Ночная Стража.
В погоне за тенями
Ночь – самое быстротечное время суток. Во всяком случае, так считают пони, у которых ночью не так много занятий, не связанных с подушкой и одеялом – для них ночь пролетает в мгновение ока, чего нельзя сказать о Ночной Страже. Любой стражник знает, что каждая секунда ночи может длиться минуту или даже целый час, в зависимости от того, какой степени бессмысленности будет достигать работа, порученная слуге закона, и сколько интересных и дружелюбных булыжников встретится на его пути. Но, страшно сказать, бывают и такие секунды, которые длятся ровно секунду. К сожалению, они имеют одну очень неприятную особенность – их вечно не хватает.
Для младшего констебля Свифтвинд загадка подобного течения времени пока что не имела никакого значения. Этому немало способствовал тот факт, что ее карьера стражника длилась всего пару ночей, в которые ей еще ни разу не приходилось патрулировать улицы в поисках несуществующих опасностей, по возможности скрываясь от существующих. Зато эти ночи были насыщены множеством интересных событий, которые, по счастливой случайности, отразились на ее организме не так болезненно, как на организме капитана…
В общем и целом идея Хейдэна была неплоха – чтобы поймать вора, нужно разгадать загадку его неуловимости. Одно из двух: либо он научился растворять в воздухе, либо… Либо все просто думают, что он научился растворяться в воздухе.
А почему все так думают? Потому, что они его не видят! А если никто его не видит, то… Тут даже жеребенок легко сложит два и два: если его никто не видит, значит он – невидимка! Ну, может быть, с жеребенком капитан погорячился, но вот до остальных стражников эта идея все-таки дошла. Почти без опозданий.
Да, но как поймать того, кого нельзя увидеть? Нет, конечно, можно было столпиться около выхода из музея и ждать, пока преступник врежется в кого-то из них. Правда, эта стратегия могла сработать, только если вор напялит мешок с похищенным себе на голову, что сводило вероятность успеха к минимуму. Тем более, он мог заранее проделать в мешке пару дырок…
Отметив эту версию как неподходящую, Ночная Стража продолжила поиск возможных выходов из этой ситуации. Не считая неподходящих версий, их количество было равно абсолютному нулю. В общем-то, славная история Ночной Стражи имела неплохие шансы закончиться именно в ту ночь, если бы не небольшой огарок свечи и крылья грифона. Точнее их тень.
Так родилась гениальная концепция капитана Корэджа, гласившая: “Чтобы поймать Тень, нужно поймать тень.” На первый взгляд она была ни капельки не знакома со здравым смыслом, а о логике знала только то, что такая штука где-то существует, но ее существование эту концепцию никак не затрагивает. Если говорить честно, то и второй взгляд на нее рождал подобные чувства.
Но с третьего раза, в умах стражников начала проскальзывать мысль, что зерно здравого мышления тут все-таки имеется. Просто оно закопано на глубине, где достать его можно только с помощью бригады профессионалов-землекопов, которая будет работать непрерывно целых три дня. Но вот куда можно было бы деть такое огромное количество земли на ум никак не приходило…
А затем появился План, который стражники и попытались воплотить в жизнь. С первым пунктом никаких проблем не возникло – преступник явился в музей, как и предполагали стражники. Конечно, свое появление в этом храме искусства наверняка предполагал и сам преступник, но этот незначительный факт к Плану не относился. Второй пункт тоже не вызвал особых затруднений – включенный свет сработал на отлично, и Свифтвинд облегченно вздохнула, когда гипотеза капитана подтвердилась.
Нет, она вовсе не сомневалась в правоте Хейдэна, но какая-то ее частичка все-таки не доверяла этому Плану. И советовала поскорее паковать чемоданы и отправляться на другой конец света, где она найдет себе милый необитаемой островок, на котором она сможет коротать деньки с сознанием того, что Принцесса Селестия возможно уже забыла о существовании какой-то там пегаски.
Даже невидимки должны отбрасывать тени.
Догадка капитана успешно прошла проверку практикой, и можно было приступать к третьему пункту Плана. С которым возникли определенные затруднения…
Пожалуй, следует начать с того, что этого самого третьего пункта не существовало. Как всегда помешала какая-то мелочь — оказалось, что знать местонахождение преступника недостаточно для его поимки. Это самое местонахождение, как выяснилось в самый неподходящий момент, может сильно меняться за очень короткий промежуток времени.
А еще у вышеупомянутого преступника обнаружилась странная трубка, с помощью которой было очень удобно метать маленькие, но весьма острые предметы. Чем он успешно воспользовался. Правда, боезапас у него кончился довольно быстро, но это не помешало капралу поймать одну из этих иголок частью тела, незащищенной доспехами, что обеспечило Нерду пару часов здорового и крепкого сна…
А вот остальным повезло не так сильно.
Крысы! Десятки, сотни крыс неподвижно замерли в освещенном проходе, внимательно рассматривая Принцессу Луну, которая в свою очередь неподвижно замерла, рассматривая крыс. Соберись, Луна – это всего лишь крысы! Тысяча маленьких комков серой шерсти, которые загораживают единственный выход из пещеры. Ну какие тут могут быть проблемы?
К сожалению, проблемы на ум приходили самые разные, а вот полезные мысли как всегда заняли последние места в очереди. Нет, конечно, Луна не боялась крыс — Принцессы вообще ничего не боятся. Просто, находясь в темной пещере лицом к лицу с тысячей этих мелких грызунов, чувствуешь себя совсем не так уютно, как сидя в теплом кресле возле камина с чашкой горячего чая в копытах. Чего-то все-таки не хватает…
Луна поправила гриву – крысы крысами, а достоинство Принцессы должно сохраняться в любой ситуации. Настала пора действовать – тут можно и всю ночь простоять, а у нее на ближайшее время запланирована важная встреча, которая обещает быть очень приятной. Для Принцессы Луны разумеется.
— МЫ, ПРИНЦЕССА ЛУНА, ПРИВЕТСВУЕМ ВАС В ЭТИХ ПЕЩЕРАХ, РАСПОЛОЖЕНЫХ ПОД НАЩЕЙ СТОЛИЦЕЙ, — начала Повелительница Ночи, заставив сталактиты печально вздрогнуть в ожидании близкого воссоединения со своими растущими снизу товарищами.
— Подождите, подождите, — тоненький писк раздался где-то на уровне копыт Принцессы. Луна удивленно посмотрела вниз – там стояла крыса, обмазанная таким количеством краски, которое вообще возможно было нанести на мех в условиях абсолютной темноты. В лапах крыса держала странного вида палочку, которой пыталась гневно потрясать перед носом Луны. Тот факт, что этот самый нос находился гораздо ближе к сводам пещеры, чем сама палочка, странную крысу ни капельки не смущал. – Вы, кажется, ошиблись — это ваш город был построен над нашей пещерой!
— ДА? – Принцесса была удивлена этим смелым высказыванием. – И СКОЛЬКО ВАШИХ ПОКОЛЕНИЙ ЖИЛО В ЭТИХ ЛАБИРИНТАХ?
— Мы жили здесь с незапамятных времен! – заявила крыса и уставилась на Принцессу, ожидавшую более точного ответа. – Со вчерашнего дня, если быть точным, но это не имеет никакого значения!
— И КТО ЖЕ ВЫ ТАКИЕ?
Крыса глубоко вздохнула – настал ее звездный час.
— Мы – Чак Норры!
— КТО? – Луна действительно старалась воспринимать этих странных крыс всерьез. Но старание еще не гарантирует стопроцентный успех.
— Чак Норры, — невозмутимо повторила крыса. – Высший народ. Мы путешествуем по пещерам и доказываем свою вышность другим народам.
— ПРАВДА? И СКОЛЬКИМ НАРОДАМ ВЫ ЭТО УЖЕ ДОКАЗАЛИ? – о том, что она сомневается в самом факте существования слова «вышность», Принцесса решила промолчать.
— Пока что ни одному, но у тебя есть все шансы стать первой узрительницей вышности Чак Норров! – с этими словами крыса победоносно уставилась на Принцессу. Правда, доказать, что твой народ – Высший, не всегда бывает просто. Особенно, если одна из низших форм жизни смотрит на представителей Высшего Народа сверху вниз, а размер ее копыта примерно равен размеру этого самого представителя.
— ДА? – Принцесса Луна постаралась задержать дыхание – как правило, если нет возможности дышать, то смеяться тоже становится довольно проблематично.
— Такая честь выпадает не всякому, — кивнула крыса. На самом деле, в этом разговоре ей сильно пригодился бы толковый словарь, точнее та его страница, где подробно объясняется значение слова «ирония». Желательно с примерами.
— МЫ ПОЛЬЩЕНЫ ВАШИМ ВНИМАНИЕМ, — сказала Принцесса, заставив ближайших крыс попадать с их насиженных выступов. – НО, БОЮСЬ Я НЕ СМОГУ ПРИНЯТЬ ТАКУЮ ЧЕСТЬ, КОТОРАЯ ВЫПАДАЕТ НЕ КАЖДОМУ.
Крыса задумалась.
— Совсем-совсем не можешь?
— ДА, — Луна тяжело вздохнула.
— И что теперь делать? Кому мы теперь докажем свою вышность? – разочарованно спросил собеседник Принцессы. – Плутаешь по пещерам целый год! А в итоге что?
— НУ, НЕ ПЕРЕЖИВАЙ ТЫ ТАК, — утешила его Луна. – МОЖЕТ БЫТЬ, ЧЕРЕЗ ГОД ВАМ ВСТРЕТИТЬСЯ ЕЩЕ КТО-НИБУДЬ.
— Ты… Ты так думаешь? – в голосе крысы появился огонек надежды, в который принцесса не замедлила подбросить пару дровишек убеждения.
— НУ КОНЕЧНО. НИЗШИЕ НАРОДЫ ОНИ ТАКИЕ – ИХ СЕНОМ НЕ КОРМИ, ДАЙ ТОЛЬКО ЧЬЮ-НИБУДЬ ВЫШНОСТЬ ПОЧУВСТВОВАТЬ.
— Может быть, ты и права, — решила крыса. – Но мы все-таки Высший Народ… Не можем же мы тебя пропустить просто так.
— И ЧТО ВЫ ХОТИТЕ? – поинтересовалась Луна, надеясь, что их просьба будет не слишком трудновыполнимой. Принцесса не очень-то любила запах паленой шерсти, а их тут так много...
— Что мы хотим? – крыса хитро уставилась на Луну. – Мы хотим…
… Через пару минут Луна нашла нужный проход. Осталось всего пара десятков поворотов, чередующихся в хитрой комбинации, и можно будет вернуться в Кентерлот. А там ее ждали неоконченные дела, тесно связанные с редькой и наждачной бумагой, Ночная Стража, которая вероятнее всего прохлаждается в штаб-квартире в ожидании ее возвращения и неизбежного нагоняя, а также сестра, которая обязательно спросит об ее приключениях в подземных пещерах. В то, что Селестия поверит во встречу Луны с говорящими крысами, которые живут под Кентерлотом и убеждают всех в своей вышности, Ночная Принцесса сильно сомневалась, но попытаться все-таки стоило. Хотя бы для того, чтобы увидеть ее лицо.
Что касается Чак-Норров… Они определенно найдут чем заняться. Во всяком случае, Луна так и не поняла, что же светилось сильнее – заколдованная палочка вождя или его сияющее от радости лицо.
А вот теперь пора приступать к прямым обязанностям командора Ночной Стражи.
Ad Servite et Protege.
Служить и защищать.
Главное в погоне – уметь быстро среагировать на изменение обстановки. К сожалению, для капитана Хейдэна, который в погонях если и участвовал, то только как лицо, желавшее их поскорее избежать, преступник это правило знал. И умело им пользовался, в отличие от высшего руководства Ночной Стражи.
Когда вор уже находился на расстоянии одного прыжка от Рыночной Площади, капитан все еще стоял на своем прежнем месте, выбирая между двумя альтернативами. Первая гарантировала продолжение приключений, а также напоминание всем мышцам Корэджа о том, что в эту ночь боль является их постоянным спутником. Вторая же обещала непродолжительный, но довольно приятный отдых с продолжением в виде личной аудиенции у Принцессы Селестии. В общем-то, выбор был очевиден, поэтому Хейдэн тяжело вздохнул и бросился в погоню.
За спиной капитана сладко посапывал капрал, с которым Хейдэн охотно бы поменялся метами. Не мог этот преступник чуть-чуть правее выстрелить? А ведь холодный мраморный пол музея уже не кажется таким уж твердым — если принести сюда пару подушек, то на нем вполне можно спокойно провести остаток ночи…
Капитан помотал головой, изгоняя несбыточные мечты – лишние мысли во время погони совершенно ни к чему. И как раз во время – перед Хейдэном возникла небольшая груда бочек меда, который почему-то решил, что порядочному меду в бочках не место и быстро оказался на офицере Стражи. К чести капитана следует сказать, что в эту коварную и сладкую ловушку угодил не он один – впереди несся силуэт, напоминающий пони солнечного янтарного цвета. Надо бы потом уточнить у Нерда: нет ли никакой статьи за незаконное нападение меда на офицера при исполнении…
Нет, конечно, в самом меде ничего плохого нет, но сама мысль о том, что он может оказаться в вашей гриве может привести к непредсказуемым последствиям. А если эта мысль вдруг превращается в реальность…
Следующий ларек, встретившийся Корэджу, полностью соответствовал всем канонам подобного рода погонь. Один лишь взгляд на несущегося по улице гигантского цыпленка, в которого почему-то превратился преступник, вселил бы ужас в кого угодно. А если учесть, что в ближайшие мгновения такая же участь ожидает и самого капитана…
Хейдэн врезался в огромную гору подушек с надеждой, что оба младших констебля сейчас находятся в другой части Эквестрии и не видят свое высшее руководство. Если бы он взглянул вверх, то две черные точки на небе рассеяли бы его сомнения, но надежда, как известно, умирает последней. Во всяком случае, гораздо позже гордости.
Если этот преступник думает, что может так поступить с офицером Стражи, то он очень сильно ошибается – капитан во что бы то ни стало, решил настигнуть его, даже, если следующей остановкой на пути Корэджа станет магазинчик с красками. К сожалению, Судьба, с интересом наблюдавшая за капитаном, решила не откладывать проверку его решимости в долгий ящик. Но ни банки, полные цветной жидкости, ни твердая и довольно-таки тяжелая вывеска «Товары для художников» не смогли замедлить исполняющего обязанности командора на пути праведного возмездия.
И пусть эта Тень не думает, что мрак ночи поможет ей укрыться от Ночной Стражи. Они во что бы то ни стало, поймают ее, ведь это – их обязанность.
Ad Servite et Protege.
Служить и защищать.