимая, почему его товарищу досталось всё внимание, бросился ему на выручку. Но не успел он сделать и шага в его сторону, как перед ним появилась голубая пони с радужной гривой и одним ударом оборвала его жизнь.

В этот момент последнему из оставшихся в живых бандиту было глубоко наплевать на смерть своего приятеля. Многочисленные раны уже появились на его теле, а после того, как ему сломали переднюю ногу ударом доски, он и вовсе перестал сопротивляться.

— Эй, садисты, прекратите! — Рэйнбоу резко крикнула. Освобождённые пони прекратили избиения. — Он хотя бы жив ещё? — ответом ей послужил кашель с кровью, принадлежавший бандиту. Дэш подошла к нему. — Слушай, приятель, скажи-ка, а где вы храните всё своё добро?

— Отсоси — потом проси, — резко ответил ей покалеченный грабитель и плюнул ей в лицо кровью.

— Чёрт, гадость. — Рэйнбоу вытерла кровь. — Ну, как знаешь, — она поднялась и повернулась к своим помощникам. — Ну, тогда он ваш.

— Э, чё? Не-не-не, не надаааа... — его голос утонул в звуках новых ударов, но вскоре прорвался сквозь них. — Я скажу, я скажу! — удары прекратились.

— Молодец, с этого и надо было начинать. Итак, где же ваше барахлишко?

— С другой стороны руин есть ход наверх, прикрытый несколькими ветками. На верхней площадке стоит сундук, но он заперт, а ключ у главного, — послушно рассказал бандит.

— Ну, ключ уже у меня, — пегаска хлопнула здоровым крылом по сумке.

— Что? Значит, ты и главного грохнула?

— Ага. Но ты не парься, скоро ты с ним увидишься.

Полдень. Солнце заливало всю полянку перед руинами ярким светом, от которого можно было укрыться лишь в тени деревьев. Возле потухшего костра сидели четверо: Рэйнбоу Дэш и трое освобождённых ею пони. Пегаска потянулась на грубой подстилке, открыла глаза и оглянулась вокруг.

— Эх, хорошо-то как! — протянула она, затем села и обратилась к оставшимся пони. — Ладно, давайте-ка познакомимся. Собстнно, кем будете?

— Мы... — начал серогривый жеребец, бывший вчера приманкой.

— Мы — паломники, — его перебил жилистый земной пони, с чёрной гривой. — Мы направлялись из Чейдинхола в Коррол. Нас, конечно, предупреждали, что на Чёрной дороге орудует шайка бандитов, но что они ошиваются здесь, да ещё и в компании некроманта... — он притих. — В любом случае, спасибо, что спасли нас, эээ...

— Рэйнбоу Дэш — искательница приключений и лучший пегас по эту сторону Красной горы! — с гордостью произнесла она.

— Мисс Дэш, мы благодарны вам за наше спасение. Даже не представляю, что с нами произошло бы, если б не ваше появление. Мы...

— Ну, превратились бы в живых мертвецов, как тот, что был на лестнице, — слегка подтрунила над ним Рэйнбоу.

— Эмм, да, действительно так. Так или иначе, мы действительно крайне рады, что вы оказались здесь и сумели спасти нас.

— Да так, пустяки, — пегаска махнула копытом, вспоминая как она оказалась в таком положении. — Но мне не даёт покоя одна вещь.

— И какая же? — в разговор вклинился третий паломник — небольшая кобылка кремового цвета с бледно-салатовой гривой.

— Главарь бандитов говорил, что у вас с собой не было практически ничего ценного...

— Да, это так, в нашем путешествии вера в Девятерых заменяет все радости жизни, — кротко заявил черногривый жеребец.

— Мне не интересно, что и чем вам там эти Девять заменяют. Проблема в том, что вам нечем со мной расплатиться, — мысли Дэш наконец показались на свет.

— Э, простите, расплатиться? — разговорчивый жеребец неуверенно уставился на неё.

— Ну да. Неужели вы думаете, что мне доставляет удовольствие рисковать своей шкурой за спасибо? И да, не надо приплетать сюда ваших Девятерых — мне от них ни жарко, ни холодно, — резко закончила Рэйнбоу.

Трое паломников переглянулись между собой и начали что-то очень тихо обсуждать. Но они так и успели принять какого бы то ни было решения.

— Эх, ладно. Если сможете ответить мне на пару вопросов, то я, так уж и быть, не стану с вас требовать денег. Информация, как-никак, важная штука, — немножко смягчилась Дэш.

— Тогда мы с радостью ответим на все твои вопросы, — кремовая пони слегка улыбнулась.

— Отлично. — Рэйнбоу достала из седельной сумки яблоко и откусила от него. — Итак, ребят, вы говорили, что на Чёрной дороге орудует шайка бандитов. Насколько это достоверная информация?

— Эээ... Этот слух нам рассказали в одной из таверн, когда мы совершали переход из Бравила в Чейдинхол. С того момента прошло около десяти дней, — паломница чуть помедлила и продолжила. — Но разве мы не убили тех самых бандитов?

— А разве мы находимся на Чёрной дороге? — передразнила её пегаска. — Тут, если выйти на дорогу, Имперский город видно. — Дэш слегка передёрнуло от воспоминаний. — Так, далее. А есть ли другие пути, ведущие в Коррол? — она снова откусила кусочек яблока.

— Ну, с севера, от Брумы идёт Оранжевая дорога, которая встречается с Чёрной почти под стенами города. Чтобы выйти на неё, придётся свернуть на север на следующем перекрёстке, но такой крюк отнимет несколько дней пути, — изложил информацию черногривый пони.

— Мда, не самая радужная перспектива — увеличить себе путь в несколько раз. — Рэйнбоу призадумалась. — Хорошо, тогда я задам последний вопрос и мы будем в расчёте, — она расправила здоровое крыло так, чтобы всем паломникам было его видно. — Почему здесь не любят пегасов?

— Это... длинная история... — начала паломница. — Она случилась когда-то во времена Второй Эры, поэтому подробности остались лишь на страницах книг. Но с того самого момента в Сиродииле недолюбливают пегасов.

— Так что случилось-то?

— Ну...

— В начале Второй эры власть в Империи взяла верхушка военной организации пегасов, что отвечала за безопасность императорской семьи. После этого началось властвование пегасов в Империи. Оно продлилось четыреста тридцать лет и принесло в империю запустение и разруху. Но с крахом их гнёта всё только ухудшилось, так как в Империи началась гражданская война, продлившаяся четыре века. Она закончилась лишь с появлением Талоса, что вновь объединил Империю и стал императором. Но он пощадил пегасов, что привели империю к такому упадку и превратил их в свою охрану. — Молчавшего доселе жеребца как будто прорвало. — Именно поэтому в умах пони, населяющих Сиродиил, пегасы остаются крайне нежелательными гостями, чьи “заслуги” навеки остались в памяти народа, а наказания за них так и не последовало.

Наступила неловкая тишина. Наконец, кремовая пони попыталась вновь завести разговор:

— Но мы всё равно очень признательны тебе за наше спасение, и нам не важно, что ты пегас, — она улыбнулась.

— Да, нам правда повезло, что ты оказалась в этих руинах и спасла нас, — подключился черногривый паломник.

— Ладно. — Рэйнбоу решила отложить думы на потом. — Собственно, считайте, что мы в расчёте, — она в последний раз откусила от яблока и выкинула огрызок в траву. — Ну, счастливо оставаться.

Дэш поднялась, поправила седельные сумки, забитые барахлом, найденным у некроманта и главаря бандитов, и двинулась к руинам. На шее у неё болтался ключ. Обойдя руины, она приметила развалившуюся кладку дверного проёма, слабо прикрытую кустарником. Аккуратно перебравшись через камни, Рэйнбоу очутилась в круглом помещении. В нём не было абсолютно ничего, кроме лестницы, ведущей наверх. Наверху её ждала ещё одна лестница, а после неё ещё одна. В конце четвёртой лестницы маячил солнечный свет. Поднявшись по ней, Рэйнбоу очутилась на небольшой площадке, с которой открывался отличный вид на руины и прилегающую рощу. В углу примостился большой деревянный сундук. Ключ легко вошёл в замочную скважину и со щелчком открыл замок. Внутри оказался комплект отличной кожаной брони с плащом, несколько мелких драгоценных камней и мешочек, доверху набитый золотыми.

“Игра определённо стоила свеч”, — с ухмылкой подумала Рэйнбоу.

Старый клинок

Новый день, новые проблемы. Добраться до незнакомого места? Половина беды. Как тебя встретят там, если ты несёшь дурные вести. Вот в чём проблема. Однако даже там, где тебя не ждут, можно найти тех, кто готов тебе помочь.

“Со временем всё оружие ржавеет. Лишь клинок мастера остаётся острым, как в первый день своей жизни”

Утро нового дня выдалось прохладным. Туман застилал всё видимое пространство, оставляя взору лишь малую часть всей картины мира.

Рэйнбоу стояла на перекрёстке, рассматривая столб с указателями. К нему было прибито четыре доски, указывающие направление к ближайшим городам. Две из них указывали на дорогу, по которой только прошла пегаска, и сообщали о том, что по ней можно прийти в Бруму и Чейдинхол. Третий указатель говорил о том, что если идти прямо по дороге, то вскоре можно прийти в Имперский город. Наконец, последний знак указывал на дорогу к Корролу, которая отходила от главной и вела направо на холмы, покрытые лесом.

— Значит направо, — она накинула капюшон, оправила плащ, проверила, чтобы остатки кандалов не были заметны под бронёй, и двинулась по дороге. — Надеюсь, к ночи успею добраться до города.

Дорога к Корролу пролегала через Великий Лес, раскинувшийся в преддверии Коловианского нагорья, у подножия которого и располагался город. Лес производил неизгладимое впечатление на путников своими вековыми деревьями и прекрасными цветами, растущими в их тени. К сожалению, утренний туман скрывал эту прекрасную картину от глаз Рэйнбоу, поэтому она шла, совершенно не представляя всей красоты этого места.

Время неспешно шло своим чередом. Наступил полдень, но туман даже не думал рассеиваться, всё так же ограничивая обзор. Рэйнбоу начала задумываться об этом.

“Хмм, сколько иду, а туман всё стоит. Может, деревья мешают ему разойтись?” — думала пегаска над этим странным явлением природы.

Меж тем, от долгого пути Дэш начала уставать. Давала о себе знать и рана на левом плече, из-за которой она не могла проскакать весь путь до города. Решив устроить привал, Рэйнбоу сошла на обочину и устроилась около большого куста. Он прикрывал её со стороны дороги, одновременно позволяя наблюдать за ней. Дэш присела и достала ту еду, что осталась после бандитов. Провианта было предательски мало: пара яблок, морковь да две бутылки, в которых плескался сидр отвратного качества. Решив как можно сильнее экономить, Рэйнбоу взяла яблоко и откупорила бутылку, из которой понесло перебродившим сидром.

“Блин. Ладно, это лучше, чем ничего”. — решила она, приступая к трапезе.

В это время со стороны дороги послышался цокот копыт. Рэйнбоу отвлеклась от яблока и начала наблюдать за дорогой. Вскоре в тумане, со стороны предполагаемого города, показалась фигура пони. Когда она проходила мимо куста, около которого устроилась Дэш, стало возможным её разглядеть. Фигура принадлежала жеребцу, облачённому в стальную броню с характерной символикой. Вспомнив, где она уже видела такие доспехи, пегаска поняла — по дороге шёл имперский легионер.

“Хмм, может спросить у него — правильно ли я двигаю?” — подумала Рэйнбоу и тут же чертыхнулась. — “Не, хоть это и не бандит, но мне с лихвой хватило прошлого знакомства. Пускай лучше топает вперёд, может, мародёров повстречает”. — она ехидно улыбнулась, провожая взглядом солдата. — “Кстати, если он идёт мне навстречу, значит впереди всё чисто и никаких разбойников тут нет. Ох уж эти слухи”.

Дэш вернулась к еде. Съев яблоко, она сперва поворотила нос от сидра, но в конечном итоге всё же сделала пару глотков. Затем, она положила початую бутылку к остальному провианту и легла немного покемарить.

Примерно через полчаса она поднялась, поправила плащ, проверила седельные сумки и двинулась дальше по дороге.

Ночь опускалась на Великий Лес. Последние лучи заходящего солнца уже скрылись за горизонтом, открывая взору прекраснейшее звёздное время. Всё живое готовилось ко сну. Однако для некоторых с закатом жизнь только начиналась.

На обширной просеке, занимавшей несколько холмов, удобно расположилась ферма и прилегающие к ней сады и огороды. Возле входа стояло несколько пони, освещая пространство вокруг себя факелами.

— Даж не надейтесь! — резко ответила оранжевая пони с гривой соломенного цвета. — Для вас у мя мест нету!

— О, да неужели? А мне показалось, что у вас в доме достаточно места, чтобы мы смогли остановиться на ночлег, — противно улыбаясь, мягко начал фиолетовый единорог в плаще.

— Да я б вам даж в амбаре дрыхнуть не позволила б! — не унималась земная пони.

— Ну что же ты так, мы ведь обычные скитальцы, которым нужен кров для ночлега, — продолжал единорог. Его товарищи — два жеребца и две кобылы еле скрыли свои смешки.

— Ага, как жеж. Не пытайся обвести меня вокруг копыта, я знаю, кто вы и чё вам надо...

— Да, не думай, что моя сестрёнка такая глупая! — из-за оранжевой пони выпрыгнула маленькая кобылка с красным бантом на гриве.

— Ой, какая милая у тебя сестрёнка, — всё также ласково сказал единорог. — Будет очень неприятно, если с ней что-нибудь случится, не так ли? — он посмотрел на кобылку, которую тут же окружили четверо “путников”.

— Эй, копыта прочь от моей сестры! — земная пони попыталась защитить её, но один из пони тут же выхватил меч и приставил его к горлу кобылки.

— Надеюсь, теперь мы сможем договори... — Лезвие упёрлось в горло единорога. — Э, добрый вечер.

— Фкаши фвоим пони, фтоб атвалили, — проговорила фигура в плаще, держащая меч в зубах.

— Хорошо-хорошо. Ребята, вы всё слышали.

— Э, слышали что? — непонимающе произнёс один из бандитов.

Лезвие сильнее надавило на горло единорога.

— Отпустите сестрёнку и отойдите от неё, — проговорил он как можно более ласково.

Четверо “путников” послушно пропустили кобылку к её сестре и отошли. Фигура, державшая меч, быстрым движением убрала меч и толкнула единорога на середину дороги.

— А теперь поищите-ка место для ночлега в другом месте.

— А тебе не кажется, что ты сделала ошибку? — улыбка поплыла по морде единорога, когда его спутники достали оружие.

— Ага, размечтался. Я никогда не ошибаюсь! Эй, фермерша, лови! — с этими словами неизвестная пони в плаще кинула ей ножны с коротким мечом.

Со стороны фермы послышались крики и стук копыт.

— Эй, сеструха, что происходит? — здоровый жеребец красной масти скакал впереди, за ним следовали ещё несколько пони.

— Эх, вот ведь незадача. Похоже, нам и впрямь придётся переночевать в другом месте. Пойдёмте поищем, где можно хорошо выспаться, — единорог повернулся к своим товарищам, и они двинулись по дороге.

Группа пони, скачущих от фермы, добралась до ворот. Они окружили двух пони, освещая пространство факелами.

— ЭйДжей, что случилось? — жеребец посмотрел сначала на оранжевую пони, держащую в зубах меч, затем на фигуру в плаще. — А эт кто?

— Братик! — кобылка выпрыгнула из-за плаща незнакомки и бросилась на красного жеребца. Тот попытался остановить её, но в итоге лишь задел соседних пони. Началась небольшая свалка.

— Фух, даж не знаю, как тя благодарить! — пони с соломенной гривой обратилась к фигуре в плаще.

— Амбар.

— Что амбар?

— Дай мне переночевать в амбаре.

Полутьма амбара скрывала в себе мотыги, плуги и прочий сельхозинвентарь, примостившийся у стены. Возле одной из стен ровными рядами стояли стога сена. Большая дверь с тихим скрипом растворилась, в амбар зашла оранжевая пони:

— Э-хе-хей! Доброго утречка! — она шире распахнула дверь, чтобы свет проник внутрь. На одном из стогов она заметила свернувшуюся фигуру и подошла к ней. — Давай, подымайся, уже утро! — она осторожно потормошила спящего пони. — Давай, встава... Ох тыж, конскияблоки!!!

— Э, фто? — проснувшаяся пони протяжно зевнула, поднимаясь. — В чём дело?

— Что с твоей гривой? — фермерша смотрела на неё округлившимися от удивления глазами.

— А что с ней? — пони в плаще потрогала её и убедилась, что та на месте. — По-моему, она в порядке.

— В порядке? Да тыж выглядишь как будто вольт-яблок объелась! — не унималась оранжевая пони.

— Чего объелась? — недоумение просквозило в её голосе.

— Вольт-яблок! Это такие яблоки, что вырастают только раз в году! Для того, чтобы их собрать на...

— Так, хватит. — Странница резко прервала пони с фермы. — Что не так с моей гривой?

— Она радужная!

— И что не так? — недоумения в голосе стало только больше.

— Но ведь она радужная!

— Вообще-то, моя грива такого цвета ещё с рождения, — с серьёзной миной на лице и лёгкой издёвкой в голосе проговорила Рэйнбоу.

— Серьёзно!? Никогда не видела ничего подобного! Вот жеж, чего только на миру не придумают! — искренне удивилась оранжевая пони.

— Эй!

— А да, звиняй, понесло меня чёт. Давай, пойдём в дом. Раз уж ты помогла нам вчера с теми негодяями, то меньшее, чё мы можем сделать для тя эт накормить! — она потянула Дэш за собой из амбара.

За стенами амбара стояло утро: свежий воздух, холодная роса в траве, мелодичное пение птиц. Всё это создавало чарующее ощущение сказки, раскинувшейся вокруг.

— Кстати, мя звать Эпплджэк! А тя как? — фермерша улыбнулась радужногривой пони.

— Рэйнбоу Дэш — искательница приключений... — здесь Рэйнбоу прикусила язык, вспоминая про пегасов и отношение к ним. — Лучшая искательница приключений по эту сторону Красной Горы!

— Огого! Да ты даж вон где бывала. Вот эт дела, — удивлённо говорила Эпплджэк, ведя свою спутницу через ферму к главному дому. — Ну, у нас тута, конешн, не Моравинд, но тож милое местечко. — Она кивнула в сторону садов и огородов. — У нас здеся ферма. Овощи, фрукты растим. Но главное эт конешн яблоки, — она с гордостью в голосе показала на обширные яблоневые рощи.

Рэйнбоу же приметила кое-что другое. Примостившись к стене амбара, под одним из небольших навесов разместилась кузнечная печь, возле которой лежали разнообразные инструменты. Мысль мгновенно появилась в голове голубой пони.

— Слушай, а кто у вас здесь за кузнеца? — издалека начала Дэш.

— Э? А, ну, в основном я кую, если над чё-нить для фермы, ну, там, рало починить, подкову кому сделать. А чё нужна-то? — слегка неуверенно спросила Эпплджэк.

— Ну, есть тут у меня одна проблемка, и, думаю, ты можешь мне с ней помочь.

— Так-с, и как тя так угораздило-та? — голос пропадал за шумом кузнечных мехов, раздувающих угли.

— Я бы предпочла опустить это. — Рэйнбоу постаралась перевести разговор на другую тему. Её передние копыта лежали на наковальне. Кожаные краги были сняты, обнажая кандалы со сломанными цепями.

— Ну, не хошь, как хошь. — по-простецки ответила Эпплджэк, вынимая из печи раскалившиеся клещи. — Тфак, фа фиди тифо и не фёргайфя. — Она закусила одну ручку клещей и осторожно вставила его в зазор между половинками кандалов, а затем с силой надавила на другую ручку, так что раскалённый металл вмиг разрезал рамок. — Феф, фя, дафай фтафой. — Через полминуты оба передних копыта Дэш были свободны от оков.

— Да, так гораздо лучше, — сказала она, потирая места, где раньше были кандалы. Шерсть в тех местах потемнела от грязи и ржавчины, а кожа слегка воспалилась от постоянного натирания. — А теперь задние, пожалуйста.

— Тфак, фекунду. — оранжевая пони положила клещи обратно в печь, затем посмотрела на Рэйнбоу. — Хм, не получится, — заключила она.

— Что!?

— Я не смогу хорошенько попасть в замки, если ты будешь просто стоять на земле, — пояснила Эпплджэк.

— И что ты предлагаешь?

— Ляг на наковальню, — просто ответила она.

— Лад... Что!? Эй, я тебе не кусок металла, чтоб валяться на наковальне! — вспылила Рэйнбоу.

— Так, слухай, яблочко, па-моему, эт те нада снять кое-чё, не? — фермерша слегка понизила голос, добавив в него немного стали.

— Эээ, чёрт, ладно, только давай быстро! — с показной неохотой голубая пегаска забралась на наковальню.

— Так-та лучше! — Эпплджэк достала вновь раскалившиеся клещи и подошла к левой задней ноге. — А фы бы не могла фнять фвой плащ? Он фильно мефает.

Вопрос оранжевой пони молнией пролетел через сознание Рэйнбоу:

“Чёрт, вот ведь! Нельзя ни в коем случае снимать плащ, иначе она узнает, что я пегас. Блин, что делать, что делать?”

— Нет, не могла. Но закатать его могу, — она приподняла полу, открывая свои задние ноги и круп, но не более того.

— Афлична. Щащ фсё буэт! — с этими словами Эпплджэк принялась за работу. Через несколько мгновений третья часть оков упала на землю. — Теферь ефё одын. — С этими словами она начала обходить наковальню и вдруг остановилась.

— Эй, фермерша, в чём дело? — Дэш обернулась к фермерше. — Ты чего там застряла?

— Эээ, нифего, фя фделаю. — Оранжевая пони слегка покраснела, но после некоторого замешательства подошла к правой ноге и разобралась с последней частью кандалов.

— Отлично! — как только ощущение металла, стягивающее ногу, исчезло, Рэйнбоу вскочила и принялась аккуратно массировать задние ноги. — Спасибо тебе, Эпплджэк! — радостно заявила радужногривая пегаска.

— Да ладна, чё уж там. Кстати, ты, часом, не в город двигаешь? — спросила оранжевая пони.

— Ну, почти, мне нужно в аббатство, — ответила Дэш.

— Ну чтож, тогда давай я провожу тя до города, раз уж такое дело, — улыбнулась Эпплджэк.

Рэйнбоу спокойно шла по дороге в сопровождении Эпплджэк. Тумана не было, солнце сквозь обширные кроны деревьев заливало своим светом землю. Дорога лениво петляла по лесу, уходя всё дальше от фермы. Наконец, Дэш решила завести разговор.

— Слушай, а зачем тебе в город-то понадобилось? — начала она. — Ты ж ведь не просто так со мной гуляешь?

— Ты о чём ваще? — немного обиженно ответила пони с фермы. — У мя на ферме дел невпроворот, а я тута буду по лесу гулять со всякими пони! Конечно в городе у мя дела!

— Оу, и что ж за дела-то? Напиться в таверне? — Рэйнбоу решила слегка подколоть свою попутчицу.

— Рассказать стражникам про одну беглую заключённую! — с напускной серьёзностью ответила Эпплджэк.

— !? — пегаска остановилась как вкопанная, её глаза расширились, а челюсть отвисла.

Оранжевая пони обернулась к ней. Увидев выражение мордочки Рэйнбоу, она рассмеялась:

— Пфф а-ха-ха-ха-ха... Ой, не могу... Видела б ты ся щас... а-ха-ха-ха... Пффф... — Эпплджэк заливалась смехом. — Пфф а-ха-ха-ха-а... Шутканула я, шутканула... пфффф... Ой, давно я так не смеялась.

— Не смешно, — коротко ответила голубая пони, проходя мимо смеющейся фермерши.

— Ага, — ответила ЭйДжей, утирая слёзы. — Ладна, если честна, то мне нада в гильдию бойцов, чтоб парочка их ребят охраняла ферму.

— Гильдия? Хмм... — Дэш слегка задумалась. — Но мне показалось, что вас на ферме живёт около двадцати пони. Зачем такой толпе охранники?

— Глупая, ты чё, забыла вчерашнее? — пони с фермы укоризненно посмотрела на Рэйнбоу. — Эти негодяи заявятся снова и наверняка не с извинениями.

— Ну, если подумать об этом с такой стороны... — радужногривая пегаска медленно протянула, чтобы придумать окончание фразы.

Меж тем, они вышли на опушку леса. Ряды деревьев поредели, открывая взору город, обнесённый высокой крепостной стеной. Вдоль неё тянулась лента дороги, один конец которой исчезал за городом с другой стороны, другой вёл на север, а третий стелился под копыта двум путницам.

— А вот и город! — радостно воскликнула Эпплджэк.

— Я так понимаю, что дорога, уходящая за город, ведёт к аббатству? — решила уточнить Дэш.

— Ага, тама если повернуть, то можна будет увидать его, — ответила оранжевая пони.

Постепенно они подошли к массивным воротам, ведущим в город.

— Ну вот, мы и пришли. — с лёгкой грустью сказала Эпплджэк.

— Ага, спасибо тебе за кров и всё остальное, фермерша, — улыбнулась ей Рэйнбоу. — Я, пожалуй, пойду, — она развернулась и пошла по дороге, ведущей к аббатству.

— Если обратна пойдёшь по Чёрной дороге — заходи — буду рада! — крикнула ей вслед ЭйДжей.

— Непременно!

Эпплджэк немного посмотрела вслед удаляющейся радужногривой пони и прошла сквозь ворота внутрь города.

Рэйнбоу спокойно шла по дороге. Она перебирала всё случившееся с ней за последний день и мысленно улыбалась, понимая, насколько ей повезло — умудриться бесплатно избавиться от кандалов, да ещё и не привлекая лишнего внимания.

“Внимание одной фермерши не в счёт”. — завершила она свои размышления.

Тем временем, Дэш дошла до края стены. За ней в отдалении виднелся целый комплекс построек, сгруппировавшихся вокруг высокой часовни. Дома образовывали вокруг часовни подобие крепостного вала, отделяя аббатство от остального мира. Располагалось же всё это у подножия горного хребта, поднимавшегося огромной стеной вдали.

“А эти ребята неплохо устроились”. — заметила Рэйнбоу про себя и продолжила свой путь.

Дорога вела через небольшие холмы, поросшие редкими кустарниками и дикими цветами. Хотя пейзаж и был красив, но своим однообразием навевал скуку, поэтому голубая пегаска сосредоточилась на мыслях о будущей встрече с Блэк Лайтом.

“Так, надо придумать, что ему сказать. Не завалиться же с криками об убийстве императора. Для начала, что там говорил сам император? Эээ, кажется, нужно показать Блэк Лайту амулет и он всё поймёт. Кажется, так. Хмм, надеюсь, он действительно всё поймёт. А если нет? Если ему что-нибудь взбрендит и он кинется на меня? Блин, и во что я опять влипла?” — мысли плавно перетекали из одной в другую, всё дальше отдаляясь от начальной темы.

Меж тем, погрузившись в размышления, Рэйнбоу и не заметила, как дошла до ворот аббатства. Они располагались в одном из домов, образуя небольшую арку, впрочем, достаточную для того, чтобы сквозь неё прошла телега. Дэш постучалась в ворота. Ничего не произошло. Она постучала ещё раз. Снова ничего.

“Они там что, уснули все?” — про себя возмутилась радужная пегаска, снова постучав в ворота.

Наконец, засов с другой стороны заскрипел, сдвигаясь, и ворота слегка раскрылись. В просвете показалась голова пожилого земного пони. Он медленно осмотрел прибывшую и произнёс:

— Что привело тебя в наше аббатство?

— Ну, я ищу одного пегаса по имени Блэк Лайт. Мне сказали, что он живёт здесь, — ответила Рэйнбоу.

Пожилой пони нахмурился. Он ещё раз внимательно осмотрел Дэш и продолжил:

— Эх, заходи, я провожу тебя к нему.

После этих слов монах исчез за воротами и те раскрылись шире, позволяя Рэйнбоу пройти в аббатство. Внутри её взору предстал небольшой внутренний двор с возвышающейся по центру часовней. Двор был покрыт травой, которую пересекали мощёные камнем дорожки. По ним медленно прогуливались несколько пони в рясах.

— Сюда, пожалуйста, — позвал пегаску пожилой пони. Они двинулись по краю двора, в тени нависавших зданий. — Мы не очень любим, когда гости заходят в наше аббатство, но история с Блэк Лайтом особенна, — начал монах. — После своего появления здесь несколько лет назад он ни разу не вышел из своей комнаты, хотя к нему время от времени наведываются пони, похожие на тебя, — он поймал непонимающий взгляд Рэйнбоу и пояснил. — Мне известно, кем был Блэк Лайт раньше, поэтому я знаю, кто его посетители. Именно поэтому я вынужден разрешать вам заходить в наше аббатство, хотя это и не принято. — Они подошли к крайней двери одного из домов. — Он живёт здесь, — затем пожилой монах постучался.

Тихий голос из-за двери произнёс:

— Аббат Сэинтхуф? Что случилось?

— Блэк Лайт, к тебе гостья, — ответил пожилой аббат.

За дверью послышался стук копыт, после чего дверь отворилась. На пороге стоял чёрный как смоль пегас в возрасте, одетый в обычную монашескую одежду. Он быстро окинул взглядом гостью.

— Заходи, — он посторонился, пропуская Рэйнбоу внутрь. — Спасибо, аббат, — коротко сказал он, закрывая дверь.

Комната за дверью оказалась небольшой каморкой с маленьким окном под потолком. Одну стену полностью занимал шкаф, возле другой расположилась кровать. Под окном стоял алтарь.

“Блин, ну и место. А я ожидала чего-то посолиднее для главного шпиона Империи”. — подумала голубая пегаска.

— Ну, с чем пожаловала? — начал Блэк Лайт.

— Эмм... В общем... Ну... тут такое дело... — неуверенно начала Дэш.

— Эх, наберут бестолочей в качестве новобранцев, которые даже нормально сказать не могут, — вздохнул чёрный пегас, разминая крылья.

— Эй! Я тебе не новобранец! И тем более не бестолочь! — резко огрызнулась Рэйнбоу.

— О, посмотрите-ка, как мы заговорили. — Старый Клинок вялым тоном продолжил разговор. — И кто же ты тогда, если не секрет? Может, уже до капитана дослужилась?

— Я не новобранец, я не капитан, я даже не Клинок, — продолжала заводиться Дэш.

— Подожди, что ты сказала? — Блэк Лайт тут же помрачнел. — Тогда откуда тебе известно про меня? — он тут же встал в стойку, готовый к атаке.

— Эй, эй, потише. — Рэйнбоу поняла, что неправильно начала разговор, и попыталась разрядить обстановку. — Мне сказали о тебе другие Клинки.

— Имена? — не изменяя положения, сказал чёрный пегас.

— Соарин, Сильвер Лайн и... эээ... Спитфайр.

— Ладно, верю. — Старый Клинок расслабился. — Впервые встречаю пегаса, который приходит ко мне по делу, не являясь при этом Клинком.

“Стоп, что!? Какого!? Как он узнал? Я ведь не спалилась? Что с моим плащом?” — Рэйнбоу начала лихорадочно осматривать себя.

— Хехехе, расслабься, ты ничем себя не выдала. — Блэк Лайт улыбнулся. — Взгляд профессионала, ничего более, — улыбка моментально исчезла. — Так что за дело?

Рэйнбоу порылась в сумке, достала свёрток и протянула его Старому Клинку. Тот положил его на пол и развернул.

— И что? — коротко спросил чёрный пегас.

— Э, что!? Как что!? Амулет! — Дэш оторопела от подобного.

— Я вижу, что амулет. Какой из двух? — вновь вводящий в ступор вопрос.

— Какой из двух? Ты что, совсем слепой? — пегаска снова начала выходить из себя. — Амулет императора!

— Ясно. Значит, это случилось. Надеюсь, это было быстро, — его голос почти затих. — Не знаю, как он оказался у тебя, но это явно его прихоть, — пегас повернулся к шкафу, прикидывая что-то. — В любом случае, спасибо за доставку, можешь быть свободна.

— ? — немой вопрос отпечатался на лице Рэйнбоу.

— Да, дальше за дело возьмёмся мы, поэтому помощь со стороны нам не нужна, — пояснил Старый Клинок. — И не вздумай сболтнуть чего лишнего, иначе пожалеешь, — он угрожающе сдвинул брови. — А теперь забирай свой свёрток и иди на все четыре стороны.

Радужная пони быстро спрятала кулёк в сумку и вышла.

— И что же ты в ней увидел? — тихо спросил Блэк Лайт сам у себя.

“Блин, ну и старикан! Хорошо хоть легко отделалась: передала амулет, да иди, куда глаза глядят. Эх, если бы всё в жизни было так легко”. — мысли медленно текли в сознании Рэйнбоу, не спеша попивающей отличный сидр в таверне. Она допивала очередную кружку.

— Эй, трактирщик, готовь новую! — крикнула Дэш облокотившемуся на стойку пони в рабочем фартуке.

— Ага, ща всё будет! — он весело откликнулся.

В таверне было оживлённо. Почти за каждым столом сидели, выпивали и разговаривали пони — местные жители, коротавшее вечернее время за кружечкой чего погорячее. Слухи, сплетни, небылицы всё это можно было подслушать из разговоров. Голубая пегаска прекрасно понимала это, и поэтому вполуха слушала всё, что говорили сидящие за соседними столиками пони.

— Прикинь, я сегодня при торге с Крэйгом умудрился продать ему свой хлам за тридцать золотых! — “Да, этот вертопрах, что мнит себя торговцем, ничего не смыслит в покупке. Зато продаёт втридорога, чёртов грифон”.

— Эй, путница, принимай заказ! — кружка проскользила по стойке к Рэйнбоу. Та взяла её и сделала большой глоток.

— Эй, а ты слышал, что из подвала Баритона по ночам доносится какой-то рёв? — “Так, это не то. Хотя...”

— Псс, слухай. Мне тут брат, что в замке поваром служит, передал, что у графини украли нечто ценное и теперь она места себе не находит. Говорит, дескать, скоро она всю стражу заставит искать украденное. — “Ммм, а вот это интересно. Можно будет завтра попытать счастья с аудиенцией у этой графини. Может, подряжусь в сыщики”.

Ещё один большой глоток.

— Читал последний номер “Вороного курьера”? Там пишут, что на императора опять было покушение. В этот раз им удалось пробраться в покои императора, но их тут же порешили. — “Похоже, настоящие “последние” новости пока не распространились дальше нескольких пони”.

— Да брехня всё это! Как ты мог видеть скампов в лесу?

— Видел, как пить дать, видел! Трёх за раз, причём магов рядом с ними не было! — “Скампы? Здесь? Странно, что они тут делают”.

Ещё один глоток и в кружке не осталось сидра.

— Эх, чертовски хороший сидр. — Дэш довольно улыбнулась. — Эй, трактирщик! Сколько с меня?

— За 6 кружек 12 золотых, — владелец прошёлся вдоль стойки к голубой пони.

— Ну, достойная цена за такой сидр, — голубая пони достала кошель с золотом и отсчитала 12 монет. — Держи. Кстати, а яблоки для сидра ты покупаешь с фермы, что на Чёрной дороге стоит? — решила поинтересоваться Рэйнбоу.

— Да я там сам сидр покупаю, какие яблоки! — весело ухмыльнулся трактирщик.

— Однако ж. Ладно, спасибо за выпивку! — Дэш попрощалась с хозяином трактира и пошла к выходу.

На улице был поздний вечер. Горожане уже разошлись по домам, лишь стражники отбивали копытами ритм по брусчатке, патрулируя улицы. Рэйнбоу двинулась к площади, на которой стоял отель, где она сняла комнату. После удачной торговли в её сумке весело бряцал увесистый мешочек золота, поэтому она позволила себе удовольствие провести эту ночь в удобной мягкой кровати.

Выйдя на площадь, пегаска услышала шум оживлённого спора. Она огляделась по сторонам — возле городских ворот знакомая оранжевая пони бранилась с одним из стражников.

“Ну, легка на помине”. — подумала про себя Рэйнбоу и решила узнать, что же понадобилось фермерше в городе поздним вечером.

— Да говорю ж те, у нас на ферме появились какие-то мелкие уроды, которые тут же начали всё ломать! Ладна с этим, их наёмники быстра раскидали, но потом прям пасреди сада появились какие-та огромные врата! И из них полезло ещё больше этих уродов! — почти переходя на крик говорила пони с фермы.

— Тогда что тебе от меня надо? — стражник отвечал совершенно спокойно.

— Мне нужна помощь! Чтоб выгнать этих этих гадов с фермы да закрыть ту штуку! — не унималась пони с соломенной гривой.

— Охрана мест за территорией города не входит в наши обязанности, — буднично сказал стражник. — Тебе стоит обратиться в гильдию магов или бойцов.

— Да щас ночь на дворе! Они закрыты! — Эпплджэк уже кричала в полный голос.

— Эй, фермерша, что случилось? — к разговору присоединилась Рэйнбоу.

— О! Путница! — Эпплджэк набросилась на Дэш. — Выручай!

— Ладно-ладно. В чём дело-то? — пегаска аккуратно отступила от наседающей пони.

— У нас на ферме беда! Мне нужна помощь! — она умоляюще посмотрела на пегаску.

— А как же твои наёмники из гильдии? — поинтересовалась Дэш.

— Их всего двое и они не справляются!

— Эх, ладна. Давай, помогу, — вздохнув, ответила Рэйнбоу. — “Не упускать же возможность слегка подзаработать”.

— Слава Девяти! Поскакали скорее. — Эпплджэк сразу рванулась к выходу.

Стараясь не отставать от пони с фермы, Рэйнбоу поскакала за ней следом. Как только они вышли из ворот города, то увидели зарево пожара, поднимающееся из леса.

— Эй, фермерша, разве не там стоит твоя ферма? — Дэш указала копытом в сторону зарева.

— Конскияблоки, да чё происходит-та? — она ахнула, остановившись.

Примечание

Письмо Скаю Косадесу

Скай, поступило новое задание от императора.

Тот пони, что принёс тебе этот пакет, является заключённым, что прибыл на Ввандерфелл несколько дней назад. Его освободили по указу его величества. И да, я не знаю, какого хрена. Один чёрт знает, что творится в голове у императора. В любом случае, вместе с моим письмом в пакете должно лежать послание от императора. Я его не читал, поэтому ничего не знаю. Думаю, там сказано, как поступить с посланником.

Кстати, Скай, в скором времени я предполагаю уйти с места грандмастера, и ты являешься одним из кандидатов на моё место. Надеюсь, император не учудит снова что-нибудь, иначе мне вновь придётся всё это расхлёбывать. Эх, знал бы ты, чем я только не занимался, будучи во главе ордена.

Ладно, на этом всё. Через месяц жди новое письмо. И да, завязывал бы ты с лунным сахаром, а то загнёшься раньше времени.

Блэк Лайт

Врата

Порой ты ввязываешься во что-то, о чём потом жалеешь. И если это что-то способно поглотить, переварить и выплюнуть безжизненное тело кого бы то ни было, то ты действительно сильно влип. Но если рядом окажется кто-то, придерживающийся совершенно иных взглядов, то ещё неизвестно, кто кого переварит.

“Вход не всегда есть выход, помни об этом. Если ты вошёл через дверь, то никто не гарантирует, что через неё же ты сможешь выйти”

По ночной дороге неслись фигуры двух пони. Одна из них, скакавшая второй, явно не выдерживала темпа и быстро выбивалась из сил.

– Эй, фермерша! – крикнула запыхавшаяся Рэйнбоу. – Погоди.

– Чё погоди? У мя на ферме творится какой-то кошмар, а ты тута отдыхать собралася? – крикнула в ответ ЭпплДжэк.

– Не собиралась я отдыхать! – обиженно ответила Дэш.

– Тогда чё нужно-та? – непонимающе бросила пони с фермы.

– Просто сбавь темп.

– Ещё чего!

– Сбавь темп, я не могу так быстро скакать! – почти умоляла Рэйнбоу.

– А эт ещё почему? – Оранжевая пони специально обернулась, чтобы посмотреть на Дэш.

– У меня плечо рассечено, – из последних сил ответила голубая пегаска.

– Чё? Эт когда тя угораздило-та?

– Не твоё дело! Просто сбавь темп, чёрт побери! – взмолилась Дэш.

ЭпплДжэк перешла с галопа на рысь. Отстававшая было Рэйнбоу вновь догнала и поравнялась с ней, но даже это давалось ей с трудом.

“Чёт странная она какая–т. Надо б присмотреться к ней получше”.

Примерно через десять минут быстрой рысцой они достигли просеки, где располагалась ферма. Их взору предстали сады, большей частью сгоревшие, возле главного дома высился жуткий портал неправильной формы, испускавший оранжевое сияние. Довершало картину небо – кроваво-красное, с чёрными трещинами, сквозь которые были видны бледные звёзды.

– Шеогорат меня дери...

– Храни нас Девятеро... – ЭпплДжэк попыталась произнести молитву, но слова застряли у неё в горле.

В это время среди уцелевших деревьев на краю фермы замелькали тени. Через мгновение из сада выбежала молодая пони, за которой гнались два горбатых существа.

– Эппл Фриттер! – воскликнула оранжевая пони.

Гнавшиеся за пони чудища бежали на задних лапах, но не превышали метра в макушке. Небольшое тело, державшееся на длинных птичьих ногах, было широко в плечах; передние лапы заканчивались острыми когтями. Голова же, казавшаяся слишком большой для такого тела, покоилась на тонкой шее.

– Скампы, – коротко процедила Рэйнбоу.

Одно из чудищ в два больших прыжка настигло убегавшую пони и запрыгнуло ей на спину. От этого она потеряла равновесие и упала. Второе существо подскочило к упавшей и на пару с первым принялось терзать её своими когтями.

– Суки! – ЭпплДжэк рванулась на помощь.

– Фермерша! – крикнула ей вслед Дэш. Не дождавшись ответа, она кинулась за ней. – Блин, вот ведь дура.

Добежав до побоища, ЭпплДжэк на полной скорости втаранилась в одного из скампов, сбив того с ног. Второй же развернулся к новой угрозе и атаковал оранжевую пони, оставив три кровоточащих раны на её боку. Подскочившая следом за ЭпплДжэк Рэйнбоу воспользовалась тем, что скамп был отвлечён, и сразу атаковала его. Меч легко отсёк голову чудищу, вонючая кровь фонтаном обдала обеих пони. Не теряя времени, Дэш рванулась ко второму скампу и так же быстро прикончила его.

Пока Рэйнбоу очищала меч, отряхивалась и переводила дыхание после схватки, ЭпплДжэк склонилась над растерзанной пони.

– Эппл Фриттер! – Бока Эппл Фриттер были похожи на кровавое месиво: рёбра были оголены, внутренние органы вывалились на землю. – Эппл Фриттер! Держись!

К фермерше подошла пегаска:

– Пойдём, – тихо сказала она.

– Ты сдурела чтоль? Ей нужна помощь! – вспылила фермерша.

– Ей уже не помочь, – безразлично сказала Рэйнбоу.

– Не ври! Она ещё жива! – горячилась оранжевая пони.

– Скампы выпотрошили её. С такими ранами ей осталось жить несколько минут, – так же безразлично заявила пегаска.

– Но... – слёзы покатились из глаз ЭпплДжэк.

– Пошли.

– Нет, – тихо сказала пони с фермы.

– Пошли, – в голосе Дэш появились стальные нотки.

– Нет! – выкрикнула ЭпплДжэк.

– Пошли, чёрт тебя дери!

– НИ ЗА ЧТО!

Рэйнбоу вздохнула.

– Там на ферме может быть кто–то, кому ещё можно помочь, – спокойно сказала она.

Этот аргумент разом разрушил всю уверенность ЭпплДжэк. Сквозь застилавшие глаза слёзы она взглянула на свою родственницу. Та была уже при смерти. Оранжевая пони закрыла глаза и прошептала молитву. Слёзы ручьём катились из её глаз. Затем, бросив последний взгляд на Эппл Фриттер, она медленно пошла в сторону главного дома. Дэш же задержалась возле умирающей. Она достала меч и одним движением прекратила мучения Эппл Фриттер. Убрав оружие, она поспешила нагнать фермершу.

Словами было сложно описать то, на что была похожа ферма сейчас. От былой сказки не осталось и следа. Выжженная земля, разрушенные постройки, чёрные стволы сгоревших деревьев. Среди всего этого кошмара молча шли две пони. Они осматривали окрестности, стараясь найти хоть кого-нибудь уцелевшего, но никого не находили.

Наконец, они вышли к главному дому и амбару. Хотя эти постройки также подверглись воздействию пламени и когтей скампов, они продолжали стоять, зияя выбитыми окнами и кое–где проломленными стенами.

Перед входом в амбар лежало около десятка скампов. Рэйнбоу и ЭпплДжэк подошли, чтобы осмотреть следы былой битвы.

Каждый убитый скамп был буквально разрублен пополам могучими ударами полуторного меча, валявшегося в отдалении. Хозяин меча лежал рядом. По крайней мере то, что от него осталось – сожжённое тело, на котором проступали расплавившиеся от жара стальные пластины.

– Мара, защити меня, – ахнула ЭпплДжэк.

– Проверь дома, – сказала ей Рэйнбоу.

– Ладна, – Оранжевая пони сглотнула и осторожно зашла в амбар.

Пока ЭпплДжэк проверяла амбар, Дэш решила ещё раз повнимательнее осмотреть место схватки:

“Чёрт, и во что я опять вляпалась! Эх, ладно. Что мы имеем – обычная ферма, на которой ни с того, ни с сего появляются врата в один из планов даэдра, из которого тут же начинают лезть всякие уроды. Затем, здесь у нас, видимо, один из бойцов, нанятых фермершей. Судя по трупам мелких засранцев – они его не парили. Но тогда что его убило? Кто или что могло выпустить пламя, достаточное для того, чтобы зажарить пони, да ещё и доспехи расплавить? Дракон? Нет, нафига дракону вести дела с даэдра. Блин, ни черта непонятно”.

В это время из амбара показалась ЭпплДжэк. Рэйнбоу посмотрела на неё – она медленно покачала головой. Уже развернувшись к главному входу, её окликнула пегаска:

– Эй, фермерша, возьми-ка с собой меч.

– Какой меч? Неужто твой? – недоуменно спросила оранжевая пони.

– Ага, а чем я тогда драться буду? Вон, валяется, – она кивнула в сторону полуторного меча. – Всё равно, владелец им уже не воспользуется.

ЭпплДжэк подошла и осторожно подняла махину.

– Тяфёлый. Как фне им фразатса?

– Ты главное замахнись – остальное меч сам сделает, – заверила её Дэш.

– Ну фадна, – проговорила ЭпплДжэк. Она двинулась в главный дом, волоча своё новое оружие по земле.

Рэйнбоу посмотрела ей вслед и задумчиво проговорила:

– Надо бы ножны для этой дуры достать, – она развернулась к останкам. – Блин, если уж сталь расплавилась, то о ножнах можно забыть. Чёрт, где же их найти–то?

В этот момент из пролома в стене дома с противным визгом вылетел скамп. Ударившись о землю, он уже не встал – причина стояла в том самом проёме – ЭпплДжэк с полуторным мечом в зубах, по которому стекала кровь. Бросив злобный взгляд на ещё один труп, она скрылась в глубине дома.

– Хотя, пока можно и без них обойтись. – решила Дэш.

Через несколько минут фермерша вышла из дома, понуро опустив голову. Проходя мимо пегаски, она обронила:

– Дафе не спрафивай, – и пошла к огромному порталу, стоявшему в одном из садов.

– Эй, фермерша, ты куда намылилась? – обратилась к ней Рэйнбоу.

– Тфуда, – со злобой в голосе произнесла ЭпплДжэк.

– Ты издеваешься? Что ты там забыла? Пошли отсюда, пока не поздно! – Дэш попыталась уговорить её.

ЭпплДжэк остановилась. Её мелко трясло. Она развернулась к голубой пони и воткнула меч в землю, из её глаз снова начали катиться слёзы:

– Чё я тама забыла!? Эти суки сожгли мою ферму, убили моих близких! А ты предлагаешь поджать хвосты и свалить, как побитые дворняги!? – она кричала, почти срывая голос. – Знаешь, чё я думаю? ИДИ НА ХЕР С ТАКИМИ МЫСЛЯМИ! – Смахнув слёзы, она продолжила. – А терь у мя есть несколько дел, – с этими словами она схватила меч зубами и поволокла его, направляясь к вратам.

“Чёрт, угораздило же меня подписаться на такое. Да, в Ввандерфелле я такой хернёй точно не занималась, ну, разве что в самом конце... Блин! О чём я вообще думаю?”

– Эй, фермерша, погоди! – Рэйнбоу поспешила нагнать ЭпплДжэк.

– Чё ефё нада? – злобно бросила пони с соломенной гривой.

– Если я за что–то взялась – я довожу это до конца, – с напускной важностью произнесла пегаска.

– Какого фена те от мя нада? – также зло спросила ЭпплДжэк.

– Блин. Слушай внимательно. Ты попросила меня помочь – я помогаю, – слегка разочарованно ответила Дэш.

– Чё? – злость в голосе сменилась недоумением. Она остановилась.

– Если тебя, дуру такую, не отговорить, то придётся с тобой лезть в этот портал. – вздохнула Рэйнбоу.

– Но зафем те эт?

– Жизненное кредо.

– Так, ну и куда мы попали? – решила поинтересоваться ЭпплДжэк.

– Погоди, то есть то, как выглядит это место, тебя не смущает? – задала встречный вопрос Рэйнбоу.

– По мне, так щас хоть в преисподнюю, лишь бы прибить тех ублюдков, что сделали всё это.

– Тогда ты сама ответила на свой вопрос, – заметила Дэш.

Картина расстилающегося вокруг них мира и впрямь была похожа на ад. Чёрные камни под копытами, озёра лавы, с непрестанно поднимающимися пузырями, ужасного вида растения, напоминающие одновременно звериные когти и фаланги насекомых. И где–то вдалеке, среди всего этого кошмара, высилась огромная башня.

– Пафли. – ЭпплДжэк взяла в зубы своё оружие и двинулась в сторону далёкой башни.

Рэйнбоу обернулась: сзади было ровно то же самое, что и спереди, только башни не наблюдалось. Решив не мешкать, она двинулась следом, обдумывая всё увиденное:

“Здорово, теперь я таскаюсь по плану одного из даэдра с фермершей, которая только и хочет, что порубать побольше скампов в отместку. Кстати, а что это за план–то? Так, это не Острова Шеогората и не Эшпит Малаката. Может, Хермеус Мора? Нет, что–то я не вижу здесь бесконечных книжных полок. Херсин? Ага, прямо вылитые Охотничьи Угодья. Хмм... Если здесь такой жуткий пейзаж, то, возможно, этот план принадлежит Вермине? Не, тогда всё это должно быть миражом. Блин... Ладно, тогда зайдём с другой стороны – на разрушенной ферме мы нашли скампов. Разрушенной ферме... Скампов... Точно! Принц разрушения! Ему как раз служат скампы. Так, как его там... Дагот... Нет... Дагон... А! Мерунес Дагон!” – лёгкий щелчок оборвал размышления Дэш. Рефлексы сработали моментально.

– Фермерша! – Рэйнбоу кинулась на ЭпплДжэк, увлекая её в сторону.

В этот момент из-под земли вырос ряд огромных шипов. Крайний шип прорвал кожаный плащ пегаски, оставив его на себе.

– Какого сена? – ЭпплДжэк спихнула с себя Дэш и увидела ловушку. – Конскияблоки... Спасиб те, Рэйнбоу. Давай, вставай, – она протянула копыто Дэш, но так и застыла на месте. Её глаза расширились, челюсть поползла вниз. – Т-ты...

– Что? – голубая пегаска осмотрела себя и поняла, в чём дело. – А, чёрт. Ну да, я пегас. Приятно познакомиться.

– Чё!? Приятна познакомиться? Какого сена? – негодование в голосе пони с фермы смешивалось с раздражением от осознания того, что её обманывали. Она вздохнула и продолжила. – Ну, эт многое объясняет.

– Объясняет что? – серьёзно спросила радужногривая пони.

– На те были кандалы, то, как ты обращаешься с оружием, твои раны, – ответила ЭпплДжэк. – Всё эт говорит о том, чё ты на самом деле не путница, а самая настоящая преступница, которая зарабатывает се на жизнь грабя обычных пони, работяг и торговцев.

– Эй! То, что я пегаска, не значит, что я автоматически становлюсь преступницей! – вспылила Рэйнбоу.

– Афтара... Афтамари... Тьфу! – Зеленоглазая пони раздражённо сплюнула. – Тогда какого сена ты прятала свои крылья под плащом?

– Ну... У меня одно крыло сломано, поэтому я и держала их сложенными, чтобы быстрее перелом сросся, – кое-как выкрутилась Дэш.

– Ага, знач, крыло сломано. А где ты его сломала? – продолжала наседать оранжевая пони.

– Эмм... Ну, я упала неудачно.

– И плечо ты се рассекла тож неудачно упав, так? – ЭпплДжэк слегка съязвила. – Тогда скажи мне, яблочко, какого сена на те были кандалы? – задала она решающий вопрос.

– Ну... Эмм... Я... – голубая пегаска не могла придумать ничего нормального для своего оправдания.

– Вот оно! – торжествующе заявила пони с фермы. – Если ты не можешь ответить, знач, ты самая настоящая преступница, – заключила она.

– Я не преступница! – уже на автомате ответила Рэйнбоу.

– Тогда кто ты, яблочко? – серьёзно спросила ЭпплДжэк.

– Я... я... – невнятно мямлила пегаска. – “Чёрт, не могу же я просто взять и сказать, что случайно грохнула императора? Блиииин!”

– Всё с тобой ясна, – грустно вздохнула светлогривая пони. – Пошли.

– Пошли? – неуверенно повторила Дэш. – После всего этого разговора?

– Эй, кто-т тама говорил, чё он всегда доводит всё до конца, неа? – Фермерша улыбнулась уголком рта. – Да и то, чё ты спасла мя от этой ловушки что-та, да стоит. Поэтому, давай, поднимай свой круп, яблочко, твоя работа ещё не закончена.

ЭпплДжэк подошла к торчащим из земли шипам и подняла своё оружие, валявшееся возле них. Затем она развернулась в направлении маячившей вдали башни и бросила взгляд на радужногривую пегаску.

– Ну? Фы идёфь?

– Чёрт, угораздило же меня... Ладно, я поведу, а то спасать твою шкуру каждый раз слишком сложно будет. – Рэйнбоу почти вернула себе самообладание и первой двинулась к башне.

“Эх, яблочко, ты ж хорошая кобылка, и я знаю, чё ты не преступница. Так какого сена ты молчишь? Конечна, у каждого пони есть свои секреты. Надеюсь, чё твои тайны действительно мне лучше не знать”.

– Эээй, дружиище, дай-ка мммне ещщё скуумы в долг, – заговорщицки проговорил темно-серый пегас в возрасте.

– Хрена с два, Скай. Ты и так все свои деньги пропил, теперь ещё будешь в долг клянчить? – недовольный голос единорога-бармена разрушил все надежды пегаса на новую порцию. – Давай, вали к себе домой, пока и его не пропил.

– Дааа мне он всссё рааавно без надабности терь. – Скай распластался по стойке, гипнотизируя пустые бутылки, стоящие перед ним. – Усё равно, завтра в Бруму лететь.

– Чё, в Бруму? Чё ты там забыл?

– А воооот эта, не твоё дееело, – медленно пробурчал пегас.

– Тогда вали к себе, выпивоха чёртов, из Бравила до Брумы путь неблизкий, – продолжал спроваживать его бармен.

– Дааа бес тя знннаю! – Скай медленно поднялся и неуверенной походкой поплёлся к выходу. – Ааа, тоочна... Пинт... Верррни-ка мммне мой меч...

Единорог за стойкой подцепил со стены за собой слегка изогнутый меч в ножнах и пролевитировал его пегасу.

– Ты это, смотри не зарежь кого-нить в таком состоянии, – полушутя-полусерьёзно произнёс бармен.

– Дааа не парррься, – с этими словами Скай переступил порог притона.

На улице пегас расправил крылья и вдохнул ночной воздух полной грудью.

– Как обычно, полнейшая мерзость, – прокомментировал он внезапно ясным голосом.

Его можно было понять – Бравил располагался на берегу Нибенейской бухты, отчего был пронизан здоровенным каналом, разделявшим город пополам. Этот самый канал и был источником запаха: старый, заброшенный, местами даже покрывшийся осокой, в него стекала вся канализация города, а выхода в бухту он не имел – всё дело в воротах, соединявших канал с большой водой, – они были намертво застопорены. Да и сам Бравил был не самым привлекательным местом – покосившиеся деревянные дома, размытые кривые улочки, подворотни, по которым шныряли крысы – вот и всё, что осталось от, некогда, процветающего портового города.

Ещё раз вдохнув полной грудью, Скай не торопясь двинулся по городу к своему дому. На улицах было пусто. Он медленно брёл по городу, обходя наиболее большие лужи или перелетая их. Пару раз он останавливался, чтобы осмотреться, после чего продолжал так же неспешно идти домой. Возле очередной подворотни он внезапно остановился и прислушался. Отметив что-то про себя, он свернул с улицы и вошёл в переулок. Пройдя до середины, он снова остановился.

– Эээй, ребятки, давайте, я вееесь ваааш.

В тоже мгновение на него сзади обрушился меч, поддерживаемый магическим полем. Пегас среагировал моментально – парировав удар своим мечом, он кинулся в сторону атаковавшего – какого-то земного пони, одетого в рваньё. Быстро сократив дистанцию, он атаковал, но меч отскочил от магического щита, окружившего бедняка. Из-за его спины тут же вылетел второй меч, так же удерживаемый магией. Увернувшись от этого удара, Скай быстро развернулся назад и отразил первый клинок, после чего взмыл в воздух и оценил обстановку – сзади бедняка стояли двое: тот самый единорог-бармен и пегаска.

“Ну, теперь всё будет просто”, – ухмыльнулся про себя Скай и тут же метнулся вниз. Он уже выбрал для себя первую цель – ею был единорог. Спикировав на него, он быстро вывел его из битвы, на скорости перерезав тому горло. – “Удачных приключений после смерти, Пинт”.

Сделав в воздухе разворот, он ещё раз уклонился от меча и заметил, что поле, окружавшее земного пони, рассеялось. Не медля ни секунды, он метнулся вперёд. Бедняк попытался увернуться, но всё, что у него из этого вышло, так это принять свою смерть предварительно повалявшись в грязи.

“Так, теперь последний”, – Скай сделал резкий манёвр, думая, что сейчас последует ещё один удар. Однако ничего не произошло. Он приземлился и осмотрелся – последняя из нападавших, небольшая пегаска, склонилась над убитым единорогом, совсем не думая о том, чтобы атаковать. – “Ну, это было весело”.

Подойдя поближе к ней, он заговорил:

– Эээй, деточка, он ужже мёёртв. – скума снова ударила Скаю в голову. – Давааай, ты не буудешь туута махать оруужием, а я, тагдааа, не буду тебяяя убивааать.

Пегасочка обернулась на него – из уголков её глаз текли слёзы. Она начала медленно отползать назад, очевидно, пытаясь встать, но ноги не слушали её.

– Эээй, кудааа же ты, не наадо убегаать. – Скай подался вперёд, но тут же остановился от небольшого толчка – у него в груди торчал короткий меч, окутанный магическим полем. – Я же говорииил не махааать оруужиеммм... – пробормотал он, грузно повалившись в лужу. Брызги из лужи, перемешанные с кровью и грязью обдали зажмурившуюся пегаску, оставив коричневые и красные следы на её светло-жёлтой шёрстке.

– Фермерша, справа!

ЭпплДжэк развернулась в указанном ей направлении и парировала удар атаковавшего. Её клинок сошёлся с мечом ужасного чёрного жеребца с рогами, закованного в шипастую броню вороного цвета с красными прожилками. Они простояли, скрестив оружие, около минуты, пытаясь пересилить друг друга. Наконец, светлогривая пони взяла вверх и оттолкнула нападавшего, после чего со всей силы рубанула своим полуторным мечом. Лезвие меча столкнулось с бронёй, высекая из неё искры. Хотя удар и не смог пробить броню, он оказался достаточно сильным, чтобы у рогатого жеребца сломалась шея. Перекошенный труп упал наземь, раскидав мелкие чёрные камни. ЭпплДжэк воткнула своё оружие в землю и перевела дух:

– Эй, преступница, какого сена ты мне не помогла?

Рэйнбоу в этот момент как раз вытаскивала меч из тела ещё одного рогатого пони. Таких тел вокруг неё было два. ЭпплДжэк от удивления так и осталась стоять с раскрытым ртом.

– Помогла? Я тут, знаешь ли, занята слегка была, – Дэш повернулась к своей спутнице. – Гляжу, со своим ты разобралась.

– Эмм, да, есть такое, – зеленоглазая пони быстро оправилась от удивления. – Кстати, а чё эт за хмыри-та?

– Дреморы, – коротко ответила пегаска.

– Даре-кто?

– Дреморы. Ещё одни даэдра, что подчиняются Мерунесу Дагону.

– Кому подчиняются?

– Мерунесу Дагону – принцу дэйдра, в чей план мы попали.

– План? Медунес Данон? Дыйдра? Дареморы? – ЭпплДжэк неуверенно повторяла новые для себя слова, пробуя их выговорить. – Тьфу! Ахинея какая-т. Те-т откуда эт всё извесно?

– Не твоё дело, – резко ответила Рэйнбоу.

ЭпплДжэк бросила на неё неодобрительный взгляд, пегаска же сделала вид, что не заметила его. Они ещё пару минут отдыхали, восполняя силы после схватки. Наконец, пони с фермы встала и двинулась дальше, не забыв про свой клинок:

– Дафай, пофли.

Рэйнбоу неохотно поднялась и поспешила нагнать неугомонную пони с фермы. Они подходили всё ближе и ближе к башне. Если в начале своего пути они могли разглядеть лишь общие очертания строения, стоящего где-то на горизонте, то сейчас их взору башня представала во всей своей ужасающей красе: огромные чёрные провалы, сквозь которые пробивался свет огромного столба пламени, чёрные шипы, торчащие тут и там, кроваво-красные надписи и символы, коими были расписаны некоторые стены.

Так они продолжили свой путь, минуя ловушки, вовремя замеченные Рэйнбоу, и осторожно проходя по берегам лавовых озёр. Примерно через полчаса такого осторожного продвижения и несколько мелких стычек со скампами, две пони добрались до основания башни – высоченного портала без какого-либо намёка на двери.

– Так-с, вот мы и добрались. – ЭпплДжэк оставила своё оружие в земле и обратилась к своей спутнице. – Чё дальше?

– Эй, вообще-то мы здесь исключительно по твоей прихоти. Можно подумать, я в таких местах бываю каждый день, – кисло отвечала Дэш, обводя взглядом окрестности. Внезапно её взор остановился на каком-то объекте слева от неё.

– Ну, ежели вспомнить, чё ты рассказывала про это местечко, то выходит, чё так оно и есть, – решила слегка поддеть пегаску земная пони.

– Эй, фермерша, – Рэйнбоу обратилась к ЭпплДжэк, не отводя глаз от чего-то важного. – Мне кажется, что ты знаешь его.

– Чё? Чё за чепуху ты мелешь? – светлогривая пони проследила за взглядом Дэш. – Ох ё... Этож...

Объектом, приковавшим их внимание, была ловушка, такая же, как та, в которую чуть не угодила ЭпплДжэк несколько часов назад. Вот только в эту ловушку всё-таки кое-кто угодил – это был единорог белой масти, одетый в кожаные доспехи, который, наверно, так и не понял, что же его убило.

– Ну, теперь у тебя есть пример того, что с тобой могло произойти, – сухо прокомментировала это радужногривая пегаска.

Она осторожно приблизилась ко второму бойцу, что был нанят для защиты фермы, и быстро осмотрела его сумки. В них валялось несколько бинтов и склянок с лечебными зельями. Забрав медикаменты, Рэйнбоу огляделась в поисках оружия незадачливого единорога – возле ловушки валялось два прекрасных меча. Сняв для них ножны с мертвеца, Дэш взяла клинки с собой. Возвращаясь ко входу в башню, она кинула один из мечей ЭпплДжэк. – Лови. Эт те в качестве запасного. – Та косо посмотрела на меч, но всё-таки закрепила ножны на себе, вспомнив, откуда у неё вообще взялось оружие.

– А теперь пошли внутрь, раз уж пришли, – пегаска направилась к порталу, ведущему в башню, ЭпплДжэк двинулась следом за ней.

Внутреннее убранство башни почти ничем не отличалось от внешнего: чёрный камень стен, выступающие в разных местах шипы. Но было и важное отличие – огромный столб пламени, бивший вверх из озера лавы, расположенный в центре башни. Своим светом он не столько освещал, сколько ослеплял. Из-за этого внутри казалось очень темно.

– Конфкияблоки, ну и мефтечко, – прокомментировала ЭпплДжэк. Она отвернулась, стараясь не смотреть на столб огня. Вдруг, с верхних этажей башни донеслись крики. – Эпплблум! – ЭпплДжэк сорвалась с места, но тут же остановилась – она не знала, как подняться наверх.

– Эй, фермерша. – Рэйнбоу указала на незаметный на фоне стены проём. Обе пони поскакали к нему.

Внутри было светло, несмотря на отсутствие явных источников света. Проход уводил наверх, слегка изгибаясь вправо. Быстро преодолевая расстояние, ЭпплДжэк первой оказалась в узком высоком зале. Пройдя почти до середины, она остановилась – рядом с ней, прислонившись к стене, лежало тело жеребца красной масти, разрубленное пополам.

– Б-биг М-мак... – выдавила из себя ЭпплДжэк.

Раздавшийся сзади крик донёсся до неё:

– Ложись!

Не понимая, зачем это нужно, ЭпплДжэк обернулась назад. Именно это и спасло ей жизнь – огромная секира вылетела из стены и, скрежеща старым механизмом, пронеслась через зал. Она чисто срезала хвост зеленоглазой пони у основания и скрылась в стене, над тем самым местом, где лежало тело жеребца. К ЭпплДжэк подбежала уже запыхавшаяся Рэйнбоу.

– Твою мать! Мне тебя что, каждый раз спасать? – кричала на оранжевую пони Дэш, тяжело дыша. – Своих мозгов нет?

ЭйДжей лишь молча смотрела на гневавшуюся пегаску округлившимися глазами. В этот момент в её голове смешалось всё: потеря ещё одного члена семьи, нахождение на волоске от гибели мгновение назад, ярость на тех, кто за этим стоит. Наконец, новый крик, приглушённый стенами зала, долетел до её ушей. ЭпплДжэк уже собиралась рвануться вперёд, но тут закричала Рэйнбоу:

– А ну стоять, дура! Хочешь разделить его участь!? – она грозно посмотрела на отвернувшуюся пони с фермы. – Валяй!

ЭпплДжэк была настроена серьёзно. Она сделала первый шаг, как вдруг секира вылетела вновь. На этот раз оранжевая пони была готова – она быстро отскочила назад, а затем, как только лезвие прошло дальше, рванулась вперёд и скрылась в боковом проходе.

– Чёрт! Упрямая дура... – вздохнула пегаска. Выждав немного времени, она также прошла ловушку и последовала за ЭпплДжэк.

Проход вёл на широкий балкон, поднимающийся по спирали наверх. И где-то через один пролёт наверх слышался стук копыт. Рэйнбоу пустилась вперёд. Наверху её ожидала оживлённая битва. Двое дремор наседали на пони с фермы. Она отбивалась как могла и даже сумела хорошенько огреть одного из врагов, отчего тот оступился и упал вниз с балкона. Однако второй дремора воспользовался этим и рубанул ЭпплДжэк по правой ноге. Та потеряла равновесие и упала на пол. Когда же чёрный жеребец изготовился для последнего удара, перед ним появилась голубая пегаска и блокировала удар. Отклонив его меч, Дэш перехватила свой меч остриём вперёд и воткнула его меж пластин брони – дремора упал. Подскочив, к своей спутнице, Рэйнбоу открыла свою сумку и достала бинты:

– Чёрт тебя дери, фермерша! Ты вконец сдохнуть захотела? – Дэш пыталась перевязать рану, но её познаний в этом едва хватало. Наконец, кое-как закрепив повязку, она достала пузырёк и дала его ЭпплДжэк. – Пей.

Зеленоглазая пони послушно осушила склянку и неуверенно поднялась на ноги. Сделав несколько шагов, она более-менее привыкла к боли в ноге и освоилась с перевязью. Сверху снова донеслись крики. ЭпплДжэк уже собиралась вновь рвануться вперёд, но путь ей перегородила Рэйнбоу:

– Я. Пойду. Первой, – с расстановкой проговорила она. Затем развернулась и так чтобы, не напрягать больное плечо поскакала наверх. Беспокоиться о том, что её спутница выкажет недовольство скоростью, не приходилось – у неё теперь также были раны на ногах.

Через три полных пролёта балкон заканчивался под кроваво-красным куполом, в который упирался столп пламени. На небольшой площадке, которой заканчивался подъём, был проход внутрь. Рэйнбоу и ЭпплДжэк, не мешкая, двинулись по нему. Коридор вывел их в на крышу башни: красный купол под ногами, кровавое небо над головой, чёрные стены, на которых располагались странные механизмы. В центре крыши из купола бил столб огня, в котором висел странный камень. Но не это привлекло внимание оказавшихся здесь двух пони – на огромных шипах висели клетки. Некоторые из клеток были пусты, в других остались лишь обгоревшие останки, в третьих же были заточены пони. Быстро обведя взглядом клетки, ЭпплДжэк заметила маленькую кобылку.

– Эпплблум!

Кобылка подняла голову и уставилась заплаканными глазами на свою сестру:

– Сестрёнка! – слёзы снова начали литься из её глаз. – Они... они... отправили туда Голд и Ред Делишеса, а ещё Эппл Дамплин и Рэд Галу...

– Куда туда?

В этот момент одна из клеток по цепи двинулась в сторону пламени. Заточенный внутри неё пегас тщетно пытался вырваться и просил о пощаде – как только клетка погрузилась в огонь, все его слова слились в один протяжный вопль, полный боли и страдания.

Две потрёпанные пони с ужасом наблюдали за этим. Наконец, они, не говоря ни слова, бросились к огромным рычагам, управлявшим клетками. В это время из другого прохода на крышу вывалило около десятка дремор, закованных в броню. Увидев, что происходит, дэйдра бросились в атаку.

– Чёрт! Фермерша, займись, рычагами, я их остановлю! – крикнула Рэйнбоу, скача навстречу врагу. Начался последний бой. Дэш увернулась от удара первого дреморы, обошла его и быстро всадила меч меж пластин. Затем, парировала удар второго и снесла тому половину головы. Третий и четвёртый навалились вдвоём – один атаковал в лоб, размахивая огромным мечом, а второй обошёл слева. Не в силах защищаться с двух сторон одновременно, Рэйнбоу атаковала сама. Выбрав целью обошедшего её дремору, она рванулась к нему, но первый дэйдра дотянулся своим мечом до неё, оставив рану на правом бедре. Из-за этого Дэш потеряла равновесие и упала прямо перед противником. Однако вместо него над пегаской склонилась ЭпплДжэк.

– Дафай, фстафай. – она протянула копыто. Рэйнбоу быстро поднялась и приготовилась к продолжению боя.

Теперь дреморы накинулись всей толпой. Четверо атаковали Дэш, остальные занялись ЭпплДжэк. Из-за численного перевеса дреморы теснили пони к столбу пламени. Те отбивались изо всех сил: Рэйнбоу смогла уложить ещё одного, но и сама получила пару новых ран, ЭпплДжэк также убила одного даэдру.

– Надо профыфаться! – крикнула Дэш, парируя очередной удар.

– Но как?

– Фа мной! – с этими словами пегаска устремилась вперёд. Этот неожиданный ход слегка дезориентировал врагов, поэтому она смогла прикончить ещё одного противника. Но и только – один из дремор ударом выбил меч из зубов Рэйнбоу, а второй полоснул по боку, оставив глубокую рану. Дэш упала.

– Рэйнбоу!

Дэш оставалась в сознании и прекрасно понимала, что это конец. Краем глаза она заметила, что её меч угодил точно в камень, висящий в столпе огня, и расколол его.

Мгновение ничего не происходило. Затем языки пламени из столба стали вырываться из общего потока, купол под копытами накренился. Внезапно, всё вокруг начало трястись.

– Фто происфодит? – только и смогла вымолвить ЭпплДжэк.

– Сестрёнка! – голос маленькой кобылки пробился сквозь нарастающий шум.

– Эпплблум!

Пламя из столба поглотило троих дэйдра, моментально испепелив их.

– Сестрёнка! Мне страшноо! – это были последние слова, которые услышали Рэйнбоу Дэш и ЭпплДжэк. В следующее мгновение весь мир вокруг них поглотила белая вспышка.

– Эй, фермерша, ты там долго? – из-за угла амбара донёсся голос голубой пегаски.

– Фя, пофоди ефё минуту, – крикнула в ответ светлогривая пони. Она воткнула полуторный меч в основании небольшой могилки. Рядом находилось ещё два десятка таких же небольших холмиков. ЭпплДжэк отошла немного назад, затем бросила последний взгляд на могилы.

– Простите... – слёзы начали катиться из её глаз. – Простите, что не смогла спасти вас.

За углом послышался неуверенный стук копыт.

– Эй, фермерша, долго ты ещё соби... – слово так и осталось недоговорённым. Рэйнбоу посчитала лучшим тихо вернуться за угол.

Через десять минут к ней наконец вышла ЭпплДжэк. Она понуро опустила голову, а в уголках глаз всё ещё стояли слёзы. Она подошла и присела рядом с голубой пегаской.

Так они просидели ещё несколько минут. Наконец, пони с фермы заговорила:

– Пойдём.

– Фермерша... – начала было Рэйнбоу.

– Просто ЭпплДжэк.

– Эппл... Эппл... Не, давай лучше ЭйДжей. – предложила Дэш. От этого у оранжевой пони вновь полились слёзы. – Эй, эй, эй! Что такое? Я что-то не так сказала? – забеспокоилась пегаска.

– Нет, всё хорошо. Прост так мя называли в семье, – сказала она, утирая слёзы.

– Эхх... Ладно... Эппл...Джэк... Ты уверена?

– Да, я уверена, – тихо ответила она.

– Ну что ж, тогда пойдём, – с этими словами Рэйнбоу аккуратно поднялась – к уже имеющимся ранам на левом плече и сломанному крылу, её правый бок и бедро были перевязаны, поэтому она старалась их не беспокоить – и посмотрела на ЭпплДжэк.

– Да, пойдём, Рэйнбоу. – она тоже поднялась, и они медленно двинулись прочь от фермы, проходя мимо расколовшихся остатков портала, чёрных стволов деревьев и сгоревших построек. Всё время, пока они шли через сады, никто не проронил ни слова. Выйдя за ворота, Дэш кивнула в сторону города и ЭпплДжэк последовала за ней. Пройдя в молчании ещё несколько минут, Рэйнбоу всё-таки не выдержала.

– Эй, фер... ЭйДжей, а что это за красные ленты?

– Эх, эт долгая история... Ну, думаю, я те щас расскажу...

Зебра

Обычные занятия обычного искателя приключений — раздобыть что-нибудь для продажи, получить за это деньги, жить припеваючи. Разумеется, всё это без лишнего риска для своего здоровья. Но что делать, если ты встретишь такого приключенца на своём пути?

“Полосатые такие странные: вечно вытворяют какие-то непотребства, но и от них бывает прок”.

Вечер. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, превратив небо вокруг себя в красно-оранжевое море, по которому плывут облака. На дороге, пролегающей через лес, расположился постоялый двор, к нему приблизились две пони. Подойдя ко входу, они поглядели на вывеску. Там было написано: “Таверна “Дурное знамение”” и изображена расколотая пополам перевёрнутая подкова.

– Ну и названьице. – заметила одна из спутниц. Это была оранжевая пони с гривой цвета соломы, закованная в железные латы. На боку у неё болтался внушающего вида полуторный меч.

– Какое значение имеет название, главное, что это таверна! – ответила ей голубая пегаска, облачённая в кожаную броню, кое-где залатанную. Её седельные сумки были битком набиты разным добром, впрочем, как и сумки её напарницы. – Давай, ЭйДжей, я уже целую вечность не пила сидра!

– Ох, те лишь бы бухнуть, Рэйнбоу, – вздохнула ЭпплДжэк, заходя внутрь. Дэш последовала за ней.

Внутри всё было типично для таверны: стойка, за которой стоял хозяин, пара десятков столиков, большая часть из которых была занята, бочки с вином, сидром и прочими напитками, расставленные вдоль стен.

– ЭйДжей, найди свободное место, я пока пойду сниму комнату и куплю сидра. Тебе, кстати, взять? – Рэйнбоу обратилась к своей спутнице.

– Не стоит. – ЭпплДжэк покачала головой, после чего осмотрела зал – несколько свободных столов стояло в разных частях зала. ЭйДжей выбрала тот, что стоял в углу. Подойдя к нему, она скинула свои сумки, а ножны с мечом приставила к стене. Через минуту к ней подошла Дэш и присела рядом, предварительно также разгрузившись.

Обстановка в таверне располагала к отдыху: задорная музыка, лившаяся из лютни единорога-музыканта, под которую несколько завсегдатаев таверны напевали простенькую песню, тихий гул от множества голосов, редкие крики.

Рэйнбоу умиротворённо потягивала сидр, ЭпплДжэк же с кислой миной смотрела на это. Наконец, она решила завести разговор.

– Слухай, яблочко, напомни-ка мне, какого сена я пошла с тобой? – голос ЭпплДжэк временами заглушался криками, доносившимися из-за соседнего столика.

– Ну, те напомнить все моменты, когда я спасала твою шкуру? – Рэйнбоу неспешно попивала сидр, никак не реагируя на ворчание своей спутницы.

– И всё-таки, эта вылазка в руины была плохой идеей, – продолжала ворчать светлогривая пони.

Солнечный день. Одиноко стоящий дуб возвышался на маленьком холмике возле дороги. В тени его огромной кроны отдыхала ЭпплДжэк. Она потянулась и посмотрела на дорогу – по ней неслась Рэйнбоу. ЭйДжей поднялась и одела перемётные сумки с ножнами. Наконец, Рэйнбоу достигла дерева.

– Ну, узнала чё-нить интересное? – спросила ЭпплДжэк, поправляя ножны с огромным мечом. Хотя его вес и показался бы внушительным для любой пони, ЭпплДжэк никак это не беспокоило: она просто не могла привыкнуть к этому огромному куску железа, что висел у неё на боку.

– Ага, местные рассказали, что рядом в лесу есть какие-то руины. Они около них часто ходят и никого ни разу не видали. – Дэш перевела дыхание и продолжила. – Думаю, это будет очень просто.

– Тогда показывай дорогу. – ЭпплДжэк одарила её лёгкой улыбкой, и они двинулись.

Дойдя до опушки, Рэйнбоу свернула с дороги и повела за собой ЭйДжей. Путь к руинам был хорошо виден по вытоптанной тропинке в лесу, и Дэш даже не требовалось искать дорогу, поэтому пони с фермы решила завести разговор.

– Слухай, яблочко, а как твои раны-та?

– Да, всё отлично. На плече уже всё зажило, да и бок больше не ноет. С крылом тоже всё в порядке, – она демонстративно расправила оба крыла.

– На те прям как на собаке всё заживает, – задумчиво прокомментировала ЭпплДжэк и внимательно посмотрела на свою спутницу.

– Эй-эй, ты чего на меня вылупилась-то? – Рэйнбоу даже увеличила дистанцию, чтобы быть подальше от такого странного взгляда.

– Да, я тута припомнила, что быстрая ре-не-ге... ре-га-не... Тьфу! В общем, когда раны быстро заживают, эт признак того, чё перед тобой пони-оборотень.

– Что? Пони-оборотень? Ты вообще знаешь, откуда берутся все эти байки? – теперь настал черёд Дэш странно смотреть на свою напарницу. – Да это бредни зебр и бизонов, чтоб пугать ими своих детишек. – “Да, про Хирсина и его прихвостней тебе лучше не знать”.

– Ну, мож и так, – согласилась ЭпплДжэк. – Клыков у тебя нету, – она поймала хмурый взгляд Рэйнбоу и продолжила. – Да, а ты слышала, о чём болтали те торговцы?

– Какие торговцы? Те, которых мы встретили на дороге вчера? – Уверенный кивок ЭйДжей. – Неа, не обратила внимания. А о чём они толковали?

– Один из них утверждал, чё императора убили! А другой божился, чё всё враньё эт, распространяемое всякими фанатиками твоих дыйдра. А первый клялся, да показывал какой-то лист, в котором, по его словам, было чёрным по белому написано о том, чё императора убили, и охрана не смогла его спасти. Такие дела. – ЭпплДжэк посмотрела на Рэйнбоу. – Ты-та чё об этом думаешь?

– Да, хрень это всё. Императора охраняют так, что к нему и близко не подойти, какое там убийство. – Дэш спокойно ответила заученную фразу. Она почти каждый вечер думала о том, что говорить, когда участь императора вскроется и все разговоры будут только об этом. – “Надеюсь, это было достаточно убедительно”.

– Как-та слишком спокойно ты отреагировала... Хотя, думаю, ты права: брехня эт.

“Фух... Пронесло”.

Поплутав по тропе ещё с пару минут, они вышли к руинам, которые разыскивали.

– Так, мы пришли, – заявила Рэйнбоу. Она с ЭпплДжэк стояла возле поднимавшегося из-под земли развалившегося строения причудливой формы. Стреловидные арки, белый камень стен, высокие тонкие колонны – такими открывались руины глазам двух пони. – Что-то входа не видать. Гляну с воздуха, где можно залезть внутрь.

– Лады, я тогда тута обожду.

Дэш расправила крылья и взмыла в небо, затем, сделав круг над руинами, снизилась и влетела в пролом. Через минуту она показалась из него:

– ЭйДжей, давай сюда, здесь, походу, есть проход, – крикнула она своей напарнице.

Глянув наверх, ЭпплДжэк начала осторожно подниматься по развалившейся кладке. Пару раз опора под её копытами начинала ходить ходуном, отчего ей приходилось возвращаться назад. Наконец, она добралась до места, где ждала её Рэйнбоу.

– Блин, ЭйДжей, почему так долго? Я тут чуть не заснула, – она демонстративно зевнула.

– Знаешь, у мя нету пары здоровых крыльев, чтоб взлететь, – парировала ЭпплДжэк.

Рэйнбоу нарочно посмотрела на спину своей напарнице, чтобы убедиться в этом. Поймав косой взгляд фермерши, Дэш ухмыльнулась:

– Ладно-ладно, твоя правда. Давай, зажигай факел, – ЭпплДжэк быстро всё сделала. – Готова? Тогда пошли.

Продвижение вглубь руин было спокойным. Высокие коридоры, перемежающиеся с лестницами, по углам были завалены выпавшими из стен камнями. В некоторых местах кладка была полностью сломана, а на её месте произрастали необычные кристаллы, излучавшие слабый бирюзовый цвет. Несколько раз путь ветвился, но весь выбор сводился к продолжению хода и небольшому помещению, в котором ничего не было.

В конце очередной лестницы двух пони поджидала дверь. Осторожно приблизившись, Рэйнбоу попробовала открыть её – та была заперта. Тогда она внимательно осмотрела дверь и замок. Она была сделана из металла, прутья переплетались между собой, создавая причудливый узор, и таким образом напоминали решётку. Между ними можно было рассмотреть темноту обширного зала. Замок же, хоть и выглядел старым и потрёпанным, на деле оказался крепким и прекрасно выполняющим свои функции.

– Похоже, придётся поработать по старинке, – Дэш достала из сумки свёрток и вынула из него пару отмычек. – ЭйДжей, дай-ка мне свою крагу.

– За кфоим феном?

– Блин, просто дай и всё, хорошо? – ЭпплДжэк сняла левую крагу и передала Рэйнбоу. Та незамедлительно одела её и вставила обе отмычки в зазор между копытом и металлом. – А теперь смотри и учись.

Замок оказался хорошим: первая отмычка сломалась уже на второй попытке, а вторая продержалась всего три. Но этого было достаточно: Дэш догадалась, как вскрыть эту дверь, и с помощью третьей отмычки с первого раза открыла замок.

– Вот так вот! – торжествующе заявила пегаска. – Знаешь, крагу, я, пожалуй, пока себе оставлю. Мало ли, может ещё замки впереди попадутся. А теперь пошли.

Зал, куда они попали, был действительно обширным. Потолок было невозможно разглядеть в темноте, белые стены были испещрены множеством узоров, на высоких колоннах покоились причудливые светящиеся камни, слабо освещавшие помещение. В центре же находилось углубление, заполненное водой.

– Нфу и мефтечко, – присвистнула фермерша. Она переводила взгляд с одной стены на другую, рассматривая причудливые изображения. А взгляд Дэш сразу остановился на светящихся камнях.

– ЭйДжей, вытащи-ка из моих сумок все вещи и положи к себе, – увидев немой вопрос в глазах своей спутницы, она пояснила. – Я слетаю, возьму те камни, – она ткнула копытом наверх.

После минуты приготовлений, Рэйнбоу взлетела и направилась к вершинам колонн. Подлетев к первой, она осторожно взяла камень – тот оказался тёплым. Аккуратно положив его в сумку, Дэш направилась к следующему. Снизу послышался звук движения каменных плит.

– Рэинфбоу! – донёсся голос ЭпплДжэк.

– В чём дело? – она как раз убирала второй камень.

– Фута чёто проифходит. Фтены как бутта дфижутса.

– А, да не парься об этом. Просто какие-то старые механизмы, вот и всё, – Дэш была полностью поглощена сбором светящихся камней, поэтому почти никак не реагировала на беспокойство ЭйДжей.

Меж тем, звук не прекращался. Обеспокоенная пони решила проверить, что же всё-таки происходит, и направилась к источнику звука, пристально вглядываясь в темноту. Рэйнбоу же продолжала набивать сумку. Подойдя к стене, ЭпплДжэк заметила, что нескольких плит нет, а на их месте зияют чернотой проходы. Посветив факелом в первый из них, она тут же отшатнулась: внутри стоял скелет пони. На белых, как снег, костях играли блики от огня; глазницы были пусты, но скелет тут же устремил свой отсутствующий взгляд на нарушительницу его покоя.

– Конфкиябфлоки! – ЭпплДжэк рванулась прочь от скелета, ища взглядом Дэш. – Рэнфбоу!

– Ну чё на этот раз? – она посмотрела вниз. – Чёрт! Ну какого хрена! – и тут же направилась на выручку своей спутнице.

Приземлившись, она выхватила меч и изготовилась к обороне, ЭпплДжэк сделала то же самое, бросив факел в сторону врага. Свет от пламени отразился на костях по крайней мере двух десятков скелетов. Они атаковали скопом, но взмах меча ЭпплДжэк умерил пыл семерых скелетов, раскидав их кости в разных направлениях. Рэйнбоу тоже не отставала: она, легко уворачиваясь от атак, разрубала хребты и шеи, оставив валяться вокруг себя части шести скелетов. Остальные были также быстро перебиты. Дэш и ЭйДжей перевели дух.

– Ну ничё фе, – ЭпплДжэк убрала меч и пошла за факелом. – Лехче лёхкого, да?

– Да ладна те, эти ребята не опасны, если только... – Рэйнбоу не успела договорить, её догадки подтвердились: разбитые на отдельные кости скелеты начали собираться заново. – Чёрт! Надо валить отсюда. Давай к выходу, – она рванулась к двери, через которую они попали сюда. Но не нашла её на прежнем месте – вместо неё была каменная плита. – Чёрт! ЭйДжей, видишь ещё какие-нибудь двери?

– В той фтене паявились профоды, из каторых пафезли эти мертфяки, – светлогривая пони вновь выхватила свой меч и по одному раскидывала поднимающиеся скелеты.

– Давай туда! – Дэш взлетела и направилась в сторону указанной стены. У прохода она оказалась раньше, чем ЭпплДжэк, поэтому прикрыла её от ещё двух поднявшихся скелетонов. – Ф этфот! – она ткнула копытом во второй проём слева из пяти. В его глубине мерцал тусклый свет.

Как только они пробежали внутрь, каменная плита за ними начала подниматься, но нескольким мертвецам всё же удалось проскочить за ними. Однако не это сейчас занимало бегущих пони: из проёмов в стенах вылетели огромные подвесные секиры. Двигались они асинхронно, из-за чего проследить их перемещение было невозможно.

Проскочив первые три секиры, Дэш и ЭйДжей услышали за собой смачный хруст костей – один из преследователей продемонстрировал, на что способен огромный топор. Однако расслабляться было рано – впереди было ещё не менее пяти смертоносных препятствий. Благодаря своей скорости и ловкости Рэйнбоу смогла миновать их всех, а вот ЭпплДжэк повезло чуть меньше: пару раз лезвие высекало искры из её брони, но она успевала в последний момент упасть на пол. А один раз, не рассчитав время, фермерша и вовсе была сбита с ног, но доспехи выдержали удар, сохранив жизнь своей хозяйке.

Наконец, коридор смерти остался позади, и спутницы вылетели в прямоугольный зал, освещаемый такими же светящимися камнями. Сзади них раздавался хруст и треск ломаемых костей – мертвецы хоть и не умирали от сокрушительных ударов, но вставая каждый раз заново, снова знакомились к неумолимым движением стальных секир. ЭпплДжэк и Рэйнбоу тяжело дышали, восстанавливая дыхания.

– Чёрт, ну и руины, – заметила пегаска.

– Очень просто, ага? – поддела её пони с фермы.

– Всякое бывает, – одной фразой Дэш закончила все подколки. – Отдохнула? Тогда двинули дальше.

Продвигаясь дальше с большей осторожностью, они внимательно осматривались по сторонам. Рэйнбоу смотрела за правой стороной, а ЭпплДжэк осматривала левую, но, споткнувшись обо что-то, посмотрела себе под копыта.

– Яблочко.

– Что такое? – сделав ещё шаг, Дэш остановилась.

– А чё эт за дырки в полу? – поинтересовалась фермерша.

– Какие ещё дырки? Ох, еб... – конец фразы пропал, также как и пол в зале, вместе с двумя пони. Лишь через несколько секунд над провалом показалась Рэйнбоу, держащая ЭпплДжэк.

– Эт место мне нравится всё меньше и меньше, – прокомментировала ЭйДжей, когда Дэш поставила её на участок пола, который не собирался исчезать под копытами.

Но деваться было некуда – пути назад не существовало, поэтому спутницы двинулись вперёд. Зал кончался небольшим коридором, в конце которого виднелась маленькая комнатка. Внимательно осмотрев коридор на наличие ловушек и, не обнаружив ничего, Дэш первой оказалась в комнате. В её центре стоял постамент, на котором лежал камень средних размеров, чем-то отдалённо напоминавший голову. Камень ничего не создавал: ни сияния, ни гудения, ничего. Но пегаска буквально кожей чувствовала исходящую от него мощь.

– Да, игра определённо стоила свеч.

– Да ладно тебе, отлично прогулялись: места новые повидали, – она похлопала левым крылом по набитым седельным сумкам. – Добром разжились.

– Но мы ж чуть копыта не отбросили в том месте! – воскликнула ЭпплДжэк.

– Ну, издержки работы искателя приключений, – пегаска пожала плечами.

– Ничё се, издержки, – вздохнула оранжевая пони.

Где-то в другом углу зала завязалась драка. Набившиеся в таверну пони, увидев новое развлечение, устремились к нему.

– Всё отлично, мы на деньги с продажи этого барахлишка сможем обновить себе снаряжение, а то это уже никуда не годится. – сказала Рэйнбоу, допивая сидр. – Эх, хороший сидр. Но твой всё равно на двадцать процентов круче.

– На двадцать чего? – непонимающе уставилась на голубую пегаску ЭпплДжэк.

– Забей, – отмахнулась Дэш. – Пойду ещё налью.

Рэйнбоу встала и пошла к стойке. Многие столики сейчас пустовали – большая часть посетителей сейчас наблюдала за дракой, однако один пони всё-таки остался сидеть на месте, уткнувшись головой в копыта. Ну, как пони, – чёрно-белая в полоску грива говорила о том, что это была зебра. Проходя мимо, Дэш тихо хмыкнула:

– Хм, зебра. Чудные они всё-таки.

Внезапно зебра подняла голову и расправила крылья!

– Эй! Кто только что назвал меня зеброй? – Баритон, принадлежавший липовой зебре, набирал силу. – Я вам щас покажу, кто тут полосатый! – Он развернулся и упёрся взглядом в Рэйнбоу. Ухмылка тут же появилась на его морде. – Пфф, радужная пони.

– И? Тебе что-то не нравится? – Дэш слегка передёрнуло от подобной реакции.

– Пффф, радужная пони, да ещё и говорящая! А я думал, вы только в сказках бываете.

– А я думала, что у зебр не бывает крыльев, – поддела в ответ Рэйнбоу.

– Слышь, ты, радужка, я не зебра, я пегас! Самый, что ни на есть настоящий! – ухмылка моментально исчезла с лица жеребца.

– Да неужели? А по-моему, ты зебра, которой приделали крылья.

А теперь он был зол: на секунду его глаза блеснули красным, а белые крылья расправились за спиной.

– Слушай сюда, радужка. Повторяю в последний раз – я пегас. Ещё вопросы? – с расстановкой проговорил жеребец.

– Ты зебрас или пегобра? – невинно поинтересовалась Дэш.

Внезапно, новый голос вмешался в разговор:

– Эй, яблочко, чё ты тама так долга? – ЭпплДжэк подошла к двум пегасам.

– ЭйДжей, погоди, у меня тут кое-что интересное.

– Яблочко? ЭйДжей? Ммм, твоя подружка? А-а-а, теперь я, кажется, всё-ё-ё понял, – медленно протянул белый пегас. Его глаза прищурились, ухмылка расплылась по морде. – Жеребчиха.

А вот теперь зла была уже Рэйнбоу.

– А ну-ка повтори.

– Же-реб-чи-ха. – с расстановкой произнёс пегас.

– Ты, зебра с крыльями...

– Жеребчиха!

– Зебра с крыльями!

Эта словесная перебранка уже почти добралась до апогея, но вдруг крик из подвала, где располагались комнаты для путников, заставил всех в таверне отвлечься от своих дел:

– ТРУП! УБИЙСТВО! УБИЙСТВО! – разлеталось по залу.

Новое, неожиданное событие сразу приковало к себе всеобщее внимание. Толпа возле драки рассосалась, оставив драчунов разбираться между собой в полном одиночестве. Но вскоре и они устремились посмотреть, что же произошло. Всё это моментально разрядило обстановку между двумя пегасами – они лишь бросили друг на друга злобные взгляды и разошлись: жеребец с чёрно-белой гривой уселся обратно за стол, а Рэйнбоу пошла к стойке купить ещё сидра. Вернувшись с полной кружкой к себе за столик, её встретил хмурый взгляд ЭпплДжэк:

– Ну и чё эт ща было?

– Да он первый начал! – ещё не отошедшая от перепалки пегаска снова начала заводиться. – Сказал, что радужногривых пегасов не существует, а потом ещё и жеребчихой обозвал! Я ему перья бы повыдёргивала.

– Да? А я слышала, что эт ты начала первой обзывать его зеброй, яблочко.

– Не было ничего такого, ты что? – попыталась отвертеться Дэш. В это время в таверну зашли ещё несколько пони, одетых в просторные накидки. Быстро оглядев зал, они двинулись к столику, за которым сидели Рэйнбоу и ЭпплДжэк. – И вообще, хватит об этом, дай сидра попить. – Она уже приложила губы к кружке, но увидев подошедших, поставила её на стол. – О, какие пони! Давно не виделись, паломники!

Черногривый жеребец вежливо поклонился и начал.

– Рады вас видеть в полном здравии, Мисс Дэш. Мы хотели бы сказать спасибо за то, что спасли нас тогда из копыт некромантов.

– Ага-ага, спасибо в карман не положишь. Лучше расскажи, что интересного узнали во время своего паломничества? – Рэйнбоу в очередной раз помешали глотнуть сидра.

– Вообще-то, мы здесь по другому делу, – загадочно ответил паломник. – Мы пришли сказать спасибо за то, что позаботились об Императоре, но теперь вам предстоит отправиться следом за ним.

Глаза Дэш округлились от последней фразы: “ЧТО!? КАКОГО ХЕРА!?”.

Но время для разговоров прошло. Из-под плащей паломников вылетело оружие и устремилось к пегаске, но она быстро пришла в себя и увернулась от летящих мечей. Выхватив из ножен свой клинок, она кинулась вперёд. Первым под удар попал серогривый жеребец. Он бросился на Рэйнбоу, опрокинув столик, но это его не спасло – Дэш увернулась от перевёрнутого стола и перерезала “паломнику” горло. ЭпплДжэк тоже не сидела без дела: схватив свой меч, она насела на кремовую кобылку. Та была явно половчее своего незадачливого компаньона и умело уворачивалась от атак, временами сама делая выпады.

“Ага, значит остался один”. – подумала Рэйнбоу и кинулась на черногривого пони. Тот уже приготовился к защите, но она ему не понадобилась – во время своего рывка Дэш угодила в разлившийся по полу сидр и, поскользнувшись, полетела носом вперёд прямо под копыта своего врага. – “Шеогорат, чтоб тебя дракон поимел, падла”. – таковы были последние мысли голубой пегаски, смотрящей на своего убийцу. Тот уже направил меч в её направлении, но уже через мгновение в нём торчало девять кинжалов. Сумев лишь повернуться в сторону, откуда прилетела его смерть, он упал замертво. Секундой позже послышался ещё один глухой удар – тело кремовой кобылки, разрубленное наискось, грохнулось на пол.

– Эй, жеребчиха, за тобой должок, – знакомый баритон донёсся до ушей Рэйнбоу.

– Чёрт, уж лучше б я сдохла...

– Ээххх, давненько я не пил сидра! – белый пегас ударил пустой кружкой по столу, довольно ухмыляясь.

– Так как тя звать? – поинтересовалась у него ЭпплДжэк.

– Монохром Чардж – бродяга себе на уме, искатель приключений на свой круп и самый меткий метатель всего, что можно метать, в Тамриэле! – деловито ответил он.

– Хм, кого-то ты мне определённо напоминаешь... – улыбнулась ЭйДжей, глядя на Рэйнбоу – та лишь кинула в ответ злобный взгляд и отвернулась. ЭпплДжэк вернулась к расспросам Монохрома, а Дэш изо всех сил старалась не слушать их разговора, сосредоточившись на своих мыслях.

“Чёрт! Ну какого хрена это произошло!? Поскользнуться во время броска – зашибись! Но быть спасённой этой зеброй – Аааааррггхх!” – она повернулась и посмотрела на белого жеребца. – ”Теперь ещё сидит тут, ухмыляется, лыбится, да хлебает сидр за мой счёт, полосатая зараза. Кичится тут, видите ли, строит из себя не пойми кого ~ буэ. А внешность: грива полосатая – зебра блин, бородка, повязка на лбу красная, в ушах серьги, одёжка вычурная – чёрт, да он ещё и потаскун ещё тот небось. Блин, ну спасибо тебе, Шеогорат, удружил, дэйдра хренов”.

– Кстати, а как ты тута оказался-та? – продолжала расспрашивать Чарджа ЭпплДжэк.

– Да, обычное дело: путешествую из города в город, зарабатываю чем могу. В последнее время совсем туго было, решил в Кватч двинуть, – тут он сделал паузу, ухмылка с его лица как будто испарилась. – Да слухи тут ходят, что там пиздец какой-то творится, – произнеся это, Монохром тут же спохватился и добавил. – Ну, в смысле, что-то нехорошее.

ЭпплДжэк нахмурилась и придвинулась ближе. Даже надувшаяся Рэйнбоу, услышав о неприятностях, навострила уши. Жеребец продолжал:

– Путешественники, что рядом с Кватчем были, говорят, будто небо над городом кроваво-красное, всё в трещинах. Пони из города толпой валят, а внутрь никого не пускают. Такие дела.

– Кроваво-красное... всё в трещинах... – медленно повторила ЭпплДжэк.

– Эй, ЭйДжей! Только не говори мне, что ты туда намылилась! – голубая пегаска резко вскочила. – Забыла, чем закончилось предыдущее путешествие?

– Рэйнбоу! Како...

– Слушай сюда! Мне хватило предыдущего раза, чтобы понять, что в Мёртвых землях делать нечего! Если хочешь снова туда отправиться – валяй, но без меня! – горячилась Дэш.

– О, гляжу у вас тут семейное, хе-хе, – с такой же беззаботной улыбкой, как и раньше, сказал Монохром. – Тогда не буду вам мешать! – он поднялся. – И да, Жеребчиха, за тобой всё ещё должок.

– Да? Тогда что тебе надо, зебра с крыльями? – резко ответила Рэйнбоу.

– Зебра!? – Улыбка моментально исчезла, в глазах мелькнули красные искры. Но он сдержался и вновь улыбнулся. – Ничего. Пока. Потом сочтёмся.

– Никаких потом! Я не хочу быть должником какой-то зебры! Давай, что ты хочешь: золото, оружие или... – Дэш замялась, – ещё что-то...

– Хе-хе, глупая. Я же сказал: ничего не надо. Мне не нужны деньги, с оружием у меня всё в порядке, да и такую плату я никогда не приму, поэтому остынь и занимайся своими семейными делами. – Чардж развернулся и поскакал к выходу. – Адью!

– Чёртова зебра! – было слышно, как Рэйнбоу скрежетала зубами. – Я спать.

– А как же выпивка? – ЭпплДжэк непонимающе уставилась на Дэш.

– Деньги в моей сумке, поройся, найдёшь, – кинула пегаска, удаляясь к спуску в подвал.

– Эх, Рэйнбоу. – Фермерша подошла к поклаже и стала водружать её на себя. – “Хм, Рэйнбоу – Монохром, интересно, ничё не скажешь. Ладна, думаю, к утру она отойдёт”.

– ЭйДжей, дай-ка мне тот камень, что мы достали из руин, – голубая пегаска сидела на кровати, роясь в своих сумках.

– Ты про тот странный булыжник-та? А разве он не в твоей сумке? – поинтересовалась ЭпплДжэк. Она в этот момент осматривала обрубок от своего хвоста, подвязанный лентой.

– У меня его нет, значит он у тебя, – заявила Рэйнбоу.

– Нету у мя в сумках твоего булыжника, тока еда да склянки с зельями, чё ты мне отдала.

– Что? Нет камня? Где он тогда может... Стоп! Ты сказала, что у тебя в сумках только провизия и зелья? – серьёзно спросила Дэш.

– Ну да, а чё там ещё можт оказаться? Ты ж сама отдала мне всё из своих сумок, чтоб напихать в них добро их руин: украшения тама всякие, камни твои светящиеся, булыжник этот странный.

– Черт... нас обворовали... – медленно протянула Рэйнбоу.

– Погоди, как обворовали? Дверь ж была закрыта – к нам никто не мог зайти.

– Значит, это произошло раньше. Хммм... – Дэш закрыла глаза и принялась вспоминать события прошлого вечера. – Зебра!

– Что зебра? – переспросила ЭпплДжэк.

– Эта чёртова зебра нас обокрала! Вот падла! – Рэйнбоу вскочила и принялась лихорадочно летать по комнате. – Ааааа! Полосатая скотина! Пусть теперь только появится – я ему все перья повыдёргиваю и заставлю съесть!

ЭпплДжэк резко схватила Дэш за хвост.

– А ну стоять! – злобный взгляд впился в оранжевую пони. – Успокойся, яблочко. С чего ты взяла, что Монохром нас обокрал? Он же спас твой круп вчера. Зачем ему это?

– Да ты сама вспомни: когда мы заходили в таверну, сумки были полные, а сейчас у меня половины вещей нет. – Рэйнбоу заводилась всё больше и больше. – И вообще, то, что он спас мою шкуру, ещё ни о чём не говорит! Может, эта падла просто подлизаться решила, а затем умыкнула всё наше добро!

– Рэйнбоу, Монохром же спас тебя! Да и ничего за это не потребовал. Он просто не мог этого сделать, – попыталась успокоить свою подругу ЭпплДжэк.

– Монохром то, Монохром сё... Смотрю, тебе эта зебра приглянулась! – Рэйнбоу горячилась всё больше и больше. – Я уверенна, что это сделал он! И если ты думаешь иначе, то иди ты к чёрту! – После этих слов она вылетела из комнаты.

– Конскияблоки, похоже, это надолго... – вздохнула оставшаяся в одиночестве ЭпплДжэк.

Над дорогой летел пегас с чёрно-белой гривой. Он выдерживал лёгкий темп, однако, его с трудом бы догнал скачущий по земле пони. На его боках громоздились две плотно набитых перемётных сумки. Ухмылка скользила по его лицу.

“Хе-хе, хорошо же вчера всё сложилось. Развлёкся немного, выпил на халяву, добром разжился. Уж извини, Жеребчиха, но за своим добром надо лучше приглядывать, хе-хе”. – Чардж повернул направо, следуя за направлением дороги. – “Да, эти камушки определённо заинтересуют магов, а здоровый так и вообще можно продать какому-нибудь коллекционеру. Да, за это всё я смогу выручить достаточно денег, чтобы жить в Имперском городе несколько месяцев. Зашибись!”

Тут, его внимание привлекло что-то, лежащее на дороге. Монохром приземлился и осторожно подошёл к находке.

– Так, и что это у нас такое? – подойдя вплотную, он понял, что это. – Вашу ж мать! Эй, ты ещё жива? – он склонился над израненной кобылкой и осмотрел её. Она дышала. – Блин, надо обработать её раны. – Но, поглядев на неё ещё раз, остановился. – Вашу мать! Это слишком сложно! Блин, надо отнести её тому, кто сможет это сделать! – он осторожно поднял малышку и опустил к себе на спину. – Так, хорошо. О, кажется, это тоже твоё, – он поднял красный бант и положил к себе в сумку. – А теперь будет немножко трясти. Надеюсь, ты выдержишь.

ЭпплДжэк вышла из таверны и осмотрелась – Рэйнбоу нигде не было видно. Вздохнув, она медленно двинулась по дороге, смотря по сторонам. Из кроны одного из деревьев торчал радужный хвост. Подойдя к этому дереву, оранжевая пони начала:

– Рэйнбоу, – ответом ей стал лишь шелест кроны.

– Рэйнбоу, – уже напористее позвала ЭпплДжэк. Шелест усилился, из кроны посыпались листья.

– Рэйнбоу! – крик разнёсся по окрестности.

– Чёрт, ну чего тебе надо? – Дэш свесилась с сука, на котором сидела.

– Давай слезай оттудова, да пошли в город. Хоть нас и ограбили, но кое-чё у нас всё-таки осталось, – Как можно более мягко предложила ЭйДжей.

Рэйнбоу спланировала на землю и взяла у ЭпплДжэк свои вещи. Затем, достав карту и быстро определив направление движения, она двинулась по дороге на юг. Пристроившаяся было сбоку пони с фермы была удостоена хмурым взглядом и одной единственной репликой:

– Никаких разговоров.

Вот так в тишине шли они по дороге. ЭпплДжэк время от времени пыталась завести беседу, но Дэш была совершенно против любых разговоров и встречала каждое слово своей напарницы хмурым взглядом, продолжая хранить молчание.

Спустя примерно час у них на пути вырос огромный камень. Он просто лежал посреди дороги, преграждая путь. ЭпплДжэк приблизилась, чтобы осмотреть его поподробнее, а Рэйнбоу осталась в стороне, смотря на него. Но что-то ей не нравилось в этом валуне. И даже не то, что он валялся прямо на пути, что-то другое беспокоило её.

“Так, чёрт побери, что за хрень? Огромный валун, лежащий на дороге. Что он тут делает? Хрен поймёшь. Кто его сюда притащил? Шеогорат его знает. Ладно, блин, давай по-другому. Это огромный коричневый валун, валяющийся на дороге. Стоп, коричневый? Коричневые камни? Какого хрена!? И, погодите, он двигается?” – валун действительно слегка пошевелился, отчего ЭпплДжэк отскочила назад, а Дэш напряглась. – “Чёрт, только не говорите мне, что это...”

– ЭйДжей! – успела выкрикнуть Рэйнбоу перед тем, как валун поднялся, представ в виде огромного бизона с горящими глазами. Издав боевой клич, он бросился в атаку. Первой на его пути оказалась ЭпплДжэк. Но всё, что ей удалось: это на мгновение остановить врага, после чего могучим ударом бизон отправил её в ближайшие кусты.

– Чёртов урод! – выкрикнула Дэш, кидаясь на ревущего врага.

Выхватив меч, она атаковала, но бизон парировал удар своим оружием: чёрным как смоль клинком, терявшимся на фоне его огромной туши. Парировав, он без труда откинул Рэйнбоу назад и атаковал сам. Увернувшись от атаки, она взмыла в небо и атаковала с воздуха, располосовав бок противника. Издав протяжный крик, бизон встал в защитную стойку.

– Фто, не нравитфа, фкотина? – злобно выкрикнула пегаска, вися в воздухе. – А тепферь пора с фобой кончать, – с этими словами она перехватила меч остриём вперёд и спикировала прямо на голову врагу. Меч по самую рукоять вошёл в череп, кровь брызнула Рэйнбоу в лицо. Слегка дёрнувшись, огромная туша поверженного бизона грохнулась на землю.

– Чёрт, ну и подонок, – Дэш выдохнула, утерев кровь. – ЭйДжей! – она направилась к кустам, куда улетела её напарница. – ЭйДжей!

– Охх, конскияблоки, – донеслось из кустов. Через мгновение на дорогу вышла, прихрамывая, помятая ЭпплДжэк. – Ого, ну ты его и уделала.

– Да, пустяки, – бросила Дэш. – Вот только меч теперь не вытащить небось. Так, а что у него было за оружие?

Подойдя к телу, Рэйнбоу подняла чёрный клинок. Длинный меч, с слегка изогнутой гардой, почти не отражал света. Грани клинка едва переливались на свету. Взяв меч, Дэш внезапно замерла.

“Новый хозяин... Старый убит... Убей... Убивай... Души... Мне нужны души... Больше душ... Убивай...”

– Яблочко? С тобой всё в порядке? – спросила ЭпплДжэк, видя странное поведение Рэйнбоу.

– А? Да, всё хорошо, – она положила новый клинок в ножны. – Кстати, ты всё ещё хочешь пойти в Кватч и выяснить, что там происходит?

– А то! – с готовностью ответила ЭйДжей.

– Думаю, мы можем туда прогуляться...

Ночное небо Тамриэля прекрасно. Огромная луна, бесчисленные россыпи звёзд, соединяющиеся в созвездия, туманности, окрашивающие полуночное небо в разные цвета. Но всё это не интересовало путницу, что устроилась на ночлег в открытом поле. Разведя небольшой костерок, она свернулась калачиком возле него и тихо посапывала, пока рядом трещал огонь. Свет слабо переливался на её розовой шёрстке, а прямая, ниспадающая грива лежала на траве. В следующее мгновение она вскочила и выхватила короткий кинжал:

– Выходи, – произнесла она.

– Не ослабляешь бдительность ни на секунду, – Мелодичный баритон донёсся из темноты. – Талант настоящего убийцы, моя дорогая. – В круг света вступила фигура, облачённая в чёрные одежды: капюшон скрывал лицо, а полы плаща стелились по траве.

– Это ты, – розовая пони убрала кинжал. – Да, я сделала так, как ты просил. Тот старикан в таверне сдох.

– Я знаю это, дорогая, – под капюшоном сверкнула улыбка. – Теперь ты одна из нас. Отправляйся в Чейдинхол, найди там заброшенный дом. Проберись в него и спустись в подвал. В подвале ты найдёшь тоннель, ведущий к двери в наше убежище. Как только ты подойдёшь к ней, тебя спросят. Ответом будет фраза “Кроваво-красный, брат мой!” – на этой высокой ноте фигура закончила свою речь. Она развернулась и пошла прочь.

– Эй! – путница окликнула фигуру в чёрном. – И всё? А где награда?

– Награда будет ждать тебя в убежище, – мягко произнёс голос. – А теперь мне пора, моя дорогая Пинкамина Диана Пай.

– Да, походу Монохром не врал, кода говорил про Кватч, – произнесла ЭпплДжэк, глядя на красное небо, покрытое трещинами.

– Ну, хоть что-то эта зебра умеет делать, кроме воровства, – едко заметила Рэйнбоу. Глянув на свою спутницу, она продолжила. – Пойдём.

Город располагался на высоком холме, одиноко раскинувшемся на равнине. К воротам города вёл серпантин, на обочинах которого были оставлены многочисленные телеги. У основания холма расположился небольшой палаточный городок. Дэш двинулась вперёд, ЭпплДжэк же сделала пару шагов, но остановилась. Увидев это, Рэйнбоу также остановилась и подошла к своей напарнице.

– ЭйДжей, с тобой точно всё хорошо? После той стычки с бизоном ты хромаешь постоянно, да и отдыхать стала гораздо чаще.

– Со мной всё в порядке, яблочко. – ЭпплДжэк слабо улыбнулась. – А теперь пойдём.

Но не успели они двинуться, как ближайшие кусты зашевелились. Дэш и ЭйДжей разом выхватили оружие и приготовились к бою. Но ничего не последовало ни через пять секунд, ни через пятнадцать, ни через минуту. Решив проверить, что же это было, Рэйнбоу осторожно приблизилась к кустам. Осмотрев их, она сказала:

– Вылезай, – в ответ кусты зашевелились, из них послышался невнятный писк. – Вылезай давай, или я этот куст на куски изрублю, вместе с тобой, – пригрозила Дэш.

Через несколько секунд на дорогу робко вышла светло-жёлтая пегасочка, зажмурясь от страха. Она открыла один глаз и посмотрела вокруг. Увидев перед собой Рэйнбоу, она ахнула и осела на круп. Не понимая подобной реакции, Дэш вопросительно посмотрела сначала на неё, а затем на ЭпплДжэк. Та вздохнула и подошла поближе, слегка прихрамывая.

– Эй, сахарок, в чём дело? Неужто убийцу императора увидала пред собой? – мягко начала ЭпплДжэк. От этой реплики глаза жёлтой пегаски округлились ещё сильнее. Правда, не у ней одной – выражение мордочки Рэйнбоу было таким же, но она быстро взяла себя в копыта и успокоилась.

– Эмм... Ну... В общем... – неуверенно начала пегасочка.

– Ты лучше скажи нам как тебя зовут, – перебила её Дэш, которой не хотелось затрагивать столь скользкую тему.

– Меня... зовут... Флаттершай...

– Флаттер-как? – переспросила ЭпплДжэк.

– Флаттершай... – повторила пегасочка.

– Приятно познакомиться, Флаттершай! – радостно заявила ЭйДжей. Она оглядела её повнимательнее. – Ух, да ты вся в грязи, да и кровь кое-где видна. Ты, часом, не из Кватча?

– Я? Эмм... ну... в общем...

– И тута кровь, – перебила её ЭпплДжэк. – Ты точно в поряд... Ох, конскияблоки. – она пошатнулась, но устояла на ногах.

– ЭйДжей! – Рэйнбоу подскочила к фермерше.

– Да говорю ж те, со мной всё в поряд... – фраза осталась неоконченной – ЭпплДжэк потеряла сознание и упала, но её вовремя подхватила Дэш и осторожно опустила на землю.

– ЭйДжей! ЭйДжей! – она трясла её, пытаясь привести в чувство. Над оранжевой пони склонилась Флаттершай. Бросив беглый взгляд, она ахнула.

– У неё сломана нога! Мы должны срочно отнести её в город!

Умбра

Силы, которые ты получил однажды, могут сыграть с тобой злую шутку в будущем. Используй их с осторожностью, иначе велик риск потерять голову от вседозволенности, что идёт рука об руку с мощью.

“Убивай... или будь убитым... Чтобы ты ни выбрал... я могу помочь тебе..."

Обрывки слов долетали откуда-то издалека:

– Заноси её... здесь... аккуратно... сними эту часть... да... стащи... пластины... ох... мне... достань...

Сознание покидало ЭпплДжэк. Она погружалась в пучины забытья...

На ферме стоял ранний вечер. Солнце клонилось к горизонту, скрывающемуся за бесконечными кронами деревьев Великого леса. Небо было нежно-розового цвета, с вкраплениями оранжевого, редкие облака проплывали по нему. Под деревьями, что отбрасывали длинные тени на землю, не покладая копыт работали пони: они стряхивали яблоки, собирали их в корзины, из корзин высыпали в телеги и отвозили собранные плоды на ферму.

ЭпплДжэк трудилась в поте лица – это была уже пятидесятая яблоня, с которой она стряхивала урожай. Привычным движением она ударила по стволу дерева задними копытами – дерево задрожало и с веток посыпались наливные плоды. Утерев пот, оранжевая пони крикнула:

– Братец! Давай сюда, я тута уже!

Жеребец красной масти прошёл мимо неё, таща за собой доверху набитую телегу.

– ЭйДжей, погоди мальца. Фриттер и Дамплинг только закончили собирать яблоки с дерева в начале ряда, а ты уже в середине яблони шатаешь, – он кивнул на маленькую кобылку, лежавшую на траве. – Вон, глянь, даж ЭпплБлум выбилась из сил. Сходи с ней, попей воды, а мы пока соберём оставшееся.

– Мак, ну ё-моё, чё вы так долго-та? – укоризненно произнесла ЭпплДжэк. Затем она огляделась: вокруг ближайших десяти деревьев в траве валялись яблоки, а члены семьи Эппл и впрямь были лишь в начале ряда. – Эх, ну ладно, так и быть, сделаю перерыв. Только вы поскорее – вечереет уж.

– Агась, – ответил удаляющийся жеребец.

ЭпплДжэк двинулась к дремавшей кобылке. Подойдя вплотную, она потрясла ЭпплБлум:

– Эхэй, подъём, соня! Яблоки сами себя не соберут!

ЭпплБлум подняла голову и медленно раскрыла слипшиеся глаза:

– А? Ещё пять минутоок... – и снова завалилась в траву.

– Глупая кобылка, – Светлогривая пони укоризненно покачала головой. – Говорила же сделать днём перерыв. Теперь дрыхнет тут без задних ног, – она вздохнула. – Эх, чтож поделать. Надо бы тя домой отнести.

ЭпплДжэк осторожно схватила свою сестру за загривок и перенесла на спину. Удостоверившись, что та крепко держится и не планирует просыпаться, она не спеша двинулась в сторону построек.

Двигаясь по дороге, ЭйДжей любовалась садами, раскинувшимися по обе стороны от неё. Со многих деревьев плоды уже были сбиты и собраны, а остатки собирали в корзины жеребята и кобылки, не упускавшие момента, чтобы поиграть. Улыбнувшись увиденному, она дошла до поворота, ведущего к главному дому и амбару. С неба донеслись раскаты грома.

“Чёй-то гром прокатился. С минуту назад же небо чистым было”. – продумала про себя ЭпплДжэк поднимая взгляд. Солнце всё так же висело над верхушками деревьев, раскрашивая небо. Однако теперь оно было не розовым, а красным, почти кровавым. Да и облака были такого же цвета, с угольно-чёрными вкраплениями. – “Ого, чё-то новенькое”.

Свернув, она увидела тележку – ту самую, что вёз Большой Мак. Она стояла на месте, а жеребца нигде не было видно.

– А эт ещё чё такое? – зеленоглазая пони подошла к тележке, чтобы осмотреть её. Она поравнялась с тележкой и ужаснулась: Биг Мак лежал перед тележкой в луже своей крови, разрубленный пополам. Глаза ЭпплДжэк расширились, в уголках появились слёзы. – Ч-чтто ппроизошло?

Появившийся из ниоткуда огромный топор рассёк воздух перед её мордочкой. Инстинктивно отпрыгнув назад, она оказалась под ударом другой секиры, которая начисто срезала её длинный хвост соломенного цвета.

– Д-да чё т-тута происходит!? – ЭпплДжэк бешено озиралась вокруг, стараясь подавить страх и панику, нахлынувшие на неё. Блеснувшая молния ударила в дерево, которое тут же загорелось. В то же мгновение охваченными пламенем оказались все деревья в садах. Раскаты грома и звуки потрескивающих в огне деревьев создавали устрашающую мелодию.

ЭпплДжэк рванулась назад к саду. Пробежав большую часть пути к тому месту, где они собирали яблоки, она остановилась: на дороге, истекая кровью, лежала Эппл Фриттер, а над ней бесновались два ужасных существа – скампа. Каким-то неведомым образом ЭйДжей знала, как называют этих чудищ.

Завидев ЭпплДжэк, скампы кинулись к ней, истошно вопя. Она была готова к драке, но внезапное осознание одной важной вещи пронеслось у неё в голове – ЭпплБлум всё ещё дремала у неё на спине! В это мгновение скампы достигли её. Первый ударил по плечу, оставив три глубоких раны на плече – ЭпплДжэк лишь отступила назад. Второй же, быстро заскочив ей на спину, схватил ЭпплБлум и понёсся прочь. Та, проснувшись, завопила.

– Сестрёнка!

– Ах ты сука! Стой! – ЭйДжей уже повернулась к похитителю, но первое чудище ещё раз ударило по ноге, на этот раз так, что она потеряла равновесие и упала. Воспользовавшись этим, скамп начал наносить ей множество ударов своими острыми когтями. Закончив украшать тело ЭпплДжэк, он посмотрел на неё, злобно шипя, и побежал за своим приятелем, откуда продолжал нестись плач кобылки:

– Сестё-ё-ёнка...

– Сраные уро-оды, – Светлогривая пони попыталась встать, но рухнула обратно наземь. Она попыталась снова, но вновь потерпела неудачу. Сделав ещё несколько безрезультатных попыток, она начала ползти, оставляя за собой кровавый след.

“Ублюдки! Биг Маг... Эппл Фриттер... Остальные... Не прощу! Ни за что не прощу! Всех поубиваю! А сейчас...” – она начала задыхаться. – “Сейчас надо...” – дыхание прерывалось всё чаще и чаще, по телу прошёл озноб. – “Надо спасти...” – ЭпплДжэк вновь выкинула вперёд копыто, но подтянуться уже не могла: силы покинули её. – “СПАСТИ ЭППЛБЛУМ!”.

Вдруг над собой она услышала хлопанье крыльев – пред ней приземлился внушительного вида пегас, вычурно одетый. На его голове красовалась странная маска с изогнутыми рогами.

– О-о-о-о, кажется кому-то нужна моя по-о-омо-о-ощь. – нараспев, с нотками превосходства в голосе сказал пегас. Его голос был похож на старческий, но его вид совершенно этому не соответствовал.

– Т-ты ещ-щё кт-то такой? – выдавила из себя ЭйДжей.

– Позвольте представиться: Клави... Хотя-я-я-я... Имена сейчас ни к чему, – было слышно, как он хищно улыбнулся под своей маской. – Ита-а-ак, смертная, тебе нужна моя по-омо-ощь? – заговорщицки произнёс статный пегас.

– Какая на хер помощь? – из последних сил спросила фермерша.

– Месть! Помощь в мести! – глазницы маски вспыхнули. ЭпплДжэк, истощённая до конца, потеряла сознание.

Рэйнбоу пристально следила за тем, как желтая пегасочка аккуратно накладывала бинты на левую ногу ЭпплДжэк, к которой были приложены ножны от старого меча Дэш. Наконец, закончив с перевязкой, она отошла и присела рядом с Рэйнбоу.

– Эй, Флаттершай, так? – начала Дэш разговор. Скромный кивок подтвердил её правоту. – Эмм, спасибо тебе за помощь, в общем.

Рэйнбоу не очень уверенно чувствовала себя в этой ситуации: её напарница валяется рядом без сознания со сломанной ногой, незнакомая пегаска, которую они встретили с час назад, заботливо обработала и перевязала перелом, она сейчас сидит в палатке, которую разбили почти что под стенами города, в котором раскрылись Врата в Мёртвые земли. Всё это выбило её из колеи и теперь она даже не знала, что сказать. Но мягкий голос Флаттершай разгонял все тревоги:

– Право слово не стоит благодарности... наверное, – она слегка покраснела. Её уже очень давно никто не хвалил. – Помочь нуждающимся – это меньшее, что я могу сделать.

– Нуждающимся, ну да. – Хмыкнула Рэйнбоу, возвращая в голос уверенность, и осмотрела свою собеседницу. – Самой бы помощь не помешала бы, – она указала на грязь и кровавые следы на шёрстке и одежде Флаттершай. – Кстати, хоть кровь на тебе есть, ран я что-то не вижу. Да если бы и были, то ты бы их сразу перевязала бы, с твоими-то навыками, – она пристально поглядела ей в глаза.

Флаттершай занервничала: она не знала, что ответить и, главное, как, поэтому всё, что она смогла вымолвить было неразличимым набором писков. Дэш догадалась, не стоит слишком рьяно расспрашивать свою новую знакомую.

“Очевидно, у неё есть некоторые проблемы при общении с другими пони”. – отметила про себя Рэйнбоу. – “Расспросы можно будет провести и чуть позже. Сейчас стоит побеспокоиться об ЭйДжей”.

– Эмм, извини, – сконфузилась Дэш. – Как она? – она кивнула на лежавшую на подстилке ЭпплДжэк.

Почувствовав, что тема разговора вернулась в более привычное для неё русло, Флаттершай смогла нормально ответить:

– Перелом не очень серьёзный, но даже с таким ей придётся провести в постели не меньше трёх недель, – она посмотрела на лежащую без сознания пони. – Но меня удивило, как она смогла ходить так долго со сломанной ногой.

– Стоп, а как ты узнала... А точно, ты ж пока сидела в кустах, слышала весь разговор. – вздохнула Рэйнбоу. – Да, эта фермерша настолько упряма, что только на одном этом можно деньги делать. – Флаттершай слегка улыбнулась.

Тут объект их обсуждения пошевелился – ЭпплДжэк начала приходить в себя. Она отрыла глаза: на неё уставились две пары радостных глаз, и попыталась встать, но шина на левой ноге помешала ей это сделать. К ней тут же метнулась Флаттершай.

– Ой, прошу, не надо двигаться. Так ты только сильнее навредишь своей ноге.

– Ох, конскияблоки. Кстати, а чё эт за место, и чё эт у меня на ноге? – ЭпплДжэк перекатилась на спину и задрала перебинтованную ногу вверх.

– Ой, не надо так делать, пожалуйста, бинты могут ослабнуть, – продолжала хлопотать Флаттершай. К ЭйДжей подошла Рэйнбоу.

– Блин, упрямая фермерша! – она слабо стукнула копытом ей по лбу. – Какого чёрта ты не сказала об этом раньше?

– Сказала о чём? – недоуменно спросила ЭпплДжэк.

– О том, что у тебя нога сломана, дура! – беззлобно прикрикнула на неё Дэш.

– Да я-то почём знала? Ну болела нога и болела, с кем не бывает.

– Ну так сказала бы, что нога болит. Я хоть и не лекарь, но перелом-то выявить смогу!

– И чё б мы делали посреди пути, если узнали, чё я ногу сломала? – упрямствовала фермерша.

Флаттершай улыбнулась, наблюдая за этой небольшой перепалкой. Увидев это, Рэйнбоу вздохнула.

– Вот о чём я и говорила, – она перевела взгляд с ЭпплДжэк на жёлтую пегасочку. – Сколько, ты там говорила, она проваляется на койке?

– Эмм, ну, если не применять специальной магии, то минимум три недели, – неуверенно начала Флаттершай.

– Что!?

– Лежать! – Дэш пригвоздила копытами попытавшуюся встать фермершу.

– А как же город! Там же этот, как его там... Портал! А также эти ублюдки... – злобно проговорила ЭпплДжэк, отчего Флаттершай испугалась и спряталась за Дэш.

– Мне по боку, что там в городе! Ты остаёшься здесь, – Рэйнбоу была непреклонна.

– Нет! Я должна пойти туда! – не унималась зеленоглазая пони. – Там же сейчас происходит тож самое, чё и на моей ферме! – её глаза сузились. – Ни за что не прощу их. Пойду и поубиваю! Всех! До одного!

– Ты.Остаёшся.Здесь. – отрезала Дэш.

– Но мы не можем остаться здесь!

– Кто сказал, что я тоже останусь?

– Погоди, ты чё, собралась туда одна!? – изумилась ЭпплДжэк. – Ещё ж два два дня назад тя туда силком было не затащить.

– Ну, я пересмотрела свои взгляды на этот счёт, – увильнула от ответа Рэйнбоу. – Да и к тому же, если я останусь здесь, то ты нас задолбаешь своими просьбами, – она повернулась с дрожащей у неё за спиной пегасочке. – Эй, Флаттершай, что с тобой?

– Эмм, н-н-ничего, в-в-всё хорошо, – она постаралась унять дрожь в голосе.

– Сможешь присмотреть за этой неугомонной дурой?

– Д-да, конечно.

– Хорошо, тогда следи за ней хорошо, а не то она пойдёт за мной, – она изобразила хищный оскал. – Если не справишься – освежую заживо.

Флаттершай побледнела и забилась в угол, невнятно попискивая.

– Эй-эй, успокойся, я ж несерьёзно, – Рэйнбоу подошла к ней и виновато посмотрела на неё. – Эмм, извини, что напугала. Давай, вставай, – она протянула ей копыто. Когда Флаттершай встала, она развернулась к выходу из палатки. – Так, ну ладно, я пойду.

– Рэйнбоу! – окликнула её ЭпплДжэк.

– Ну чего тебе, горе-напарница? – ухмыльнулась Дэш.

– Ты эт, береги ся там. А то не дай...

– Да что со мной может случиться! – перебила её Рэйнбоу. – Ты что, забыла с кем путешествуешь? Я – Рэйнбоу Дэш! Лучшая искательница приключений и самый быстрый пегас по эту сторону Красной Горы!

– Да-да, как можно такое забыть. – пробормотала ЭйДжей. – Но я серьёзно тебе говорю: бере... – фраза осталась незаконченной, так как радужногривой пегаски в палатке уже не было.

– Конскияблоки, ну и кто тута горе-напарница?

– Эй, ты кто такой? – плохо сымитированный писклявый голос разнёсся по комнате.

– А, что, я? – наигранно удивился кто-то баритоном.

– Да, ты! Ты кто такой, мы тя спрашиваем! – низкий, похожий на рокот бас, раскатился по комнате. Однако он был также крайне плохо передан.

– Да, вы знаете, уважаемые, я обычный искатель приключений. Просто мимокрокодил, как говорится, хе-хе.

– Чё? Ты чё мелешь, зебра? Жить надоело? – рокотал бас.

– Э-э-э... Зебра? – недоуменно повторил баритон.

– Да, ты – зебра! – пискляво повторил кто-то. Воздух со свистом рассекли девять кинжалов. – Ах ты пиз...

– Эй, ты, ёбаная зебра! Какого х... – Ещё девять кинжалов воткнулось в дверь, где ровной линией уже торчала первая девятка.

– Хе-хе-хе, да, вот так-то так! – пробормотал Монохром Чардж, разминая крылья.

Сзади него на кровати кто-то зашевелился. Послышался звук скидываемого одеяла и тихие вздохи.

– О, малышка! Ты очнулась! – белый пегас сразу оказался у постели.

– Эмм... Что п-произошло... – тихо произнесла она.

– Ууу, похоже тут всё серьёзно, – задумавшись, Чардж продолжил. – Так, думаю, я не смогу ответить тебе на этот вопрос, – он слегка запнулся. – Но я уверен, что у тебя полно других. В общем, начнём с основных: меня зовут Монохром Чардж. Сейчас мы находимся в Имперском городе. Я нашёл тебя вчера на дороге, всю израненную и без сознания. Здесь же я нашёл лекаря, что... – в дверь постучали. – О, подожди немного, я посмотрю кто там.

Монохром направился к двери. Раскрыв её, он увидел на пороге грифину и единорога. Они оба были облачены в доспехи и вооружены. Удивлённый странным гостям, Чардж расправил крылья.

– Пфф, тот маг не гнал, когда сказал что эт была зебра с крыльями, – прыснул единорог.

В голубых глазах Чаржда тут же пробежала красная искра. Он хлопнул крыльями друг об друга, после чего метательные ножи сами покинули дверь и вернулись в ремни на крыльях.

– Чёрт, Даск Скролл, кто тебе разрешал раскрывать пасть? – грифина пихнула своего компаньона в бок. – Я извиняюсь за манеры этого варвара.

– Кто бы говорил, – пробормотал единорог, после чего получил ещё один удар.

Чардж успокоился и сложил свои крылья.

– Итак, чем обязан?

– Мы здесь по поручению от господина Эмберкайнда. – начала грифина. – Как ему стало известно, вы недавно появились в городе с одной интересной вещицей, которую попытались продать торговцам. Конечно же, эти скупердяи даже не догадываются, что же было у них перед носом...

– Так, это конечно, круто, что вы знаете о моих действиях в городе. Но давайте к делу. Что вам нужно? – серьёзным тоном спросил Монохром.

– Мы хотим купить Камень.

Рэйнбоу поднималась по серпантину, ведущему к городу. Повсюду на обочинах валялись оставленные телеги, груженные самыми разными вещами. Возле некоторых из них уже копошились подозрительного вида пони. Они бросали злобные взгляды на проходящую мимо пегаску. Очевидно, таким образом пытаясь уберечь своё “честно заработанное” добро. Но не это сейчас волновало Дэш.

“Смеерть... Я чую смеерть... Давай же... Идём туда...”

– Ага-ага, конечно. Будто сама не знаю, что там будет, – вслух отвечала Рэйнбоу таинственному шёпоту. – Ты вообще кем будешь-то, кусок железа?

“Уммбра... Когда-то был Уммброй... Пока однажды...”

– Вообще-то, я спросила только про то, кто ты, – Дэш сразу показала, кто здесь хозяин. – Короче, я так понимаю, ты хочешь душ. Тогда что получу с этого я?

“Силу... Я дам тебе свою силу...”

– Пфф, и всё? Да я тогда тебя могу сразу же выкинуть. Особенно учитывая, что стало с прошлым владельцем, – она припомнила обезумевшего бизона.

“Он был слишшком слаб... Но тыы... Тыы иная...”

– Естественно я иная! – самоуверенно заявила Рэйнбоу. – В общем, давай так, кусок железа: я оставляю тебя и рублю тобой всяких неудачников, а ты даёшь мне свою силу, но без подвохов, типа захватов сознания и прочее, иначе быстро окажешься в ближайшем озере. Усёк?

“Дда...”

– Ну хоть схватываешь ты быстро.

Тем временем, она добралась до вершины холма, на котором располагался город. Здесь телег уже не было – все они были использованы для создания баррикад между спуском вниз и дорогой к воротам города, которые ныне представляли собой огромный пульсирующий портал. Пространство между вратами и заграждениями было сплошь усыпано тушками мёртвых скампов, но кое-где лежали и тела пони, а также пары дремор. За укрытиями находились стражники города: около десятка потрёпанных пони в латах. Рядом с ними крутилось ещё десятка два подозрительных личностей: типичные головорезы, наёмники, рубаки и прочий сброд, готовый убить любого, лишь бы заплатили. Среди всего этого разношёрстного отряда выделялась старая кобылица в броне стражника, которая раздавала приказы. К ней-то и направилась Рэйнбоу.

– Второй отряд, готовьтесь, они скоро снова появятся! – рявкнула кобыла.

– Эй! – Дэш окликнула пожилую стражницу.

– О, новые рекруты, – кобыла оглядела Рэйнбоу с головы до крупа. – Мда, выглядишь ты не слишком... внушающе. Но что есть, то есть, – она устало вздохнула. – Давай быстро: мы здесь пытаемся защитить город, но на деле просто сдерживаем лезущих уродов из этой дыры. Так как мы уже потеряли половину состава, то я плачу любому, кто в состоянии держать оружие и махать им так, чтобы у врага голова слетела с плеч, – Глухой гул пронёсся по полю, а затем со стороны портала раздались истошные крики и вопли. – А вот и новые гости. Приготовиться!

От портала повалила толпа скампов. Истошно вереща, они бежали на баррикады, из-за которых начали вылетать сгустки энергии и редкие стрелы. Когда чудища подобрались вплотную, сидевшие в укрытиях бойцы выпрыгнули на них, завязалась кровавая битва. Разношёрстные защитники города рубили, кололи, разрезали и разрубали скампов с такой яростью, что ошмётки тел несчастных существ разлетались во все стороны. Но пони также несли потери: вот, поливая кровью из располосованного горла землю, упал пегас с бледно-оранжевой гривой, а в другом месте наёмница, закованная в латы, мгновенно лишилась обоих глаз, а после и жизни. Наблюдая за этой битвой, Рэйнбоу тихо спросила:

– Ну, тебе нравится?

“Дда... Но чтобы уталить голод... Убивать должна тты...”

Меж тем, битва подходила к концу. Защитники города добивали ещё дергающихся скампов, а наёмники, как стервятники, растаскивали добро убитых товарищей.

– Так, значит трое... Ну, если новые бойцы будут появляться с той же регулярностью, то скоро мы сможем перейти в наступление, – бормотала себе под нос старая кобылица. – Вот только что делать с этой хреновиной...

– Я займусь ею! – решительно заявила Дэш.

– Деточка, не смешно.

– А я и не пыталась тебя рассмешить, – Рэйнбоу уже перелетела через завалы и теперь неспешно плыла через поле боя в сторону Врат. В её сторону смотрело несколько десятков пар глаз, раскрывшихся от удивления.

– Гляди, ещё одна самоубийца нашлась. Сначала те двое храбрецов, теперь вон ещё одна, – кинул салатовый единорог своему приятелю – земному пони с коричневой гривой.

– Да, подохнет там зазря, а ведь кобылка-то очень даже ничего, – ответил тот.

– Ага, я б с ней покувыркался на досуге, – заржал единорог.

Монохром поднимался по лестнице, ведущей на второй этаж особняка, в сопровождении грифины и единорога. На его боку болталась сумка, чем-то забитая.

Поднявшись, они двинулись по длинному коридору, из которого вело несколько дверей. Чардж постоянно осматривался, то заглядываясь на прекрасные картины, то рассматривая витрины с дорогими побрякушками и какими-то древними камнями.

– Да, а этот ваш господин хорошо живёт, – рассуждал пегас. – Домину себе отгрохал огого, заставил её всякими ценностями на хрен-знает-сколько золотых. Мне б так жить!

Дойдя до конца коридора, они вышли в просторную комнату, полностью уставленную шкафами и стеллажами. Все они были завалены книгами различной степени потрепанности. В центре, за столом сидели два единорога: чёрный жеребец с пепельной гривой в прекрасной мантии и фиолетовая кобылка, облачённая в простую, но красивую робу. Они вели довольно оживлённую беседу:

– И всё-таки, мисс Спаркл, ваши познания в области древних артефактов крайне необходимы для моих изысканий.

– Мне приятно осознавать, что мои знания в этих областях востребованы, мистер Эмберкайнд. Однако мои собственные исследования не позволяют мне заниматься другими делами. Кроме того, – она обвела взглядом книжные шкафы, – ваша коллекция книг является самой обширной в Имперском городе, и я полагаю, что с её помощью вы без труда сможете закончить свою работу.

– О, право слово! Все эти книги не более чем исписанные листы бумаги без пони, что смог бы правильно ими распорядиться. И этим пони, без сомнения, являетесь вы, мисс Спаркл.

Грифина издала приглушенный кашель, чтобы привлечь внимание Эмберкайнда. Тот обернулся и радостно улыбнулся.

– Наконец-то! Грэйндж, Даск Скролл, спасибо вам, что проводили нашего гостя. Можете быть свободны, – грифина и единорог поспешно удалились. Оставшийся один Монохром недоуменно посмотрел им вслед. – А вас, мой дорогой искатель, я попрошу присоединиться к нам.

Чардж подошёл к столу и посмотрел сначала на жеребца, затем на кобылку. Она также стала изучающе разглядывать пегаса.

– Итак, позвольте представиться, – начал единорог. – Эмберкайнд, аристократ, коллекционер, владелец сего скромного жилища.

“Ни фига се, скромного”. – заметил про себя Монохром.

– А это, – чёрный жеребец указал на кобылку. – Твайлайт Спаркл – учёный, член Гильдии Магов и главный специалист по древним артефактам.

“Ну, для книжного червя она очень даже ничего. Хотя единороги не в моём вкусе”. – продолжал рассуждать Чардж. Но заметив, что и от него ожидают представления, спохватился и принял более напыщенный вид.

– Монохром Чардж – бродяга себе на уме, искатель приключений себе на круп и самый меткий метатель всего, что можно метать, в Тамриэле! – сказав это, удостоился легкого смешка от единорожки. – “Да, точно книжный червь”.

– Прекрасно, мистер Чардж! – Эмберкайнд приятно улыбнулся. – Думаю, вам уже известно, по какой причине вы здесь оказались.

– Ага, вам нужен камень.

– Именно! И я готов за него хорошо вам заплатить! А теперь, прошу вас, покажите нам его! – глаза единого горели от нетерпения. Монохром достал и аккуратно положил странный камень на стол. Оба единорога тут же стали его пристально рассматривать.

– О, да! Это действительно он! Как же давно я искал его! – восклицал Эмберкайнд.

– Подождите-подождите, неужели это – предмет ваших изысканий? – удивлённо спросила Твайлайт.

– Разумеется, мисс Спаркл. Разве я не упоминал, что именно ваши познания в древних артефактах необходимы мне для их завершения?

– Но это же всё меняет! Этот предмет Эры Рассвета! Он просто бесценен! С его помощью не только вы сможете закончить свои изыскания, но и я! – восторгалась Твайлайт Спаркл. – Я решила: я буду работать с вами!

– Чудесно! Тогда прошу, возьмите этот Камень к себе в гильдию. – Твайлайт уставилась на него. На её мордочке читалось удивление и радость. Эмбер поспешил продолжить. – Мне будет приятно, если вы закончите сначала свои труды, чтобы затем с полной отдачей заняться моей проблемой, – он мягко улыбнулся единорожке, затем повернулся к Монохрому. – А теперь давайте поговорим о вашем вознаграждении. Итак, сколько вы хотите, мистер Чардж?

– Пятьдесят тысяч, – коротко ответил тот. Оба единорога раскрыли от удивления рты. – Эй, по-моему, вы упомянули, что этот камень бесценен, неа? Тогда моя цена ещё ничего.

– Но это же жалкая попытка заработать на науке! – возмутилась Твайлайт.

– Мисс Спаркл, прошу, успокойтесь, – Эмберкайнд примиряюще улыбнулся. – И всё-таки, мистер Чардж, мне кажется, что это слишком большая цена за один, пусть и чрезвычайно ценный, артефакт.

“Ну конечно, как только встал вопрос о деньгах так понеслось”. – вздохнул про себя Монохром.

– Неужели я не упомянул, что это плата не только за этот камень? – наигранно ответил пегас. – Я предлагаю вам свои услуги по поиску остальных предметов.

– О.. остальных предметов? – почти задыхаясь, прошептала кобылка.

– Позвольте узнать, откуда вы узнали подобное? – искренне удивился Эмбер.

– Не, по-моему, вы считаете меня тупым идиотом, чьими копытами только и можно, что жар загребать, – картинно надулся Монохром. – Да тут даже идиот догадается, что этот камень является головой от какой-то статуи, которую разнесли на куски. И я, нашедший этот камень, готов найти для вас остальные фрагменты. Ну, что скажете?

С минуту в библиотеке стояла тишина. Наконец, Эмберкайнд заговорил:

– Право слово, нам несказанно повезло, что именно вы, мистер Чардж, нашли этот артефакт. Я с радостью приму ваше предложение, однако, – тут единорог понуро опустил голову. – Боюсь, что в данный момент не могу выплатить всей суммы. Но по мере поисков я непременно выдам ваши честно заработанные деньги в полном объёме.

– Ну, неплохо, – согласился пегас. – Но тогда у меня есть ещё два условия.

– И каких же?

– Для начала, я бы не отказался переехать в ваше “скромное жилище”, – начал Монохром.

– Для меня будет честью разместить вас в моём доме, – улыбнулся Эмбер. – А вторая?

– Знаете, есть здесь маленькая кобылка, которой нужно лечение...

Тягучая мелодия разливалась по залу таверны. На улице был поздний вечер, поэтому в “Чейдинхольском мосту” было не протолкнуться: все столики были заняты, а у стойки стояли завсегдатаи. Однако несмотря на такое скопление, обстановка в таверне была угнетающая – стояла непривычная тишина, редкие перешёптывания быстро угасали, а бард, казалось, и не думал веселить публику.

У стены за столом, стоящем в полутени, сидела розовогривая пони. Она положила голову на стол, отчего её прямая ниспадающая грива беспорядочно разметалась по столешнице. Временами она обводила взглядом зал, подмечая какие-то, только ей известные, детали, а затем снова закрывала глаза. Неожиданно, её размышления кто-то прервал:

– Тут не занято?

Пинкамина открыла глаза и посмотрела на незнакомца: земного жеребца тёмно-красной масти. Его коричневая грива выбивалась из-под капюшона, а походный плащ был перепачкан в грязи. Скинув его, он широко улыбнулся и ещё раз спросил:

– Так тут не занято?

– Занято, – буркнула в ответ Пинкамина. – А теперь проваливай отсюда.

– Да ладно, ты ж тут одна сидишь-грустишь! Это ж неправильно! – жеребец задумчиво оглядел зал. – Так, я сейчас, – и вприпрыжку ускакал к стойке.

“И что это сейчас было? А, какая разница, главное, что он свалил”. – подумала Диана и снова закрыла глаза.

Через минуту заунывная мелодия сменилась задорной песней, которую тут же подхватило несколько выпивох. Обстановка в таверне начала оживляться. Пинкамина открыла один глаз и огляделась – к ней радостно гарцевал недавний нарушитель спокойствия.

– Эй-ге-гей, а вот и я! – заявил жеребец и поставил на стол две полных кружки. – Это, – он указал на одну из кружек. – Тебе. – Диана смерила взглядом кружку, затем того, кто её принёс и отвернулась. – Эй, давай, не отказывайся! Я ж тут не просто так нахожусь! – не унимался весельчак.

“Что за надоедливый идиот”. – подумала Пинкамина. – “Так, надо от него поскорее избавиться”.

– Если я выпью, то ты от меня отстанешь? – она посмотрела прямо в глаза жеребца, отливавшие красным.

– Неа! – запротестовал тот. – Иначе не будет веселья!

Розовогривая пони уже скрежетала зубами.

– Слушай, ты, надоедливый кусок! Если ты сейчас не отстанешь от меня, то я тебя выпотрошу, а кишки развешаю по этому залу.

– Что за ерунда! – улыбнулся весельчак. – Ну, если ты и впрямь не хочешь веселиться, то я не буду тебя доставать. Но тогда обе эти кружки твои, – затем он развернулся и устремился к гулякам, что уже вовсю горланили возле барда, отбивающему задорный ритм на барабанах.

– Скатертью дорожка, – бросила ему вслед Пинкамина, беря одну из кружек. – Ну, хотя бы бесплатную выпивку оставил.

В кружке оказался самый обычный сидр. Осушив её, она стала наблюдать за таверной, в которой к тому времени уже все веселились – к барду присоединился музыкант с лютней и теперь они на пару создавали прекрасную мелодию. Возле них собрался обширный круг из пони, которые подпевали, выкрикивали слова одобрения или просто танцевали. За редкими, занятыми ныне столиками велись оживлённые беседы, постоянно доносились удары кружек. За стойкой же тот самый жеребец-весельчак на спор пил с одним из завсегдатаев таверны.

“Дааа, ну и херня же здесь происходит”. – Диана потянулась ко второй кружке. – “Было нормальное тихое местечко, никто меня не трогал, всё было хорошо”. – Она сделала большой глоток. – “Но тут неизвестно откуда появляется этот хренов весельчак и начинается: песни, пляски, веселье”. – допив сидр, она посмотрела в сторону стойки. – “Весельеее... Весельее.. Веселье. Нет, ну что за херня! Пойду-ка я отсюда”.

Пинкамина немного неуверенно направилась к выходу. Сидр оказался крепким – её начало развозить. Проходя мимо стойки, её остановил заводила:

– Эй, а куда это мы направились?

– Подальше от всего этого, – пробурчала в ответ Диана.

– Неее, так дело не пойдёт! – жеребец моментально вскочил, таща Пинкамину за собой. – Пошли, потанцуем!

– А ну пусти! Кому говорю, пусти! – пыталась вырваться Диана.

– Неа! Эй, ребят, давай что-нить заводное, для танца! – Кинул он музыкантам. Те, кивнув, тут же резко изменили мелодию. Некоторые слушатели запротестовали, но, послушав новую музыку, тут же пустились в пляс. Жеребец-весельчак начал танцевать, увлекая Пинкамину. – Давай, попробуй! Это же весело!

“А, ну что это за херня!” – думала про себя розовогривая пони, но что-то вдруг начало меняться: ритмичная музыка, танцующие вокруг пони, надоедливый жеребец, всё это слегка поплыло в неё в глазах. Она начала неуверенно повторять движения незамысловатого танца. – “Веселье... Веселье.. Веселье. Веселье! ВЕСЕЛЬЕ!” – Всё тело Пинкамины как будто вспыхнуло, грива встала дыбом и через мгновение из прямой ниспадающей тёмно-малиновой превратилась в кудрявую ярко-розовую, а шёрстка как будто посветлела. Удивлённый жеребец осел на круп.

– Эй, ты чего? Давай, вставай! Ты же пропустишь всё веселье! – подскочила к нему изменившаяся Диана. – Ой, а что у тебя в гриве? Рога? Ухтыухтыухты! Никогда не видела пони с рогами! – но весельчак быстро спохватился и взъерошил свою челку.

– Ты о чём, глупая? Какие рога? Должно быть тебе уже мерещится всякое от сидра! – затем, вскочив, пустился в пляс. – Ну что, потанцуем?

– Чёрт... *вздох* это... *вздох* было... *вздох* круто... – Рэйнбоу тяжело дышала, сидя на земле. Вокруг неё валялось пара десятков трупов скампов. Умбра торчал из черепа чудища, лежавшего у копыт Дэш. – Да, *вздох* а насчёт силы *вздох* ты не гнал.

“Ещщё быы.. Я ддержу своё сллово... А вот тыы...”

– А я что? Я ж только что нарубила столько ушлёпков, что ты визжать от счастья должен!

“Ннееет... Этто не то... Ссовсем не тто...”

– Какого хрена не то!? – удивилась пегаска. – Вот трупы, вот ты, бери да жри себе на здоровье. Что ещё надо-то? – вытащив меч из трупа, Рэйнбоу убрала его в ножны. – Короче, не знаю, что ты тут привередничаешь, но я свою часть сделки выполняю.

Отряхнувшись, Дэш огляделась. Она находилась посреди выжженной земли, омываемой лавой. Недалеко высилась огромная чёрная башня, из которой бил столб огня. К главной башне примыкало несколько меньших по размерам, от которых в центральную вели каменные мосты. Рэйнбоу принялась обдумывать увиденное.

“Так, по пути к башне я ещё минимум пару раз встречу такие своры. Они, конечно, теперь не проблема, но вот времени я на них порядочно потрачу. Да и внутри меня радушно встретят. К тому же эти пристройки...” – она припомнила свой последний визит в Мёртвые земли. – “Если тогда мы были на крыше башни, то, значит я могу туда просто взлететь!” – Дэш расправила крылья и, взмыв в воздух, устремилась к вершине. – “Десять секунд и я там”.

Поднявшись до уровня крыши – красного купола, из которого било пламя, её тут же встретили восемь дремор, закованных в шипастые доспехи. Но Рэйнбоу была готова к подобному и тут же спикировала на врагов. Первый даэдра мгновенно лишился головы, а стоящий за ним получил огромную рану на весь бок и быстро испустил дух. Развернувшись в воздухе, она увернулась от удара огромным мечом и контрвыпадом насквозь пробила шлем врага. Умбра с лёгкостью проходил через броню, кося врагов налево и направо. Казалось, что косит он не живых противников, а траву в поле.

Оставшиеся дреморы скопом набросились на пегаску. Двое из них, вооруженных цепами, атаковали с боков, а остальные вооружённые мечами устремились в лоб. Дэш уклонилась от удара справа, а цепь в оружии левого разрубила пополам и взмыла вверх, чтобы спикировать на троих даэдра, нёсшихся на неё. Проносясь справа от них, она снесла ноги крайнему врагу, а после резкого манёвра разрубила хребет центральному. Последний же наотмашь ударил своим огромным мечом по пролетавшей над ним пегаской, однако Рэйнбоу моментально среагировала, отделавшись лишь небольшим порезом на левой задней ноге, а затем снесла ему голову, сделав кувырок в воздухе.

Два оставшихся в живых врага уже находились на расстоянии броска. Тот, чей цеп был сломан, успел подобрать с пола увесистый топор, принадлежавший его уже убитому соратнику. Дэш среагировала молниеносно: отразив удар топором, она уклонилась от цепа и рассекла его хозяину горло. Затем, развернувшись, вонзила Умбру в тело последнего оставшегося врага – тот упал как подкошенный.

– Чёрт *вздох* и откуда я узнала, *вздох* что сердце там? – Переведя дыхание, Рэйнбоу оглядела себя: она была с головы до крупа покрыта кровью своих врагов. Грива и хвост свалялись и превратились из радужных в тёмно-красные разных оттенков. Небольшая же рана на ноге почти затянулась. – Да уж, ты определённо начинаешь мне нравиться. – затем схватила Умбру зубами и положила в ножны.

*Ррад старатьсся...*

Сверху раздался звон цепей и негромкие удары копыт о металл. Подняв взгляд, пегаска увидела уже знакомые ей клетки с запертыми в них пони.

– Так, ребята, а вот и помощь!

– Капитан, здесь ещё трое новоприбывших, – белогривый единорог указал на троих пегасов в необычной броне.

– А? – старая кобыла оглядела их. – Чтоб мне провалиться! Клинки! Неужто решили помочь правому делу? – язвительно начала капитан.

– Эх, ну началось, – вздохнул чёрный пегас. Его седая грива выбивалась из под шлема и развевалась на слабом ветру. – Лучше расскажи мне, что здесь происходит?

– Да что тут рассказывать – появилась вон та хрень, из неё повалили всякие уроды, – она обвела копытом поле между баррикадами и Вратами. – Вот такие, только живые. Мы кое-как выбрались из города и укрепились здесь, чтобы сдерживать эту дрянь. Кстати, что-то больно давно их не было, – она повернулась в сторону солдат. – Эй, третий отряд! Приготовьтесь! Они скоро снова появятся!

– Прямо как на ферме рядом с аббатством, – сказал синегривый пегас. – Скажи, а кто-нибудь заходил в эту... этот портал?

– Ну, была пара смельчаков, но это было довольно давно, так что они наверняка уже сдохли там, – начала кобыла. – А, да, недавно какая-то самоуверенная пегасиха тоже туда направилась. – Внезапно, Врата за их спинами начали вибрировать, по полю пронёсся какой-то странный низкий гул. – Всё, разговоры закончились. Приготовиться!

Но вместо очередной волны скампов из портала начали появляться пони – потрёпанные, в лохмотьях, бывших когда-то одеждой, но всё-таки живые. Через несколько секунд вся поверхность портала покрылась трещинами, после чего он с оглушительным хлопком исчез, оставляя после себя лишь остов из чёрного камня.

– Это ещё что за хрень? – удивилась капитан.

Над толпой вышедших их портала пони поднялся пегас красного цвета. Подлетев к заграждениям, стало ясно, что на самом деле это кровь, в несколько слоёв покрывшая шёрстку, гриву и хвост пегаса. Вернее, пегаски. Опустившись рядом с ошарашенной кобылой, она самоуверенно произнесла:

– Я же говорила, что разберусь!

Покровы

Что, если выполнив сложное задание всё, что ты получишь пара пустых слов и новое поручение? А вернувшись к тем, кого ты считал если не своей семьёй, то хотя бы близкими тебе, уже пытаются перегрызть друг другу глотки — не потеряешь ли ты после этого веру в других?

“Есть вещи, которые лучше не знать, ибо знание о них способно полностью изменить мир вокруг тебя”

– Ну, как-то так мы и оказались здеся, – подвела итог своему рассказу ЭпплДжэк. Она поёрзала на подстилке, поудобнее пристраивая сломанную ногу. – Слухай, сахарок, а эт штука серьёзно будет на моей ноге три недели?

– Эмм... Ну, да. Но это в лучшем случае...

– В лучшем случае? – ЭйДжей расширившимися от удивления глазами посмотрела на Флаттершай. – Эх... Вот же ж... – она перевела взгляд на выход из палатки. – Интересно, как она там...

– А... ты... волнуешься за неё?

– Ну естессно! Эта глупышка любит выделываться, и ни к чему хорошему это не приводит. – ЭпплДжэк вздохнула. – К тому же, она уже столько раз спасала меня... Что я пред ней и за всю жизнь не расплачусь... Поэтому меньшее, что я могу сделать... Эт помочь ей всем, чем смогу... – она заснула.

Флаттершай несколько минут сидела, пристально смотря на уснувшую пони. Затем, собравшись с мыслями, она закрыла глаза и сосредоточилась. Вокруг сломанной ноги ЭпплДжэк появилось слабое сияние, которое постепенно превратилось в облако магии, аккуратно обволакивающее повреждённую конечность. По лицу пегасочки пробежали капли пота.

– Так, этих сюда! – крикнул кто-то возле входа в палатку. Через мгновение, в палатку зашли пятеро потрёпанных пони и закованный в доспехи единорог. – В общем, располагайтесь пока зд... Это ещё что за?

Ошарашенные пони уставились на гордо стоявшую Рэйнбоу, с крупа до гривы покрытую кровью. Наконец, старый пегас заговорил.

– Снова ты?

– А, что? – она повернулась к нему. Остальные участники разговора недоуменно переводили взгляд со старика на Дэш и обратно. – Погоди, Блэк Лайт?

– Он самый, – протянул Старый Клинок. – А ты что тут забыла?

– Стоп-стоп-стоп, – в разговор вмешался синегривый жеребец. – Грандмастер, кто это?

– Пф, а то ты сам не видишь, – ухмыльнулся Блэк Лайт. – Погляди повнимательнее, да припомни кое-что, Соарин.

– Неужто... Заключённая!?

– Минутку, эта она? – серебряный пегас вступил в разговор. – Какого чёрта!?

– Сам бы хотел узнать, Сильвер... – старый пегас пристально смотрел на Рэйнбоу. – Итак, что ты здесь делаешь?

– А по мне не видно, да? – огрызнулась Дэш.

– Эй-эй-эй, бравые защитники Империи, вы её знаете? – кобыла-капитан наконец смогла собрать свои мысли вместе и задать вопрос.

– Типа того, – в один голос ответили Рэйнбоу и Блэк.

– Тогда вы мне, может быть, ответите, какого хера тут творится!?

– Ага, с радостью. Только сначала... Соарин, Сильвер, быстро к тем пони, что эта дура вытащила из портала! – сталь гремела в голосе чёрного пегаса. – Осмотрите каждого. Приметы я вам дал. Выполнять!

– Есть! – два Клинка тут же полетели к толпе, мявшейся в поле.

– Чё? А, чёрт! Плэйт! – Капитан крикнула стоящему неподалёку стражнику. – А ну быстро бери всех наших и скачи к выжившим!

– Понял вас! – единорог повернулся, чтобы собрать остальных стражников.

– А теперь, господа, расскажите-ка мне, что за херня здесь происходит? – старая кобыла пристально смотрела то на Блэк Лайта, то на Рэйнбоу Дэш.

– И что тебе рассказывать? – скривилась Дэш. – У вас здесь открылся портал в один из планов дэйдра, я пошла и закрыла его. Всё.

– Прямо как на ферме, – вставил Старый Клинок.

– Ага... погоди, чё? Откуда ты...

– Деточка, за свою жизнь я повидал достаточно, чтобы начать понимать связь между событиями. И уж два и два сложить могу, – прервал её чёрный пегас. – Ты закрыла те врата на ферме и теперь здесь сделала то же самое.

– Ага, очень классная история, – капитанша закатила глаза. – А теперь расскажите уж, какого чёрта эта херовина появилась здесь и на какой-то там ферме?

– Тебе это знать не положено, – коротко ответил Блэк.

– Что!? Эй, слышь, ты, доблестный защитник Императора, вы снова заварили какую-то кашу? – пожилая кобыла уже почти вышла из себя. – Четыре года назад чуть война с драконами не началась, сейчас эта херня, и снова вы! – её взгляд мог насквозь прожечь Старого Клинка, если б был на это способен. – Везёт вам ещё, что под императором ходите, пернатые уроды, иначе б мы вас давно выкинули.

В этот момент Соарин и Сильвер Лайн вернулись, неся за собой какого-то единорога в потрёпанном балахоне. Блэк Лайт тут же переключил своё внимание на них, игнорируя ругающуюся стражницу.

– Это он?

– Да, Грандмастер, – заверил его синегривый Клинок.

– Хорошо. Полетели отсюда.

– Что!? Вы вконец охуели? – капитан уже впала в ярость. – У меня здесь город, который был разрушен какими-то уродами по вашей вине, а вы умываете копыта!?

– Эм... Что происходит? – попытался подать голос единорог.

– Потом объясню, – Блэк Лайт коротко кивнул ему. Затем, бросив быстрый взгляд на пожилую кобылу, ответил и ей. – Мы своё дело сделали. Дальше твоя работа.

– ЧТО!? СВОЁ ДЕЛО!? – бесновалась капитан, пока три пегаса, неся потрёпанного единорога, удалялись от баррикад. – ДА ВЫ НИ ХЕРА НЕ СДЕЛАЛИ ДАЖЕ!

За спиной у кобылы послышался топот множества копыт – стражники наконец организовали выбравшихся из врат пони и довели их до укреплений. Вперёд выступил белогривый единорог.

– Капитан, мы их привели. Какие будут указания?

– Аргх, сраные Клинки... – она глубоко вздохнула и повернулась к толпе. – Веди их вниз, к палаточному лагерю. Размести их там, оставь Кьюринг Шилда с ними, а сам возвращайся сюда, у нас ещё работа в городе.

– Вас понял! – единорог тут же начал выполнять приказ – выжившие неорганизованно поплелись вниз по серпантину.

– А теперь, – капитан обернулась к Рэйнбоу, всё это время молча наблюдавшей за всем происходившем. – Давай поговорим о тебе, – она ещё раз смерила её взглядом. – Мне плевать, что ты сделала там, но то, что этой херовины больше нет – хорошая новость. Мне также плевать, что за дела у тебя с этими бравыми защитниками, но знакомство с ними до добра не доведёт, попомни моё слово.

– Это, конечно, круто, но что насчёт денег? – перебила её Рэйнбоу.

– А денег нет, – спокойно ответила старая кобыла. – Хочешь свою долю – давай за нами зачищать город.

– Эй, мы так не договаривались! – запротестовала Дэш.

– А о чём мы вообще договаривались, деточка? – вяло съязвила капитан. – Я плачу любому, кто способен держать оружие. Когда и сколько платить – я не говорила.

– Чтоб тебя, да я закрыла этот портал!

– Спасибо тебе на этом, но за тупое геройство никто переплачивать не будет. Получишь столько же, сколько и остальные по окончании зачистки.

– Да иди ты! – Рэйнбоу расправила крылья и полетела к подножию склона.

– Сраные пегасы, – сплюнула пожилая кобыла. – Вечно от них одни проблемы.

По старым, заросшим паутиной и покрытым пылью, камням широкого тёмного коридора беззвучно ступала тень. Она быстро двигалась, не обращая внимания на кромешную темноту, окружавшую её, а также на тех, кто покоился в ней. Казалось, что это было не живое существо, а воплотившийся мрак, скользящий по заброшенным помещениям. После пары минут движения, тень остановилась и прислушалась – спереди раздался скрип костей. Отойдя к стене, чтобы не встретиться с охранниками этого места, она продолжила движение.

Наконец, коридор закончился небольшой дверью, которая вела в неизвестность. Аккуратно вскрыв замок, тень проскользнула в обширный зал, уставленный шкафами, манекенами, сундуками и прочей меблировкой. Возле правой стены, за большим столом, уставленным едой, сидел жеребец с тёмно-русой гривой. Тень медленно двинулась к хозяину убежища. Но не пройдя и двух метров, её тут же обнаружили.

– Шэдоумиэр, что тебе понадобилось у меня дома? – не отвлекаясь от еды, проговорил жеребец.

– Люсьен, тебя не провести... – тень вышла в круг света, превращаясь в статного жеребца вороной масти. Его чёрная, как смоль, грива длинными прядями ниспадала с шеи и легко покачивалась, отчего казалась живой.

– Ну, ты же знаешь, что это бесполезно, – усмехнулся хозяин, допивая вино. – Итак, что привело тебя сюда? Разве я не приказал тебе находиться в Убежище? – он глянул на гостя, недвижно стоявшего посреди комнаты.

– Меня заинтересовала та пони, что пришла накануне к нам... – начал Шэдоумиэр.

– А-а-а, ты про Пинкамину Диану Пай? – улыбка расплылась на морде Люсьена. Он поставил бокал и встал из-за стола. – Не правда ли она прелесть? Скажи, сколько раз она угрожала Кшатру тем, что выпотрошит его, а из остатков сделает украшения?

– Ни разу, – слегка недоуменно ответил жеребец-тень. – Даже не знаю теперь, чему больше удивляться: её поведению или тому, что ты только что о ней сказал...

– Ни разу? – изумился Лашанс. – Что это значит?

– А что это может значить? Когда мы впустили её, после правильного ответа на вопрос, она тут же начала ко всем приставать с предложениями потанцевать и прочими глупостями. А на любые попытки выяснить, что с ней такое, лишь несла какую-то чушь про веселье, тебя да какого-то незнакомца. – спокойно рассказал Шэдоумиэр.

– Так, ты сказал, что она говорила про “какого-то незнакомца”, – схватился за зацепку Люсьен. – Поподробнее можешь рассказать?

– Из её бесконечной болтовни практически ничего не было понятно... Ни кто он, ни цвета шерсти или гривы, ни имени мы не узнали. Единственное, что она упомянула, так это то, что у него были небольшие рога, – чёрный жеребец многозначительно посмотрел на хозяина убежища. – Все, конечно, посмеялись.

– Но ты-то догадался, кто это был, – не смотря на гостя, Лашанс направился к стеллажу с книгами. – Кстати, а где Диана сейчас?

– Кшатру удалось спровадить её на задание... То самое задание...

– Ох, Кшатр, неужели он думает, что сможет так жестоко издеваться над всеми новичками. – Вздохнул Люсьен. – Ну, я думаю, он будет удивлён, когда узнает о смерти жертвы.

– Стой, ты говоришь, что она сможет убить его? – выпучил свои красные глаза Шэдоумиэр.

– Ах, мой дорогой Шэйд, ты недооцениваешь Диану. – Лашанс взял из шкафа широкий фолиант и пошёл к читальному столу. Раскрыв его, он начал медленно листать страницы. – Ну, раз они сделали свой ход, то и мы не должны сидеть сложа копыта.

– И что же мы предпримем?

– Для начала, тебе предстоит устранить одного предателя...

– Чёртова старуха! Я тут, понимаете, лезу в самое пекло, закрываю портал в Мёртвые земли, спасаю кучу пони, а она вся такая: “За тупое геройство никто переплачивать не будет”. – Рэйнбоу что есть силы лягнула пустую телегу, что стояла на обочине. – Ну и подавись ты своими деньгами, уродина! – крикнула она, в надежде, что её услышит именно капитан.

“Т-ты можешь отомстить ей з-за обиду...”

– Тебя вообще никто не спрашивал! – выплеснула свою злость Дэш. Затем, слегка успокоившись, продолжила. – Ну и что ты предлагаешь-то?

“Убей её...”

– Что!?

“Д-да, убей её... Тогда я смогу пожрать её душу...”

– Железяка, если ты ещё хоть раз заикнёшься об этом, то я сразу же выкину тебя. Усёк? – как можно более угрожающе произнесла Рэйнбоу.

“Х-хорошо... Я понял...”

– Так-то лучше.

После такого странного разговора она молча двинулась к палаткам. Возле них уже вовсю копошились освобождённые из врат пони: многие просто сидели возле палаток, наиболее пострадавшие, должно быть, лежали внутри, кто-то бегал между сидящими, пытаясь оказать какую-никакую первую помощь. Но больше всего, среди всего этого импровизированного лагеря беженцев, привлекала внимание толпа, сгрудившаяся возле входа в одну из палаток, из которой постоянно доносились крики и брань.

Дэш заинтересовалась, что же там происходит, поэтому первым делом решила проверить, что же происходит, а затем уже разыскать своих спутниц. Проходя мимо уцелевших, она ловила на себе косые взгляды, встречные старались уйти с её пути. Дойдя до столпотворения, она попыталась протиснуться внутрь. Завидев, кто находится рядом с ней, толпа тут же начала расступаться, пропуская Рэйнбоу в палатку. Решив повременить с выяснением причины подобной реакции, она зашла внутрь.

Её взору предстала ситуация, которую она совершенно не ожидала: группа пони в лохмотьях, во главе которых стояли два единорога в доспехах стражников, один с белой гривой, а другой с розовой. Все они окружили Флаттершай, которая, сжавшись, сидела возле ЭпплДжэк, пытавшуюся здоровой ногой огородить её.

– Ведьма! – донеслось от одного из оборванцев.

– Успокойтесь, – начал белогривый единорог. – Мы сейчас всё выясним.

– Да что тут выяснять! Эта пегасиха использовала магию! – возразил второй стражник. – Давай быстро повяжем её, а потом будем уже выяснять, что к чему.

– Чего её вязать, сразу прикончите эту ведьму! А заодно и ту, что с ней! – снова выкрикнул кто-то из толпы.

– Да! Нечего с эти пегасами якшаться! – поддержал кто-то агрессию. – Мало того, что они устроили с Империей до этого, так эти выскочки и сейчас не унимаются!

– Поубивать их, да и дело с концом!

– Да! Эт ведь один из них чуть не развязал войну с драконами! А ведь отдуваться пришлось бы нам!

Толпа начала напирать, охваченная яростью и негодованием. Её кое-как пытались сдержать два стражника, но у них мало что получалось. Не теряя времени, Рэйнбоу бросилась в кучу, стараясь пробиться к окружённым. Растолкав одних и проскочив мимо других, она очутилась возле единорогов. Развернувшись к толпе, она крикнула:

– Если кто хоть копытом тронет их – лично изрублю в капусту!

Наседавшие пони разом остановились, повисла тишина. Затем по толпе стали ходить перешёптывания. Воспользовавшись заминкой, Дэш обратилась к стражникам.

– Что за хрень тут творится?

– Да это же та, кто закрыла ту хреновину, – удивился розовогривый единорог. – Вот уж не думал, что ты придёшь сюда.

– Шилд, помолчи, – перебил его второй стражник. – Как тебе известно, нас назначили ответственными за размещение уцелевших здесь. Но когда мы пришли сюда, то увидели это.

– Что это?

– Вот, эм-м, она, – белогривый единорог указал на Флаттершай. – использовала магию.

– Брехня эт всё! – встряла ЭпплДжэк. – Всё, чё она делала, эт перевязывала мою ногу!

– Мы всё видели!

– Да! Эта ведьма использовала магию! – толпа снова начинала негодовать.

– Твою налево, Плэйт! Давай уже решать! – Шилд недобро поглядывал на Флаттершай.

– Да что тут решать – убить её! – забесновались оборванцы.

– И эту, в кровищи тоже! – вдруг вылетело из толпы.

– Да! Она тоже ведьма! Вы видели, что она сделала там? – подхватил кто-то угрозы. – Да никто на свете не смог бы убить столько врагов в одиночку!

Заводилы сделали своё дело – толпа вновь начала волноваться. Но на этот раз уже стражники начали кричать.

– А ну стоять! – попытался остановить толпу белогривый стражник.

– Кто сдвинется хоть на шаг – отправится в тюрьму! – вторил ему Кьюринг Шилд.

– Нет никакой тюрьмы! Она разрушена! – не унимались уцелевшие.

– Тюрьма есть! И никто не отменял законов! Любой, кто попытается приблизиться – будет арестован!

– Вы, – пока Шилд был занят сдерживанием толпы, Плэйт обратился к Рэйнбоу и остальным. – Вам стоит уйти, пока они вконец не обезумели.

– Чё? С какого перепугу? – возмутилась ЭпплДжэк.

– ЭйДжей, он прав. – Дэш оглядела свою напарницу. – Флаттершай, помоги закинуть её мне на спину. И ты тоже столбом не стой. – обратилась она к единорогу.

Быстро устроив ЭпплДжэк на спине Рэйнбоу, они приготовились уходить.

– Эй, вы! – как можно громче крикнула Дэш. – Если вам так не нравится наша компания, то мы уйдём, – она начала не спеша идти к выходу, толпа сама расступалась перед ней. Флаттершай следовала за ней по пятам, стараясь держаться как можно ближе. – Если хоть кто-нибудь попробует пойти за нами – пеняйте на себя.

Оказавшись снаружи, они двинулись прочь от палаток, постоянно слыша перешёптывания за спиной и ловя косые взгляды на себе. Но вскоре лагерь беженцев закончился и они смогли расслабиться.

– Чёрт, ЭйДжей, ну ты и тяжеленная.

Тусклый свет от свеч слабо освещал большую комнату, уставленную высокими книжными шкафами. В центре стоял пюпитр, вокруг которого поднимались стопки книг. В комнате никого не было.

В следующее мгновение дверь распахнулась, в неё вошла фиолетовая единорожка, левитировавшая странный камень и книгу в чёрном переплёте. Подойдя к стойке, она осторожно положила камень на одну из стопок, а книгу раскрыла и принялась перелистывать.

– Так, “Принцы Даэдра и их Планы”... Нет... “Влияние Планов на Нирн”... Не то... “Аэдра и их культы”... Нет... А, вот оно – “Создание Нирна”... – Твайлайт нашла то, что интересовало её и погрузилась в чтение. Через несколько минут она раздражённо захлопнула книгу. – Нет! Это всё не то! Проклятье! Бесполезная книга!

Она охватила книгу своей магией и небрежно кинула в сторону шкафов. Фолиант ударился о полку и полетел на пол, однако так и не коснулся его – тёмно-фиолетовое нечто разверзлось под падающей книгой и поглотило её. Заметив это, единорожка обратилась к месту, где появилась Бездна.

– Хермеус! – обиженно крикнула она.

– Мои книги не заслуживают подобного отношения, – казалось, голос шёл отовсюду, но его источником явно была Бездна.

– В них нет абсолютно ничего! Никакой информации, нужной мне!

– Я дал тебе то, что ты искала, – безразлично ответил Хермеус. – Знать более, чем написано в той книге – запрещено для смертных.

– Я и так знаю всё, что там написано! – не унималась Твайлайт. – Мне нужны знания, что ты хранишь у себя в Апокрифе.

– Это запретные знания. Никому не позволено прикасаться к ним. Даже тебе.

– А что, если у меня есть достойная плата за пользование твоей библиотекой? – слегка прищурилась единорожка.

– Таких вещей не существует, – без тени сомнения ответил голос.

– Неужели? – наигранно удивилась Твайлайт. – А что насчёт этого? – она обволокла странный камень и демонстративно пролевитировала его через всю комнату. Ответом ей была тишина. – Ну, что думаешь? – Хермеус молчал. Казалось, он ушёл. – Эй! Ты ещё здесь?

Внезапно, на месте двери появился портал, похожий на Бездну, что ранее поглотила чёрный фолиант. Тёмно-фиолетовые потоки в портале переплетались друг с другом, образуя бесконечную спираль, уносившуюся в неизвестность.

– Заходи, у меня есть кое-какие книги для тебя, – всё также спокойно ответил голос.

– Эй, яблочко, может, уже поставишь меня на землю, а? – поинтересовалась ЭпплДжэк, в очередной раз ёрзая на спине у Рэйнбоу.

– Может, ты уже наконец угомонишься, и дашь мне спокойно тебя нести? – Дэш устало посмотрела на свою ношу и продолжила перебирать копытами.

– Эмм... мне кажется... что лучше и впрямь остановиться, чтобы передохнуть... – попыталась вступить в разговор Флаттершай.

– Вот-вот! Мы, ну, то есть вы, и так идёте уж несколько часов без отдыху, поэтому над сделать привал, – поддержала идею ЭйДжей.

– Аргх... – попыталась запротестовать Рэйнбоу, но усталость в ногах её уже просто замучила. – Ладно, можно и остановиться.

– Молодец, – улыбнулась ЭпплДжэк. – Хорошо хоть иногда ты слушаешь советы других.

Дэш сошла с дороги и осторожно, стараясь не выдать сильную усталость, легла так, чтобы её напарница ничего не задела своей сломанной ногой. Флаттершай помогла ЭйДжей слезть со спины Рэйнбоу и пристроиться рядом на траве. Освободившись от ноши, голубая пегаска завалилась на бок и вытянула ноги.

– Ох, хорошо-то ка-а-а-ак! – протянула она.

Флаттершай возилась с перевязью ЭпплДжэк, та с некоторой обеспокоенностью наблюдала за этим. Рэйнбоу же просто валялась на травке, наслаждаясь отдыхом. Все молчали.

Наконец, ЭйДжей решила нарушить тишину.

– Может, теперь поговорим о том, чё случилось?

– Эт о чём ещё? – не поднимая головы спросила Дэш.

– О том, что случилось в палатке. Сахарок, – Флаттершай передёрнуло. – не желаешь рассказать, что произошло на самом деле?

– Н-но ведь н-ничего не п-произошло... – неуверенно ответила жёлтая пегасочка.

– Эх, слухай, те пони, как бы сильно они не любили вас, пегасов, не стали б беспричинно кидаться на тебя. – ЭпплДжэк постаралась говорить как можно мягче. – Так что же там случилось?

– Ну... я... действительно... использовала магию... – после этих слов вновь повисла тишина.

– Эй, эй, сахарок, ты ж шутишь, да? – попыталась придти в себя ЭйДжей. – Эт ж невозможно для тебя пользоваться этими магическими выкрутасами-то.

– Погодите-ка. – Дэш села и уставилась на Флаттершай. – Я тут знаю пони, которые, не являясь единорогами, спокойно занимались левитацией. Ты – одна из них?

Ответа не последовала – Флаттершай лишь опустила голову и отвела взгляд.

– Ты говоришь о тех ребятах, что напали на нас тогда в таверне? – припомнив прошедшее, спросила ЭпплДжэк.

– О них самых. И эти ребята точно многое знают обо всём произошедшем. В том числе и о Вратах. – Рэйнбоу пристально посмотрела на Шай. – Рассказывай.

– ммм... я... д-действительно м-могу использ-зовать м-магию и... я-я с-состояла в г-группе...

– Ты что? Ты – одна из тех психов, чё напали на нас ни с того, ни с сего? – Флаттершай неуверенно кивнула. – И ты знаешь, чё эт за штуковины появились у мя на ферме да в этом городе? – ещё один кивок. – Ах ты!... – ЭпплДжэк попыталась схватить сжавшуюся пегаску, но лишь размашисто загребла воздух здоровой ногой и упала наземь, охнув. Флаттершай начала медленно пятиться от неё, но голос Дэш на корню прервал её попытки.

– А ну стоять! – она посмотрела в глаза ЭйДжей, в которых пылала злоба, затем повернулась к приникшей к земле Шай. – Ты сказала, что ты состояла. Что это значит?

– К-когда я узнала, чем на самом деле з-занимается группа, я т-тут ж-же сбежала от них.

– И когда это произошло? – продолжала задавать вопросы Рэйнбоу.

– Г-где-то н-неделю назад...

– А как ты оказалась в тех кустах?

– Й-я п-подслушала р-разговор н-нескольких прохожих и у-узнала о т-том, что с-случилось в т-том г-городе. Н-но м-мне б-было с-страшно идти н-наверх...

Дэш вздохнула.

– Всё с тобой ясно. ЭйДжей, ты там как?

– Буду в порядке, как только выбью дурь из неё! – сквозь зубы ответила ЭпплДжэк, пытаясь встать.

– Н-нет, пожалуйста, не вставай, это навредит твоей ноге! – Флаттершай подскочила к раненой и попыталась остановить её, но лишь получила копытом наотмашь по лицу.

– Уйди от меня, дрянь! – сильнее разозлилась ЭйДжей. – Сама разберусь, чё делать!

– А ну прекрати, дура! – Рэйнбоу вступилась за Шай. – Ты вообще думаешь, что говоришь? Она ж тебе помощь оказала, приглядывала за тобой, считай, жизнь тебе спасла, а ты так себя ведёшь!?

– Эта мразь причастна к тому, что случилось с моей семьёй! – вскричала земнопони.

– Она не виновата! Она понятия не имела, чем они занимались! Это же фанатики! Они вербуют таких, как она, а затем промывают им мозги! И ей ещё повезло, что она узнала обо всём, прежде, чем стать тупым сектантом! – повысила голос Дэш.

ЭпплДжэк зло смотрела на Рэйнбоу, за которой сжалась Флаттершай. Затем, не проронив ни слова, она улеглась и отвернулась. Дэш протяжно вздохнула и побрела на место, где до этого отдыхала. Устроившись поудобней, она собиралась уже закрыть глаза и заснуть, но увидела, что жёлтая пегасочка стоит рядом с ней, не решаясь что-то сказать.

– В чём дело?

– Эмм... в общем... спасибо... тебе... – робко начала Флаттершай.

– Ага... а теперь скажи мне. – Рэйнбоу понизила голос, чтобы ЭйДжей не услышала её. – Ты знаешь, кто я?

– Эмм... я-я... н-не понимаю...

– Ты знаешь, что я сделала?

– Д-да...

– Эй, чё эт за хрень вообще? – пегас светло-коричневой масти отодвинул от себя миску с едой. – Где моя еда?

– Вот твоя еда, мешок с перьями, – тюремщик плюнул в похлёбку и толкнул её обратно через решётку камеры. – Жри и не возмущайся.

– Слышь, ты, урод! Где моя еда, я тебя спрашиваю!

К камере подошёл второй охранник.

– Ривет, захлопни варежку! Мы тут с тобой сюсюкаться больше не будем, – он лениво поводил закованным в сталь копытом по прутьям решётки. – Если раньше Гринхант с Шарпом тебя покрывали, и ты тут жил припеваючи, то знай, что их с треском выгнали из Легиона, поэтому больше с тобой никто возиться не будет, – он развернулся и пошёл по коридору.

– Вот-вот, поэтому давай, жри свою похлёбку и не вякай тут, – сказал первый тюремщик и поспешил догнать своего напарника. – Слушай, Брик, а когда уже этот проход в той камере закроют? А то что-т мне не по себе от него.

– И ты туда же? – устало удивился Брик. – Как только эти неудачники завершат свои дела там, сразу всё будет прикрыто. В любом случае, забей.

Тюремщики ушли. Ривет и остальные заключённые, сидящие в своих камерах, остались одни.

– Уроды... – пегас пнул миску, отчего та перевернулась и её содержимое разлилось по полу. – Ну ничего, вот выйду я, тогда покажу вам, кто в этом городе главный.

В этот момент из тайного хода в пустующей камере бесшумно вышла фигура в чёрном. Она медленно прошла через камеру и вышла в коридор. Ривет сильно удивился, увидев здесь кого-то, кроме тюремщиков.

– Эй, – он шёпотом позвал неизвестную пони. – Эй, ты кто?

Фигура откинула капюшон и из-под него буквально вылетела кучерявая розовая грива. Она оглядела пегаса и спросила, также шёпотом.

– Я – Пинки Пай. А ты Ривет?

– Он самый, – догадка тут же пронеслась в голове у него. – Погоди, а откуда, чёрт побери, ты знаешь моё имя? И как ты тут очутилась?

– Пффф, глупенький, я пришла, чтобы повеселиться!

Примечание

Вороной курьер

Экстренный выпуск!

Развязка в землях драконов!

Сегодня стало известно, что инцидент, произошедший во время пребывания императора с дипломатическим визитом в королевстве драконов, успешно преодолён.

Как стало известно из источников, приближенных к императору, пять дней назад некто совершил вооружённое нападение на королевский замок драконов, в результате которого было убито два охранника и освобождён опасный преступник. По словам очевидцев, нападавшим оказался пегас! Из-за этого мы оказались на грани войны с драконами, а наиболее воинствующе настроенные жители Королевства даже совершили несколько налётов на наши города. Однако вчера Клинки – личные телохранители императора – доложили, что сумели выследить и ликвидировать нападавшего, а также бежавшего вместе с ним преступника. В доказательство этого они предоставили останки тел убитых.

Благодаря храбрости Клинков кризис удалось преодолеть и избежать этой бессмысленной войны!

*приписка, наскоро выполненная размашистым почерком*

Жители империи! Вы только что прочитали о “героизме” и “отваге” Клинков, но вдумайтесь! Клинки – это те самые пегасы, что в прошлом привели нашу землю в запустение! И преступник был пегасом! Это значит, что он был одним из охраны нашего достопочтенного императора! Эти крылатые рассадники вражды до сих пор пытаются претворить в жизнь свои грязные планы по уничтожению Империи! Так не дадим же им сделать это... *слово обрывается, продолжение отсутствует*

Представление

Встречи со старыми знакомыми, хорошими или не очень, всегда начинаются с дежурных фраз. Эти фразы и задают тон будущей беседе. Однако что, если один желает просто покрасоваться, а другого интересует лишь удовлетворение своих егоцентричных желаний?

“Какой дурак сказал, что жизнь – игра?”

В просторном зале, в центре которого высились два трона, собралось множество народа. Самые обычные пони – жители города пришли сюда, чтобы в очередной раз встретиться со своей графиней, дабы рассказать ей о своих бедах и попросить помощи.

Графиня была крайне молода, настолько молода, что по решению Совета Старейшин к ней был приставлен личный советник, который на деле исполнял роль регента. Однако юная графиня не желала оставаться без дела, поэтому каждый день принимала у себя в замке всех желающих, хотя и вела подобные встречи в компании своего “надсмотрщика”.

Разговоры о её старшей сестре, правившей городом раньше и бесследно пропавшей несколько лет назад, до сих пор ходили среди жителей. Многие вспоминали былые времена с радостью, кто-то печалился о случившемся тогда, но все признавали, что с исчезновением графини жизнь в городе резко изменилась.

Ныне город было трудно узнать: некогда красивые каменные дома с черепичными крышами обветшали и стали казаться заброшенными, на мощёных улицах кое-где появились провалы, а в порту до сих пор стояли обугленные остатки нескольких складов. Но всё это не отменяло того, что город оставался крупным портом, который ежедневно принимал в своих доках множество кораблей из других провинций.

В зал из коридора, ведущего во внутренние покои замка, вышло пятеро стражников. Увидев это, собравшиеся пони сразу же смолкли. Шедший во главе стражи единорог остановился и, усиливая магией свой голос, объявил.

– Правительница графства Анвил и достопочтенная госпожа нашего города, графиня Свити Бэлль!

Солнце заливало своим светом поле, простиравшееся до горизонта. Единственным, что нарушало первозданную красоту равнины, была дорога, пересекавшая этот тихий край. Дорога эта была единственной, соединяющей Золотой Берег с Имперским городом, поэтому встретить на ней торговцев или простых путников было обычным делом. Однако в это утро тракт был пуст. Но не было пусто поле, а точнее обочина дороги, на которой расположились три пони.

Рэйнбоу перевернулась с одного бока на другой и медленно раскрыла глаза. Рядом с ней сидела Флаттершай.

– Эмм... Доброе утро.

– Ага, – Дэш протяжно зевнула. – Ты спала-то хоть? – короткий кивок. – Ну ладно. Эй, ЭйДжей. – Рэйнбоу окликнула свернувшуюся неподалёку пони. – Ты там ещё дрыхнешь?

– Нет, – без явного желания продолжать разговор ответила ЭпплДжэк.

– Эй, может повернёшься к нам?

– Нет, – всё так же отвечала земная пони.

– Чёрт, ну и вот что с этим делать? – Дэш посмотрела на Флаттершай, но та лишь отвела взгляд и ничего не сказала. – Всё с вами понятно.

Решив не тратить время понапрасну, Рэйнбоу встала и направилась к сумкам, что были аккуратно сложены вместе. Порывшись в них, она извлекла несколько яблок, моркови да пару бутылок. Ловко управившись со всем этим, она оставила часть продуктов возле ЭпплДжэк и вернулась на своё место.

– Так, это тебе, – голубая пегаска поставила на траву бутылку с водой и пару морковок и взглянула на Шай. Та осторожно подошла и поглядела на еду.

– С... спасибо.

– Давай, ешь. Нам ещё сегодня целый день шляться, – Дэш уже успев съесть одно яблоко, отпила из бутылки. – Хм... Кстати, а куда мы пойдём-то... С такой-то поклажей... – она поглядела на ЭйДжей, которая даже не повернулась в сторону завтрака. – Эй, ты там тоже ешь давай. – затем вновь обернулась к Флаттершай. – Ну, есть идеи?

– Эм... Может... Имперский город?

– Имперский город? Не-не-не, не пойдёт, – сразу запротестовала Рэйнбоу. – Ничего хорошего мы там не найдём. К тому же, до него добираться по меньшей мере день.

– Но только там мы сможем как следует позаботиться о её ноге, – вдруг серьёзно ответила Шай. – И о твоих ранах тоже.

Дэш смотрела в глаза Флаттершай, которая впервые так настойчиво стояла на своём. Что-то странное было в этом взгляде: он как будто гипнотизировал, заставляя подчиняться воле своей хозяйки. Рэйнбоу уже почти согласилась с походом в Имперский город, как вдруг Шай быстро отвела взгляд. Не понимая, что произошло, голубая пегаска помотала головой, чтобы придти в себя.

– Блин, что это сейчас было... Ладно, если у нас нет других идей, куда держать путь, то двинем в Город, – нехотя согласилась Дэш. – И да, никаких ран у меня нет, поэтому можешь не беспокоиться.

– Н-но твой вид... – глядя на неё исподлобья, неуверенно начала Флаттершай.

– А что мой вид? – Рэйнбоу осмотрела себя. – А, чёрт. Мда... И грива? Блин. – она быстро оглядела всю свою броню. – Ну, помыться мне явно не помешает. Хотя тоже можно сказать и о тебе. – Дэш указала на одежду желтой пегаски, на которой были пятна крови и грязи. – Так, давай, ешь скорее, я пока поговорю с кое с кем.

Сказав это, она поднялась и подошла к ЭпплДжэк, которая всё так же лежала, отвернувшись в другую сторону. Еда стояла рядом с ней нетронутой.

– ЭйДжей, ты вообще собираешься заниматься хоть чем-нибудь, кроме нихренанеделанья, а? Мы скоро снова двинемся, поэтому тебе надо перекусить на дорогу.

– Никуда я не пойду, – пробурчала ЭппДжэк.

– Это ещё что значит? – возмутилась Дэш.

– Я с вами никуда не пойду, – так же пробурчала земная пони.

– Эй! – начала заводиться Рэйнбоу, но тут же передумала. Вместо этого она наклонилась над ЭйДжей и полушёпотом продолжила. – Естественно ты никуда не пойдёшь, у тебя ж ведь сломана нога. В таком состоянии вообще никуда не денешься.

– Я всегда могу вернуться в палаточный лагерь! Он недалеко, поэтому и доковылять, и доползти смогу! – огрызнулась ЭпплДжэк.

– Неужели? А мне кажется, что они с радостью отправят тебя на дыбу, как только ты там появишься. Или ты забыла, что кричали те ополоумевшие оборванцы? – полушёпотом, с ехидной усмешкой отвечала пегаска.

– Аргх... Чтоб тебя Девять покарали! – окончательно разозлилась оранжевая пони. – но затем, поняв всю безвыходность ситуации, смирилась и принялась за еду.

Довольная полученным результатом, Рэйнбоу обернулась к Флаттершай, которая уже заканчивала трапезу.

– Скоро мы двинемся, поэтому тебе стоит проверить состояние её ноги. – зелёные глаза, в которых вновь вспыхнула злость, тут же уставились на кроваво-радужную гриву. – А я проконтролирую, чтобы у тебя не возникло при этом осложнений.

– Мистер Чардж, подайте, пожалуйста, мне книгу “16 аккордов безумия”, шестой том. Она на шестой полке шкафа, что стоит позади меня. В тёмно-коричневом кожаном переплёте. – не отрываясь от чтения, проговорил Эмберкайнд.

Монохром, развалившийся за столом, оторвал морду от копыт, поднялся и пошёл к шкафу, о котором говорил единорог. Шестая полка располагалась парой метров выше головы Мохохрома, поэтому он расправил крылья и взлетел к нужному месту. Пробежав взглядом по полке, он приметил две книги, подходящие по описанию. Вытащив их, он слегка удивился – обе они носили название “16 аккордов безумия”.

– Эм-м, а какой там том тебе нужен был? – недоуменно спросил Чардж.

– Шестой, – всё так же погружённый в книгу, отвечал хозяин библиотеки.

– Так, а здесь только девятый и двенадцатый. Ты меня не разыгрываешь? – недовольно пробурчал пегас.

– Он там, просто поищите повнимательней, пожалуйста.

– Да нет здесь его, – твёрдо заявил Чардж. – Глаза пока при мне, чтоб найти нужную книгу.

– Нет? Быть того не может! – Эмберкайнд спохватился и подбежал к стеллажу. – Так, позвольте. – Книги, объятые магическим полем, вылетели из копыт Монохрома и подплыли к единорогу. – Хмм... Быть может, она в другом месте?

Все книги в шкафу вылетели со своих мест, отчего Чарджу пришлось отлететь, чтобы не получить книгой по лицу или другой части тела.

– Нет, её действительно нет. Куда же она могла подеваться... – задумался Эмбер. – А, должно быть, её взяла мисс Спаркл. В таком случае всё встаёт на свои места. Мистер Чардж, не могли бы вы сходить к нашему замечательному специалисту по артефактам за книгой?

– Всё лучше, чем торчать здесь, – вздохнул пегас. – Она у себя в гильдии?

– Да, разумеется. В это время она, скорее всего, работает в главном здании. Поэтому найти её не составит для вас проблем, – добродушно улыбнулся Эмберкайнд.

– Понял, сейчас сгоняю, – с этими словами Чардж приземлился и побрёл к двери.

За порогом дежурил Даск Скролл. Он бросил на пегаса недовольный взгляд. Заметив это, Монохром усмехнулся.

– Всё ещё дуешься, что приложил тебя тогда в тренировке? Не парься, с каждым случается, хе-хе.

– Издеваешься? Да ты жульничал! Небось какой-нибудь грязный пегасий приёмчик применил. Или, – тут Даск прищурился, – может быть зебринский?

– Ага, конечно, – пропустил мимо ушей подколку Чардж. – Ладно, мне тут сгонять надо кой-куда, давай, охраняй нашего библиотекаря.

Получив вдогонку ещё несколько неудачных подколок и шуточек, Монохром дошёл по коридору до лестницы и начал спускаться, когда ближняя к спуску дверь отворилась и из неё выглянула маленькая кобылка. Завидев пегаса, она радостно завопила.

– Монохром! Монохром!

– Эй-эй, вы только поглядите, кто показался, – улыбнулся Чардж. – Малышка, тебе надо отдыхать, так что иди-ка ты в постель.

– Не-е-ет! Мне нужно найти свою сестрёнку и остальных! – запротестовала Эпплблум.

– Вот уж чего. Пока не поправишься и думать забудь о походах. – Отрезал Монохром. Но, увидев погрустневшую мордашку кобылки, смягчился. – Слушай, как только я вырвусь отсюда, то непременно разузнаю всё, что только можно, о твоей семье. Хорошо?

– Угу! – обрадовалась Эпплблум.

– А теперь давай, иди отдыхай.

Удостоверившись, что кобылка вернётся к себе в комнату, Чардж продолжил спуск с лестницы. Спустившись на первый этаж, он уже в который раз удивился всем тем редкостям, что стояли в витринах и стеллажах вдоль стен. Однако ему не терпелось выбраться на улицу, поэтому он, не мешкая, направился к выходу.

Площадь Талоса была полна пони, что шли по своим делам. При виде всей этой толпы Монохром слегка расстроился, однако возможность побывать где-то, кроме дома Эмберкайнда, уже была достаточным поводом, чтобы приободриться. Поэтому, поправив свои пустые перемётные сумки, Монохром двинулся сквозь толпу, размышляя о своём нынешнем положении.

“Да, устроился я, конечно, неплохо. Мягкая койка, крыша над головой, еда в изобилии, куча золота. Отлично же. Но этот Эмберкайнд... Чёрт, я ж говорил ему, что знаю, где ещё один кусок находится, так нет же: “Необходимо как следует проверить всю информацию, чтобы вам не пришлось летать понапрасну”. Аргх... Блин, ну как так можно! Торчи тут теперь с ним, книги подноси. Хорошо хоть, что с этими его охранниками можно время от времени потренироваться. Хотя они, конечно, не...” – закончить размышления пегас не успел. Причиной тому послужило то, что он столкнулся с кем-то, остановившимся посреди улицы.

– Эй!

По глади воды ходила рябь. В небе высоко стояло солнце, редкие облака медленно плелись на восток. На песчаном берегу, в виду высоких стен Имперского города, расположились на отдых двое скитальцев.

– Хороша водичка! – Дэш вышла из воды, оставляя на берегу мокрый след. – Эй, Флаттершай, ты уже почистила свою одежду?

Сидевшая на берегу пегаска слегка зарделась.

– П-пока н-нет.

– Это ещё почему? – недоуменно спросила Рэйнбоу.

– М-мне кажется, что она не настолько грязная, ч-чтобы её стирать. – как могла упиралась Шай.

– А мне кажется, что кто-то слишком много стесняется. – Дэш пулей метнулась к Флаттершай и столкнула её в воду.

Подняв фонтан брызг при падении, жёлтая пегаска быстро вынырнула на поверхность и беззлобно посмотрела на Рэйнбоу сквозь свою розовую гриву, расплывавшуюся по водной глади.

– Хорошенько там помойся, – сдерживая смех, крикнула Дэш. – А не то, снова искупаешься.

За всем этим наблюдала ЭпплДжэк, прислонившаяся к большому валуну, торчавшему на берегу. Удостоверившись, что Флаттершай принялась чистить одежду, Рэйнбоу направилась в сторону отдыхавшей земной пони.

– Всё ещё не хочешь разговаривать? – поинтересовалась Дэш, приблизившись к ЭпплДжэк. Ответом ей послужил хмурый взгляд зелёных глаз. – Ну и хрен с тобой, я лишь пришла сказать тебе пару вещей.

Рэйнбоу взлетела на верхушку камня, под которым отдыхала ЭйДжей, и уселась, повернувшись в направлении видневшихся на противоположном берегу стен.

– Не знаю, что ты там себе вбила в голову, но она, – взор Дэш устремился на Флаттершай, сидящую в воде и чистящую свою одежду. – никоим образом не причастна к тому, что произошло у тебя на ферме. Просто подумай: вот она, которая постоянно запинается, когда говорит. Которая сразу определила, что у тебя перелом и помогла тебе, даже не зная, кто ты. Которая даже попыталась использовать свои чёртовы способности, чтобы вылечить тебя, вот она, по-твоему, способна сделать то, что произошло?

Рэйнбоу замолчала, молчала и ЭпплДжэк. Одна высказала всё, что думала, у другой не было ничего, что можно было бы сказать. Это молчание продолжалось бы ещё очень долго, если бы Флаттершай не закончила чистку одежды и шёрстки и не вышла бы на берег. Завидев это, Дэш спланировала со своего насеста и порысила к Шай.

Вид у жёлтой пегасочки был тот ещё: вся одёжка была мокрой, но зато теперь на ней не осталось сильно выделяющихся кровавых пятен, а длинная розовая грива и хвост беспорядочно спадали на землю и оставляли за собой влажный след на песке.

– Вижу, ты хорошо помылась. – ухмыльнулась Рэйнбоу. Флаттершай в ответ лишь слегка укоряюще посмотрела на виновницу твоего нынешнего состояния. – Ладно, пойдём к нашей неразговорчивой поклаже.

Подойдя к ЭпплДжэк, они расположились на солнышке, чтобы поскорее обсохнуть. Никто не пытался завести разговор, поэтому все три путешественницы так и просидели в тишине. Наконец, Дэш вскочила с песка, отряхиваясь.

– Так, пора двигать, – она оглядела своих спутниц. – Флаттершай, помоги ЭйДжей залезть.

Шай неуверенно посмотрела на ЭпплДжэк, но всё-таки подошла к ней и помогла удобно устроиться на спине Рэйнбоу. При этом она отметила, что земная пони, ранее буквально через силу принимающую помощь с её стороны, на этот раз спокойно отнеслась к её поддержке, а её глаза вместо злости излучали что-то, похожее на грусть вперемежку с раскаянием. Но думать об этом было некогда, ведь Дэш, нагруженная под завязку, уже двинулась к дороге, поэтому Флаттершай поспешила за ней.

Через пару часов пред ними уже высился грандиозный мост, ведущий к Имперскому городу. Не задерживаясь, чтобы разглядеть всю красоту этого места, Рэйнбоу двинулась к вратам города. Флаттершай также не проявляла излишней заинтересованности в величественной постройке, по которой они сейчас шли, а вот ЭпплДжэк явно была поражена всем, что видела вокруг себя.

Никто из них так и не проронил ни слова со времени остановки, поэтому и сейчас желания завести разговор ни у кого не возникало. Однако ЭйДжей, собрав, что скопилось у неё на душе, неуверенно начала.

– Эй... Флаттершай.

– ЭйДжей! – предчувствуя не самое лучшее развитие этого разговора, тут же одёрнула её Дэш.

– Яблочко, помолчи немнога, мне над кое-чё сказать, – Как можно более вежливо попросила ЭпплДжэк. – Флаттершай.

– Эмм... Д-да? – начала беспокоиться Шай.

– Мне... Мне... Мне жаль, что я тогда наговорила тебе и ударила. – Рэйнбоу и Флаттершай тут же остановились и уставились на раскаивавшуюся ЭпплДжэк. Немного оторопев от такой реакции, она, тем не менее, продолжила. – Я... Я не знаю, чё на мя нашло тогда, но мне правда стыдно. Вся та забота и помощь, что ты оказала мне... Это лучше, чем слова оправдания. А я... я вела себя как... я вела себя ужасно. Мне правда очень-очень жаль и я не знаю, как ещё это сказать...

На несколько долгих мгновений повисла такая угнетающая тишина, что ЭйДжей уже начала беспокоиться, правильно ли она всё сказала. Но в это мгновение её в бок толкнула Рэйнбоу, повернувшая голову.

– Чёрт, ну наконец-то ты поняла, что к чему, – она улыбнулась и посмотрела на Флаттершай. – Есть что ответить?

– Всё х-хорошо, я не злюсь на тебя. Я догадывалась, какая реакция последует, когда кто-то узнает обо всём. – Шай зажмурилась и отвернулась, чтобы не видеть ЭпплДжэк, которая прошла через ужасные события из-за группы пони, в которой она состояла.

Но как только она попыталась отстраниться, её обняла ЭйДжей здоровой ногой и прижала к себе.

– Я чувствую ся ужасно из-за своего поведения, а от того, чё ты сказала, мне становится ещё противнее. Поэтому, пожалста, прости мя.

– В-всё х-хорошо, правда. – Флаттершай никогда ещё не чувствовала себя настолько счастливой: кто-то искренне извинялся перед ней. От этого слёзы начали литься из уголков её глаз.

– ЭйДжей, ну вот что ты наделала! – шутя укоряла её Рэйнбоу, за что получила слабый удар в бок. – Ладно, я рада, что вы наконец-то примирились. А теперь давайте в город, я с утра ничего не ела.

После этого они дошли до конца моста и вошли в главные ворота Имперского города. На улицах было полно пони, однако Дэш и Флаттершай не приходилось пробираться через всю эту толпу – завидев их, пони отступали с их пути и косились им вслед. Если Рэйнбоу просто не обращала на это внимания, то Шай сильно нервничала из-за каждого косого взгляда и старалась держаться поближе к своим новым спутницам. Выйдя на центральную площадь Талос-Плаза, Дэш остановилась, осматриваясь.

– Флаттершай, есть на примете место, куда можно податься? – поинтересовалась Рэйнбоу.

– Ну... я знаю, где живёт лекарь, что может помочь, но оставить нас у себя он не сможет. – извиняющееся ответила Шай.

– Чёрт. Ладно, тогда двинем в одну таверну. Я уверена, что хозяину пофиг, кто останавливае... – в этот момент кто-то врезался в Дэш. – Эй, смотри, куда прёшь!

– Проклятье, прошу проще... – знакомый баритон так и не успел закончить извинения.

– Зебра!

– Жеребчиха!

Посреди Талос-Плазы образовалась толпа, обступившая что-то. Заинтересованные тем, что же произошло, к этому кругу подходили всё новые и новые пони.

– Что происходит-то? – поинтересовалась подошедшая к толпе единорожка.

– Да там два пегаса цапаются! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Пегаса? Ничего себе, не часто их встретишь в городе. Дай-ка глянуть. – единорожка протиснулась в толпу, стараясь пробиться к центру.

– Там только один пегас. Второй на самом деле зебра, – другой голос из толпы возразил первому.

– Ты совсем из ума выжил!? Ты когда в последний раз видел у зебр крылья?

– Да я зебр вообще не видел ни разу, мне лишь рассказывали, что у них полосатая грива. И этот вот как раз подходит под описание.

– У зебр нет крыльев, деревенщина.

– Эй, кого ты там назвал деревенщиной? Ты сам, небось, не видел ни разу в жизни зебр!

Подобные выкрики были слышны со всех концов этого сборища, которое собралось поглазеть на битву двух сильно выделяющихся из толпы пегасов.

– Ты какого чёрта тут делаешь, зебра? – Дэш явно не была рада подобной встрече.

– Яблочко! – ЭпплДжэк попыталась вмешаться в начинающуюся пикировку.

– ЭйДжей, а теперь помолчи-ка ты. Мне надо кое-что узнать. – Рэйнбоу тут же заткнула свою спутницу.

Флаттершай, которая не понимала, что происходит, оставалось лишь смотреть за этим. Однако начавшие собираться вокруг них пони начинали её беспокоить, поэтому она лишь подступила ближе к Дэш, чувствуя себя рядом с ней чуточку увереннее.

– О, вижу, ты завела себе вторую подружку, жеребчиха, – усмехнулся Монохром, игнорируя вопрос. – Они там тебя ещё не ревнуют, а?

Из-за подобных пошлых колкостей ЭпплДжэк и Шай зарделись, однако Дэш это лишь сильнее разозлило.

– Слушай, ты, зебра с крыльями, если ты сейчас не ответишь, то я тебя в капусту покрошу!

– Эх, ну ладно-ладно, не заводись только слишком сильно. – Вздохнул Чардж. – Как видишь, я нахожусь пред тобой, а это значит, что в данный момент я остановился в этом городе.

– Небось на те деньги, что выручил с украденных у нас вещей, – выложила свои догадки Рэйнбоу.

– Яблоч...

– Ага, так и есть, – сразу же признался Монохром. – А ты быстро смекнула, что к чему, жеребчиха.

Подобное заявление повергло в шок Дэш и ЭпплДжэк. Уж чего они никак не могли ожидать, так это настолько прямого ответа. Но если ЭйДжей просто оторопела от такого, то Рэйнбоу же это дало ещё один повод для своего следующего поступка.

– Слезай, – тихо сказала Дэш.

– А, чё? – не понимая, что от неё хотят переспросила ЭпплДжэк.

– Слезай, говорю. Флаттершай, помоги ей.

Увидев заминку со стороны Рэйнбоу, Монохром не упустил момента оглядеть тот небольшой кружок зевак, что остановились, чтобы поглазеть на них.

– Эй, жеребчиха, а ты в курсе, что у нас уже есть публика? – Чардж повернулся к Дэш как раз в тот момент, когда она кинулась на него. В последнее мгновение он каким-то чудом сумел увернуться, после чего отскочил в сторону, принимая боевую стойку. – Неужто драться тут удумала?

– Я выбью из тебя всё дерьмо, что есть. А заодно и о моих деньгах не забуду. – оскалилась Рэйнбоу.

– В таком случае попробуй, – ухмыльнулся Монохром.

Дэш устремилась в атаку: подскочив к противнику, она попыталась ударить его задними копытами, но Чардж спокойно уклонился от атаки. Однако он не рассчитал расстояния для отступления, из-за чего Рэйнбоу смогла достать своей следующей атакой. Для того, чтобы избежать и её, он взмыл в воздух.

– А вот это ты сделал зря, чёртова зебра. – крикнула Дэш, взлетая вслед за оппонентом.

Два сражающихся в воздухе пегаса начали привлекать внимание всё большего и большего количества пони, однако Рэйнбоу было не до этого. Всё, чего ей хотелось, так это надавать этому зазнавшемуся полосатому засранцу по шее. Монохром же наоборот был рад тому, что их небольшое представление привлекает столько зевак.

Сам же воздушный бой был крайне стремительным, однако зевакам удавалось рассмотреть отдельные моменты: Монохром постоянно уворачивался или блокировал атаки Дэш, не пытаясь активно атаковать. Однако постоянные уклонения давались ему с некоторым усилием, так как в воздухе Рэйнбоу была проворнее его. Наконец, Чардж атаковал: блокировав очередной выпад, он ударил передней ногой по спине Дэш. Удар был точно рассчитан и Рэйнбоу спланировала на землю, не в состоянии держаться в воздухе. За ней последовал и Чардж.

– Да, это было весело. – перевёл дух пегас и огляделся. – О, какая толпа собралась. Эй, жеребчиха, гляди, сколько пони тут столпилось.

В этот момент Дэш вытащила из ножен Умбру. Зеваки вокруг загудели сильнее прежнего.

– Эй-эй, ты что, собираешься меня этим атаковать? – нахмурился Монохром. – Ты серьёзно? – Умбра просвистела в сантиметрах от лица Чарджа – рефлексы пегаса не дали осечки. – Ну хорошо, ты сама напросилась.

Схватка разгорелась с новой силой. На этот раз Монохрому приходилось лишь уворачиваться от смертоносного лезвия меча, что давалось ему с трудом – Умбра улучшала способности Рэйнбоу. Но теперь и сам он не бездействовал, постоянно пытаясь контратаковать, однако обострившиеся рефлексы Дэш позволяли ей спокойно избегать всех его атак. Смертельный танец становился всё более захватывающим.

В этот момент из толпы раздались грозные крики стражников:

– Что это за сборище? А ну разойдитесь! – кто-то невнятно разъяснил, что происходит. – Что? Драка? Пегасы!?

– Чёртовы мешки с перьями! Так, а ну разойтись!

Услышав это, Монохром тут же постарался рассказать об этом своему противнику.

– Эй, жеребчиха, тут стражники подоспели, – меч разрезал ткань лёгкой одёжки Чарджа. – Ежели не хочешь, чтоб нас повязали, то надо завязывать. – Умбра срубила несколько прядей с макушки пегаса. – “Проклятье, придётся быстро решать это дело. А теперь будет немного больно”.

В следующее мгновение Монохром позволил Рэйнбоу попасть, подставив свой наплечник. Лезвие как масло прошло через металл, углубившись в плоть пегаса. Не обращая на это внимания, он подался вперёд и что есть силы дал Дэш в грудь, а затем добавил поддых, отчего пегаска сложилась пополам и грохнулась на брусчатку.

– Эй! – Чардж окликнул оторопевших от всего происходящего ЭпплДжэк и Флаттершай. – Если не хотите загреметь в тюрьму, то хватайте свою подружку и дуйте за мной. – Затем, поглядев на них ещё раз, выругался. – Чтоб вас всех!

Подскочив к ним, он присел, чтобы ЭйДжей было удобно забраться на него, а затем помог Флаттершай затащить ей на спину Рэйнбоу, которая, кажется, вырубилась.

– Так, а теперь валим, – скомандовал Монохром и кинулся вперёд. Шай, покачнувшись под весом Дэш, последовала за ним.

В последний момент Чардж вспомнил о мече Рэйнбоу и, сделав небольшую петлю, на скаку подобрал его и влетел в расступившуюся пред ним толпу.

– Фаткнись и молчи, чёртоф куфос шелефа, – едва слышно проговорил Монохром, несясь к дому Эмберкайнда.

– Ты чё-то сказал? – спросила ЭпплДжэк, стараясь удержаться на спине пегаса.

– Мыфли фслуф.

– Пфоклятье, гфёбаная пофязка, – Чардж пытался затянуть перевязь, сделанную из полос своей одежды. – Дафай, куфок.

– Эмм... Может, тебе нужна...

– Нет, фпафибо, – оборвал Монохром Флаттершай на полуслове. Наконец, он кое-как закончил. – Не стоит париться.

Они находились в просторном зале, уставленными стойками с оружием и доспехами. По центру была зона для тренировок, по краям которой стояло несколько мишеней. В углу расположилась простая кровать, на которой сейчас лежали Рэйнбоу и ЭпплДжэк. Первая всё ещё была без сознания, а вторая внимательно следила за всеми действиями белого пегаса.

Заметив на себе её пристальный взгляд, Чардж слегка удивился:

– Что?

– Может, объяснишься, а? – скорее потребовала, чем предложила ЭйДжей.

– В чём? – снова удивился Монохром. – А, ну да, я спёр у вас тот камень и ещё парочку безделушек. Надо было лучше следить за вещами. – Удостоившись хмурого взгляда от ЭпплДжэк, он усмехнулся. – Хоть я и сделал это, но это не значит, что я ничем не отблагодарю вас.

Подобное заявление ввело земную пони в полное замешательство. Сделав небольшую паузу, Чардж продолжил.

– Однако! Поведение вашей подружки поставило нас в немного неприятное положение, – он кивнул сначала на Дэш, а затем на своё забинтованное плечо. – И хрен бы со мной, не впервой, но привлекать внимание стражи... В общем, теперь вы мои должники.

– Эт с какого ещё перепугу!? – возмутилась ЭпплДжэк.

– Хочешь на себе узнать гостеприимство имперской тюрьмы? – легко съязвил Монохром. – Вот я точно не горю желанием. Но ближе к делу: я знаю, как избавиться от взаимных претензий, чтобы каждый остался доволен. Интересует?

Переглянувшись между собой, Флаттершай и ЭйДжей глянули на валявшуюся без сознания Рэйнбоу, но всё-таки кивнули.

– Отлично, тогда я сейчас всё устрою, – с этими словами Чардж вылетел из зала.

Вернувшись буквально через пару минут, он радостно заявил:

– Зашибись! – на пегаса тут же уставились две пары глаз. – Так, сейчас я быстренько объясню, что к чему. – Он взлетел и приземлился на один из манекенов. – Итак, теперь вы работаете на того же единорога, что и я.

– Чё эт значит?

– Эй-эй, потише, я ещё не закончил, – наигранно обиделся Монохром. – В общем, мой наниматель крайне заинтересовался тем камнем, поэтому и предложил мне работу, с целью найти похожие, – тут он слегка выпятил грудь вперёд и напыщенно произнёс. – И я, как добропорядочный пегас, был обязан выдвинуть вас, как ещё одних искателей этих великих артефактов древности!

Флаттершай и ЭпплДжэк ещё больше запутались во всем происходящим и с отсутствующим взглядом смотрели на Чарджа. Тот, слегка посмеявшись над своей пафосной речью, продолжил.

– В итоге, Эмберкайнд с радостью принял вас на службу. Он выделит вам комнату наверху и предоставит всё необходимое. Также, я договорился с ним об оплате: за все работу вы получите по пять тысяч на круп.

После всего сказанного, Монохром подлетел к сундуку, что стоял возле кровати и начал закидывать из него вещи к себе в сумки.

– Так, а теперь мне надо кой-куда слетать, так что познакомитесь с ним самостоятельно. Он всё время торчит в библиотеке на втором этаже, это последняя комната по коридору, – затянув ремни покрепче, он развернулся к выходу. – Ну, я полетел. Адью!

После его ухода в комнате повисла тишина. ЭпплДжэк не могла определиться, как же всё-таки относиться к этому странному типу, что полчаса назад вырубил Дэш будучи без оружия, получив при этом серьёзную рану. А прямо сейчас он похлопотал о крыше над их головой, работе, еде и вообще вытащил из передряги, которую, фактически, Рэйнбоу и заварила.

Флаттершай же просто не знала, кто этот белый пегас с легкой ухмылкой на лице и странными голубыми глазами. Её мысли судорожно цеплялись за всё то, что произошло с ней за последние несколько дней, но никакого внятного объяснения происходившему дать она не могла, поэтому своё внимание она решила сосредоточить на лежавшей в отключке Дэш. Подойдя к постели, она начала осмотрела её.

– Как она? – спросила сидевшая рядом ЭйДжей.

– С ней всё в порядке, она лишь без сознания, – заверила Шай. – Этот... Он так просто победил её...

– Мда, я тож удивилась, когда увидела всё это. – ЭпплДжэк вздохнула и обвела взглядом зал. – Хотя б у нас теперь есть место, где можно жить.

Тень от парящего в небе пегаса падала на дорогу, ведущую на север. Монохром неспешно летел, рассуждая о произошедшем сегодня.

“Да уж, кто бы мог подумать, что мне ещё раз придётся с ними встретиться. А, не, знаю кто, но о нём лучше не вспоминать. Не буди лихо, пока оно тихо. Так, кажется... Ладно, хорошо, что всё так закончилось: свалил на Жеребчиху и её подружек эти нудные “подай/принеси” просьбы Эмбера, а сам наконец-то могу слетать за новым куском этой статуи. – Чардж крутанулся в воздухе вокруг своей оси, наслаждаясь полётом. – Чёрт, как же это круто! Уверен, что к этому чешуйчатому никто не заглядывал с момента моей последней встречи с ним. Но к чёрту, надо двигать. До его логова путь неблизкий, поэтому я смогу хорошенько размять свои крылья”.

– И вы согласились!? – Негодующий возглас Рэйнбоу разлетелся по всей комнате. – Да вы издеваетесь!

– Яблоч...

– Нет, вы вообще поняли, что сделали? Эта зебра обокрала нас, затем пристроилась за счёт наших вещей, а теперь ещё и решает за нас, что нам делать! – Дэш уже почти вышла из себя.

Флаттершай попятилась от кровати, испугавшись столь бурной реакции на рассказ о том, что произошло. ЭпплДжэк сделала ещё одну попытку возразить.

– Слухай, если б не Монохром, то мы б сейчас сидели в тюрьме, благодаря твоему неугомонному крупу.

Упоминание о тюрьме мгновенно выудило из памяти Рэйнбоу всё произошедшее с ней ранее, однако её ярость была слишком сильна, чтобы исчезнуть от подобного.

– Да мне плевать! Этот чёртов кусок полосатого дерьма сам напросился! На хрен его помощь, сами бы смогли свалить от стражи. И вообще!

– В-вообще ч-что? – непонимающе переспросила Флаттершай.

– Вообще не понимаю, как этой зебре удалось меня победить!

– Аааа, знач тут кто-т прост не любит проигрывать, – заметила ЭйДжей.

Дэш тут же метнула в неё полный ненависти взгляд, после чего встала с постели и, не говоря ни слова, вылетела из зала.

– Конскияблоки... Эт было вполне предсказуемо, – вздохнула ЭпплДжэк.

Встречи

Случайная или не очень, каждая встреча влияет на нашу жизнь. Даже если ты просто увидел в толпе знакомое лицо, ты запомнил это и эта информация повлияет на тебя в будущем. Однако есть одна загвоздка — что, если встреча превратится в нечто большее?

“Случайности? Да-да, разумеется это всё случайности”

“Чёртова зебра... Вот пускай только снова появится передо мной – изрублю на куски, полосатая падла!” – Рэйнбоу проскрежетала зубами. – “Как вообще этот засранец сумел меня уделать!? И ведь даже без оружия!”

Дэш плелась по улицам Города, бросая угрожающие взгляды на каждого прохожего, кто смотрел в её сторону. А посмотреть было на что, ведь не каждый день по улицам столицы разгуливали пегасы, при этом совершенно не заботясь о мнении жителей.

Однако мнение каких-то там горожан волновало Дэш сейчас в последнюю очередь – сейчас всё, чего она хотела, так это выпустить куда-нибудь накопившуюся злобу. Но ни одного удачного повода ей не представлялось. Конечно, она могла просто подойти и как следует отметелить кого-нибудь из косо глядящих на неё прохожих, но воспоминания о тюрьме Имперского города моментально разгоняли подобные мысли.

Проходя через очередную маленькую площадь, Дэш заметила кого-то, пролетающего над крышами домов. Предположив, что это может быть Монохром, Рэйнбоу тут же изготовилась к взлёту, но в следующее мгновение поняла, что ошиблась: вместо Чарджа над городом пролетала неизвестная ей пегаска пепельного цвета со светло-жёлтой гривой. Из её распахнутых сумок то и дело выпадали листы бумаги, хотя сама незадачливая курьерша, похоже, даже не обращала на это никакого внимания. Но ещё интереснее была реакция прохожих на это: вместо недоуменных или презрительных взглядов, они просто подбирали упавшие листы и шли дальше.

Один из таких листков приземлился неподалёку от Дэш. Решив посмотреть, что же это всё-таки такое, она подобрала его. Потерянные пегаской листы оказались новым номером “Вороного курьера”:

Вороной курьер

Свежий выпуск!

Вести из Кватча

Не так давно весь Сиродиил полнился слухами о том, что же произошло в Кватче. Отчего целый город оказался объят пламенем, а его жители были вынуждены бежать из-под защиты его стен? Ответ прост – на город было совершено дерзкое нападение даэдропоклонников, которые своими тёмными ритуалами смогли открыть врата в вотчины принцев даэдра. Из-за этого город оказался отрезан от остального мира, а его улицы наводнены отвратительными дэйдрами. Но благодаря отваге и доблести стражников Кватча, которыми руководила капитан Санни Дэйз, портал был закрыт, а город очищен от мерзких тварей.

Результатом всего этого стало почти полное разрушение всех построек в городе, но жители не унывают и уже сейчас ведётся активное восстановление уничтоженных домов.

Какой бы то ни было информации об организаторах этого ужасного преступления нет, поэтому капитан Санни Дэйз предлагает награду за любые сведения, касающиеся этого происшествия.

Также возле Кватча были замечены Клинки. Что они делали около города, захваченного дэйдра, и связано ли это как-то с недавними покушениями на императора?

“Стоп, а где про меня? Где новость о том, что это я закрыла треклятый портал и спасла кучу пони? Где это? Какого чёрта всю славу получила эта сраная капитанша!?”

В приступе ярости Дэш порвала лист и пошла дальше. Теперь на неё почти не обращали внимания – многие прохожие были заняты обсуждением свежих новостей, а прочие просто спешили куда-то, не смотря по сторонам. Рэйнбоу же просто брела, не заботясь ни о чём.

Проходя мимо очередной группки, сплетничавшей о событиях в Кватче, Дэш наступила на ещё один лист бумаги. Уже решив разорвать его так же, как и предыдущий, она заметила, что это был не новый номер “Курьера”, а какое-то объявление.

Внимание-внимание!

Вы ищете славы и денег? Вы отважный воин, меткий стрелок или знающий боевые заклинания маг? Хотите проявить себя, доказав, что вы самый искусный боец в Тамриэле? Тогда приходите на Арену и докажите это! Увековечьте своё имя, победив других претендентов, и станьте чемпионом Арены!

“Кажется, я нашла, чем занять себя”.

– Ох, как же я рад, что ещё столько заинтересованных пони присоединилось к моему исследованию! Это же просто замечательно! Теперь изыскания пойдут гораздо быстрее, а поиски оставшихся артефактов будут проходить оперативнее и безопаснее! – радовался Эмберкайнд, пытаясь освободить от книг стол, чтобы ЭпплДжэк и Флаттершай могли спокойно сесть. – Прошу, присаживайтесь. Не стоит стоять в дверях.

Флаттершай неуверенной походкой подошла к столу и опустила ЭпплДжэк, после чего присела сама.

– Вижу, что мисс... простите, а как ваше имя? – поинтересовался единорог.

– ЭпплДжэк.

– Мисс ЭпплДжэк, мне кажется, что вам необходим осмотр врача. Я как раз могу всё организовать.

– Спасиб за предложение, но у мя уже есть лекарь, – ЭйДжей посмотрела в сторону Флаттершай, которая тут же отвернулась, застеснявшись подобного обращения.

– Как это замечательно. Значит, вы, мисс...

– Эмм... Флаттершай...

– ...мисс Флаттершай, являетесь лекарем. Право слово, это просто замечательно! Получается, что в будущих экспедициях нам не придётся прибегать к услугам других врачей, – Эмберкайнд тепло улыбнулся. – Но, позвольте, мистер Чардж сказал, что вас трое, однако я наблюдаю лишь двух очаровательных особ. Где же третья?

– Амм... Она... У неё выдался трудный день, поэтому сейчас она отдыхает, – выкрутилась ЭпплДжэк.

– Вот значит как. Что ж, в таком случае, если двое из вашей группы сейчас не в лучшем состоянии, то я попрошу вас, мисс Флаттершай, сходить в Университет Таинств. Там работает Твайлайт Спаркл – в данный момент она помогает мне с моими изысканиями по части древних артефактов. У неё должна быть книга “16 аккордов безумия”, шестой том. Я хотел бы, чтобы вы забрали у неё эту книгу, так как в данный момент она нужна мне.

– Хорошо, я схожу.

– Вам рассказать, как пройти к Университету? – спросил Эмбер. – Вижу, что вы только пришли в город, поэтому, возможно, не ориентируетесь здесь.

– Нет, спасибо, я знаю дорогу, – немного смущённо ответила Флаттершай, получившая удивлённый взгляд от ЭйДжей.

– Что ж, тогда позвольте я покажу вам вашу комнату, – единорог встал и бодро пошёл к выходу из библиотеки. Шай двинулась за ним, неуверенно ступая под весом ЭпплДжэк.

Пройдя по коридору, Эмберкайнд остановился возле третьей двери от лестницы вниз.

– Итак, здесь будет ваша комната, – он толкнул дверь, за которой оказалась обширная комната, богато меблированная. В углах комнаты стояли две кровати. – Ох, как я мог забыть – у меня в доме нет комнат для трёх и более персон. Я глубоко извиняюсь и могу предложить вам две комнаты, если вас не устраивает подобный вариант.

– Нет-нет, всё в порядке, правда, – поспешно заверила его Флаттершай.

– Ага, прост поставьте сюда ещё одну кровать и всё будет хорошо.

– Если вас действительно устроит подобный вариант, то хорошо. К вечеру я попрошу Даск Скролла перетащить в вашу комнату дополнительную кровать, – согласился хозяин дома. – А теперь я, пожалуй, вернусь к работе. Обустраивайтесь на новом месте и не забудьте сходить за книгой.

Эмберкайнд развернулся и почти поскакал к себе в библиотеку.

– Ну, давай, скинь меня в комнату, да отправляйся, – предложила ЭпплДжэк.

– Нет, тебя нужно показать лекарю и как можно скорее, – запротестовала Флаттершай. – Чем раньше мы исцелим твою ногу, тем лучше.

– Конскияблоки... Ладна, но как ты меня будешь нести через весь город-то? Ты ж щас еле на ногах стоишь.

– Н-ну... е-если ты не против, то я попросила бы тебя переодеться, – неуверенно начала пегаска. – Без твоих доспехов я бы смогла донести тебя до н-нужного места.

У главного входа Арены собралась большая толпа – то были зрители, что обычно до отказа заполняют трибуны, желая увидеть битвы гладиаторов. Сейчас же, до открытия арены, толпа гудела, обсуждая последние сплетни и рассуждая о предстоящих боях.

Рэйнбоу только подошла к амфитеатру и сейчас оглядывалась. Решив, что надо узнать, как попасть на арену в качестве бойца, она двинулась сквозь толпу, расталкивая не успевших отойти с пути. За массивной решёткой, разделявшей проход на арену, на большом сундуке сидел вычурно одетый пони, поигрывая несколькими монетами в копытах. Подойдя к пока ещё опущенной решётке, Дэш обратилась к скучающему.

– Эй, как здесь войти на арену?

– Рано ещё. Жди до полудня, тогда сможешь поглазеть на бои, – даже не смотря на неё пробормотал жеребец.

– К черту смотреть, я сюда сражаться пришла! – огрызнулась Рэйнбоу.

– Хе-е-е-е... Значит, подраться пожаловала... Ну что ж, давай, заходи, – пони слез с сундука, подошёл к решётке и открыл калитку в ней. Рэйнбоу незамедлительно вошла. – Смотри: направо и налево наверх – лестницы к трибунам. Там всё равно всё закрыто, поэтому хрен ты туда попадёшь. Прямо – выход на саму арену, но он уже лет тридцать как не используется. А вон там слева, после подъёма к трибуне, спуск в зал для бойцов. Тебе туда.

– Понятно, – кивнула Дэш и двинулась к указанному ходу.

– Вот, ещё один кандидат на гниение в канаве пожаловал, – тихо вздохнул привратник. – Эх, сколько тут работаю, а всё равно приходят помирать. Славы им, видите ли, захотелось. Идиоты...

Спустившись по лестнице, Рэйнбоу оказалась в просторном зале. Возле стен стояли многочисленные стойки с оружием и доспехами, в центре же располагались небольшие площадки с манекенами, где в данный момент тренировалось несколько пони. В углу расположились несколько шкафов, рядом было обустроено несколько лежанок, на которых сейчас отдыхали бойцы. Дэш осматривала помещение, медленно продвигаясь между тренировочными зонами.

– Эй, ты чё тут забыла, деточка? – резкий голос раздался над головой Рэйнбоу. Она подняла голову: над ней парил грифон, одетый в потёртые гладиаторские доспехи. – У нас здесь не парк для прогулок, вали, откуда пришла.

– Слышь, ты, куриные мозги! – Дэш явно задели такие слова. – Я здесь, чтобы выбивать дерьмо из таких, как ты!

– О, какие грозные слова для такой, как ты, – презрительно фыркнул грифон. – Уверен, что ты даже первый бой не переживёшь. Так что ещё раз говорю: вали, пока жива.

– Чёрта с два, вертопрах! И если так уверен в этом, то будешь первым! – Рэйнбоу изготовилась, чтобы взлететь и атаковать, но грифон в это же мгновение сел на ближайший манекен.

– Я тебя предупреждал, – он спокойно пожал плечами. – Хочешь драться – пожалуйста, но не здесь. Это – Кровавый зал, а не Яма. Тут мы живём и тренируемся, а не сражаемся.

– Что? Кровавый зал? Что за глупое название для места, где никто не бьётся?

– Узнаешь со временем. Если выживешь, конечно, – прищурился гладиатор. – В любом случае, если хочешь стать гладиатором, то тебе надо запомнить одно правило: жизнь побеждённого принадлежит победителю. Пощадить или нет — решает сильнейший.

– И всё?

– Да.

– Тогда дай мне уже кому-нибудь навалять.

– Хорошо. Вот, на стойках есть доспехи – переодевайся, а своё добро складывай в шкаф.

– Переодеваться? Про это в правиле не было! – возмутилась Дэш.

– Эй, деточка, это – Арена. Здесь бьются гладиаторы, а не какие-то оборванцы. Хочешь выйти на арену – переодевайся. А за сохранность вещей не волнуйся – воров здесь нет.

– Ладно, – согласилась пегаска. – Дальше что?

– Как закончишь приготовления, то вот там, – грифон указал когтем на высокий проход, ведущий вверх, – выход на саму арену. Там есть комната для ожидающих бойцов. Просидишь там до начала боя.

Узнав всё, что ей было нужно, Рэйнбоу пошла выбирать себе доспехи. Грифон же поудобнее устроился на манекене, подтянув ремни своего старого доспеха и оправив чёрные перья. Он делал вид, что занят наблюдением за тренировкой нескольких гладиаторов, но на самом деле следил за Дэш. Когда та переоделась и отправилась к выходу, он спустился с насеста и побрёл в том же направлении.

– У-ху-ху, неужели она тебя заинтересовала? – неожиданно из-за спины грифона раздался мелодичный голос. Через мгновение уже рядом с ним шла прекрасная зебра с белой гривой.

– Что за вздор, Каэла, – отмахнулся чернопёрый гладиатор. – Это всего лишь моя работа, как Мастера меча – отправлять свежее мясо на арену.

– У-ху-ху, однако твой любопытствующий взгляд выдаёт обратное, – усмехнулась зебра.

– Всё, что мне интересно, так это как пройдёт сегодняшняя разогревочная бойня. И эта разноцветная выскочка как раз будет принимать в ней участие.

– О, тогда ты сделал правильный выбор, Чёрный король, – Каэла соблазнительно улыбнулась, глядя на грифона.

– Просил же, не называй меня так. Что было, то прошло, – отмахнулся тот.

– У-ху-ху, эта малышка покажет сегодня интересное представление, я уверена в этом.

– Откуда такая уверенность, Белая королева? – глядя в другую сторону, спросил Мастер меча.

– О, ты вспомнил и о моём прозвище, – наигранно удивилась зебра. – Что ж, ответ прост, Гэйдж – интуиция.

– Сахарок, а долго ещё до этого твоего лекаря? – поинтересовалась ЭпплДжэк, ёрзая на спине у Флаттершай.

– Вовсе нет: он живёт в Храмовом районе, так что нам осталось немножко пройти, – заверила её пегасочка.

– Конскияблоки, а можно чутка побыстрее, а? – попросила ЭйДжей.

– О, неужели я неаккуратно несу тебя? – всполошилась Флаттершай. – Прости, пожалуйста, я постараюсь нести тебя бережнее.

– Нет, что ты, сахарок. – ЭпплДжэк попыталась успокоить разволновавшуюся пегасочку. – Всё в порядке. У тя на спине уж точно получше, чем у некоторых. Прост мне не по себе в этой расфуфыренной одежде, чё на мне щас. – румянец слегка проступил на её мордочке.

Шай поняла, что беспокоило ЭйДжей. Она перестала волноваться и ответила.

– У Эмберкайнда не было другой одежды, а нести тебя в доспехах я бы не смогла.

– Но ведь можно ж было не наряжать мя так вычурно. Сняла б пластины брони и нормально.

– К сожалению, здесь, в Имперском городе, установлено негласное правило на ношение одежды, – пояснила Флаттершай. – В законах об этом не написано, но тут каждый носит одежду, иначе стража может в любой момент арестовать тебя или выпроводить из города. Поэтому даже бедные пони вынуждены носить одежду, пусть и самую потрёпанную, иначе у них будут проблемы.

– Чё эт за глупости? Даж если эт какие-т условности, то почему стражники занимаются подобным? – возмутилась ЭпплДжэк.

– Причиной тому знать, что в большинстве проживает здесь. Они считают ношение одежды признаком, по которому делятся пони. А чтобы доказать, что в Имперском городе живут лишь достопочтенные граждане, они ввели подобные нормы. Стража же занимается подобным, чтобы угодить влиятельным горожанам и получать за это взятки, – вздохнула Шай.

– Дурацкие нормы, продажные стражники, зазнавшаяся знать... Что ж эт за место такое!? – воскликнула ЭйДжей.

Флаттершай промолчала, решив оставить эту тему. Она не спеша шла по улицам Храмового района, внимательно следя, чтобы ЭпплДжэк не свалилась с её спины. Сам район хоть и не сильно отличался от того, где стоял дом Эмберкайнда, но горожан здесь было в разы меньше – редкие прохожие попадались на пути путниц, несмотря на то, что был почти полдень.

Повернув на очередном перекрёстке, они очутились возле огромного храма, возвышавшегося над всеми зданиями.

– Ого, так эт и есть тот самый Храм Единого? – ЭйДжей с изумлением разглядывала величественное сооружение. – Много о нём слышала в церкви, но чтоб увидеть вживую...

– Не переживай, когда твоя нога будет в порядке, мы сможем и внутри побывать, – улыбнувшись, заверила её Шай.

Пройдя в другой конец площади, что окружала храм, они остановились возле небольшого одноэтажного здания. Оно отличалось от других, стоящих вокруг: стены были увиты плющом, на окнах, настежь раскрытых, росло огромное множество растений, а вместо двери висело красивое узорчатое полотно, закрывавшее вход в это необычное жилище.

– Кажись, мы на месте, – озвучила свои мысли ЭпплДжэк. – Ну, чё ждём-то?

– Ммм... Понимаешь, тот пони, к которому мы пришли... Он... не очень любит гостей... Поэтому если мы вот так вот придём к нему...

– Слухай, сахарок. Он же лекарь, поэтому он поможет нам, я уверена в этом. А теперь давай...

– Эй, если вам так хочется зайти, то нечего стоять перед входом – у меня всегда открыто, – из-за отсутствовавшей двери донёсся тихий голос.

Шай и ЭйДжей переглянулись между собой и зашли в дом. Внутри всё было уставлено горшками с различными растениями и рассадой; казалось, что находишься в лесу, а не в доме, расположенном в самом большом городе Тамриэля. Посреди же этих импровизированных зарослей стоял стол, за которым стоял земной пони. Он был средних лет – редкие седые волосы мелькали в его короткой светло-зелёной гриве, а простая одежда была усеяна многочисленными карманами, из которых торчали разнообразные склянки и колбы. Отложив в сторону ступку с пестиком, он поглядел на спутниц.

– Ну что ж, давно не виделись, Флаттершай, – всё так же тихо произнёс жеребец. – Полагаю, что ей нужна моя помощь?

– Ммм... Да...

– Эх, а ты всё такая же застенчивая. Ну, горбатого могила исправит. Рассказывайте, что стряслось.

– У мя сломана нога, – коротко пояснила ЭпплДжэк.

– Оооо... Мда... Ладно, делать нечего, оставляй её здесь, подумаю, что можно сделать, – лекарь указал на кровать, куда можно было положить ЭйДжей. – В общем, загляни вечером, скажу, что к чему.

– Эмм... Так вы возьмётесь за её лечение? – неуверенно спросила Шай.

– О чём речь. Помочь нуждающимся – это меньшее, что я могу сделать.

Пегасочка начала переводить взгляд с лекаря на ЭпплДжэк и обратно, не зная, что следует сделать.

– Сахарок, те не надо волноваться. Прост оставь мя здесь и сходи за той книгой, что нужна, – успокоила её зеленоглазая пони.

Флаттершай осторожно положила ЭпплДжэк на кровать и вышла из дома.

– Так-с, подожди немного, я сейчас завершу одно зелье и сразу же займусь тобой, – жеребец уже вовсю месил что-то в ступке. – Кстати, а как тебя звать-то?

– ЭпплДжэк. Эмм... лекарь... а как ваше имя? – поинтересовалась в ответ ЭйДжей.

– Эх, не очень люблю подобные вопросы в свой адрес. Может, просто обойдёмся “лекарем”? – в доме повисла напряжённая тишина. – Ладно-ладно, знаю, что не отверчусь. Хэрбал Рэмеди моё имя.

– Приветствуем вас, жители Имперского города, на Арене! Сегодня, в этот замечательный день, мы проводим традиционные бои с участием новых бойцов! Свежая кровь, готовая показать вам настоящее представление! – зрители на трибунах разразились криками. – В этой битве будет принимать участие семнадцать бойцовых псов, что лишь недавно пришли на Арену! Посмотрим, кто останется в живых! Итак, не будем терять время! Опустить ворота и да начнётся битва!

Рэйнбоу слышала рёв толпы, находясь за массивными дверями, отделявшими её и яму сражения. В предвкушении предстоящей битвы, она расправила крылья и поправила лёгкие гладиаторские доспехи.

– Отлично, это обещает быть интересным. Эй, Умбра, ты там готов к завтраку?

“Всегд-да г-готов...”

– Эмм... Хэрбал Рэмеди, можно вопрос? – ЭпплДжэк попыталась разогнать тишину, повисшую в доме.

Лекарь, до этого занимавшийся смешением каких-то зелий за столом, сейчас внимательно осматривал ногу светлогривой пони и постоянно хмурился.

– А, что? Да, задавай, конечно, – на мгновение оторвав взгляд от пациентки, он вновь сосредоточился на повреждённой конечности.

– Раньше вы были знакомы с Флаттершай? Похоже, чё она хорошо знает вас.

– А можно без подобных формальностей? Я не настолько стар, чтобы обращаться ко мне на вы, – возмутился Хэрбал, но увидев, куда смотрит ЭпплДжэк, добавил. – А моя седина лишь результат слишком напряжённой работы в прошлом. Так что перестань беспокоиться и обращайся на ты. Лады?

– Лады.

Жеребец достал из своего кармана одну из склянок и осторожно вылил содержимое на ногу ЭйДжей, после чего начал накладывать бинты.

– А что до вопроса, то я и впрямь довольно долго знаю эту застенчивую особу. Познакомился я с ней, когда она была маленькой кобылкой. Эх, до чего ж давно эт было...

– Так получается, вы – родственник сахарка? – удивилась ЭпплДжэк.

– Да о чём ты! Я всего лишь давно её знаю. За время нашего знакомства она часто мне помогала, поэтому я отвечаю ей тем же. Да и не только ей, ведь помогать нуждающимся – это меньшее, что я могу сделать. И ещё, перестань уже обращаться на вы, ну! – слегка возмутился Рэмеди.

– Вроде б, она говаривала точ так же, как и ты щас.

– Выучилась у меня, хех. Ну, немудрено, она ж постоянно проводила время у меня, выполняя самую разную работу: от ухода за растениями до заботы о пациентах. У меня всё-таки часто бывают такие гости, как ты.

Закончив накладывать бинты, Хэрбал начал рыскать взглядом по комнате в поисках чего-то. Найдя искомый предмет, он быстро поднялся и сбегал за ним. Это оказалась странная металлическая конструкция, отдалённо напоминающая часть доспеха, но вместо пластин она состояла из нескольких стальных прутьев, скреплённых вместе. Сев обратно, он начал прилаживать эту вещь к ноге ЭйДжей.

– Эт поможет тебе быстрее оправиться, а эти ножны, что использовали в качестве шины, забери с собой – они больше не понадобятся, – оглядев свои карманы он выругался. – Ат, блин, кончилось. Так, лежи-отдыхай, я пока сделаю лекарство, которое ускорит сращивание кости.

Хэрбал вернулся к столу и вновь принялся месить что-то в ступке, а ЭпплДжэк скучающим взглядом обводила дом лекаря, не зная, чем ещё себя занять. Когда же ей это надоело, она вновь решила завести разговор.

– Слухай, я вот не поняла одну вещь. Сахарок сказала, что те не нравятся гости, но после всего, чё ты сделал. Ничё не понимаю.

– А она просто преувеличила кое-какую черту моего характера, – в этот момент Рэмеди прекратил перемешивать зелье в колбе и прислушался. – Если вам так хочется заглянуть, то у меня открыто.

Что-то внезапно изменилось в голосе жеребца. Да, он по-прежнему был тихим и спокойным, но он незаметно изменился. Расслабляющее спокойствие, что наполняло его речь, внезапно улетучилось, уступив место холодному, бесчувственному голосу, за которым скрывалась хорошо сдерживаемая ярость.

Сквозь дверь прошёл стражник. Он быстро оглядел помещение и пренебрежительно уставился на хозяина дома.

– Хэрбал, где, плата за тот месяц?

– Если ты по этому вопросу, то огорчу тебя – я всё уже заплатил.

– Ты мне тут не лги – у тебя всё ещё долг с прошлого месяца, поэтому, давай, не зли меня и просто отдай положенное.

– Ты такой самоуверенный, что даже решил оставить своего товарища на улице, – не обращая внимания на угрозы, ответил Рэмеди.

– Если ты и впрямь так хочешь этого. Эй, Флэйк, иди сюда! – позвал своего товарища стражник, но ответа не последовало. – Флэйк! Ты чего там застрял?

Наконец, в дверном проёме показалась морда второго стражника. Он быстро осмотрелся и обратился к первому.

– Эдж, пошли на дежурство, быстро.

– Что?! Идиот, иди сюда, у меня тут дела.

В этот момент голова Флэйка исчезла, а вместо него в комнату зашёл статный земной пони, одетый в дорогую одежду. Увидев его, Эдж тут же растерял всю свою напыщенность.

– Извините за вторжение, – новый гость учтиво поклонился Хэрбалу. – Ваше дежурство ждёт, господа-стражники.

– Да, уже отправляюсь, – через мгновение наглого вымогателя уже не было в доме.

Неизвестный жеребец оправил свою ниспадающую серую гриву и вышел, не сказав ни слова. Рэмеди вздохнул, как будто для него это было не впервой, и своим обычным голосом произнёс.

– Он всё такой же, шантрапа этакий.

– Эмм... Простите... Амм... Извините...

Флаттершай находилась в приёмной Университета Таинств, тщетно пытаясь узнать у проходящих мимо неё членов гильдии магов, где же ей следует искать Твайлайт Спаркл. Стоящая за стойкой молодая единорожка долго наблюдала за попытками стесняющейся пегасочки и, наконец, решилась поинтересоваться.

– Быть может, я могу помочь?

Флаттершай, не ожидавшая подобного, сразу же замолчала и отошла назад. Единорожка удивилась подобной реакции, но всё-таки попробовала ещё разок.

– Ты здесь ищешь кого-то?

– О! Да! Я ищу! Ой... извините... пожалуйста.

– И-и-и-и... Кого же ты ищешь? – добродетельная кобылка почти не удивилась подобному ответу.

– Эмм... Её зовут... Т... Твайлайт Спаркл...

– А, главный чародей гильдии и ответственная за библиотеку Университета. Хм, сейчас она должна быть на рабочем месте, поэтому найти её не составит труда. За той дверью располагается архив гильдии – место работы Твайлайт Спаркл. – юная волшебница указала копытом на дверь в дальнем конце приёмного зала.

– Б-большое спасибо.

– Всегда пожалуйста, – улыбнулась единорожка.

Флаттершай пошла к указанной двери. За ней оказалось огромное помещение, уставленное высокими шкафами, полностью заставленными книгами. Здесь было тихо в сравнении с приёмной, где почти постоянно стоял гул от постоянных разговоров. А также темно – окон почти не было, а из освещения были лишь светящиеся камни, расставленные на читальных столах. Осмотревшись по сторонам, пегасочка заметила кафедру, за которой читал кто-то из членов гильдии. Решив у него узнать, где следует искать Твайлайт, Шай двинулась к нему.

Подойдя поближе, она поняла, что это была единорожка фиолетовой масти. Собравшись, Флаттершай начала.

– Эмм... простите... я ищу Т... Твайлайт Спаркл... н-не подскажете, г...

– Это я, – коротко ответила единорожка.

– О... э... я от м-мистера Эмберкайнда... он про...

– Вот книга, – Твайлайт указала на лежащий в стороне том.

– О, с-спасибо, – Флаттершай убрала книгу в свою сумку и быстро вышла.

Чародейка посмотрела вслед уходящей, странно хмыкнула и продолжила чтение чёрного фолианта.

Выйдя за пределы Университета Таинств, Шай огляделась. Перед ней за мостом высилась громада Имперского города, сзади возвышалось здание гильдии магов. А вокруг моста расстилалась гладь озера Румар, подёрнутая лёгкой рябью. Солнце висело высоко в небе в этот безоблачный день, даря свои лучи всему миру. Дул лёгкий ветерок. Наблюдая за этой умиротворяющей картиной, пегасочка и не заметила, как пересекла мост и оказалась в Дендрарии.

Этот район города казался кусочком первозданной природы в массивах столицы Сиродиила: в нём не было домов, а всю площадь занимали посадки растений. Лишь в некоторых местах были расставлены статуи Девяти, которые привлекали сюда много паломников. Проходя мимо одной из таких статуй, Шай кто-то окликнул.

– Сколько лет, сколько зим, Флаттершай!

Пегасочка встала как вкопанная, сразу же узнав, чей это был голос. Из-за кустов вышел пони, облачённый в пурпурный балахон без капюшона. Это был худощавый единорог с красной гривой и бледно-оранжевой шерстью. Оглядевшись по сторонам, он продолжил.

– Полагаю, нам стоит поговорить в более располагающем для этого месте.

Рэйнбоу проскочила мимо бойца, размахивающего палашом, и распорола ему бок – тот упал, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

“Так, это третий. Теперь дальше”.

Осмотревшись по сторонам, она заметила грифона, пикирующего на неё. Взмыв в воздух, они закружились в смертельном танце. Грифон орудовал двумя саблями, а на его крыльях были закреплены лезвия. Дэш уворачивалась и отбивала выпады, но времени, чтобы провести результативный удар у неё почти не оставалось. Подгадав момент, пегаска выбила клинок из лапы грифона и атаковала – Умбра глубоко вошёл в грудь врага. Перед смертью грифон обхватил Рэйнбоу лапами и камнем упал на землю.

При приземлении вторая сабля, зажатая в лапе противника, оставила рану на спине пегаски, а само падение было не из приятных. Однако Дэш упала на тело грифона, поэтому отделалась несколькими ушибами и ссадинами.

– Бл... Умбра! Где твоя помощь?

“Моя сила была на исходе... но теперь... я готов...”

– Давно пора, – Рэйнбоу поднялась и вытащила свой клинок из поверженного бойца. Сила тут же невидимым потоком разлилась по её телу. – Так-фо лучфе. А теферь полефели.

Сорвавшись с места, Дэш ворвалась в гущу сражения. Первой на пути оказалась кобыла, замахнувшаяся булавой для удара – она лишилась своей головы, а её противник – единорог, левитировавший вокруг себя несколько коротких мечей, упал на землю с перерезанным горлом. Один из падающих клинков рассёк кожу на правом бедре Рэйнбоу.

Пролетев дальше, она сразила единорожку, только что поджарившую своего оппонента. Но удар был не смертельным, поэтому волшебница успела серьёзно подпалить хвост Дэш, прежде чем получила второй удар и испустила дух.

Оглянувшись вокруг, Рэйнбоу обнаружила, что кроме неё на арене осталось стоять лишь двое: единорог и земной пони, стоявшие рядом друг с другом. Поглядев на них, она поняла, что уже видела их раньше: это были те самые стражники, что засадили её в тюрьму во время первого посещения столицы. Они, в свою очередь, также вспомнили Дэш и начали медленно приближаться к ней.

– Эй, детка, а чего это ты забыла в таком месте? – крикнул ей единорог, пока его товарищ обходил Дэш сбоку.

– Идите фюда и фдохните, – прорычала Рэйнбоу.

Обходивший её жеребец бросился в атаку. Дэш уклонилась и ударила, прорубая лёгкие доспехи своим клинком. Противник взвыл от боли, но вновь взмахнул мечом, отчего Рэйнбоу отскочила назад, чтобы избежать удара. В этот момент сзади прилетел сгусток пламени, выпущенный вторым противником.

“Ублюдки. Надо быстро их кончать, иначе будет туго. А первым будет серый”.

Уклонившись от огня, Дэш атаковала раненного пони. Кое-как сумев заблокировать два первых удара, он пропустил следующий, в результате чего расстался с жизнью – Умбра снёс часть его головы вместе со шлемом.

– Шарп! – последний оставшийся в живых стражник понял, что его товарищ мёртв. – Ах ты сука!

Разъярённый единорог выплеснул всю свою магию: настоящий огненный шквал устремился к Рэйнбоу, но она расправила крылья и взмыла в воздух. Магические снаряды пролетали рядом с ней, не давая пегаске времени атаковать самой. Наконец, решив, что это слишком сильно затянулось, Дэш устремилась прямо к врагу.

Во время рывка огненные шары достигли своей цели, поразив Рэйнбоу, но ей было плевать на это – она неслась вниз, чтобы убить. В последний момент она нырнула под стражника и быстрым движением отрубила ему ногу. Вскричав от боли, он упал на землю, орошая кровью арену.

– Сдофни, – перехватив меч, Дэш вонзила его точно в глаз единорога. – Вот так вот.

В следующее мгновение арена взорвалась рёвом трибун.

– Вот это бой! Поистине невероятное зрелище! Поприветствуйте нового гладиатора Арены! – усиленный магией голос громыхал над беснующейся толпой.

– Чёртов Кларион! Думает, ему тут позволено раздавать титулы! – сидящий на парапете грифон пренебрежительно фыркнул.

– У-ху-ху. Я оказалась права – эта малышка и правда нечто особенное, – улыбнулась зебра. – Пойдём, Гэйдж, надо поприветствовать нашего нового бойца.

– И без тебя знаю!

Грифон спустился со своего места, и они вместе с Каэлой начали спускаться в Кровавый зал. А на трибунах в это время одна необычная зрительница внимательно следила за Рэйнбоу, не переставая при этом улыбаться.

Канализация Имперского города представляла собой не самое впечатляющее зрелище – многочисленные трубы, из которых лилась грязная вода вперемешку с фекалиями, стоки, заполненные мусором, покрытые плесенью стены, – всё это больше напоминало желудок огромного существа, без разбору пожирающего всё вокруг себя. Однако даже в этом отвратном месте были укромные уголки.

В одно из таких мест: небольшой тупик, тщательно вычищенный, прибранный и обставленный мебелью, и привёл Флаттершай неизвестный единорог. После того, как им были зажжены свечи, расставленные по импровизированному жилищу, он пригласил пегасочку присесть за стол – та приняла предложение.

– Что ж, Флаттершай, я крайне расстроен твоим поступком, – начал единорог. – Сбежать, скрыться от своих же братьев и сестёр – всё это крайне прискорбно. Но я знаю, что в данный момент ты путешествуешь с нашей основной проблемой. И я позволю тебе загладить свою вину, если ты завершишь основное задание.

– Я... я... не хочу этого делать...

– Какая досада... Что ж, тогда, я полагаю, тебе не хочется вернуть назад вещь, принадлежавшую твоим предкам?

– Я не верю, что она у тебя, – уверенно заявила Шай.

Единорог достал из кармана своей робы необычную серебряную серьгу. Выполненная в виде ветви дерева с листьями и распускающимися цветами, она притягивала взгляд и навсегда оставалась в памяти.

– Ну, что скажешь теперь? – устало спросил жеребец.

– Я... не хочу этого делать... – неуверенно повторила пегасочка.

– Что ж, тогда давай попробуем иначе, – магия обволокла серьгу и та поплыла к перемётным сумкам Шай. – Я верю в тебя, Флаттершай, поэтому отдаю эту важную для тебя вещь. Надеюсь, что ты также веришь в меня и идеалы, что мы привносим в этот мир. Поэтому твоё задание – это проверка, способна ли ты жить по этим идеалам.

Шай посмотрела на сумку, где теперь лежала серьга, а после исподлобья посмотрела на своего собеседника.

– Так, а теперь не буду тебя более задерживать. Удачи, Флаттершай.

Поднявшись, пегасочка поспешно покинула убежище. После её ухода единорог предался разглядыванию огня свечи, стоящей на столе. Чем дольше он смотрел на неё, тем сильнее менялось пламя: из жёлтого оно медленно превращалось в кроваво-красное, одновременно увеличиваясь в размерах. Но, после нескольких минут подобного гипноза, огонь вернулся в своё обычное состояние.

– Какой-то неразговорчивый ты сегодня. А жаль, ведь я столько хотел рассказать тебе. Например то, что та, на кого ты делал ставку — предала нас...

Рэйнбоу не спеша поднималась по лестнице из Кровавого зала. Её немногочисленные раны были обработаны – поработала зебра со странной белой гривой, а в сумке звенел увесистый кошель с деньгами – награда за победу, выданная чернопёрым грифоном.

“Хорошо оттянулась: и потренировалась, и деньжат заработала. Думаю, завтра вернусь сюда, повторю”, – размышляя о планах на завтрашний день, Дэш покидала стены Арены.

Возле выхода никого не было: все зрители уже разошлись. Остановившись, Рэйнбоу расправила крылья и тут же ощутила всё ещё ноющую рану на спине. Решив пока не тревожить её, она сложила крылья и вновь задумалась.

“Ладно, пора возвращаться. Они наверняка не знают, что делать, так и сидят в каморке этой пегобры. Пусть только появится снова – порублю на месте, как этих неудачников на арене”.

– Эге-гей!

Кто-то окликнул Дэш. Осмотревшись, она заметила скачущую к ней вприпрыжку розовую пони. Сократив расстояние она, однако, не остановилась, а так и продолжила подпрыгивать.

– Твой бой на арене был просто нечто! Ты такая быстрая, летала между ними, от всего уворачивалась, а они даже ничего сделать не могли. Это было круто! Но вот конец был просто невероятен – как ты разделалась с двумя! Ты такая потрясная! И грива у тебя красивая – никогда не видела радужную гриву. Да и пегасов не часто увидишь – всё земнопони да единороги. А тут пегас да ещё с такой классной гривой. Так круто! Я твоя поклонница! У тебя наверняка много фанатов – ты же так офигенно сражаешься. И летаешь ты очень быстро! Я правда не знаю, как быстро летают другие пегасы и грифоны, но ты очень быстрая! А сражаться в полёте это вообще невероятно! Я бы тоже так хотела, если бы у меня были крылья. Интересно, у меня тогда тоже была бы такая классная грива? А мне и моя нравится, кстати. В общем, мне очень-очень-очень понравилось твоё выступление! Кстати, меня зовут Пинки Пай. А тебя как?

Рэйнбоу была ошарашена таким шквалом слов, обрушившимся на неё, но быстро пришла в себя и не замедлила принять как можно более напыщенный вид.

– Рэйнбоу Дэш – искательница приключений и лучший пегас по эту сторону Красной горы!

– Ух ты! У тебя даже имя крутое! Теперь я ещё больше стала твоей поклонницей! А расскажи мне, каково это – быть такой классной?

Дэш напустила на себя ещё больше пафоса.

– Пойдём, по дороге всё расскажу.

В течение всего пути до дома Эмберкайнда, Дэш отвечала на все вопросы Пинки, которые она во множестве задавала. Наконец, они достигли площади, на которой стоял особняк.

– Оу-оу, неужели ты живёшь в одном из этих огромных домов?

– Разумеется, – продолжала важничать Рэйнбоу. – Могу даже показать тебе его.

– Ух ты! – Пинки уже была готова согласиться, но внезапно замотала головой. – Нет-нет-нет, не могу. Мне сейчас надо срочно скакать в одно место, поэтому не могу. Как жаль... Но ведь ты же будешь завтра на Арене? Я так хочу увидеть твои поединки!

Дэш фыркнула.

– Я – Рэйнбоу Дэш. Я никогда не отступаю и всегда побеждаю! Поэтому завтра ты увидишь, как я буду побеждать в одном бою за другим.

– Отлично! Тогда до завтра! – сказав это, Пинки Пай поскакала прочь.

– Да, выступление на Арене и впрямь отличное занятие, – ухмыльнулась пегаска. – Так, а теперь надо вспомнить, какой из этих домов мне нужен...

– Яблочко!

Рэйнбоу огляделась по сторонам – к ней подходила Флаттершай, несущая ЭпплДжэк. Они были обрадованы, увидев свою спутницу. Дэш вздохнула и двинулась им навстречу.

– Эй! Вот уж не думала, что вы выберетесь из дому. Кстати, ЭйДжей, классное платье, – попыталась подколоть свою напарницу Рэйнбоу.

– Ага, – ЭпплДжэк пропустила эту колкость мимо ушей. – Ты где была весь день?

– Да так, шлялась по городу, деньжат немного подзаработала, – слукавила Дэш. – Ладно, пойдёмте уже, а то что-то я устала за день.

Флаттершай дождалась, пока Рэйнбоу поравняется с ней, и они двинулись.

– Кстати, если вы на улице, то небось уж поболтали с тем парнем, что держит у себя зебру? Ну и как он?

– Ну, лучше тебе самой с ним познакомиться, – улыбнувшись, предложила ЭпплДжэк.

Солнце клонилось к закату, превращая безоблачное небо в океан тёплых красок. Вековой снег на склонах громадной горной цепи, протянувшейся с востока на запад, легко искрился в лучах заходящего светила. Ниже этих величественных скалистых пиков лежали долины, покрытые густыми чащами вековых деревьев, или небольшие каменистые равнины с редкими цветами, переходящие в усыпанные снегом горные перевалы.

На опушке одной из чащоб потрескивал костерок. Огонь медленно пожирал хворост, время от времени подкидываемый белым пегасом. После очередной порции пищи для всепожирающего зверя Монохром присел возле пламени, глядя ввысь. Не увидев там ничего интересного, он перевёл своё внимание на окровавленную повязку, наложенную на правое плечо. Слегка дотронувшись до неё, он тут же отстранил копыто и тихо выругался.

– Вашу мать! Чёрт, будь неладна эта жеребчиха, – Чардж как можно осторожнее снял грубую перевязь и откинул её в сторону. Порывшись в сумке, он достал новый кусок ткани и начал аккуратно обматывать его вокруг раны, время от времени скрежеща зубами. – Ммргх... Проклятье. Вот блин, думал, на хрена мне медицина нужна, всё равно Сильвер этим занимался, а теперь даже нормально себя перевязать не могу, идиот. Мммм... Чёрт! Эх, интересно, как они там сейчас... Наверняка сидят в своём Храме, мух гоняют.

Кое-как перебинтовавшись, Монохром вновь поглядел наверх, но его взору предстало всё то же небо, окрашенное в оранжевые тона.

– А, ладно, не голодным же тут сидеть. Надо бы подкрепиться, – он повернулся к сумкам, чтобы достать еды, но тут же остановился – на сумке сидела пёстрая птичка, смотревшая как раз на пегаса. – Да чтоб вас! Не-не-не, иди-ка ты на хер, я с тобой общаться не желаю!

Птичка вспорхнула и села точно на выставленное вперёд копыто Чарджа, продолжая разглядывать его. Вздохнув, Монохром поднёс загадочную гостью на уровень своих глаз и серьёзно спросил.

– И какого чёрта тебе от меня надо!?

*Чирик-чирик*

– Иди в жопу, не желаю иметь с тобой ничего общего! – пегас взмахнул копытом, прогоняя птицу, но та в ту же секунду оказалась у него на голове, аккуратно пристроившись в его чёрно-белой гриве.

*Чирик-чирик*

– Чёрт... Настырный ублюдок, – вздохнул Чардж.

*Чирик-чирик*

Решив игнорировать её, Монохром достал из сумки кусок хлеба, а также несколько фруктов и флягу и начал трапезу. Птица завела тихую трель, которую нельзя было услышать ни в одном уголке Тамриэля. Слушая эту прекрасную песню, Чардж постепенно успокоился, пожёвывая свою небогатую пищу да запивая её водой. Откусив от горбушки ещё раз, он выкинул её в траву, надеясь привлечь внимание певицы. Задумка сработала – завидев краюшку хлеба, птица тут же подлетела к ней и начала клевать.

Усмехнувшись этому, Монохром приложился к фляге, но тут же оборвал глоток, прислушиваясь к звукам окружающей природы: из чащи всё также доносилась редкая перекличка птиц, ветер раскачивал верхушки деревьев, разнося их шёпот по земле, пламя продолжало с треском пожирать свою еду. Но где-то вдали, со стороны гор, появился новый звук, выбивавшийся из общей картины.

– Ага, похоже, даже лететь к нему не пришлось – сам объявился, – Чардж покидал в сумку то, что не успел съесть и начал тушить костёр. Птица оторвалась от хлеба и поглядела в сторону источника звука.

Пока он был занят этим, звук быстро приближался, становясь похожим на хлопанье парусов в шторм. Как только пегас закончил с огнём, по земле проползла внушительная тень, а звук хлопающих парусов огласил окрестности. Глянув вслед пролетевшему существу, Монохром озадаченно пробормотал.

– Похоже, он опять напортачил с заклинаниями...

*Чирик*

Загадочное создание сидело на самом краю обрыва, уставившись в безбрежный океан. Его длинный змеиный хвост медленно чертил на земле какие-то линии, а в лапах лежала деревянная трость. Казалось, он сидел так уже целую вечность, дожидаясь кого-то.

– Этот выпивоха вечно опаздывает. Сижу тут, понимаешь ли, полминуты, а его всё нет и нет.

– Кто бы говорил о пунктуальности, Шеогорат! – ниже по склону послышался стук копыт.

– Безумие не означает опоздание на встречи, Сангвин. Я тут столько времени из-за тебя потратил! Ты даже не представляешь, насколько важные вещи я не сделал!

– Ага-ага, развлечения — это очень важно, – наконец, собеседник Безумного бога поднялся на вершину скалы.

Это оказался обычный земной пони тёмно-красной масти и коричневой гривой, из которой слегка выступали короткие рога. Его походный плащ был весь в грязи, а рядом с ним плыла бутылка вина.

– Опять ты в этом образе, – вздохнул Шеогорат. – А что-нибудь более подходящее сложно было подобрать?

– Эй, ты и так вырвал меня с отличной пирушки, так что не нуди! Давай, рассказывай, как продвигаются у тебя дела, да я пойду. Там как раз начинается самое интересное.

– Чирик-чирик, то есть, всё хорошо. Разумеется, есть некоторые неожиданности, но я тебе не Азура, будь она неладна. В общем, всё развивается именно так, как и нужно, – подытожил Безумец. – А как обстоят дела у твоей маленькой пассии?

– Живёт-веселится-развлекается. Как я и завещал, – Сангвин одним глотком осушил бутылку и выкинул её в пропасть.

Во время полёта бутылка превратилась в красивую певчую птицу, которая, сделав пару кругов над собеседниками, села на голову Шеогорату.

– Неплохо, но превращение в бабочек выглядело бы эффектнее, – заметил выпивоха.

– Одно и то же — это скучно, – Безумный бог скривился. – Ладно, теперь осталось ждать, когда этот выпендрёжник Вайл наконец соизволит поработать. Кстати, а как там наша Повелительница Ночи? Её всё также обворовывают?

– А фиг его знает. Ладно, я пойду дальше веселиться. Пока! – жеребец растворился в бледно-красном тумане.

– Чирик-чирик.

Принц

Каждый ведёт себя так или иначе в силу определённых вещей: воспитание, личные взгляды, отношения к другим. И хорошо, если всё это известно и просто предположить, как развернётся его судьба. Но если это скрыто туманом истории, который не желает расступаться пред любопытствующими?

“Принц на белом коне? Что за извращённая фантазия”.

В Имперском городе властвовала ночь. За стенами столицы Сиродиила жизнь замерла: редкие факелы освещали главные улицы, окна домов были темны, а на самих улицах было пусто, лишь изредка можно было увидеть одинокого стражника, совершающего очередной обход.

Но было место, которое кардинально преображалось с наступлением темноты. Хоть оно и находилось за пределами основной стены города, но являлось полноценным кварталом столицы. Это был Вотерфронт – порт Имперского города.

Эта часть столицы разительно отличалась от величественных каменных строений, стен и башен центральных кварталов. Деревянные лачуги, одно- и двухэтажные ветхие домишки во множестве громоздились на небольшом клочке суши, соединявшимся с городом каменным мостом. Конечно, здесь располагался и причал – прекрасный мощёный берег, к которому во множестве приставали корабли с товарами. Однако основной частью Вотерфронта были именно узкие улочки меж деревянных домов.

Этот квартал неспроста так сильно выделялся на фоне своих более благородных братьев. Вотерфронт издавна стал прибежищем нищих, бродяг и всякого другого сброда, которому не нашлось места в цивилизованном обществе. По этой причине данное место имело весьма дурную славу среди столичных жителей, и они старались всячески избегать походов сюда. Даже Имперский легион, державший под своим неусыпным контролем город, не владел той властью, что наглядно демонстрировал в других районах.

Причиной тому была организация, известная как Гильдия воров. Шайка карманников, медвежатников и просто отчаянных личностей, промышлявших в столице Сиродиила. Существование этой подпольной группы всячески отрицалось, а её глава – Серый Лис, считался в высших кругах общества не более, чем байкой. Но вот населявшие трущобы пони знали, что всё это не выдумки, ведь именно благодаря незримой поддержке со стороны гильдии в этом, без преувеличения, опасном месте царил порядок, а все убогие и бездомные получали помощь.

У организации не было штаб-квартиры, какой, к примеру, был Университет Таинств для Гильдии Магов. Однако привычные места сбора у воров были. Одним из таких мест был кабак “Изящный водоворот”, аккуратно расположившийся в центре Вотерфронта.

Это двухэтажное здание только на первый взгляд выглядело ветхим. Внутри же всё было совсем иначе: со вкусом обставленный зал, прекрасная резная мебель, отличная еда и питьё. Заведение всегда было полно народу, причём многие из посетителей были бедными пони, еле сводящими концы с концами. Но в “Изящном водовороте” им абсолютно бесплатно предоставляли пищу. На втором же этаже обычно отдыхали члены гильдии.

В этот вечер в комнате, освещаемой лишь двумя свечами, расположились для беседы три весьма важных в воровском сообществе персоны.

– Изи Джэт, берёшь ещё одну?

– Мммм... Да.

Копыто пегаса синей масти сдвинуло верхнюю карту с колоды и подтащило к краю стола. Там она была ловко перехвачена вторым копытом и быстро добавлена к трём другим картам, стоящим на столе.

– Ах ты ж, чтоб тебя!

– Что, перебор? – ухмыльнулся сидевший напротив пегаса единорог. – Что ж, ставка снова мо...

– Эй-эй! – уже повисшие над столом монеты пригвоздила к столу когтистая лапа. – Ты обо мне не забыл, Тайди?

– Джинджэр... – единорог посмотрел в сторону грифины, тасующей свои карты другой лапой. – Не томи, показывай.

Две карты полетели на стол.

– Очко, – гордо заявила грифина. – Ставка моя.

Но через мгновение три других карты аккуратно легли поверх первых двух.

– У меня так же. Ставка пополам.

– Ну и так неплохо, – пожала плечами Джинджэр, сгребая к себе половину монет. – Главное, что я в плюсе.

– Вот везёт вам сегодня, иначе вы б уже свои третьи заначки доставали, – вздыхал пегас, глядя, как его денежки уходили в карман к сидящим за столом ворам.

– Игра есть игра, – прокомментировал Тайди Лук, тасуя колоду. – Кстати, когда новая работёнка появится? Может, какие бы то ни было особые заказики?

– Да всё одно и то же: укради, подкинь, подмени вещь у какого-нибудь богача. Ничего интересного, – грифина перекатывала монеты между когтями. – Эх, вот бы заказ от самого Лиса...

– Да, от Главного уже почти год как ни слуху, ни духу, – вновь вздохнул пегас. – Мож случилось чё у него?

– Да с ним станется! Три сотни лет не каждому прожить удастся, поэтому не будем о нём беспокоиться. Лучше сдай новый раунд, Изи.

Единорог пролевитировал колоду и отпустил её над копытом Джэта. Но карты так и не долетели – в середине полёта их обволокло фиолетовое магическое поле.

– Добрый вечер, дорогие, – из тени вышла фигура в плаще и капюшоне. Пара выразительных синих глаз смотрела на присутствовавших воров.

Которые, к слову, лишились дара речи. Лицезреть воочию легендарного главу гильдии – Серого Лиса – неуловимого вора, прожившего, по слухам, три сотни лет, не каждому доводилось.

– Итак, раз вы так страстно желаете особого заказа, то я дам вам одно поручение. Не так давно поступило предложение на один необычайно ценный меч. В данный момент от вас требуется выяснить, кто является владельцем меча, его местоположение, а также проследить за ним, дабы установить распорядок его дня. Есть вопросы?

– Какие бы то ни было наводки? – поинтересовался Тайди Лук.

– Мне известно имя этого клинка – Умбра.

Солнце медленно поднималось из-за снежных пиков, простиравшихся на всём протяжении горизонта. Голубое небо с редкими белыми облаками открывало новый день среди гряд гор Джерол.

Лучи света медленно подбирались к необыкновенному строению, соединяющему между собой небо и землю. В небольшой долине, расположившейся меж снежных крутых склонов гор, приютилась маленькая площадка, вознесённая ввысь неприступными каменными стенами. Она была застроена одноэтажными домами необычной архитектуры, расположившимися полукругом возле единственного входа в это место – высоких ворот, за которыми тянулся пологий подъём наверх.

А в небе над этим маленьким замком парило огромное здание, созданное из облаков. Обширное основание небесного строения, так же как и наземный замок, было обнесено стеной. Но это было скорее украшательство, так как прямо из этой стены поднимались крыши пристроек. Весь же массив этой крепости венчался многоступенчатой башней, на крыше которой гордо реял штандарт Империи.

Это странное место именовалось Храмом Повелителя Облаков – главной базой ордена Клинков.

По крепостной стене медленно шёл пегас – это был один из членов ордена, который был назначен в этот день в дозор. Внимательно осматривая склоны гор и близлежащие окрестности, он нёс свою службу часового.

В очередной раз обходя по периметру стену, его внимание привлёк странный объект, появившийся у подножия горы, на которой был выстроен Храм. Объект этот был неправильной формы, чем-то напоминал дверь, а из его центра било красно-оранжевое сияние.

Быстро сообразив, что к чему, клинок уже собирался взлететь к небесному строению для того, чтобы известить остальных об угрозе, но вместо этого вытянулся по стойке смирно. Причина подобного поведения приземлилась рядом с ним – чёрный, как смоль, пегас с седой гривой и множеством шрамов, видневшихся из-под доспехов.

– Грандмастер!

– А я всё думал, когда они наконец пожалуют. – Блэк Лайт устремил свой взор к подножию горы. – Блэйз, поднимай всех, нас берут в осаду.

– Э-э-э... Есть! – часовой тут же взмыл в небо, на котором уже появились кроваво-красные трещины.

– Ублюдки...

Рэйнбоу перевернулась с одного бока на другой и протяжно зевнула. До её слуха донеслось лёгкое бренчание. Рефлексы, отточенные многочисленными ночёвками под открытым небом, сработали незамедлительно и Дэш тут же вскочила.

– Конскияблоки! – от неожиданности ЭпплДжэк чуть не упала со своей кровати. – Ты эт, потише, а то разбудишь её.

Рэйнбоу посмотрела на ту постель, где, свернувшись калачиком, спала Флаттершай. Удостоверившись, что та ещё спит, Дэш улеглась обратно на своё место. ЭйДжей продолжила что-то делать со своей перевязью.

– Ты чем там занимаешься? – решила поинтересоваться Рэйнбоу.

– Да нога жутко чешется! А из-за этой штуки я достать не могу, поэтому пытаюсь её снять. – ЭпплДжэк возилась c хитрым замком, закреплявшим шину на ноге. – Зараза, никак не хочет расстёгиваться.

– ЭйДжей, а ты уверена, что это хорошая идея – снимать эту штуку? У тебя ж там перелом, все дела. Может, лучше будет к Флаттершай обратиться?

– Да эту штуку всё равно можно опять одеть, так что нормально. А что до сахарка, то пущай поспит ещё немного, она вчера меня полдня на се таскала.

– И всё-таки, это не самая лучшая идея, как по мне, – высказалась Дэш, переворачиваясь на другой бок. – Ладно, делай, как знаешь.

Рэйнбоу ещё раз протяжно зевнула и устроилась поудобнее на кровати. Всё-таки, мягкая постель не каждый день оказывалась под ней, поэтому стоило как можно дольше насладиться этим. ЭйДжей же по соседству продолжала пытать шину, а Флаттершай на соседней кровати тихо посапывала, ни на что не обращая внимания.

Сон вновь начал одолевать Дэш – сказывались последствия вчерашнего дня. За спиной продолжала тихо бренчать ЭпплДжэк, время от времени тихо ругаясь, но Рэйнбоу быстро привыкла к этому звуку, так что дрёма вновь овладела ею.

В этом состоянии ей начали являться странные образы, слишком размытые, чтобы можно было понять, кто же это на самом деле. Однако один образ постоянно маячил на грани сознания, не пропадая, как другие, со временем лишь приобретая более чёткие формы. Но окончательно сформироваться ему помешал гулкий стук металла об каменный пол, из-за которого все спавшие в этой комнате разом проснулись: Дэш разлепила глаза и повернулась к источнику шума, а Флаттершай подскочила на своей постели и начала лихорадочно осматриваться по сторонам.

– А... что... что случилось... – спросонья лепетала пегасочка. Оглядев ЭпплДжэк, она поняла в чём дело. – А... но... зачем?

– Да, понимаешь, у мя нога жутко чесалась, поэтому я и сняла эту штуковину. Но ты не парься, щас я её быстро одену, – зеленоглазая пони принялась чесать повреждённую ногу, из-за чего тут же вскрикнула. – А-ай, конскияблоки!

Флаттершай мгновенно вскочила и подбежала к ЭйДжей.

– Это плохая идея – тревожить сломанную ногу, пока кость не успела как следует срастись, – начала она объяснять, поднимая упавшую на пол шину. – Тебе следовало попросить меня – я бы помогла тебе избавиться от зуда. Ой!

Шина вновь упала на пол, но на этот раз от неё отлетело несколько частей.

– Эй-эй, что стряслось? – тут уже забеспокоилась Дэш. – Что у вас там?

– Шина... сломалась... – прошептала Шай. – Ой...

– И чё ж мы терь будем делать? – решила поинтересоваться ЭпплДжэк.

– Тебе лучше знать, блин. Сама ж разворотила эту штуку. Я ведь говорила, не трогай, лучше Флаттершай попроси, – вспылила Рэйнбоу.

– Да почём мне было знать, чё она сломается, а!? – повысила голос ЭйДжей. – Если такая умная, то могла б уж помочь, чтоб такого не случилось.

– Типа разбираюсь я в этих хреновинах, ага, – отвела взгляд Дэш. – Говорила ж тебе – не трогай, нет, ты лучше знаешь, ага.

– Пожалуйста, перестаньте, – внезапно в перепалку вмешалась Флаттершай. – Я знаю, что делать. Нам придётся ещё раз сходить к лекарю, чтобы он починил шину, а пока я использую вместо неё твои ножны... Если ты, конечно, не против.

– Да пожалуйста. У меня всё равно их две пары, бери те, что уже привязывали к ноге. – Рэйнбоу кивнула на гардероб, где валялись её вещи. – Кстати, может мне потащить её к тому лекарю? Она ж всё-таки не такая уж и лёгкая.

– Эй, у меня, вообще-то имя есть! – возмутилась ЭпплДжэк.

– Ага, а ещё ты просто отлично разбираешься в подобных штуковинах, – не преминула воспользоваться возможностью подколоть напарницу Дэш.

– Хватит ссориться! – почти закричала Шай. Из-за того, что такого ещё не происходило, это оказало должный эффект: И Рэйнбоу, и ЭйДжей умолкли и удивлённо посмотрели на Флаттершай. – Эм... То есть... Я хотела сказать... Давайте перестанем горячиться...

Поняв, что вся перепалка была разведена на пустом месте, зачинщицы потупили взгляд. Меж тем, Шай продолжила.

– Спасибо за помощь, но я смогу отнести её. Кроме того, мне кажется, что кому-то следует остаться и помочь здесь... мистеру... Эмберкайнду...

– Да чё ему там может понадобиться? – удивилась Дэш, но поймав хмурый взгляд ЭпплДжэк, добавила. – Ну не знаю, конечно, но ладно, загляну я к нему.

– Вот и славно. – ЭйДжей легко толкнула здоровой ногой радужногривую пегаску в плечо. – Кстати, мож, позавтракаем, а?

– Да, я понимаю сложившуюся ситуацию. Именно поэтому нам придётся рассказать народу о случившемся, – единорог золотой масти обвёл взглядом большой круглый стол, за которым собрался Совет Старейшин. – В нашем положении бездействие будет означать подрыв авторитета власти, в результате чего начнутся волнения.

– Но господин Канцлер! Если мы официально объявим об этом, то начнётся паника! – пожилая кобыла сильно нервничала, выступая против мнения председателя Совета.

– У нас просто нет выбора. В городах уже вовсю ходят слухи, а жители строят догадки о том, кому это понадобилось, – пегас бежевой масти недовольно покосился на выступившую против кобылу.

– Тогда куда смотрят Клинки!? Разве они не должны следить за тем, чтобы подобные компрометирующие слухи не распространялись по Империи? – возразил с другого конца стола хмурый жеребец с бледно-малиновой гривой. – Или они слишком заняты очередным сверхсложным заданием?

В зале, где проходило собрание, поднялся тихий гул.

– Уважаемые, не будем отвлекаться, – канцлер прервал споры. – Сейчас перед нами стоит задача, и мы должны её решить. Поэтому я предлагаю сделать завтра официальное заявление.

– Но ведь мы даже не уверены, мёртв ли император! – единорожка рядом с Канцлером вскочила со своего места. Тут же на неё с явным недовольством посмотрела большая часть собравшихся. – То есть я имела в виду, что мы не можем с уверенностью утверждать, что это на самом деле произошло!

– Тогда что мы будем делать? Будем сидеть на крупе и плевать в потолок? Нужно что-то предпринять, и как можно быстрее, – вспылила кобыла в возрасте, сидевшая через одно место от предыдущего оратора.

За столом вновь поднялся гул – началось беспорядочное высказывание предложений и идей, которые тонули в общем потоке. В разгар этого малополезного обсуждения двери в залу, где проходило собрание, распахнулись и сквозь них проскакал запыхавшийся гонец. Он тут же направился к канцлеру и передал ему запечатанное послание.

Сломав печать, глава собрания развернул свиток и тут же огласил его:

– Уважаемый Райт Оноробл и почтенные члены Совета! По последним поступившим сведениям из Бравила и Лейавина, установлено, что жители этих городов начинают волноваться. Всё чаще на городских собраниях перед местными графами ставят вопросы о судьбе императора и будущем наследнике. Также, активизировались группы несогласных с действиями имперской власти в тех провинциях, в результате чего произошло несколько нападений на чиновников.

Очевидно, что это является результатом подстрекательств со стороны заговорщиков, задумавших разрушить Империю. В данный момент ведётся активная разъяснительная работа с наиболее рьяными, а в те районы направлены три отряда Имперского легиона для подавления возможных выступлений. Подпись: рыцарь-протектор Имперского легиона Шайнинг Армор.

Прозвучавшая информация лишь усилила споры между собравшимися, но хорошо поставленный голос канцлера тут же прервал всё обсуждение.

– Итак, как вы могли узнать из данного письма, ситуация начинает ухудшаться. В подобном случае я выдвигаю предложение об обнародовании информации о смерти императора и переходе всех властных полномочий к Совету Старейшин. Есть возражения? – Члены совета, ещё полминуты назад бурно обсуждавшие различные варианты, на этот раз не нашлись, что сказать. – В таком случае объявляю собрание закрытым. Завтра мы выберем время для оглашения, а также назначим ответственных за рассылку информации в регионы.

Собравшиеся начали вставать из-за своих мест и выходить из зала, сбиваясь в небольшие компании и что-то обсуждая. Канцлер же остался на своём месте, наблюдая за уходящими. Как только последний член Совета покинул комнату, к единорогу поспешил гонец.

– Уважаемый Райт Оноробл, глава ордена собирает всех членов для того, чтобы сделать некое важное заявление. Собрание будет проходить сегодня на закате, – шёпотом сообщил посыльный.

– Передай Аркейну, что я приду, – гонец развернулся и поспешил из зала, но канцлер успел его остановить. – Благодарю за своевременное появление. Если бы не оно, это сборище аристократов никогда не решилось бы что-то сделать. И кстати, хорошая подделка. Хоть почерк увидел лишь я, но сходство просто поразительное. Ещё раз спасибо.

– Рад стараться.

– Заходите-заходите, у меня уже открыто. – Хэрбал в своей обычной манере поприветствовал гостей.

В его небольшой дом, сквозь покрывало, закрывавшее дверной проём, вошла Флаттершай, неся на спине ЭпплДжэк. Посмотрев в сторону прибывших, хозяин дома слегка удивился.

– О, доброе утро. Какие-то осложнения?

– Эм... понимаешь...

– У нас тут эта штука развалилась. – ЭйДжей продемонстрировала сначала сломавшуюся шину, а затем ногу, из-под бинтов на которой виднелись ножны.

– Однако ж...

Хэрбал отложил ступку в сторону и подошёл к гостьям. Внимательно осмотрев испортившуюся вещь, он задумчиво произнёс:

– Кажется, я смогу её починить. А даже если и нет, то у меня есть запасная, – он показал на кровать. – Устраивайтесь поудобнее.

Шай помогла ЭпплДжэк забраться на постель для пациентов, а сама присела рядом на полу. Лекарь же вернулся за стол и продолжил что-то толочь. В комнате повисла странная тишина, которую нарушало лишь постукивание пестика в ступке. Наконец, Флаттершай решилась спросить.

– Прости... А это надолго?

– Для начала мне стоит проверить состояние ноги, а затем, если надо будет, сделать мазь для ускорения сращивания кости. Да и починка не по моей части, так что да, всё это может порядком затянуться, – подытожил Хэрбал. – А тебе куда-то надо отлучиться?

– Ну... в общем-то... – неуверенно начала Шай, но её прервала ЭпплДжэк.

– Сахарок, если те над куда-т сходить, то ступай, со мной ничё не случится, – увидев сомнение во взгляде Флаттершай, ЭйДжей улыбнулась своей спутнице. – Не беспокойся, всё будет хорошо.

– Т-тогда я пойду... – пегасочка быстро встала и скрылась за дверью.

На улице же она без промедления направилась к Университету Таинств. Нигде не задерживаясь и не замедляя темпа через пятнадцать минут Флаттершай оказалась на пороге главного здания магов Сиродиила.

В приёмной ей повстречалась та самая единорожка, что помогла ей вчера. Она приветливо помахала ей, но Шай не обратила на это внимания и двинулась к библиотеке. Молодая волшебница с шёрсткой цвета морской волны недоуменно посмотрела ей вслед, но ничего по этому поводу не сказала, лишь плюхнувшись обратно на стойку, за которой дежурила.

Библиотека Университета приветствовала Флаттершай полумраком, в котором вырисовывались огромные стеллажи с фолиантами. Оглядевшись, пегасочка подошла к кафедре, за которой читала Твайлайт Спаркл, которая, посмотрев на гостью, начала:

– Что необходимо для мистера Эмберкайнда на этот раз?

– Я здесь по своим делам, – пояснила Шай. – Я хотела бы узнать кое-что об одной вещи.

– За этим в библиотеку и приходят, – слегка надменно произнесла Твайлайт. – Итак, что это за вещь, если ты уверена, что информация о ней есть у нас?

– Вот. – Флаттершай достала из перемётной сумки серебряную серьгу и продемонстрировала её. – Надеюсь, вы сможете помочь.

В Кровавом зале Арены Рэйнбоу упражнялась с манекеном, оттачивая на нём свои навыки. Умбра высекал искры, когда соприкасался с металлом и оставлял неглубокие царапины на дереве. И хотя Дэш не демонстрировала той силы, что ей давал легендарный клинок, но подобное занятие заставило её слегка вспотеть. Во время её тренировки мимо неё часто проходили другие гладиаторы, косясь в её сторону.

Все были наслышаны о произошедшей вчера бойне, когда из семнадцати претендентов на звание гладиатора осталась лишь одна. Конечно, такие случаи не были крайней редкостью, хотя чаще всего отбор проходили от трёх до пяти кандидатов. Но недавнее побоище было целиком и полностью заслугой этой радужногривой пегаски, в результате чего к ней теперь было приковано повышенное внимание.

После очередного удара по манекену, Рэйнбоу остановилась и перевела дух, а пока она это делала, на мишень приземлился чернопёрый грифон.

– Эй, выскочка, ты такими темпами сдохнешь даже не выйдя на свой следующий бой, так что окстись и иди отдохни, – язвительно начал Мастер меча.

– Лети отсюда куда подальше, куриные мозги! – огрызнулась в ответ Дэш. – И без тебя знаю, что делать.

– Эй, я же о тебе беспокоюсь, бестолочь. Ты разве не думала, что будет с теми, кто поставит на тебя в следующем бою, а ты даже доползти до ямы не сможешь, а? – продолжал унижать пегаску грифон.

– Слушай сюда, курица недоделанная: либо ты прекращаешь тут кудахтать и летишь отсюдова, либо я делаю из тебя новую мишень для тренировок.

– Ой-ой, как страшно. Сначала выиграй хотя бы с пяток настоящих схваток, а затем поговорим, – грифон взлетел и направился к другим бойцам, которые устроили спарринг в противоположном углу зала.

– Чёртов мешок с перьями...

– Не обижайся на него, малышка, – за спиной Рэйнбоу раздался приятный голос. Развернувшись, Дэш обнаружила рядом с собой зебру с необычной белой гривой. – Гейдж всегда занимается подобным, когда видит таланты. Это, по его мнению, должно раззадоривать их, чтобы они лучше выкладывались в настоящем поединке.

– Вот уж что у него точно получается, так это злить меня, – отмахнулась Дэш.

– Когда ты сможешь доказать, что ты действительно способна стать одной из лучших, то обрати внимание на речь Гэйджа, у-ху-ху.

– Кстати, а кто здесь одни из лучших? – заинтересовалась новыми подробностями Рэйнбоу.

– О, тут всего несколько сколь-нибудь талантливых гладиаторов. Сейчас большинство их них бездельничает, так как они слишком зазнались, чтобы уделять тренировкам хоть немного внимания. – Каэла огляделась по сторонам. – Но сейчас я покажу тебе кое-кого интересного. Пойдём за мной.

Зебра двинулась мимо тренировочных площадок, направляясь к стене зала. В том месте, где она остановилась, поверх кладки были установлены металлические балки для укрепления стены, на камнях во множестве имелись сколы и трещины, а пол был усеян мелкими камнями и пылью. Оглядевшись по сторонам, Дэш спросила:

– И что? Я здесь не вижу ничего, кроме старого куска стены.

– У-ху-ху, ты не понимаешь, малышка. Это сделал один из чемпионов Арены.

– Что!? Раскрошить каменную стену? Да ты смеёшься.

– Но отнюдь, это так. И даже то, что он бизон, не уменьшает его просто устрашающую мощь, – ухмыльнулась зебра. – Помнится мне, в одной из битв он с такой силой приложил своего противника, что тот очутился на трибуне. Уже мёртвым, у-ху-ху.

В этот момент мимо Дэш и Каэлы прошёл статный земной пони в дорогой одежде. Он учтиво поклонился и двинулся к лестнице, ведущей к главному входу на Арену. Посмотрев на неизвестного жеребца, Рэйнбоу фыркнула.

– А это и есть один из тех зазнавшихся талантов?

– У-ху-ху, похоже тебе ещё не приходилось слышать о нём. Это – Великий чемпион. Гладиатор, который не проиграл ещё ни одного поединка.

– Я тоже ещё не проиграла ни одной битвы, между прочим! – самоуверенно заявила пегаска.

– Глупышка, он не проиграл ни одной битвы на протяжении вот уже восьми лет, – зебра посмотрела вслед удаляющемуся гладиатору. – Каждый чемпион бросал ему вызов, но каждый проигрывал.

– Даже бизон, что сделал вот это!? – Дэш ткнула в разбитую секцию стены. – Кто этот хрен вообще такой?

– О, а вот это очень интересная история...

– Эй, выскочка, тащи свой круп на арену – твой бой начинается, – гаркнул сверху чернопёрый грифон.

– Наконец-то! – обрадовалась Рэйнбоу. – Ладно, потом расскажешь об этом вашем Великом чемпионе.

Пегаска поправила свои лёгкие гладиаторские доспехи и порысила к выходу на арену. Гэйдж приземлился рядом с Каэлой и посмотрел вслед удаляющейся гладиаторше.

– Слышь, Королева, ты чё ей тут рассказывала?

– Ничего особого, просто проводила небольшую экскурсию по её новому дому. Рассказала о самых интересных личностях, ничего более, – спокойно ответила зебра. – И вообще, Гэйдж, мог бы сам показать ей Зал и перестать наконец называть меня так.

– Ага, делать мне больше нечего, – буркнул Мастер меча. – В любом случае, там кто-то звал Смотрительницу, так что у тебя появилась работа.

– О, ну надо же, – наигранно удивилась Каэла. – Тогда пойду узнаю, что от меня нужно было. А ты сходи поболей за мою новую фаворитку, дорогой.

– Слетать посмотреть, как она помирает на арене, эт запросто, – ехидно улыбнулся грифон.

– Ты неисправим, Чёрный Король, – вздохнула Смотрительница.

Хэрбал Рэмеди внимательно осматривал разбинтованную ногу ЭпплДжэк и едва заметно кивал.

– Ну чё там с переломом? – поинтересовалась пациентка.

– Всё, в общем-то, хорошо. Сращивание костных тканей процесс не быстрый, но простимулировать его я могу, – лекарь кинул взгляд на сломанную шину, лежащую на столе. – Не в последнюю очередь благодаря фиксирующим повреждённую конечность механизмам.

– Извините уж мя за то, что так вышло, – сконфузилась ЭйДжей. – Прост снять хотела, чтоб почесать ногу, а то зуд был невыносимый.

– А, не бери в голову. – Хэрбал вернулся к столу, где начал что-то искать. – Лучше расскажи мне, где вы устроились.

– Да, нас нанял кол-лек-ционер какой-то. Дал комнату в своём доме, там и живём. Собссно, а почему вам эт интересно? – полюбопытствовала ЭпплДжэк.

Рэмеди, успевший к этому моменту достать склянку и сорвать несколько листков с различных растений, хмуро поглядел на свою гостью. Поняв, что она сказала не так, ЭйДжей быстро поправилась.

– То есть, почему тебе эт интересно?

– Ну, я всё-таки довольно долго знаю Флаттершай, поэтому и решил узнать, как она сейчас живёт. – Хэрбал принялся толочь сорванные листья в ступке. – К тому же, хоть у меня и не такой уж и большой дом, но приютить у себя парочку пони я в состоянии.

– А сахарок рассказывала, что ты наоборот ничем таким не занимаешься.

– Как всегда, не хочет никого ничем обременять, – вздохнул хозяин дома. – Как была скромной до невозможности, так и осталась.

– Да уж, есть в ней такое, – улыбнулась ЭпплДжэк. – Кстати, а кто вчера к те приставал и чё эт за щёголь их разогнал?

Хэрбал отложил в сторону инструменты и посмотрел в сторону своей пациентки. В его взгляде ясно читалось нежелание что-либо говорить об этом. Не произнеся ни слова, он вернулся к работе.

ЭпплДжэк же, не получив ответа, попыталась ещё пару раз начать разговор на эту тему, но каждая её попытка заканчивалась неудачно, поэтому она оставила это и решила просто полежать на кровати, наслаждаясь прохладным ветерком, что гулял по дому лекаря.

В такие минуты кажется, что течение времени в мире остановилось и ничего не происходит. Мгновенье настолько прекрасно, что его не хочется отпускать. Однако любая идиллия рано или поздно заканчивается.

Уши Хэрбала едва заметно дёрнулись, уловив какой-то звук с улицы. Жеребец поставил ступку на стол, поднялся и подошёл ко входу. Через несколько секунд сквозь проём вошёл стражник. Увидев прямо перед собой хозяина, он надменно начал:

– Добрый день, уважаемый гражданин. Как поживаете?

– Очень смешно, Эдж, – сухо поприветствовал гостя Рэмеди. – Зачем пожаловал?

– Да всё за тем же, – ухмыльнулся стражник. – Всё за тем же. Гони деньги, Хэрбал.

– Как я уже сказал вчера, я заплатил все сборы за этот месяц. А теперь, если тебе не трудно, избавь меня от своего присутствия, у меня есть работа. – Рэмеди повернулся, чтобы вернуться к столу.

– Эй, Хэрбал! – окликнул его Эдж.

– Ну, что е... – копыто, закованное в сталь, отправило лекаря к месту работы.

– Какого сена! Эй ты! – возмутилась ЭпплДжэк.

– Итак, гражданин, надеюсь вы вспомнили, что забыли заплатить один важный налог за прошлый месяц? – не обращая внимания на негодовавшую пациентку, надменно спросил стражник.

Рэмеди, поднявшись на ноги, дотронулся до щеки, куда ударило копыто. Удостоверившись, что челюсть не сломана, он спокойно ответил:

– Эдж, иди отсюда, пока с тобой ничего не случилось, – сплюнув кровь, он продолжил. – Ты же знаешь, что может случиться.

Приторно-язвительная улыбка на морде Эджа в одно мгновение сменилась яростным оскалом. Он подскочил к Хэрбалу, крепко приложил его по шее, а затем подставил подсечку, в результате чего хозяин дома распластался на полу перед стражником.

– Слушай сюда, дрянь, – кое-как сдерживая гнев начал он. – Мне срать и на него, и на тебя. Мне срать вообще на всё, что творится в этой ёбаной дыре. Мне важны лишь деньги.

Ударив пару раз по рёбрам, так, что Рэмеди скривился от боли, Эдж продолжил:

– Ты либо даёшь мне то, что я хочу, либо остаёшься калекой. Что выбираешь?

– Эй!

Стражник обернулся в ту сторону, откуда его окликнули. В этот самый момент ЭпплДжэк что есть силы лягнула того, кое-как пытаясь устоять. Удар был достаточно сильным, чтобы сбить вымогателя с ног, отправив того на встречу со столом и всем тем, что стояло на нём. Однако из-за сломанной ноги ЭйДжей повалилась на пол вслед за стражником, сквозь зубы выругавшись.

– Эдж! Что у тебя там за шум? – с улицы послышался голос второго стражника.

Зайдя внутрь, Флэйк увидел пред собой следующую картину: на полу лежали хозяин дома, его пациентка, и Эдж, а вокруг них в беспорядке валялись разбитые склянки, сломавшиеся горшки с растениями и коробочки с лекарствами. Но если Хэрбал и ЭпплДжэк не предпринимали попыток встать, имея серьёзные травмы, то вымогатель поднимался на ноги, постоянно ругаясь.

– Сука! Ты совсем охуела!? – стражник уже был вне себя от ярости. – Ты знаешь, что за нападение на блюстителя порядка полагается месяц в тюрьме?

Подойдя к распластавшейся ЭйДжей, Эдж не сдерживаясь пихнул ей под рёбра.

– Тож мне, блюститель... Только и можешь, чё деньги вымогать, продажная шваль, – отвечала ЭпплДжэк, стараясь не обращать внимания на побои.

– Продажная шваль? Ах ты сука! Вот очутишься в тюрьме, я тебе устрою незабываемое время, блядь, – не прекращая избивать беззащитную пони, матерился стражник. – Да, точно, я тебе устрою незабываемое время. Ты запомнишь каждую ночь, сука.

– Эй-эй, Эдж! Прекращай, немедленно, – попытался остановить напарника Флэйк. – Это уже слишком. Эдж!

– Иди на хер!

– Ты чего этим вообще добиваешься? Прекрати! – не прекращал попыток образумить товарища стражник.

– Чего я добиваюсь!? Эта скотина меня лягнула! Поэтому я не успокоюсь, пока не заставлю её молить меня прекратить! А потом я оттащу её в тюрьму, где сделаю её...

– Ты сделаешь что? – новый голос, вклинившийся в разговор, в один момент создал идеальную тишину в доме.

Повернувшись в сторону входа, Флэйк и Эдж увидели там жеребца с ниспадающей серой гривой, одетого в дорогую одежду.

– Полагаю, что в данной ситуации я вынужден вмешаться, – заявил загадочный гость. – Я вызываю вас на поединок.

“А эта дрянь посерьёзнее предыдущих трёх будет”. – Дэш уворачивалась от серии выпадов своего оппонента – крепко сложенной кобылы, орудующей длинным мечом.

Атаки либо уходили мимо цели, либо их принимали на себя пластины гладиаторского доспеха. Рэйнбоу уже порядком устала за целый день сражений на Арене, и теперь каждое её действие занимало больше времени, чем обычно.

“Нужна моя помощь?”

“Да я и сама прекрасно справлюсь”, – самоуверенно заявила Дэш, отказываясь от услуг Умбры.

“Как знаешь...”

Подловив момент, Рэйнбоу оттолкнула клинок врага и контратаковала. Но и противница была не лыком шита – пропустив мимо себя Дэш, она с разворота полоснула своим мечом по боку пегаски. На левом бедре Рэйнбоу появилась новая рана.

“Падла. Ну ладно, сейчас я тебе устрою”. – Дэш расправила крылья и взмыла в воздух.

Зависнув на мгновение, Рэйнбоу стремительно спикировала на врага. Удар достиг цели – Умбра рассёк плоть на правом плече гладиаторши. Но даже получив ранение, она смогла ответить, вновь достав мечом бедро взмывающей в небо Дэш.

В этот момент дала о себе знать вчерашняя рана на спине. Из-за неё Рэйнбоу пришлось изменить свою тактику и приземлиться вместо того, чтобы продолжить атаки с воздуха. Её оппонент не преминул возможностью воспользоваться этим и тут же атаковал. Дэш пришлось блокировать удары мечом и пластинами брони, так как места для уклонения не было – враг быстро теснил её к стене ямы.

После очередного парирования противница не убрала клинок, чтобы продолжить выпады, а что есть силы навалилась на Рэйнбоу, стараясь опрокинуть её. Дэш, ожидавшая такого приёма, приняла вызов. Однако преимущество было на стороне врага: пегаска уже вымоталась в предыдущих боях, но даже будь это первый её бой, она вряд ли смогла бы выдержать напор – противница была крупнее и сильнее пегаски. Понимая, что это всё может кончиться для неё печально, Дэш собрала последние силы и оттолкнула врага назад.

В поединке наступила краткая пауза: оба гладиатора переводили дыхание, восстанавливая силы.

“Эй, Умбра”.

“Я слушаю...”

“Похоже, твоя помощь не помешает...” – нехотя признала Рэйнбоу.

“Наконец-то...”

В следующее мгновение Дэш сорвалась с места и, почти летя, атаковала противницу. Та парировала удар, но невероятная сила, переданная Рэйнбоу от Умбры, моментально сбила её с ног. Кувыркнувшись в пыли, она быстро поднялась и изготовилась к обороне, но пегаски не было видно на арене. Тогда гладиаторша взглянула в небо, откуда на неё тут же спикировала Дэш. На рефлексах выставив блок мечом, она попыталась отразить удар, но легендарный клинок без проблем сломал его, поразив её плоть. Кобыла с криком упала наземь.

Публика на трибунах взорвалась овациями, приветствуя победителя. Однако бой был ещё не закончен. Побеждённый боец лежал в пыли, исходя кровью, над ней склонилась Рэйнбоу. Понимая, что к чему, гладиаторша подняла левое копыто, признавая своё поражение и прося снисхождения. В следующее мгновение её нога лежала рядом с ней в пыли.

“Мне просто нужна твоя душа...” – раздалось в сознании кобылы.

Умбра торчал из груди поверженного врага. Дэш тяжело дышала, смахивая пот, перемешавшийся с кровью врага, публика молчала.

– Вот это поединок! Поприветствуем победителя! Эта отчаянная особа выиграла пять битв подряд, доказав нам, что она действительно нечто особенное! А сейчас будет небольшой перерыв, после которого вы увидите главный поединок сегодняшнего дня! Непобедимый Великий чемпион Арены примет вызов от Неумолимого клинка, зебры-ловкача Фамба!

В Кровавом зале Гэйдж, сидя на манекене для тренировок, жонглировал несколькими кинжалами и увесистым кошелем с монетами, ожидая, пока Дэш закончит умываться и подойдёт к нему. Смыв с себя кровь и освежившись, Рэйнбоу подошла к ждавшему её грифону.

– Сегодня был неплохой день, выскочка. Тебе даже удалось меня слегка удивить, – начал Мастер меча. – Знаешь, может из тебя и выйдет что-то толковое.

– Ага, спасибо, очень приятно, – вяло ответила пегаска.

Ей на голову грохнулся мешочек с золотыми. Зажмурившись на мгновение, Дэш злобно посмотрела на грифона, продолжавшего жонглировать.

– Да, это твоя плата, – Рэйнбоу пошла к шкафу, чтобы переодеться, стараясь удержать кошель на голове. – Не расслабляйся, выскочка, иначе легко расстанешься с жизнью.

– Пошёл ты...

К Гэйджу тихо подошла Каэла.

– Слышала, она снова что-то устроила?

– Можно и так сказать. Каждый её оппонент теперь будет кормить червей.

– И что в этом такого необычного? Неужели ты успел забыть Бладхорна? – поинтересовалась Смотрительница.

– Да забудешь тут его, глядя на эту хренову стену, – один кинжал полетел в сторону укреплённого участка кладки. – Меня больше парит то, что она намеренно убила молящего о пощаде гладиатора.

– Ой, Гэйдж, вот уж не думала, что услышу такое от самого Чёрного короля... – улыбнулась зебра.

– Чёрт, Каэла, да иди ты! – оставшиеся у грифона кинжалы полетели в стоящую напротив него мишень.

У главных ворот Арены караулила Пинки Пай. Желая как можно скорее встретиться с Дэш, она постоянно прыгала на месте от нетерпения. Но радужногривая пегаска всё не появлялась.

– Ну где же она!

В проходе, ведущим в Кровавый зал, показалась Рэйнбоу. Косо поглядев на привратника, сидевшего на огромном сундуке, она направилась к выходу. Заметив её, Пинки тут же подскочила к ней.

– Привет-привет! Как же хорошо, что я тебя дождалась!

– Привет, э-э, Пинки. – Дэш собралась и постаралась выглядеть пободрее.

– Слушай-слушай, сегодня такие классные поединки были! У меня аж дух захватывало! Как ты побеждала раз за разом! И того пегаса, и единорожку, ух! Всё ещё вспоминаю, как ты уворачивалась от ледяных глыб, что она в тебя метала. А последний бой так вообще был загляденье! Ты была просто неподражаема, особенно в конце!

– Разумеется, ведь я же Рэйнбоу Дэш! – наслаждаясь комплиментами, заявила пегаска.

– Ой, а ведь сейчас ещё не слишком поздно! Как насчёт того, чтобы пойти повеселиться? – предложила Пинки.

– Повеселиться? – неуверенно повторила Рэйнбоу.

– Да! Я знаю одну таверну, где наливают такой классный сидр, что, я уверена, другого такого больше нигде не найти!

– А вот эт навряд ли – знаю я одну фермершу, так вот она готовит самый лучший сидр!

– Ух ты! А можно ты меня познакомишь с ней и дашь попробовать самый лучший сидр? – в голубых глазах Пинки промелькнула искорка надежды.

– Сейчас она уже этим не занимается, к сожалению, – вздохнула Дэш. – Но ты можешь показать мне ту таверну, где наливают классный сидр, его выпьем.

– О да, о да! – розовогривая пони запрыгала на месте сильнее прежнего. – Пойдём, пойдём, я покажу!

– Эдж, может не стоит?

– Флэйк, фаткнись и нападай.

– Нет, Эдж. Ты это начал, ты и решай.

– Трус. Фадно, я тебе пофом уфтрою, – стражник отвернулся от своего напарника. – Ну фто, красафчик, готов фдохнуть?

Сдув прядь волос, что упала на глаза, незнакомец коротко кивнул. Перехватив поудобнее меч, Эдж ринулся в атаку. Произведя удар, он обнаружил, что лишь рассёк воздух перед собой. Казалось, его оппонент даже не сдвинулся с места. Не обращая внимания на промах, стражник вновь атаковал. Но и в этот раз атака не достигла цели.

Попытавшись понять что происходит, Эдж посмотрел туда, где минуту назад стоял его противник, а в следующее мгновение клинок незнакомца прошёл точно между пластинами брони и впился в плечо блюстителя порядка.

– Блять! – Эдж подался назад.

Но он даже не успел изготовиться для защиты – лезвие меча так же стремительно проникло сквозь доспехи и поразило другое плечо. Стражник рухнул на землю, а над ним появился оппонент, готовый быстро прервать его жизнь.

– Стой! – Флэйк попытался сбить серогривого жеребца с ног, но тот быстро отскочил, не нанеся последний удар. – Я понимаю, что этот идиот превысил свои полномочия и должен получить по заслугам, но пытаться убить его – преступление. Поэтому я не позволю тебе сделать это.

Достав свой меч, он бросился в атаку, но ему удалось сделать ещё меньше, чем Эджу: даже не успев нанести удар, он рухнул, получив удар в сочленение доспехов на ноге. А следующим ударом противник пронзил бедро Флэйка, заставив того взвыть от боли.

– Погоди! – неуверенный голос ЭпплДжэк донёсся до ушей сражающихся.

В небольшом дворике, расположенном за домом Хэрбала появилась светлогривая пони, которую тащил на своей спине Рэмеди. Оба выглядели крайне скверно, но своё состояние волновало их сейчас в последнюю очередь.

– Грэй, я знаю, что у тебя правила, честь и прочее, но остановись. Это не сделает тебе славы, – вступился за валявшихся на траве стражников Хэрбал.

– Ты и так преподал им урок, – продолжила ЭйДжей. – Не убивай. Подумай о том, что есть те, кто ждёт их, кто любит их, кто считает их семьёй.

Серогривый жеребец посмотрел в глаза ЭпплДжэк. Увидев в них то, что он не думал там найти, он убрал меч в ножны и поспешил удалиться. Но перед тем как скрыться, он развернулся и поклонился Рэмеди и ЭйДжей.

Сразу после ухода незнакомца, Хэрбал сделал пару неуверенных шагов и как можно более аккуратно лёг на траву.

– Эй-эй, ты как? – забеспокоилась ЭпплДжэк.

– Жить буду, не беспокойся, – отмахнулся лекарь. – Лучше о них стоит побеспокоиться.

– Об этих вот швалях? Да они ж тя чуть калекой не оставили, а ты о них беспокоишься? – изумилась ЭйДжей.

– В таком случае можно было б просто позволить Грэю их убить, – заметил Рэмеди. – Если я им не помогу, то они загнутся, эт точно. Помогать нуждающимся – меньшее, что я могу сделать. Даже если эти нуждающиеся такие вот ребята.

– Конскияблоки, странный ж ты однако, – вздохнула ЭпплДжэк. – И всё-таки, кто это твой Грэй?

– Эх, похоже, что после такого молчать уже бесполезно. Грэй – это Серый принц, Великий чемпион Арены. А теперь давай уже подумаем об оказании помощи этим горе-вымогателям.

– Погоди-погоди, Грэй кто?

В этот момент за углом послышались шаги, а после во двор вошла Флаттершай. Увидев лежащих на земле ЭпплДжэк, Хэрбала и ещё двух пони, закованных в броню Имперского легиона, она вскрикнула:

– Что тут случилось?

– Сахарок! – обрадовалась появлению подруги ЭйДжей.

– Флаттершай, не поможешь мне перетаскать новых пациентов ко мне в дом?

– Да, этот сидр оказался и впрямь неплохим. – Дэш вспоминала вкус напитка, медленно направляясь к дому.

– Просто неплохим? Но ведь он же классный! – запротестовала Пинки, идущая рядом.

– Нет, ты не пила по-настоящему классный сидр, – уверенно заявила пегаска.

– Ну, так не честно! Ты постоянно упоминаешь про этот самый-лучший-из-всех-возможных сидр, но потом говоришь, что его больше нигде не попробовать!

– Увы, но это так... – вздохнула Рэйнбоу. – Я бы сама не отказалась попробовать его ещё разок.

Народа на улицах становилось всё больше: день медленно подходил к концу, поэтому ремесленники и торговцы завершали свою работу и отправлялись отдыхать, а простые горожане завершали свои дела и собирались вместе для того, чтобы обсудить последние слухи.

Дэш и Пинки не спеша шли по улицам города, постоянно болтая. Во время очередного такого разговора кто-то окликнул Рэйнбоу из толпы:

– Яблочко!

Осмотревшись по сторонам, Дэш приметила Флаттершай, несущую на спине ЭпплДжэк. Помахав им, она двинулась к ним.

– Пойдём, Пинки, познакомлю тебя кое с кем.

Посмотрев на небо, розовая пони замотала головой.

– Ой, извини, но мне нужно срочно бежать в одно место. Извини-извини-извини.

– Да ладно-ладно, всё хорошо.

– Спасибо, что не сердишься. Я буду с нетерпением ждать твоих новых боёв! Всё, я поскакала. Пока-пока!

Проводив взглядом Пинки, Рэйнбоу двинулась к ожидавшим её спутницам. Поравнявшись с Шай, Дэш начала:

– Ну, как прошёл поход к лекарю? – увидев новую шину, Рэйнбоу кивнула самой себе. – А, удачно, значит.

– Н-не совсем... удачно... – начала Флаттершай, но её тут же перебила ЭпплДжэк.

– У лекаря было много работы, поэтому он прост дал новую штуку взамен сломавшейся. Всё нормально, так что не над париться. А как помощь Эмберкайнду?

“Чёрт! Я ж ведь забила на это и пошла на арену. Что ответить-то?”

– А, ну, нормально, в общем. Ничего сложного, конечно, но утомил он меня своими просьбами. Вот, решила после всего выйти, пропустить стакан, другой, – кое-как выкручивалась Дэш.

– А с кем эт ты прощалась только что? – продолжала интересоваться ЭйДжей.

– Ну, это, я её в таверне встретила, когда отдохнуть пошла. С ней посидела, поболтала, потом она со мной пошла, а тут вы появились. И вообще, давайте уж домой, а то я чертовски сильно за сегодняшний день устала, – сказав это, Рэйнбоу ускорила шаг и направилась к особняку Эмберкайнда.

Флаттершай попыталась догнать Дэш, но ЭпплДжэк сделала знак, чтобы пегасочка чуть притормозила.

– Сахарок, мне кажется, чё она чё-т недоговаривает.

– Н-но мы сами от неё скрыли кое-что...

– Может и так. Да только она точно о чём-т умолчала. Но вот о чём...

Огромный дворец с острыми шпилями, поднимающимися в закатное небо, возвышался над городом, поделённым пополам. Золочёные улицы, сверкающие в лучах солнца парапеты, фонтаны невероятных форм одной части города невероятным образом соединялись с тёмными, зловонными подворотнями, по которым были разбросаны статуи, изображавшие самые изощрённые способы пыток. Это был Нью-Шеот – столица Дрожащих островов, личного плана Безумного бога.

Во внутренних помещениях дворца царил полнейший хаос: мебель, расставленная на потолке, невиданные растения, выполнявшие роль лестниц, картины, статуи и другие украшения, которые постоянно изменялись, ни на секунду не оставаясь прежними. А в главном зале этого храма безумия находился он – Шеогорат, безумный бог, владыка и покровитель этого мира.

Поигрывая тростью своей грифоньей лапой, он обводил взглядом помещение. Оно было как будто разделено пополам. И если правая его часть была нарочито яркой, вычурной, и так и притягивала взгляд, то левая половина была полна уныния, серых красок и вызывала лишь тоску и печаль.

Высокие двери зала распахнулись и в помещение вошёл жеребец в потрёпанном походном плаще. Не обращая никакого внимания на обстановку вокруг него, он направился прямиком к трону, на котором восседал хозяин этого места.

– Эй, Шеогорат! Что это значит? – с явным недовольством в голосе начал гость. – Мы же только недавно встречались и обсуждали планы. К чему ещё одна встреча?

– О, Сангвин, а я тебя не заметил. – Безумный бог прекратил играться с тростью и сосредоточился на беседе с новоприбывшим. – Тут такие неожиданные события произошли. В общем, план действий изменился.

– Да блин, и ради этого ты вытащил меня сюда? – не унимался бог-весельчак.

– Ты же всё равно скоро должен встретиться со своей пассией, поэтому я и позвал тебя.

– Ну и что тебе надо?

– Мне нужно, чтобы твоя очаровательная последовательница убила её, – абсолютно спокойно пояснил Шеогорат.

– Так-так, полегче. Это ещё зачем? Разве всё разворачивается настолько плохо, что приходится прибегать к таким мерам?

– С чего бы начать? С того, что Дагон начал действовать? Или упомянуть то, что моя маленькая фаворитка начала терять голову? А может вспомнить, что Вайл всё ещё любуется собою в зеркале?

– Ладно-ладно, я всё понял. – Весельчак устало вздохнул.

– Можно подумать я предлагаю тебе что-то непотребное, Сангвин. Кто там у нас проявляет в смертных тёмные стороны их души? – поинтересовался Безумный бог, слегка улыбнувшись.

– Да хватит тебе уже, хватит. Всё, я пойду, а то опять опоздаю.

Через мгновение гость исчез, оставив вместо себя бледно-красную дымку. Как только Сангвин исчез, с потолка спланировала тень и уселась на трость Шеогората. Это оказался большой чёрный ворон с проницательными глазами.

– Передай своей хозяйке, чтобы она поторапливалась. – Безумец попытался дотронуться до птицы, но та взлетела, разнеся по залу громогласный голос:

– И без тебя знаю.

Примечание

Запись в личном дневнике Дивайт Фира

7 день Месяца Огня очага, 3 эра 427 год

Сегодняшний день обещал быть ещё одной скучной чередой часов в моей слегка затянувшейся жизни. Наблюдение за заражёнными корпрусом, несколько небольших опытов в лаборатории, скучные споры с Альфой, поедание стряпни Бэты, словом, очередной день моей ничем не примечательной жизни.

Но в том-то вся и прелесть, что только обещал. Буквально с утра ко мне зачастили гости. Ну, вообще-то их было всего-навсего трое, зато каких! Вначале ко мне нагло заявился Скай Косадес, местный начальник шпионов Императора. Интересный тип, конечно, поговорить с ним всегда можно, особенно если предложить Балморской сини. Но сегодня он заявился не один – на спине он притащил какую-то пегаску. Ну да, у нас в Морровинде надо умудриться, чтобы не встретить пегаса, однако тут был особый случай. Оказалось, что эта незадачливая дура заразилась корпрусом и, конечно же, Скай сразу же полетел ко мне.

А мне, в принципе, не в тягость, даром я, что ли, Корпрусариум содержу. Однако этот шпион-наркоман удумал что-то новенькое: вылечить эту заражённую! Да, такую глупость можно услышать только от кого-то, работающего на власть. Ну, мне, по крайней мере, будет чем заняться в ближайшую недельку.

Скай остался у меня на некоторое время, надо же всё-таки и его проверить было на заражение. Но он был здоров, как бизон. А пока я его обследовал, узнал немножко об этой дуре, что он притащил. Оказывается, что это какая-то заключённая, которую отправили сюда и подрядили для помощи Клинкам. Ох уж эти шпионы... После небольшой беседы Скай полетел обратно, не забыв прихватить у меня Сини, наркоман. Ну, по крайней мере, он подкинул мне интересный экземпляр для экспериментов.

Кстати об экземпляре. Заражённая довольно молода и выглядит вполне сносно, как для носителя корпруса. Хотя не об этом думать стоит. Надо бы подумать, как лекарство сделать. Но её разноцветная грива мне определённо нравится. Но что-то я зациклился на втором госте, стоит рассказать и про третьего посетителя. И эта персона явно заслуживает отдельного внимания.

Моё общение с Азурой и Дагоном дало мне множество новой информации о даэдра в целом и Принцах в частности, да и пару новых трюков выучить у них было хорошей идеей, но не об этом речь. А о том, что сколько бы я ни расспрашивал их о Шеогорате, то всё, что я слышал было: “Безумец”. Я, конечно, думал, что они просто насмехаются надо мной, смертным, который захотел узнать о Принцах, но сегодня я понял, насколько они были правы.

Да, ко мне пожаловал сам Шеогорат, Безумный бог. Уж не знаю, что ему приспичило, но его вдруг заинтересовала та заражённая, что сегодня появилась в моём доме. И ведь он даже не выказал каких-либо предложений или идей, просто ни с того ни с сего заявил, что ему интересна эта персона и исчез так же внезапно, как и появился. Действительно, Безумец.

Ну а остаток дня прошёл в разговорах с Дэльтой и Уупсой о том, куда же стоит пристроить нашу новую постоялицу. В итоге сошлись на том, что стоит обустроить ей отдельную комнату в Корпрусариуме. От тварей подальше, а к нам поближе. Интересный выдался денёк, ничего не скажешь. Думаю, следующая неделя принесёт мне много чего интересного.

Закат

Закат и рассвет как чёрное и белое. Если рассвет раскрывает пред нами мир, освещая его светом, то заказ скрывает его, отдавая во власть тьмы. Но тьма не есть пустота. В ней живёт всё тот же мир, но уже по иным правилам и чтобы узнать их, придётся шагнуть в эту тьму.

“Дело не в том, что рассвет наступит. Дело в том, что это будет завтра”.

– Твою мать, твою мать, твою ма-а-а-ать! – Чардж вылетел из пещеры.

Обуглившиеся части его чёрно-белого хвоста оставляли за своим хозяином дымный след. Через мгновение из пещеры вылетел её хозяин, дракон, и устремился за пегасом.

– НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИ ЕГО! – проревел ящер, догоняя Монохрома.

“Чтоб вас всех! Ну как, как я умудрился спалиться? Бля-я-я-я-я-ять!”

– Эй, друже, успокойся! – кинул через плечо пегас. – Это всего лишь камень, зачем пытаться меня поджарить?

– ЭТО НЕ ПРОСТО КАМЕНЬ! – Дракон попытался схватить вора лапой, но пегас вовремя нырнул вниз, избежав встречи с когтями огромного существа.

– Да обычный камень, чего ты так нервничаешь, – крикнул Чардж, устремляясь в долину.

– ЕСЛИ ТЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ПРЕКРАТИШЬ, ТО МНЕ ПРИДЁТСЯ УБИТЬ ТЕБЯ!

“Чёрт, да он теперь быстрее меня. Вот уж не думал, что эти его изыскания создадут столько проблем”.

Монохром на полной скорости влетел в густой хвойный лес, надеясь оторваться в нём от преследования. Но если сбросить с хвоста огромного разъярённого дракона было бы настолько просто, то об этом давно бы трепались во всех тавернах Тамриэля. Однако всё, что можно было услышать из историй про драконов, были их несметные сокровища, хранящиеся в пещерах, и множество скелетов незадачливых авантюристов, раскиданных рядом с жилищами этих могучих созданий.

Разгневанный ящер не стал ломать голову над способом поимки своего старого знакомого и стал поливать лес пламенем, пролетая над верхушками деревьев. Вековые сосны вспыхивали одна за другой, огонь стал распространяться в стороны, уничтожая укрытие Чарджа.

Прекрасно осознавая, что затея с лесом выгорает у него на глазах, Монохром стал лихорадочно соображать, что делать.

“Так, он очень зол... он быстрее меня... он поливает всё огнём... он больше меня... Точно! Идиот, неужели нельзя было раньше вспомнить?”

Пегас устремился к опушке. Как только последние стволы деревьев остались позади, он взмыл вверх и понёсся к горным пикам. Заметив это, дракон пустился за ним.

– СТОЙ! – ревел дракон, быстро сокращая расстояние.

– В другой раз, – бросил пегас, уже приметив на склоне одной из гор узкий лаз.

Не теряя времени на манёвры уклонения, Чардж помчался к пещере. Желая попасть в неё как можно скорее и не оказаться в лапах разгневанного ящера, Монохром на всех парах влетел в этот вертеп, забыв обо всём на свете.

Итог был очевиден – ближайший к выходу сталактит встретил пегаса очень радушно, приглашая познакомиться с его братьями. После нескольких крепких ударов скорость Чарджа упала настолько, что он очутился, наконец, на полу пещеры.

– Чёрт, это была плохая идея... – валяясь среди осколков сбитых каменных сосулек пробормотал пегас.

Свет, пробивавшийся в грот через узкий лаз, исчез. Догадавшись, кто заслонил собою солнце, Монохром кое-как поднялся и спрятался за камнем, закрывавшим его со стороны входа...

– ЕСЛИ ТЫ ОТДАШЬ КАМЕНЬ, ТО Я, ТАК И БЫТЬ, ПРОЩУ ТЕБЯ, – громыхающий голос ворвался в пещеру.

– Друже, ты ж хотел меня спалить недавно. Чё ж сейчас не попробовал? – тяжело дыша, крикнул Чардж.

– ЭТА ПЕЩЕРА СЛИШКОМ МАЛЕНЬКАЯ, ЧТОБЫ Я МОГ ДОСТАТЬ ТВОИ ОБУГЛИВШИЕСЯ КОСТИ.

– А как же возвращение себе прежнего размера?

– БУДТО Я МОГУ, – в рокоте дракона была слышна досада.

Наступила тишина. Пегас, спрятавшийся в пещере, отдыхал, дожидаясь действий со стороны дракона, караулившего на выходе.

– Эй! Ты там ещё не свалил? – крикнул Монохром, даже не надеясь не получить ответ.

– ОЧЕНЬ СМЕШНО, ЧАРДЖ.

– Хе-хе, ну а куда ж без этого, – пегас поднялся и побрёл вглубь грота. – Ладно, не знаю как ты, а я пойду.

– У ЭТОЙ ПЕЩЕРЫ НЕТ ВТОРОГО ВЫХОДА, – спокойно заявил дракон. – ЭТО ЛОВУШКА, ПРИЯТЕЛЬ.

– А вот это я сейчас проверю, – достав из сумки факел, Монохром зажёг его. – Адью, Спайк!

Прекрасно декорированная комната, расположенная на втором этаже кабака “Прекрасный водоворот”, освещалась множеством свечей, своим светом изгонявших тьму, ползущую из окон в эту пасмурную ночь. Резная мебель, дорогая посуда, изысканные рамы не менее изысканных картин – всё это богатство надолго оставалось в памяти любого, кто ступал в эту тайную обитель. Однако для нынешних её посетителей все это убранство было столь обыденным, что они даже не замечали его.

Четыре члена Гильдии воров расположились за сервированным столом, уставленным дорогими блюдами. Но никто из них не притронулся к еде – один потому, что пришёл сюда не за этим, а остальные из-за боязни проявить неуважение.

– Что значит, что нет никакой информации? – рассерженный, но в тоже время сдержанный голос разлился по комнате.

– Мы опросили всех своих информаторов в городе. Никто из них не смог предоставить каких бы то ни было зацепок, – спокойно ответил с иголочки одетый единорог.

– Неудивительно. Откуда нищим знать о нынешнем заказе, – закатил глаза Серый Лис. – Хотя отдаю должное твоей исполнительности, Тайди Лук. Ни за что бы не поверил, что ты станешь самолично опрашивать бедняков.

– Ну, вообще-то эт мы с Джинж всех обошли, – вполголоса заметил пегас синей масти, но его тут же пихнули с двух сторон товарищи.

– Ах, тогда я не удивлён, – вздохнул легендарный вор. – Итак, повторю ещё раз: мне нужна информация и быстро. Завтрашняя ночь будет крайним сроком.

– Но ведь этот меч хрен знает у кого, – заметила грифина. – Как нам за один день выяснить абсолютно всё?

– Как? Ты спрашиваешь меня как? – возмутился Серый Лис. – Мои дорогие, мы – Гильдия воров. У нас есть связи во всех городах, деревеньках и организациях Тамриэля. Вы можете узнать что угодно, если найдёте нужного пони.

– Но один день...

– Ах... – вновь вздохнул глава воров. – Мне всегда казалось, что мы существуем в первую очередь благодаря тому, что быстро и без накладок выполняем заказы... Похоже, я заблуждался...

В комнате повисла напряжённая тишина. Лишь треск многочисленных свечей изредка нарушал сложившееся молчание. Быстро переглянувшись с Изи Джэтом и Джинджер, Тайди Лук начал:

– Мы глубоко извиняемся за подобное проявление некомпетентности. Уверяю вас, к назначенному времени мы выясним абсолютно всё, что необходимо.

Пара уставших синих глаз посмотрела на верхушку Гильдии. В них можно было прочитать столько разных эмоций, что было сложно понять: что из них игра, а что реальные чувства. Но то было лишь мимолётное мгновение – в следующую секунду взгляд стал непроницаем.

– В таком случае буду ждать результатов. Удачи, мои дорогие, – Серый Лис встал и удалился из комнаты.

Как только дверь закрылась, оставшиеся воры нехотя возобновили обсуждение.

– Балин, чё делать-то будем? – поинтересовался Изи Джэт.

– Нам придётся вновь опросить наших информаторов, – спокойно ответил Тайди Лук.

– Эй-эй! Мы уже сделали это сегодня. Думаешь, они за один день узнают что-то новое? – Джинджер скептически отнеслась к предложению единорога.

– Ты забываешь о том, что у нас есть есть не только нищие, которых информаторами можно назвать с большой натяжкой, – заметил Тайди. – Я говорю о настоящих связях. Не забыла, что сказал нам Серый Лис? Мы – Гильдия воров. У нас везде есть связи.

Пасмурное утро нового дня встречало всех жителей Имперского города низкими облаками, готовыми разразиться дождём в любую минуту. Никто не хотел надолго задерживаться на улице, поэтому все горожане и гости столицы спешили как можно скорее добраться до мест своего назначения.

Из окна глядя на пони, снующих по площади, Рэйнбоу уплетала свой завтрак. Закончив с едой, она подхватила и пристегнула ножны с Умброй на бок, после чего двинулась к выходу.

– Ладно, я пойду, – копыта поспешно застучали по каменному полу.

– А куда эт ты собралась, яблочко? – ЭпплДжэк, лежавшая на кровати, заинтересовалась подобным поведением своей напарницы.

– Куда? Ну, помогать нашему нанимателю, разумеется, – Дэш кинула через плечо, почти не замедлив шага.

– А ну погоди-ка! – резко остановила пегаску ЭйДжей. – Чё так срочно понадобилось Эмберкайду, и как эт ты узнала об этом, если ни вечером, ни утром к нему не ходила?

– Если кто забыл, ты мы работаем на него. Естеснно, я иду проверить, не нужна ли ему помощь, – с кислой миной ответила Рэйнбоу.

– А чё ты бушь делать, если ему ничё не нужно? – не прекращала расспрашивать ЭпплДжэк.

– Блин, с чего это столько вопросов, а? – раздражённо заявила Дэш. – Я ж не спрашиваю, какого чёрта ты вся перебинтованная таскаешься, если у тебя только нога сломана. Хотя это очень подозрительно, знаешь ли.

– Прошу... не стоит ссориться... – попыталась вступить в разговор Шай.

– Эт лекарь сделал, чтоб быстрее всё срослось. Он же шарит в этом, ему виднее.

– Вот и мне тоже виднее, что и когда делать, – отрезала Рэйнбоу и скрылась за дверью.

– Конскияблоки, с ней одна нервотрёпка, – вздохнула ЭпплДжэк.

– Быть может... она действительно выполняет поручения... мистера... Эмберкайнда...

– Она точно чё-т скрывает. Вот только... – ЭйДжей задумалась над чем-то. – Сахарок, глянь в окно, пожалста.

– Ты думаешь, что она не пошла к... мистеру... Эмберкайнду и... – Флаттершай подошла к окну и посмотрела на площадь. – Сразу двинулась по своим делам, о которых она промолчала, куда-то в город среди множества пони...

– Ты её видела? Она уже на улице?

– Да, сейчас она идёт по площади и... Ой! – Шай отпрянула от окна и спряталась за шторой. – Она посмотрела в окно и... кажется... увидела меня...

– Так быстро она б не смогла сходить к Эмберкайду и выйти на улицу... Гнилое яблочко, она к нему даж не зашла... Вот ведь!

– И что мы будем делать? – Флаттершай посмотрела на ЭпплДжэк, надеясь, что её предложение не вызовет в будущем серьёзных разногласий среди троих спутниц.

– Ничё. Сейчас мы её уже не догоним, и шут её знает, куда она двинулась, – светлогривая пони поудобнее устроилась на постели, стараясь не тревожить повреждённую ногу. – Но эт пока. А вот вечером мы с ней потолкуем.

– Доброе утро, мисс, – прекрасно одетый единорог подошёл к стойке в приёмной Университета Таинств. – Могу я видеть Твайлайт Спаркл?

– О, доброе утро! – молодая волшебница, дежурившая за стойкой, приятно улыбнулась гостю. – Хоть сейчас и довольно рано, но посмотрите в архиве. Я, конечно, не видела, чтобы она проходила сегодня, но вполне возможно, что она всю ночь просидела над книгами. В последнее время такое часто случается.

– Благодарю за информацию, мисс, – Тайди Лук повернулся и направился к двери в библиотеку.

В архиве царил привычный полумрак, который в это утро был ещё гуще из-за пасмурной погоды. За кафедрой, вокруг которой громоздилось множество стопок из разнообразных книг, никого не было. Сообразив, что нужная ему персона здесь, единорог направился туда.

Подойдя к стойке, он с удивлением обнаружил, что Твайлайт спит позади кафедры, а стопки книг скрывают её со стороны входа. Улыбнувшись подобному открытию, он, тем не менее, начал будить заработавшуюся волшебницу.

– Мисс Спаркл! Мисс Спаркл! – Тайди постучал по стойке.

– А, что, ох, вот ведь! – Твайлайт поспешно поднялась с пола и поправила полы робы. – Чем могу помо... Минуточку, Тайди Лук? Что вы здесь делаете?

– Доброе утро, мисс Спаркл. Рад, что вы помните меня, – слегка улыбнулся делец.

– Да, действительно. Извини, но я пока не заказывала никаких книг. Да и потребности в них у меня нет, – рассеянно начала перечислять волшебница.

– Мисс Спаркл, я пришёл к вам не предлагать. Я пришёл чтобы узнать.

– А, ну раз так, то я готова помочь вам всеми знаниями, что располагаю. А также предложить услуги архива, в случае необходимости, – она обвела копытом вокруг себя. – Итак, что же вас интересует?

– Безмерно рад вашему согласию. В общем, мне необходима любая информация, касающаяся клинка по имени Умбра. – перешёл к делу Тайди Лук.

– Умбра, Умбра, Умбра... Да, я помню, у меня были записи о вещи с подобным именем, – Твайлайт захватила магией одну из стопок и, быстро просмотрев её, перенесла одну их них к дельцу. – Вот, в этом справочнике по даэдрическим артефактам должна быть подробная информация о нужном вам предмете.

– О, благодарю, – Тайди подхватил книгу своим полем. – Я могу позаимствовать её на день?

– К сожалению, в последнее время её стали часто спрашивать читатели, поэтому я могу лишь разрешить прочтение в зале, – единорожка постаралась скрасить отказ милой улыбкой.

– Не беда. Ещё раз спасибо, мисс Спаркл, – делец направился к одному из столов.

– Если что-то понадобится – обращайтесь, – закончив с посетителем, Твайлайт сконцентрировалась на записях, разбросанных по кафедре. – Ох, из-за этой таинственной пегаски я совсем забыла про свои изыскания! Однако какая находка! Я просто не могу упустить её и всё, что связано с той серьгой. Похоже, придётся, на время обустроиться в архиве, если я хочу как можно больше узнать об этом.

Умбра с лёгкостью прошёл сквозь пластины брони и рассёк плоть. Голова гладиатора отправилась в полёт, обдавая Дэш фонтаном крови, а тело её противника грузно упало в грязь. Трибуны разразились овациями, а Рэйнбоу, тяжело дыша, неподвижно стояла на арене, наслаждаясь аплодисментами.

– И победителем снова становится эта отчаянная особа! Быстрый и решительный натиск не оставляет её противникам ни единого шанса! Она как радужная молния разит противников, омываясь в их крови! Просто бесподобно! Слава победителю, уважаемые зрители! – голос на мгновение смолк, давая публике слегка успокоиться. – А следующий бой будет для вас не менее интересен! Ещё бы, ведь это знаменитая битва бойцовых псов! На этот раз на Арену ступят четырнадцать претендентов на право стать гладиаторами! Но вот сколько из них переживёт это?

Переведя дух, Дэш двинулась к воротам Кровавого зала. На спуске к нему она встретила тех самых соискателей славы, что пожаловали на Арену. Они бросали на неё удивлённые взгляды, в которых легко улавливались и интерес к настоящему гладиатору, и надежда на выживание в предстоящей битве, и страх пред ликом смерти, воплотившийся сейчас в виде пегаски в гладиаторских доспехах с радужной гривой, омытой кровью её врагов.

Не заинтересовавшись ни одним из них, Рэйнбоу продолжила спуск к залу. Оказавшись внутри, она первым делом подошла к фонтану, расположенному на выходе. Освежившись, она двинулась к своему шкафу, расположенному в другом конце помещения.

По дороге Дэш посматривала на площадки, где тренировались другие гладиаторы. Те, в свою очередь, также замечали уже ставшую известной пегаску, но старались не отвлекаться на пустую болтовню и продолжали занятия. Проигнорировав несколько грозных взглядов, Рэйнбоу добралась до шкафа. Однако не он был её целью – лежанки, что располагались рядом с вешалками, привлекали Дэш. Улёгшись на одной из них, она потянулась.

“Чёрт... Использование тебя так выматывает...”

“Всё дело в том, что я даю тебе силу, которую твоё тело не в силах поддерживать. Из-за этого ты так сильно устаёшь”.

“То есть если я буду тренироваться, то смогу лучше использовать твою помощь?”

“Именно”.

“Тогда нет времени прохлаждаться, пойду поупражняюсь”.

Полежав буквально пару минут, Рэйнбоу вскочила и пошла искать себе площадку для тренировки. Но все манекены, как назло были заняты, а желания спарринговаться с Дэш не выказал ни один из бойцов. Уже желая просто силой заставить кого-нибудь отдать ей место, её внимание привлёк богато одетый жеребец, идущий по залу в сторону выхода. Быстро сообразив, что это тот самый Великий чемпион, о котором ей вчера рассказывала странная зебра, Рэйнбоу захотела поговорить с ним и, возможно, потренироваться.

– Эй, Великий чемпион!

Грэй обернулся и посмотрел на идущую к нему Дэш. Как только та подошла достаточно близко, он поклонился ей.

– Доброе утро, – коротко поприветствовал пегаску чемпион.

– Слышала, ты тут ни разу не проигрывал. Трудно небось? – издалека начала Рэйнбоу.

– Для бойца нет понятий трудно и легко. Есть лишь победа и поражение.

– Да перестань, любая победа может даться в два счёта, а может отнять у тебя огромное количество сил, – уверенно заявила Дэш.

– Победа никогда не даётся легко.

– Чушь, как по мне, но я не с разговорами к тебе пришла, – Великий чемпион слегка нахмурился, услышав подобное. – Слушай, не хочешь потренироваться?

– Вынужден отказаться, – лаконично ответил Грэй.

– Да ладно тебе! Всего-то пара раз, мне размяться-то надо, а никто не хочет со мной драться, – Рэйнбоу попыталась уговорить собеседника.

– Я конечно же помог бы тебе, однако в данный момент меня ждут, – Грэй Принс был непреклонен.

– Ага, а ещё ты будешь мне поддаваться, чтобы я потом радовалась, что смогла попасть по тебе, так? – Дэш была явно недовольна отказом.

– Я не говорил подобного. Кроме того, я уважаю своего оппонента и никогда не поддаюсь.

– Да-да-да, а ещё ты просто боишься помять свою вычурную одежду, поэтому никогда не тренируешься, – Рэйнбоу начинала просто хамить.

– Не стоит пытаться вывести меня из себя, это неприлично, – попытался образумить пегаску чемпион.

– И вообще, наверняка все твои победы не более, чем подставы или удачное стечение обстоятельств.

– Очень грубо с твоей стороны заявлять подобное, – несмотря на все попытки Дэш разозлить Грэй Принса, его голос оставался сдержанным. – Похоже, что мне придётся...

– О, неужели наш Великий чемпион наконец-то соизволит спуститься со своего трона и провести тренировку? – паясничала Рэйнбоу.

– Увы но нет. Как я уже сказал, меня ждут. Всё будет завтра.

– Завтра? Да зачем мне завтра спарринг с тобой?

– Завтра будет не спарринг, а бой на арене. Честный поединок, чтобы показать тебе всё, на что я способен, – пояснил Грэй, после чего развернулся и пошёл к выходу.

– С нетерпением буду ждать, Великий чемпион.

ЭпплДжэк уже в который раз перевернулась на кровати. Ей очень сильно не хватало активной деятельности, а вкупе с нахождением на одном месте это и вовсе представляло из себя почти что пытку. Хотя двигаться ей было не слишком-то приятно – рёбра постоянно напоминали о вчерашнем случае, да и шина не позволяла лечь поудобнее, обязывая каждый раз думать, как положить ногу, чтобы не потревожить перелом.

За каждым движением ЭйДжей внимательно следила Флаттершай, сидевшая на своей кровати. Ей также было нечем заняться, однако подобное бездействие давалось ей куда проще. Несколько раз она порывалась подойти к постели ЭпплДжэк, слыша тихие ругательства от неё, но каждый раз она же и её останавливала, утверждая, что всё хорошо и не стоит беспокоиться.

Пару раз ЭйДжей пыталась завести разговор, но постепенно он затухал, лишённый какой-либо конкретной темы. Уже не зная, как начать беседу, светлогривая пони предложила:

– Сахарок, может стоит всё-таки сходить к Эмберкайнду? А то эт гнилое яблочко у него точно не была, а мы тута валяемся, баклуши бьём.

– Т-только я схожу одна, чтобы тебе не пришлось лишний раз вставать, – согласилась Флаттершай.

– Да я не развалюсь от небольшой прогулки по дому, почему сразу: “лежи, не дёргайся”? Мне ж двигаться охота.

– Эм... В таком случае, если мистеру... Эмберкайнду не потребуется нашей помощи, то мы пойдём прогуляемся по городу, если ты не против, конечно.

– Хорошая идея, так что я только за! – радостно заявила ЭйДжей.

– Тогда я схожу проверю... мистера... Эмберкайнда.

Шай направилась к двери и вышла в коридор. Но не успела она даже закрыть за собой дверь, как в неё со всего маху влетела маленькая кобылка. Совершенно не ожидавшая подобного, Флаттершай повалилась на пол, приглушённо вскрикнув.

– Мисс, я же говорил вам, что здесь не место для игр, – голос Эмберкайнда послышался из соседней комнаты. – Давай хотя бы выйдем во внутренний дворик.

Выйдя в коридор, он заметил Шай с восседающей на ней кобылкой.

– Мисс Флаттершай! – хозяин дома подскочил к пегасочке и быстро стащил с неё напавшую. – Я прошу прощения за то, что произошло. Ну, маленькая мисс, посмотри, что ты натворила.

– Но ведь я же не специально... – как можно жалостливее ответила Эпплблум.

– За любой плохой поступок следует извиняться, – поучительно сказал Эмбер.

– Ладно... Простите мня пожалста.

Флаттершай, успевшая уже подняться улыбнулась Эпплблум.

– Ничего, всё хорошо, – приняв извинения, она обратилась к единорогу. – Эм.. простите, вам не нужна какая-нибудь по...

– Эй, сахарок, чё стряслось? – из комнаты показалась ЭпплДжэк кое-как доковылявшая до двери. – Эпплблум?

– Сестрёнка?

– Эй, выскочка! – чернопёрый грифон приземлился перед Рэйнбоу, что умывалась после очередного боя. – У тебя, видать, крыша поехала.

– Чё тебе надо? – Дэш не вытираясь, двинулась к шкафу, чтобы переодеться.

Гэйдж, хмыкнув, полетел за ней.

– Мне тут Серый Принц рассказал, что завтра у тебя с ним поединок. Чем ты его так задела, что он вызвал тебя на бой?

– Да мне почём знать! – Рэйнбоу была явно не в настроении.

– Ты же его разозлила, тебе и знать. И вообще, я же о тебе забочусь, – ехидно ухмыльнулся Мастер меча. – Ты же против него и минуты не протянешь, коготь даю.

– Сдалась мне твоя забота! – огрызнулась пегаска. – Давай мне мои деньги и отваливай.

– Ой-ой, боюсь-боюсь, – притворно скривился грифон. – Ладно, вот твои денежки.

Небольшой мешочек с золотом плюхнулся на выставленное вперёд копыто Рэйнбоу. Оценивающе осмотрев его, а затем и взвесив, она нахмурилась.

– Эй, тут меньше, чем было вчера!

– А ты что хотела? – Гэйдж пожал плечами. – Если постоянно выигрывать, зрители будут делать меньше ставок на твоего противника, значит и твой гонорар упадёт. Но ты не парься, после завтрашнего дня снова станешь неплохо зарабатывать. Если, конечно, выживешь.

– Да иди ты! – Дэш отмахнулась от докучавшего ей грифона и начала переодеваться.

Гэйдж же, сделав круг по залу, сел на свободный манекен и стал наблюдать за гладиаторами, оставшимися ещё в зале. День уже подходил к концу, поэтому многие бойцы уже тянулись к выходу. Кровавый зал медленно пустел.

– Вот и ещё один день прошёл... – тихо произнёс Мастер меча.

– Эй-эй, давно не виделись! – внезапно на соседний манекен приземлилась рыжепёрая грифина. – Как поживаешь, братец?

– Джинджер, сто лет бы тебя не видел, – Гэйдж хмуро поглядел на свою новую гостью. – По какому делу заявилась?

– Ну что ты сразу... Разве не может младшая сестричка навестить своего братца? Как поживаешь, бывший Великий чемпион?

– Проклятье, когда я говорил сто лет, я подразумевал буквально! – чуть ли не закричал Мастер меча, однако быстро успокоился и продолжил. – Выкладывай, что тебе надо и вали отсюда.

– Ну блин, ты всегда такой грубый. Неудивительно, что та разноцветная пегаска выходила отсюда с такой кислой миной. Наверняка наговорил ей всяких гадостей, братец, – воровка хитро поглядела на своего старшего брата. – Но хорошо-хорошо, давай к делу, если ты так этого хочешь. Итак, я хочу знать, что тебе известно о мече под названием Умбра?

Чернопёрный грифон посмотрел на Джинджер, пытаясь что-то понять, однако не сумел сдержаться и разразился смехом.

– Кхе-хе-хе-хе-хе, проклятье, Джинж, ты серьёзно? Кхе-хе-хе-хе-хе... Ты серьёзно думаешь, что я знаю что-то подобное?

– Ну, тут же Арена, гладиаторы, опасные ребята, много оружия... Ты, в конце концов. Я надеялась, что да.

– Нет, я впервые слышу такое название, – смех почти моментально выветрился из голоса Гэйджа. – А теперь лети отсюда, пока...

– Уже-уже, братец, – голос Джинджер донёсся из под потолка. – Рада, что у тебя всё хорошо. Я как-нибудь тебя ещё раз проверю. Не скучай!

– Гляди, куда прёшь!

Изи Джэт столкнулся с каким-то горожанином, который был явно недружелюбно к нему настроен. Однако карманнику было всё равно на это, поэтому он просто продолжил перебирать копытами, даже не обернувшись.

– Мешок с перьями! – донёсся до него голос недовольного.

Джэт уже который час слонялся по городу, пытаясь хоть что-то узнать о заказе, что дал им Серый Лис. Он обошёл каждого известного ему торговца и каждого бродягу. Он побывал и в Торговых рядах, и в подворотнях жилых кварталов. И везде ему отвечали лишь недоуменными взглядами да отрицательными жестами. Единственным его утешением было вот такое вот нехитрое действие, которым он зарабатывал себе на жизнь. Изи скинул только что приобретённый кошелёк с золотом в свою сумку и двинулся дальше.

– Эх... И где ж мне искать инфу об этой штуке? Не на второй же круг идти...

Бредя дальше по городу, он блуждал взглядом по толпе, стараясь найти в ней кого-нибудь из своих знакомых. Зачем он это делал, Джэт не знал, да и не хотел знать – ему просто было нечем заняться.

В очередной раз проверяя окружающих пони на предмет известных ему личностей, ему в глаза бросилась чья-то радужная грива. Подивившись подобному, он вначале не придал этому значения, но затем увидел саму обладательницу столь необычной расцветки: Рэйнбоу спокойно шла по улице, не обращая внимания на довольно часто проскакивающие косые взгляды горожан. Не медля ни минуты, Изи Джэт направился к Дэш.

– Добрый вечер, – как можно более вежливо начал он.

Рэйнбоу быстро обвела его взглядом и, заметив, что окликнул её пегас, слегка удивилась.

– Ну да, вечер. Ты что-то хотел? – поинтересовалась Дэш.

– О, прошу меня простить, я забыл представиться, – Джэт пытался подражать аристократам с их манерами. – Меня звать Изи Джэт. Я... эм... работаю в порту Имперского города в качестве... эм... начальника одной судоходной кампании. Рад встрече.

– Взаимно, моё имя Рэйнбоу Дэш, – ответила пегаска. – Так чего тебе нужно?

– Когда я прогуливался по улицам города, я случайно приметил вас. О, не заметить вас просто невозможно. Вы так сильно выделяетесь среди всех этих расфуфыренных профурсеток и напыщенных аристократок своей природной красотой, что я не мог пройти мимо, – Изи вспоминал всё, что слышал от Тайди Лука. – Я бы страстно желал пригласить вас куда-нибудь для того, чтобы пропустить пару хороших кружек крепкого пойла.

Поняв, что от неё хотят, Дэш уже не была столь любезной.

– Расслабь крылья, приятель. Я не собираюсь таскаться по кабакам с кем-то вроде тебя.

– Но погоди, быть может, ужин за мой счёт изменит твоё решение? – не оставлял попыток Джэт.

– Слушай, Изи Джэт, во-первых, выбрал не ту, чтобы подкатить, а во-вторых, не то время, – осадила незадачливого казанову Рэйнбоу. – Всё, я пошла.

– Стой, прошу тя! – карманник бросился наперерез Дэш. – Быть может, ты подумаешь ещё раз?

– Чёрт, отвали уже! – Рэйнбоу попыталась обойти Джэта, но тот постоянно преграждал ей дорогу. – Ну, ты сам напросился.

Хорошенько приложив настойчивого поклонника копытом в челюсть – так, что тот повалился на мостовую – Дэш продолжила свой путь домой. А Изи, рассевшийся посреди улицы, дёргал своей челюстью смотря вслед уходящей пегаске.

– И как всё-таки у Тайди получается охмурять кобыл... – Джэт потрогал место удара. – Ладно, пойду за ней, хотя б узнаю, где она живёт. А потом попробую ещё разок.

Закат всегда прекрасен. Особенно он прекрасен, когда на небе есть облака. Но они не должны полностью закрывать собою всё небо. Нет, их должно быть ровно столько, чтобы можно было сказать, что они есть. Именно при таком их количестве лучи от заходящего солнца будут играть на краях облаков, просвечивая их и окрашивая в розовые и оранжевые тона.

И именно таким закатом любовался единорог бледно-оранжевой масти. Его красные грива и хвост сливалась с робой, из-за чего казалось, что он окутан своими волосами. Неизвестный жеребец расположился на небольшом холмике, расположившемся за пределами Имперского города. До этого места не долетал шум столицы, благодаря высоким стенам, поэтому ветер, игравший в кронах редких деревьев, росших на склонах холма, создавал полную иллюзию природы, хоть буквально за спиной у отдыхающего и раскинулся самый крупный город Сиродиила.

К первому отдыхающему присоединился второй – канцлер Совета старейшин Райт Оноробл поднялся на холм и устроился на траве.

– Прекрасный сегодня закат, Аркейн, – поприветствовал своего знакомого Райт.

– Действительно, прекрасный, – затаив дыхание, ответил Аркейн. – Знаешь, закат это просто прекрасное время. Смотреть как солнце медленно скрывается за горизонтом, прощаясь со всем миром, лишая его своих лучей и тепла. И хотя ты знаешь, что завтра наступит рассвет и солнце вновь выйдет на небосклон, всё равно становится грустно...

– Да, грустно.

– Райт, ты хотел что-то узнать по поводу наших дальнейших действий?

– Можно и так сказать. Послушай, Аркейн...

– Я весь внима... – кинжал, охваченный золотистым магическим полем, по рукоять вошёл в его грудь.

– Мне было приятно иметь с тобой дело, ведь ты гораздо умнее и проницательнее, чем все эти снобы из Совета. Однако твои взгляды на то, что должно стать с Империей слишком идеалистичны, им не суждено осуществиться. А так как ты являешься главой Ордена, то после того, как всё произойдёт, именно ты станешь во главе обновившегося мира. Но если тебя убрать, то я, твой верный соратник, займу освободившееся место. А если я получу, помимо должности Канцлера, статус главы Ордена, то смогу спокойно преобразовать эту прогнившую Империю так, как считаю нужным. Поэтому извини, Аркейн, но ты должен умереть.

Красногривый единорог повалился в траву, тяжело дыша. Кровь из раны стала растекаться по земле, образуя небольшую лужицу.

– А теперь я продемонстрирую тебе то, что мы собирались сделать с этим миром. С той лишь разницей, что ты уже не возродишься, – с этими словами Райт Оноробл толкнул тело своего товарища, отправив его в путешествие к подножию холма. – Грустно... Может быть... Может быть...

Приложение

Записка

Моя дорогая Кэнди!

Сегодня, после наступления темноты, я навещу тебя и нашего сына.

Пожалуйста, прости меня за то, что не уделял тебе больше внимания, чем прежде. Мне крайне совестно было это делать и я постоянно волновался за тебя, ведь ты носила моего ребёнка. Я надеюсь, что ты понимаешь, что произошло бы, узнай о нашей связи. Но, пожалуйста, не волнуйся. Я никогда не покину и не брошу тебя, ведь ты одна смогла заново заставить меня жить после всего того, что случилось.

Наш сын, наш ненаглядный сын, как же я рад, что он родился! Я хочу, чтобы ты знала: я официально объявлю его своим наследником. Он станет жить у меня в замке, а также будет воспитан, как подобает. А тебя я приглашу на работу в качестве его няни. Да, я понимаю, что это низко и я думаю лишь о себе, но всё это я делаю для него, чтобы он был счастлив. Ведь разве не это самое главное для нас?

В своём письме ты упоминала, что у нашего сына серебристая шёрстка и серый цвет гривы, поэтому ты хочешь назвать его Грэй Сприг. Красивое имя, но, если ты позволишь, то я бы дал ему имя Грэй Принс. Ведь это же мой отпрыск, а значит ему подобает иметь соответствующее имя.

Всегда преданный тебе, граф Фэйр Харт.

Полночь

– Чёртов повеса! Не хрен было ко мне липнуть, сам нарвался. Одного раза ему не хватило, оказывается, – ругалась Рэйнбоу, поднимаясь по лестнице особняка Эмберкайнда. – Теперь будет знать, как крылья распускать.

Поднявшись на второй этаж, она быстро добралась до комнаты, где их поселил хозяин дома, и с силой толкнула дверь копытом. Тихо скрипнув, дверь стремительно распахнулась, представляя вернувшуюся пегаску взорам ЭпплДжэк и Флаттершай, оторопевшим от такого появления. Не сказав ни слова, Дэш вошла в комнату и направилась к своей кровати.

– А ну-ка стоять! – ЭйДжей приподнялась на кровати. – Ты где была?

– Исполняла поручение, – небрежно бросила Рэйнбоу.

– Брешешь, яблочко. Так где ты была?

– Да говорю же, выполняла задание Эмберкайнда!

– Врёшь и не краснеешь, – продолжала свою линию ЭпплДжэк. – Я разговаривала с ним сегодня, ты к нему даж не заходила.

– Эй, я не обязана тут перед тобой отчитываться о своих действиях, ясно? – резко вспылила Дэш. – Это не твоё дело, чем я занимаюсь.

– Какого сена не моё дело?! – ЭйДжей также повысила голос. – Мы, вообще-т, тут вроде как путешествуем вместе.

– И что с того? Неужто из-за этого мне теперь нужно рассказывать о каждом своём шаге? – Рэйнбоу не унималась. – Если ты себе навоображала, что мы, там, друзья навек и всё такое, то спешу тебя разочаровать – мы всего лишь попутчики, не более того.

– Какие ещё попутчики? После всего, что произошло? – произнесла ЭйДжей с таким видом, будто её окатили ледяной водой.

– А, точняк, тебе ж неизвестно, что значит путешествовать вместе. Ещё бы, можно подумать, такое узнаешь, прожив всю жизнь на ферме, – нарочито жалостливо подметила Дэш.

– Да пускай лучше так, чем быть каким-то пегасом в кандалах, бегающим всё время от стражи по подворотням, – вспомнила первую встречу ЭпплДжэк.

– Да пошла ты, фермерша чёртова! Стоило только из-за тебя шкурой рисковать, а потом с тобой таскаться!

– Никто и не просил, ворьё пернатое! Сама могла бы справиться!

– А, значит так? Ну и катись ты к чёрту, в таком случае! – с этими словами Рэйнбоу вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Скатертью дорожка.

Флаттершай, до этого тихо наблюдавшая за руганью свернувшись на своей кровати, вскочила и поскакала к выходу.

– Оставь, сахарок, – успокаиваясь, предложила ЭйДжей.

– Но ведь так нельзя! – запротестовала Шай.

– Сейчас ничего не выйдет, – решила для себя фермерша. – Дождёмся завтра.

– И что же мы будем делать завтра?

– Если она опять соберётся куда, то мы ей этого не позволим и серьёзно об этом поговорим.

“Ага, так вот просто тебе это и удастся”, – со злостью подумала Дэш, стоя за дверью.

“Сытый жеребец” ломился от пришедших. Каждый стол был занят, за стойкой толпилось множество пони. Бармен был настолько загружен заказами, что не успевал обслужить всех, отчего временами образовывалась очередь, из которой доносились требования поторопиться, иногда приправленные крепким словцом.

За небольшим столиком в центре зала развалился молодой жеребец в потрёпанном походном плаще. Перед ним стояло четыре пустых кружки, совсем недавно полнившихся сидром и вином. Путник разглядывал кружки, временами передвигая их по столу.

– Эге-гей! А вот и я! – К столу подскочила Пинки Пай, каким-то непостижимым образом принёсшая ещё четыре кружки.

– Ну наконец-то. Давай сюда винцо, я уже заждался. – Жеребец перехватил одну из кружек и залпом осушил её. – Да-а, так-то лучше.

Пинки присела рядом и поставила две кружки на стол, а из третьей сделала внушительный глоток.

– Ну так что, Сэм, что там ты всё хотел рассказать? – поинтересовалась розовогривая пони, глядя на собеседника. – Нормально объяснить не можешь, да ещё и понурый какой-то. Ну?

– Да, просто целый день не видел хорошего вина, оттого и выгляжу так себе. Сейчас, после ещё одной должно полегчать. – Сэм взял одну из кружек, ещё полнившихся напитком, и быстро добавил её к числу пустых.

– Ну же, Сэми, не налегай так, а то тебя понесёт, – усмехнулась Пинки.

Жеребец взял последнюю оставшуюся нетронутой посуду, в которой плескался сидр, и начал вертеть её в копытах.

– В общем, у меня есть к тебе одна просьба, – начал Сэм.

– Я вся внимание! – Пинки Пай допила сидр и пару раз шевельнула ушами.

– Мне нужно, чтобы ты кое-кого убила, – прямо заявил жеребец.

Пинки вопросительно подняла бровь, но посчитав всё это всего лишь неудачной шуткой, широко улыбнулась и взяла последнюю кружку из копыт Сэма.

– Что за глупости! – Она сделала небольшой глоток. – О, а этот сидр повкуснее будет.

– Я не шучу. Мне нужно, чтобы ты кое-кого убила, – спокойно повторил свою просьбу жеребец. – И имя этого кое-кого – Рэйнбоу Дэш.

Делавшая в этот момент глоток Пинки судорожно сглотнула, отчего поперхнулась и начала кашлять.

– Нет-нет-нет-нет-нет! Я вряд ли бы согласилась, если это был бы кто-нибудь другой, но нет-нет-нет-нет-нет! Ни за что! – запротестовала розовогривая пони, после чего разом допила сидр.

– Эх. – Сэм вздохнул. – Я знал, это будет непросто. Ну, ладненько.

Он тряхнул головой и пристально посмотрел Пинки в глаза.

– Пинки Пай, ты не хочешь убивать Рэйнбоу Дэш?

– ДА! Абсолютно, ни при каких обстоятельствах и ни за что!

– Но ведь ты же любишь это делать?

– Ну…

– Ты же любишь это делать, так?

– Да.

– А ты любишь веселиться?

– Очень-очень-очень сильно!

– А ты веселишься, когда делаешь это?

– Да. Хоть это и странно, но это весело!

– Так почему ты не хочешь убить Рэйнбоу Дэш?

– Потому что я её поклонница!

– Но ведь ты же любишь убивать и веселишься, когда делаешь это. Так почему ты отказываешься? Разве это не приносит тебе удовольствие? Почему ты отказываешь себе в том, что тебе нравится? – в эту минуту глаза Сэма сверкнули, после чего он отвёл взгляд.

Пинки замерла. Она неподвижно просидела с минуту, уставившись в пустоту. Наконец, она быстро моргнула и огляделась по сторонам.

– Так о чём ты меня просил?

– Ты убьёшь Рэйнбоу Дэш?

– Разумеется!

Дверь протяжно заскрипела, пропуская в тёмную библиотеку свет. В проёме показалась Твайлайт Спаркл, устало перебиравшая копытами. Привычными для себя действиями она нащупала магией подсвечник и зажгла свечу. Но огонь не появился. Твайлайт попробовала ещё раз – безрезультатно. Подойдя к пюпитру, на котором стоял светильник, она поняла, в чём дело: свеча сгорела, оставив лишь восковое пятно.

– Забыла потушить, здорово.

Единорожка аккуратно пристроила несколько принесённых книг на стопки рядом с пюпитром, попутно обыскивая магией ящики в поисках новой свечи. Наконец, она была найдена и зажжена. Но только лишь маленькое пламя слабо осветило библиотеку, на месте двери возникла Бездна, наполнившая помещение фиолетовым свечением.

– Хермеус, рада тебя видеть. Как продвигается исследование моего подарка? – сонным голосом поинтересовалась хозяйка библиотеки.

– Это не тот вопрос, на который я буду давать распространённый ответ, – безэмоциональный голос принца даэдра наполнил помещение. – Лучше скажи мне, нашла ли ты то, что искала, в моих книгах?

– Да, эти книги хранят в себе столько информации, что я могу на их основе создать целую библиотеку! – восторженно ответила Твайлайт. – Это гораздо-гораздо лучше, чем я себе представляла! Я даже смогла приблизиться к пониманию того, что же…

– Довольно. Я знаю свои книги наизусть, незачем мне пересказывать их содержание. А теперь скажи, когда ты вернёшь их?

– Прошло всего три дня, а ты уже просишь книги назад? Это беспрецедентная наглость! – возмутилась единорожка. – Мы не договаривались ни о каких сроках!

– Четыре дня. И я не просил свои книги назад. Я лишь поинтересовался, когда ты вернёшь их мне. Ведь если бы я пожелал, они были бы уже в Апокрифе, – спокойно констатировал Хермеус Мора.

– Хорошо-хорошо, я поняла. – Твайлайт придержала своё негодование. – Но эти книги мне всё ещё очень нужны, ведь я не прочитала их до конца, а делать копии ты запретил. Поэтому мне приходится запоминать всё досконально, чтобы не упустить ни одной детали.

– Похвальное, но отнюдь не удивительное усердие. В таком случае хорошо, можешь пользоваться фолиантами дальше. И последний вопрос: известно ли тебе о новых частях статуи?

– Нет, однако их поиском занимается один самодовольный пегас, на службе у моего богатенького нанимателя. Думаю, они что-нибудь раскопали за прошедшее время. – Твайлайт протяжно зевнула. – А теперь я пойду спать. Было приятно с тобой поговорить, Хермеус.

Не сказав ничего в ответ, Бездна медленно растворилась, оставив хозяйку библиотеки одну.

Долина, в которой располагался Храм Повелителя Облаков, была залита кровавым заревом, несмотря на то, что Сиродиил уже погрузился в пучину ночи. Пульсировавший в такт сердцебиению повелителя Обливиона огромный портал в план даэдра изрыгал из себя множество существ. Скампы, вермаи, кланфиры, херне, зивилаи и другие прислужники Мерунеса Дагона приходили в Нирн лишь с одной целью – уничтожить Храм Повелителя Облаков.

– Сильвер, три урода слева твои. – Соарин быстро оглядел попавших во внутренний двор дейдра.

– Фпафибо, фто хоть кофо-то офтавил. – Сильвер Лайн крепче закусил клинок и приготовился к очередной схватке.

Новый штурм крепости Клинков был в самом разгаре: твари лезли из разлома, намереваясь сломить сопротивление обороняющихся. Дэйдра атаковали без устали, не считаясь с потерями, которых, в принципе, и не было – эти существа не умирали в привычном смысле, а лишь лишались связи с оболочкой, символизировавшей их в этом мире. Как только их кто-то “убивал”, они возвращались в свой родной план, откуда вскоре могли быть снова призваны.

Битва происходила и на земле, и в воздухе. В то время как Соарин, Сильвер Лайн и другие клинки сдерживали дэйдра в наземной части Храма, Блэк Лайт руководил обороной облачной крепости.

– Блэйз, Тайфун, Флитфут, Тэмпест, готовы? – поинтересовался пожилой грандмастер.

– Ещё бы! – ответил ему хор голосов.

– Ну, особого выбора у вас всё равно нет, – подытожил альтернативные варианты Блэк. – А вот и новые гости. В атаку!

От портала в небо устремились на своих кожистых крыльях дреморы, закованные в шипастую броню. Грандмастер первым кинулся вперёд, остальные Клинки ринулись за ним. Стремительно сокращая дистанцию, пегасы следили за тем, чтобы не потерять из поля зрения какого-нибудь из противников. Первым в бой вступил Блэк Лайт и сразу же по рукоять вогнал клинок в грудь незадачливого врага сквозь сочленения доспехов. Издав надрывный крик, дремора испустил дух и начал соскальзывать с меча. Стряхнув труп вниз, старый пегас устремился к следующему врагу.

На земле Клинки пытались сдержать лезших тварей, но их постепенно оттесняли от ворот к внутреннему дворику.

Увернувшись от атаки когтистой лапы кланфира, Соарин одним ударом отсёк голову твари. Продолжая движения мечом, он распорол брюхо скампу, выпрыгнувшему из-за убитого дэйдра. Сильвер в это время столкнулся лицом к лицу с дреморой, орудовавшим булавой, усеянной многочисленными шипами. Умело блокируя удары и проводя быстрые контратаки, ему удалось оттеснить врага, но напавший исподтишка скамп вынудил его отскочить назад. Издав воинственный клич, дремора вновь кинулся вперёд. Быстро оценив ситуацию, пегас также устремился в атаку. Первым умер скамп, не сумевший увернуться от рубящего удара. Убрав одного противника, Сильвер устремился ко второму, однако тот вовремя заметил это и отразил удар. Но Клинок оказался быстрее и, мгновенно подняв меч, вогнал его под основание шлема.

Но не успел Сильвер освободить свой меч, как на убитого врага с неба упал труп дреморы без головы. Не ожидавший такого пегас ослабил хватку и выронил свой клинок, что могло оказаться фатально на поле боя. Догадавшись, какую ошибку он совершил, Сильвер быстро нагнулся за клинком, но прыгнувший на него кланфир не позволил ему сделать это, оставив на шлеме три серьёзные царапины. К первому дэйдра быстро добавилось двое других и вместе они набросились на потерявшего клинок пегаса. Однако Клинки всегда носили с собой два меча, чтобы быть готовыми к любым ситуациям, и Сильвер Лайн был не исключением. Обнажив второй, короткий меч, он приготовился к обороне.

Но кланфиры так и не добежали до него – упавший с неба пегас изрубил врагов, вихрем пронёсшись над ними. Задержавшись над землёй на мгновение, он кивнул Сильверу, крепче закусил оба своих клинка и взмыл ввысь.

– Харикейн, да пошёл ты! – крикнул вслед улетевшему Сильвер Лайн.

Поднявшись в небо, Харикейн осмотрелся: по всему небу шли стычки между защитниками и атаковавшими. Пегасы успешно сдерживали напор дэйдра, не давая им добраться до облачной крепости, но врагов всё равно было слишком много, поэтому некоторые из них уже приближались к Храму. Увидев это, свободный Клинок устремился наперерез.

Двое дремор уже были в нескольких десятках метрах от ворот в крепость, когда на них спикировал Харикейн. Пронёсшись между ними, он отрубил крыло одному из них, отчего тот начал немедленно падать вниз. Второму же повезло больше – броня приняла удар. Развернувшись к защитнику, дэйдра грозно прорычал какое-то ругательство и устремился в атаку, оружием ему служили его рога, а также многочисленные шипы и лезвия, украшавшие доспехи.

В такой ситуации Клинку пришлось держаться на максимальной для уклонения дистанции, так как любое неправильное действие с его стороны грозило серьёзной раной. Маневрируя и уклоняясь от выпадов, Харикейн выгадывал момент для атаки. Отлетев от противника как можно дальше, он развернулся и рванул навстречу. Встретившись с врагом, он заблокировал клинком удар рогами. Сковав таким образом противника, Харикейн выпустил второй меч изо рта, после чего перенаправил его копытом и загнал в грудь дреморы. Затем крутанулся на месте и отсёк тому голову – обезглавленное тело с торчащим из него клинком устремилось к земле.

– Сфаная дэйфра, мой фюбимый феч, – выругался Харикейн.

– Справа! – Сильвер подставил плечо, приняв удар когтистой лапы огромного даэдрота, решившего атаковать Соарина.

Могучий удар откинул пегаса в сторону. Спасённый своим товарищем, Соарин рубанул по брюху твари, однако даэдрот лишь сильнее оскалился и продолжил атаковать. Без устали махая своими громадными лапами, тварь вынуждала своего противника исключительно уклоняться, не давая ему возможности для контратаки. После очередного удара, из-за спины даэдрота вылетел Сильвер, воткнув свой клинок в его бок. Разъярённый дэйдра, не приметив пронёсшегося мимо него пегаса, развернулся назад, чтобы столкнуться лицом к лицу с огненногривым капитаном Клинков. Спитфайр одним ударом разрубила шею огромного даэдрота, который, успев напоследок слабо прохрипеть своим перерезанным горлом, неуклюже повалился навзничь.

– Капитан! – Соарин подскочил к Спитфайр, сделав жест, отдалённо напоминавший отдачу чести. – Рад вас видеть снова в деле.

– Валяться в постели – последнее, что следует сейчас делать.

Рядом с ними на землю упал дэйдра, у которого не доставало одного из крыльев.

– Похоже, наверху всё развивается неплохо, – заметила капитан. – Но у нас своих проблем хватает. Соарин, как обстоят дела?

– Ну…

– Эта огромная зелёная хрень была последней. – Сильвер подошёл к своим товарищам и вытащил торчащий из трупа даэдрота меч. – Офтальных уфе пефебили.

– Значит, скоро появятся новые, – резюмировала Спитфайр. – Нужно подготовиться.

– Мне кажется... это была последняя атака в этом штурме, – вставил своё слово Соарин, указывая на небо, на котором медленно исчезали кровавые трещины.

Вокруг облачной крепости кружили Клинки, высматривавшие оставшихся врагов. Однако никаких признаков новых дэйдра не было. Наконец, грандмастер подал сигнал, означавший, что очередное нападение отбито.

– Так, Сильвер, следишь за периметром, чтобы дэйдра больше не полезли. Соарин, помогаешь мне убирать остатки этих тварей, – скомандовала огненногривая пегаска.

– Есть!

– Ага-ага.

В главном холле облачной части Храма собралось большинство членов ордена Клинков, порядка пятидесяти пегасов. Все они отдыхали после штурма, рассевшись по залу и занимаясь своими делами – кто-то беззаботно болтал с товарищами, некоторые осматривали снаряжение, другие с хмурым взглядом ждали появления грандмастера. В зале стоял тихий гул голосов.

– Эй-эй, видел, как грандмастер сражался сегодня? Говорят, он нарубил больше, чем весь отряд прикрытия вместе взятый.

– Чёрт, не могу поверить, что Клауд Кикер ранили. Надеюсь, наши лекари поставят её на ноги.

– Слэм, помоги мне снять броню. У меня завязки засохли из-за крови, не получается никак.

В холл вошёл Блэк Лайт в сопровождении нескольких капитанов, среди которых выделялся единорог в простом балахоне. Пока они шли по залу, можно было услышать отрывки разговоров, перекрывавшихся шумом, стоявшим в зале.

– Потери з…?

– Двое тяжело ран… еро…

– Дела в лазарете?

– Лекарств хвата… ед отряд работает…

– Продо…?

– тит ещё на … сяца.

– Ситуация за с….

– Возле портала… имеется немного… остальных местах…

Выйдя в центр зала, Блэк обвёл взглядом всех собравшихся, а его сопровождающие встали рядом с ожидавшими в зале. Гул стих, установилась тишина.

– Клинки. Мы сумели отбить очередной штурм, враг отброшен. Всё складывается удачно: сегодня мы не потеряли ни одного из наших братьев или сестёр, а наших запасов хватит ещё на два месяца. Даэдра же, по данным разведчиков, не покажутся из разлома в ближайшие несколько дней. – Пожилой пегас обвёл взглядом ободрённых этими известиями солдат и продолжил. – Поэтому я принял решение оставить Храм Повелителя Облаков.

Волна удивления и непонимания прокатилась по залу. Встревожены оказались даже капитаны, совершенно не готовые к такому повороту событий. Спокоен оставался лишь единорог, молча слушавший речь Блэк Лайта.

– Я знаю, что вы думаете, однако нашей задачей является не удержание Храма, а сохранение жизни последнего потомка императора и Амулета Королей. Поэтому мы не можем рисковать.

– Но как мы это сделаем? – Один из Клинков задал вопрос, витавший в воздухе.

– Так как сейчас даэдра будут копить силы к новому штурму, то у нас есть на это, по крайней мере, два дня. Но медлить мы не будем. В следующую полночь мы покидаем Храм. У вас есть этот день, чтобы собрать всё самое важное. Все свободны.

В зале поднялся гул, все собравшиеся засуетились. Блэк Лайт подошёл к ожидавшим его капитанам.

– Проследите за сборами. Бланд Винд, проследишь за мед. отрядом, Темпест, на тебе провизия, Блэйз – оружие и экипировка. Вопросы?

– Никаких. – Хор уверенных голосов известил о полной готовности.

Как только большинство присутствующих разошлись, Блэк повернулся к тихо стоявшему в стороне единорогу.

– Ваше Высочество, прошу, пройдёмте, я введу вас в курс предстоящего похода.

В “Изящном водовороте” этой ночью было тихо – заведение было закрыто по приказу самого Серого Лиса, поэтому основной зал, где собирались посетители, был пуст и тёмен. Лишь с лестницы, что вела на второй этаж, лился жидкий свет, пробивавшийся из-под одной из дверей. Дверь эта скрывала от посторонних глаз место, где собирались самые важные члены Гильдии воров, и где решались вопросы о самых громких кражах.

Этим вечером в комнате сидел лишь Тайди Лук и задумчиво пересматривал конспекты, что сумел сделать, находясь в библиотеке Университета Таинств. Раз за разом просматривая изображения клинка, что был так необходим главе гильдии, он старался вспомнить, видел ли раньше эту вещь. Однако его память была пуста — чёрный как смоль клинок никогда не попадался Тайди на глаза. Тогда, отложив зарисовки внешнего вида искомого предмета, вор вновь сконцентрировался на основном тексте, описывающем происхождение данного артефакта.

“Умбра – даэдрический артефакт, а если быть точнее, меч, обладающий исключительной силой. Исходя из старых преданий, этот клинок был создан могущественной ведьмой с помощью души великого героя прошлого – Умбры. Его душа, однако, не распалась при зачаровании, а полностью воплотилась в клинке, в результате чего меч обрёл разум и собственную волю. Благодаря подобному свойству, этим мечом заинтересовался принц даэдра Клавикус Вайл, в результате чего клинок и стал именоваться даэдрическим, хотя происхождение своё он берёт в нашем мире.

Что же до уникальных свойств Умбры, то сведения здесь разнятся: одни источники утверждают, что меч способен в буквальном смысле пожирать души погибших от него, другие говорят о возможности резать любую вещь, будь то плоть, орихалк или эбонит, словно бумагу, а некоторые и вовсе сообщают о том, что клинок сводит своего владельца с ума, превращая его в безумного берсерка, думающего исключительно об убийстве.

Нынешняя судьба меча неясна – слухи об Умбре можно часто услышать от разных путешественников, хотя подобные рассказы не вызывают большого доверия. Единственным более-менее надёжным методом получения информации о клинке может служить общение с Клавикусом Вайлом, однако поиск аудиенции у принцев даэдра может повлечь за собой многие неприятные последствия, в том числе и угрозу вашей жизни.

Таким образом, подводя итог столь немногочисленной информации об Умбре, можно предположить, что меч этот и по сей момент находится в нашем плане, но установить, кому он принадлежит сейчас, невозможно”.

– С такими крупицами информации мы этот меч и за месяц не найдём, – неутешительно подвёл итог Тайди Лук.

В этот момент окно комнаты сотряслось от серии лёгких ударов. Любой другой на месте Лука решил бы, что это чьё-то хулиганство, и лишь послал несколько проклятий в адрес подобных шутников, но единорог спокойно встал и направился к окну. Открыв обе створки, он впустил в комнату рыжую грифину, которая тут же уселась за столом.

– Ты какой-то странный сегодня, Тайди: сам открыл окно. Обычно просишь Изи слетать или магией всё делаешь. Что, захотелось воздухом подышать?

– Да, воздухом, – отстранённо согласился делец, глядя на затянутое облаками небо.

– Тогда ты выбрал не самое лучшее время – сейчас гроза начнётся, так что закрывай давай, а не то испортишь свой наряд да причёску, – не преминула возможностью поддеть собеседника Джинджер. – Кстати, как успехи в поисках этого меча?

– На столе всё то, что я сумел найти в библиотеке Университета Таинств Гильдии Магов, можешь посмотреть, если интересует. У тебя что-нибудь есть? – не обратив никакого внимания на издёвку, поинтересовался единорог.

– Неа, все специалисты по оружию, перекупщики редкостей и коллекционеры всякого хлама ничего не знают об Умбре, – отвечала грифина, читая конспекты. – А если и знают, то только название да пару легенд о нём.

В комнате повисла тишина, прерываемая лишь шуршанием шёлковых занавесок, развевавшихся от ветра. Тайди Лук продолжал смотреть в пасмурное небо, а Джинджер внимательно изучала записи.

– Та-ак, а вот это я уже где-то видела, – заметила воровка, пристально изучая зарисовки клинка. – Определённо, где-то видела.

– Что? Ты видела этот меч раньше? – Внезапное заявление моментально вернуло Тайди в эту комнату. – Где и когда?

– Эй-эй, полегче, я тебе не библиотека, я сейчас попытаюсь вспомнить. – Грифина сосредоточилась на рисунке, стараясь припомнить, где же она видела что-то подобное. – Точно! Сегодня, когда я была на Арене, я видела похожие ножны и клинок с такой же рукоятью у одного из пегасов, что были там.

– Сегодня? На Арене? Неужели его владелец в Городе? Похоже, госпожа Ноктюрнал решила помочь нам. Рассказывай, какие приметы были у хозяина Умбры, – обрадованный подобными новостями, горячился единорог.

– Ну, эту пегаску было сложно не запомнить, – ухмыльнулась Джинджер. – Радужная грива, голубой цвет шерсти, поношенные кожаные доспехи и, в качестве последнего штриха, заветные ножны с нужным нам мечом. Довольно приметная особа, не находишь?

– Согласен, найти её не составит проблем. Но встаёт один вопрос – ты знаешь, где она живёт?

Рыжая грифина слегка замялась, но решила честно признаться.

– Понятия не имею. Я её видела, когда спускалась в Кровавый зал Арены, поэтому даже район, где она может проживать, мне неизвестен.

– Это плохо, – констатировал Тайди Лук и начал быстро что-то обдумывать. – Поиск информации о ней займёт от двух до трёх дней, а это никуда не годится…

– Эй, Тайди, нам потребуется максимум один день, – уверенно заявила Джинджер. Поймав вопрошающий взгляд единорога, она пояснила. – Эта пегаска, скорее всего, путешественница, а значит, остановилась в какой-нибудь таверне или кабаке. Нам просто надо выяснить, в каком именно.

Распахнутое окно на мгновение озарилось вспышкой молнии.

– Но это всё равно целый день! Лис будет требовать от нас информации сегодня, и если мы её не предоставим, то…

– Тайди, остынь. У нас на руках есть информация, глава будет доволен, – начала успокаивать нервничающего товарища грифина. В комнату ворвался глухой раскат грома. – И закрой, наконец, окно, сейчас ливанёт, а ведь ты знаешь, что будет, если занавески намокнут от дождя, так?

– Да… да, ты права, – единорог взял себя в копыта и сконцентрировался, чтобы закрыть ставни магией.

Окно уже почти закрылось, когда в комнату на полной скорости влетел Изи Джэт. Створки с силой ударились о стены, после чего с грохотом захлопнулись, а шёлковые занавески беспокойно всколыхнулись по случаю появления нового гостя. Который, к слову, абсолютно уверенно приземлился на пол и теперь осматривал свои крылья.

– Балин, еле успел, – перевёл дух пегас. – Тайди, какого чёрта ты начал закрывать окно прямо передо мной?

– Безусловно, я был заранее извещён о твоём скором появлении, – заметил единорог. – В любом случае, рад, что ты соблаговолил прийти. Есть какие-нибудь наводки?

– Ну, ты знаешь, я весь день таскался по всем информаторам, но ничего не нашёл, – извиняющееся ответил Изи.

– Зато нашёл приключения на свой круп, – прокомментировал побитую физиономию своего товарища Тайди. – Опять шулерил, когда играл в карты с комендантами районов?

– Эй! В карты я играю и выигрываю честно, в отличие от некоторых!

– О, тогда что, неужели тебя отвергли, а после, для большей убедительности, ещё и отвадили копытом? – вклинилась в перепалку Джинджер.

Изи Джэт промолчал.

– Так и знала! Давай, рассказывай, кто она, дружище. – Грифина начала приставать к пегасу с расспросами. – Ты же знаешь, я всегда помогу советом своему давнему другу Джэту.

– Ну, я её совершенно случайно приметил, когда шёл по Талос-Плазе, – неохотно начал пегас. – Сначала всё шло хорошо, она представилась, у нас завязался разговор, но потом… в общем, она дала мне в челюсть и пошла дальше.

– Изи, похоже, ты нашёл строптивую кобылку, – хихикнула Джинджер. – А что было потом?

– Потом? Ну, я проследил за ней до дома, где она живёт, и попробовал ещё раз. В итоге получил в глаз и разок по рёбрам, – скисшим тоном закончил незадачливый ловелас.

– Какая грустная и печальная история, – подколол Тайди Лук. – Но, раз ты увязался за ней, значит она довольно привлекательная особа. Опишешь?

– Чтобы ты её потом охмурил? Вот ещё!

– Ну Изи, ну не упрямься, – рыдающим голосом завела рыжая грифина.

– Эх, хорошо. По правде говоря, я такой пегаски никогда не видел: подтянутая, стройная, гибкий стан, уверенный взгляд, непослушная радужная грива и голубая шёрстка… Эх…

После этого в комнате повисла тишина. Воры были настолько удивлены сказанным, что оказались не в силах переспросить, а Джэт просто молчал, ещё раз вспоминая сегодняшний вечер. Первые капли дождя стали бить в стёкла. А внизу, на первом этаже, послышался гулкий скрип входной двери. Первым от шока отошёл Тайди.

– Говоришь, проследил за ней до дома, где она живёт?

– Ну да.

Из основного зала кабака донёсся тихий стук копыт.

– Значит, сейчас нам это расскажешь.

– Эт ещё зачем? – изумился Изи Джэт.

Копыта тихо застучали по лестнице.

– Мы тебе всё сейчас объясним, и ты поймёшь, что к чему, – заверил пегаса Тайди Лук.

Дверную ручку обволокло фиолетовое поле, створки растворились, и в проёме возникла фигура в элегантном плаще и капюшоне.

– Добрый вечер, мои дорогие, – поприветствовал собравшихся воров Серый Лис. – Итак, вы добыли информацию?

Рэйнбоу перевернулась на постели и открыла глаза: её взору предстал подвал, переоборудованный в зал для тренировок. Полутьма скрывала в себе устройство помещения, но пегаска помнила, что по центру располагается зона для тренировок с несколькими манекенами, а возле глухих стен стояло несколько коробок и сундуков.

– Чёрт, до чего же неудобная кровать. – Дэш поёрзала ещё, чтобы лечь поудобнее. – И как только эта зебра может здесь спать.

Не найдя подходящего положения, Рэйнбоу встала и потянулась.

“Ой, хорошо. Значит так, надо двинуть на Арену, пока рань утренняя. А то повстречаю эту надоедливую фермершу у выхода... Чёрт, даже вспоминать не хочется!” – пегаску слегка передёрнуло от воспоминаний. – “Важно ей, видите ли. Могла бы хоть спасибо сказать, что я с ней вожусь, а то оставила б её там, где и встретила. Заботится она обо мне, видите ли!”

Дэш проверила и привела в порядок оперение своих крыльев, вытащив уже выпавшие перья. Затем оделась и застегнула ножны с Умброй.

– Эй, готов попить кровушки всяких принцев?

“С радостью воспользуюсь такой возможностью”.

– Тогда не будем терять времени, – с этими словами Рэйнбоу подошла к двери и толкнула её. В помещение полился яркий свет от многочисленных свечей, расставленных по коридору.

“Похоже, никого”, – отметила Дэш и поспешила к лестнице, ведущей наверх.

Поднявшись, она ещё раз осмотрелась: свет утреннего солнца сквозь высокие окна лился на каменный пол, выложенный мозаикой, а возле входа храпел единорог, охранник особняка. Стараясь издавать как можно меньше шума, Рэйнбоу подошла к входной двери и мягко потянула её на себя – та бесшумно распахнулась, выпуская пегаску на улицу.

На втором этаже, в одной из комнат дома Эмберкайнда ЭпплДжэк наблюдала за площадью перед особняком. Флаттершай в это время мирно спала в постели. Неизвестно, сколько продолжалось бдение ЭйДжей и сколько ещё могло продлиться, но увидев в окно Рэйнбоу, фермерша засуетилась. Поднявшись с подоконника, она, прихрамывая, подошла к кровати Флаттершай.

– Сахарок, сахарок! – начала будить пегасочку ЭпплДжэк. – Сахарок, вставай, она всё-таки ушла.

– Ушла? Но куда? – мгновенно вскочила с постели Флаттершай.

– А вот эт мы сейчас и проверим. Собирайся, мы идём за ней.

– За ней? Т-тебе кажется это хорошей идеей? – поинтересовалась Шай, поспешно одеваясь.

– Если мы хотим решить эт раз и навсегда, то нам надо это сделать, – решительно заявила ЭпплДжэк.

Яркое пятно светила поднималось всё выше и выше по чистому небосклону, знаменуя собою окончание утра. Новый день встречал всех вышедших на улицы Имперского города теплом, свежим ветерком, дующим со стороны Великого леса, и безоблачным небом, с которого лился мягкий свет солнца. Улицы начинали постепенно полнеть от горожан и гостей столицы, каждый из которых спешил по своим делам или же просто наслаждался прекрасной погодой.

В это чудесное время сквозь городские врата в Имперский город вошёл белый пегас с необычной чёрно-белой гривой. Хвост его был чёрен от копоти и нёс на себе другие признаки возгорания. Одежда же его была влажной, хотя скорее напоминала постиранную, чем просто вымокшую под дождём. Правое плечо было кое-как перебинтовано.

“Добрался, наконец-то”, – обрадовался Монохром Чардж, направляясь к дому Эмберкайнда. – “Ну, теперь начнётся не менее интересная часть”.

Вид спокойно разгуливающего по городу пегаса довольно сильно смущал жителей, однако они предпочитали не высказывать своего недовольства, очевидно, предполагая заведомую связь подобных личностей с подпольными организациями. Монохрому, впрочем, было наплевать на мнения зевак.

Добравшись до особняка, что стоял на Талос-Плаза, он поднялся по лестнице и вошёл, непринуждённо толкнув дверь. Оказавшись в холле, Чардж осмотрелся, освежая в памяти внутреннее убранство дома. Его внимание привлёк Даск Скролл, наёмный охранник Эмберкайнда, безмятежно храпевший на диване возле входа.

– Ну что за разгильдяй, – вздохнул пегас и подошёл к соне.

Оказавшись над спящим единорогом, Монохром примерился и отвесил крепкую оплеуху заснувшему охраннику.

– Давай вставай, ленивый круп, – уставшим голосом крикнул Чардж.

– Ай, что за? Э?! Зебра? Ты когда успел вернуться? И что это ты себе позволяешь, а? – Даск Скролл вскочил с дивана и принял как можно более напыщенный вид.

– Я помогаю тебе не вылететь с работы, ленивый круп. Вот обнесут дом, пока ты будешь сладко тут храпеть, и посмотрю я на тебя, – слабо окрашивая свои фразы в различные эмоции, отвечал Монохром. – Ладно, я пошёл к Эмберу, у меня для него есть кое-что.

– Давай-давай, иди, у него тоже для тебя кое-что есть, – угрожающе крикнул охранник, потирая щеку. – Тупая зебра.

Поднявшись на второй этаж, пегас не спеша двинулся к библиотеке, надеясь встретить Эмберкайнда именно там, так как она была также и его рабочим кабинетом. Когда до входа в библиотеку оставалось метров пять, позади Монохрома скрипнула дверь.

– О, доброе утро, мистер Чардж, – удивлённый голос хозяина жилища достиг ушей пегаса.

– Ага, утро-утречко, – поздоровался в ответ Монохром.

– Прошу, пройдёмте в библиотеку, мне хочется с вами поговорить. – Эмберкайнд жестом пригласил Чарджа последовать за ним.

Войдя в библиотеку, единорог начал.

– Я рад, что вы вернулись, мистер Чардж, целым и, относительно, невредимым, – отметил состояние Монохрома Эмберкайнд. – Однако мне была непонятна и неприятна столь внезапная ваша отлучка. Мне казалось, что мы договорились, что отправляться на поиски вы будете только после проведения тщательной подготовительной работы, целью которой является выяснение местоположения интересующих нас фрагментов и выяснения степени опасности конкретно взятого похода. Но, к моему сожалению, вы решили не прибегать к предварительному изучению информации и самостоятельно…

Пропуская речь своего нанимателя мимо ушей, Чардж подошёл к столу, стоявшему в центре зала, и поставил на него одну из своих походных сумок и вытащил из неё средних размеров камень.

– Таким образом, я хотел бы подвести вас к мысли, что… – фраза Эмберкайнда осталась незаконченной. – Это он, да? Это… это точно он! О, неужели! Новый фрагмент!

– Да-да, это он, – подтвердил искатель. – Так что вы там говорили про исследования и изыскания информации?

Но этот вопрос, похоже, так и не достиг своего адресата, занятого разглядыванием нового камня.

– Мистер Чардж, вы просто не представляете, насколько мне повезло, что я сумел повстречать вас и нанять для поисков, – расхваливал пегаса Эмберкайнд. – Признаюсь честно, если раньше я сомневался насчёт правильности заключения подобного договора с вами, то теперь мои сомнения развеялись. Прекрасная работа!

– Ну, спасибо, – устало улыбнулся Монохром. – И раз уж вы так рады новой находке, то, может, отметим это дело?

– Вы знаете, это отличная идея! – моментально согласился Эмбер. – Я сейчас же позову Грэйндж и прикажу всё организовать.

– Не-не, давайте вечерком. Сейчас я бы хотел отдохнуть, – предложил Чардж.

– Да, так будет лучше. Заодно можно будет пригласить мисс Спаркл…

– Ага, здорово. До вечера, в общем. – Монохром направился к дверям.

– А также надо будет не забыть о… Точно! Мистер Чардж, подождите, пожалуйста! У меня для вас есть крайне интересные новости!

– Вечером, всё вечером.

Шум Кровавого зала медленно стих. И дело было не в том, что в нём никого не осталось, наоборот, сегодня гладиаторов собралось даже больше, чем обычно. Дело заключалось в той, кто только что спустилась в него. Множество заинтересованных исподтишка поглядывало на Рэйнбоу, идущую по Залу к своему шкафу, чтобы сменить свои потрёпанные кожаные доспехи на гладиаторскую броню. Некоторые из бойцов перешёптывались, разглядывая радужногривую пегаску. И их можно было понять, ведь та, о ком они говорили, вскоре должна была выйти на бой против Великого Чемпиона Арены, гладиатора, уже в течение шести лет держащего титул сильнейшего.

Конечно, битвы между претендентами на столь почётное звание и Серым Принцем не были редки, и каждый из бойцов, ступавших на песок Арены, мечтал занять его место. Однако чтобы сам Великий Чемпион бросил вызов – такое случалось крайне редко, тем более что Серый Принц никогда не отличался чрезмерной импульсивностью. Но факт оставался фактом – сегодня на Арене состоится битва между Великим Чемпионом и рядовым гладиатором, которая была инициирована нынешним держателем титула.

Рэйнбоу хоть и слегка раздражало подобное изменение обстановки вокруг в Зале из-за её появления, однако она уже достаточно привыкла к подобному, чтобы не придавать этому большого значения. Переодевшись, она направилась к ближайшему манекену, чтобы поупражняться во владении мечом, но только она потянулась за Умброй, как на манекен приземлился Гэйдж.

– А вот и главная виновница всеобщего переполоха, – поприветствовал грифон Дэш. – Ну как, поджилки не трясутся?

– Лети на хрен, курица в доспехах! – поздоровалась в ответ Рэйнбоу. – Ты мне мешаешь тренироваться.

– Эй-эй, полегче, выскочка, а то весь свой запал растеряешь перед главным боем всей своей жизни.

– Что? Всей своей жизни? Что за чушь?

– Ох, вот даже не знаю, радоваться или нет твоей бестолковой натуре, – вздохнул Гэйдж. Оглядевшись вокруг, он заметил, что многие взгляды были прикованы к нему и пегаске. – Эй, ленивцы! Быстро вернулись к тренировкам! Здесь вам не театр, чтоб вас!

Рёв Мастера Меча пронёсся по всему Кровавому Залу. Не решившись перечить ему, прочие бойцы моментально вернулись к своим занятиям.

– Так, о чём это я, – задумался грифон. – А, точняк. В общем, выскочка, если хочешь иметь хоть какие-то шансы на победу в этом поединке, то тебе нужно выложиться не просто по максимуму, а так, чтобы после него ты могла без зазрения совести сдохнуть от усталости.

– Ха, да каждый бой я провожу только так, – нагло заявила Дэш.

Гэйдж оценивающе оглядел Рэйнбоу и удовлетворённо хмыкнул. После чего спрыгнул с манекена и подошёл к пегаске.

– Тогда давай, докажи мне это, – кинув ей меч для тренировок, он добавил. – Нападай.

Поймав оружие в воздухе, Дэш удобнее закусила рукоять меча и рванулась в атаку.

– Уф пофторять тефе тофно не прифётся.

В Чейдинхоле был полдень, о чём только что сообщил колокол часовни Аркея. Зной, висевший над городом, вынуждал горожан прятаться под навесами, ожидая, когда в город заглянет ветер, дабы обновить застоявшийся воздух. Однако это было маловероятно, так как стены, защищавшие Чейдинхол, мешали этому.

За городом же всё было иначе – предгорья Валусских гор, густо усеянные вековыми деревьями, прекрасно укрывавшие от полуденной жары, были открыты и свободны от любых стен. А временами пробегающий прохладный ветерок, являвшийся лёгким отголоском снежных метелей, бушующих на снежных пиках горного хребта, создавал поистине прекрасную летнюю погоду.

Рядом с Чейдинхолом, на холме, где кончался редкий лес, стояли развалины форта Фаррагут – давно заброшенной заставы Имперского Легиона, возведённой ещё во времена первой Империи. Обрушившиеся стены и перекрытия, поросшие мхом камни, деревья, нависающие над руинами – таким выглядел сейчас форт Фаррагут. Расположенный в самом конце Синей дороги, он являлся никому не интересным местом, где нельзя было найти абсолютно ничего, кроме злых крыс и вековых слоёв пыли. Но это представление было обманчивым.

В этот полдень на вершине единственной уцелевшей башни, прикрытой сенью могучего дуба, растущего в центре развалин, отдыхал странный жеребец. Развалившись на совершенно неуместном для этого места дорогом диване, он умиротворённо посапывал. Его аккуратно уложенная тёмно-русая грива ниспадала на атласную чёрную рубашку, пуговицы которой были украшены чёрными же жемчужинами. На ногах его были одеты прекрасно скроенные сапоги, с вышитыми на них узорами. Это был хозяин этих развалин – Люсьен Лашанс, Уведомитель Тёмного братства.

Спустившийся с гор ветерок пробежался по кроне дуба, заставив листья беспокойно шептаться. Люсьен открыл один глаз и посмотрел на шумящую листву.

– Тенегрив, не думал, что ты решишь зайти ко мне в это время.

Тени, переплетающиеся между собой на листьях, сгустились и сформировали фигуру статного жеребца. Материализовавшаяся тень бесшумно спрыгнула с ветви дерева и приземлилась рядом с Уведомителем.

– По правде сказать, я и сам не в восторге от столь солнечного дня, – отозвался теневой жеребец.

– Чем ярче сияет свет, тем глубже тени, – философски заметил Люсьен. – Среди которых мы и живём. Итак, как прошло очищение?

– Успешно завершено. Всё Убежище теперь чисто от семян предательства.

– А что с Дианой? Как она отреагировала на это?

– Никак. Она не вернулась в Убежище.

– Не вернулась? – подобный ответ стал неожиданностью для Люсьена Лашанса. – Это... это очень плохо. Похоже, мне придётся навестить Имперский город.

– Ты уверен? Быть может, она лишь задерживается? – предположил Тенегрив.

– Нет, Пинкамина Диана Пай не станет отвлекаться на что-то другое. Здесь явно не обошлось без влияния кого-то из принцев. – Уведомитель поднялся с дивана и поправил одежду. – Я должен найти её, если мы хотим претворить наш план.

– Тогда что следует делать мне? Сопровождать тебя?

– Нет, это лишнее. Оставайся здесь, возможно, к нам решат пожаловать какие-нибудь гости. – Люсьен направился к спуску в глубины форта.

– Что ж, удачи тебе и пусть Ситис направляет тебя, – сказал вслед уходящему Тенегрив.

– Похоже, она направилась именно сюда. И что ж эт за место такое? – поинтересовалась ЭпплДжэк.

Она и Флаттершай стояли перед главным входом Арены. Ворота открылись совсем недавно, поэтому многие зрители ещё толпились здесь, не пройдя на трибуны. Среди шума этой толпы ЭйДжей кое-как смогла услышать ответ своей спутницы.

– Это место называется Арена.

– Та самая Арена, где всякие умалишённые сражаются насмерть за деньги? – скорее пояснила, чем задала новый вопрос пони с фермы. – Вот ведь гнилое яблочко! Занимается таким, ничё не говоря!

– Но ты уверена, что она именно д-дерётся здесь? Быть может, она просто… приходит посмотреть, – неуверенно предположила Флаттершай.

– Она? Просто посмотреть? Да не, эт уж навряд ли. Ладна, пойдём, найдём её.

Аккуратно пронеся ЭпплДжэк через толпу, Шай прошла через решётчатые ворота и осмотрелась: перед ней было два прохода, переходящих в лестницы – справа и слева. Та, что располагалась справа, вела наверх, по ней постоянно поднимались и спускались самые разные пони.

– Так, эт наверно к трибунам, значит нам налево, – верно рассудила ЭйДжей.

Но как только Флаттершай подошла к левому проходу, что вёл вниз, её остановил чей-то окрик.

– Эй, ты куда собралась? – привратник Арены окликнул пегасочку. – В Кровавый зал могут спускаться только гладиаторы Арены, зрителям следует проследовать на трибуны.

– Н-ну…

– Понимаете, мы пришли к одной из наших знакомых, она тут сражается и вот совсем недавно пришла. Мы б хотели к ней спуститься и поговорить, – вклинилась в разговор ЭпплДжэк.

– Нельзя. Вам придётся дождаться её, когда она сама поднимется.

– Ну а вы-то спуститься можете, чтоб её позвать? – попробовала подступиться с другой стороны ЭйДжей.

– Нет. Хотя я и работаю здесь, но доступа в Кровавый зал не имею. Поэтому вам придётся ждать, – категорично отрезал привратник.

– Конскияблоки, – вздохнула фермерша. – Тут ничем не помочь. Ладна, сахарок, давай найдём где скамейку рядом, чтоб подождать.

– М-может, поднимемся наверх?

– Эт ещё зачем? Смотреть на то, как всякие дурни бьются ради пары монет?

– Просто… просто, может быть, она и не участвует во всём этом, а просто у неё там какие-нибудь дела, или она сейчас сидит там и ждёт начала, – предположила Флаттершай.

– Эх, ну давай поднимемся, проверим, – согласилась ЭпплДжэк, не сильно веря в подобное.

Перед Башней Белого Золота собралось множество народа. Распространившаяся новость о том, что Канцлер Совета Старейшин будет сегодня лично вещать о чём-то важном, распространилась за два дня по городу, словно пожар. Поэтому нет абсолютно ничего удивительного в том, что среди толпы можно было видеть самых разных жителей города: от богатых горожан и знати до бедняков. Никто не знал, что будет оглашено.

Только солнечные часы указали час дня, высокие двери Башни отворились, и к собравшейся толпе вышел Канцлер Райт Оноробл в сопровождении нескольких членов Совета и дворцовой стражи. Оглядев толпу, он начал:

– Жители Имперского города! Сегодня мне выпала ноша сообщить вам о трагическом событии – Правитель Империи, Император Уриэль Сэптим VII был убит.

После такого заявления над площадью повисла мёртвая тишина. Хотя слухи об этом ходили в последнее время, так как Император редко появлялся на публике из-за своего здоровья, однако прямое подтверждение этого факта Советом Старейшин шокировало всех собравшихся.

– Однако это событие было омрачено ещё больше – нам поступили известия о том, что кроме нашего достопочтенного Императора убийцы добрались и до его сыновей. В это поистине тяжёлое время Совет Старейшин принял решение о взятии на себя бремени всей полноты власти и руководстве Империей, пока не будет найден наследник династии. Также я бы хотел сообщить вам всем, что за этими, без сомнения, ужасающими поступками, стоят фанатики ордена “Мифический рассвет”. Если вы обладаете какой бы то ни было информацией о любом из членов этого ордена или связанных с ним пони, то просим вас незамедлительно сообщить это специальному отделу, сформированному из дворцовой стражи.

Толпа заволновалась, с разных сторон начали раздаваться отдельные выкрики, постепенно переросшие в беспрестанный гвалт. Стоявшие в первых рядах попытались подойти ближе к членам Совета Старейшин, чтобы что-то спросить, но путь им был перекрыт стражей.

Осмотрев забурлившую толпу, Канцлер удовлетворённо улыбнулся и вернулся в Башню Белого Золота.

– Эй, давай активнее. – Гэйдж легко уклонился от меча. – Что-то я не замечаю, чтобы ты вообще старалась.

– Да пофол ты!

Тренировка, что старый грифон устроил Рэйнбоу, длилась уже почти час. За это время вокруг них собралась приличная группа из гладиаторов, желающих понаблюдать за столь редким и необычным представлением. Мастер Меча лично участвовал в тренировке, а не просто раздавал команды и советовал, что и как делать. Последним подобной привилегии удостаивался нынешний Великий Чемпион ещё до получения своего титула. И это, безусловно, говорило о многом.

– Так, почему все бездельничают? А ну ка, давайте возвращайтесь к своим делам, – мелодичный голос Смотрительницы Арены донёсся из-за спин зрителей. – Давайте, давайте, хватит толпиться. И что вообще происходит?

Протиснувшись сквозь столпившихся гладиаторов, Каэла увидела то, что приковало к себе всеобщее внимание.

– А, вот оно что, – ухмыльнулась она. – Ну всё, посмотрели, отдохнули, возвращаемся к занятиям.

Собравшиеся начали медленно расходиться, решив не испытывать на прочность хорошее настроение Смотрительницы. Проследив, чтобы каждый из решивших поглазеть на тренировку вернулся к своим делам, Каэла обратила своё внимание на спарринг между Рэйнбоу и Гэйджем. То, с какой скоростью они двигались, заслуживало отдельного разговора, однако вовсе не это привлекало зебру.

– Гэйдж, может, потренируешь её и в защите?

Увернувшись от очередного выпада, грифон проскочил под клинком, одной лапой схватил Дэш за плечо, а второй захватил под рёбрами и высоко подкинул пегаску. Рэйнбоу в свою очередь не растерялась и, расправив крылья, перевернулась в воздухе, после чего спикировала на оппонента. Гэйдж уклонился лишь в последний момент, тренировочный меч прошёл в нескольких сантиметрах от него. Но в следующий момент точным ударом он выбил оружие у Дэш, после чего толкнул её в бок, отчего она потеряла равновесия и свалилась на пол.

– И вот слушай тебя после этого. – Мастер Меча кинул хмурый взгляд в сторону зебры.

– Ну-ну, я же не просила использовать против неё весь арсенал твоих приёмчиков, – улыбнулась Каэла. – Мог бы и сделать ей пару поблажек.

– Поблажек? Не нужны мне чёртовы поблажки! Я почти достала в последней атаке! – резко заявила Рэйнбоу, вскакивая с пола. – Давай продолжим!

– Не смеши меня, выскочка. С такими медленными движениями, как у тебя, мне ничего не стоило уворачиваться от атак всё это время. В последний же раз я намеренно запоздал с уклонением, чтобы иметь возможность контратаковать, – спокойно пояснял Гэйдж. – Всегда держи в голове возможные действия оппонента и выстраивай свой бой как минимум на несколько действий вперёд.

– Ты уже закончил своё поучение? – недовольно спросила Дэш.

– Сражение есть выстраивание своей тактики боя и навязывание её врагу, а не бездумное размахивание оружием. Так сражаются гладиаторы, – подвёл итог грифон. – Тренировка окончена.

– Это ещё почему?

– Иди, отдыхай, выскочка — до битвы на арене тебе надо восстановиться. – Гэйдж расправил крылья и полетел в другую часть Кровавого зала.

– Чёртова курица!

– Не обижайся на него, малышка, – поспешила остудить пыл пегаски Каэла. – Всё-таки, он знает, о чём говорит. А сейчас тебе действительно стоит отдохнуть, потому что самое интересное лишь впереди, у-ху-ху.

“Итак, жители и гости Имперского города! Настало время для завершающего сегодняшний день боя. И я могу с уверенностью сказать, что эта битва достойна быть последней! Сейчас мы станем свидетелями битвы между Великим Чемпионом и смельчаком, осмелившимся бросить ему вызов! Но прежде чем говорить о жаждущем славы гладиаторе, давайте поприветствуем Великого Чемпиона! Боец, не потерпевший...”

В первом ряду трибуны, расположившейся прямо над воротами, ведущими в Кровавый зал, сидели Мастер Меча и Смотрительница Арены. Не обращая внимания на слова оратора, они беседовали о предстоящей битве.

– Гэйдж, что скажешь о поединке? – поинтересовалась зебра.

– У неё нет никаких шансов, – коротко ответил грифон.

– Ну-ну, не говори так, ты портишь всю интригу!

– Чёрт, ты и так всё знаешь без меня. К чему эти расспросы?

– Даже обезьяна может упасть с дерева, – загадочно сказала Смотрительница.

– Чё? Это ты к чему? – непонимающе вопросил Гэйдж.

– Давай просто посмотрим, и узнаем, к чему это я.

– Опять ты за своё, Каэла, – вздохнул грифон.

“Славные граждане! У нас есть победитель! Слава, слава победителю! И пускай не утихают овации, пока победитель не скроется в Кровавом зале, ведь он заслужил это!”

Усиливаемый с помощью магии голос оратора разносился по трибунам, распаляя зрителей. Но среди беснующейся толпы выделялись две пони, и если одна из них была совершенно равнодушна к происходящему, то вторая старалась как можно меньше смотреть на бои, хотя и внимательно следила за выходящими на арену пони.

– Пока что она не вышла. – ЭпплДжэк глянула на небо, начинающее окрашиваться в оранжевые тона. – Да и вечереет уж, скоро всё эт закончится. Похоже, ты была права, сахарок.

– Ну, я лишь… – замялась Флаттершай.

– Спасибо те. Честно, когда мы пришли сюда, то я много плохого подумала о ней. Но эт всё оказалось не так. И всё благодаря тебе. – ЭйДжей улыбнулась подруге, отчего пегасочка ещё более сконфузилась.

– Н-не стоит…

– Ладна, пойдём на выход, попробуем подождать яблочко там.

– Да, – согласилась Шай.

Они поднялись со своих мест и направились к выходу с трибун. В это время оратор с новой силой принялся заводить публику.

Услышав это, ЭпплДжэк резко остановилась, из-за чего Флаттершай вопросительно посмотрела на неё.

– А, сахарок, давай притормозим чутка. Тут что-то интересное намечается, – эта фраза заставила Шай сильнее волноваться.

Меж тем, оратор продолжал.

“Но прежде чем говорить о жаждущем славы гладиаторе, давайте поприветствуем Великого Чемпиона! Боец, не потерпевший ни одного поражения, на протяжении шести лет владеющий титулом сильнейшего гладиатора, встречайте – Великий Чемпион, Серый Принц!”

На Арену ступил статный жеребец, облачённый в гладиаторские доспехи. Его серебристая грива, выпущенная через гребень, трепетала на ветре. Выйдя в центр, он поприветствовал зрителей поклоном, отчего трибуны разразились овациями.

– Так он и впрямь Великий Чемпион… – произнесла ЭпплДжэк.

– Это тот, кто позавчера в доме Хэрбал Рэмеди помог вам с вымогателями? – поинтересовалась Флаттершай.

– А, да, он самый. Хоть Хэрбал и говорил о том, кто он такой. Но видеть его сейчас, и всю это толпу…

“А теперь, претендент, решивший испытать свою удачу в поединке с Великим Чемпионом. И хотя об этом гладиаторе мы узнали совсем недавно, слава её уже разнеслась очень далеко! Да, дорогие зрители, вы не ослышались! Это она! Та самая пегаска, что уже успела запомниться всем нам за свою необычную внешность и непревзойдённую скорость!”

– Эй, только не говорите мне, что эт она, – не в состоянии понять, верить ли своим чувствам или нет, ЭйДжей посмотрела на Шай.

– Н-не может быть… – только и смогла тихо ответить та.

“И хотя её имя мало кто знал, но советую вам хорошенько его запомнить! Потому что я уверен, оно ещё не раз прозвучит на Арене! Встречайте – Рэйнбоу Дэш!”

– Конскияблоки…

Железные ворота, отделявшие подъём из Кровавого Зала в Яму, распахнулись. Рэйнбоу вышла на свет арены, где в центре её уже ожидал Серый Принц. Подойдя к своему противнику, Дэш прислушалась к рёву трибун, с которых попеременно скандировали их имена или же просто истошно орали.

– Да ты тут знаменитость, – саркастично заметила пегаска.

– От славы никуда не деться, – вздохнул Серый Принц.

– Ну, что, готов проиграть, о Великий Чемпион?

– Не ты первая, кто произносит подобную фразу. – Жеребец обнажил свой меч. – Не ты последняя.

– А вот это мы сейчас и проверим!

Выхватив из ножен Умбру, Рэйнбоу устремилась в атаку. Серый Принц уклонился и контратаковал рубящим ударом по горизонтали. Дэш пригнулась, пропуская меч над собой, и метнулась вперёд, целясь по ногам оппонента. Жеребец быстрым движением заблокировал удар, воткнув свой клинок в землю пред собой. Проскочив за спину, Рэйнбоу продолжила атаку, решив ударить сверху. Но Великий Чемпион уже успел восстановить свою защиту и успешно парировал выпад. Дэш отскочила назад и остановилась.

Толпа в это время бесновались, однако многочисленные крики зрителей сейчас ничего не значили для сражающихся, они будто находились в другом месте, где были только они и их цель – победа. Именно поэтому ЭпплДжэк, пытавшаяся привлечь внимание бойцов, находясь в первом ряду трибун, оставалась незамеченной.

Рэйнбоу переводила дыхание, думая над возможными вариантами атаки.

“Эй, железяка, ты будешь мне помогать или как?”

“Я уже отдаю тебе свою силу, без неё ты бы и на ногах сейчас стоять не смогла”.

“Что-то я не замечаю ни фига. Может, будешь выполнять свою работу лучше?”

“Как хочешь”.

Узоры, покрывавшие лезвие Умбры, едва заметно вспыхнули красным. Дэш почувствовала, как сила расходится по её телу, пробираясь в каждую клетку.

“Вот теперь повоюем”.

Рэйнбоу рванулась вперёд, решив подобраться как можно ближе к противнику. Серый Принц решил не бездействовать и попытался сразу же контратаковать, однако Дэш отбила его атаку и нанесла свой удар, целясь в шею. Жеребец пропустил Умбру в сантиметрах от себя, уклоняясь от острия меча, и нанёс ответный удар. Рэйнбоу увернулась от его атаки, однако кончик клинка всё-таки черканул по доспеху. Почувствовав это, пегаска оттолкнула клинок наплечником и рубанула мечом, вновь надеясь поразить шею Серого Принца. Тому не оставалось ничего другого, кроме как отскочить назад, выйдя из схватки.

– Прекрасные движения, – похвалил он свою противницу.

– Ну фпафибо.

– Тогда давай закончим прелюдию и перейдём к основному действу.

Великий Чемпион начал медленно приближаться, пристально смотря на Рэйнбоу. Та не выдержала и атаковала первой. Серый Принц быстро парировал атаку и контратаковал. Дэш успела подставить наплечник, заблокировав укол. Клинок с силой ударился в стальную пластину и прошёл по касательной, оставив на поверхности брони глубокую царапину. Следуя за своим мечом, Принц оказался сбоку от Рэйнбоу, мгновенно развернулся на месте и сделал новый выпад. На этот раз та была вынуждена увернуться. Но следом за этой атакой последовала другая, а затем ещё одна и ещё. Дэш пришлось уворачиваться и отбивать удары, не имея возможности провести контратаку. Наконец, ей удалось выгадать момент, чтобы парировать удар, отразив клинок Великого Чемпиона в неудобное для повторной атаки положение, и отскочить назад. Серый Принц также отступил на несколько шагов, восстанавливая дыхание после серии атак.

“Чёрт, железяка! Давай, мне нужно больше силы!”

“Не думаю, что тебе это поможет. Ты и так на пределе. И, уж поверь, не в моих интересах позволять тебе помереть. Я ещё не удовлетворил свою жажду”.

“Тогда дай мне свою мощь, чтоб тебя! С хрена ты языком, или что там у тебя, чешешь?”

“Я понял. Пусть будет, как ты пожелаешь”.

Вырезанные на клинке линии вновь, на этот раз сильнее, озарились красным, питая Рэйнбоу потаённой силой. Но на этот раз она не успела начать атаку – противник сам ринулся вперёд. Первым же выпадом он сумел достать её, но в последний момент пегаска смогла увернуться, отделавшись лёгкой раной. Не дав Дэш опомниться, Великий Чемпион начал прессовать её, проводя серии колющих и рубящих ударов, не оставляя момента для контратаки. Все силы Рэйнбоу теперь уходили на защиту. Однако она всё время искала момент для того, чтобы начать свою атаку. И такой момент настал – не рассчитав силу замаха, Серый Принц дал Дэш достаточно времени для ответного удара, чем та не преминула воспользоваться.

Решив взять инициативу, пегаска нацелилась в грудь противника, намереваясь заставить его перейти к обороне. Но её удар так и не достиг цели – Великий Чемпион обратным движением попал обухом своего меча по рукояти Умбры, отчего тот вылетел из хватки Рэйнбоу. Она осталась безоружной.

“Вот чёрт”.

– Конскияблоки, да что ж эт творится! – вздыхала ЭпплДжэк, напряжённо наблюдая за битвой.

Флаттершай сидела рядом и поочерёдно смотрела то на свою подругу, то на происходящую на арене схватку, в мыслях пытаясь спешно придумать, что можно сделать.

– Мы должны прекратить это, – твёрдо заявила ЭпплДжэк.

– Но как? – почти крикнула Флаттершай, сильно переживая за одну незадачливую пегаску.

После того, как Рэйнбоу и Серый Принц в очередной раз разошлись, ЭйДжей решила.

– Мы попадём туда и заставим их остановиться.

– Но ведь нас не пустят внутрь, чтобы пройти к ним, – возразила волнующаяся Шай.

– Нам и не нужно внутрь, – парировала ЭпплДжэк. – Мы попадём сверху.

– Но как… – тут Флаттершай поняла, на что намекала её подруга. – Но ведь ты не сможешь это сделать, у тебя сломана нога.

– И здесь мне поможешь ты, сахарок. Ты пролетишь и сядешь там, рядом с ними.

– Я… я не смогу. Взлететь и нести тебя… я... я не смогу, – неуверенно начала пегасочка.

– Сахарок, послушай, если мы не сделаем это, то кто-то из этих двоих помрёт. А я каждому из них обязана. И что-т мне подсказывает, что… – ЭпплДжэк не закончила свои объяснения. – И, конечно же, я верю, что ты сможешь.

– Веришь?

– Разумеется верю. Но главное, чтобы ты сама поверила. – По трибунам прокатился единодушный возглас – это Великий Чемпион обезоружил своего противника. – Конскияблоки, давай, сахарок, времени на раздумья нету.

Флаттершай посмотрела в глаза ЭпплДжэк, затем бросила быстрый взгляд на арену и таки согласилась, слегка кивнув своей подруге. ЭйДжей быстро забралась на спину Шай и постаралась как можно крепче ухватиться. Флаттершай встала на невысокий барьер, отделявший трибуны от ямы, где располагалась арена, и расправила крылья. В следующий момент она взмахнула ими и полетела, но непривычная тяжесть и общая неуверенность сделали своё дело – вместо полёта Шай еле-еле удалось спланировать на песок, несколько неуклюже приземлившись рядом со сражающимися.

Появление на арене кого-то, кроме гладиаторов, вызвало новую волну возгласов на трибунах, начали сыпаться первые ругательства.

ЭпплДжэк, как можно скорее встав на землю, обратилась к сражавшимся:

– Прекратите, вы оба!

– Фермерша?! Какого чёрта?! – недоуменно спросила Рэйнбоу.

– Что ты здесь делаешь? – Серый Принц был удивлён не меньше.

– Хватит драться, пожалста! Это неправильно! – срываясь на крик, продолжала ЭйДжей.

– Ты что вообще несёшь?

“Славные граждане! Похоже, что у нас произошло непредвиденное обстоятельство! На Арену попали зрители с неясными нам пока намерениями и в данный момент о чём-то разговаривают с гладиаторами. Что за невероятное зрелище! Право слово, подобное происходит на моей памяти впервые! И я даже не знаю, что и сказать, ведь сами бойцы судьи своему бою и только им решать, что же делать. О, постойте! Великий Чемпион убрал свой меч в ножны и покидает Арену! Что же всё это может значить?”

– Эй, выскочка, что за цирк вы устроили? – Гэйдж приземлился перед Рэйнбоу, валявшейся на сене. – Какого хрена там вообще произошло?

– У своего Великого Чемпиона спрашивай, с чего это он вдруг взял и свалил. – Дэш устало посмотрела на грифона.

– Да у него спросишь. – Мастер Меча отстранённо посмотрел в дальний конец зала. – Ты мне вот что скажи: ты ж ведь знаешь этих двоих, что бой прервали, так?

– Ну да, знаю, – недовольно признала Рэйнбоу. – Да вот только ваш Великий Чемпион тоже не в первый раз с ними встречается.

– А, чёрт, не знаю, что за разборки у вас там происходят, но если эти твои подруги выкинут что-нибудь этакое ещё раз у меня на Арене – простым выдворением они не отделаются, ясно?

– Подруги, ага… – протянула Дэш. Поймав взгляд грифона, она добавила. – Да-да, я им передам.

– Давайте уже поговорим о поединке. – К говорившим подошла Каэла. – Малышка, тебе понравился бой с Серым Принцем?

– Каэла, ты-то почему здесь? – удивился Гэйдж. – Я думал, ты пошла с ним разбираться.

– Ну-у-у-у, он был в своём репертуаре – бросил пару вежливых фраз, скупо ответил на мои вопросы, затем извинился и, сказав, что ему куда-то там надо, ушёл.

– Вот вечно с ним так, – вздохнул Мастер Меча. Увидев ухмылку Рэйнбоу, он резко добавил. – А ты не улыбайся, с тобой не легче, выскочка.

– Ну хватит тебе, – начала успокаивать грифона Каэла. – Так что ответишь на мой вопрос, малышка?

– Ой, да что тут отвечать, – не дав сказать Дэш ни слова, начал Гэйдж. – Повезло ей, что цела осталась. Хотя всё шло к тому, что ты копыта отбросишь, да вот только некоторые помешали.

– Эй, курица, кудахтай в другом месте! – огрызнулась Рэйнбоу, продолжая валяться на сене.

– Хах, да-да, разумеется, без-пяти-минут-дохлая-выскочка. – Грифон наигранно поклонился и удалился.

– Ты не принимай его слова слишком серьёзно, – попыталась подбодрить пегаску Смотрительница. – Всё-таки, ты смогла заставить Серого Принца начать сражаться всерьёз и вынудила его отступить несколько раз.

– Да-да, знаю-знаю, – небрежно ответила Дэш. – Но мне ещё нужно долго и упорно тренироваться, улучшая свои навыки и развивая способности, чтобы начать сражаться так же, как и он, правильно?

– Ничего подобного, – ухмыльнулась зебра. – Помнишь, что сказал Гэйдж после твоей тренировки? “Сражение есть выстраивание своей тактики боя и навязывание её врагу, а не бездумное размахивание оружием”. Он, конечно, чересчур заумно сказал, но всё же, суть осталась. Если ты сможешь усвоить это, то сможешь победить любого.

– Хорошо, я постараюсь это понять.

– Что ж, тогда отдыхай и восстанавливайся, завтра, я надеюсь, мы скажем тебе, когда у вас будет повторная битва. – Каэла собралась уходить. – А, и да, хотела рассказать тебе кое-что интересное. С момента появления Серого Принца здесь, в Кровавом Зале, и до получения им титула Великого Чемпиона прошла всего неделя. Ну всё, я пойду, приятного отдыха.

Не сказав ничего в ответ, Рэйнбоу закрыла глаза и устроилась поудобнее на подстилке.

“Чёрт, сил ни на что нет. Эй, Умбра, это из-за тебя всё?”

“Я предупреждал о последствиях”.

“Ну давай теперь ты мне проповедь устрой. Короче, если я отдохну, то всё пройдёт?”

“Да, силы к тебе вернутся”.

“Отлично, тогда сейчас самое время поспать”.

Однако кое-кто был против подобного. Пролетавший мимо Гэйдж недовольно уставился на пегаску.

– Эй, соня, давай выметайся, Арена закрывается.

– Чёрт, дай отдохнуть. – Рэйнбоу перевернулась спиной к грифону.

– Дома у себя будешь отдыхать. Или где ты там живёшь. – Гэйдж приземлился и толкнул Дэш в бок. – Вали, кому говорю, иначе на ночь здесь запру.

– Ладно, сейчас уйду. – Рэйнбоу неохотно поднялась и отряхнулась. – Раскудахтался тут, блин пернатый.

“Чёрт, даже отдохнуть не дал. Совсем обнаглел, курица. Вот когда приду в следующий раз, он у меня попляшет. Я ему покажу, что к чему”.

“Не слишком ли претенциозные мысли для той, кто стоит на ногах лишь благодаря мне?”

“А ты вообще молчал бы. Не то выкину в ближайшую канаву”.

Дэш поднималась по лестнице Кровавого зала, медленно перебирая копытами. Как только ступени под её ногами закончились, путь ей преградила Флаттершай, на спине которой устроилась ЭпплДжэк.

– Так, и что вам от меня нужно? – Рэйнбоу была совершенно не в настроении спорить.

– Для начала, на кой ляг тебе нужна было молчать? – недовольно начала ЭпплДжэк. – Почему нельзя было рассказать, чем ты занимаешься?

– Почему? Ну, наверное, потому, что я не хотела слушать твои нудные расспросы, как сейчас, например.

– Однако ж твоё враньё повлекло за собой именно это. – ЭйДжей укоризненно посмотрела на Дэш.

– Я не виновата, что ты такая надоедливая.

– Конскияблоки, ну а что мне делать-то прикажешь? Ты ж невесть что делаешь, а сама отмалчиваешься.

– Ладно, я поняла. Ещё дурацкие вопросы?

– Почему ты сражалась с Серым Принцем?

– Похоже, я была права. Ты его знаешь, не так ли, фермерша? – интерес к разговору внезапно проснулся в Рэйнбоу.

– Да, знаю.

– И, как же ты познакомилась с Великим Чемпионом?

– Так, яблочко, ответь-ка для начала на мой вопрос.

– Я… я считаю, что Рэйнбоу тоже может спрашивать. Всё же, мы тоже кое-что скрыли от неё, – вмешалась в разговор Флаттершай.

– Что-то скрыли, значит, – призадумалась Дэш. – Видать, как-то связано с тем, что ты ходила полностью перебинтованная, хотя у тебя была лишь сломана нога. Ну, и имеет ли этот гад к этому отношение?

ЭпплДжэк вздохнула, переглянулась с Шай, но решила рассказать, что же с ней произошло в тот день.

– В общем, когда я была у лекаря, к нему пришли вымогатели и устроили погром. Я попыталась помешать им, но не смогла, так они и меня начали бить. Затем появился Серый Принц и, ну, он выбил из них дурь, чуть не убив. Он, оказывается, знакомый этого лекаря. Так я получила себе пару синяков и ссадин да познакомилась с ним.

– Вот значит как, – разочарованно протянула Рэйнбоу. – А я надеялась на что-нибудь поинтереснее.

– Мне кажется, что теперь твой черёд рассказывать. – ЭпплДжэк вопросительно посмотрела на пегаску.

– Чёрт, вот даже не знаю, как на твой дурацкий вопрос ответить. В общем, ты знаешь, чем занимаются на Арене? – Дэш скептически посмотрела на фермершу.

– Знаю, и мне эт ой как не нравится.

– Тогда ты уже знаешь ответ.

– И всё?

– А должна быть другая причина? – удивилась Рэйнбоу. – А, ну, должно быть, ему не понравились мои слова, вот он и вызвал меня на бой.

– То есть из-за денег и пары слов вы сражались?

– Ну да.

– Конскияблоки, да как так можно вообще?! – возмутилась ЭпплДжэк. – Разве это стоящая причина, чтоб драться?!

– Мне кажется, что нельзя обвинять Рэйнбоу в её убеждениях. – Флаттершай заступилась за Дэш, одновременно стараясь успокоить ЭйДжей. – Здесь нет правых и виноватых, все правы по-своему.

– Вот, ясно тебе, фермерша? Так что не надо тут пылить. Узнала, что хотела и всё, – почувствовав поддержку, надменно добавила Рэйнбоу.

– Больно надо разъяснять такой, как ты, что хорошо, а что нет, – с вызовом ответила ЭпплДжэк.

– Подождите, пожалуйста, – оборвала начинавшуюся было перепалку Шай. – Не надо грубить друг другу, это же неправильно. Вы должны извиниться за это.

– Что? Сахарок, извиняться пред ней, за то, что она говорила обо мне гадости?

– Ещё чего! Чтоб я просила прощение у этой надоедливой фермерши? Нет, спасибо.

Флаттершай хмуро посмотрела на Рэйнбоу. Поймав её взгляд, радужногривая пегаска не смогла отвести взгляд. Он медленно проникал в сознание, заставляя забыть обо всей ярости и злобе, отринуть конфликты и принять мнения кого-то другого, как что-то по-настоящему значащее. Очарованная этим, Дэш замерла, а Флаттершай тем временем уже перевела взгляд на непонимающе смотрящую ЭпплДжэк. Та же история повторилась и с ней. Однако наваждение не продержалось и минуты, после чего спорящие до этого Рэйнбоу и ЭпплДжэк неловко посмотрели на Шай, а затем друг на друга.

– Чёрт, ЭйДжей, знаешь, я, наверное, вспылила что-то, – запинаясь, начала извиняться Дэш.

– Нет, эт я лишнего наговорила, яблочко, – примиряюще ответила ЭйДжэй. – Да и волновалась я зря. Ты ж знаешь, что делаешь, а, значит, всё с тобой будет в порядке.

– Ну ещё бы.

– Но твоё занятие я сильно не одобряю! Это неправильно!

– Да-да, это я уже поняла. – Когда накал страстей стих, усталость вновь напомнила Рэйнбоу о себе. – Пойдёмте уже, я чертовски сильно устала.

– Серьёзно? – оторопевшим голосом переспросил Монохром.

– Да, вы представляете, одна из особ, что присоединились к нашим поискам, не без вашей, надо отметить, помощи, оказалась сестрой этой маленькой мисс. Не так ли, Эпплблум? – Эмберкайнд обратился за подтверждением к маленькой кобылке.

– Ага! Спасиба, что нашли мою сестрёнку! – радостно воскликнула кобылка.

– В принципе, я ничего и не сделал, – пожал крыльями пегас. – Но всё равно здорово, что всё обернулось таким образом, и ты встретилась со своей сестрой.

– Ага! – также задорно подтвердила Эпплблум.

– И всё же, стоит отметить, что это отнюдь не простое совпадение, – решил высказаться Эмберкайнд. – Меня не покидает ощущение, что всё это было если не специально спланировано кем-то, то определённо подведено к тому, чтобы закончилось чем-то похожим. Вам так не кажется?

– Да не, ты просто всё слишком накручиваешь, – усмехнулся Чардж. – Как там говорится, божий промысел, правильно? – “Ну, если это так, то я почти наверняка уверен, кто этот самый бог”.

– Может быть, я действительно преувеличиваю. – Единорог посмотрел в окно, сквозь которое просачивались оранжевые лучи заходящего солнца. – Мне кажется, мисс Спаркл должна в скором времени подойти.

– И сестрёнка!

– Да-да, твоя сестра и её подруги тоже скоро придут, – заверил маленькую кобылку Монохром. – Кстати, ты ей рассказала, как здесь очутилась?

– Ага! Она сама не поверила всему тому, что я сказала, так что пришлось просить мистера Эмберкайнда сказать, что всё, что я сказала – правда.

– Да, признаться, это было довольно трогательное воссоединение. Было даже как-то неудобно присутствовать при этом.

– Так или иначе, все счастливы, – подвёл итог разговору Чардж.

Расположились разговаривающие в гостиной, куда вела парадная дверь особняка, так что они сразу бы узнали о гостях. В дальнем конце зала (комнатой назвать это помещение язык не поворачивался из-за его внушающих размеров) уже стоял стол, уставленный всевозможными яствами. Грифина, одна из охраны Эмберкайнда, заканчивала сервировку. Другой же охранник, единорог, сейчас трудился на кухне.

– А уже можна? – Эпплблум пристально смотрела на стол, полнившийся блюдами, о которой она прежде лишь слышала.

– Мисс Эпплблум, имейте терпение, гости ещё не пришли, а начинать банкет без них неправильно, – назидательно ответил Эмбер.

– И вообще, кто там хотел скорого возвращения своей сестрёнки? – ухмыльнувшись, заметил Чардж.

– Ладно… – грустно протянула кобылка.

– Ты не расстраивайся, уверен, они скоро появят…

Дверь плавно отворилась, пропуская в проём лучи заходящего солнца.

– А вот и они.

В гостиную вошла Твайлайт Спаркл, дверь за ней медленно вернулась на своё место, ведомая магией.

– Или нет.

– Мисс Спаркл! Рад вас видеть! – Эмберкайнд поднялся с ложа и поспешил поприветствовать гостью.

– Взаимно, – выдавила из себя слабую улыбку Твайлайт. – Я признательна за приглашение, однако позвольте узнать, что за причина устроить званый вечер?

– Званый вечер? Думаю, будет излишне назвать так наш маленький банкет, – поскромничал хозяин особняка. – Всё же, приглашены лишь участники наших исследований.

– Ну привет. – Монохром взмахнул крылом, когда взгляд единорожки на мгновение остановился на нём.

– Что же до причины, то спешу вас обрадовать: мистер Чардж вернулся сегодня с новым фрагментом.

Взгляд Твайлайт тут же загорелся.

– Я могу осмотреть его?

– Не хотелось бы отвлекаться на рабочие моменты сейчас, всё-таки мы собрались здесь не для этого. Но, пока не все собрались, то я с радостью продемонстрирую вам находку. – Эмберкайнд приглашающе провёл копытом. – Прошу, пройдёмте в библиотеку.

– Никакого уважения к трудягам, – вздохнул пегас.

Когда Твайлайт в сопровождении Эмбера начали подниматься по лестнице, Эпплблум, до этого тихо наблюдавшая за разговором, решила поинтересоваться.

– А кто эта?

– Ну, зовут её Твайлайт Спаркл, как ты уже, наверное, поняла. Она также работает вместе с Эмберкайндом, как и я, хотя занимается другого рода делами, – пояснил Чардж.

– А какими?

– Книжный червь она, – ответил Монохром, удостоверившись, что объект обсуждения уже поднялся на второй этаж.

– Книжный? То есть он в книжках дырки делает? А почему она делает дырки в книжках? – непонимающе вопросила Эпплблум.

– Не буквально же, глупая. Она просто всё своё время проводит за…

Дверь снова отворилась, и в зал вошли Рэйнбоу и Флаттершай, на спине которой устроилась ЭпплДжэк.

– Сестрёнка! – Эпплблум вскочила с дивана и подскочила к пришедшим.

– Эпплблум, не шуми ты так, не... – ЭпплДжэк не договорила, оборвав фразу, и потупила взор.

– Эй, да я тебя знаю. – Дэш внимательно посмотрела на Эпплблум. – Да, точно. Это тебя схватили те идиоты и пытались шантажировать ЭйДжей, да на вершине той башни тож ты была.

– Сестрёнка, а эт кто? – недоумевающе поглядела на Рэйнбоу кобылка.

– А, ну да, в общем, Эпплблум, твоя спасительница. Она помогла тогда спровадить негодяев, что пытались попасть к нам, и в башне я смогла тебя найти только благодаря её помощи.

– Так это ты была той пони в плаще? – удивилась Эпплблум. – И зачем ты скрывалась, у тебя ж такая красивая грива. И что за башня? О чём вы говорите таком?

– Э? То есть ты не помнишь ничего? – на этот раз была очередь Дэш удивляться. – То есть что произошло на ферме, всю эту бой…

– Ябл… Рэйнбоу! – сквозь зубы проговорила ЭпплДжэк.

– Похоже, что у малышки частичная потеря памяти, – подал голос Монохром.

Дэш моментально перевела взгляд.

– Зебра!

– Ну привет, жеребчиха, давно не виделись. – Пегас махнул крылом. – И привет твоим подругам, ЭпплДжэк и… Флаттершай. Спасибо Эмберу и малышке, просветили.

– Какого хрена ты тут делаешь?! – Рэйнбоу была явно не рада видеть Чарджа.

– Погоди-погоди, не доводи снова дело до драки, тем более здесь. – Монохром примиряюще провёл копытами по воздуху. – И да, я вернулся из похода.

– Из похода? Ты свалил на нас свою работу и чёрт знает куда слинял!

– Не чёрт знает куда, а за новым фрагментом статуи. И я его достал, – гордо добавил пегас.

– Фрагментом статуи? – переспросила ЭпплДжэк.

– Ну да. Помните тот камень, что я у вас позаимствовал? Это часть статуи, которую собирает Эмбер. Я, а теперь и вы, работаем на него, чтобы искать эти куски. Всё просто, – пояснил Чардж. – Ещё вопросы?

Злобно посмотрев на Монохрома, Рэйнбоу направилась к нему.

– Ой-ой, ну давай без копытоприкладства!

– Сдался ты мне, кусок полосатого дерьма! – бросила Дэш, проходя мимо. Она быстро поднялась по лестнице и скрылась на втором этаже.

Спустившись в зал, Эмберкайнд посмотрел на вернувшихся ЭпплДжэк и Флаттершай.

– О, а вот и оставшиеся гости!

– Ну, не все вообще-т. – поправила ЭйДжей.

– А, верно. Вашей напарнице вновь нездоровится? Заметил, как она заходила в комнату. Что-то случилось?

– Не-не, ей и впрямь нездоровится. Надеюсь, скоро поправится, – поспешила убедить Эмберкайнда ЭпплДжэк.

– Будем надеяться, что ей станет лучше как можно скорее, и она присоединится к нам. А сейчас давайте начинать. Грэйндж, всё готово?

– Да, Даск уже закончил с готовкой. Стол готов, – ответила грифина, выглянув из двери, ведущей на кухню.

– Прекрасно. Не забудьте и сами подкрепиться, а затем возвращайтесь к дежурству.

– Принято! – донеслось с кухни.

– Итак, а теперь давайте пройдём к столу и отпразднуем этот замечательный день! – радостно предложил единорог.

– А чё за день-то такой? – ЭпплДжэк недоуменно посмотрела на собравшихся.

– Ах да, вам ведь я не рассказал причину, – спохватился Эмберкайнд. – Наш небольшой банкет я организовал для того, чтобы отпраздновать возвращение мистера Чарджа с новой находкой, так востребованной в моих изысканиях. Идею устроить подобное мероприятие высказал как раз-таки мистер Чардж, за что ему стоит сказать спасибо.

– Будто бы сами до такого не додумались бы, – заметил Монохром. – Кстати, а где книжный червь? Она ж тоже гость, как-никак.

– Простите, кто?

– А, проклятье. Твайлайт Спаркл, я хотел сказать.

– Так вы о мисс Спаркл интересовались. Она сейчас проводит первый осмотр принесённого вами фрагмента, но скоро присоединится к нам.

– А это нормально? Начинать без неё, я имею в виду.

– Мисс Спаркл сказала, что мы можем начать и без её участия, она в любом случае присоединится к нам. – Эмберкайнд заверил пегаса.

– Ну, если всё так, то давайте начинать, а то у меня с утра и крошки во рту не было.

Просторная комната, уставленная шкафами, манекенами и вешалками для самой различной одежды освещалась несколькими свечами, расположенными в подсвечниках на стенах. Огромный чёрный ворон сидел на одном из манекенов для платьев, пристально наблюдая за белоснежной единорожкой, проверяющей многочисленные карманы и ремни на своей одежде.

– Можно хотя бы поинтересоваться, для чего тебе понадобился этот меч? – спросила единорожка, пересчитывая отмычки.

– Я же не интересовалась у тебя, зачем тебе понадобился мой капюшон, – донеслось со стороны пернатого гостя, хотя птица даже не открыла клюва.

– Ах, ну вновь начинается… – вздохнула хозяйка комнаты. – Скажи, пожалуйста, за все эти года ты не смогла придумать никакой более благозвучной причины не отвечать на мои вопросы?

– А у тебя за всё это время не появилось хоть немного ума и понимания того, что воровать это плохо?

– Сказала покровительница воров? – решила продолжить череду вопросов воровка, проверив ремни на своих кожаных доспехах, тонких как ткань.

– Кто сказал тебе такую глупость? Я – Повелительница ночи, Императрица Теней, Хозяйка тайны и Святая подозрений, Дочь Сумрака, Я – Ноктюрнал-непостижимая, а не какая-то жалкая покровительница ничтожных воришек, – громогласный голос разнёсся по комнате.

– Тише-тише, дорогая. Я прекрасно тебя слышу. – Единорожка копытом поправила завитую фиолетовую гриву. – И всё-таки, давай вернёмся к тому, с чего мы начали. Зачем тебе, великой и ужасной Повелительнице ночи, понадобился какой-то там меч? Причём никак иначе, кроме как при непосредственном участии меня в роли той, кто найдёт и принесёт этот клинок тебе.

– Не сметь дерзить мне! – ещё громче разразилась Ноктюрнал.

– И всё же?

– Кто-то ведь хочет вернуться к своей жизни, не так ли?

– Ах, лучше не напоминай, – отмахнулась воровка.

– Тогда наш разговор может быть завершён. – Ворон расправил крылья, готовясь вылететь в окно. – И да, я тебе кое-что расскажу, если ты всё сделаешь правильно, то у тебя появится шанс вернуть всё на круги своя, графиня Анвила, достопочтенная госпожа Рэрити.

– Ну и хорошее же вино у тебя в погребе! – Монохром разом осушил бокал. – Не чета всяким бодягам из таверн.

– Благодарю, мистер Чардж, – живо откликнулся Эмберкайнд. – Это крайне редкий сорт, зовущийся Вином изгнания теней. В своё время, оно было в ходу у Имперского легиона, поскольку обладало удивительным согревающим эффектом и позволяло часовым прекрасно видеть в ночи.

– О, то самое знаменитое винцо легионеров, – многозначительно протянул Монохром, голосом, поддёрнутым хмелем. – Эй, мисс ЭпплДжэк! А почему вы не пьёте замечательное вино из погреба щедрого господина Эмберкайнда, которое в своё время разливали по кружкам вояки из Легиона? А то только водой блюда и запиваете.

– А, да знаешь, мне б сидра. Не очень-то мне вино или что другое нравится.

– О, и впрямь! Сидра нету! Так, господин Эмберкайнд, а нет ли у вас в погребе и сидра?

– Хм, если мне не изменяет память, то на одном из стеллажей должны быть несколько бутылок, что мне однажды подарили. Вот только я совершенно не знаю, где именно, – задумался единорог.

– Так в чём проблема? Позови своих верных слуг да прикажи достать!

– Думаю, в этом нет нужды, я сам спущусь.

– Помощь не нужна? – предложила ЭпплДжэк.

– Тебе нельзя, – строго заметила Флаттершай, однако быстро добавила, смягчив голос. – Твоя нога ещё недостаточно исцелилась, чтобы можно было пытаться самостоятельно передвигаться.

– Так и что? Я ж могу и на трёх но…

– Мисс Флаттершай всё правильно сказала! – Чардж перебил ЭпплДжэк. – Нечего раненой пони работать! О! Малышка! Помоги господину Эмберкайнду, а?

– Да! – заскучавшая было Эпплблум вскочила из-за стола, радуясь появившейся возможности что-нибудь сделать. – Будет сделано!

– Тогда прошу за мной. – Эмбер провёл копытом в направлении спуска в погреб. – И будьте аккуратны, лестница довольно крутая.

– И никакая я не раненая, – тихо проворчала ЭйДжей.

Проводив взглядом кобылку, оставшиеся за столом пони вернулись к трапезе. Но не прошло и минуты, как вновь вспыхнул разговор. На этот раз первой заговорила Флаттершай, озабоченно поглядывающая на грубую повязку на плече пегаса.

– Если мы заговорили о раненых… То, может, я осмотрю вашу рану?

– Какую? – удивился Монохром. – А, эту. Не-не, не надо, там уже не на что смотреть.

Сидевшая справа от пегаса ЭпплДжэк легко толкнула того в плечо, отчего он скривился от боли.

– Кстати о раненых, – как бы невзначай повторила ЭйДжей. – Кажется, я нашла ещё одного. Сахарок, не осмотришь его?

– Эй, да нет там ничего, кому говорю! – попытался вывернуться Чардж, но после ещё одного прикосновения к плечу сдался. – Ммм, проклятье! Ладно, можешь посмотреть.

Флаттершай пересела ближе к пегасу, чтобы заняться осмотром. Она осторожно сняла повязку и хмуро оглядела рану, оставленную когда-то Умброй. В это время со второго этажа спустилась Твайлайт.

– О, а вот и мисс Спаркл! – воскликнул пегас, стараясь как можно менее заметно реагировать на боль. – Неужели уже насмотрелись на новый камушек?

– Дальнейшее изучение образца без необходимых материалов и книг затруднительно, – устало вздохнула единорожка, не придав значения или вовсе не заметив острот в свой адрес. – Кроме того, за последнее время мне пришлось провести много времени за работой, так что небольшой отдых не повредит.

Флаттершай аккуратно оттянула край раны, решив посмотреть, насколько глубоко была задета плоть.

– Аййй, чёрт… Что ж, тогда, как виновник сего застолья, приглашаю вас разделить с нами трапезу. Прошу, угощайтесь.

– Спасибо. – Твайлайт присела за стол. – Довольно неожиданно слышать от вас столь учтивые фразы.

– Вы меня обижаете, мисс Спаркл, – наигранно оскорбился Монохром. – Разрешите порекомендовать вам вино: это очень редкий сорт, обладающий, ко всему прочему, прекрасным вкусом.

– Благодарю за совет, обязательно попробую, – слабо улыбнулась Твайлайт. – А где же мистер Эмберкайнд?

– А, он это, как его…

– Он спустился в погреб, чтобы принести пару бутылок, – подхватила ЭпплДжэк.

– Вот как, – коротко резюмировала единорожка, рассматривая блюда с закусками.

– Кому-то на сегодня уже хватит, – тихо сказала ЭйДжей.

– Ой да ладно! – также тихо ответил Чардж. – Я ж просто развлекаюсь, всё со мной хорошо и никаких хватит. Вечер только начался.

– Ещё один… – вздохнула ЭпплДжэк. – Сахарок, что там?

– Рана не слишком глубокая, но из-за того, что не была произведена своевременная обработка от заражений и неправильно наложены бинты, всё довольно грустно. – Флаттершай неутешительно посмотрела на пегаса. – Если оставить всё, как есть, то возможна даже потеря ноги.

– Ну только этого мне не надо! – резко заявил Монохром. – А если не оставлять, как есть?

– Тогда всё будет хорошо, – поспешила заверить его пегасочка.

– Отлично! Тогда чего ждём?

– Мне нужно несколько трав и настоек, чтобы обработать рану и пропитать бинты, чтобы добиться безопасного заживления, а также стерильная нить с иглой. Но… у меня этого нет, извини.

– Что?!

– Однако я знаю, у кого они есть. Завтра я схожу и куплю всё необходимое, поэтому, пожалуйста, не стоит беспокоиться. Ситуация не настолько опасная, что одна ночь может что-либо изменить, – как можно увереннее сказала Флаттершай.

Слушавшая этот разговор Твайлайт решила поинтересоваться.

– Быть может, я смогу помочь? Мне известно несколько простых лечебных заклинаний, одно из них как раз направлено на обеззараживание, а другое помогает в сращивании тканей.

– Если можно… то это сильно помогло бы, – неуверенно ответила Шай.

– Разумеется можно.

– Тогда можно всё сделать уже сегодня, – заявила пегасочка.

С лестницы, что вела в погреб, послышались голоса.

– Осторожнее…

Из подвала выскочила Эпплблум, следом за ней выплыло несколько бутылок, поддерживаемые облаком магии. Наконец, появился и сам Эмберкайнд.

– Сестрёнка! Мы нашли! Мы нашли сидр!

– Всё благодаря вашей помощи, мисс Эпплблум, – улыбнулся Эмбер.

– Ну раз такое дело, то давайте попробуем! – заявил Монохром.

Ещё не все бутылки встали на стол, входная дверь слегка отворилась и в проёме показалась голова Даск Скролла.

– Господин! Здесь посетитель, он довольно настойчиво желает войти. Что прикажете?

– Пропусти, пожалуйста, – распорядился Эмберкайнд. – Интересно узнать, кто это может быть.

В зал вошла розовогривая пони, скрытая под длинным походным плащом.

– Привет-привет! Я хочу повидаться с Рэйнбоу Дэш! – с порога заявила гостья.

Хозяин особняка вопросительно поглядел на пришедшую, затем на собравшихся за столом.

– А, должно быть вы имеете в виду… Да, понятно. Простите, а разрешите узнать, кто вы?

– Я? Я — Пинки Пай, поклонница самой крутой воительницы на Арене!

– Так, в этой комнате сейчас отдыхает мисс Дэш. – Эмберкайнд указал на дверь, перед которой он остановился вместе с гостьей.

– Хорошо, я поняла, – закивала Пинки.

– Позвольте напомнить: мисс Дэш сейчас пребывает не в лучшем самочувствии, поэтому прошу, не задерживайтесь у неё слишком долго, хорошо?

– Конечно, – повторно кивнула Пинки Пай. – Я всего лишь на несколько минут, просто кое-что передать.

– Тогда оставляю вас здесь. Как закончите, спускайтесь вниз, дорогу вы уже знаете.

– Ага, спасибо, – поблагодарила гостья.

Дождавшись, пока Эмбер начнёт спускаться по лестнице, Пинки, легко толкнув дверь, вошла в комнату. Темень, наполняющая помещение, окружила её. Лишь лунный свет, льющийся из окна, кое-как разбавлял сумрак, выхватывая очертания предметов из темноты. На одной из кроватей под одеялом заворочалась Рэйнбоу.

– Чёрт, кто там заявился? Валите, у меня нет настроения.

– Нет настроения? Я могу запросто решить твою проблему!

– Что? Ты… стоп, Пинки Пай? Ты как здесь оказалась? – пегаска от удивления вскочила с кровати.

– Да, я самая. Меня пропустил единорог у дверей в дом, и провёл сюда тоже единорог, но другой уже, а потом я открыла дверь в комнату и оказалась здесь.

– Эм… Хорошо. Но что ты здесь забыла? – недоуменно спросила Дэш.

– У тебя же нет настроения! Я пришла вернуть тебе его! – заявила Пинки.

– Вернуть? Стоп, ты ж только сейчас об этом узнала, зачем ты вообще зд…

– Ух ты! Это твой меч? Он такой классный! Чёрный, узорчатый такой. Можно посмотреть? – Гостья начала со всех сторон рассматривать Умбру, висевшего в ножнах на спинке кровати. – Это ж ведь им ты сражалась, да? Так можно посмотреть?

– Чёрт, – тяжело вздохнула Рэйнбоу. – Слушай, Пинки Пай, спасибо тебе за визит, но оставь меня одну на сегодня.

– Но ведь настроение!

– Само вернётся, не переживай. – Дэш снова улеглась на кровать и отвернулась к окну. – Я сегодня слишком сильно устала, так что дай мне отдохнуть.

– Хорошо. – Пинки осторожно притронулась к Умбре. – Но я хотя бы отдам тебе подарок, что я приготовила, а затем ты сможешь отдыхать сколько захочешь!

– Ну, всё?

– Подожди, ещё немного осталось.

– Проклятье, ну сколько можно? Это же обычныё порез, чего с ним столько возиться? – Монохром задал уже который вопрос.

– Если не сделать всё правильно, то всё может быть очень плохо. Ты же не хочешь, чтобы у тебя стало на одну ногу меньше? – поинтересовалась сконцентрированная на правильной обработке раны Флаттершай.

– Да ты смеёшься! Конечно нет. Какой идиот захочет в здравом уме остаться без ноги? – поймав укоризненный взгляд пегасочки, Чардж быстро отвёл взгляд. – Ладно, я молчу.

Убедив своего пациента в необходимости столь тщательной обработки, Флаттершай вернулась к работе. Монохрому оставалось лишь перехватить свою кружку, и в который раз осушить её.

– Кстати, отличный сидр! Господин Эмберкайнд, а откуда вы такой достали?

– Это, если я правильно помню, мне привезли из Коррола. Сказали, что у них неподалёку есть ферма, где делают отличный сидр, – пояснил Эмбер. – И должен согласиться с вами, вкус и правда замечательный.

– Мисс Флаттершай, не желаете попробовать? – Чардж придвинул кружку ближе к пегасочке, занятой раной, но не получив ответа обратился к другой пони, сидящим за столом. – Мисс ЭпплДжэк, а что вы скажете?

– А? Да, сидр хорош, прямо мой домашний… – глядя в окно, с грустью в голосе сказала ЭйДжей.

– Точно-точно, прям как мы на ферме делаем! – поддакнула Эпплблум.

– Малышка, вот уж не думал, что ты тут в этом разбираешься, – улыбнулся пегас. – Кстати, а разве тебе не пора спать? Время уже позднее.

– Нет, не пора! – запротестовала кобылка.

– Монохром дело говорит, Эпплблум, давай-ка на боковую, – вмешалась ЭпплДжэк.

– Нет…

– Давай, не упрямься. – ЭйДжей поднялась из-за стола. – Пойдём.

– Я и сама могу лечь спать, я уже не маленькая! – надулась кобылка, но тоже встала и пошла за прихрамывающей сестрой.

Наблюдая за этим диалогом, Эмберкайнд улыбался, а под конец даже едва слышно хихикнул. Заметив это, Монохром не замедлил поинтересоваться причиной подобного.

– Господин Эмберкайнд, а почему вы смеётесь? Неужели что-то смешное вспомнили? Тогда расскажите и нам, а то здесь мисс Флаттершай что-то слишком серьёзна, ей стоит отвлечься.

– Что вы, ничего смешного, мне лишь почему-то стало вдруг так приятно наблюдать за разговором мисс ЭпплДжэк со своей сестрой, поэтому я непроизвольно и улыбнулся, – слегка удивился своим объяснениям единорог.

– Кажется, всё готово. – Флаттершай осторожно провела копытом по перебинтованной ране, которая, к удивлению Чарджа, теперь болела значительно слабее прежнего.

– Премного благодарен. – Пегас манерно поклонился.

– Нет-нет, не стоит. Я лишь сделала, что могла, – сконфузилась Шай. – Если кого и стоит благодарить, так это Твайлайт Спаркл. Она сильно помогла мне своей помощью.

– И вам также моя благодарность, мисс Спаркл.

Твайлайт, до сего момента временами зевавшая и вяло реагировавшая на происходящее вокруг, буквально подскочила на своём месте при упоминании о себе.

– Да что вы, это всего лишь пара простых заклинаний, ничего такого, за что стоит говорить спасибо, – поспешно добавила единорожка.

Пегас поднялся из-за стола, разминая суставы.

– Ну, раз меня наконец залатали, я, пожалуй, отойду по делам насущным. Скоро вернусь, – сказав это, он направился к лестнице, ведущей на второй этаж.

Оставшиеся за столом пони также пришли в движение.

– Что ж, тогда предлагаю на этом завершить наш небольшой банкет, – сказал Эмберкайнд. – Мисс Спаркл, похоже, вы сильно устали после многочисленной работы, к тому же сильно задержались у меня, поэтому предлагаю вам остаться на ночь.

– Это очень мило с вашей стороны, – зевнув, ответила Твайлайт. – Пожалуй, я приму ваше приглашение.

– Тогда я вам покажу комнату, где сможете отдохнуть. Мисс Флаттершай, я бы попросил вас проводить нашу посетительницу, что пришла навестить мисс Дэш. Думаю, ей стоит заканчивать визит. Вам не составит труда сделать это?

– Нет-нет, конечно я сделаю это.

– Благодарю вас.

Поднявшись наверх, Монохром двинулся по коридору, пристально разглядывая двери. Проходя мимо комнаты, где спала Эпплблум, он задумался.

“Мож, зайти, спросить, где же здесь...”

Не успел он даже сформировать мысль в своей голове, дверь распахнулась, в коридор вышла ЭпплДжэк.

– О, мисс ЭпплДжэк! – обрадовался подобному стечению обстоятельств Чардж. – Не подскажете, где я могу найти вашу подругу, мисс Дэш?

– Тебе зачем вообще? – странно посмотрела на него ЭйДжей.

– Поговорить хочу.

– Шёл бы ты спать, от тебя несёт уже, – посоветовала ЭпплДжэк. – Да и видно, что на ногах ты стоишь не слишком уверенно. Завтра поговоришь.

– Нет! Мне надо сейчас, именно потому, что я в таком состоянии.

– Ты вообще понимаешь, что несёшь?

– Полностью и безоговорочно! – твёрдо заявил пегас. – Так где мне найти мисс Дэш?

– Нет, ну вот что с вами такое, не понимаю я. – вздохнула ЭйДжей. – Думаю, она в нашей комнате, это через одну дверь по этой стороне.

– Благодарю вас, – поклонился Монохром. – Не пройдёте со мной?

– Не, я лучше подожду здесь. Уж не знаю, что ты там говорить собираешься, но я там наверняка буду не слишком уж к месту. Лучше посижу с Эпплблум.

– Тогда я не заставлю себя ждать! – Чардж пошёл к указанной двери.

“Кстати, а ведь та странноватая пони, что пришла к Рэйнбоу, всё ещё у неё, – подумала ЭпплДжэк, повернув дверную ручку. – Ну, наверняка о чём-то болтают”.

Дойдя до нужной ему комнаты, Монохром буквально вломился в неё, с силой толкнув дверь.

– Хэй! Жеребчиха! Я зашёл погово….

“Чёрт, а иметь меч, воткнутый в грудь, крайне неприятно... Похоже, я уже сдохла... Хотя… Если я могу об этом думать, похоже она довольно бездарно это сделала. Вот же всё-таки сука – напасть на меня, пока я безоружна и лежу в кровати... Тварь, надеюсь, ей по полной за это достанется…

Так… лучше... не... двигаться… Один хрен скоро откину копыта...

Ещё эта гнида хихикает чего-то. Или нет. Она что, плачет там? И что у неё с гривой, будто разом намокла. Я же не настолько распотрошена, чтобы залить здесь всё своей кровью? Не, точно нет... В общем, больная какая-то. Докатилась я, блин, однако... Быть убитой этой психопаткой. Спасибо, Шеогорат, за твою заботу, чтоб тебя.

Дверь открылась. Эта чёртова зебра припёрлась. Ха, ну и рожа у него... Но, наверно это именно так и выглядит, как я и представляю. Интересно... что они будут делать. И эта сучка, и зебра. Может, хоть что-нибудь интересное увижу…

Она выпрыгнула в окно? Что? Нет, она точно больная. О... зебра сиганул за ней. Ну вот, лишили единственного зрелища перед смертью, ублюдки... Теперь помирать тут с мечом в груди. Стоп, а это часом не Умбра? Эй…”

“Ну здравствуй, бывшая хозяйка. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я немного подкреплюсь”.

“Да пошёл ты, желе...”

Эпилог

– И это конец?!

Написанная мною книга полетела обратно в меня. Знаете, как-то неприятно, когда твой труд швыряют в тебя. Будто одновременно смотрят свысока и плюют на все твои старания. Хотя и то и другое для меня не впервой.

– Рэйнбоу! – о, кажется, нашей принцессе не слишком нравится такое поведение в её библиотеке. – Будь тише, пожалуйста.

– Но Твайлайт! Ты знаешь, как он закончил книгу? Там же меня, ну, то есть, да, меня…

– Да, Рэйнбоу, знаю, я тоже прочитала книгу Дискорда. И не сказать, чтобы она мне сильно понравилась. – Ну конечно же, ей не понравилось, кто бы мог сомневаться. Постойте, дайте угадаю, кто бы мог… А, нет, таких нет.

– Понятно, ваше мнение я уже услышал, интересно послушать, что скажут оставшиеся Элементы Гармонии. Флаттершай?

– Мне понравилось.

– Стоп, тебе что? – О, Селестия, ты специально занималась отбором с тем критерием, чтобы они могли хором вопить разные односложные предложения?

– Но милая, это вульгарное чтиво, как оно могло тебе понравиться?

– Ну, у книги Дискорда, конечно, есть недостатки…

– О, мне уже интересно, что может сказать по этому поводу мой друг №1. Флаттершай, я весь внимание. – Надеюсь, будет интересно послушать.

– Лексика произведения слишком грубая, все эти ругательства неприемлемы в хорошей книге. В диалогах слишком часто используются авторские слова, их должно быть меньше. Количество персонажей велико, из-за этого их сложно запомнить, а обозначить характеры и позиции каждого из них крайне проблематично. Общий тон повествования слишком мрачный, это отталкивает читателя, слишком жестоко и резко показаны многие моменты. Некоторые сюжетные ходы не вызывают достоверности, создаётся ощущение, что они искусственно прописаны для того, чтобы повествование развивалось дальше в нужном тебе русле. И наконец, целостная картина мира отсутствует, из-за фрагментарного построения глав и малого количества информации о том, что же это за мир. – Да уж, это было очень нудно. И скучно. И вообще я не согласен.

А что до остальных, то они, похоже, были в ступоре от такого потока сознания. А первой пришла в себя Твайлайт.

– Да, спасибо, Флаттершай, ты довольно подробно всё описала. Но от себя я бы ещё добавила, что персонажи, являющиеся, скажем так, отражениями нас в твоей книге, имеют странные качества и черты характера, которых у нас нет.

– Ну, в самом деле, не делать мне ваши точные копии, это же как-то неинтересно. Всё же, это моё произведение, а значит, я сам могу изменять характеры в ту или иную сторону. Кстати о копиях, я мог бы просто запихнуть вас в свою книгу, чтобы посмотреть, как вы бы поступали.

– Вот только попробуй. – Ух ты, ну неужели ЭпплДжэк всё-таки решила вступить в разговор.

– ЭпплДжэк, а почему так грубо? Может, расскажешь, что ты думаешь о моей книге? Ты же всё-таки элемент Честности, так что давай, поведай нам своё мнение.

– Да я уже пять раз пожалела, что прочитала эту твою книгу. Чушь полная. – Ну, прямо и по делу, кажется, так это зовётся.

Мне уже порядком начинала надоедать вся эта негативная критика в адрес моего авторского таланта, так что мне захотелось кое-что проверить.

– Я всё понял. – Добавим больше жалости и драматизма в голос. – Я никудышный писатель и мне не суждено создать что-то, достойное вашего внимания. Что ж, тогда мне не остаётся ничего другого, кроме как сжечь эти ужасные книги и удалиться.

– Дискорд, подожди! – Твайлайт среагировала первой. Ничуть не удивлён, всё-таки в этом отношении ею удобнее всего манипулировать, хоть она и чаще других об этом догадывается. – Раз у нас сложилась такая ситуация, то предлагаю решить дело голосованием: продолжит Дискорд писать книгу или закончит это.

– К чему эти бессмысленные игры в выборы? – Так, ещё раз добавим драмы. – Все уже высказались о том, насколько я бесталантен на ниве писательства. Так что оставь, всё пустое!

– Ну-ну, Дискорд, не драматизируй, это выглядит не натурально. – Сказала королева драмы. Вот уж забавно слышать такое от неё. – Ведь есть и те, кому понравилось твоё произведение. Ведь так, Флаттершай?

– Да, мне понравилось, я хотела бы прочитать продолжение.

– А, Флаттершай, спасибо тебе за поддержку, мой друг. – Ну, что ни говори, а я к ней привязался.

– Так, хорошо, один голос за. Дальше, Рэйнбоу, что-нибудь скажешь? – Твайлайт решила вернуть себе контроль над ситуацией.

– Короче, я хочу, чтоб ты всё изменил, и я всем надрала…

– Рэйнбоу!

– Ну ладно-ладно. В общем, ты понял. Я за.

– Уже два голоса. А ты переживал, Дискорд. – Действительно, я так сильно переживал, что чуть не умер от переживаний.

– А ты что скажешь, Твайлайт? – В принципе, ответ я и так знал, просто подвернулся удобный момент поспрашивать, особенно учитывая общую обстановку.

– Эмм, ну ты знаешь, я, конечно, не в восторге от твоей книги, но, тут такое дело… В общем, я тоже за.

Так, а сейчас я вам кое-что поясню. Дело в том, что Твайлайт предложила мне идею что-нибудь написать, разумеется с подачи Селестии и Луны. Думают, что я буду занят этим настолько, что у меня не останется времени на другие дела, ой наивные. Нет, ну вот серьёзно, можно подумать, что мне будет не хватать времени. Но довольно отклонений от темы. В общем и нецелом, так как Твайлайт была инициатором этого, то естественно она проголосует за продолжение, какие тут могут быть проблемы.

– Как неожиданно. – Надо же её поддеть. – Полагаю, теперь моя очередь голосовать?

– Не спеши, Дискорд. Ты голосовать не будешь, так как ты автор, а значит будешь заочно за.

– Как это заочно за? А если я хочу проголосовать против? – Вообще-то я и хочу.

– Тогда ты просто пытаешься избавиться от необходимости писать продолжение. Что также вполне естественно. – Естественно? Серьёзно? В каком месте?

– Да здесь же нет никакой логики! – Нет, ну вот заходить на моё поле игры это наглость.

– Пинки. Пинки! Что скажешь о книге, что написал Дискорд? – А теперь ещё и игнорирует, блин, сколько общаюсь с принцессами, мог с уверенностью сказать, что они все такие невыносимые. – Пинки!

– А, что, кто? Твайлайт? А, книга, да? Прости, я зачиталась, тут интересный момент, перечитываю уже в восьмой раз. Так что ты спрашивала?

– Ты хочешь, чтобы Дискорд продолжил писать или нет?

– Неа. – О, спасибо тебе. Надо будет по поводу её поддержки устроить шоколадный дождь.

– Как это нет?

– Если будет продолжение, то все интересные места исчезнут и перечитывать станет неинтересно. И все продолжения всегда выходят хуже. Так что нет!

– Ясно, спасибо, Пинки. – Да, Твайлайт, не все руководствуются соображениями разума и тому подобной ерундой. – ЭпплДжэк?

– Нет. Я уже говорила почему. – Шоколадный дождь устрою на её ферме.

– Ну что же, похоже, настала моя очередь. – А, ну начинается вступление на полчаса. – И мой голос будет решающим в этом голосовании, ведь на данный момент три голоса за и два против.

– Рэрити, спасибо за подведение промежуточных итогов, но давай ближе к делу. – Ой, Твайлайт, а почему мы так нервничаем?

– Я уже перехожу к главному. Итак, взвесив все плюсы и минусы, я решила, что хотела бы почитать продолжение. – Ну что за невезение. Сейчас кое-кто пожалеет о своём решении.

– Неужто это “вульгарное чтиво” тебе понравилось? Я и подумать не мог, что тебе понравятся такие вещи.

– Что? Нет, нет, всё не так. Ты, ты всё неправильно понял. – А, вот как ты теперь заговорила.

– Тогда поясни нам, чтобы мы всё правильно поняли.

– В общем… в общем… – Ой, как я люблю эту неуверенность. – В общем, я хочу продолжение, чтобы увидеть, как буду вести себя я в твоей книге. Ты же говорил, что это твоя книга, а значит и характеры ты создаёшь на основании своих ощущений, потому-то мне и интересно, как я выгляжу для тебя.

– Скрыть свой эгоизм вот так вот. Ну, знаешь, Рэрити, я ожидал чего-нибудь более интересного.

Да, можешь в ответ испепелить меня своим взглядом, я тебе разрешаю. А, да, я же забыл, у тебя нет такой силы, какая незадача.

– Что же, Дискорд, похоже, тебе ещё придётся поработать над своей книгой.

– Так и быть, я соглашусь и продолжу, но только потому, что иначе вы опять превратите меня в камень, а это так скучно – быть статуей. – Нет, Флаттершай, не надо на меня так смотреть, нет, не надо, не смотри не меня, вообще. – Шутка. На самом деле я это сделаю, потому что меня поддержал мой друг. Спасибо, Флаттершай.

– Ну вот и замечательно. Думаю, теперь можно считать наше небольшое собрание оконченным.

– Дискорд, ты смотри, чтоб сделал всё так, как и говорила! – Да-да, Рэйнбоу, я понял, что у тебя опять приступ эгоизма.

– Ничего не могу обещать. Понимаешь, писательство – это творчество, а творчество возможно только когда есть вдохновение. Можешь называть это настроем, желанием, возможностью, но всё это будет неверно. Так вот, вдохновение имеет нехорошую привычку исчезать, когда не нужно. – Так, отвлекаем внимание, показывая в другой угол библиотеки. А теперь исчезаем, отлично! – Вот прямо как я!

– Дискорд!

Знаете, всё-таки делать подобные вещи это весело. Конечно, я немного скучаю по временам, когда меня вообще никто не обременял тем, что можно, а что нельзя, но главное, что я не стою сейчас где-нибудь в Кантерлоте, украшая лужайку очередного сада.

– Нет, ну если вам не нравится, то я могу сделать так, чтобы исчезла ты. – Так, Рэйнбоу сейчас ты станешь невидимой.

– Даже не думай, ты, бесп... Погодите-ка, я что, невидимая? – Ты представляешь, да.

– Ух ты! Рэйнбоу, я тебя не вижу! Ты правда невидимая! Это так классно! Дискорд, а можно и меня? Можно, можно?

– Конечно, почему нет, Пинки? – Теперь здесь две невидимых пони.

– Это так круто! Я ж теперь смогу сделать столько крутых вещей!

– Дискорд, хватит играться и сделай их снова видимыми. – Наша маленькая мисс зануда снова за своё.

– Но это весело! Давай, Твайлайт, попробуй. – Отлично, у меня уже есть сторонники. Так держать.

– Пинки! Дискорд?

– Хорошо, Принцесса, как изволите. – Щелчок и все вернулись в обычное состояние непрозрачности.

– Прошу прощения, но мне нужно срочно удалиться, у меня назначено посещение спа в четыре. – Не забудь сказать, чтобы они уделили особое внимание твоим копытам.

– Я тож пойду, у меня много дел на ферме. – Ожидай в скором времени шоколадного дождя, ЭпплДжэк. И не забудь позвать к себе Пинки Пай.

– Тогда давайте расходиться. Мне ещё нужно закончить кое-какие записи. – Могла бы и не так явно спровадить нас, Твайлайт.

Эх, ладно, что-то я устал вспоминать, что тогда произошло. В общем и нецелом, тут и так всё понятно, повторять смысла нет, но почему бы и нет! Я не хотел продолжать, меня заставили. Сначала они считали, что я пишу плохо, затем изменили своё мнение. Нет, ну это так неправильно! И мне это нравится. А я? Буду ли я держать слово и продолжу писать? Не знаю, это же так скучно и неинтересно. Хотя, когда сидишь с пером и листом бумаги, столько всяких глупостей приходит на ум. Например, что если взять… А, нет, это я не расскажу, фигушки вам.

Тут я и закончу. Да, вот прямо так, без всяких прощаний, послесловий и прочей ерунды. Потому что она не нужна. Это лишнее, просто не надо. И мне не интересно, что вы там думаете. Думаете, я читаю и слушаю то, что мне пишут или говорят? Если да, то вы настолько наивны, что вам стоит вернуться в начальную школу. Мне достаточно моего собственного мнения, которого мне хватает целиком и неполностью.

Всё.

Междуглавие

Что-то, что-то есть... А вот что? Никто не знает, хотя....

– Так, Эйнджел, а теперь, пожалуйста, извинись перед Дискордом. – да, Флаттершай, однако донельзя сюсюкается с этим кроликом, у которого, между прочим, характер настолько мерзкий, что я буду считать его абсолютным злом этого маленького дома, где я сейчас живу.

Да, местечко, конечно, не самое лучшее, не в последнюю очередь благодаря этому пушистому дьяволёнку, но зато неподалёку можно найти отличные салаты из старых книг. Кстати о книгах. Свою собственную книгу я всё-таки решил продолжить, но мой верный ушастый друг испортил весь мой труд, на который я потратил столько времени – целых полчаса каждый день, после дневного сна. Что конкретно он сделал? Да, сущую малость – пролил всю склянку моих замечательных ежевичных чернил, которые я так люблю вкушать во времена своих бдений в поисках вдохновения, на мою рукопись.

И вот сейчас Флаттершай пытается добиться от данного сквернохарактерного жителя её дома, измазавшегося в чернилах и превратившегося от этого в пятнистого кролика, извинения за свой проступок.

Тут стоит заметить одну вещь – вообще-то всё это устроил я. Ну да, я сам вылил чернила на свою книгу. И что? Велика потеря, подумаешь. Просто этот хвостатый вредитель был настолько нагл, что запрыгнул на книгу и принялся её читать, попутно решив продемонстрировать мне свою новую очаровательную стрижку на хвосте. Вот я и решил ответить ему взаимностью, незаметно передвинув чернильницу прямо под него. Так что фактически, цепь событий, что повлекла за собой всю эту нелепую ситуацию, начал именно этот милый комок шерсти, и он же собственнолапно сотворил такое безобразие с моей книгой, я просто ему чуть-чуть помог.

Вот так вот и обстоят дела в данную минуту. Флаттершай, гневно смотря на своего маленького друга, пытается добиться от него извинений в мой адрес, а, ох, ну ладно, мне надоело подбирать для него определения, Эйнджел, измазавшийся в моих ежевичных чернилах, пытается ей доказать, что он здесь не при чём. Какой наивный. Ладно, посмотрим, что из этого выйдет.

– Ну же, Эйджел, – продолжала Флаттершай, – Это ведь не так сложно. Тебе ведь нужно лишь извиниться перед Дискордом. Ну? Ты же сделал плохо, пролив чернила на книгу, над которой Дискорд очень старается. – Меня это уже начало порядком утомлять, но в этот момент кто-то постучался в дверь.

Отлично, подумал я, хотя бы это унылое действо будет на время разбавлено чьим-то здесь присутствием. Как же я ошибся.

Быстро подлетев к двери, я открыл её, ещё гостья не успела опустить копыто на землю. Это оказалась наша замечательная принцесса целой библиотеки Твайлайт Спаркл. Прямо даже не знаю, зачем она собралась и пришла из своей обители знаний сюда. Наверное, проведать Флаттершай.

– Здравствуй, Дискорд. – Как всегда сухо и вежливо, никакого почтения к старикам. – Привет, Флаттершай!

– Ой, Твайлайт! Рада тебя видеть. – Хозяйка моего дома быстро переключилась с чумазого проказника на гостью. – Что случилось? Совелий опять себя плохо чувствует?

– Нет-нет, с ним всё замечательно. – Ну вот, а уж почти поверил, что дело действительно в этом. – Вообще-то я зашла к Дискорду.

– Оу, вот как. – Эй, что это за интонация? Я что, настолько плохой? – Тогда, может, нам с Эйнджелом выйти?

– Что? О, нет-нет, что ты! Я просто хотела у него кое-что спросить. – Ну хоть спасибо тебе, что не стала продолжать эту глупость, Твайлайт. – Дискорд, как там поживает твоя книга?

– Просто замечательно! – поспешил я её заверить. – На её страницах сейчас столько чернил, что можно просто выжимать и пить. Кстати, не желаешь? – Да, здесь я взял свою рукопись и предложил нашей принцессе самолично убедиться в правдивости моих слов.

– Дискорд, – Твайлайт вздохнула, очевидно, ей это не очень понравилось, хотя кто знает? Ну, по крайней мере, точно не я. – Очень оригинально залить свою книгу чернилами, а затем списать на это твоё нежелание продолжать? – Проклятье, ну почему она постоянно зрит в корень, а? Ну вот серьёзно, меня это порой сильно раздражает.

– Как ты могла такое подумать? – Так, изображаем саму невинность. – Я не виноват. Я корпел над своей рукописью, которая, мне очень нравится, между прочим, но потом, потом, – сделаем паузу для придания большего эффекта, – Потом этот маленький нарушитель спокойствия и уничтожитель чужого труда забрался на стол и специально пролил чернила. Вот так вот мои старания обратились в прах.

И для придания большего значения своим словам я взял и сжёг книгу. Просто объял её пламенем. Испепелил на глазах у удивлённой Твайлайт и не менее удивлённых Флаттершай и Эйнджела.

– Дискорд! – Похоже, наша замечательная принцесса библиотеки не очень оценила мою идею.

– Да ладно тебе, не нужно злиться, – ехидно заметил я. – Рукописи всё равно не горят, – и по щелчку моего хвоста книга плюхнулась прямо на голову рассерженной гостьи.

Да, не знаю, почему, но эти единороги так часто любят испепелять кого-нибудь взглядом, что пожалуй, даже хорошо, что кое-то в своё время не дал им такую способность. А то было бы совсем уж туго. Но хорошо, что вообще не начинается, поэтому Твайлайт стащила книгу со своей головы и раскрыла с явным желанием ознакомиться с содержимым.

– Не возражаешь, если я быстренько прочитаю, что ты уже успел написать?

– Пожалуйста, моя дорогая, – лишь оставалось сказать мне. Не врать же мне, что там последняя книга про Дэринг Ду, так что ничего нового она там не найдёт.

– О, Твайлайт! – Флаттершай, а что тебя-то заинтересовало?

– Что такое, Флаттершай?

– Можешь, читать вслух? – уж слишком робко спросила Флаттершай. Да, признаюсь, я такого не ожидал. Вот прям совсем. – Просто Дискорд не разрешал мне читать свою книгу и всячески старался не говорить о ней, поэтому… мне очень интересно узнать, что же там.

– Ну хорошо. Ты же не против, Дискорд?

– Ничуть. Приятного чтения, мои дорогие.

– Итак, – Твайлайт легко прочистила голос, пробегая взглядом первую страницу. – Предисловие. Рэйнбоу Дэш – искательница приключений и самый лучший пегас по эту сторону Красной горы, по её словам, путешествует по Сиродиилу в поисках славы и сопутствующих проблем на свой круп, попутно зарабатывая себе на жизнь.

Во время своих странствий она успела познакомиться с застенками Имперской тюрьмы, побыть рассыльным у личных телохранителей правителя Империи и даже оказаться жертвой покушения таинственных странников. Но однако не это самое интересное в её приключениях – наша доблестная героиня столкнулась с вратами в иной мир, владение жестокого принца даэдра Мерунеса Дагона, которые она без труда смогла закрыть, помешав неясным, но оттого не менее ужасным планам принца Разрушения.

Во время своих подвигов она познакомилась с интересными и необычными пони: ЭпплДжэк, обычную работницу фермы, чей дом был уничтожен безжалостными даэдра, Флаттершай, застенчивой пегасочкой, чьё прошлое таит в себе много секретов и Монохром Чарджем, таким же искателем приключений, что и наша героиня.

Благодаря новым знакомствам и стечению обстоятельств, которые, возможно, кто-то любит изменять в угоду себе, Рэйнбоу Дэш вновь приходит в город, первое знакомство с которым закончилось для неё за решёткой. Однако на этот раз всё происходит совершенно иначе – пегаска становится гладиатором на Арене и быстро становится популярной среди зрителей. Всё складывается как нельзя лучше: она обеспечена золотом, бои на Арене покрывают её славой, а о большем и мечтать не нужно.

Хотя судьба и те, кто дёргает эту судьбу за ниточки, всегда имеют на всё свои взгляды. Поэтому таинственная пони, представившейся Пинкаминой Дианой Пай, убивает Рэйнбоу Дэш её же собственным клинком. Казалось бы, конец истории – героиня мертва. Но что же до остальных участников событий? Что стало с ними, и как развернулась их история? – Так, похоже сейчас будет вопрос для меня. – Дискорд?

– Внимательно тебя слушаю, Твайлайт.

– Это краткое изложение событий твоей предыдущей книги, я правильно понимаю? – Ну а когда ты была не права? Это же фактически невозможно, вспоминая, где мы живём.

– Замечательная наблюдательность. – Надо же извлекать хоть какой-то позитив из лёгкой степени снобизма нашей принцессы. – Я решил освежить память своих немногочисленных читателей, напомнив им, что же было до начала этой книги. Тебе понравилось?

– По-моему, это ещё хуже, чем твой обычный стиль письма. – Чистая правда, должен признать. Мне не всегда нравилась особенность Твайлайт подмечать такие вещи, но этот случай всё-таки исключителен. – Лучше бы ты это даже не пытался написать.

– Написанного пером не вырубишь топором. – Я пожал плечами. – Прошу тебя, продолжай читать, всё-таки здесь есть не только мы с тобой. Не так ли, Флаттершай? Эйнджел?

Ах, как же мне нравится эта пегасочка, чёрт, временами она может меня просто в краску вогнать. Проклятье, Флаттершай, ну вот зачем, зачем? А вот хмурый взгляд Эйнджела изрядно меня повеселил – нечего было меня злить, ушастый кусок меха.

– Что ж, тогда пора приступить к основной части. – Страницы зашелестели, открывая Твайлайт содержание моей рукописи. – Итак…

Причины

Что случилось, того не вернуть. Всякое событие имеет неприятные последствия, особенно если оно связано с чей-то смертью. Однако что, если смерть ещё не конец?

– Прелестно! Прелестно! Разве это не прекрасно? Так, Хаскилл, Хаскилл!

– Да, мой Лорд? – жеребец в возрасте, одетый в чёрный фрак, возник возле трона Шеогората.

– Сколько времени прошло с момента смерти?

Дворецкий на мгновение задумался, подняв взгляд к потолку, после чего уверенно ответил:

– Одна минута и двадцать се… восемь секунд, мой Лорд.

– Замечательно! Замечательно! Теперь самое время устроить моей невыносимой последовательнице радужное приветствие! Как же мало я этого ждал! Всего-то каких-то шесть лет!

– Быть может, вы имели в виду радушное приветствие, мой Лорд? – меланхолично поинтересовался Хаскилл.

– Ой, Гай Пэйджет, не надоедай! Свали, а не то отправлю тебя к Джигаллагу! – оскалился Безумный Лорд. – А заодно выбью тебе глаз!

– Как пожелаете, мой Лорд. – Камердинер исчез так же внезапно, как и появился.

Шеогорат пристально оглядел тронный зал с целью удостовериться в исчезновении своего помощника. Наконец, уверившись в том, что Хаскилл покинул его, Безумный Лорд облегчённо перевёл дыхание.

– Как же иногда невыносимо разговаривать с самим собой, вы не поверите, – вздохнул Шеогорат. – Самое время заниматься делами!

Подкинув в воздух свой посох, Шеогорат поймал его на кончик когтя левой лапы. Продержав посох в таком положении некоторое время, он скинул его на пол и схватил его за навершие после того, как тот коснулся пола.

– Так, размялись, сосредоточились, а теперь – самое важное… – Шеогорат глубоко вздохнул и щёлкнул пальцами.

Пространство тронного зала взорвалось всеми цветами радуги, оплетая светом все предметы, гвалт при этом стоял такой, будто посреди дворца Нью-Шеота раскрылся вулкан и решил из вредности извергнуть своё содержимое прямо на столицу Дрожащих островов. Безумный Лорд щёлкнул вновь, и на этот раз пространство стало мгновенно сжиматься в одну точку, которая поглощала весь свет, до этого расплескавшийся по зале. Хлопок, и перед Шеогоратом возникла фигура пони. Пристально оглядев появившегося гостя, Безумец недовольно изрёк:

– Ну вот только тебя мне не хватало. Умбра, пшёл вон!

– И с чего это такой холодный приём, если призвал ты именно меня?

Шеогорат со всей силой ударил себя по лицу лапой.

– Сырный дождь! Эта дура была убита тобою?

– А ты догадливый, – ухмыльнулся Умбра. – Смотрю, с момента нашей последней встречи изменилась только твоя внешность. Знаешь, предыдущий облик нравился мне больше.

– Ну что за проклятье на мою голову! Серый марш и то приятнее! – в сердцах воскликнул хозяин Дрожащих островов, после чего воззрился на непрошеного гостя. – Давай, выкладывай, чего ты хочешь за неё.

Густая ночь обволокла собою столицу Сиродиила. Огромный диск луны, медленно плывущий по безбрежному морю звёзд, поминутно исчезал в облаках, неспешно ползущих по небу. Но и этих мгновений хватало, чтобы лунный свет освещал пустые ныне улицы города, укрывая ещё более плотной завесой тьмы многочисленные закоулки. В окнах домов было темно, двери были закрыты на засовы, а жители спали, отдыхая после рабочего дня.

Выскочив из переулка, незнакомец в плаще с накинутым на голову капюшоном устремился по улице. Казалось, что он бежал не разбирая дороги, однако беглец внимательно следил за тем, куда направлялся. Миновав очередной дом, незнакомец приметил переулок, который позволял проскочить на параллельную улицу, чем он не преминул воспользоваться. Свернув в него, беглец не сбавляя скорости понёсся вперёд, на мгновение оглянулся – позади него было пусто. Но лишь мысль об успешном побеге промелькнула у незнакомца в голове, как с неба на него спикировал пегас. Развернувшись в узком переулке, пегас преградил путь беглецу, расправив свои белые крылья.

– Ну всё, добегалась, тварь! – оскалившись, крикнул Монохром.

Незнакомец моментально развернулся и устремился назад. Чардж метнул в убегающего нож, но лишь распорол капюшон, из-под которого показалась розовая грива.

– Чёрт, ну какого хрена! – Чардж качнулся, но быстро восстановил равновесие, после чего взмыл в небо.

Погоня продолжилась. На этот раз убегавшая постоянно оглядывалась назад, следя за преследующим её пегасом. Тот, в свою очередь, старался как можно скорее догнать Диану, но её постоянные смены направления мешали ему, не позволяя ни поразить её метательным ножом, ни пресечь бегства.

Выскочив из очередной подворотни, Пинкамина оказалась прямо перед стражником, патрулирующим улицы. Бросив на неожиданную прохожую короткий взгляд, он строго рявкнул:

– Стоять! Ты что здесь делаешь?

Не утруждая себя ответом, Диана кинулась прочь от солдата, который также устремился вслед за ней. Из того, что успел разглядеть стражник, он тут же составил первое представление об убегающей, а разглядеть он сумел плащ, на котором были следы свежей крови. Поэтому, не тратя время впустую, он, сам того не ведая, стал новым преследователем Пинкамины.

– Стой, преступное от… – фраза стражника утонула в грохоте от его падения и многочисленных ругательствах. Метательный нож, причина его падения, торчал меж пластин брони в его ноге.

Увидев, что случилось со стражником, Пинкамина быстро завернула в первый попавшийся переулок, стараясь как можно скорее скрыться из поля зрения преследователя. Но вместо очередной зажатой между стенами домов подворотни, ведущей на другую улицу, беглянка оказалась в тупике, отвоевавшим себе небольшой кусочек площади у построек. Позади неё послышался шум приземления. Поняв, что она оказалась в ловушке, Диана обернулась.

– А вот теперь точно допрыгалась, мразь. – пегас взмахнул крыльями, демонстрируя кожаные ремни с метательными ножами. – Готова сдохнуть?

Пинкамина огляделась по сторонам: тупик был захламлён различным мусором, который сваливали сюда местные жители, в стороне от куч мусора находился канализационный люк – путей к отступлению не было. Взгляд Дианы скользнул по Монохрому: пегас был готов сорваться с места и распотрошить её, но в его движениях читалась развязность, а взгляд не был сфокусирован точно на ней. Прикинув все варианты, беглянка впервые ответила своему преследователю:

– Не сегодня. – И первой бросилась в атаку.

В комнате стояла тишина. И вовсе не оттого, что помещение было пусто — в этот момент здесь собралась большая часть живущих в доме пони. Сквозь распахнутое окно в комнату вливался ночной воздух, беспрестанно тревожа прозрачные занавески. Лунный свет стелился по полу, оставляя на нём длинные тени от различных вещей.

– Она правда… – нарушил тишину неуверенный голос ЭпплДжэк. Ответом ей послужил лишь короткий кивок Твайлайт Спаркл.

– Нужно срочно доложить страже. Мы сообщим им приметы убийцы, и тогда они смогут поймать её, чтобы... – начал было Эмберкайнд, но его речь прервала Флаттершай спешно выскочившая из комнаты, заливаясь слезами.

Из-за этого в помещении вновь воцарилась тишина. Все были слишком обеспокоены произошедшим убийством и сконфужены реакцией на него Флаттершай.

– Я пойду, поговорю с ней, что ли, – вновь нарушила молчание ЭпплДжэк и поспешила за убежавшей.

Оставшись уже вдвоём, Эмберкайнд и Твайлайт Спаркл переглянулись между собой. После чего единорог высказал новую идею:

– Мисс Спаркл, прошу, помогите мне убрать здесь всё и перенести мисс Дэш в другое место. Эта комната не должна оставаться в таком состоянии.

– Да, разумеется, – согласилась Твайлайт, и два единорога принялись за дело.

Окно медленно распахнулось, влекомое магией, и прохладный ночной ветерок ворвался в комнату, играя лёгкими занавесками. В помещении было темно: свечи были погашены, а зашторенные окна с крайней неохотой пропускали внутрь лунный свет. Раздался приглушённый стук копыт с улицы, и чья-то тень бесшумно скользнула в оконный проём, слегка побеспокоив короткие шторы. Попав внутрь, незваный гость огляделся по сторонам.

“Похоже, что я в приёмной или гостиной комнате. А спальни должны располагаться на втором этаже, там-то я должна найти нужную вещь. Туда и отправимся”.

Сориентировавшись, воровка первым делом закрыла лазейку, благодаря которой пробралась в дом, а затем двинулась в сторону широкой лестницы на второй этаж, откуда лился слабый свет. Из-за него в гостиной становилось ещё темнее, и незваная гостья довольно уверенно проделала путь до лестницы, на первых ступенях которой она и остановилась.

“Так, а теперь время применить пару проверенных трюков”. – Сияние магического поля окутало рог воровки, и постепенно она растворилась в полутьме. – “Похоже, я ещё кое-что помню. Замечательно”.

Превратившись теперь в прозрачный силуэт, едва заметный даже при свете свечей, гостья начала подъём наверх. Добравшись до второго этажа, представлявшем собою коридор с залом-библиотекой в конце и многочисленными дверями, ведущими в спальни, на всём его протяжении, она вновь пристально огляделась.

“Это должно быть где-то здесь”, – задумалась на мгновение воровка. – “Пора узнать, где именно”.

Очередное заклинание слетело с её рога, слабо озарив прозрачный силуэт гостьи. Будь кто в это время в коридоре, он непременно заметил бы это и обнаружил плутовку, спрятавшуюся на самом видном месте. Но в столь поздний час все обитатели дома спали, поэтому она могла не волноваться, что её обнаружат. Заклинание же, что применила воровка, подсказало ей, за какой дверью следует искать нужную вещь. Не став медлить, она бесшумно двинулась к нужной спальне.

Приблизившись к двери, гостья наклонилась и прислушалась к тому, что происходило по ту сторону – сквозь плотно закрытую дверь доносились тихие голоса. Попытка понять, о чём вёлся разговор, ничего не дала – говорившие специально старались вести себя тише, очевидно, не желая разбудить уже спавших. Но одно гостья всё же поняла – в комнате были по крайней мере двое, беседовавшие в столь поздний час. Зная, что её цель находится за этой дверью и не имея пока что возможности пробраться внутрь, воровке оставалось лишь одно – дожидаться, пока сон не одолеет бодрствующих. Но этой возможности ей не пришлось дожидаться: за дверью послышался приближающийся к двери стук копыт. Среагировав на это, воровка отскочила в сторону и замерла. Из тихо отворившейся двери вышла высокая светловолосая пони, всё время беспокойно смотревшая в комнату.

– Сахарок, мож всё-таки переберёшься к нам?

– Не стоит беспокоиться, правда. Я останусь здесь, – донёсся тихий голос из темноты.

– Хорошо, – вздохнула вышедшая. – Тогда пойду я.

– Спокойной ночи, ЭпплДжэк.

– Да, точно… – замялась ЭпплДжэк и, не окончив фразы, двинулась прочь.

Вслед за ней в спешке вышла пегасочка, грустно смотря в сторону уходящей. Но более никто не проронил ни слова. Дождавшись, когда ЭпплДжэк скроется в одной из соседних комнат, пегасочка вернулась к себе, закрыв за собой распахнутую дверь. Расположившись на кровати, хозяйка комнаты отвернулась к стене и постаралась как можно быстрее заснуть.

За всем этим наблюдала воровка, успевшая проскочить в комнату, оставшись незамеченной. Притаившись за дверью, дабы не выдать своего присутствия, она ждала, внимательно слушая дыхание пегасочки, стараясь определить момент, когда же та уснёт. Попутно с этим, гостья пристально рассматривала убранство спальни, стараясь понять, где же находится интересующая её вещь.

Тем временем, на кровати пегасочка начала тихо посапывать, что могло означать для воровки только одно – можно начинать действовать. Однако несмотря на такую возможность, приступать к процессу смены владельца вещи, как иногда любила называть свои кражи воровка, она не могла. И причина была проста – нужный предмет никак не мог попасться ей на глаза, несмотря на то, что лунный свет, проникавший в спальню сквозь высокое окно, хорошо освещал большую часть комнаты. Ещё раз пристально осмотрев из своего угла видимую ей часть комнаты, она решилась пройти вглубь.

Бесшумно двигаясь по комнате, воровка оглядывала недоступные ей ранее места. Находившийся в спальне гардероб был набит различными платьями – это было хорошо видно по выпиравшим из ящиков частям одежды, поэтому гостья отмела этот вариант. Внимание её привлекли множество седельных сумок, сложенных за спинкой кровати, на которой сейчас спала пегасочка. Между сумками, будучи прислонённым к стене, стояли ножны с длинным мечом. Внутренне ободрившись, гостья подошла к ножнам и внимательно их оглядела – они, как и рукоять меча, торчащая из них, полностью совпадали с описанием и иллюстрациями из источника.

“А вот и ты, дорогуша. Что ж, прятки закончились”. – Мягко обхватив магией ножны с клинком, воровка зафиксировала их на себе. – “А теперь пора домой”.

Всё также бесшумно вернувшись к двери, она в последний раз бросила взгляд на хозяйку комнаты, лежащую на постели – та посапывала, иногда беспокойно ворочаясь во сне. Убедившись в этом, гостья приоткрыла дверь и осмотрела коридор. В доступном для её зрения участке было пусто, а тишину в здании ничего не нарушало. Проскользнув в коридор, воровка закрыла за собой дверь и быстро, но всё так же бесшумно, спустилась на первый этаж. Без труда найдя окно, через которое она попала в дом, воровка с помощью магии открыла ставни и выпрыгнула на улицу. Не забыв закрыть за собою лазейку, она перевела дух – дело было сделано.

“Давно же я не выходила на дело сама”. – Скинув с себя магическое поле, делающее её прозрачной, воровка удостоверилась в отсутствии нежелательных свидетелей. – “Думаю, в следующий раз стоит наведаться в этот особняк чуть более официально, а то из-за работы так и не смогла оценить всей красоты здания. Ах, какая жалость. Но сейчас нужно доставить эту вещь Ноктюрнал и узнать, что же она готова мне за неё предоставить”.

– Зяка!

Закончив начатое когда-то обращение, Рэйнбоу поняла, что находится сейчас не в постели, что должна быть в одной из комнат особняка Эмберкайнда, который располагается в Имперском городе. Вместо этого она стояла посреди огромного зала, разделённого пополам. По правое крыло от неё бирюзовые огни, тускло горящие в огромных чёрных чашах, освещали серый камень стен и колонн, оплетённых таким же серым плющом с болезненного вида листьями. По левое же золотые факелы, горделиво висевшие на колоннах, во всей красе озаряли блестящие стены из светло-жёлтого камня. А прямо перед ней высился трон, созданный из корней растений, камня, костей и многих прочих вещей, перемежавшихся так, словно всё это всегда было единым целым. Но, несмотря на это, трон выглядел внушительно, а высокая спинка, украшенная тремя вырезанными ликами, придавала престолу жутковатый вид.

Сразу сообразив, куда она попала, Рэйнбоу начала оглядываться в поисках хозяина этого места. Но куда бы она не бросила свой взор, везде её ожидало одно и то же – отсутствие кого бы то ни было.

– Ну и где этот змей, блин? – вслух поинтересовалась Рэйнбоу. – Если уж я здесь, мог бы и притащиться, а не шляться хрен знает где.

– То, что ты меня не видишь, не означает, что меня здесь нет. И вообще, это ничего не означает. Точно так же, как и… а, ладно. – Шеогорат восседал на своём троне, самодовольно смотря на свою гостью. – Что ж, здравствуй, Нереварин.

– Да-да, уже слышала, и не один раз, – отмахнулась пегаска. – Наговорился, нарадовался? Давай, возвращай меня обратно.

– Ну-ну, не так быстро, я ещё не закончил. – Безумный Лорд выдвинул вперёд свои ладони, призывая собеседницу повременить с такими просьбами. – Мы ведь так долго не виделись, я уже и соскучился. Ты ведь не заходишь к моим алтарям, не призываешь меня, даже весточки какой о себе не даёшь. Как же так можно поступать?

– Да ты и без этого всего самостоятельно объявляешься когда не надо.

– А вот неправда! Или хочешь сказать, что я зря помог тебе справиться с кое-какой проблемкой, когда ты была у старого ворчуна Дивайт Фира?

– Тебя никто не просил.

– В таком случае я могу всё исправить… – Шеогорат усмехнулся, поднимая свой посох.

– Эй-эй, ты совсем из ума выжил? – Рэйнбоу насторожилась. – Хотя откуда в твоей седой башке ум, если ты Безумный бог?

– Ха, дельное замечание! Ну так что? Всё-таки, не желаешь немного поболтать перед возвращением? – поинтересовался Шеогорат. – Может, у тебя там что-нибудь интересное происходит, а ты не знаешь, отчего да почему. Ты же знаешь, я всегда помогу дельным советом.

– Ага, выбить глаз предложишь или раздать всем сыра? – саркастически ухмыльнулась пегаска.

– А почему нет? Ведь помогает же!

– Ещё как. Ладно, спросить тебя значит о чём-нибудь, хм. – Рэйнбоу задумалась над всем тем, что недавно произошло с ней. – Кто та сука, что меня пырнула? А ещё, что за ублюдки пытались меня убить неделю тому назад? Они ж как-то связаны со всем этим бардаком, что творится сейчас в империи? Я имею в виду покушение на императора и эти порталы к твоему другу Дагону? И если эти ублюдки затевают ещё какую-то фигню, то не придут ли они ко мне снова? И как во всём этом замешан ты?

– О, сколько всего тебя интересует. Мне даже стало приятно, что ты так интересуешься всем происходящим в мире, – улыбнулся Шеогорат.

– Я интересуюсь этим только в случае, если это что-то может как-то повлиять на мою жизнь, – заметила Дэш. – В любом случае, я внимательно слушаю.

– О, какой энтузиазм! Мне сразу вспоминается то отличное время, когда я решил... А, неважно. – махнув лапой, Шеогорат погладил свою бороду и задумчиво отвёл взгляд. – Что ж, давай не по порядку. Ты правильно подметила, что кормящие сейчас червей неудачники, решившие напасть на тебя, действительно замешаны в творящемся сейчас хаосе. Первоклассный, между прочим, хаос – никто не видит всей картины в целом, однако при этом пытается извлечь из всей этой ситуации максимальную пользу для себя и тянет одеяло на свою сторону. Так забавно за всем этим наблюдать! Только и успевай запасаться сыром. Но всё-таки, я кое-что проясню тебе об этих любителях решать всё по-грязному. Да, они действительно поклоняются Дагону, вернее, верхушка всего их общества уж точно, что до всяких пешек, то это уже под вопросом. А затевают они много чего, это точно, и в планы эти входит смена власти, увеличение числа даэдра в Нирне и прочие интересные вещи. Кстати, ты оказала им неплохую посильную помощь, – подмигнул Безумный Лорд, ухмыляясь, – но они всё равно в скором времени бы сделали это, так что невелика потеря. Что касается тебя, то они, вполне вероятно, снова придут к тебе в гости — познакомиться поближе, так сказать, хе-хе.

– Очень смешно.

– Вот и я о том же! Отличная шутка! Так, на чём я тогда остановился? А, верно. Я здесь ни при чём!

– То есть? – не до конца понимая смысл последней фразы, переспросила Рэйнбоу.

– Уж не знаю, каким образом ты вообразила, что я стану заниматься такими скучными вещами, как попытки превратить Нирн не пойми во что, попутно поубивав всех и вся, но это совершенно неинтересно. Ведь есть же вещи гораздо интереснее! Например...

– Да знаю я это, знаю. Ты мне ответь-ка лучше, как ты замешан в том, что я оказалась сейчас здесь? И кто, чёрт тебя дери, та сука? – с лёгкими нотками раздражения повторила вопросы Дэш.

– Ах вот значит оно что! Ну, это тоже довольно интересная тема, однако это я рассказывать не буду.

– Не будешь? Это ещё почему?

– Ну, должно же остаться что-то, чего ты не должна знать, иначе так будет совсем неинтересно, – развёл лапами Шеогорат и, не дав Дэш возможности вновь перебить его, продолжил. – А также, меня сейчас ждёт одна очень важная персона. И от этой встречи многое будет зависеть, так что я тебя сейчас покину. А чтобы тебе не было скучно во время моего отсутствия, я оставлю кое-кого вместо себя.

Закончив свою речь, Шеогорат щёлкнул пальцами и исчез, распавшись облаком светлячков. Так и не успевшая вставить своего слова Рэйнбоу лишь обиженно выдохнула.

– Отлично, теперь придётся провести неопределённое количество времени в компании этого занудного дворецкого.

– А вот здесь ты сильно ошибаешься – компанию тебе буду составлять я, – заявил уверенный голос.

Дэш быстро огляделась в поисках того, кто мог возразить ей. Позади пегаски стоял незнакомый ей жеребец, самодовольно оглядывающий её. Хотя сказать “стоял” было слегка неправильно – у нового собеседника Рэйнбоу не хватало двух ног, вместо которых было нечто из переплетавшихся полупрозрачных осколков, по очертаниям напоминающее конечности. Осколки эти между собой никак не соприкасались, а висели в воздухе, словно находясь в воде. Узор, составляемый этими протезами, сильно напоминал резьбу на лезвии Умбры.

– Ах да, полагаю, я ещё не встречался тебе в этом обличии. Позволь представиться – Умбра.

Очередное утро простирало свои лучи над Имперской столицей. Холодный, не успевший ещё прогреться в лучах солнца воздух заставлял зябнуть редких прохожих, которые уже куда-то спешили. Город медленно пробуждался ото сна, подобно цветку, распускающемуся с первыми лучами солнца.

Замок на дверях особняка Эмберкайнда звонко щёлкнул, после чего одна из створок медленно отворилась. В проёме показался единорог, один из охранников поместья. Протяжно зевнув, он с неохотой оглядел пустынную ещё площадь. Увидев своё дыхание, поднявшееся вверх в виде облачка пара, он скорчил ещё более недовольную гримасу.

– Чёрт, опять на холодрыге дежурить, – пробурчал он, закрывая за собой дверь. Встав возле входа, он продолжил ругаться на всё подряд. – Чёрт, как же меня это бесит. Поскорее бы уже послезавтра, а там смена с Грэйндж, так что я наконец смогу выспаться с утра. И вот приспичило же господину устроить у себя в доме постоялый двор – теперь ни отдохнуть после дежурства, ни поспать ночью нормально. Вечно кто-то кричит, крикуны недоделанные. А теперь ещё и это, чёрт. Не хватало ещё только убийства в доме, теперь проблем со стражей не оберёшься. Девятеро, вот скажите, ну вот зачем всё это, а? Зачем все эти проблемы на мой круп? Я просто хотел жить, ни о чём не заботясь, а тут такое. Стоило, наверно, податься в наёмники…

Не беспокоясь, что его кто-то может застать разговаривающим с самим собой, Даск Скролл полностью ушёл в разбор своей жизни и решения вопроса: что же и в какой момент пошло не так, что в конечном итоге он оказался на этом самом месте. Рассуждая об этом, он полностью отстранился от нынешней своей работы, а именно дежурства на входе в особняк, поэтому совершенно не обратил внимания на фигуру, появившуюся из-за угла ближайшего к поместью дома.

Появившийся при ближайшем рассмотрении оказался Монохромом. Брёл он довольно неуверенно, с видимым усилием передвигаясь по брусчатке. И вид имел крайне скверный – одежда его была изодрана, под ней виднелись многочисленные раны и ссадины. Левый глаз был залит кровью, а оба крыла безвольно свисали на землю, тащась за своим обладателем. Во рту же пегас закусил что-то розоватое, похожее на кусок материи. Внимание охранника он сумел привлечь, лишь подойдя к ступеням крыльца.

– Это ещё что за чёрт… – оторвавшись от своих рассуждений о превратностях своей жизни, Даск Скролл с видимым изумлением посмотрел на вернувшегося и сорвался с места, дабы помочь ему.

Пегас же в свою очередь, не обращая внимания на кинувшегося к нему охранника, начал подниматься по лестнице. Но, не преодолев и второй ступени, повалился наземь, выронив изо рта нечто, оказавшееся на самом деле отрезанным ухом.

Сущность даэдра такова, что умереть они могут лишь в месте, что считается их домом, а именно в Обливионе. Это удивительное место, служащее прибежищем для них, фактически бесконечно, в силу своих особенностей. Существуя между мирами богов и смертных, Обливион впитал в себя особенности обоих планов. Низшие обитатели Забвения, почти не отличающиеся в основе своей от фауны мира смертных, не заинтересуют вас больше, чем просто источник алхимических ингредиентов. Высшие же представляют собой кланы, живущие по строгой иерархии и преданно служащие своему принцу. Даэдрические принцы правят отдельными областями Забвения, превращая их в невероятные, порой не поддающиеся описанию, а порой и вовсе противоречащие логике места.

Не является исключением и мир Безумного Лорда, что называется Дрожащие острова. Без сомнения, каждый принц перекраивает свою часть Обливиона согласно своим предпочтениям, где является абсолютным владыкой, способным делать что угодно. Однако Шеогорат в своих безумствах смог переплюнуть любого из них. Здесь вы не увидите бесконечные выжженные пустоши, покрытые лавой, не набредёте на охотников, гонящих свою цель, не вступите в библиотеку, скрывающую в себе все знания бытия. Это мир безумия, мир, где может существовать абсолютно всё, мир, где любые прихоти могут стать явью, если это понравится Шеогорату.

Таковы Дрожащие острова. Поэтому и место, куда переместился Безумный Лорд, не поддавалось сколь-нибудь внятному объяснению. В небе, среди облаков, располагались длинный стол и два стула. Находились они так высоко, что с поверхности их было не различить, зато с них открывался поистине потрясающий вид на Дрожащие острова.

– Добро пожаловать в мой скромный план! – поспешил поприветствовать Шеогорат, только лишь материализовавшись у стола. – Прошу простить мои бедные манеры, меня никак не желали отпускать.

– Всё продолжаешь паясничать, как я погляжу, – отозвалась гостья. – Сколько времени прошло с момента нашей встречи, а глупости в твоей речи не уменьшилось ни на йоту.

– Зато у тебя, похоже, прибавилось новых дырок в теле, Намира, – отпарировал Шеогорат. – С момента нашей последней встречи, разумеется.

– И стало её даже больше. Но полно пустых разговоров, скажи же мне, ради чего ты позвал меня сегодня к себе?

– Полюбоваться на что-нибудь, помимо твоего скучного плана, например. А у тебя там та-а-ак неинтересно, что дремота одолевает уже с порога. Наверное, поэтому ты никого в гости не приглашаешь. Да, именно поэтому, определённо. А тут можешь хотя бы посмотреть на красоту, развеяться, пообщаться с кем. Видишь, как я придумал здорово!

– Избавь меня от своих глупостей, Шеогорат. Я достаточно натерпелась их во время нашей прошлой встречи, чтобы вновь слушать твои несуразные речи. – набежавший ветерок слегка растрепал тёмно-лазурную гриву Намиры, отчего та начала неторопливо поправлять локоны. – Говори, с какой целью пригласил ты меня к себе и не томи более своими глупостями.

– Намира, дорогуша, какая же ты скучная! – запротестовал было Шеогорат. – Имея такую сферу, такие способности и таких приспешников, ты остаёшься такой занудой. Даже Джиггалаг и то лучше собеседник. Но не будем о больном и, так уж и быть, перейдём к делам насущным.

– О, ты решил всё-таки приступить к главному. Как проницательно с твоей стороны.

– Проницательны дырки на твоих копытах. Кстати, они похожи на сыр. Слушай, а твои копыта случайно не из сыра сделаны?

– Шеогорат… – недовольно произнесла Намира, после чего её рог озарился зелёным светом.

– Так ты будешь помогать нам с Сангвином и Вайлом в нашем ма-а-аленьком предприятии по противодействию Дагону? – как ни в чём не бывало, задал главный вопрос Шеогорат.

– Если ты будешь продолжать выводить меня из себя, то наше сотрудничество будет тут же прекращено, – ответила, успокаиваясь, Намира.

– Прекрасно, просто прекрасно! Позволь же мне тогда от всей души поздравить тебя со вступлением в наш маленький клуб по интересам. А теперь прошу, угощайся!

По щелчку пальцев за столом появилось множество блюд с самыми разнообразными яствами, а пред Шеогоратом и Намирой появились бокалы и кубки, до краёв наполненные напитками.

– По крайней мере, ты знаешь, как правильно накрыть стол, – снисходительно улыбнулась Намира.

– Итак, а теперь не поведаешь ли, из чего у тебя сделаны копыта?

– Доброе утро, господа стражники. – Хэрбал отдёрнул занавеску с окна, и яркий свет полился в комнату, играя на листьях множества растений и переплетая меж собой отбрасываемые ими тени. – Пора вставать.

Ответом ему послужили неразборчивые отрывки слов, доносившихся сквозь подушку. Отвернувшись от окна, один из постояльцев скромного жилища лекаря спрятал голову под покрывало, надеясь таким образом как-то продлить свой сон. Другой же протяжно зевнул, разминая перебинтованные ноги.

– Утро, Хэрбал, – поприветствовал лекаря проснувшийся стражник. – Эй, Эдж, просыпайся давай, хватит прятаться под одеялом.

– Никто и не прячется, черт тебя побери, – глухо донеслось со стороны второго постояльца. Похоже, что для пущей надёжности он решил спрятать голову под подушкой. – Я лишь пытаюсь поспать, чтоб вас всех!

– Ну начинается, – вздохнул Флэйк, напарник Эджа. – Хэрбал, скажите, пожалуйста, сколько нам ещё придётся провести у вас?

– У меня? – странно переспросил лекарь, слух которого остро воспринял столь вежливое обращение к себе. – С таким отношением можете хоть сейчас возвращаться к несению своей службы. Вы уже вполне в состоянии стоять на ногах, так что дежурство вам будет по силам.

– Ох, извините, то есть, блин, извини, Хэрбал. – замялся Флэйк. – Всё никак не могу привыкнуть, извини уж. Так что по поводу моего вопроса?

– Как я уже сказал – вы уже должны быть вполне в состоянии ходить, так что вы можете уже меня покинуть. Хотя я б этого и не советовал, всё-таки раны лишь слегка зажили, и беспокоить их повышенной активностью — значит замедлить процесс полного восстановления, что, вполне возможно, повлечёт за собой осложнения. Так что валяться вам у меня ещё дня три, это точно. А там можно уже будет думать о прощании.

– А нельзя ли как-нибудь сократить эти три дня? – поинтересовался Флэйк, явно не удовлетворившись таким ответом.

– Чёрт тебя дери, тебе сказали уже: хочешь валить – вали хоть сейчас, тебя никто не держит, дубина. – Ругательства гулко донеслись из-под подушки. – Ты чем вообще слушаешь, кретин безмозглый?

– Но ведь если мы ещё не до конца восстановились чтобы возвращаться на службу, то есть риск получить ещё травмы. А с другой стороны мы и так уже провели на койках три дня, за что нам придётся отчитываться перед капитаном. А оставаться в постели дольше я не хочу, не хватало ещё попасть в немилость этого напыщенного узколоба, – попытался разъяснить свои сомнения Флэйк.

– Да плевал я на этого педанта, сдались мне его нравоучения! Надо – простою месяц в ночных сменах, чёрт с ним. Лучше уж отлежаться, благо тут и условия есть, и бесплатно всё.

– Эдж!

– Что “Эдж”? – Передразнив товарища, стражник скинул подушки с головы и поднялся на кровати. – Ты мне вот расскажи, кто из нас троих виноват в том, что мы с тобой оказались в таком состоянии, а потом уже мне что-то предъявляй.

– Вообще-то виноват ты, – заметил Флэйк, недовольно посмотрев на напарника. – Если б не твои аморальные поступки, вкупе с превышением полномочий, ничего бы не произошло. Не стоило мне закрывать глаза на твои выходки, нужно было сразу доложить капитану.

– Ах вот значит как мы запели! Ну давай, валяй, доложи обо мне этому солдафону, уверен, у него возникнет и к тебе немало вопросов. – перепалка уже переросла в настоящую ссору, которая в скором времени могла вылиться во что-то гораздо более худшее, нежели простые оскорбления. Поэтому Хэрбал поспешил успокоить и примирить обе стороны.

– А ну-ка заткнулись оба, быстро! И так наделали мне неприятностей, так ещё и возникают тут. Три дня – и так наименьший срок, поэтому быстрее ничего не получится, а скорее всего лишь выйдет дольше, так как не порезы лечим. Всё за мой счёт, ибо от вас и так ничего не дождёшься, так что валяться можешь хоть месяц, Эдж. Но чтоб более ко мне с вымогательством не приходил, сам видишь, чем всё закончилось. – слегка дёрнув ухом, Хэрбал на мгновение прислушался, а затем закончил. – Приведите себя в порядок, нужно будет провести осмотр ран и обновить повязки и лечебные мази. Похоже, у меня новый посетитель, так что пока отойду.

Только Хэрбал скрылся за покрывалом, заменявшим дверь в комнату, где расположились постояльцы, Флэйк, всё ещё недовольный товарищем, решил кое-что узнать.

– Эдж, и почему ты его так не любишь? Вы ж служили вместе, в чём причина?

– Лучше, блин, не спрашивай, – сквозь зубы процедил тот.

Хозяин же дома, отправившийся в этот момент встретить нового посетителя, конечно, услышал краткий разговор двух пациентов, однако ничуть ему не удивился. На самом деле, хотя ему было и интересно временами слушать, что говорят втайне от него другие, Хэрбал не использовал свои способности в каких-то корыстолюбивых целях. Временами его острый слух даже мешал ему сосредоточиться или расслабиться, поэтому он старался как можно реже прибегать к его помощи. Единственным постоянным применением для своих чутких ушей стало распознавание посетителей его дома.

Выйдя в главную комнату, он направился прямиком к входной двери, лавируя между разросшимися растениями. Стол, сломанный во время последнего визита Эджа и Флэйка, был отремонтирован и поставлен на место, а все рассыпанные снадобья бережно собраны и переложены в новые банки. Внимание Хэрбала привлёк тот момент, что гость остался за порогом, но не пытался привлечь внимание громкими звуками, будь то стук копытом по стене или оклик хозяина. Было очевидно, что посетитель уже бывал у лекаря ранее, и что самое важное, знал о его чутком слухе. Так или иначе, Хэрбал не собирался медлить и заставлять неизвестного пока гостя ждать.

– Так, прошу, проходите, – откинув полог, поприветствовал он посетителя, скрывавшегося под истрёпанным плащом с капюшоном. Единственное, что можно было с уверенностью сказать – это был единорог. Неуверенно переступив порог, он вошёл в дом. С мокрых пол плаща медленно стекали капли, оставляя на полу вокруг гостя мокрый круг. – Итак, чем могу служить?

Скинув с себя капюшон, посетитель тряхнул гривой, заплетённой во множество тонких косичек, и со слабой улыбкой посмотрел на лекаря.

– Здравствуй, Хэрбал. Сколько лет, сколько зим минуло.

– Да, давно не виделись, Аркейн, давно, – согласился тот, слегка удивлённый тому, кем оказался его гость. – Так что всё-таки стряслось?

– Сущая малость, – расстегнув фибулу, гость показал лекарю рукоять кинжала, воткнутую в свою грудь. Рукоять слабо светилась, охваченная полем магии, довольно неустойчивым и временами и вовсе пропадавшим. – Не подлатаешь, а то мне уже порядком поднадоела эта штука в груди?

– Всемогущие Девятеро! Давай быстро на кровать! – воскликнул Хэрбал, быстро оглядывая рану и уже начиная высчитывать, что ему понадобится. – Ты сколько так проходил?

– Дня три или четыре, я уж и не знаю, – повалившись на кушетку, ответил Аркейн. – Сказал бы точнее, если б знал, сколько времени я провалялся без сознания.

Хэрбал в это время в спешке готовил все необходимое, носясь вокруг стола. Наконец, набив карманы своего фартука травами, склянками и инструментами, он приблизился к пациенту.

– Так, а ты лишь держишь кинжал или сумел применить пару лечебных заклинаний? – поинтересовался лекарь, промывая края раны.

– Я не мастер школы восстановления и даже не практикующий. Поэтому максимум, что я смог – остановить кровотечение.

– В общем, задачу ты мне облегчать не собирался, – вздохнул Хэрбал. – Ну, ладно, начинаем, отпускай давай.

С этими словами он взялся за рукоять и медленно извлёк клинок из груди Аркейна. Отбросив кинжал в сторону, вновь промыл рану, начавшую обильно кровоточить.

– И кто тебя попытался убить на этот раз? – вопросы задавались как бы сами собой, но за ними стоял определённый интерес. – Опять ведь из-за твоих дурацких игр в “счастье каждому и даром”?

Достав один из флаконов, Хэрбал вытащил зубами пробку и стал аккуратно выливать содержимое на рану.

– У каждого есть те, кто желает ему горя. Я не исключение. Хотя я и не ожидал встретить его среди столь близких мне братьев и сестёр, особенно в такой важный момент. И да, у каждого из нас свои способы сотворения добра: у тебя свои, у меня свои.

Удостоверившись, что сосуд опустел, он чётко, в солдатской манере, сказал пациенту:

– А теперь соедини-ка края раны, чтобы я смог её быстро зашить.

– Сейчас-сейчас. – Сконцентрировавшись, Аркейн обхватил своим магическим полем свою грудь и закрыл рану. Это далось ему с усилием – единорог зажмурился на правый глаз, а морщины избороздили его лоб. – И да, опережая твой вопрос – я не собираюсь отказываться от своих идей.

– Даже если для этого придётся поубивать ещё больше пони? – грустно усмехнулся Хэрбал, сделав первый стежок. – Думаю, ты знаешь, к чему привели твои поступки – правителя нет, наследников нет, кто будет следующим императором – неясно. В провинции, как я слышал, начинаются волнения. Это вот ты предлагаешь всем в качестве счастья?

– Счастье нельзя получить просто так, его нужно заслужить. Конечно, есть те, кто получил нечто близкое к этому с самого начала, но это лишь сильнее отдаляет их от понятия истинного значения этого слова, а в остальных порождает зависть, злость и желание мести. – От очередного стежка Аркейн зажмурился ещё сильнее, на время даже прервав свою речь. Но собравшись с силами, он продолжил. – Чтобы исправить это, нужно для начала избавиться от этого: лишить одних ложного счастья, а других — поводов для гнусных мыслей. И то, что я делаю, это начало пути в этом направлении.

В последний раз перетянув плоть пациента, Хэрбал порвал нить и покрепче завязал её. Наложив поверх зашитой раны пропитанную лекарствами ткань, он принялся бинтовать её.

– Помнится мне, в последний раз ты говорил что-то похожее, – задумавшись о чём-то, пробормотал лекарь.

– Всё может быть, – улыбнулся в ответ единорог.

– В любом случае мне ясно одно – от своих дурацких затей ты не отречёшься, да и желания тебя останавливать у меня нет, мне всё равно, что ты там творишь. Но больше никогда не вовлекай в свои игрища Флаттершай, понятно? Ты не волен решать за неё, что для неё лучше. Надеюсь, ты меня понял, Аркейн?

– Спешу тебя обрадовать – наша милая Флаттершай сама покинула меня и наотрез отказалась что-либо делать.

– Тем лучше. Теперь она, по крайней мере, начинает понимать, что в этом мире нужно иметь волю для принятия самостоятельных решений. – в последний раз обмотав бинт вокруг груди Аркейна, Хэрбал сделал узел и оценил проделанную работу: рана была промыта, зашита и перебинтована. Бинты уже успели пропитаться кровью, но более багровое пятно не распространялось, очевидно, кровотечение было остановлено. – Всё, я закончил. Оставайся пока на этой кровати, можешь, в принципе, и поспать. Не думаю, что кто-то в скором времени заглянет в гости. Я пока пойду проведаю других постояльцев.

– Как пожелаешь. – Устроившись поудобнее, Аркейн схватил свой плащ и накрылся им. – “Как же давно же я всё-таки не спал на этой кровати, прошло уже лет семь, наверное”. – подумал он про себя, засыпая.

Безусловно, утренние часы часто бывают довольно холодными, особенно в сравнении с летней жарой, что накрывает Сиродиил в полдень. Но это можно сказать лишь о центральной части провинции. На севере же, в граничащих со Скайримом землях, прохладная погода обычное дело. Даже летом температура здесь достаточная для того, чтобы в некоторых местах снег продолжал лежать. Именно поэтому в этих краях так мало кого можно встретить – лишь изредка можно наткнуться на местного жителя, собирающего хворост, заплутавшего путника или какого-нибудь искателя приключений, ищущего в этих глухих местах лёгкую наживу.

Тем интереснее было увидеть в таком месте большой отряд Клинков, остановившихся на привал посреди хвойного леса. Расположившиеся под вековыми деревьями и прямо на их могучих ветвях, пегасы отдыхали после изнурительного перехода через многочисленные горные ущелья и перевалы гор Джерол. Уставшие и вымотавшиеся, Клинки восстанавливали силы: кто поеданием своего пайка, кто просто сном. Находились и те, кто считал себя достаточно отдохнувшим для того, чтобы уделять время тренировкам. И, конечно же, всё это не обходилось без постоянных переговоров между пегасами.

– Сильвер, можешь осмотреть мои крылья? А то у меня боли что-то появились, особенно при взмахе.

– Соарин, блин, у тебя просто мышцы болят от переутомления. Нечего было брать себе в сумки больше, чем нужно. Теперь не удивляйся, что болит всё.

– А кто по-твоему тогда должен тащить весь провиант и запасное снаряжение?

– Капитан, каждый из нас и так несёт на себе часть общих запасов, а не только лишь свои, – пояснил Сильвер Лайн. – А то, что этот балбес потащил на себе чужую ношу, то это уже не моя проблема.

– Зато твоя проблема то, что у него сейчас болят крылья, – отрезала Спитфайр. – Ты здесь лекарь или нет? Мне напомнить, что вменяется тебе в обязанность?

– Понял вас, капитан Спитфайр. Я разберусь с этим, – недовольно ответил Сильвер, начиная рыться в своих сумках. – Час от часу не легче, блин.

Найдя искомый предмет – маленькую баночку с целебной мазью – Сильвер Лайн начал растирать крылья своего товарища. Делал это он тщательно, несмотря на все его прежние слова и выказанное недовольство, всё же к лечению соратников Сильвер подходил со всей серьёзностью.

Закончив с процедурой, пегас собрал пожитки и продолжил свой отдых, развалившись у основания огромной сосны. Но не успел он пролежать и пятнадцати минут, как была дана команда к сбору. И этим Сильвер был явно недоволен.

– Блин, да вы издеваетесь! Сначала эти марш-броски через все перевалы на изнурение, теперь ещё и время отдыха ограничивают. Я хоть и солдат, но нужно же понимать, где наступает предел силам пегасов!

– Сильвер, не ной, а то заставлю тащить недельный паёк отряда за нарушение дисциплины. – Спитфайр ясно дала понять, что она думает о речах своего подчинённого.

– Капитан, не нужно так жёстко, – попытался заступиться за товарища Соарин.

– И тебя к нему в пару определю.

Пока огненногривая пегаска отчитывала своих бойцов, к ним тихо подошёл Блэк Лайт. Появление его было настолько неожиданным, что Сильвер, за спиной которого остановился мастер Клинков, от неожиданности отскочил в сторону. Увидав, кто перед ними стоит, Клинки вытянулись по стойке смирно, ожидая слов Блэк Лайта.

– У меня есть для вас специальное задание, – начал он. – Капитан, берите своих подчинённых и отправляйтесь в Имперский город.

– Получается, мы разделяемся с основным отрядом? – задал вопрос Соарин.

– Так и есть. Ваша задача – добраться до столицы и встретиться с главой Совета Старейшин. Я уверен, в данный момент он уже сумел склонить большинство членов Совета к тому, чтобы выдать ему полномочия исполняющего обязанности Императора. Но дело не в этом. Основная ваша цель – предстать перед ним и доказать, что Клинки живы.

– И всё? – Соарин не удержался от очередного вопроса.

– Да. В настоящий момент мы должны сохранять всю информацию о нас в строжайшем секрете, особенно весть о том, что наследник Императора жив. Нам неизвестно, насколько далеко проник враг, поэтому мы должны быть максимально осторожны. Вопросы?

– Вопросов нет, – хором ответили Клинки.

– Тогда можете выдвигаться. Удачи вам в пути и да хранит вас Акатош.

Хмурые тучи непреодолимой массой закрыли небосвод, да так, что ни один луч закатного солнца не мог пробиться сквозь них. Но несмотря на это, дождь даже не думал начинаться. Казалось, что погода ждала чего-то, прежде чем оросить землю благодатной влагой. Однако предзнаменований скорого ливня было достаточно, чтобы ни у кого не возникло желание выбраться в этот час на улицу. Ветер беспокойно трепал кроны деревьев, это был не лёгкий летний ветерок, приносящий прохладу в жаркий день. Нет, резкий и неприятный, он заставлял только поёжиться и хмуро взглянуть на небо, в котором беспорядочно метались птицы, щебеча что-то по-своему. Они летали так низко, что иногда казалось, будто только протяни копыто и сможешь зацепить какую-нибудь неосторожную пташку. Но лишь только первые капли осторожно упадут с неба, как от всей этой галдящей толпы не останется и намёка.

Наблюдая за переменами в погоде, хозяин небольшой фермы неподалёку от Скинграда в спешке загонял свиней в хлев. Недовольный неспешностью животных, фермер временами покрикивал на них:

– Шевелитесь давайте! Не за вами одними следить надо! – Капля дождя упала в лужу грязи неподалёку. Заметив это, фермер ещё раз крикнул:

– Да скорее вы, дождь уже начинается!

Дождавшись, к своему удовлетворению, того момента, когда все свиньи зайдут в хлев, он в спешке запер дверь на засов, после чего бросился к курятнику, проверить, что с другими животными. Но здесь всё было в порядке – птицы уже сами вернулись к себе, более озабоченные предстоящим дождём, нежели свиньи. Закончив и здесь, фермер – худощавый, жилистый жеребец в возрасте – поспешил к дому. Забежав внутрь, он осмотрелся – внутри никого не было. Вновь вернувшись на улицу, он рявкнул:

– Пеппи! – басовитый его голос вплёлся в поднявшийся сейчас ветер, отчего сила крика поубавилась.

Из-за угла дома донёсся неразборчивый возглас, и через мгновение показалась молодая кобылка, скоро бегущая к двери с большим кулём одежды в зубах.

– Туфа!

Пропустив дочь внутрь, фермер захлопнул дверь. Кобылка же – особа в простом грязном платье, лишь недавно справившая совершеннолетие, развешивала мокрое ещё бельё на верёвках. Закончив с этим, она повернулась к отцу и радостно заявила:

– Закончила!

– Хорошо. Давай за стол, пока еда окончательно не остыла. – С этими словами хозяин фермы сел за стол и приступил к трапезе. Пеппи не отставала от него и также вернулась к еде.

Тем временем на улице погода окончательно испортилась – бывший некогда лишь слабым и неприятным, ныне ветер стал сильным, порывистым, а редкие капли дождя сменились сначала легко моросящим дождём, а после и вовсе нескончаемым ливнем. Он с неистовой силой стучался в окна и барабанил по крыше, отчего в доме создавалась противная какофония из дробных звуков. Завершением всего стала полная темнота – заходящее солнце, до того с трудом освещавшее землю сквозь завесу туч, теперь же полностью скрылось за горизонтом, погрузив землю в пучину дождливой ночи. В фермерском доме меж тем семья из отца и дочери закончила ужин и занялась вечерними делами: Пеппи проверяла, высохли ли вещи, собранные с улицы, и если это было так, аккуратно складывала их и убирала в шкаф. Отец её перебирал дрова, временами подкидывая поленья в печное пламя. Неожиданно для них, в дробь капель вмешался новый звук – кто-то несильно, но настойчиво стучался в двери дома.

Недовольно посмотрев на дверь, хозяин дома, хоть и с неохотой, но поспешил открыть дверь и выяснить, кого занесло к ним в гости в столь скверный час. Дверь, тихо скрипнув, отворилась, явив в свете печи фигуру в насквозь промокшем походном плаще с накинутым на голову капюшоном. Путница, не сказав ни слова, умоляюще посмотрела на хозяина дома. Тот, хмуро оглядев незваного гостя, коротко заявил:

– Ночлега нет.

– Пожалуйста… – протянула путница.

Фермер презрительно фыркнул, но всё же позволил ей войти. Зайдя в дом, путница стянула с головы капюшон, благодаря чему стало возможно хорошенько рассмотреть её. Это оказалась молодая кобылка, едва ли старше дочери фермера. Грива была вся мокрая, а косы растрепались, отчего вид у гостьи казался ещё хуже. По конопатой мордочке поминутно пробегали капли, что стекали с рыжей гривы. Оставив за собой мокрый след, гостья пристроилась возле одной из стен и начала осматриваться. В свою очередь, Пеппи заинтересовалась новому лицу в доме и стала с интересом её разглядывать. Фермер же, не сказав более ни слова, но одарив гостью презрительным взглядом, вернулся к печи и продолжил поддержание огня.

– Может, отдашь свой плащ, я его повешу посушиться? – Пеппи подошла к путнице, продолжая с интересом её разглядывать.

– А… да, – завязки плаща легко разошлись, и плащ осторожно был передан Пеппи, – спасибо большое.

Однако приняв промокшую накидку, Пеппи не сразу исполнила своё предложение, её внимание приковало платье гостьи, скрывавшееся до сей поры под полами плаща. Богатый наряд, довольно странно выглядящий на столь молодой кобылке, был, однако, сильно поношен, в некоторых местах имелись аккуратные заплатки и штопаные дыры, а манжеты длинных рукавов стали похожи скорее на лохмотья. Завершало картину то, что платье сильно промокло и теперь мешком сидело на своей хозяйке, придавая ей жалкий вид. Совладав со своим любопытством, Пеппи быстро повесила плащ и вернулась к гостье.

– Может, и платье стоит посушить, а то и оно всё мокрое?

– Платье… нет, платье не стоит, всё нормально, мне удобно, – быстро ответила гостья, видимо не желавшая обременять хозяев дома ещё больше.

– Точно? – Пеппи вопросительно посмотрела на гостью и улыбнулась. – Да давай его сюда, всё хорошо, мне не трудно.

– Нет, правда, лучше не надо, я… я не хочу снимать его, – притихшим голосом проговорила гостья.

Пеппи быстро сообразила, что к чему, поэтому решила более не говорить об этом. Отец же её, сидя всё время к ним спиной и как бы даже не слушая разговор, после последней реплики навострил уши.

Оставив путницу на время, Пеппи быстренько посмотрела, что из еды осталось с ужина и, собрав всё в одну тарелку, поднесла это гостье.

– Вот, угощайся. Тут немного, но это лучше, чем остаться совсем голодной.

– Спасибо, – поблагодарила гостья, притрагиваясь к еде.

Пеппи решила повременить с разговорами, но всё-таки не смогла сдержаться и, когда путница жевала варёную картошку, поинтересовалась:

– А можно спросить?

– Конечно, спрашивай, – не откладывая еду в сторону, ответила гостья.

– У тебя такое красивое платье, ты, наверное, богатая и живёшь в каком-нибудь городе?

– В городе, да… Я живу в Анвиле, а сейчас направляюсь в столицу, – ответила гостья, взяв из тарелки чахлую морковь.

– В Анвиле, да? Это далеко отсюда. А как тебя зовут? Я вот Пеппи, это сокращённо от Пеппер, а полное моё имя — Грин Пеппер.

– Моё имя Эмбрэйс, хотя все зовут меня Эмби.

– Как здорово! Эмбрэйс, скажи, почему ты постучалась к нам? На дороге же есть таверна, там можно гораздо удобнее переночевать, – с нескрываемым любопытством спросила Пеппи. Эмбрэйс замялась и отвела взгляд, не решаясь ответить. Заметив замешательство гостьи, Пеппи быстро добавила. – Прости-прости, я, наверно, чего не то спросила. Думаю, дождь всему вина, всё же не каждому хочется ходить в дождь по улице, да ещё…

– На самом деле… у меня нет денег, – смущаясь, ответила наконец Эмбрэйс. – Точнее, они кончились, поэтому я не смогла оплатить ночь в постоялом дворе. Так что пришлось проситься на ночлег к вам, прости.

– Что ты, не надо извинений. Мы же не изверги какие, поэтому сжалимся и приютим и нищего.

– Спасибо большое. – оставив на тарелке часть еды, гостья вернула её Пеппи. – Благодарю за еду. Я сильно устала после пути, где мне можно будет провести ночь: в амбаре или ещё где?

– Нет-нет, что ты! Оставайся в доме, я сейчас постелю что-нибудь, лучше возле печи, чтоб твоё платье смогло просохнуть.

Пеппи вскочила и принялась хлопотать о месте для гостьи: кинув сена у стенки печи, она накрыла его широким полотном ткани, быстро построив кровать для Эмбрэйс.

– Вот, Эмбрэйс, прошу. Прости, но лучше ничего нет, у нас всего одна кровать, – извиняющеся предложила Пеппи.

– Этого более чем достаточно, спасибо. – Перебравшись на новое место, гостья тут же легла, не обращая внимания на некоторый дискомфорт такого наспех сооружённого места для сна. – И можно просто Эмби.

– Хорошо, Эмби. – улыбнулась Пеппи.

Эмбрэйс уже не увидела предназначавшейся ей улыбки – она заснула почти моментально, чем, однако вызвала ещё одну улыбку у Пеппи. Отец её был менее сентиментален и одарил гостью ещё одним хмурым взглядом, вслух произнеся своё мнение:

– Жалкая она какая-то, даже слишком. Только и чувствуешь, что презрение к ней. Хотя странно это, вроде и не нищая, а такие мысли на уме. Но шут с этим, Пеппи, давай спать уже.

– Хорошо!

Безотцовщина

Дорожные песни бродяги

Облако

Небеса цвета любви

Пропавшая принцесса

Похождение демикорна: Сингулярность.

Твайлайт и фонарик от страха

Первый блин комом

Взгляд из тьмы

Робинзонада Данте

My Little Pony: Oblivion

Знакомство с городом

Приоритеты

Старый клинок

Врата

Зебра

Умбра

Покровы

Представление

Встречи

Принц

Закат

Полночь

Эпилог

Междуглавие

Причины