Повелители Жизни

Глава 25

Глава, в которой Ария встречается с Богиней, празднует "день возрождения" и получает весьма занятный подарок.

С верхушки замка все казались такими крохотными, словно игрушечными. Деревца, кустарники, маленький-маленький Зок, который уже не первый день ковырялся на истоптанной земле перед цитаделью надеясь, видимо, что-то на ней вырастить, малюсенький Танде с тележкой, который устало переставлял копытца, поднимаясь по спирали на вершину этой скалы. Отсюда можно было увидеть и сломанные башни, раньше освещавшие ночное небо красными и синими огнями, и кристальные равнины еще дальше на востоке, и парящие в небе острова, и тот самый хвойный лес, в котором они когда-то жили. Выглядел он, правда, сейчас не лучшим образом, потому как едва-ли не две трети его уже исчезло в многочисленных провалах, а те лесные массивы, что остались наверху выглядели какими-то куцыми и иссохшими, но зато там уже созревали вкусные осенние ягоды. Хотя Кентаврина всё равно считала его гиблым местом. Не зря они оттуда ушли.

Кобылка перевернулась на другой бок, и блаженно прикрыла глаза. В такие моменты здесь действительно было хорошо. Под ласковыми лучами Солнца. Куда лучше, чем в Кентерлоте, особенно в те дни, когда не было противного ледяного ветра.

«Жаль, что Танде уже почти поднялся. Я бы не отказалась полежать здесь еще немного» – с грустью подумала единорожка, вытянув шею и еще раз взглянув на шедшего к цитадели пегаса. Он так и не удосужился поднять голову и заметить, что уже не первый день находится под её наблюдением. Глупый крылатый пони.

Еще немного посчитав минуты, кобылка поднялась на ноги, просунула голову в свое кружевное темное платье, после чего наколдовала себе призрачные голубые крылышки и спорхнула с этой вышки, начав медленное снижение к земле. Кольты к этому времени уже успели пересечься и о чем-то мило беседовали.

– …

– А ты копыто туда засунь и узнаешь, – усмехнулся земнопони.

– Ого, и правда, – удивленно пробормотал пегас. – Ну и жарища, прям обжигает. И она что, всегда так?

– Если влажная то всегда. Оглянуться не успеешь, как перегорит.

– И по вкусу гадость…

– Вот то-то же. Так что оставь пчеле мед делать, а курице яйца нести, – назидательно произнес Зок. – Тележку только почисть, не забудь.

– Привет джентлькольты, – Кентаврина изящно приземлилась между пони и перевела взгляд с одного на другого, – о чем балаболите?

– Ни одна калитка ведет в крепость, – протянул земной, подразумевая, видимо, что не видел, как она выходила наружу, – и тебе привет, Кентаврина. Мы тут всё о растениях толкуем.

– Я нам еду хотел привезти нормальную, а она испортилась вся по дороге. Вот такой вот вышел облом, – Танде засунул копыто в зелень на тележке и достал оттуда пучок потемневшей травы, – на, потрогай какая горячая.

– Да я верю, верю, – Кентаврина опасливо посмотрела на преющую массу, – ты, кстати, и не знаешь, наверное, но Ария очень рассердилась, узнав, что тебя нет. Мы когда с ней вместе были – ругала тебя и говорила, мол, обязательно накажу этого негодяя и может даже что-нибудь ему сломаю. Я только не уточнила что именно.

– А я что-то пропустил?

– Угу, причем многое. Ей письмо пришло, в котором принцесса велела тяжесть куда-то очень далеко нести, а ты в это время за травой ходил. Причем без её разрешения.

– И она ждет сидит?

– Нет, улетела давно, – ответила единорожка, почесав за ушком, – пару дней назад, а может и раньше.

– Проклятье, – в сердцах выругался пегас.

– Да, не везет тебе, – кобылка сочувственно покивала головой, – но с другой стороны, еще не все потеряно.

– И что же ты предлагаешь?

– Вариантов много… – загадочно улыбнулась ему Кентаврина. – В общем так: Ария мне недавно рассказывала о дне своего «воскрешения», так вот, послезавтра ей исполняется ровно четыре годика. Помоги мне с Виолстар подготовить все к празднику и, думаю, это её растрогает.

– Задобрить зомби? – пони ненадолго задумался, – хм, почему бы и нет? По копытам! Вот только где мы найдем праздничные украшения в этих катакомбах? Да и сено, не располагает к торжествам.

– Об этом не беспокойся. Шестая ученица откроет нам портал, и в Филидельфии мы легко найдем все, что нужно. Кстати, помощь синих земнопони с болотной гривой также приветствуется, – единорожка хитро посмотрела на Зока, тот пожал плечами и согласно мотнул головой.

Кентаврина хотела еще что-то сказать, но едва она открыла рот, как раздался отдаленный грохот, после которого земля под ногами завибрировала. Шум не прекращался, но источник его так и не желал появляться на глаза. Пони обеспокоенно посмотрели из стороны в сторону.

– Полетели на башню! – крикнула единорожка, – отсюда мы все равно ничего не увидим.

Недолго думая, Танде обхватил кобылку передними копытами и вертикально взлетел вверх, к шипастым вершинам замка.

– Эй! Ты что делаешь?! Отпусти меня немедленно! – запротестовала Кентаврина, попытавшись вырваться, но на деле, ей оставалось только беспомощно дергать ногами.

– Просто исполняю твое желание, – не понял её возмущения пегас, – Не бойся, я тебя не выроню.

– Я и не боюсь. Просто сейчас ткну тебя «оглушением» в лоб и посмотрим, кто из нас не умеет летать! – сердито ответила поняша, активируя рог, – Ой, смотри что там!

Мигом забыв про заклинание она указала копытцем в сторону леса. Среди деревьев там и тут ввысь были многочисленные фонтаны, вокруг которых светился под ярким солнцем водяной пар, лес на глазах уходил под землю. Вместе с тем, словно одной воды им было мало, из провалов спазмами вырывалось едкое синее пламя, вызывая столь мощные колебания, что даже отсюда было видно, как вздымается земная твердь. Так, словно земля агонизировала, пытаясь извергнуть из себя что-то, и это что-то не заставило себя долго ждать. Разрушая горы, из глубины вырвалось огромное крылатое существо, похожее не то на дракона не то на виверну, двухголовое и целиком состоящее из ограненных кристаллов. Размер его был столь велик, что одним своим крылом, существо могло бы разрушить Черную Цитадель, но, судя по всему, разрушение сейчас мало интересовало колосса. Вместо этого оно всеми силами пыталось вырвать сковавшие его цепи, которые сотнями обвивали кристальное тело, прибивая гиганта к земле, и яростно стряхивало с себя странные, похожие на связанные меж собой шипы, приборы, от которых по синему телу кристального дракона во все стороны расходились кроваво-красные жилы. Натужно рыкнув, существо дернулось и освободило правое крыло. В ответ на это, из глубины провала в него вонзились алые лучи. Тысячи. Вот только что они могли сделать такому гиганту. Не замечая атаки, существо принялось биться в своих путах, оказываясь с каждой секундой все ближе и ближе к свободе. Изогнув шею и рывком освободив голову, кристальный колосс облегченно гаркнул, расправил крылья и взлетел в небеса, оставив в роли прощального подарка своим пленителям шквал синего пламени. Да такой, что после него весь провал в мгновение ока превратился в огненный водоворот, а растущие вокруг него деревья за доли секунды обратились в пепел. Как завороженные, пони еще долго наблюдали за полетом странного огнедышащего ящера. Не останавливаясь и не меняя курса, он улетал куда-то далеко на север и вверх. К звездам.

– Ого, не хотел бы я оказаться на месте тех ребят, – ошеломленно пробормотал пегас. – И как они умудрились спрятать под землей такую громадину?

– Не знаю, – ответила Кентаврина, – но я бы посоветовала тебе немного ослабить хватку, если ты не хочешь переломать мне все ребра.

– Упс. Прости. И все-таки повезло нам, что мы перебрались сюда…

– Да нее, мы бы не пострадали, – махнула копытцем Кентаврина. – Наш дом на другом конце леса стоял.

– Ага. Разве что оглохли бы и получили инфаркт, а в остальном все было бы отлично. Ария тебе ничего не рассказывала про то, кто это мог быть?

– Не-а.

Пегас медленно опустился на землю, к ожидающему объяснений Зоку, которому также довелось лицезреть кристального ящера в небе.

Да уж. Её Величество всегда умели удивить своих подданных. Обнаружить среди джунглей огромный производственный комплекс, принадлежащий пони, было весьма неожиданно, хоть Ария и подготовила себя к чему-то подобному, когда покидала цитадель. Сначала она приняла клубы дыма за лесной пожар или что-то в этом роде, но приблизившись, услышала звуки работающих фабрик, стук и звон металла, и поняла, насколько она ошибалась. Бронзовые округлые заводы, вращающиеся шестерни, открытые пасти шахт. Работа здесь не останавливалась ни на секунду. Да и местные жители являлись далеко не беззащитными овечками, о чем свидетельствовали расставленные там и тут грозные орудия, сверкающие от свежей смазки – совсем не та картина, которую она видела в Стене Единорога когда-то. Вместо упадка и запущения, восстание из пепла. Хотя, судя по общему стилю, время постройки и того и другого было примерно одинаковым – эпоха правления Золотого Тюдора или же его отца.

Сам гарнизон не входил в число необходимых для посещения объектов, а потому, миновав его, она проследовала по карте дальше, к старинному плато, куда и вела её метка на карте. Судя по всему, принцесса хотела пока просто показать ей, что прислушалась к предложению своей ученицы и нашла-таки технократическое войско, не нуждающееся в магии. Ведьма сочла это хорошим знаком, да и что может быть лучше, чем могучая армия, которую ей вот-вот должны были вручить для покорения проклятого мира. А вот и статуя гидры. Такая большая, что обратив ту образину в камень, в далеком прошлом, Эквестрианцы так и не сумели доставить её в кентерлотский парк на всеобщее обозрение, и посему ей суждено было навеки стать простым ориентиром, ну и местом тайной встречи для принцессы и её бывшей первой ученицы по совместительству.

Ария спустилась к ногам огромного изваяния и осмотрелась вокруг. Джунгли, лианы, мерзкие звуки местых животных, которые все время мяукали, подвывали и вякали как ненормальные. Ну и конечно же сырость. От такой влажности каменное плато целиком скрылось под толстым слоем мха и всевозможных вьюнов пробивающихся сквозь трещины в вековечной породе. Заметив, как испачкалась её стелющаяся по земле фиолетовая грива, густо покрывшись пыльцой и спорами, ведьма досадливо выругалась и отправилась на поиски Её Величества.

Долго её искать не пришлось. Высокая фигура в темном плаще с низко надвинутым капюшоном неподвижно застыла у передних лап побежденного давным-давно чудовища. Сколько времени она ждала здесь нежить, Ария даже не представляла. Да её это и не слишком волновало. Сейчас принцесса Селестия, Повелительница Жизни, выглядела какой-то маленькой, усохшей и даже немного жалкой. Видимо она очень сильно раскаивалась в том, что сделала или же просто хорошо играла свою роль. А быть может, всему виной была безликая, скрывающая роскошную гриву, попона и окружающая темень, ведь лучи солнца практически не проникали сквозь плотную завесу листьев. «В любом случае в сегодняшнем разговоре именно я буду ставить условия – подумала кобылка, ускорив шаг. – Сначала притворюсь обделенной жертвой, а после может даже уломаю правительницу на что-нибудь стоящее. Лишь бы она не копалась в моих мыслях слишком тщательно, иначе ничего не получится, и я опять останусь дурой».

– Здравствуйте Ваше величество, – широко улыбнувшись, поприветствовала принцессу ведьма.

– Приветствую, бывшая ученица Тии, – негромко, но отчетливо ответила высокая фигура и обернулась, сняв капюшон и позволив невесомой полупрозрачной звездной гриве растечься по воздуху.

Это было Луна. Та самая Богиня, которая оберегала покой Эквестрианских пони ночью, пока они спали. Невидимая икона львиной доли темных культов. Ожившая сказка из далекого прошлого. Символ милосердия Богини к её поверженным врагам. Было и множество других эпитетов кои были применимы к этой темно-синей кобылице, которая каким-то чудом осталась жива после столкновения с элементами гармонии и ныне вновь являлась подспорьем для принцессы Селестии в деле управления государством. Вот только что она здесь забыла? Хорошее настроение Арии немного ухудшилось:

– Эмм… это вас я должна была встретить в этих джунглях? – на всякий случай уточнила она.

Принцесса медленно кивнула.

– Сестра попросила меня встретиться с тобой сегодня вместо неё.

– Понятно, – разочарованно вздохнула ведьма. – Прекрасно! Слава хитрющей Богине из всех Богинь! Конечно, куда проще выставить перед собой кого-то другого, чем унижаться самому. Я и не сомневалась, что именно так всё и произойдет.

– Если ты об извинении, то Селестия действительно очень сожалеет о том, что не смогла сдержать слово и встретиться с тобой в этот раз, потому как сильно занята государственными делами, но как только она освободится, то будет ждать твоего визита в Кентерлотском дворце. От своих слов она не отказывается и намерена просить у тебя прощения, можешь мне поверить.

– Ах, да – «государственные дела», – нарочно исковеркав свой голос, произнесла поняша, – Теперь это так называется? Пожалуй, я, при следующей встрече, тоже пришлю кого-нибудь со стороны, особенно если совершу какую-нибудь оплошность.

– Разве тебе мало того, что она прислала сюда не просто доверенное лицо, как это обычно делают, а родную сестру? – с упреком спросила принцесса Луна. – Это ли не подтверждение того, насколько серьезно она относится к своим обещаниям?

– Ну, так себе рокировка, – молвила в ответ зеленая ведьма, с нескрываемой радостью заметив, как нахмурилась Луна от этих слов. – Все-таки получить здесь извинения от самой принцессы Селестии было бы куда приятнее, нежели чем от её бессильной вновь обретенной сестрицы.

– Бессильной!? – воскликнула аликорн. – Мы с ней равны как две половины единого целого!

– Вряд ли. При жизни мне довелось видеть лунную кобылицу – Богиню Ночи, так вот: от неё исходила такая мощь, что от одного взгляда на неё душа уходила в копытца. Настоящая владычица ночной Эквестрии – грозная и молчаливая противоположность Солнцу, а не та, что стоит передо мной сейчас.

– Это была моя темная сторона, и я рада, что, наконец, избавилась от неё.

– Хах, это была ваша единственная сторона, – продолжала напирать Ария, – та, которая обладала могуществом равным принцессе Селестии. Теперь же у вас её нет, вы не больше чем крылатый единорог или рогатый пегас. Просто сестра, но уже не Богиня.

– А кто же тогда двигает небесное светило по ночам?

– Та же, кто и двигала его раньше, пока вы сидели на луне, я полагаю, – пожала плечами ведьма.

– Ты ошибаешься. Уже не один год ей вновь управляет сила именно моего рога.

– Да неужели? Может, попробуете поводить ей из стороны в сторону, чисто из любопытства. Думаю, вас будет ждать большой сюрприз, – Ария улыбнулась уголком рта. – Поймите, принцесса, любое живое существо на уровне инстинкта может отличить, когда перед ним стоит Божество, а когда обычный аликорн.

– И, по-твоему, я «обычный аликорн»? – с явным пренебрежением в голосе поинтересовалась Луна.

– Или так, или же ваша божественная сущность запрятана слишком глубоко, внутри вас. Лучше спросите об этом свою сестру.

– Да уж, наглости тебе не занимать… – лунная кобылица ненадолго замолчала, после чего уже спокойным голосом продолжила. – Мы можем еще долго спорить на эту тему, но я полагаю, нам лучше перейти к тому, из-за чего мы с тобой здесь собрались – твой последний отчет.

– Хорошо – быстро согласилась нежить, навострив уши, – Раз уж официальных извинений мне все равно не видать, давайте погорим об этом. Как я уже написала принцессе Селестии, у нас появилась возможность связать два портала между собой, создав один из них в нашем мире, а другой прямо в населенной части Мира Мертвых, желательно поближе к центру, чтобы войскам не пришлось слишком долго прорываться к башне, где восседает Смерть. Затея рисковая, но другого способа найти Некрополис я пока не вижу. Сделать это сможет кто угодно: хоть земной, хоть единорог, самое главное…

Не успела Ария договорить, как перед её глазами поплыло странное марево: будто бы она совсем крохотная и находится в каком-то замкнутом пространстве. Бежать некуда. Все вокруг окутано синим пламенем. Она смотрит на свои тонкие сухие ручонки и видит, как браслеты на них плавятся, вгрызаясь в лопающуюся кожу, а пальцы обугливаются и рассыпаются на глазах, превращаясь в пепел. Длинная узорчатая мантия вспыхивает, принося еще больше страданий, а следом за ней сгорает и все обреченное тело. Также быстро видение рассеялось, оставив после себя лишь сдавленный крик в голове.

– Ого, а вот и гремлин нашел свой конец… – отстраненно пробормотала она, продолжая автоматически рассматривать копытца.

– Что? О чем ты? – не поняла её слов Луна.

– Нет. Ничего. Все нормально. Просто сбилась с мысли… Самое главное им будет на зубок выучить ту руну, которую потребуется изобразить, потому что они останутся совершенно одни и не будут иметь связи ни со мной ни с кем-либо другим из этого мира. Хотя есть и еще более простой вариант – найти в Некрополисе мое скромное жилище, где эта руна до сих пор, я надеюсь, нацарапана на стене, и скопировать её. Только и всего.

– Но как сохранить этим пони их память, чтобы они сделали все, что от них потребуется? У мертвецов стирают все воспоминания о прошлой жизни, насколько мне известно.

– Да. Просто так придти в дом престарелых и раздать им это задание не удастся. Нужен более радикальный метод.

– И какой же? – заранее зная ответ, спросила принцесса.

– Как вариант, отправить в заброшенную лабораторию еще какую-нибудь ученицу и подождать лет восемьдесят пока она не откинет копыта, – с иронией ответила ведьма. – Но, боюсь, Её Величество не даст мне столько времени, тем более что вероятность успеха не гарантирована, поэтому я бы предложила ускорить процесс и отправить туда нашего «диверсанта» в самое ближайшее время.

– То есть забрать его жизнь.

После этих слов даже зверье стало вести себя тише, будто бы прислушавшись к диалогу двух кобылиц. Хотя выдержать долгую драматичную паузу им все-таки не удалось.

– А вы, я погляжу, хорошо осведомлены о тонкостях моего исследования, – хитро подмигнула ей нежить.

– Да, – утвердительно кивнула аликорн. – Мы с сестрой уже обсуждали этот вопрос, и пришли к тем же выводам.

– Тогда предлагаю возложить эту миссию на меня.

– Хочешь повторно отправиться на тот свет?

– Что?! А-ха-ха, нет конечно, хочу лично выбрать и отправить туда одного из моих пони. Это поможет нам избежать лишних жертв, потому как я на собственном опыте знаю какую травму нужно получить, чтобы стать «неупокоенной» ну и плюс к тому, смогу лучше их к этому событию подготовить.

– Не думала, что кто-то добровольно согласится на убийство. Хорошо, я передам твое предложение Селестии.

– Чудно. Ну, тогда остались мелочи, – зеленая пони развязала ремешки на боку и сбросила на землю тяжелый тюк с компактно упакованными в него доспехами – вся нужная информация находится там же. Надеюсь, у вас хотя бы найдется кому допереть их до того гарнизона?

– Об этом не беспокойся, – ответила Луна и спустя мгновение рядом с ней появились двое неразговорчивых мрачных слуг из числа кожистокрылых пегасов, которые подхватили груз и поскакали с ним в сторону гарнизона.

– Ого. Нельзя ли позаимствовать у вас пару-тройку таких ребят, а то мои лодыри вечно где-то пропадают?

– Зачем? Они ведь даже не настоящие, – хмыкнула лунная кобылица, после чего развернулась и быстрым шагом направилась в противоположном направлении, оставив ведьму одну.

– И ты думаешь, что надпись «С днем рождения!» в данном случае уместна? – подозрительно глядя на висящую под потолком сизую вывеску с розовыми буквами, спросила Виолстар.

– Не глупи, такая надпись всегда уместна! – ответила Кентаврина таким тоном, словно объясняла прописную истину, – Она приносит в сердце радость и умиление. «С днем рождения!» – это хорошо. А вот надпись «С днем оживления» или «С днем восстания из могилы» вызовет разве что несваренье желудка.

– Но зато это будет правда!

Зок пронес мимо них двухэтажный торт с витиеватыми узорами из крема и молочного шоколада. Поняшки на секунду прекратили спор и, не сговариваясь, одновременно вдохнули в себя этот славный аромат свежей выпечки. Нет, он не сам его приготовил, просто шестая ученица попросила его накрыть на стол, чтобы закончить последние приготовления к празднику. Тем более что примерно четверть часа назад Танде сообщил, что ведьма уже вот-вот прилетит в цитадель.

– Ладно, будь по-твоему, – сдалась фиолетовая единорожка, – Маннтек, не сиди, пожалуйста, возьми цветные ленточки и помоги накручивать их на стулья.

– Я банты не умею завязывать.

– Ну попроси, пусть Ли тебя научит, у неё и на шее и на туфлях такие есть, – на ходу сказала ему Кентаврина, неся перед собой хлопушки

– Так, только нас в это действо попрошу не впутывать, – сердито отчеканил Берий, который все это время стоял вместе со своей ассистенткой в другом конце комнаты, – наше дело наблюдать.

– Тебя никто и не спрашивает, я с Лайт Ли разговариваю, – показала ему язык лазурная пони.

– Да ладно вам, учитель, – попыталась прервать назревающую ссору Виолстар, – разве Селестия будет против, если вы поможете нам устроить праздник?

– Может и не будет, но у нас есть четкая инструкция, нарушать которую я не намерен. Извините, голубушка.

В общую комнату вошел Делфин. Доктор, как всегда занятый какими-то своими мыслями, не теряя времени на разговоры, подошел к Норду и протянул ему таблетку:

– Вот, возьми это.

– Да нет, я уже хорошо себя чувствую, – сухо ответил земной. – Я здоров.

– Здоров ты будешь, когда я это скажу, а пока глотай таблетку и запей чем-нибудь, – не терпящим возражений тоном произнес единорог, после чего повернулся в другую сторону. – Саддам? Саддам, подойди ко мне.

Светло-карий кольт нехотя принял лекарство и отправился в соседнюю комнату за водой. Вся эта суета действовала на него угнетающе. В пустом, освещенном лишь парой факелов коридоре было куда спокойнее, хоть – как говорили его товарищи, сам же он этого не помнил – оставшись в одиночестве, он порой терял над собой контроль и впадал в панику. Именно поэтому его почти всегда сопровождал кто-нибудь из друзей, например, Маннтек или Зок, но сейчас они были заняты, да и под защитой успокоительного, вколотого ему пару часов назад, ему нечего было опасаться.

Дверь с надписью «ключ» довольно-таки неожиданно вела в комнату со спиралевидным узким желобом, по которому протоком постоянно текла холодная водица. Отличное изобретение. Тут можно было и помыться и попить, не переживая о том, что вода когда-нибудь станет грязной. Норд посмотрел на свое отражение. Он провел здесь уже неделю, а все еще выглядел как зомби. Причем речь шла вовсе не о схожести с Арией. Тощий, высохший и очень бледный. Дельфин пообещал ему, что это все временные изменения и через несколько месяцев он будет как новенький.

В коридоре послышались шаги. Пора возвращаться, а то он не успеет к праздику.

– Чего ты ко мне прикопался, пегас!? Никуда я с тобой не пойду, разгильдяй, сначала подставляет меня, а теперь еще чего-то от меня требует, – ведьма в очередной раз отогнала от себя Танде и направилась в сторону своей комнаты.

– Но, но… там Кентаврине плохо! – крикнул первое, что пришло ему в голову, пегас.

– Плохо, говоришь?

– Да! – зацепился за спасительную соломинку кольт. – Прям умирает она.

– Даже не хочу проверять, правду ты говоришь или лжешь, – презрительно фыркнула ведьма. – Хорошо, я пойду с тобой, но если там не будет умирающей Кентаврины, то там обязательно появится умирающий Танде, ясно?

– Мм… как скажете.

Все еще мысленно негодуя, пони направилась следом за жеребцом в один из сторонних переходов. Туда они еще ни разу не ходили. «И что же этот проходимец для меня приготовил? Вряд ли это какая-то мелочь, ведь не стал бы он так рисковать из-за чепухи. Может это заговор? Заведет в ловушку и попытается прикончить меня, – Ария смерила его взглядом, – ну пусть попробует». Путь оказался неблизким, но когда они вышли в тускло освещенный факелами коридор, ведьма поняла что дорога, наконец, закончилась.

– Нам сюда, – сказал пегас и остановился перед большой деревянной дверью, с металлическими кольцами на ручках.

– Ну и чего ты остановился? Заходи, давай.

– Дамы вперед, – загадочно улыбнулся крылатый кавалер, сделав пригласительный жест.

«Ну, точно – ловушка. Как же тебя легко раскусить».

Устало вздохнув, Ария рывком отворила дверь и тут же ей в глаза ударили яркие цвета. Что-то несколько раз громыхнуло, но подготовленная к такому повороту событий ведьма уже создала вокруг себя непроницаемый щит.

Вот только цветной серпантин не сильно походил на орудие убийства. Как, собственно и разноцветные мотыльки под потолком нельзя было назвать опасными заклинаниями. Минуту спустя все её пони уже окружили ведьму и со счастливыми лицами принялись поздравлять с непонятным праздником. Совершенно здоровая Кентаврина потянула её за собой к столу, где уже лежали какие-то угощения, и едва-ли не насильно усадила на специально подготовленное для неё место, сама же села по правую сторону. Понять, что сейчас происходило, нежити было нелегко, но, когда все наконец уселись и заткнулись, ей удалось узнать причину сегодняшнего торжества. Лазурная кобылка поднялась с места и громким голосом начала поздравительную речь:

– Дорогая, Ария, – пони кашлянула. – Поздравляем тебя с днем рождения! Желаем счастья, исполнения всех заветных желаний, процветания, благоденствия и всего самого лучшего. Всегда оставайся такой же… эм…

– Вредной? Злобной? Дохлой? – подсказала ей ведьма.

– Нет. Красивой! – закончила свою речь единорожка и собравшиеся застучали копытами по столу, аплодируя. Даже Берий в знак уважения пару раз стукнул копытом о копыто. Единственным кто, пожалуй, остался безучастен к происходящему, оказался Норд. Он просто сидел и, молча, смотрел на свою тарелку.

Окруженная желтым магическим сиянием поварешка наложила каждому аппетитно приготовленные фрукты, затем разлила пунш и вернулась на свое место, в то время как нож взялся за нарезку праздничного торта. Пони неспешно принялись за трапезу.

– Все это, конечно, хорошо, только день рождения у меня не сегодня, – даже не притронувшись к еде, заметила Ария.

– А вот и сегодня, – проглотив кусочек яблока в карамели, улыбнулась Кентаврина, – причем уже четвертый. Нельзя их так просто игнорировать. А про настоящий день рождения забудь. Зачем он тебе, если ты даже не помнишь, когда он был.

– На самом деле мы имели в виду день твоего ВОЗрождения, – дополнила Виолстар с другого конца стола.

– День возрождения? Бред какой-то – фыркнула виновница торжества.

– Просто его еще не праздновал никто, поэтому и кажется, что бред. Ты – первая нежить в Эквестрии.

– И вообще – не вредничай, Ария. Мы, между прочим, все постарались, чтобы сделать тебе этот подарок. Ну…все кроме вон тех двух дармоедов, – Кентаврина указала на кушающих надзирателей, – И еще кроме нашего психопата.

– Со мной все нормально уже, – буркнул Норд.

– Ага, как же – усмехнулась единорожка, – Такой нормальный, что аж воешь по ночам. «Мне нечем дышать», «Где мой комбинезон?», «Саддам вернись» – хи-хи-хи. Не поселись я в башне, заставила бы тебя ночевать на улице.

– Не вою я.

– Да? – не сдавалась Кентерлотская леди, – Виол, он тихо себя ведет?

– Эм… ну, иногда, бывает, немного кричит, – замялась шестая ученица. – И тяжело уснуть.

– Немного?! – хохотнул Танде, – да у нас стены дрожат от этих криков.

Разговор продолжился, но Ария перестала их слушать. Обычное гудение за столом, когда большая кампания разбивается на маленькие группы и разговаривают каждый на свою тему. В таких беседах редко узнаешь что-нибудь полезное. Тем более что они и так уже сказали ей то, что она хотела бы выяснить – «как там Норд?», поэтому теперь ей оставалось только отгородиться от них и думать о своем, незаметно для себя, размалывая маленькой вилочкой вареные фрукты, вымазанные в каком-то сиропе.

Через некоторое время тарелка с «пюре» улетела у неё из-под носа, и на её место приземлилось блюдце с тортом. После чего, маленькая протеже ведьмы вновь вернула Арию в реальность, поднеся ложку с кусочком сладкого угощения к её губам.

– Ария, куси торт – с поддельной серьезностью потребовала она.

– Еще чего не хватало, – нахмурилась пони, вдыхая мерзкий запах шоколада с кремом, – положи его обратно.

– Ну, пожа-а-а-алуйста, – плаксиво протянула кобылка.

– Сказала ведь – нет, – отрезала Ария. – И не надоедай мне.

– Ну, немножечко!

– Нет.

– Ну, совсем капельку, ради меня, – пойдя на уступку, единорожка скинула с ложки почти половину от набранного.

Сощурив глаза, ведьма высунула изо рта длинный змеиный язык и с недовольной физиономией лизнула кусочек торта, после чего также быстро спрятала его и сморщилась от гадкого привкуса.

– Довольна?

Кентаврина радостно кивнула головой и продолжила трапезу. Порой она была жутко прилипчивой, настолько, что хотелось её придушить. Но с другой стороны только ей Ария могла позволить иногда собой манипулировать, даже если из-за этого ей приходилось жевать какую-нибудь гадость. «Если бы она прочла хоть что-нибудь о Мире Мертвых, то поняла бы, что мне на день рождения нужен торт, по меньшей мере, из пауков» – улыбнулась ведьма сама себе.

К окончанию трапезы, когда все кроме неё уже были сытыми и довольными, к кобылке с фиолетовой гривой тихонько подошла Лайт Ли, она выглядела испуганной.

– Вам письмо от принцессы Селестии. Оно немного странное, может, мне его потом зачитать?

– Ну, уж нет, – в полный голос ответила ведьма. – Читай сейчас. Я очень хочу знать, что в нем. И читай погромче, так чтобы все услышали его содержание.

Собравшиеся в зале затихли и дружно перевели взгляды на оливковую ассистентку.

– Хорошо. Кхм-м.

«Дорогая моя ученица, Ария. Я долго думала над твоим предложением (это страшный поступок и я до сих пор не уверена, правильно ли я поступаю в данном случае) но я все же решила дать тебе разрешение на одно единственное убийство. После прочтения этого письма, ты сможешь забрать жизнь любого пони, за исключением моей шестой ученицы Виолстар, по понятной причине, и сделать это таким образом, каким ты посчитаешь нужным это сделать для выполнения поставленной задачи. Однако запомни самое главное: второй попытки я тебе не дам, и если эксперимент закончится провалом, снисхождения от меня не жди. На всё это я даю тебе два месяца.

От себя прошу: постарайся не слишком изощряться и не прибегай к пыткам. Уверена, есть и более гуманные способы сохранить им память»

У кого-то из копыт выпала ложка.