Повелители Жизни

Глава 8

глава, в которой Ария и Норд встречают тех, кто пришел сюда раньше них

— Ну, насмотрелся? — нахмурившись, ведьма переводила взор то на столб, то на Норда. Здесь огромная башня действительно смотрелась уже очень впечатляюще, но пока они были далековато от неё.
Лес поредел, особенно помогло этому вчерашнее падение, но заросли все еще были достаточно высокими, чтобы летящие по небу дозорные не замечали двоих путников. Из-за этих странных летающих ящериц остаток пути им пришлось преодолевать по земле, и эта задержка еще сильнее сказалась на настроении Арии. Она все время торопила его и каждые пять минут спрашивала, не надоела ли ему еще эта штука и не хочет ли он вернуться, но он словно и не слышал её слов. Уставился на светящиеся валуны и шел как завороженный, отвечая всегда одно и тоже:
— Еще нет.
«Может они загипнотизировали его? Шут его знает. Видит ведь что здесь опасно, а все равно прется. Хотя... дома ему тоже будет опасно находиться» — Ария сдержала непрошеную улыбку:
—А ты часом не струсил? Оттого и время тянешь.
— Я? Нет. Я знаю, на что иду.
— Это хорошо. А то мало ли, вчера ты был таким убедительным, а сегодня может, включил голову да все переосмыслил.
— Ну... Мне конечно немного неприятно от осознания того, что сегодня я, быть может, живу последний день, но я сам выбрал этот путь.
— Тем более что ты, возможно, и немного дольше проживешь.
— Угу — энтузиазма в его голосе явно становилось все меньше.
Дорога пошла вниз и их взорам открылся комплекс сооружений под башней. Сейчас они были не в лучшем состоянии, но той разрухи, которую она ожидала здесь увидеть, уже не было. Видимо эти материалы с подсвечивающимися узорами оказались куда крепче, чем простой камень, или же местное население, подобно единорогам, могло возвращать предметы в первоначальное состояние силой своей магии, которая у них определенно была, все-таки синие молнии простым напряжением головного мозга не вызовешь. Тем более что помещений там почти и не было. В основном площадку заполняли архаичные статуи и платформы, по которым тяжело было судить, исконная ли это их форма или же всего лишь остов чего-то большего. Маленькие же каморки, кои очевидно наспех слепили сами стражники из подручных материалов, только портили общую картину.
Если не считать летящих по небу виверн с седоками, то можно было сказать что столб не охранялся вовсе. По крайней мере, сколько она не напрягала зрение, разглядеть патрульных на земле ей не удалось, зато немного справа оказались загоны с огромными тварями, куда она и повела своего спутника. В ответ на его немой вопрос она коротко ответила:
— Трава заканчивается, а идти по открытой местности у меня нет желания.
Заросли вплотную подходили к деревянным клетушкам, которые условно защищали прохожих от жутковатых слепых ящериц, а на самом деле просто показывали, где примерно заканчивается длина цепи у каждого существа. И опять ни одного охранника. «Видимо раздолбайство присуще не только Эквестрианской страже — ведьма усмехнулась — неужто вчерашнее нападение ничему их не научило. Или они все оправляются от полученного шока?».
Виверны почуяли их и забеспокоились. Ящеры принялись фыркать и плеваться, а головы их смотрели прямо на пони, несмотря на отсутствие органов зрения как таковых. Нежить не могла ощущать запахи, но судя по тому, как скривился Норд, она поняла, что вонь тут стояла невыносимая. Да и скопление мух было тому подтверждением. Эти твари казались немного чуждыми для этих земель, их внешнему виду более соответствовали какие-нибудь болота или мрачные джунгли где они вдоволь могли бы наплескаться в грязи, тем более что на солнцепеке их влажная кожа сохла и трескалась, вызывая дискомфорт и заставляя постоянно чесаться и мотать маленькими головками на толстых мощных шеях. Питались они какими-то водорослями или лианами, кои были небрежно накиданы им в кормушки в огромных количествах. Воды почему-то не было, даже поилки отсутствовали.
— Когда загоны закончатся, придется идти к столбу так. Укрыться будет негде. Не исключено, что нас заметят и попытаются схватить. Может, пойдем домой, эта штука уже и так закрывает собой половину неба, разве тебе этого мало?
Зрелище действительно было завораживающим. Здесь, вблизи, синего света почти не было видно, а вот вращающиеся огромные валуны, каждый из которых диаметром не уступал дворцу принцессы Селестии, заставляли задуматься о том, насколько маленькими и скромными существами они все-таки являются. Каждый из камней был окован металлическим ободом с выгравированными на нем непонятными символами, кроме того когда валуны оказывались слишком близко друг к другу раздавался негромкий треск, навроде статического электричества и небольшая вспышка. Основанием столба служила похожая на перевернутое блюдце платформа, по которой сейчас шла трещина, видимо, после вчерашнего. На самой платформе симметрично друг другу были установлены какие-то подобия колодцев, около десятка, из глубины которых, видимо, и исходило это сияние.
— Мм... Нет, я все-таки хотел бы оказаться вон на тех ступеньках, — земнопони указал на «блюдце».
— А если опять будет саботаж и эти глыбы упадут нам на головы?
— Тогда они нас раздавят, — пожал плечами наглец.
— Хах. Как скажешь. Я дотаскиваю тебя до ступенек и мы возвращаемся, так?
— Идет. Только не сразу, а после того как я буду достаточно впечатлен.
— Что?! — не сдержалась ведьма, но заметив, что виверны очень бурно отреагировали на этот шум, постаралась сбавить громкость. — Я понятия не имею о чем ты, но на все про все у тебя будет три минуты, понял?
— Ладно, ты доведи сначала.
— Об этом не беспокойся, мы будем невидимы.
Ария уже успела продумать план их дальнейших действий и, как только они оказались у последнего загона, поняша использовала свое заклятие. После тусклой алой вспышки на земле появились какие-то знаки, а затем мир вокруг них растворился, оставив лишь пустоту. Ведьме уже не впервой было применять его, а вот Норд запаниковал и, прежде чем он успеет куда-нибудь удрать, она положила ему на спину копыто и быстро зашептала:
— Не дергайся, иначе потеряешь ориентацию в пространстве и заблудишься.
— Слушай, а ты уверена, что ты все сделала верно? — раздался из ниоткуда испуганный голос земнопони. — Я ничего не вижу.
— Ты и не должен — спокойно ответила Ария — ты невидим.
— Эм... Вообще-то это называется слеп. Невидим — это когда тебя не видят, а ты видишь, а не наоборот.
«Ой, правда?!» — ведьма на ощупь с силой ткнула его копытом куда-то и проговорила:
— Еще раз исправишь меня, гаденыш, и узнаешь в чем разница между тем, когда ты не видишь из-за того что лучи проходят сквозь твое тело не задерживаясь, и тем, когда у тебя просто нету глаз чтобы ими смотреть.
— То есть это нормально? — спросил он, пытаясь нащупать ушибленный бок.
— Да. Иди медленно рядом со мной, не отвлекай меня и никуда не сворачивай. Надеюсь, ты примерно запомнил, что ждет нас впереди?
— Э... А можно взять тебя за хвост для гарантии?
— Ни в коем случае! И вообще держись сбоку от меня, а не позади.
— Хорошо. А сейчас я где?
— Если не куда не ходил то слева.
Вообще передвигаться в таком состоянии оказалось не очень удобно, наверное, именно поэтому заклинание не пользовалось особой популярностью у единорогов. С другой стороны, давным-давно в старости, когда Ария совсем ослепла и мир представал перед ней как черно-белое пятно, ей уже приходилось шагать по своей библиотеке на ощупь, поэтому ценный опыт ходьбы вслепую у неё все-таки был. Правда, там, где она прожила всю свою жизнь, она знала каждый камешек и каждую трещинку, а тут она разве что восстановила у себя в памяти примерный маршрут, но это не помешало ей смело переставлять ноги будучи уверенной, что под ногами не разверзнется пропасть.
А вот Норду вряд ли доводилось проходить такую тренировку. Он все время спотыкался, что-то ворчал и громко сопел. По её мнению они сильно рисковали из-за этого, ведь стража здесь все-таки присутствовала, и солдаты вполне могли заподозрить что-то неладное, увидев, как приминается трава и из пустоты слышится чья-то возня. Но больше всего её раздражало то, что земнопони все время хотел как-то «нащупать» её с целью удостовериться, что не сбился с пути, все-таки нежить передвигалась куда тише, и он запросто мог потерять её. Из-за этого идти приходилось очень медленно и с частыми остановками. На будущее она пообещала себе приобрести поводок для таких случаев, а сейчас предпочла смириться с тем, что, в конце концов, он схватился зубами за подол её платья, полагая, видимо, что она об этом не подозревает, и немного обрел уверенности.
Её копытце стукнулось о камень. На всякий случай она сделала шаг в сторону и еще раз проверила куда попадет нога. Они дошли до ступенек. Камень ровный, почти без шероховатостей и с ювелирным узором на поверхности. Негромкий гул, исходивший от башни, был тут особенно хорошо слышен. Поняша шагнула вперед и взошла на следующую ступень. Где-то поблизости поднялся и земнопони. Наверное. Она все-таки надеялась, что это именно он сейчас был рядом с ней.
— Вот мы и на месте.
Некоторое время ничего не происходило, наконец, раздался неуверенный голос Норда:
— Точно?
— Абсолютно! Мы на ступенях, так что у тебя три минуты. Получай свой заряд позитива, и идем обратно. Смотри не провались в те колодцы, которые мы тут видели. Не хотелось бы потерять такой ценный материал.
— Я не могу. Не видно же ничего.
— Ну, это немудрено, — безразлично ответила она.
— А я хотел посмотреть на это.
— Это невозможно пока на тебе покров. А если его снять, то тебя скорее всего прибьют те ребята, которые вчера устроили здесь побоище.
— Хм... — пони задумался.
— Кстати, у тебя уже две минуты.
— Эй, так не пойдет! Делай меня видимым, иначе никакой сделки не будет. Я хочу посмотреть на столб, а не потрогать или послушать!
— Тогда тебя отправят на тот свет, и я, в любом случае, останусь в дураках. Первоначально мы договаривались только о том, чтобы я тебя сюда привела. О состоянии не было сказано ни слова.
— Но это нечестно!
— Разве? Сделка есть сделка. Я выполняю свою часть, ты — свою. Рисковать я не собираюсь.
— Нет, но... — она услышала, как он нервно переступает с ноги на ногу
«Ну, и что же ты придумаешь, олух?»
— У тебя одна минута. Вижу, ты уже почти полон энергии, — ведьма усмехнулась. — И, да, невидимость могу снять только я, поэтому не глупи.
— Блин, не вредничай! Это и так мое последнее желание, дай мне насладиться им в полной мере.
— Нет. И не ори так, — Ария сейчас очень жалела, что не может видеть его лица, но была уверена, что ей еще представится возможность на него поглядеть.
Вдруг звуки суеты резко прекратились, после чего пони, приняв, наконец, какое-то решение заговорил:
— Ах, так?! Ценный груз говоришь? Тогда этот ценный груз будет скакать тут до тех пор, пока не упадет в какую-нибудь из дыр на этой площадке. Ну, или пока ты не сделаешь его видимым!
«Ну, блефом меня не проймешь...»
— Скачи на здоровье — ответила она с самым беззаботным выражением лица, хоть и понимала, что он его не увидит. — У тебя еще полминуты есть.
К её немалому удивлению и даже к ужасу, едва ведьма закончила предложение, как рядом раздался цокот копыт о камни, затем еще и еще, причем всякий раз на разной дистанции. Он не соврал и действительно готов был провалиться Дискорд знает куда, лишь бы добиться своего. Каждое приземление могло стать для него последним. После очередного прыжка она не выдержала и крикнула:
— Довольно!

Мир вновь появился перед его глазами. Сначала как водоворот света и тени, но уже через секунду в него вернулись краски, и все стало как прежде. Пони огляделся вокруг. Ария не солгала и сейчас они действительно находились прямо на треснувшей платформе странной скульптуры этой цивилизации. В паре сантиметров от него зияла бездонная пропасть двухметрового диаметра, в которую он по чистой лишь случайности не попал. Пони нервно сглотнул и поспешил отойти от неё на безопасное расстояние, тем более что от неяркого синего света, который столбом бил из колодца, исходила какая-то неприятная прохлада.
Сама ведьма предпочла не показываться на глаза. Тем лучше! Значит, никто не будет отвлекать его от созерцания красот этого места. От столбов света, не слепящих, но приятных глазу. От неизвестных символов, кои, быть может, представляли бы интерес и для его спутницы. От прекрасных статуй, которые являли собой не какую-то конкретную личность, а скорее эмоции, запечатленные в камне. И сейчас он был здесь совершенно один. Единственный, во всем мире... если не считать виверн за спиной, всадников в небе и ведьму, которая сейчас находилась где-то неподалеку. Но зачем их вообще считать?! Ведь гораздо приятнее на секунду забыть о них и представить себя чем-то совершенно другим.
Мимо одной из скульптур прошел пони с сизой шерсткой и с серебряной броней на спине и ногах. Перед собой он нес копье, вернее красивую белую палку без острого навершия. Не обращая никакого внимания на то, что твориться на платформе, страж проследовал дальше. Не веря своим глазам, Норд подбежал к ступенькам, чтобы внимательней рассмотреть этого воина. Он шел спиной к нему, но у него явно имелся круп, завязанный в косу оливковый хвост и аккуратно уложенная грива. В том, что это пони у земного не возникло никаких сомнений. «Значит эти существа такие же пони, как и мы?! А что это были тогда за странные столовые приборы, ведра и все прочее? Зачем нормальным поням изобретать такие предметы, если они ничем не отличаются от меня? Нет, что-то здесь не сходиться. Скорее всего, этот парень — экевестрианский наемник. В любом случае нам будет, о чем с ним поговорить!»:
— Эгей! — окликнул его пони и галопом поскакал к стражу, позабыв о том, что он находится на запретной территории и страж, хоть они и являются представителями одной расы, имеет право применить оружие. Но в Эквестрии не принято применять оружие на миролюбивых незнакомцах, потому он даже не задумывался по этому поводу. Страж первое время никак не реагировал, погруженный в свои думы, но когда Норд уже был в нескольких шагах от него, тот вдруг пришел в себя и резко обернулся, выставив перед собой свое копье. Пони словно наткнулся на невидимую стену и запутался в своих же ногах, пытаясь остановиться, отчего остаток маршрута прокатился кубарем.
На него смотрело нечто, гораздо более походившее на кальмара или осьминога своим лицом с большими черными глазками и белыми зрачками. С подбородка, как шикарная борода, свисали длинные щупальца. Шерсть была словно смазана маслом и плотно прилегала к телу. В остальном он был схож с обыкновенным понём, хоть земного это и не слишком утешило. Странное существо выглядело очень угрожающе, посох который оно держало, обхватив щупальцами, опасно светился, напоминая собой рог Арии в гневе, разве что сияние было таким же как и то, что исходило из колодцев неподалеку. Страж не казался диким варваром, как те бизоны, которых пони видел на картинках в детстве, но при этом понять, что он говорит, было невозможно. А он что-то говорил. Причем громко отчеканивая... вернее, отбулькивая каждое слово и не отводя от гостя своего посоха.
Так и не встав с земли, Норд поискал глазами свою возможную спасительницу, но та и не думала выдавать свое присутствие, оставив его одного. «Не сдавайся мужчина! Помни о своих копытах. Ты вполне сможешь выйти победителем пока он всего лишь один» — подбадривал его внутренний голос, призывая подняться. Но вставать как-то не хотелось, не помогло даже то, что он раз десять прокрутил в голове свой подъем как и все возможные последствия этого поступка. Между тем, пока он ждал, к стражнику подбежали еще двое, кои окончательно развеяли его надежду на победу и сомнения в том, что это и есть аборигены. Все они имели схожие признаки, отличаясь лишь длиной и расположением щупалец и немного формой тела. Все трое о чем-то спорили на своем языке, то и дело, бросая косые взгляды на пони. Наконец они пришли к единому мнению и выстроились перед Нордом. Один из них жестом приказал ему подняться, и что-то спросил. Земнопони ничего не понял, но встал на ноги и вопросительно уставился на обладателя щупалец. Вопрос повторился, теперь более строго.
— Экхм здрасьте, я тоже рад вас видеть... — пробубнил горе-лазутчик.
Стражи переглянулись.
— И почему ты сказал, что он ничего не понимает на древнем языке?
— А что? У него и рта-то нормального нет, вот я и подумал...
— А я тебе говорил что он — земной пони! У него профиль как у нашей принцессы, приглядись.
Учитывая, что они перешли на немного ломаный, но все-таки родной и отлично известный ему язык, который даже местные волки знали, пони стал понимать, о чем они говорят, и теперь, услышав про профиль, повернул голову так, чтобы лучше было видно его физиологическое родство с принцессами.
— Хотя нет. У этого морда больно туповатая... — командир покачал головой и продолжил. — Так зачем ты к нам пожаловал, дальний родственник?
Рассказывать им все было бы слишком долго и утомительно. У него еще будет время это сделать, поэтому он решил дать объяснения в двух словах:
— Я не знаю... Путешествую тут.
— Ну-ну. И мимоходом прошел через усиленный патруль, да?
«Блин, надо выдавать Арию. Пусть выкручивается, я не умею врать!»
— Они не останавливали я и шел...
— Мхм. То есть кордон тебя не смутил и ты, наплевав на явный запрет здесь находиться, подошел к самому ретранслятору?
— Ну, он красивый, вот я и захотел посмотреть на него.
— Красивый значит. И слово Чародей у тебя никаких ассоциаций не вызывает?
Стражи внимательно уставились на него, но тут он вполне уверенно мог им ответить:
— Неа.
— Бёрдшедоу, посмотри, что он там натворил на платформе, и будь внимательна!
Один из стражников кивнул и рысцой направился в сторону платформы, по пути споткнувшись обо что-то и громко выругавшись.
— И про вчерашнюю диверсию ничего не знаешь, да? — пытливо спросил пони-осьминог.
— Знаю. Когда на хребте был — видел, как тут громыхало.
— Так вчера ты был на хребте?
— Да.
— А сегодня значит уже здесь? Но крыльев-то у тебя нет. Как добрался, а?
— Ну... я шел... а потом тут появился.
«Вот, ты и попался!» — констатировал внутренний голос. Он действительно не знал, что отвечать стражнику, а если сказать про ведьму, то на него посыплется еще куча вопросов. Помощь пришла оттуда, откуда он её совершенно не ждал. Заговорил стражник, тот самый, которого он увидел первым сегодня.
— Да ладно тебе! Видно же, что он — нормальный парень. Будь он шпионом Чародея, стал бы он сам бежать мне навстречу? Да и к тому же у него мерзкие магические твари в подчинении, а не земные пони.
— От него всякого можно ожидать — командир задумался. — С другой стороны этот тип действительно мало похож на злодея.
К ним подбежал второй стражник и протараторил:
— Ни одного подозрительного объекта на платформе не обнаружено!
— Хм... Ну ладно. Может ты и правда оказался здесь случайно. А может и наоборот, твое появление судьбоносно и лишь благодаря тебе мы сможем, наконец, одолеть нашего врага. Все-таки не каждый день в центре ретранслятора материализуется пони.
— Да не. Я просто так сюда заглянул, — Норд не очень хотел вселять в них надежду. У него уже был печальный опыт в разочарованиях.
— Пойдем с нами. Перекусим что-нибудь, а заодно ты нам все по порядку и расскажешь. Кто ты и откуда.
Стражи развернулись и пошли к сторожке. Тот из них, который уже успел спасти

Норду шкуру, шел рядом, поэтому пони не вытерпел и все-таки спросил:
— А что у вас тут вчера произошло?
— Так ты же говорил что всё видел? — не понял страж.
— Ну, издалека-то я видел, но ничего не понял. Огни какие-то, битва. Штука эта на землю упала.
— Там вообще мало кто, что-то понял. Все очень быстро произошло. Появились мутанты Чародея и стали захватывать ретранслятор. Меня сразу вырубили красной вспышкой, поэтому самой битвы я не помню. Но вот мои товарищи рассказывают, что врагам удалось отключить его, и если бы не зона покрытия соседней установки, нам бы пришлось сражаться с ними одними копытами, без магической энергии вообще. Еще говорят, что такая же ситуация произошла практически у каждого ретранслятора, с разными последствиями. Да уж, будь они чуть-чуть быстрее, беды было бы не избежать.
— Хм, мутанты Чародея?
— Это такие странные существа, которых он создает. Они не сильно страшные, скорее странные или... неправильные, не знаю как лучше выразиться. В общем, в них есть что-то от обычных существ, но с явными признаками уродства: невероятно огромный нос, множество лап, тело покрытое глазами. Зачастую они и передвигаются-то еле-еле и, очевидно, совершенно не рады тому, что в них вдохнули жизнь, но при этом словно куклы выполняют все приказы колдуна. Он приравнивает себя к Богам, но при этом за двести лет так и не научился создавать существ без изъянов.
— А вы? Ну, тоже его создания?
Услышав вопрос Норда, страж расхохотался, улыбнулись и впередиидущие.
— Что ты, нет конечно! Мы сюда с морей пришли, с целью найти нашу Богиню, а заодно исследовать новые земли, правда, из-за постоянных атак Чародея наши поиски пока так и не сдвинулись с мертвой точки.
— А что за Богиня?
— Хех, да ты наглец — беззлобно усмехнулся страж, — дай и мне возможность задавать вопросы.
— Прости.
— Хм. Самый важный вопрос для незнакомцев: как тебя зовут?
«Действительно, важный. Ах, я бестактная скотина!»
— Меня Норд, а тебя?
— Скарлет. Это неполное имя, но мне удобнее будет, если ты не станешь ломать себе язык, пытаясь выговорить полную его версию. Приятно познакомиться, друг!
Ну, наконец-то! Земнопони был в неописуемом восторге от того, что местные жители оказались вполне нормальными созданиями. Он уже находил их лица вовсе не страшными, и даже смог определить, что один из стражей — Бердшедоу, на самом деле миленькая девушка. Он готов был до самого вечера заваливать их вопросами и впитывать, словно губка, каждое слово. А если появиться возможность, то помочь им, в чем угодно, лишь бы ответить им тем же радушием что и получил от них. «А ведь правду говорят старики: хорошо там, где нас нет!»
Внезапно он почувствовал легкий тычек в бок:
— Оу! Ты чего? — воскликнул земнопони, хоть и сам прекрасно видел, что идущий рядом Скарлет, не дотрагивался до него.
— Хм?
Осознание пришло достаточно быстро. Ведьма, о которой он даже и позабыть успел, начинала нервничать.
— Нет, все нормально. Спрашивай.
«Пусть подождет. В конце концов, рабство у нас запрещено!» — решил для себя Норд и переключился на стража. Тем более что они почти дошли до сторожки, где его хотели накормить местной стряпней.
— Ты из-за того хребта к нам пришел?
— Да. Там расположена страна Эквестрия, где более тысячи лет уже правит принцесса Селестия, неся нам благоденствие и процветание.
Норд почувствовал еще один толчок. Более настойчивый.
— Везет вам — вздохнул Скарлет. — А мы потеряли свою принцессу и не можем найти. Раньше мы часто видели её в небе, вылезая из воды на сушу поздней ночью в те времена, когда еще опасались что высохнем под лучами Солнца. Но это было так давно, что даже предания об этом более напоминают мифы... тоже, наверное, около тысячи лет назад.
— А как она выглядела?
Командир стражей отворил дверь и пропустил всех вовнутрь. Там располагался небольшой столик, без единого гвоздя, запасные посохи разных видов, бочонки и ящики с провиантом. Бердшедоу прошла к последним и принялась извлекать из них разнообразные непонятные яства, чтобы накрыть на стол.
— Выглядела она, как черный аликорн с бирюзовыми глазами, тонкими чертами лица и почти прозрачной гривой поблескивающей словно звездное небо. По крайней мере, так гласят предания.
«Хм, черная с бирюзовыми глазами? Надо подумать...»
«Это ты? Да, халтурщик, это ты! Думал, я тебя не достану?» — снова покой его мыслительного фона был нарушен чьим-то присутствием.
«Ария?»
«ДА, она самая! Давай прощайся со своими „друзьями“ и дуй за мной. Уговор есть уговор. Ты побывал на той штуке, теперь ты мой!»
«Но еще немножко!» — Норд не знал, как сделать умоляющее лицо в своей голове, поэтому подумал о щенятах.
«Нет!»
«Дурацкая полумертвая старуха... Ой! Я это не тебе, не тебе!!!»
— Хей, Норд! С тобой все в порядке? — испуганно поинтересовалась подводная пони, которая уже поставила на стол сосуды с узкими горлышками, в коих плескался ароматный бульон.
— Да. Со мной все отлично. Просто легкая мигрень.
— Ну-с, — командир поднял несколькими щупальцами сосуд и громко произнес — Перед тем как перекусить, давайте выпьем за то, чтобы проклятый Чародей, наконец, был повержен!
— Выпьем! — хором откликнулись остальные.
Норд не знал как бы ему лучше взять этот сосуд, ведь из копыт он мог выскользнуть, а держать его ртом было бы жутко неудобно. Да и в голову пришел новый вопрос.
— А кто, собственно этот Чародей?
В воздухе на несколько секунд воцарилась тишина.
— Ну, его тяжело описать однозначно, ведь он легко может менять свой облик. Известно одно — он очень силен и для своих заклятий не нуждается даже в ретрансляторе и посохе — Скарлет, который взял на себя роль рассказчика, сделал небольшой глоток и поставил сосуд на место. — Он часто наведывается в наши края и навязывает свои порядки, убежденный в том, что все живое должно преклониться перед ним. А еще он живет в цитадели, под охраной лучших своих тварей, отчего никто из наших бойцов до сих пор не смог его одолеть. Сейчас он активизировался как никогда прежде, и мы каждый день получаем сведения о том, что в той или иной области замечены его шпионы, а иногда и целые отряды. Даже не знаю, чем это закончится...
— А чем закончится!? Тем, что мы соберемся все вместе и размажем его о стенку! — командир уже осушил свою емкость и в его черных глазах заплясали искорки, — и не нужны нам ни принцессы, ни магия. Вон, земные, я слышал, вообще без ничего живут и прекрасно себя чувствуют, правда, друг? Научишь нас также, а?
— Хехе, ну я, наверное, не самый лучший представитель своей расы, но...
— Ах, вот ты где, сыночек мой дорогой!
Услышав этот голос прямо за своей спиной, Земнопони подпрыгнул на месте. Ведьма все-таки сняла с себя покров невидимости и, подойдя к нему вплотную, по-матерински крепко обняла земнопони своими копытцами. А на лице у неё читалось лишь презрение и негодование:
— Простите нас, уважаемые, вечно он шастает, где попало. Я уж боялась, что совсем потерялось, дитятко мое! Такой большой, а ума как у воробышка, — она демонстративно постучала его по голове. — Ну, не бойся ты мамочку, глупый! Пойдем, пойдем домой, помнишь, как ножки переставлять? Как я тебя учила, ну?
Как бы невзначай, на глазах у изумленных стражей, она выволокла его на улицу и, еще раз извинившись перед ними, закрыла дверь. Похищение прошло на ура, и никто из воинов этой расы не подумал покидать сторожку и пытаться её остановить. Да они просто были в шоке. Как, собственно и сам земнопони.
— Ну, ма-а... тьфу, чтоб тебя! Ария, что это был за цирк?! Верни меня обратно?
— Даже и не подумаю, уродец! Сколько времени ты еще намеревался у меня отнять? Мы договаривались на три минуты, а ты проторчал там почти полчаса! Это нормально? — она не останавливалась ни на секунду и продолжала тащить его за собой, зажав его переднее копыто в своем.
— Ты унизила меня перед моими новыми друзьями... — обиженно добавил пони.
— Мне плевать! Ты не держишь свое слово, и радуйся, что я поступила так, а не иначе. «Отведи меня к столбу, и я твоя марионетка!» — это твои слова?! Мы стукнулись копытами, а это значит, что у нас был уговор.
— Ну ладно. Да, я задержался. Но разве тебе самой не хотелось, узнать что-нибудь о них?
— Что? То, что они безуспешно воюют с каким-то Чародеем или, что они ищут Найтмэр Мун, но даже не знают о том, что она с недавних пор вновь принцесса Луна? Что из рассказанного ими может быть для меня полезно?!
— Так это Луна?!
Вместо ответа ведьма прикрыла глаза и хлопнула себя по лицу. Между тем они беспрепятственно дошли до зарослей. Кто-то пытался их окликнуть позади, но, учитывая, что они выходили из охраняемой территории, а не наоборот, никто не задержал их. Виверны почему-то стали очень шумными и яростно дергали свои цепи, желая обрести свободу.
— Слушай, мы просто обязаны им помочь! — не унимался Норд, — пойдем, хотя бы про принцессу расскажем.
— С какой стати?!
— Это их обрадует. Они ведь, почти тысячу лет её ищут!
— Меня это не касается. Тебя, кстати, тоже.
— А, ну естественно! — с иронией произнес земнопони. — Зачем нам помогать своему ближнему, если нам не будет ничего взамен.
— Ты совершенно прав, — фыркнула в ответ Ария, — я бы тебе посоветовала сейчас подумать лучше о том, как подготовить себя к прогулке по Миру Мертвых. Я дам тебе несколько зелий, но вовсе не гарантирую, что они тебе помогут. Да и к тому же ты запросто можешь умереть от удушья или провалиться в пустоту, если что-нибудь пойдет не так.
Они еще какое-то время прошагали в тишине. Мысли о светлом и прекрасном мире рассеивались, теснимые чем-то мрачным и темным. Старым пыльным логовом, жутким подземным залом, покрытым тусклыми рунами. Миром Мертвых, где его уже ждут те ужасы, о которых рассказывал когда-то Сифус. Норд опустил взгляд и посмотрел на свою поседевшую ногу.
— Слушай, я что-то погорячился, по-моему. Не готов я еще сводить счеты с жизнью и вообще...
— Дурацкую полумертвую старуху это мало волнует, знаешь ли. Твоя жалкая жизнь уже принадлежит мне и пока ты будешь мне нужен, ты не помрешь.
— Хм... Это радует.
Больше они ни о чем не разговаривали и в молчании дошли до самого дома.