Повелители Жизни

Глава 9

Глава, в которой первый живой пони попадает в обитель Смерти и возвращается оттуда живым (финальная глава части 1)

К немалому удивлению и огорчению Норда всё было готово к проведению эксперимента. Причем достаточно давно. Подземный зал оказался заставлен какими-то предметами, среди них особенно выделялась обтянутая прочной материей квадратная рамка в центре и, учитывая расчерченный на её поверхности овал, Норд посмел предположить, что это и есть будущий портал. В темноте также можно было заметить длинную веревку и столик с какими-то склянками.
Ничего не говоря Ария прошлась по комнате и активировала несколько одинаковых рунических знаков, которые ярко вспыхнули и осветили помещение, позволив разглядеть все в мельчайших подробностях. Не останавливаясь, она левитировала к себе одно из зелий на стойке и исчезла с ним в боковой комнатке, оставив пони одного.
Пол был устлан пергаментами, свитками и каменными табличками. Рядом со столиком оказалась небольшая ванночка с холодной ключевой водой. В отдалении пони обнаружил старый матрац, с синим покрывалом покрытом звездочками и кафедру, на которой лежали заготовленные бумаги и чернила.
Норд не сдвинулся с места. Последние капли храбрости вытекали из него и фразы типа «Будь, что будет!» более не могли вернуть ему душевное равновесие. Не было ни гула, ни каких-то других шумов, все замерло. Почти все. В соседней комнате чем-то занималась ведьма: сначала что-то негромко лязгнуло, затем зашипело разгорающееся в горелке пламя, а через пару минут послышалось бульканье. Потом все стихло и она вернулась в зал, неся перед собой дымящийся отвар:
— Боишься? — без издевки, а наоборот, немного подбадривая его, спросила Ария.
— Ни капли — соврал Норд.
— А зря, — ведьма посмотрела сквозь колбу на свет и покачала головой. — Крыса, которая выпила отвар, прежде чем я отправила её в Мир Мертвых пару дней назад все-таки сдохла...
— Значит, эксперимента не будет? — с надеждой спросил земной.
Нежить не ответила. Поставила бутыль на столик и подошла к рамке, что-то для себя еще раз размечая и бросая косые взгляды на помеченные красной краской руны на стенах и полу. Вопроса она будто бы и не слышала, хотя её молчание и так все за неё сказало. Закончив с обмерами, поняша направилась к одной из рун, прихватив с собой кисточку и пергамент, который несколько раз дернулся под ногой земнопони, пока тот не поднял копыто, дав ему улететь.
— Ополоснись. Целиком. Вон там таз, вода была теплой.
— Мхм — покорно кивнул подопытный понь и опустил ноги в ледяную воду.
Когда его тело стало чистым, а шерсть и грива мокрыми, Норд, дрожа всем своим телом, опять вернулся на свое место, все-таки он там уже столько простоял, что был уверен в том, что находиться там безопасно. Вместе с водой он смыл с себя и свое лицо. Это не могло ускользнуть от ведьмы:
— Так. Сейчас я еще раз все перепроверю, а ты пока подумай, что тебе следует сделать, чтобы не отправиться на тот свет следом за подопытными зверушками. Или можешь помочь мне, чтобы мы смогли быстрее приступить к самому интересному. Ну?
«А можно, как-нибудь помочь тебе, чтобы мы вообще к этому „интересному“ не приступали?» — мысленно ответил ей земнопони и мотнул головой. «Но, в конце концов, ты права! Моя безопасность зависит только от меня самого и если я того захочу, то смогу выкарабкаться и из этой ситуации без увечий... Я полагаю».
— Я поищу что-нибудь, пожалуй, — двигаться ужасно не хотелось, но он пересилил себя и потопал вперед.
— Хорошо. В этом доме полно всякого барахла, главное, моё не трогай, все-таки не так-то легко таскать вещи из Эквестрии как хотелось бы.
— Как скажешь — глухо откликнулся Земнопони, покидая подвал.
Из вещей ведьмы ему вряд ли что-то могло понадобиться, в основном это были запасные держатели, бумага, фитили, перья, мензурки, масло и прочие предметы, которые всегда были нужны... не в случае прогулок по опасным для здоровья мирам. Были там, правда и более интересные экземпляры, например, резиновые сапожки на ноги, которые хоть и были узковаты для него, но тем не менее, вполне ему подходили. Немного подумав, Норд взял с собой эту находку и принялся за осмотр скарба принесенного сюда поселенцами. После недавней уборки, хлама стало куда меньше, тем более что многое испортил ливень, однако тут все равно было из чего выбирать. Тряпки, ремни, веревки, бронзовые и металлические крышки — в ход пошло все, лишь бы обезопасить каждый миллиметр кожи от вредоносного воздействия. Пока он наматывал это на себя, его воображение рисовало ему картины легендарных рыцарей, таких как Айронхед, которые неспешно надевали на себя сегменты брони и обмундирования перед битвой. Финальным дополнением стал водолазный шлем, он уже как-то видел его на одной из полок этого дома, и вспомнив об этом не пожалел времени на то, чтобы найти его и использовать по назначению. Шлем явно неоднократно применяли для подводных прогулок, причем вряд ли это могла быть Ария, да и местным он вроде бы был ни к чему, но в любом случае пони искренне благодарил того неизвестного героя, который когда-то приволок его сюда.
В подвал он вернулся, еле переставляя ноги, зато выглядел теперь куда более бодрым чем раньше. В такой броне хоть на дракона нападай, ничего не страшно, но на Арию это должного впечатления не произвело, хоть она и приподняла одну бровь, скептически разглядывая его новый облик. Не выдержав гробовой тишины, Норд все-таки спросил:
— Ну и как тебе?
— Бесполезно. Жуки в закупоренной стеклянной банке тоже думали, что они в безопасности. Придумай что-нибудь получше.
— А мне и так хорошо — махнул копытом земнопони.
— То есть ты готов? — Ария потеряла к нему интерес и активировала помеченную красной краской руну, затем еще и еще. Свет, исходивший от них, различался, но пересекаясь друг с другом, они будто перемешивались и становились однотонными.
— Да, я думаю, что уверен в себе. Давай свое зелье!
Комната наполнилась неприятными шипящими звуками.
— А кислород тебе не нужен?
— Эмм. Пригодился бы.
— А страховка?
«Это когда работодатель выплачивает компенсацию при производственных травмах? Думаю она бы мне не помешала... Ах, ну да...»
— Я и забыл про неё. Да и веревки там — одно гнилье, они и половины моего веса не выдержат.
— Ладно, я об этом позаботилась.
Когда половина рун уже была активирована, а лучи света вырывавшиеся из них и заполонившие собой всю комнату заставили полотно дымиться, нежить подошла к нему и левитировала к себе длинный шланг, которым оказался виденный им ранее моток веревки. Сначала она насильно сунула один конец шланга ему в рот, но потом передумала и воткнула его в отверстие на шлеме. После чего шланг обвился змеей вокруг его шеи.
— Вообще-то страховочные веревки крест-накрест наматываются на туловище, я знаю, мы так в колодцы спускались, иначе ты мне просто шею свернешь или задушишь. Да и шланг не лу...
— В твоем ОСОБЕННОМ случае этого достаточно! — Ария сощурилась и с ненавистью бросила другой конец шланга на пол. Норд уже успел заметить как её раздражает когда кто-либо делает ей замечания... Хотя кто-либо кроме него ей их и не делал.
Наконец все помеченные руны зажглись, и ведьма предложила Норду сменить позицию, затем провела копытом по еще трем знакам. Вместе с яркой вспышкой света в рамку влетел мощный алый луч, точь-в-точь такой же, как и увиденный им три года назад, только меньше и направлялся он не в потолок, разрушая все на своем пути, а в рамку, где и образовалось после небольшого магического взрыва овальное отверстие. Пони замер у открывшейся дыры в Мир Мертвых, ему даже казалось, что он слышит, как призраки негромко спорят меж собой и пытаются забрать с собой его душу. Непередаваемые ощущения. Не сравнить с той щелкой, в которую он опускал копыто.
— Пей зелье! — издалека донесся до него голос ведьмы.
Не сразу поняв смысл сказанного, Норд пригубил стоявшее на столике зелье. Удивительно, но взрыв не перевернул склянки со стола. Да что там говорить, они даже не сдвинулись с места. Хотя он тоже не ощутил ни взрывной волны, ни жара от колдовского пламени.
Выпив горькое снадобье, в котором явственно ощущался сильный алкогольный привкус, пони закрыл стеклянное оконце на шлеме и сделал маленький шажок к порталу, остановившись перед этой сияющей гладью, которая почти уже испепелила натянутую на рамку материю. Он хотел бы еще немного постоять здесь, но что-то бесцеремонно толкнуло его, и первый живой пони влетел в загробное царство.

Ария смотрела на то, как раскручивается шланг. Наверное, стоило привязать его. Хотя зачем? Ведь падение уже прекратилось. Интересно, он жив или его душа уже покинула бренное тело. Будет плохо, если он помер. Поняша развернулась и снова заняла свое место у кафедры, где уже разложила собственные материалы по обители мертвяков. Находиться тут, в небольшом затемнении и в стороне от шума в любом случае было лучше, чем перед порталом.
Шланг вдруг ожил и, зашуршав, медленно пополз в рамку. «Либо он жив, либо его изувеченное тело тащат мертвецы. Надо проверить».
— Норд! Эй, Норд, ты меня слышишь?
После секундного промедления у неё в голове послышался приглушенный говор экс-почтальона:
«Откуда ты знаешь мое имя?»
— Я вообще-то сто лет его знаю — немного обескуражено ответила пони.
«Кто ты? Призрак моего давно почившего родственника?»
— Дубина ты, безмозглая. Это я!
«А, это ты, Ария...» — судя по голосу, он явно был разочарован. Наверное, рассчитывал на приятную беседу со своими пра-пра-пра...-предками, а тут все та же ведьма. Любой бы расстроился на его месте.
— У тебя все в порядке? Что-нибудь болит, колет, ноет, тянет?
Земнопони надолго смолк. Чтобы не стоять без дела, нежить прошла к матрацу и прилегла. Все-таки она уже давно была на ногах и, в отличие от него, не раз и не два расходовала свою магическую силу. К ней подплыли перо и пустой свиток.
«Хм, вроде нет. Прохладно, темно, неуютно и сухо во рту, в остальном я пока жив — звучавший в её голове голос не слишком верил в собственные слова. — Слушай, а как ты меня слышишь? Я ведь просто так говорю».
— Неважно. Тебе сейчас нужно максимально подробно мне все описать и возвращаться обратно, понял меня?
«Да. А почему у меня одежда дым...»
— Заткнись и слушай, — Ария перевернулась на спину и, снизу вверх глядя на свиток, приготовилась записывать. — В описании будет важна каждая деталь, но говори коротко и ясно. В подробные описания не вдавайся, пока я этого не скажу. И, еще одно, не вступай в контакт с любыми сущностями этого мира.
«Хорошо» — голос смолк. На секунду ведьма решила, что оборвалась связь. Но едва она успела открыть рот как он раздался вновь: «А что описывать то?»
— То, что перед твоим носом. Туман видишь?
«Естественно, тут этого тумана как...»
— Здания? Черные такие, и по форме как когти или башни.
«Мм, нет. Как когти тут ничего нет»
— А какие есть?
«Никаких нет»
— Хм... Это странно. А черные деревья, скалы?
«Неа»
— Ну а глаз в небе есть?
«Глаз в небе?.. Так... — судя по тому, как оставшаяся часть шланга проскользнула в портал, земной бродил по земле в поисках этого глаза.
Заметив это, Ария встрепенулась и, приподняв голову, повернулась набок. «Оу, да у моего деревенщины проблемы».
«Ничего нету. Ни глаза, ни носа. Даже неба нет!»
— Мхм. Слушай, ты только не пугайся. Тебе дышится сейчас нормально? — ведьма быстро сделала себе пометку в свитке и прислушалась к ответу пони.
«Нормально вроде бы, а что?»
— Нет ничего, давай продолжим. Опиши мне, что ты вообще там видишь.
«Туман»
— И все?
«Туман, чернота, и темный грунт прямо под ногами, идеально ровный, больше ничего. Вообще»
— Хм... Интересно — ведьма отложила листок и притянула к себе свое описание Мира Мертвых. О пустоте там ничего не было. То есть она, конечно, доходила до края города, но там, как только она отдалялась от него, кошмары бережно приносили её обратно. Тем более что и за городской чертой виднелись хотя бы горы, пусть и практически полностью укутанные в белые одеяла, дороги, какие-то башенки. Всю землю заливал однотонный, не создающий теней свет. Да и Кара можно было всегда разглядеть в небесах даже сквозь туман. Его бельмо виднелось отовсюду сквозь любые преграды. «Или он все-таки не туда попал. С другой стороны туман...»
«Ария! — её размышления прервал его испуганный голос. — Я дошел до конца страховочного шланга. И я не перенесся обратно!»
— Хм. И что это означает? — не проявляя никаких эмоций, поняша поднялась с матраца и прошла в одну из темных комнат, где рядами стояли книги и древние манускрипты.
«Ария! Шланг у тебя? Я начинаю нервничать, моя одежда дымит, а может и мое тело под ней тоже. Мне становится дурно, но я не пойму это из-за влияния мира или нервов. Ты слышишь меня?»
— Пустота, пустота... — Ария открыла перед собой еще одну книгу. Автором её был священник восточных пони и, несмотря на множество глупостей и откровенных фантазий про небесные раи Ли Оры, было в ней кое-что и о пустоте. Она называлась Лимб и из неё души могли попасть в обитель бессмертия или же навсегда заблудиться в ней. Кто знает, возможно, их религия не такие уж и бредни.
«Что сделать? Какая пустота, я про страховку спрашивал, — все никак не мог угомониться исследователь. — Вытягивай же меня скорее!»
— Помолчи немного. Шланг упал.
«Как упал!?»
— Ты его не привязал вот он и проскользнул в Мир Мертвых следом за тобой. Так — глаза её быстро пробежались по страницам книги, — Сейчас мы тебя попробуем доставить в город. Закрой глаза, глубоко выдохни, и сделай три шага на юг, затем задом пять шагов на восток, потом...
«На юг? И где же тут юг? Может быть, определить его по Солнцу или мху на деревьях?»
— Очень просто. Тут написано, что после смерти кольты, попав в Лимб, смотрят на восток, а дамы, на запад. Вот тебе и направление.
«Я не помню, куда я смотрел, когда пришел сюда. Тем более что я не умер и не хочу куда-то еще. Я хочу обратно!»
— Ну, обратно так обратно. Просто дуй к порталу и ныряй в него. Для первого раза этого достаточно.
«Но где это портал!? Тут все одинаковое! Я вообще не знаю, где я сейчас нахожусь!!» — каждое слово он говорил все громче, плавно переходя на панический крик. Причем сейчас он, судя по отдышке, бегал то в одну, то в другую сторону.
— Тогда у тебя один путь. Определяйся со сторонами света и выполняй указанные движения, пока не попадешь в населенную часть Мира Мертвых, или сходи с ума и просто носись там до скончания времен... Хотя через неделю-другую ты все равно умрешь от голода, так что сильно не переживай.
«Что!? — некоторое время она слышала какие-то невнятные причитания, но потом он все-таки совладал с собой, — Хорошо! Допустим юг там. Что надо делать?»
— Успокойся, глубоко выдохни и сделай три шага на юг.
«Так. Я спокоен. Раз...два...три... Теперь?»
Ария вышла из комнатки и, продолжая одним глазом смотреть книгу, стала проверять состояние рун портала и обдумывать где же она могла допустить ошибку. Может живые его просто не видят? Или она ошиблась в написании какой-то руны? Или мир этот столь огромен, что вовсе не ограничивается одним некрополисом и Кар все-таки не в состоянии следить за любой его точкой? «О боги! Как мало я знаю о месте, в котором прожила почти тысячу лет».
— Теперь задом делай пять шагов на восток.
«Задом? Ладно. Один... два... три...

—... Четыре. Пять. Ух-ты.
Норд сам не понял, каким образом попал в невидимый с той стороны портал и оказался в подвале. Родные неприветливые стены, столик с зельями, макулатура на полу и вечно недовольная ведьма, которая повернулась на звук его голоса и теперь с удивлением рассматривала своего слугу. Лучшее место на всем белом свете! Пони стащил с головы шлем и бросил его себе под ноги.
— Сработало! Блин, ты великолепна!
От переизбытка чувств Норд подбежал к ведьме и крепко обнял ту, кто собственно и отправила его в это путешествие. Она, правда, его радость не оценила и задергалась в попытке вырваться, скривившись так, словно обнимать её полез опарыш.
— Не прикасайся ко мне! — отпихнув его от себя, пони брезгливо отряхнула свое платье. — Ты что больной?!
— Нет, просто я был уверен, что это не сработает, но оказывается, ты с самого начала все правильно рассчитала. Это было гениально!
— Мда. Я такая... — она улыбнулась уголком рта и закрыла книгу, в которой было еще несколько листов «ритуальных хождений». ¬— Теперь выпей это, это и это, а после рассказывай, что случилось с твоей одеждой.
— А что с ней не так? — земной посмотрел на себя и глаза его расширились. Вся медь почернела от патины и какого-то черного налета, а тряпки почти полностью выцвели и рассохлись, как будто из них высосали жизнь.
Норд поспешил избавиться от «зараженной» одежды, Ария помогла ему расстегнуть ремни и размотать тряпки. С шерстью пока все было в порядке, хотя и она уже немного потеряла свой цвет, после чего ведьма взялась за осмотр своего подопытного пони. Заставляла его вытягивать вперед ноги, показывать язык и широко открывать глаза. Придирчиво осматривала его копыта, уши, задавала короткие вопросы и по совместительству записывала все его ответы и свои наблюдения на бумагу. Этот странный процесс, похожий на прием терапевта в комнате дьяволопоклонников, растянулся почти на полчаса. Пока нежить возилась с ним, земной обратил внимание на то, что руны становились все менее и менее яркими, будто выгорали, причем с разной скоростью. Вместе с ними тускнел и портал, все уменьшаясь, пока наконец не исчез вовсе.
— Сплюнь — Ария протянула ему мензурку.
— Угу — земной кивнул и аккуратно плюнул в поданную емкость.
— Ты что издеваешься?
— А что? — не понял Норд
— Что ты плюешь как светская дама?! Мне нужно содержимое твоего горла. Ты дышал этим воздухом около десяти минут, так что будь добр дай мне как можно больше материала, если не хочешь чтобы я разводила копытами, когда из твоих легких польется черная жижа.
Пони тщательно прочистил горло и сплюнул. Теперь, даже невооруженным глазом были видны темные пылинки в его слюне. Не говоря ни слова, Ария напоила его еще какими-то мерзкими зельями и перешла к его одежде.
— Что со мной будет?
— Не имею представления. Мне сейчас важно узнать, где ты был — в Мире Мертвых, или где-то еще.
— А разве это не очевидно?
— Кому очевидно? Тебе? — ведьма фыркнула. — Ты ничего не знаешь об этом месте, а я пробыла там много лет и описанное тобой, не очень-то сходится с тем, что видела там я. Не исключено, что культисты в тот злополучный день что-то напутали и на самом деле координаты мира совершенно иные.
— Дважды?
— Не знаю! Может и дважды. Мне надо хорошо все обдумать.
— А почему бы тебе самой не сходить и не проверить это?
— Потому что я сыта тем миром по горло. Знал бы ты, чего я натерпелась в этом аду за время своего там пребывания. Да и к тому же Слуги очень хотят вернуть меня обратно и добровольно идти к ним в лапы равносильно самоубийству. Причем в самом прямом смысле.
Последние слова она договаривала уже без интонации, мысленно переключившись на что-то другое. Перед её глазами зависла серая тряпка, имевшая когда-то красный окрас с витиеватым узором. Она обнюхала её с интересом, после чего попробовала языком на вкус.
— Всё. Эксперимент окончен, — она махнула копытом в сторону двери. — Вали к себе в комнату и докладывай мне о любых изменениях. Если все пройдет удачно тебе еще не раз предстоит

посетить это место.
— Тогда до завтра?
— Угу. Если тебе повезет, то до завтра.
Норд развернулся и покинул лабораторию. Этот день обещал ему запомниться надолго. Еще утром он был у прекрасного столба из камней, где нашел себе новых друзей (ну, или знакомых), а вечером уже оказался в какой-то черно-белой, покрытой туманом пустоши, в которой едва не сложил голову. Хотя не стоило торопиться с выводами, в прошлый раз эффект проявился только на следующий день. Но он был слишком вымотан, чтобы думать об этом. Сейчас он намеревался плотно поужинать где-нибудь перед домом, а потом забраться на свою хвойную койку свернуться клубочком и уснуть до самого рассвета.

— Ну и что мне тебе писать?
Ведьма застыла перед развернутым свитком, которому предстояло вскоре стать новым письмом принцессе, и уже более часа не могла придумать, что же отправить Селестии. С одной стороны она провела важнейший эксперимент и доказала сегодня, что пони могут жить в загробном мире и даже более того, дышать местным воздухом. С другой, Ария потеряла уверенность в том, что это вообще тот Мир Мертвых который ей нужен. А если и тот самый, то почему он выглядит иначе?
Пони задумчиво выплюнула обслюнявленный кусочек материи туда же, где валялись его пожеванные предшественники. Она понятия не имела, почему она это делала, но вкус тряпиц оказался весьма насыщенным и ярким. Видимо то, что пропитало эту ткань, и было мертвенной энергией. А если так, то наверняка место, куда попал Норд — детище Смерти. Может он просто появился очень далеко от города? Мало ли, возможно, Темной Богине было лень создавать весь мир сразу, и она сделала только вечнорастущий город? Тогда почему культисты сумели открыть портал прямо в нем, причем два раза подряд?
Завтра надо будет лечить Норда. Вероятнее всего. А это — еще одна головная боль. «Интересно, он догадался помыть себя, хотя бы ключевой водой?».
Чтобы немного разгрузить себя она нашла пони спящим в комнате и вылила ему ведро воды на голову, после чего бросила мыло и велела немедленно смыть с себя потустороннюю грязь и в очередной раз назвала его болваном, за то, что он сам не догадался это сделать. Спорить он даже не пытался, разве что бубнил себе под нос что-то нечленораздельное. Когда он стал чистым и отправился за сухими ветками в ночной лес, Ария вновь вернулась к письму.
Желанного вдохновения не наступило, как и не подняла настроения эта маленькая экзекуция. Через силу она написала в письме «Сегодня я сделала открытие, которое заключается в том, что» и снова уставилась на текст. Как ей сказать, что сегодня она отправила на тот свет не крысу, а Норда, если по идее она здесь одна? Хотя когда-нибудь Селестия так или иначе всё узнает, но будет лучше, если Ария предстанет при этом в хорошем свете. Еще не время радовать Её величество, такими новостями.
В глубине комнаты, негромкое бульканье сменилось шипением, а это значит, что вода испарилась, оставив после себя только твердое вещество, содержащееся в слюне испытуемого. Теперь можно будет выяснить, что это такое и насколько оно безопасно. А заодно еще на некоторое время позабыть об отчете.

Последующие несколько дней его тошнило, иногда зудела кожа, появлялся кашель и озноб, но в остальном он вполне был способен сам себя обслуживать. Единственная часть тела, которая вообще никак его не беспокоила это седая передняя нога. И он не преминул рассказать об этом ведьме не очередном «медосмотре». Она, правда, сначала проявила к этому интерес и даже выдвинула какую-то гипотезу по этому поводу, но потом вообще перестала обращать внимания на неё, вечно занятая своими проблемами, которых у неё заметно прибавилось.
Ария замкнулась в себе и никак не реагировала на своего слугу и даже более того, не покидала подвал ни днем, ни ночью, разве что иногда, когда в лаборатории заканчивалась какая-то краска или реагент она быстренько поднималась наверх и, собрав все необходимое, вновь запиралась у себя. Она пыталась разорваться на части и одновременно успевать и следить за здоровьем своего пациента, попутно изучая его недуг, прежде чем он выйдет из его тела, и продолжать эксперименты с порталом и рунами, и ответить на вопрос, почему Норд появился именно там, а не где-нибудь еще и как далеко это место от того, куда ей надо было его отправить. В результате она нервничала и очень злилась, если что-то шло не так. А не так все шло достаточно часто. Земнопони хоть и искренне сочувствовал ей, но все-таки предпочитал находиться подальше от нее, где-нибудь на втором этаже, ремонтируя разваливающееся на глазах логово и наводя порядок в их совместном жилище.
Самым серьезным симптомом переутомления стало то, что нежить перестала следить за своей внешностью. Ходила в одной лишь черной накидке, а не в нарядном платье, как делала это обычно. Перестала краситься и обращать внимания на растрепанную гриву. Но что больше всего пугало земнопони, так это то, что она вечно жаловалась на невыносимый голод, причем не ему, а себе самой.
Следующий поход в мир мертвых состоялся всего через пять дней. Немного изменились руны, вместо тканевой рамки была установлена доска, которая, кстати, также легко потом сгорела, а для страховки ведьма нашла нормальную веревку. Путешествие прошло без происшествий, он просто спустился, увидел, что внутри ничего не изменилось, набрал грунт и вернулся в подвал. По возвращении его «доспехи» также подверглись дезинфекции, а сам пони еще один день провалялся в лихорадке. То же самое было и во время третьего похода, что почему-то сильно разозлило ведьму. Чтобы удостовериться в том, что место, куда его переносит портал, не одно и то же она заставила Норда оставить там деревянную табличку с датой посещения по эквестрианскому календарю и когда, во время четвертого визита, её там обнаружено не было, она все-таки чуть-чуть воспаряла духом.

Норд подошел к некрупному кедру и, повернувшись крупом, со всей силы лягнул дерево. На землю посыпались шишки. Не лучшее время для их сбора, обычно этим занимались в середине, а то и в конце осеннего сезона после первых холодов, но желание покушать что-нибудь помимо свежей травы было сильнее, разумной логики. Он стукнул по дереву еще пару раз, после чего услышал недовольное карканье и замер. На кедре сидела ворона с каким-то цилиндром, привязанным к лапе, когда она попыталась взлететь, потревоженная стуком, футляр зацепился за сук и упал на землю. Земнопони аккуратно поднял его и открыл крышку. Из него выпал большой свиток с печатью. Конечно, не стоило читать чужие письма но...

«Дорогая моя ученица. Очень рада достигнутым тобою результатам, я ни на секунду не сомневалась в том, что тебе всё удастся. Также одобряю твое решение в детальном изучении влияния М.М. на живые организмы. Очень надеюсь, что ни одна зверушка не умерла напрасно и лекарство от хвори вскоре будет найдено. Я очень удивлена тем, что ты лично посетила это страшное место, и рада, что ты вернулась оттуда целой и невредимой. Но на будущее постарайся более не рисковать собой, потому как, потеряв тебя, мы не сможем продолжать наши исследования. Твои опасения на счет ошибки в координатах считаю напрасными, ведь и в нашем с тобой мире простой Эквестрианец запутается, если случайно попадет на луну, гораздо важнее то, что твое тело узнаёт знакомую энергию. В свете озвученных тобою в двух последних письмах проблем я приняла решение рассмотреть твою просьбу об ассистентах, и думаю, что уже стоит проверить влияние М.М. и на живом пони...

— Угу, а я мертвый что ли? — спросил самого себя пони. — И вообще, когда она умудрилась побывать в загробном мире, если сказала, что на дух его не переносит!?

...но об этом позже, ведь у меня накопилось слишком много вопросов к тебе, чтобы мне удалось их выразить в одном письме, а потому я хотела бы лично переговорить с тобою на следующей неделе, после летнего маскарада, который так любили когда-то ты и твои родители. Надеюсь, ты не станешь игнорировать мое приглашение, тем более что и сама, наверное, ждешь с нетерпеньем этой встречи.
P.S. Удачи тебе в твоих изысканиях и будь всегда честна перед собой.

Принцесса Селестия»

Дочитав письмо до конца, земнопони попытался засунуть свиток обратно в маленький футляр, но размеры их оказались просто несопоставимыми. Без магии тут явно не обошлось. А значит. Грубая сила. Тут не...
— Перестань мучить бумажку, я все равно узнала бы, что ты его прочел по сорванной печати.
Как не вовремя! Непонятно почему, но Норду стало вдруг ужасно стыдно за свое любопытство, и ведьма отлично поняла почему.
— Ай-яй-яй, а еще работник почтовой службы! — Ария иронично покачала головой. — Это у тебя уже на уровне автоматизма происходит, да?
— Я никогда чужих писем не читаю. Не читал, — отвел взор пони. Все-таки на ноги смотреть куда приятнее. Копыта его ни в чем не винят.
— Ага, ври больше. Давай его сюда.
Получив свиток, ведьма быстро пробежалась по нему глазами и сначала гордо улыбнулась, а потом выругалась:
— Проклятье! Она уже подозревает меня во вранье. Я не могу являться к ней с таким багажом знаний в голове сейчас! Она же все выведает, а потом будет смотреть на меня с укором и молчать пока я сама не расколюсь! С другой стороны я получу помощника, а может и целую исследовательскую группу... — ведьма задумалась.
— Но у тебя ведь уже есть помощник, разве нет?
Поняша скептически посмотрела на него и ответила:
— Ты видимо не совсем понимаешь разницы между туповатым слугой, выполняющим приказы, и кем-то достаточно развитым, кто сумеет взвалить на себя часть исследований.
— Между прочим, я прочитал уже несколько книг на тему рун и алхимии! Я не настолько глуп, как ты думаешь.
— Да?! Тогда почему мои реагенты до сих пор не подписаны?
— Эм... — Норд попытался найти оправдание, но замечание оказалось достаточно метким. — Вот блин — выдохнул он и замолк.
— Не важно. Меня не будет чуть больше недели, посему я поручаю тебе твое новое ответственное задание. Приведи в нормальное состояние двенадцать комнат и проведи ремонт дома так, чтобы мне не стыдно было принять в нем моих учеников, а также найди на втором этаже достаточно большую комнату, куда можно будет одновременно посадить за стол тринадцать пони.
— Тринадцать?
— Ну конечно! Неужто ты думаешь, что кто-то должен остаться без стула?!
— Хорошо я постараюсь. Но мне понадобятся доски, инструменты, гвозди. Кое-какие предметы мебели, стол...
— Бла-бла-бла. Это все очень интересно, но мне пора собираться. Учитывая, что письмо шло достаточно долго, до летнего маскарада всего пара дней.
Ария поскакала по направлению к дому, Норд поспешил следом.
— А мне с тобой нельзя? — спросил он.
— Нет. Но если ты все сделаешь к сроку и не подведешь меня как обычно, то я, так и быть, привезу тебе что-нибудь из кентерлотских сладостей. На большее не рассчитывай!
Земнопони притормозил и до разваливающегося логова дошел пешком. Все равно торопиться было некуда. Через полчаса, неожиданно быстрый для неё срок, ведьма уже собрала все свои вещи, принарядилась и улетела в небо, оставив его единоличным властителем этого дома на целую неделю. Постояв немного и поглядев ей вслед, Норд плюнул и зашел вовнутрь. Скоро это заброшенное здание действительно оживет и наполнится живыми звуками и суетой, ну а пока у него было немного времени, чтобы привести это место в порядок.