Повелители Жизни

Глава 1 (Часть 1 - Слуга)

Глава, в которой Норд идет за своей судьбой в самое недружелюбное место во всей Эвестрии

— ...Вот помню, в наше время принцесса Селестия была куда добрее, не то что теперь. Каждый день Понивилль посещала. И привозила с собой эти... Кентерлотские кексы! Отличные, скажу я тебе, кексы были. Мы с подругами их всегда лимонами называли потому, что форма у них была овальная и тесто почти желтое такое. Хотя тесто это делали по особому рецепту вовсе не кентерлотских поваров, а нашего с тобой земляка... как его там... Брода или Бреда...
Воспользовавшись тем, что старушка отвлеклась, Норд сделал еще один небольшой шажок в сторону двери. Нет, его конечно радовало то радушие, с которым его встречали пожилые жители Понивилля и чай обыкновенно был очень вкусным и выпечка. Но их истории вполне могли не заканчиваться до самого вечера. А Норд был слишком вежлив, чтобы перебивать их, хоть и понимал что у него еще куча писем и утренних газет... уже, наверное, обеденных.
— Вспомнила! Бродберда. Ох, он и мастер в своем деле был. Кейков тогда еще в пеленки пеленали, а его дело вовсю уже процветало. Выпечку отправляли прямиком в Кентерлот, а уже оттуда, привозили её к нам, представляешь?
— Ужас... — выдохнул Норд.
— Напрямую, даже пару печенюшек нельзя было заказать. Была в его рецептах какая-то изюминка... Да... Привезли его нам тогда целые горы. Никто не знал что это такое, смотрели на эти черные сморщенные штуковины и недоумевали, как такое в рот класть можно.
— Черные сморщенные? — не понял пони.
— Ну, изюминки! — пояснила старушка, — Это мы ведь сейчас знаем что они вкусные, а тогда это в диковинку было. В Понивилле ведь постоянно одними яблоками и занимались.
Пони на секунду задумалась и опустила голову, отчего тяжелые очки с большими линзами спали с её носа и повисли на позолоченной цепочке. Этот звук и вернул её в реальность. Норд стал еще на один шаг ближе к спасительной двери.
— Да... Селестия уже не та, что прежде. Внешне она вроде бы не изменилась, а вот внутренне. Далеко она теперь ушла от нас... Меняет власть поней, ох как меняет. Раньше помню...
В душе почтальон хлопнул себя по лицу. Самое страшное, когда бесконечная история делает петлю. Наверное, стоило вежливо отказаться от приглашения войти в дом два часа назад. Но как им отказать?! Они ведь такие одинокие. А теперь вот приходится выкручиваться. Вдруг, старая пони осеклась и положила копыто на голову.
— Что-то случилось миссис Вербен?
— Ничего страшного. Голова что-то кружится.
¬— Я принесу лекарство! — Норд живо поскакал к аптечке, которая как всегда находилась в ванной комнате и, открыв её, принялся искать нужное лекарство.
— Не ищи, там нет ничего, — крикнула вслед ему пожилая пони. — И не переживай, это скоро пройдет.
— Как не переживать?! Я сию минуту сбегаю в аптеку и куплю вам лекарство — Норд понял, что это его шанс.
— Не утруждайся, — попыталась остановить его старушка — посиди тут, отдохни...
— Ждите здесь! Я мигом, — с этими словами земнопони выбежал из дому и направился в сторону аптеки.
За эти три года в Понивилле почти ничего не изменилось. Все те же миловидные деревянные домики, соломенные и черепичные крыши, то же дерево-библиотека посреди городка. Пожалуй, это можно было назвать лучшим местом в Эквестрии, но Норду не хватало здесь такой мелочи как счастье. Вроде бы и коллеги по почтовой службе простили его за тот побег, и брат уже перестал подтрунивать над ним всякий раз, когда Норд приходил к нему в гости. Но какое-то внутреннее опустошение все равно осталось глубоко в душе у пони. Просто, все интересные события будто бы стали обходить его стороной, ведь даже в Понивилле едва-ли не каждый день случалось что-то из ряда вон выходящее, но он, к сожалению, узнавал об этом только на следующее утро, из тех газет, которые он же и кидал на крылечко каждого понивилльского домика. «Быть может, стоило все-таки отправиться с Сифусом? Интересно, как бы тогда изменилась моя жизнь? И вообще чем он там сейчас занимается, без меня...» — с этими невеселыми мыслями пони открыл дверь центральной аптеки.
Над головой зазвенел колокольчик. Их часто вешают в магазинах. Этот, по крайней мере, издавал приятный звук. В очереди перед ним стояли всего трое: один его знакомый с фермы неподалеку, миленькая поняшка — работница дома престарелых, и пони в длинном плаще, которого Норд ошибочно принял за зебру Зеккору, коя часто заходила в аптеку за ингредиентами своих эликсиров.
Первый быстро взял настойку из трав и удалился, приветственно кивнув почтальону. «Быстрее бы, все-таки мне еще почту разносить. Не хотелось бы снова получить выговор от руководителя» — подумал Норд, когда к кассе подошла поняшка. И, как будто бы услышав его слова, она достала длинный листок бумаги и стала быстро зачитывать пункты из своего списка. Норд терпеливо ждал. Прошло минут десять, прежде чем объемные сумки поняшки наполнились лекарствами и она, наконец, расплатилась и ушла. Остался всего один клиент.
— Мне грамм триста трилистника, столько же сиреневого ляписа. Фосфорной кислоты несколько флаконов...
— Зачем столько? — поинтересовалась фармацевт.
— Не важно. Раствор аметиста, сушенный карецветник...
— Аметиста сколько?
— Столько же сколько и фосфорной кислоты.
— Пятипроцентного?
— Лучше чистого.
— Чистого не привозят.
— Жаль. А какой самый сильный?
— Эм... вроде бы есть десятипроцентный.
— Тогда не надо.
— Карецветника озимого?
— А какой еще есть?
...
Это грозило затянуться надолго. «Почему когда мне нужно только лекарство от головной боли, всем остальным становится необходимо все остальное?!» — в сердцах плевался Норд.
— Может, пропустите меня? Клянусь Селестией, мне нужен только один флакончик, без сдачи — негромко попросил он незнакомца, хотя, судя по голосу и по формам тела, это все же была незнакомка.
Она обернулась и взглянула на него из-под капюшона. Единственное что открылось его взору это яркий фиолетовый локон волос и рот с плотно сжатыми губами, который скрывался за тоненькой серебряной решеткой какого-то странного намордника.
— Нет, — ответила она с каким-то особым удовольствием — Так, на чем мы остановились? У вас боросодержащие препараты в наличии?..
Она перестала обращать на него внимание. А вот он, в свою очередь, весьма ею заинтересовался. Но с другой стороны Арии не могло здесь быть. Ведьму ведь изгнали из Эквестрии. Может ошибка? Но намордник одевали всего на одну поняшу:
— А вы случайно не Ария?
— Случайно, нет, — ответила она после непродолжительной паузы.
— Эм... Точно?
— Да. Не сбивайте меня с мысли, если не хотите простоять здесь до вечера.
«Может я и правда ошибся? У неё вроде как и крыльев нет... Хотя под этим плащом разве разглядишь».
— Тогда кто вы, если не секрет? — поинтересовался земнопони.
— А тебе какая разница!? — возмутилась незнакомка, затем достала монеты и снова повернулась к аптекарю, — все, больше ничего не надо, вот ваши деньги.
— Подождите, я еще не принесла вам настойку мухоловки.
— Ничего, говорю, больше не надо.
И, быстро закинув все купленные препараты в сумы на боках, пони поторопилась покинуть магазин. Звякнул колокольчик. Норд задумчиво смотрел ей вслед. В его голове вновь оживали воспоминания трехлетней давности. Все-таки не зря он вспоминал Сифуса совсем недавно. Когда аптекарь не выдержала и поторопила его, он, не отвлекаясь от своих дум, купил лекарство и выбежал следом.
Она шла по главной дороге, ведущей из городка. Другие пони немного сторонились её, ведь если кто-то прячется под плащом, значит, ему есть что скрывать и, наверное, он не настроен общаться:
— Подождите меня! — крикнул Норд и помчался за ведьмой, на что она никак не отреагировала. Когда он поравнялся с ней, то негромко продолжил — Ладно вам. Я ведь здесь не для того чтобы сдавать вас страже, тем более что у нас и стражи то нет. Просто хотел пообщаться, узнать, как вы поживаете. Столько времени прошло. Вы ведь Ария, я прав?
— Вы обознались, — не оборачиваясь, прошипела ведьма.
— Да? Тогда зачем вам намордник?
Она надолго замолчала, но, заметив что земнопони не отстает от неё, все-таки ответила:
— Это скобки. Выпрямляют прикус.
— Не убедительно — усмехнулся Норд, — Я знаю, как выглядят скобки, что вы меня за дурака то держите. Скобки не закрывают рот и одеваются отдельно на верхнюю и на нижнюю челюсть. Я бы скорее поверил, если бы вы сказали что вы — хоккеистка.
Он заметил, как от этих слов её передернуло, очевидно, эта штука на лице не слишком радовала ведьму. В молчании они дошли до очередного поворота.
— Ну, так... Ты Ария?
— Делай свою работу, — поняша попыталась обогнать его, но безуспешно.
— Это не ответ.
— Слушай, ты чего ко мне привязался?! — не выдержала она, — Я простая пони, которая пришла в это захолустье за лекарствами. Я понятия не имею, что ты несешь. Я не желаю с тобой знакомиться и тем более о чем-то с тобой говорить, и если ты немедленно не перестанешь меня доставать, я закричу!
Норд сглотнул. Вокруг них уже собирался народ. Все с некоторым недоумением смотрели на них, и со стороны он выглядел сейчас не в лучшем свете. Он расстроился и опустил голову. «Может это просто паранойя? Отсюда вроде и скобок не видно... А фиолетовые волосы здесь многие носят. С чего я вообще взял, что она именно та о ком я подумал?»
— Норд, дружище, оставь её. Видишь, не хочет она с тобой знакомиться, чего навязываться то? — назидательно крикнул ему кто-то из толпы, заставив почтальона еще сильнее смутиться.
— Не слушай его! Прояви настойчивость, мужчина! — весело перебил его другой.
— Да я не о том вообще... Эм... простите меня мисс. Я обознался, — едва слышно промямлил он.
В ответ она только фыркнула. «Чтож, ты победила. Я унижен и мне еще не раз напомнят об этой ситуации мои друзья, заставив краснеть и оправдываться под тонкие шуточки и общий смех. Отлично, незнакомка! Даже если вы и не ведьма, у вас с ней все равно много общего».
Он уже хотел развернуться и уйти, как вдруг глаза под капюшоном на секунду вспыхнули красным огнем. Алые, будто бы горящие зрачки. Он еще тогда в тюрьме обратил внимание на этот злобный взгляд.
«Ну уж нет! Сегодня я не сдамся». Земной развернулся и пошел прочь, но, едва скрывшись из виду, дворами побежал к окраине Понивилля. Желание доказать свою правоту было слишком сильным. Тем более что если Ария здесь, то она наверняка задумала какую-нибудь гадость. Например, подорвать его родной город. Или наслать проклятие на его жителей. Следовало разузнать все как можно быстрее.
Он так увлекся своей слежкой, что совершенно забыл и про письма, которые так и лежали у него в сумке на боку и даже про лекарство, которое, наверное, так ждала старушка Вербен. Сейчас его беспокоила только одна пони, та самая, которая настойчиво отрицала очевидные вещи. Когда небольшие домики родного города остались позади он и увидел её. Незнакомка ушла с дороги и направлялась прямиком в Вечнодикий лес.
«Естественно, все простые пони идут домой через Вечнодикий!» — саркастично заметил Норд. Как и любой понивиллец, он отлично знал про дурную славу этого леса, хотя и, к стыду своему, никогда в нем не бывал. Разве что прохаживался по его окраине в совсем еще юном возрасте, когда другие мальчишки с его класса на спор бегали туда и возвращались с различными трофеями типа светящихся гусениц или щелкающих камней. С другой стороны, чем не отличная возможность в нем побывать!
Правда, когда мрачные деревья сомкнули над ним свои кроны, закрыв собой полуденное солнце, он еще несколько раз подумал над своим опрометчивым шагом. Обычно он был умнее. Мало того, что он зачем-то бежал по этому лесу, так еще и маячившая впереди фигура, скорее всего, являлась той ведьмой, которая вполне могла его прикончить... Шла она к счастью не слишком быстро. Часто озиралась, и чем темнее становилось вокруг, тем чаще зажигала она алый мерцающий огонек перед собой. Вскоре страх перед неизвестным немного приутих. Все-таки под ногами все еще оставалась земля, деревья, хоть и были похожи агонизирующие статуи мифических монстров, были покрыты той же зеленой листвой. Воздух был даже немного приятней, чем в городке. Правда ощущение того что на него тоже кто-то постоянно смотрит не покидало его ни на минуту и заставляло часто оборачиваться и всматриваться в темноту.
Вдруг что-то схватило почтальона за попону. От неожиданности он рванулся вперед и ткань с хрустом порвалась. Уже падая на землю, Норд заметил, что это была всего лишь сухая ветка. Тем не менее, свою услугу она ему оказала, и пони пришлось спрятаться за поваленным деревом, чтобы Ария не обнаружила своего преследователя. Ведьма остановилась и внимательно посмотрела в его сторону. Её рог выпустил что-то вроде алого светящегося мотылька, который долетел до того места где висела злополучная ветка и, покружив над ним немного, растворился в воздухе. Все стихло. Выждав еще немного, Норд выглянул из-за своего убежища и поискал глазами ведьму. Её нигде не было. «Так! Еще не время для паники» — подбодрил себя земнопони, правда, что делать, если ведьма ушла, оставив его одного, он понятия не имел. Он даже не знал, в какой стороне сейчас находится Понивилль, но, к его величайшей радости, где-то за деревьями он опять увидел алый всполох света.
Чтобы избежать повторения этой ситуации Норд выбросил свою синюю форму. Хотел оставить и сегодняшнюю почту, сложенную в сумки на его боках, но чувство ответственности перед получателями не дало ему совершить этот ужасный поступок. Правда, ненадолго. Буквально через сто шагов «охотник» и его «беспечная жертва» оказались перед горной рекой, которая, хоть и казалась неглубокой, но все же мощность потока вполне могла сбить с ног. Ария просто перелетела через эту речушку, воспользовавшись своими кожистыми крыльями, Норду же пришлось пересекать её вброд. А для этого утренние газеты и письма все-таки пришлось выложить на берегу, Норд дал себе слово, что обязательно вернется за ними и даже воткнул рядом большую ветку, на которую водрузил последний атрибут своей силы — круглую почтовую кепи. После этого подсумки наполнились камнями, и уже через минуту земнопони был на другой стороне, промокший, но довольный собой.
Ведьмы опять нигде не было видно. Правда теперь он не растерялся, потому как заметил, что шла она всегда прямо и никуда не сворачивала. Так было и на этот раз.
День подходил к своему завершению. Скоро в Вечнодиком станет еще более небезопасно, а Ария все продолжала идти. Видимо усталость ей просто была неведома. Норд тоже не собирался отступать. Обратной дороги у него уже не было, только недружелюбный лес вокруг и единственный маяк впереди за которым он шел уже не один час... Хотя почему единственный. Внезапно для себя Норд обнаружил, что ведьмы уже две, причем, пройдя определенное расстояние вместе, они вдруг разошлись в разные стороны. Этого он никак не ожидал. «И какая из них Ария?!» — в недоумении спросил он у самого себя. Выбрал правую, все-таки право как-то традиционно считается правильнее. Но уже через минуту он понял, что на этом его беды не заканчиваются, потому как ведьмы опять разделились и пошли в разные стороны. А потом откуда-то с боку присоединились еще три фигуры, которые перемешались и пошли куда-то еще. Еще одна ведьма появилась у него за спиной, молча обогнала его и процокала к остальным. Пожалуй, теперь можно было паниковать. Лес буквально заполонили фигуры в черных балахонах и, словно дразнясь, ходили вокруг него и сбивали с толку. Первое время Норд еще делал какие-то выборы между ними, а потом просто стал носиться за каждой, пытаясь разглядеть под капюшоном фиолетовые волосы и серебряный намордник. Надо сказать, в конце концов, ему это удалось. Но его ликование было очень кратковременным, потому как и под всеми другими капюшонами можно было обнаружить то же самое. Все беснующиеся вокруг него фигуры в равной степени являлись Арией. После этого он более ничего не пытался сделать, а просто бегал за ними до тех пор, пока силы окончательно не покинули его и он не упал на землю, задыхаясь от усталости.

... — Ты вода! — крикнул маленький пони, быстро отбегая от распластавшегося на земле Норда.
— Почему я всегда вода? — возмутился Норд.
— Потому что ты медленно бегаешь! — улыбаясь во весь рот, ответил ему его брат.
— А вот и нет! Ты специально позволяешь другим догнать тебя, а потом бегаешь только за мной! Это не честно. Я устал уже.
— Вставай! Иначе проиграешь и будешь ходить в колпаке проигравшего до самого утра.
— Лучше уж это чем помирать от усталости.
Норд перевернулся на спину и посмотрел на яркое небо. Его брат навис над ним, закрывая собой солнце, и негромко спросил.
— Эй. Ты зачем за мной поперся?
— Что? — не понял Норд, видя, как лицо его брата начинает меняться, как впрочем, и все окружение...

— Зачем ты меня весь день преследуешь? — повторила свой вопрос ведьма. Она была совершенно одна. Капюшона уже не было, и длинные фиолетовые волосы стекали до самой земли. Зеленая шерсть из-за светившегося рядом мотылька отливала красным. Увешанную серебряными побрякушками голову венчали два прямых козьих рога. Её глаза как всегда смотрели на него с презрением и каким-то удивлением. Губы сжались в тонкую линию. Теперь она уже не скрывалась, и Норд, все еще задыхаясь от усталости, расплылся в улыбке:
— А ведь я был прав, верно?
Она приподняла одну бровь и ничего ему не ответила, разве что коротко кивнула и улыбнулась, обнажив острые клыки, правда доброй такую улыбку тяжело было назвать. Затем протянула ему свое копыто и помогла встать на ноги. Когда пони отряхнулся и восстановил дыхание, Ария произнесла:
— У меня нет времени с тобой возиться. Иди за мной.
— Куда это? — не понял Норд.
— В мое жилище.
— Надеюсь, не в роли жертвы?
— Вряд ли
— Значит как ученик?
— Чего? — Ария рассмеялась — Зачем ты мне сдался, деревенщина. Я бы с радостью оставила тебя здесь, на растерзание мантикорам, но принцесса не будет в восторге, если узнает, что я обрекла на смерть в лесу какого-то пони, однако разворачиваться и провожать тебя до Понивилля у меня тоже нет ни времени, ни желания.
— А с чего ты взяла, что меня надо куда-то провожать? — обиделся пони.
— Ну да. Еще скажи мне, что знаешь, как в потемках выбраться из этого леса. Я уверена ты в нем и не бывал-то никогда, — сказав так, Ария повернулась к нему крупом и пошла дальше.
— Нет, бывал! Просто так глубоко не забирался, вот и все... — Норд побежал следом, все-таки возможность стать ужином для вышеупомянутых мантикор не слишком его вдохновляла.
«Ты гений Норд! Теперь ведьма больше не видит в тебе угрозы, и ты вполне можешь узнать все о её замыслах и вернуться обратно... как-нибудь» — подбодрила его та сторона его души, которая молчала вот уже более трех лет.
— Эм... А куда именно мы идем?
Нежить не отреагировала на его вопрос, продолжая молча переступать с ноги на ногу и позвякивая многочисленными украшениями. В лесу между тем стало уже настолько темно, что если бы не алый светильник идти можно было разве что на ощупь. Хотя какие-то источники света все-таки присутствовали, правда, о том, чем они являлись на самом деле, Норд старался не думать, тем более что многие из них постоянно меняли свое местоположение.
— Так куда мы направляемся?
Ведьма остановилась на секунду и рядом с ней с шипением, взамен только что угасшего, возник новый мотылек, после чего она продолжила идти. Это немного

рассердило Норда.
— Глубокоуважаемая Ария, не соблаговолите ли вы ответить мне, нич...
— Тебе поговорить не с кем? — грубо перебила его неупокоенная поняша.
— Ну. Вообще тут не слишком много народу.
— Знал бы ты, как ты ошибаешься... — неопределённо протянула она.
Норд нервно сглотнул. Если даже она предпочитает не шуметь в этих местах, значит тут и правда обитает нечто опасное. В его голове уже возникали образы страшных чудищ с острыми клыками, которые желают отведать лошадиного мяса и если зомби вряд ли является для них желанной закуской, то он — теплый и свежий, вполне сойдет за деликатес. Где-то неподалеку треснула ветка, и Норд прижался поближе к своей спутнице. «Вообще-то ты мужчина. И именно ты должен защищать даму в случае опасности, а не наоборот!» — скептически заметило его «Я». «Так я для того и подошел поближе, чтобы успеть спасти её, в случае чего! Нам нужно держаться вместе». Хотя себя не обманешь. Он уже был на расстоянии шага от нее, как вдруг она остановилась, столь внезапно, что пони едва не упал, пытаясь не врезаться в неё:
— Что-то случилось? — почти шепотом спросил Норд.
— Хвост... — прошипела Ария.
— Где? — земнопонь осмотрел округу, на предмет наличия хвостов.
— С хвоста уйди, гадина.
Норд посмотрел себе под ноги. Длинный хвост поняши действительно находился под его копытами. Нехорошо вышло. Её глаза еще сильнее сузились и теперь буквально прожигали его. Земнопони аккуратно убрал ногу.
— Просто темно уже я и...
— Извинись.
— За что? А... извини. Но ведь темно же?!
Она больше ничего не сказала.

В гробовом молчании они прошагали еще несколько часов. Когда же перед ними возникли высокие скалы, являющие собой восточную границу Вечнодикого леса, ведьма объявила привал. Вернее, объявлено ничего не было, она просто забралась на небольшой выступ, на отвесной каменной стене, и легла там, поджав под себя ноги и низко опустив голову.
— Заночуем здесь? — на всякий случай, поинтересовался пони.
Молчание знак согласия. Сейчас попона была бы весьма кстати. Несмотря на середину лета, погода в Вечнодиком лесу все равно заставляла Норда дрожать от холода. Он попытался подойти поближе к своей спутнице, но когда он сделал очередной шаг, она подняла голову и удивленно уставилась на него:
— Просто если мы ляжем поближе друг другу, то это поможет нам сохранить тепло. Это нормально, — Норд попытался подойти еще на шаг, но в темноте левый рог Арии засветился угрожающим алым светом — Эй! Я просто предложил. Нет так нет... тем более что от тебя вряд ли будет много тепла... Ты вроде как тоже зомби.
Норд занял свое место на другом краю выступа и повалился набок. Заснуть в этом кошмарном месте казалось невозможным. Все время где-то что-то копошилось или издавало иные непонятные звуки. Иногда далеко, а порой совсем рядом, на расстоянии вытянутого копыта. Да и в голове проносились тысячи мыслей, не давая ему расслабиться и уснуть. И каждая наперебой либо предостерегала его, либо подбадривала. С одной стороны, он сейчас уходил от дома, снова бросал своих родных и друзей, а с другой это было именно то, чего он сейчас так искренне желал. С одной стороны рядом с ним сейчас находился враг Эквестрии, а с другой это была самая приятная встреча за последние три года. С одной стороны он опять подвергал свою жизнь опасности, а с другой лучше уж это, чем до старости разносить газеты в Понивилле. «С ней я уж точно не буду скучать. Её жизнь, наверняка, полна приключений! Да и к тому же нам с ней уже приходилось как-то работать вместе... Пусть она и была в другом облике и просто использовала меня. Тем более она не зря оставила меня в живых. Кстати, она что-то говорила о принцессе...».
— Слушай, а зачем принцесса Селестия нацепила на тебя намордник? — нарушил тишину Норд.
— Тебе-то что? — раздалось с другого конца выступа.
— Просто говорят, что нежить питается мозгами, ну или всем пони целиком, хоть Сифус и утверждал обратное. Вот я и подумал, ¬— Ария фыркнула после этого слова, — что может здесь есть какая-то связь? Может Сифус просто был сытым зомби, а будь он голоден, то без промедления проглотил бы меня?
— Ты правильно подумал...
Норд нервно сглотнул.
— Но теперь-то ты не можешь никого съесть? Мне просто интересно... Ария? Эм... ладно, спокойной тебе ночи.
«И все-таки я не засну сегодня...» — подумал Норд, проваливаясь в царство Морфея.