Ночная Стража.

Пролог

Пока исправлял, немного попортил пролог, но сейчас все в порядке, можете наслаждаться.

Ночью все должны спать — этот широко известный факт не вызывает никакого сомнения, ведь ночь темна и полна ужасов. Во всяком случае, так считали древние пони, жившие в пещерах и добывавшие огонь с помощью двух сухих палочек, камешка и толики везения, на первых порах выражавшейся в хорошем ударе молнией. Современные пони более цивилизованы и поэтому знают, что ночью им нечего бояться, ведь вероятность появления поблизости дикого зверя, контакт с которым опасен для здоровья, стремится к нулю — звери вообще нечасто заходят в большие города. Однако предрассудки живут в умах простых обывателей до сих пор и, наверно, не скоро еще исчезнут.

А еще ночью чаще должен идти дождь. Во всяком случае, так считали пегасы из погодной службы — в самом деле, не лить же воду ведрами на других пони днем, когда должно светить яркое солнце. Так ведь можно и весь день кому-нибудь испортить — ощущения все-таки были не из приятных. И не было причин, чтобы эта ночь стала исключением из правила.

Темная тень появилась на крыше в тот самый миг, когда главные часы Кентерлота пробили полночь. Фигура осмотрелась — дождь определенно способствовал ее темным и зловещим планам. Ну а какие еще могут быть планы у фигуры, разгуливающей по крышам в такой дождь, да еще и в полночь?

Наконец ее взгляд отыскал свою цель. Одним мощным прыжком тень перемахнула с одной на другую, приземлившись на черепицу без единого звука. Осторожно прокравшись по краю этой крыши, она повторила свой прыжок — теперь только два здания отделяли ее от желаемого объекта.

Ничуть не мешкая, она продолжила свой путь по ночному городу и наконец, оказалась на богато украшенной крыше Национального Банка Эквестрии. Фигура остановилась и снова огляделась — перед входом в банк стояла пара охранников, готовых пресечь любую попытку нарушения спокойствия этого места. Однако в эту ночь им не суждено было продемонстрировать свой героизм, во многом благодаря специальной смеси снотворного и малинового варенья, которая была тщательно нанесена на маленький дротик.

Тень спрятала небольшую трубку в складках плаща и бесшумно спустилась вниз. Двери банка были заперты, и ни у одного из охранников не нашлось ключа от них, но ночной гость был готов и к этому. Порывшись в складках плаща и обнаружив там пару отмычек, темная фигура подошла к двери, и после нескольких нехитрых манипуляций ее взору открылся главный зал.

Ни на секунду не останавливаясь, тень осторожно миновала ряды белоснежных колонн, стараясь не издавать ни звука. Ей это почти удалось, но на середине пути она заметила охранника, патрулирующего помещение. Он создавал определенные трудности.

— Здесь кто-то есть? — охранник поводил лампой из стороны в сторону, пытаясь осветить как можно большее пространство.

На секунду луч задержался на небольшом выступе возле одной из колонн, но затем продолжил свой путь, не находя ничего подозрительного. Охранник выдохнул — опасения оказались напрасными. Он прошел еще пару шагов, прежде ощутить укол в шею и провалиться в крепкий здоровый сон. Фигура проскользнула в боковое отделение. Определенно, малиновое варенье — крайне сильнодействующая вещь, с которой нужно обращаться очень аккуратно.

Невидимая и бесшумная тень кралась по коридору банка, ведущему в хранилище. На пути ей встретилось еще несколько охранников, которых ждали пара часов безмятежного сна. Наконец фигура оказалась возле большой круглой стальной двери — самой надежной в Эквестрии, как гласила висевшая рядом табличка. Хранилище было защищено тройным слоем металла, четырьмя охранными наговорами, пятнадцатью скрытыми ловушками и портретом главного банкира, укоризненно глядевшего на каждого, кто проходил по этому коридору. И, разумеется, там был числовой замок, чтобы туда вообще можно было попасть. Вероятность правильно подобрать четырнадцатизначный код была крайне мала. Фактически один на миллион.

Но тень не собиралась так быстро сдаваться. Аккуратно наступая на плитки с пометкой «безопасно», которые наглядным образом демонстрировали заботу руководства о персонале, она приблизилась к хранилищу и снова начала рыться в укромных местах своего черного плаща. Наконец фигура нашла то, что искала — небольшое приспособление, напоминающее стетоскоп. Она осторожно приложила его к двери, задержала дыхание и начала крутить кодовый замок, прислушиваясь к каждому щелчку.

Прошло пять мучительных минут. Тишина была абсолютной — каждый щелчок был отчетливо слышен, но таинственной гостье все равно пришлось несколько раз начать сначала. Но, в конце концов, ей удалось подобрать правильную комбинацию, и хорошо смазанный механизм отвел дверь в сторону без единого скрипа.

Темный силуэт исчез из коридора, чтобы появиться в главном хранилище. В основном банк хранил здесь золото — достаточно редкий металл в Эквестрии, даже несмотря на обилие драгоценных камней. Неудивительно, что золото считалось одной из самых больших ценностей — именно из него чеканилась национальная валюта.

Однако не стройные ряды слитков привлекли внимание незваного гостя, нет. В этом хранилище находилась драгоценность, которая была гораздо ценнее золота, и в то же время она ничего не стоила — это был самый большой бриллиант за всю историю Эквестрии. Говорили, что алмаз нашли сами Принцессы и они же дали ему название Утренняя Звезда. Бриллиант был действительно большим, его оценивали не менее чем в тысячу карат. Он был живой историей и самой важной вещью в этом помещении. Впрочем, находиться здесь ему оставалось недолго.

Если бы кто-нибудь в тот темный час решился бы проверить хранилище, то он увидел бы темную фигуру с мешочком в копытах и заметил, что содержимым мешочка является некий белый порошок, по всей видимости, мука. Фигура распылила часть содержимого мешочка над бриллиантом и отступила на шаг назад — драгоценность вдруг окружила паутина красных нитей: стандартное сигнализационное заклинание.

Через секунду все содержимое мешочка уже витало в воздухе вокруг постамента, ка котором находился камень. Осторожно, стараясь не задеть ни одну из нитей, тень взяла бриллиант с его законного места и поместила его в свой мешочек. Осмотревшись по сторонам, она ловко спрыгнула с возвышения и направилась к выходу.

И все бы ничего, если бы на пути вору не попалась бы кем-то случайно забытая метла, споткнувшись о которую, преступник случайно запустил цепную реакцию, конечным итогом которой явился удар тяжелой булавы по не менее тяжелому гонгу. Пока похититель стоял на месте и соображал, откуда взялись все эти странные предметы, охрана банка уже вовсю спешила в хранилище. Оглушительный гул сирены был слышен даже на улице, во всех помещениях мгновенно вспыхнул свет, раздался топот копыт по мраморному полу.

О, как обидно, миновав такое количество хитроумных ловушек, попасться из-за такой мелочи! Однако, ловкий и изворотливый грабитель всегда имеет пару тузов в рукаве на этот случай, если конечно он хочет дальше ловчить и изворачиваться.

Охранники пробежали по коридору, не замечая своих мирно посапывающих товарищей, и всей гурьбой ворвались в хранилище. Вопреки их ожиданиям там не было ни души.

— Какого сена? — начальник охраны был крайне удивлен происходящим. — Из хранилища только один выход. Не мог же он сквозь землю провалиться!

Остальные охранники согласно закивали — внезапные провалы под землю не очень частое явление в здешних краях.

— Рассредоточиться! Обыскать каждый угол! Пусть четверо останутся у входа, на случай если наш гость вздумает попытаться нас обхитрить. Остальные, за мной!

Но в ту ночь его приказам не было суждено исполниться — вор сам вышел к ним. Не верьте тем пони, которые говорят, что в охранники берут тех, кто не особо блещет умом. Это абсолютная неправда. Вот и сейчас они быстро смекнули, что он идет по красной ковровой дорожке к выходу, от которого его отделяют две дюжины крепких жеребцов, и сразу поняли всю нечестность ситуации, а также несоразмерность своей зарплаты и степени риска.

Они не видели его лица скрытого, но потом многие из них, говорили, что он улыбнулся. И вот тогда им действительно стало не по себе. А вот что произошло дальше навсегда останется для нас загадкой. Кто-то говорил, что он бросил дымовую гранату. Кто-то, что он вырубил всех одним ударом копыта с разворота. А кто-то, что их вообще было пятьдесят — и это были гремучие змеи. Какие только версии не услышишь за кружкой сидра, сидя вечерком в приличном заведении! Но все однозначно сходились в одном — очнулись они только на следующее утро. И у всех жутко болела голова...

Служить и Защищать

Ночь — самое подходящее время для отдыха. Во всяком случае, так считали те, кто уже в девять вечера уютно посапывал в своей кроватке, наслаждаясь приятными сновидениями. Но ведь были и такие пони, работа которых тесно переплеталась со второй половиной суток и более слабым освещением. И трудно представить себе, чья работа была сильнее связана с ночью больше, чем работа Принцессы Луны. Когда от тебя зависит восход ночного светила, ты же не можешь опоздать на пару часиков, верно?

Здесь, конечно, следовало бы сказать, что Принцесса любит ночное время всем сердцем — оно поражает своей волшебной красотой, и никто не в силах устоять перед ее чарами. И это было бы абсолютной неправдой — Луна уже давно привыкла к ночи, как рабочий привыкает к своему станку, а художник к своей кисти. Но ведь ни рабочий, ни художник не любуются на свои инструменты и не воспевают им хвалы и не погружаются в воспоминания и размышления каждый раз когда их увидят?
Время восхода Луны уже давно прошло — городские часы показывали без пятнадцати полночь, и Принцесса Луна решила прогуляться по дворцу, который почти не поменялся за время ее тысячелетнего отсутствия. В отличие от города. Город из большого поселения превратился в поистине гигантских размеров муравейник — каждый день строились новые дома, по городу ходило в сотню раз больше жителей, а многие знакомые Луне улицы сменили свое название (так, например, улица Лунного Сияния, представлявшая из себя скорее лабиринт из поворотов, стала Прямой улицей, а улица Узкая — самая длинная улица в городе, назвалась Короткой). Это был совсем не тот Кентерлот, каким помнила его Принцесса.

Луна прошла мимо картинной галереи дворца, где были собраны величайшие творения художников за последнюю тысячу лет. Принцесса в свое время с удовольствием полюбовалась на шедевры, которые критики посчитали гениальными — особенно ей понравилась картина " Четыре черных машиниста перебирают ночью уголь в темном подвале«, хотя ей и не удалось разглядеть все мелкие детали.

Она продолжила свою прогулку по дворцу, наслаждаясь тишиной, спокойствием и странным чувством умиротворения, которое приходило к ней в такие минуты. Возможно, дело было в истинно домашнем аромате пыли, который, не смотря на старание слуг, упрямо возвращался или в звуках ночного города и шелеста деревьев в саду...

Впереди показался свет, впрочем, в комнате ее сестры он горел всегда. Луна не знала, почему она пришла именно в это крыло дворца, но раз уж она здесь, то не мешает проведать Тию — может ей надо обсудить какие-нибудь важные вопросы. Ну и конечно всегда можно просто поболтать.

Принцесса Селестия, правительница Эквестрии, в этот поздний час читала очередной доклад. Рядом с ее столом стояла небольшая деревянная чаша, наполненная клубникой. Периодически одна из ягод против своего желания взмывала в воздух, и ее пока что более удачливые сородичи с замиранием сердцевинки следили за внезапным исчезновением и лихорадочно пересчитывали количество оставшихся собратьев, прикидывая свои шансы на спасение.
Селестия отложила изящный белый платочек в сторону.

— Луна, это ты? Проходи, не стой там, — заботливо произнесла она.

Где-то в глубине души Луна понимала, что каждому пони необходим как минимум восьмичасовой сон, и это правило никоим образом не минует Принцесс, но каждый раз, в какое бы время ночи она не зашла к сестре, у той был такой бодрый вид, словно она только что выпила чашечку отличного кофе после сеанса утренней гимнастики. Луну, как пони, которая ложилась спать на рассвете, а просыпалась поздним вечером, этот факт всегда немного смущал.

— Привет, сестра! — поздоровалась Луна, входя в кабинет. — Все в порядке?

— Да, да, конечно, — задумчиво ответила Селестия — И пусть ночь будет спокойной?

— Будет спокойной? — Луна посмотрела на нее непонимающим взглядом. — Это же приветствие Ночной Стражи, не так ли?

— Да, и я тут навела кое-какие справки, как ты просила, помнишь?

И как она все успевает?

— Конечно помню. И что же там?

— Не хочешь клубничку?

— Не хочу. Что там написано?

— Ну как тебе сказать... — протянула Селестия.

— Что случилось? — с тревогой в голосе спросила Луна — Ночная Стража была ее гордостью — она была самой дисциплинированной, самой организованной, самой...

— Ну, понимаешь... — протянула Селестия.
— Просто. Скажи. Мне. Что. Случилось.

— Скажем так, Ночная Стража несколько гм... уменьшилась в размерах.

Да нет, этого не может быть. Только не Ночная Стража. В любом случае, всегда найдется пара новых рекрутов, это ведь не страшно, правда?

— И сколько же их осталось? Двести? Сотня?

Селестия улыбнулась.

— Двое.

---

Ночь, безусловно, самое чарующее время суток. Во всяком случае, так считают романтики и поэты, которые видят это самое время суток только из окон теплой квартиры, чаще всего с чашечкой горячего чая в копытах. Легко рассуждать о красоте и чарах, когда вам не холодно, на вас не льет как из ведра и вы не ночной стражник.

К своему глубокому сожалению капитан Хейдэн Корэдж испытывал на себе все те вышеописанные трудности, что не очень способствуют вдохновению и размышлениям. А еще он спрашивал себя о том, что же заставило его оказаться на этой работе. Впрочем, этот вопрос он задавал уже целых пять лет, с самого первого дня, точнее ночи, своей службы.

Капитан ютился под маленьким козырьком одного из домов Сенной улицы и был очень благодарен тому безумному гению архитектуры, который водрузил над дверью дома статую пегаса с широко расправленными крыльями. Уже целых десять минут воинственно настроенная скульптура защищала стражника от нежелательного для него знакомства с холодной жидкостью.

Патрулирование входило в обязанности Ночной Стражи, поэтому с наступлением темноты командующий должен отправлять своих подчиненных хранить порядок на ночных и чаще всего мокрых улицах города, причем каждому стражнику отводился его собственный участок. Именно поэтому капитан Хейдэн сейчас патрулировал первую половину города, а капрал Нерд вторую. Каждую ночь они подбрасывали монетку и определяли свой маршрут. Когда у тебя под началом всего один стражник, не стоит особо задумываться над распределением постов.

Когда-то служба в Ночной Страже была действительно достойным занятием — сияющие фиолетовые доспехи вызывали уважение горожан и страх нарушителей порядка. Стать стражником мечтали все дворовые жеребята, размахивающие палками и представлявшие себя защитниками закона и порядка. Стража дала нам так много прославленных героев: командор Айронхёрт, сержант Деринг , капрал Стронг и, конечно же, командор Шеопард. О, кто не знал командора Шеопарда, героя Эквестрии, спасителя Кентерлота! Хейдэн и сам в детстве воображал себя отважным заступником слабых и угнетенных, пони в сияющих доспехах без страха и упрека, всегда готовым прийти на помощь. Правда, простор фантазии всегда ограничивали деревянные палочки, но не в этом суть.

А сейчас? Ночная Стража медленно умирала целую тысячу лет, но почему-то именно ему досталась доля быть последним командующим. Он ведь даже не получил звания командора! Выпускник офицерской академии, один из лучших, подающий такие большие надежды, мог бы стать капитаном Дворцовой Стражи и входить в число самых доверенных лиц самой Принцессы...

...Если бы не Шайнинг Армор! О да, вот кто умел поражать всех — его карьера стремилась вверх со скоростью ужаленного пегаса, казалось, что ему стоит только улыбнуться, и повышение у него в кармане, но что поделаешь, он был единорогом из знатной семьи — куда уж простому земнопони тягаться с обаянием и белоснежной улыбкой? Но Корэдж не был бы Корэджем, если бы не старался изо всех сил. И в один не совсем прекрасный день он все же получил свою награду — Хейдэну пришло письмо о повышении в звании и переводе в Ночную Стражу. Капитан до сих пор хранил обрывки.

Дождь лил, не переставая, и капитан начал задумываться о передислокации в более удобное и теплое место. Возможно, оно находилось возле кружки пенящегося сидра и пылающего камина в каком-нибудь уютном заведении. Он часто наведывался в подобные места, называя это «сбором информации» и «работой с населением», очень важными занятиями для Стражи во все времена, с этим некому было спорить.

Городские Часы пробили полночь — капитан тяжело вздохнул. В такую погоду уже никто и не выйдет из своего дома — что может случиться? А если что-то и случиться, то как он сможет этому помешать? Пора бы уже и возвращаться в штаб-квартиру Стражи, Гриффинлэнд — Ярд, а то здесь и простуду подхватить недолго, но сначала...

Он вынул небольшой колокольчик и осмотрелся по сторонам. С удовлетворением убедившись, что ни один пони его не видит, он потряс колокольчиком и крикнул:
— Двенадцать часов и все спокойно!

Выполнив свой долг, капитан в последний раз окинул взглядом улицу, убрал колокольчик и поскакал в направление штаба. Он даже не догадывался, что его ждет.

---

Луна плавно опустилась на каменную кладку Гриффинлэнд-Ярда, ее крылья захлопали при приземлении , разгоняя пыль и мелкий мусор по краям улицы — бесполезное, но эффектное зрелище.

«Жаль, что никто не видит» — подумала Луна.

Нет, конечно, Принцесса вовсе не гордилась такими невинными забавами и вовсе не хотела, чтобы какая-нибудь пони с восторгом следила за каждым изящным движением ее крыльев, за отточенностью, плавностью, грацией и изяществом, с которыми Принцесса Луна любила приземляться. Вовсе нет. Ну, может быть чуть-чуть, совсем капельку...

Луна стояла перед входом в главную штаб-квартиру Стражи в Кентерлоте, местом, которое было символом Защиты — любой пони мог прийти сюда и попросить защиты, и ему бы обязательно помогли решить его проблему, будь это хитроумное преступление или котенок, застрявший на дереве.

Ad Servite et Protege.

Служить и Защищать.

Именно такие символы раньше были выгравированы над массивными двустворчатыми дверьми, ведущими в обитель Порядка. Но время беспощадно ко всему, и некоторые буквы потускнели, а некоторые и вовсе были не видны. Луна нахмурилась — в былые времена за такое беспечное отношение могли бы выставили из Стражи.

Двое.

Если она выставит их, то кто у нее останется?

Всего двое.

Она вздохнула и постучалась в дверь. Ей никто не ответил.
Кто тут Принцесса? Она или нет? Соберись, Луна — здесь ты главная. Это все еще твоя Стража. Сейчас ты найдешь командора и уладишь все вопросы, все очень и очень просто. Если не принимать во внимание то, что все сложнее некуда.

Она распахнула дверь.

Ни единой живой души не было во всем штабе, не считая трех тараканов в банке из-под сахара, серой мышки и короткоусого черного кота, который спал на столе в кабинете командора. Осмотрев штаб, Луна спустилась вниз, в приемную, откуда и начала свои поиски. Они ведь даже не заперли дверь! Конечно, если бы кто-то и зашел сюда, что было маловероятно при таком бардаке, ему было бы определенно нечего взять. Но сам факт!

Луна была вне себя — это неслыханно! Конечно, ее не было целую тысячу лет, но это же не повод, чтобы не убираться в штаб-квартире. Совсем не повод.
Какой она была в былые времена... Сверкающие чистотой стены, прекрасный мозаичный пол, большие хрустальные люстры. Стражники сновали туда-сюда, еле-еле успевая перекусить, и мгновенно замирали по стойке «Смирно», увидев командора, который шел со своей ежевечерней проверкой.

— Готовы ли вы к службе сегодня? — спрашивал он.

— Да, командор! — ответом ему неизменно служил хор голосов.

— И пусть ночь будет спокойной, — напутствовал командующий.

И их службы начиналась. В те времена ночные стражники охраняли все важные места в городе, они распутывали самые сложные дела, выходили сухими из самой мокрой воды и жеребята, встретив стражника, всегда отдавали ему честь (конечно, после того как он доставит их очень недовольным родителям — ночного стражника вы могли увидеть в основном по ночам).

Да, были стражи в наше время...

Из приятных воспоминаний Луну вывел скрип двери. Похоже, что явился один из ее горе-стражников.

— Капитан, вы здесь? Поч-чему не горит свет? — дрожащим голосом спросил он.

Луна отошла в тень — пора устроить этому хранителю порядка небольшую проверку.

Из темноты показался небольшой фонарь, в который вцепился зубами невысокий единорог, казалось, что он держится за светильник, чтобы не упасть в случае чего.

— К-кто здесь? — жалобно спросил он, словно надеясь, что мнимые монстры появятся из-за угла, застенчиво пошаркают копытцем и пробормочут неловкие извинения, за то, что сидят в темных местах.

А всего через мгновение он испытал самое большое потрясение в своей жизни.

— МЫ — ПРИНЦЕССА ЛУНА, ИСТИННАЯ ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА НОЧИ, ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ, НОЧНОЙ СТРАЖНИК, — произнесла Луна, появляясь перед ним и расправляя крылья.

Все-таки она любила производить впечатление на подданных — одним из ее любимых способов был плащ из летучих мышей, который она хотела надеть и сегодня, но в последний момент передумала — с мышами было много хлопот. Но, похоже, что в этот раз и плаща не потребовалось — капрал лежал на полу без единого признака сознания.

Вздохнув, Луна осторожно подняла его в воздух и перенесла на небольшой диванчик, который при прикосновении к нему тут же скрылся в облаке пыли.

— Кто здесь? — ужасный скрип, порожденный годами несмазывания петель, объявил о новом госте.

— МЫ ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС, КОМАНДОР — на этот раз Луна решила не прятаться, а то мало ли что?

Наверняка, для капитана Корэджа это был не самый удачный день, точнее не самая удачная ночь — его любимый паб закрылся раньше обычного и по пути сюда он встретил старого знакомого, которому оказался должен половину своего жалованья, что уже является достаточным поводом считать ночь загубленной. Но и в самом кошмарном своем сне он не ожидал увидеть такое

— ВЫ НЕ БОИТЕСЬ МЕНЯ, КОМАНДОР? — с улыбкой спросила Луна.

Капитан сглотнул. Когда вас с улыбкой спрашивают о чем-то подобном, это определенно не сулит ничего хорошего.

— Нет, абсолютно нет, Принцесса, — лицо капитана принимало все оттенки мертвенно бледного — еще никогда в жизни он так близко не встречался с перспективой изгнания.

— НУЖНО БЫТЬ ОЧЕНЬ СМЕЛЫМ ПОНИ, ЧТОБЫ БЫТЬ ТРУСОМ В НОЧНОЙ СТРАЖЕ, КОМАНДОР- произнесла Принцесса. Капитан кивнул — его глаза больше напоминали чайные блюдечки, разве что не было видно каемочки. — НАДЕЮСЬ, МЫ ПОНЯЛИ ДРУГ ДРУГА?

— Да, Ваше Высочество. Но только...

— МЫ КРАЙНЕ НЕДОВОЛЬНЫ ВАМИ И ТЕКУЩИМ ПОЛОЖЕНИЕМ ДЕЛ.

Луна с интересом наблюдала за реакцией командора, она даже не думала, что можно побледнеть еще сильнее. Она обладала великолепным ночным зрением и даже смогла различить блеск капельки пота, стекавшей по лицу командующего. Она выдержала небольшую паузу.

— ПОЭТОМУ МЫ ПРИНЯЛИ РЕШЕНИЕ.

Принцесса увидела в глазах стоявшего напротив пони аккуратные строчки завещания.

— МЫ, ПРИНЦЕССА ЛУНА, ВЫСОЧАЙШЕЙ МИЛОСТЬЮ СОГЛАСНЫ ПРИНЯТЬ НА ВРЕМЯ КОМАНДОВАНИЕ НОЧНОЙ СТРАЖЕЙ. ВЫ БУДЕТЕ НА ВРЕМЯ ПОНИЖЕНЫ В ЧИНЕ ДО КАПИТАНА.

— Да, Ваше Высочество, — к Хейдэну постепенно возвращались краски, но его все равно было больше похоже на кусок штукатурки. — Но должен заметить, что...

— ПРИШЛО ВРЕМЯ КЛЯТВЫ, — произнесла Луна и, немного подумав, с легкой ноткой сомнения спросила. — ВЫ ДАВАЛИ КЛЯТВУ?

Хейдэн с тревогой посмотрел на капрала — тот лежал на диване, приоткрыв один глаз и всем своим видом стараясь показать свою неспособность пошевелиться до скончания веков.

— Технически нет, но... — начал, было, капитан, но от взгляда Принцессы его фраза сдулась как проколотый воздушный шарик. Если бы у капитана был выбор: стоять здесь и сейчас перед Принцессой или отправиться с корзиной сухарей на утлом бревнышке по Великому Океану в места, которые на карте были обозначены как «Здесь водятся драконы», он бы не задумывался. Правда, сухарей надо было бы взять побольше.

Нельзя сказать, что Принцесса была удивлена этим фактом, нет. Она была просто сражена наповал, словно если бы вдруг узнала, что деревья вдруг начали расти вниз или у кобылок появилась борода. Она вздохнула про себя, стараясь успокоиться тем фактом, что поправив положение дел, она придумает для этого стражника достойное его наказание.

— Капрал! Встать по стойке смирно! — гаркнул капитан и, выпятив грудь колесом. Рядом с ним засуетился второй стражник, умудрившийся встать в позу гордого бочонка.

Определенно, когда капитан окажется на сковородке, он будет там не один...

— ТОГДА ПОВТОРЯЙТЕ ЗА МНОЙ. ВАША СЛУЖБА НАЧИНАЕТСЯ СЕЙЧАС.

Ну , может она еще сделает из них настоящих стражников. Но это будет настоящим Чудом.

Луна выдержала торжественную паузу, припоминая слова клятвы:

«Ночь собирается, и начинается мой дозор. Я — свет во тьме; я — Страж во мраке; я — огонь, который разгоняет холод; я — рог, который будит спящих; я — щит, который охраняет царство закона. Я отдаю свою жизнь и честь Ночной Страже среди этой ночи и всех, которые грядут после нее
И пусть будет ночь спокойной...»

Неспокойная ночь

Ночь — самое скучное время суток. Во всяком случае, так считают обычные пони, для которых не существует других ночных занятий кроме сна. Впрочем, именно такого мнения придерживаются и стражники, однако они не из тех, кто хотят, чтобы вдруг случилось нечто интересное — пусть случается когда хочет и с кем хочет, но только не с ними и не в их дежурство.
Но интересные события именно потому и становятся интересными, что никто никогда их специально не ждет. Если вы будете их ждать, то не получится никакого сюрприза, не так ли? А все пони на свете любят сюрпризы. Ну, может быть, исключая стражников.
Сюрпризы? Только не в мое дежурство...
Именно такие мысли посещали голову капитана Хейдэна, пока он несся по лабиринту, состоящему из маленьких и очень узких улочек, о существовании которых он и не подозревал две минуты назад. Раздававшиеся позади шумные попытки вдоха свидетельствовали о том, что капрал Нерд все еще отчаянно пытался догнать его. А он в свою очередь тщетно пытался угнаться за Принцессой.
Когда-то в детстве капитан любил играть в салочки, но правила этой игры подразумевают под собой немного более открытое пространство и неиспользование игроками крыльев. Никто ведь не будет нестись сломя голову по ночному городу, протискиваясь через узкие щели между домами и стараясь не потерять из виду летящий впереди темный силуэт?
Никто кроме Ночной Стражи. Капитан в тысячный раз помянул недобрым словом ту ночь, когда он впервые оказался на этой работе. Должно быть, весь город уже тихонько похрапывает в своих кроватях и досматривает десятый сон, в то время как он, рискуя жизнью, здоровьем и целостью гривы, словно ветер летит по темным улицам.
Ну ладно, про ветер он может малость и преувеличил, но полет остается полетом. По крайней мере, капитана можно было бы сравнить с пегасом, у которого болят крылья, он ужасно устал и к его копыту прикована гиря весом в мешок яблок. Но выигрыш все равно остался бы за пегасом — ему не нужно выбирать направления, ориентируясь на еле различимую тень.
Поворот налево, поворот направо. И где же этот банк то? В дыхании капитана уже слышались предательские хрипы, а силуэт Принцессы над его головой становился все меньше и меньше. Если он не остановится, то упадет, не доскакав до конца улицы. С другой стороны, если он все же остановится, то не миновать ему встречи с Принцессой. Капитан прибавил ходу, хотя это казалось ему невозможным.
Он где-то слышал, что усердие должно вознаграждаться, но не очень то верил в это, поэтому хорошо делать свою работу не особо старался, ведь он работал в Ночной Страже. Это не то место, где вам доступен карьерный рост и частые премии. Но даже появление Принцессы не изменило текущего положения дел — усердие так и осталось невознагражденным. Скорее наоборот — не стараться изо всех сил становилось опасным занятием.
Но в этот раз Корэджу повезло — за следующим поворотом он наконец-то увидел белоснежные стены Банка. Однако, достигнув своей цели, капитан столкнулся с еще одной немаловажной проблемой. Он так сильно разогнался, что при всем своем желании не мог остановиться.
Капитан на полной скорости влетел на лестницу, по инерции успев преодолеть почти все ступеньки, но всякому везению есть предел, и в следующее мгновение Хейдэн растянулся на мраморном полу прямо перед входом в здание. Сердце капитана отбивало лихую чечетку, а ноги словно превратились в рулоны ваты. Он закрыл глаза, надеясь пролежать тут некоторое время, пока его никто не видит, а потом, когда его органы отыщут положенные им места, как ни в чем не бывало войти в банк.
Всего пару секунд...
— КАПИТАН?
Хейдэн застонал. Определенно, эта ночь — самая худшая ночь в его жизни.

---

Этим утром весь Кентерлот прочитает в газетах о таинственном ограблении и загадочном грабителе, личность которого как всегда осталась неизвестной, ну а пока что о происшествии знали только сотрудники банка и сам похититель. А еще о ночных неприятностях знал капитан Дворцовой Стражи, которому полагалось знать о таких вещах и который в этот поздний час, зевая от усталости, осматривал место преступления.
Ночная Стража медленно таяла, с каждым годом все хуже и хуже справляясь со своими обязанностями, поэтому Шайнинг Армору периодически приходилось отправлять своих сотрудников засвидетельствовать факт преступления и сказать вечное «Мы обязательно разберемся » пострадавшим. Чтобы распутывать сложные нити таинственных загадок, нужны дополнительные силы и дополнительное время, которых у капитана не было. Все-таки у дворцовой Стражи были свои дела, связанные в основном с охраной Дворца, и Шайнинг не видел смысла взваливать на свои плечи дополнительный груз.
К счастью для капитана, крупных преступлений не случалось уже давно, а с мелкими нарушениями порядка справиться было достаточно легко, и он надеялся на сохранение такого положения дел. Но надежды не всегда оправдываются, и именно поэтому перед ним сейчас стояли двое стражников c переменным успехом пытавшиеся описать случившееся.
В общем-то, суть была проста и понятна: некто проник куда-то, украл нечто и исчез в неизвестности. Оставалось только вставить парочку недостающих фрагментов в это незамысловатое уравнение, чем сейчас и занимались его стражники. Не то что бы они горели желанием поймать похитителя, нет. Они просто хотели побыстрее отчитаться перед капитаном и оказаться в не столь интересном месте, чем-нибудь напоминающее уютную постель. И Шайнинг Аромр отлично их понимал.
Несмотря на обилие информации, огромными кусками поступавшей в его мозг сразу с двух сторон, капитан все же сумел устранить пару неясных моментов. Если сравнивать все известные им факты с мозаикой, то у Шайнинг Армора в копытах был кусочек глаза, краешек гривы и три кусочка неба, которые он мог соединить между собой, но не имел ни малейшего представления об их месте в общей композиции. Конечно, с таким набором нечего и думать было даже о приблизительном представлении всей картинки.
Итак, был украден алмаз. Время кражи — примерно полтора часа назад. Вор — профессионал, возможно применяющий магию. Золото спокойно лежало там, где и должно было лежать. Охранники такой удачей похвастаться не могли. Мотивы и цель кражи неизвестны. Каким именно образом произошло ограбление также неизвестно. Беглый осмотр не выявил горячих следов или очевидных улик. Определенно, капитану было над чем подумать. Возможно дома с кружечкой горячего какао, которую так приятно выпить перед сном, он займется именно этим...
— Это все, что вы можете сказать? — строго спросил он.
— Да, сэр. Но тут дело нечисто, носом чую. Какой смысл в том, чтобы воровать бриллиант, когда вокруг столько золота? И я думаю... — начал было капрал Флоппер, известный своей теорией про Курицу-Которая-Ворует-Леденцы.
В тот раз оказалось, что жеребенок просто уронил конфету на пол. Чтобы узнать этот интереснейший факт, Шайнинг Армор послал троих стражников сидеть в засаде полдня, и ему определенно не хотелось узнать, какую гениальную идею выдаст мозг капрала по поводу этого дела.
— Думаешь? Думающий он значит! Может тебе, умник, в Ночную Стражу захотелось? Там таких думающих уже двое есть, им наверняка для полного счастья только тебя не хватает!
— Кха, кха.
Кашель сразу показался ему подозрительным. Обычно так кашляют в те моменты, когда тот, кто ну никак не хотел отрывать вас от работы, стоит за вашей спиной и с самодовольной улыбочкой сообщает вам какую-нибудь очень приятную новость. Очень приятную для этого типа, разумеется.
Шайнинг Армору потребовалось некоторое время для оборота, но удивление накрыло его мгновенно. За его спиной стоял тот, кого он меньше всего ожидал увидеть в ночное время на месте преступления. Хейдэн Корэдж собственной персоной.
— Капитан? Какая встреча! Ночная Стража решила выполнять свои обязанности! А когда же небо упадет на землю? — Шайнинг расслабился и позволил себе улыбнуться. Это всего лишь капитан Корэдж, чего ему бояться? Весь его вид показывал превосходство над Хейдэном.
Достаточно было взглянуть на броню этого пони. Возможно, что когда-то доспехи этого темно-коричневого земнопони смотрелась очень даже впечатляюще, но это было до того как она перешла к своему третьему хозяину. И уж конечно несколько лет без ремонта, а также не самая лучшая полировка сделали свое ржавое дело — кое-где уже проступали темные пятна. Она не шла ни в какое сравнение с броней Дворцовой Стражи — сияющие чистотой, словно только что выкованные, эти золотые доспехи сами являлись символами Силы и Защиты. В этом определенно был стиль. И уж конечно, можно было даже не говорить о фиолетовой броне самого Шайнинга, которая, безусловно, являлась шедевром, истинным произведением искусства.
Но этой ночью было в стоящем перед ним пони что-то, чего он в нем раньше не видел. И даже тусклая броня и ржавеющий шлем не могли загасить его уверенности в себе.

— Я даже не знаю, — весело ответил Корэдж. — Может быть, когда кто-нибудь все же попытается украсть Дворец?
— Ну, это произойдёт не раньше, чём появится вор, который захочет похитить город,
— Что вы говорите? — земнопони изобразил совершенно искреннее (не считая ста процентов искусственных добавок) удивление.
Ну что ж, если он хочет сыграть в эту игру, то Шайнинг знаком с ее правилами...
— Ох, как я мог даже подумать о таком! Ведь наш любимый Кентерлот охраняют самые надежные и бдительные стражники, которые, конечно, не дадут пропасть даже конфете у жеребенка.
— Ну, только если ее не украдет курица. Вам ли не знать, как сложно расследовать подобные дела?
— Подумать только, всего двое стражников защищают нас от всех бед! Истинные герои, не то, что мы — простые трудяги на службе у Принцессы. — Шайнинг постарался пропустить замечание про курицу мимо ушей и незаметно для Хейдэна повернуться так, чтобы испепелить Флоппера взглядом.
— Начиная с сегодняшней ночи трое.
— Трое? — уже во второй раз за ночь, капитан Дворцовой Стражи почувствовал, что что-то идет не так. — И кому же выпала такая честь?
Хейдэн улыбнулся.
Когда-то в детстве Шайнинг Армор читал много книжек про разных диких животных и особенно хорошо ему запомнились истории про гепарда и тех, на кого он охотился. Сейчас он был абсолютно уверен, что именно так гепард улыбается споткнувшейся антилопе.
— Я думаю, что вы уже знакомы.

---

Принцесса стояла перед входом в банк, и ее внимательный взгляд старался не пропустить ни одной мало-мальски значительной детали. Пока капитан узнает у Шайнинга все подробности произошедшего, она составит примерное представление об общей картине.
Луна использовала дедуктивный метод, который придавал огромное значение логике и мелким деталям, а также взаимосвязям между событиями. А для этого нужно было внимательно осмотреть место преступления, поэтому Луна не поскакала сразу к хранилищу, а три раза обошла банк в поисках следов, но это не принесло ожидаемого результата. Интересно, банановая шкурка сойдет за улику?
Ну ладно, поразмышляем логически. Вор проник в банк через дверь, и у него определенно не было ключа. Ключ у охранников он взять не мог, потому что у них его не было, значит, он использовал отмычки. Если у него есть отмычки, то он их где-то купил, если он их купил, то у него есть деньги, если у него есть деньги, значит, он продал что-нибудь ненужное, а если он продал что-нибудь ненужное, то когда-то он купил что-нибудь ненужное...
Она помотала головой, пытаясь выбраться из дебрей логики, которые завели ее на полянку бреда. Нужно попробовать что-нибудь другое или найти больше элементов мозаики. С кусочком копыта и цветочком не получится понять, какого цвета пони на картинке.
За спиной Луны раздалось странное пыхтение, больше напоминающее о паровозах, но на самом деле издаваемое капралом Нердом. Сказать, что до появления нового командора капрал составлял половину Ночной Стражи, было бы не совсем правильным, хотя бы, потому что половина подразумевает под собой наличие двух примерно равных долей. Нерда же можно было бы назвать большей частью, если сравнение вообще применимо к таким величинам.
Но этот невысокий единорог темно-кремового цвета не был толстым, нет. Скорее он обладал особым свойством объемности, которое заключалось в том, что где бы вы не находились, капрал занимал ровно половину окружающего вас пространства.
— Все... Все в прядке, кмандр! — попытался доложить Нерд, одновременно восстанавливая дыхание.
Луна всегда придавала большое значение титулам и званиям, а также придворному этикету и застольным правилам, то есть всему тому, что нынче принято называть старомодным. Ну раз она теперь командор, то и приказы ей нужно отдавать не как Принцессе, а как командующему Стражи, и пусть это немного непривычно, но наверняка это произведет хоть какой-нибудь эффект на ее подчиненных. Во всяком случае, она на это очень надеялась.
— Капрал! Смирно!
То, как Нерд попытался вытянуться, привело бы в ужас любого строевого инструктора, но Луна решила отложить этот вопрос до следующего раза. Сейчас у нее были куда более важные дела.
— Сейчас мы войдем в банк, и вы будете примечать любую мелкую деталь, которая способна помочь нам поймать похитителя. Будьте внимательны, капрал, не подведите меня. Есть вопросы?
Капрал сглотнул.
— Никак нет, командор.

---

Ничего! Абсолютно ничего! И как, спрашивается, нужно искать, чтобы не найти абсолютно ничего? Капитан Дворцовой Стражи не нашел на месте преступления улик, подумать только! Улики есть всегда, главное их просто разглядеть...
К большому сожалению Луны, это преступление можно было бы с первого взгляда отнести к категории самых обычных преступлений. Но обычный не означает простой, наоборот, преступления такого типа мог совершить кто угодно, что расширяет круг подозреваемых на весь Кентерлот. Вот если бы они нашли здесь якорь, указку и карту, тогда можно было бы составить отличную теорию о матросе, который удачно маскируется под учителя географии.
Но такие преступления случаются очень редко, поэтому Ночной Страже пока придется обойтись тем, что есть. Стражники обходили хранилище уже четвертый раз, но пока они не обнаружили ничего нового. Шайнинг Армор, который сейчас стоял у стены и мрачным видом взирал на обследование хранилища, так же мало что смог ей рассказать.
Да, они нашли муку возле того места, где еще совсем недавно лежал бриллиант. Но это было стандартным способом обхода защитных наговоров, даже сотрудники банка часто пользовались им, когда забывали расположение сигнализационных линий.
По всей видимости, получалось, что вор просто пробрался в хранилище, похитил драгоценность, затем сработал сигнал тревоги, и преступник не смог избежать встречи с охранниками. Луна уже отправила капрала побеседовать с некоторыми из них, но версии, которые они предлагали, очень сильно отличались друг от друга. Все это было одной большой загадкой и ей определенно нужна какая-нибудь подсказка, что-нибудь способное подтолкнуть ход дела в верном направлении.
Одно она знала точно — если грабитель украл только алмаз, но не тронул золота, то у него, наверное, есть какой-то план.
Ну, если у него есть, так значит и у нее кое-что найдется!

Силы небесные

Ночь — самое прекрасное время для всякого рода мечтаний. Во всяком случае, так считают те, кто хоть раз смотрел на ночное небо, усыпанное белыми сверкающими огоньками, и не считает, что звезды — это мотыльки, застрявшие в этой огромной синей штуке. Иногда очень приятно выйти на улицу поздним вечером и полюбоваться красотой ночи, вспоминая приятные моменты и мечтая о новой люстре в гостиной, а потом провести остаток ночи в уютной постели, где, как известно мечты ненадолго могут стать реальностью.

Но были и такие пони, которые не верили в мечты. Обычно они имели дела с толстыми книгами, в которых стройные ряды чисел наводили ужас на непосвященных своей многозначностью. Только эти пони владели искусством превращать деньги в цифры, а цифры в деньги, порой выполняя только одну из этих операций. Но в любом искусстве есть свои мастера, и здесь таким мастером являлся Тайтвод фон Голд — крупнейший промышленник Эквестрии, владелец десятков заводов, шахт и банков, безусловно, самый богатейший пони в стране. Если взяться за статистику, то давно известно, что в руках двадцати процентов населения сосредоточено шестьдесят процентов богатств. Так вот, богатство фон Голда составляет шестьдесят процентов имущества этих самых двадцати процентов.

И в эту ясную ночь, когда звезды сияют так ярко, а мечты порхают из головы в голову, он находился в не самом комфортом для него месте. Не то чтобы он являлся сторонником роскошного образа жизни, скорее, наоборот — при всем своем богатстве он в простом двухэтажном домике за городом и не имел привычки тратить деньги на бесполезные вещи вроде картин, статуй, ваз и другого хлама, который обычно пылится на полках. Деньги должны делать деньги — таков был его принцип, и его скромный образ жизни и экономность ненадолго вошли в моду у сливок общества, которые впрочем, по ночам часто шепотом просили дворецкого проведать, не окажется ли совершенно случайным образом на кухне некоего блюда, изготавливаемого девятью поварами в течение шести часов.

Фон Голд не выказывал признаков беспокойства. Он вообще нечасто являл публики свои эмоции и имел довольно приблизительно представление о значении слова «друзья»: он считал, что друг — это что-то вроде конкурента в сфере, которой он еще не занимался. Друзей у фон Голда не было. Но этот факт не помешал набрать ему больше всего голосов и занять почетное место Главного Промышленника. Он прямо чувствовал облегченный вздох крупных капиталистов, когда они свалили на него кучу обязанностей за месячный оклад в виде двух битов. Не считая налогов, разумеется.

И результат превзошел все их ожидания — всего за пару месяцев должность фон Голда превратилась из бесполезного звания в реальную силу на всех собраниях магнатов. Ветер переменился — фон Голд шаг за шагом приобретал все больше власти. Но у Главного Промышленника все еще оставались обязанности, именно поэтому богач богачей сейчас стоял перед входом в кабинет Принцессы Селестии, одной из немногих пони, которые могли назначить встречу на полпервого ночи и при этом заставить его ждать.

Наконец дверь кабинета приоткрылась, и его пригласили войти. Принцесса сидела за столом, на котором аккуратной стопкой лежали несколько свитков, и стояла небольшая чашечка наполненная земляникой.

— А, мистер Тайтвод, — радостно произнесла Принцесса. — Я рада видеть вас сегодня. По какому же делу вы явились ко мне на этот раз?

Капиталист порылся в карманах костюма и извлек оттуда небольшой свиток.

— Я, как Главный Промышленник, уполномочен представлять здесь Союз Капиталистов, в который, как вы знаете, на сегодняшний день входит много банкиров. И мы обеспокоены сложившейся ситуацией — в Национальный Банк проникает вор, а никаких мероприятий по его поимке не предпринимается, и если такое положение дел будет сохраняться...

— Ох, Тайтвод, оставьте эти формальности, раз уж вы перешли сразу к делу, просто скажите, что вам нужно, и я сделаю все, что в моих силах. — Селестия улыбнулась. — Не хотите ли земляники?

Если фон Голд не выражал никаких эмоций, то Селестия придерживалась другой тактики — она была все время добродушной и веселой, пока говорила с вами, но как только вы решались произнести свои требования, она смотрела на вас как на провинившегося жеребенка, и все ваши слова вдруг теряли всякий смысл. Именно поэтому их беседы больше напоминали поединок стилей, чем официальные разговоры.

— Нет, пожалуй, откажусь. Мы требуем немедленного вмешательства Стражи, а не простого осмотра места преступления. Нужно принимать активные меры

Рано или поздно вы ловили себя на мысли, что вам всегда обращен взгляд только одного глаза ее Высочества, и как только эта шальная мысль пробивалась к вам в голову. Вы уже не могли оторваться от созерцания чарующего изгиба идеальных линий бровей, не говоря уже о прекрасном сочетании цветов радужки, все глубже и глубже погружаясь в этот волшебный омут...
И конечно забывали обо всем на свете, в частности о том, что привело вас сюда, а также о том, что некоторые условия и требования Принцессы все же можно смягчить. Конечно же, Селестия никоим образом не ведала о подобного рода свойствах и уж точно она не хотела бы использовать его в своих целях, оказывая влияние на подданных, а тот факт, что, не ведая о них, она на всю катушку их использовала, говорит лишь о странной череде случайных совпадений. Только и всего.

— Обязательно, мистер Тайтвод. Над этим делом трудятся лучшие из лучших, — улыбка Селестии не говорила ни о чем конкретном. Такие фразы очень удобны — вы как будто заставляете собеседника делать лишний ход, не сообщая ему ничего важного.

— Хорошо, кандидатура Шайнинг Армора нас вполне устроит.

— Шайнинг? О, нет. Мы подключили к этому делу Ночную Стражу. Ведь ограбление совершено ночью, не так ли?

— Ночная Стража? Это сборище неудачников? Прошлой ночью они не нашли ничего, что же они делают сейчас?

— Насколько я знаю, они ждут следующего ограбления, чтобы собрать побольше улик.

— Разве их задача состоит не в том, чтобы не допустить преступления впредь?

— Они должны поймать вора, не допускать преступлений — это задача охраны банка. Но вы без сомнения можете внести свои предложения, лично встретившись с командором Луной.

— Но разве...

— Вы свободны, Тайтвод.

— Ведь...

— Я вас абсолютно не задерживаю, — Селестия прямо таки лучилась добродушием.

Фон Голд чинно поклонился и удалился за дверь. Несомненно, он снова соберет Совет, а критическое положение позволит ему еще немного расширить собственные полномочия.

Еще одна ягодка исчезла в прелестном ротике Принцессы. Вы отдаете приказы, и их исполняют — этот процесс многие считают властью.

Напрасно.

Ведь настоящая власть начинается тогда, когда окружающие делают то, что вы от них ждете, даже если прямо им об этом не говорили.

---

Командор Ночной Стражи должен уметь думать и размышлять, сопоставлять факты и улики, проникая в мысли и планы преступника, чтобы просчитать его следующий шаг и предотвратить его. Именно этим сейчас и занималась Луна. Во всяком случае, она пыталась найти разумное объяснение действий ночного похитителя, которое не являлось бы квинтэссенцией бреда. Получалось плохо. Очень плохо.

Луне не помогал даже тот факт, что и этой ночью она присутствовала на месте преступления — под покровом темноты вор неизвестным образом пробрался в хранилище Банка Промышленников, и, несмотря на переизбыток кофеина в крови, на этот раз никто не видел ничего и никого подозрительного. Обстоятельства происшествия снова заставляли задуматься — директор банка проверял хранилище, покинул его, вспомнил, что забыл часы, вернулся обратно и обнаружил пропажу.

То есть всего за пару минут вору удалось миновать сложнейшую сеть охранных заклятий, более двадцати сигнализационных наговоров и три сантиметра стекла, забрать все, что ему было нужно, и исчезнуть. Учитывая тот факт, что в хранилище вела только одна дверь, которая в тот момент не пропускала внутрь даже пыль, имеющую вредную особенность проникать куда угодно, похититель просто растворился в воздухе. Разумеется, он не оставил после себя ни улик, ни зловещих надписей на стене, ни таинственных записок. Но иногда отсутствие улик тоже можно назвать уликой...

Как и в прошлую ночь, не пропало ни грамма золота, не исчезла из хранилища ни одна монета. Пропал только один свиток, который впрочем, и не удостоился бы ничьего внимания, если бы ему было на пару тысяч лет поменьше. Можно сказать, что этот свиток с заклинанием был самым древним из всех когда-либо найденных на просторах Эквестрии. На нем не были начертаны ужасные проклятья, способные за одно мгновение погрузить мир во тьму, или таинственные колдунства, подвластные только могущественнейшим из магов, вовсе нет.

О его существовании и содержании знает любой второклассник, у которого хватило терпения дочитать до пятой страницы учебника, поэтому совершенно непонятно, почему этот рассыпающийся клочок бумаги стоит гигантских денег, на которые вы могли бы приобрести сеть роскошных ресторанов, и у вас еще осталось бы немного мелочи на мороженое. На целую тележку мороженого. Но всегда ведь найдется некий толстосум, чей вес в обществе лишь ненамного уступает весу реальному, и которому охота потратить пару миллионов монет на подобную ерунду.

Определенно, здесь что-то не так. Луна чувствовала, что картинка начинает собираться, но пока не торопится открыться ей полностью. Тайное всегда становится явным — надо только еще немного поразмышлять...

Из раздумий ее вывел звук, который она ну никак не ожидала услышать в это время — стук в дверь. Кто может стучаться в дверь штаба Ночной Стражи ночью, а главное зачем? Это точно не ее стражники — сейчас они должны патрулировать другой конец города, предотвращая все вероятные преступления в тех местах, где подобные происшествия были совершенно невозможны. Во всяком случае, именно под таким предлогом они слиняли из штаб-квартиры. Луна надеялась, что гость не откроет дверь слишком резко, ведь петли уже проржавели и почти не держатся...

Дверь с печальным треском покинула привычное место пребывания и отправилась на встречу с полом, путь до которого занял у нее не больше секунды. За это время Луна успела разглядеть ночного гостя, который оказался грифоном, цвет которого сильно напоминал о песках и пустынях. Голова его была обмотана куском ткани, который на юге обычно называли чалмой — довольно удобная и многофункциональная вещь, меняющая свое назначение от головного убора до одеяла или полотенца всего за одно мгновение.

— Мьердо! Вы только посмотрите, тут все на соплях держит... — тут его взгляд остановился на Луне. Он словно только сейчас обнаружил ее присутствие, и этот факт с большой вероятностью мог не самым лучшим образом сказаться на его дальнейшем существовании.

— ЧТО НУЖНО ТЕБЕ В СТОЛЬ ПОЗДНИЙ ЧАС, О СЫН БУРИ? — Луна попыталась не вспоминать о ста самых эффективных способах кары, доступных ей в эту минуту и сконцентрировалась на том, чтобы освежить в памяти этикет грифонов — хорошие манеры прежде всего.

— Пардон, сеньорита, — вежливо поклонился грифон, по мере своих сил стараясь е допустить стекания своего головного убора вниз. — Но не здесь ли находится главная штаб-квартира Стражи Кентерлота?

— ДА, ЭТО ТАК, — Луна постаралась улыбнуться в соответствии с международными стандартами любезности. Она очень сильно старалась говорить не так официально как обычно, и на ее взгляд получалось очень даже неплохо. Надо бы потом проверить по словарю эти странные иностранные словечки. Мало ли что он там наговорил, всякое бывает...

— Тогда с вашего позволения, сеньорита командор... — грифон гордо выпятил и набрал в легкие побольше воздуха. — Я прошу принять меня в Ночную Стражу. Добровольцем.

Грифон в Страже? Доброволец? В первую секунду у Луны перехватило дыхание от возмущения — в былые времена подобного точно не допустили бы. Но былые времена давно уже прошли, и сейчас ей как никогда требуется свежая кровь. Наконец, ее внутренние весы рухнули в сторону согласия под тяжестью аргументов, и Луна отыскала в ящике стола жезл командора и вступительный лист.

— СЛУЖИТЬ В НОЧНОЙ СТРАЖЕ ВЕЛИКАЯ ЧЕСТЬ, МЫ НАДЕЕМСЯ, ЧТО ТЫ ПОНИМАЕШЬ ЭТО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ. ПОДПИШИ ЗДЕСЬ И ЗДЕСЬ, МОЖЕШЬ ПОСТАВИТЬ КРЕСТИК...

И уже второй раз за эту ночь кто-то решил постучать в ворота штаб квартиры Ночной Стражи с той лишь разницей, что в этот раз они лежала на полу, а очередным гостем оказалась молоденькая пегаска цвета свежей моркови, удивленно таращившая глаза на некогда великолепную дверь, которую сейчас можно было назвать слегка погрустневшей.

— Кхм, кхм, — прокашлялась гостья. — Там у вас плакат на входе висит — «Вступай в Стражу. Стань настоящим жеребцом». Ну я и решила попробовать...

Лишняя пара крыльев никогда не помешает, особенно если еще вчера у вас не было ни одной, не считаю собственных. Кто знает, может они и смогут дополнить двух оболтусов, которые должны были вернуться еще полчаса назад, хотя в данный момент Луна была бы рада даже парочке капралов вроде Нерда, несмотря на то, что в этом случае она не смогла бы набрать еще новобранцев — в штабе элементарно не хватило бы места.

Похоже, что в эту ночь Стража получит больше новых рекрутов, чем за последние пять лет...

---

Капитан Хейдэн медленно шел по улице и вдыхал столь знакомые ему ароматы ночного города, наслаждаясь духом свободы. Правда из-за этого самого духа ему иногда приходилось стараться не дышать носом и ускорять шаг, но даже это не могло испортить того особого настроения, которое рождалось в подобные моменты излюбленного занятия Стражи — ничегонеделания. Это была особая наука, передававшаяся от стражника к стражнику через поколения и включавшая в себя множество дисциплин, позволявших с большой эффективность поотлынивать от любой работы. Незаменимые в жизни знания, это точно.

Если многие пони считают, что труд — это главное в жизни, то Корэдж придерживался иного мнения. Главное в жизни — это результаты труда, а ту часть, которая непосредственно связана с прилагаемыми усилиями, можно и пропустить. И до недавнего времени эта философия работала безотказно, прямо как дедушкины часы в гостиной, по которым сверяют даже эти новомодные хронометры.

Но с появлением Принцессы прошлая жизнь капитана канула туда, куда обычно уходят старые воспоминания о временах, когда трава была зеленее, а сидр стоил по биту за пинту. Время идет, все меняется. И не всегда эти изменения зависят от вас.

В густую, почти осязаемую смесь запахов добавился аромат роз — капитан оказался на перекрестке Сенной и Овощного бульвара прямо перед цветочным магазином «Цветы на любой вкус».

— Неплохой аромат, а Капитан? — раздался чей-то голос за спиной у Корэджа.

Хейдэн обернулся, и его глазам предстало интереснейшее зрелище. Если бы он не был знаком со Слепым Фью раньше, то никогда бы не подумал подойти к нему ближе, чем на дюжину шагов. Во-первых, Фью был попрошайкой — это было видно по его большой шляпе, незаменимом атрибуте его профессии, а у капитана лишних денег не водилось. Во-вторых, Фью испытывал странную страсть к одежде самых не мыслимых расцветок, при этом ничего не представляя о значении слова мода. Вот и сейчас он был похож на ящик с елочными игрушками, тонущими в гирляндах и конфетах, зеленоватое свечение которых ясно указывало на не стопроцентную съедобность. Ну а в третьих... В третьих, причиной, по которой вам бы не хотелось остаться с Фью наедине в темном переулке был его внешний вид. Нет, нет, ничего отвратительного в его облике не было, просто при взгляде на него вы начинали размышлять о никого не щадящей старости и о том, что елочки тоже могут лысеть.

А еще Слепой Фью вовсе не был слепым. Во всяком случае, это знал любой житель Кентерлота, который хоть раз в жизни замечал на улице странное нагромождение разноцветного хлама. Неудивительно, что лишь наивные приезжие, пребывающие в состоянии легкой эйфории от красот города, могли по доброте душевной кинуть пару монеток бедняге Фью. И не прожить бы старику на эти жалкие гроши, если бы не одна его замечательная особенность — он умудрялся быть очевидцем всех интересных событий в городе, а также являлся проверенным источником свежих слухов, сплетен и новостей.

Некоторые горожане копыто на отсечение давали, что видели его в двух, а то и в трех местах одновременно, причем уверенность их не ослаблялась тем, что дюжина свидетелей утверждали, что Фью был на другом конце города именно в ту минуту. Сам же Фью говорил, что слухи ему доставляют на хвосте «маленькие пташки», но ни один орнитолог пока не зарегистрировал подобную птичью информированность.

Если вы преодолели свое первое впечатление и смогли найти среди кучи разноцветного тряпья доброго и веселого старичка, то вы могли в дальнейшем назвать его своим приятелем. Например, капитану совсем недавно удалось оказать Фью небольшую услугу, что положило начало их взаимовыгодному сотрудничеству. Во всяком случае, Фью называл его таким, а Хейдэн с ним не спорил. Когда убегаешь от разъярённого хозяина ресторана, времени на споры как-то не остается.

— Как жизнь, Фью? — добродушно отозвался капитан. — Какой улов сегодня?

— Как всегда, капитан, — казалось ничто не может расстроить этого жизнерадостного пони. — Слыхал про Тень?

— Тень?

— Ну про того воришку, который сейчас по банкам специализируется. Говорят, что он и не пони вовсе, а древний дух, который пристанища себе не найдет. Хотя на Копытной улице я недавно видел неплохую гостиницу....

— Древний дух? Ты сам то в это веришь?

— Я нет, но народу такие сказки жутко нравятся. А ежели ты его искать задумал, то я бы тебе посоветовал на Трактирную улицу сходить. Может там, кто чего знает. — Хью заговорщически подмигнул капитану.

— Спасибо, Фью. Так и сделаем. Удачи тебе.

— И вам не хворать.

Капитан уже собрался вернуться в штаб-квартиру и сообщить Луне о своем новом плане по сбору информации, а заодно и выпросить небольшой бюджет этого мероприятия — примерную стоимость пяти-шести пинт сидра, но вдруг одна странная мысль проникла в его голову. Он обернулся к своему информатору.

— Фью?

— Что?

— А ты ведь не тот, кем кажешься на первый взгляд...

— Могу сказать то же самое о вас, капитан.

Темные делишки

Все совпадения характеров персонажей и известных личностей Табуна абсолютно случайны и будут оспариваться автором. Все права принадлежат Принцессе Луне. Приятного чтения.

Ночь – самое интересное время суток. Во всяком случае так считали завсегдатаи тех заведений, хозяевам которых хватило деловой хватки повесить под вывеской с названием небольшую табличку, в основном с чем-то вроде «Кругласутачна/23ч.»

Именно поэтому высшее руководство Ночной Стражи в лице капитана Корэджа высоко оценивало Трактирную Улицу в качестве постоянного источника бесценной информации, надёжных связей и дешевой выпивки. Но по какому-то странному стечению обстоятельств капитану чаще всего везло именно на последнюю особенность, в результате чего эффективность работы с населением немного падала.

Конечно, Принцесса Луна, несмотря на настойчивые просьбы Хейдэна, ни в коем случае не могла допустить подобного спада эффективности. Именно поэтому приказ отправиться на Трактирную Улицу, а также небольшой бюджет (исключительно для поддержания доверия населения) получили капрал Нерд и младший констебль Свифтвинд, которая восприняла свое первое задание с необычайным энтузиазмом, в отличие от капрала, которому мама посещать подобные места категорически запрещала.

Капрал вообще был очень зависим от своей родительницы, которую единогласно можно было поместить в Кентерлотскую Палату Мер и Весов, как эталон строгости и благопристойности. Она надеялась, что службы в Ночной Страже откроет наконец-то ее сыну путь в недосягаемое Приличное Общество, где воспитанные единороги не сморкались в хозяйские скатерти и вежливо кивали присутствующим, прежде чем упасть в обморок.

Из- за всего этого капрал чувствовал себя очень неловко, прогуливаясь по слабо освещенной фонарями улице рядом с Дамой, причем так близко, что мог разглядеть каждый волосок в ее гриве. Это было ужасно похоже на Романтическую Прогулку, которая была непременным атрибутом маминых рассказов из цикла «Как я познакомилась с твоим отцом». Хорошо еще, что младший констебль ничего пока не говорит – несмотря на прохладный ветерок на лбу у капрала начали выступать капельки пота.

— Псст, — Свифтвинд словно прочла мысли капрала, выбрав именно этом момент, чтобы шепнуть тому в ухо. Капрал умудрился покраснеть и побледнеть одновременно. – Ни в коем случае не оборачивайтесь.

— Что случилось? – пролепетал капрал.

— Видите тех двоих позади нас?

— Эм… — Нерд старательно, но безуспешно попытался обнаружить у себя функцию заднего зрения.

— Они идут за нами от самой штаб-квартиры, — пегаска была абсолютно спокойна, чего нельзя было сказать о капрале, который не знал из-за чего ему волноваться сильнее – из-за неизвестных типов, или из-за того, что Дама заговорила с ним первой.

— Что же нам делать? – Нерд наконец определил первую проблему, как более насущную в данный момент.

— Я не знаю, — Свифтвинд вопросительно посмотрела на него. – Вы же тут старший офицер. Командуйте.

Как бы в этой ситуации поступил капитан? Скорее всего, он сидел бы уже в уютном трактирчике, воле теплого камина. А что сделала бы принцесса? Хотя эти типы не стали бы увязываться за ней, если только не страдали манией самоубийства. Получается, бедному капралу остается думать, что сделал бы в этой ситуации бедный капрал.

-Нужно поскорее войти в какое-нибудь здание, — решил он. Если и встречать этих типов, то лучше делать это в теплом, освещенном месте, где полно свидетелей.

— Без проблем, капрал, — откликнулась его спутница. – Вижу на горизонте небольшой трактирчик.

— Гарцующий Губоникус? Похоже на название какой-то заразной болезни… — удивленно пробормотал капрал.

— Ага, и я даже знаю, каким путем она передается, — пробормотала Свифтвинд так, чтобы капрал ее не услышал.

А ночка то обещает быть интересной…

---

Даже Принцессе можно иногда расслабиться. И пусть Селестия сидит за своими пыльными свитками – сейчас Луна на них чихать хотела, причем в этом вопросе она была не одинока – в этом плане эффективность этих бумажонок сравнивалась только с банкой жгучего перца.

Истинная Принцесса Ночи не видела ничего плохого в теплой и расслабляющей ванне, которая помогала расслабиться и отогнать неприятные мысли – в основном связанные с ужасной участью капитана и капрала, которая непременно ожидает их, если этой ночью они не обнаружат ничего полезного. Ну, или если не совьют веревку из песка, что было более вероятно.

Луна так сильно предалась блаженству и погрузилась в сладкую полудрему, представив себе капрала на фоне Вечнодикого Леса и сотен глаз, пожирающих его взглядом, что даже не услышала цоканье копыт у себя за спиной.

— Привет, Луна! – жизнерадостно воскликнула Селестия. Правда радость жизни от подобных восклицаний вы можете почувствовать только если их не орут прямо вам в ухо.

— Я… Эм… Что ты хотела? – удивленно пробормотала Луна.

— Да так, ничего… — протянула Селестия. – Можно я составлю тебе компанию?

И Селестия, не дожидаясь ответа, присоединилась к Луне самым быстрым из возможных способов, который, однако, порождает не совсем приятный для окружающих побочный эффект в виде небольшого фонтанчика.

— Ух ты! А водичка еще тепленькая!

— Да, но необязательно было так брызгаться,- фыркнула Луна.

— Как брызгаться? – Селестия невинно захлопала ресницами так, что любой маленький жеребенок, разбивший мамину вазу, вскипел бы от зависти. – Вот так что ли?

— Тия, перестань, ты совсем как маленькая, — строго произнесла Луна, пытаясь заслониться от брызг, очередная порция которых все-таки достигла ее лица. – Ну все, ты сама напросилась!

Прошло всего несколько минут, за которые уровень воды в ванне успел существенно упасть, а на полу уже можно было размещать таблички с забавно кувыркающимися в воздухе пони, которые предназначены отвлекать ваше внимание ровно столько, сколько потребуется, чтобы вы оказались в том же положении. Принцессы подозрительно рассматривали друг друга, заключив временное перемирие, основанное на взаимном недоверии и готовности в любой момент нарушить его в свою пользу. Наконец Селестия устало зевнула, изящно прикрывшись копытцем, и позвонила в небольшой лежащий рядом колокольчик.

— Скокпоскок! – обратилась она к двери. – Принесите нам небольшую корзинку ягод.

— Сию минуту, Ваше Светлейшество, — отозвалась дверь.

— Помнишь, ты просила меня разузнать о бриллианте и свитке? – спросила Селестия у Луны, которая вся превратилась во внимание.

— Ну?

— Оказывается, они принадлежат некоему мистеру Тайтводу фон Голду.

— Это тот, кто купит завод, вместо стаканчика сидра, только потому, что ему захотелось попить?

— Не забудь про завод по производству стаканчиков и завод по производству заводов, — добавила Селестия. В этот момент дверь приоткрылась, и в комнату прошмыгнула небольшая корзинка с ягодами, что не осталось незамеченным обеими Принцессами, как и неловкое пошаркивание копыт в коридоре. – Скокпоскок! Вы можете быть свободны. О чем это я? Ах да, бриллиант…

— А что с ним?

— Да так, ничего. Хочешь ягодку?

— Пока нет. Продолжай, продолжай.

— Ну и зря. – Селестия неодобрительно покачала головой. – Без витаминов в наше время никуда. Ну так вот. Свиток попал к нему довольно интересным образом. Проводился в столице аукцион, распродававший старые вещи или пыль, которая от них оставалась. И на этом аукционе мистер Тайтвод приобрел по дешевке старый сундук довольно хищного вида. Никто, разумеется, не знал, что там внутри… Но когда сундук открыли, то оказалось, что если бы он весь был набит золотом, то все равно стоил бы дешевле – там лежали те самые свиток и бриллиант.

— Только они? Больше ничего?

— Ну, еще потертая шляпа, сколотая ракушка и просроченная мазь для копыт, но я не думала, что это тебя так заинтересует.

— Откуда ты про все это знаешь? – Луна подозрительно посмотрела на сестру.

— Маленькие пташки нашептали, — невинно ответила Селестия.

— Действительно, странная история, — задумалась Луна. Вероятность того, что эти события никак не связаны была гораздо ниже вероятности выиграть в лотерею по просроченному билету, а это значило одно – что-то тут нечисто…

— Мне пора, — Луна осторожно ступила на скользкий пол. – Что-то проясняется.

— Удачи, — улыбнулась Селестия.

— Кстати, Тия, давно хотела тебя спросить…

— О чем же, Луна?

— Где ты берешь все эти ягоды? За окном конец осени все-таки…

---

Свифтвинд наконец удалось отыскать капрала взглядом, что являлось довольно простой задачей в любом закрытом помещении – скорее всего, стоя радом с вами, он занимал бы все видимое пространство, но сейчас толпе, стоявшей возле афиши, удалось совершить невозможное. Но даже эта толпа не могла сравниться с очередью к стойке, которая начиналась у входа и судя по всему не собиралась кончаться. Во всяком случае, не на этой неделе.

Отчаянным усилием пегаска оттащила заинтересовавшегося офицера от афиши, на которой красовалась пони в весьма любопытном наряде, а также нестройные ряды букв, пытавшиеся составить хоть какое-то подобие предложений. Возможно у них это и получилось бы, не будь они разного размера. И цвета.

«Нивиданае зрелеще – пажар страстей в знойных пустынях Вастока!! История о жаркай любви и гарящих кабылках!!! Вход псч. ц.пос. 30/б.»

В этом и заключалась их основная проблема – в особенностях этого заведения. И дело было даже не в качестве обслуживания – лучшим напитком тут была вода, разбавленная чем-то забавно шипящим, а здешний суп можно было попробовать, лишь вооружившись ледорубом. Продукты тут можно было пробовать, только если рядом с вами стояло ведро – разумеется, такие столики стоили дороже.

Главной достопримечательностью Гарцующего Губоникуса была небольшая сцена, заметить которою можно было только споткнувшись об нее. Именно здесь проходили представления, почти не содержащие слов, не считая объявления названия, зато щедро сдобренные экзотическими танцами. Порой настолько экзотическими, что жены завсегдатаев, узнав о подобной экзотичности, начали бы подыскивать скалку потяжелее.

Судя по всему, капрал остался под впечатлением от увиденной афиши – он все еще ытался рассмотреть ее поверх голов посетителей.

— Здесь наверное какой-нибудь небольшой театр, — решил он. – Правда костюмы немного странные… Кстати, почему кобылки горящие?

Констебль прокашлялась.

— Я думаю… думаю они не совсем это имели в виду, — пробормотала она упавшим голосом.

— Конечно, – кивнул капрал. — Это возможно связано со спецэффектами…

Свифтвинд снова огляделась. Если у них и был какой-то шанс добраться до стойки, то непрозрачность окружающих быстро свела его на нет. Пегаска обернулась и посмотрела на капрала, который с интересом рассматривал помещение и, кажется, вообще не беспокоился о бесконечной толпе.

— Как мы собираемся добраться туда? – Свифтвинд мотнула головой в сторону предполагаемого конца очереди.

— Просто скажем, что мы из Стражи, — беззаботно отозвался капрал, не знавший, что деньги в уплату всяких мелких штрафов, ему давали скорее из жалости, чем из-за уважения к значку.

Младший констебль в отчаянии возвела глаза к потолку, в глубине души надеясь, что там вдруг возникнет какой-нибудь мост из воздуха. Во всяком случае, если бы существовала хоть малейшая возможность, что это произойдет, ей следовало бы воспользоваться перед испытанием эффективности плана капрала.

— Ой… Простите… Извините… Ночная Стража…

В толпе начались возмущенные шепотки, а Свифтвинд наконец заметила, что капрал подобно маленькому, но стеснительному ледоколу, начал прокладывать путь к стойке. И судя по всему ему сопутствовала удача – еще не один посетитель не проявил желания узнать свой шанс остановить капрала, встав у того на пути. Ширина прокладываемой Нердом дороги примерно соответствовала его ширине, поэтому пегаска не ощущала никаких неудобств от тесноты – наоборот, свободного пространства было более чем достаточно, а бросаемые на нее взгляды более чем красноречивы.

Наконец перед ними возникла стойка, за которой белый единорог критически осматривал стакан, проверяя, не стер ли он с него лишний слой грязи. Наконец он оставил свое занятие, натянул фирменную улыбочку и обернулся к гостям.

— Чего желаете, господа?

— Есть что-нибудь выпить, Хубо? – спросила констебль.

— А у вас есть деньги? – его улыбка достигла пределов добродушия.

— А у тебя есть лицензия? – не менее добродушно отозвалась Свифтвинд.

— Как насчет стаканчика сидра за счет заведения, а Свифтвинд? – улыбка Хубо и не думала пропадать.

— Лучше воды, — уверенно заявила пегаска. – Если какое-нибудь гнилое яблочко и попадет в твой сидр, то только потому, что его перепутали с отходами. Это кстати очень просто сделать.

— Узнаю старую Свифтвинд, — расхохотался единорог. – Зачем пожаловали?

— Это капрал Нерд из Ночной Стражи. Он введет тебя в курс дела, — констебль представила стоящего рядом офицера, который сдавленно кивнул. В голову пегаски закрались смутные сомнения – она проследила за взглядом капрала… — Хубо? Это что? Свеча?

— Ну да, а что? – свеча явно служила предметом гордости владельца.

— Фу, гадость! Убери ее!

— Ну не знаю, посетителям нравится…

— Ладно, — вздохнула Свифтвинд. – Я тут немного осмотрюсь, ты не против?

Конечно, ей совершенно не хотелось оставлять капрала наедине с подобным типом, но осмотреться, тоже не помешало. В конце концов, капрал уже взрослый единорог, что с ним может случиться? Хотя постойте… Ну конечно! Стоило ей на пять минут отойти, как Хубо впарил ему какую-то овощную массу, упрямо пытающуюся выбраться из плена двух черствых кусочков хлеба. Она решительным шагом направилась к офицеру.

— Мы уходим, капрал!

— Но я только начал. Тем более скоро будет канкан. Хубо сказал, что это – главное блюдо сегодняшнего вечера.

— Неужели вы не останетесь, — поинтересовался хозяин.

— Нам пора. У нас важное дело.

— Но...я хотел попробовать канкан… — протянул Нерд.

— Нет времени. Дома поешь, — отрезала Свифтвинд и подтолкнула капрала к двери. – Тут что-то не так…

Где-то посреди зала две темные фигуры кивнули друг другу и последовали за уходящими стражниками в ночную мглу.

Игра теней

Ночь – самое опасное время суток. Во всяком случае, так считают те пони, которые вешают на свои двери замки побольше и плотно укутываются одеялом, гарантирующую им самую надёжную защиту от всех монстров, прячущихся под их кроватями. И уж точно так считает лишенная всей этой защиты Ночная Стража, которой приходится отважно бороться с преступностью на темных улицах родного города. Причем так успешно, что для того, чтобы бросить вызов этой самой преступности им порой даже не приходится вставать из-за своего столика. Когда никто тебе не мешает можно спокойно выполнять свою работу — такое положение дел устраивало и доблестную стражу и коварных преступников. До недавнего времени.

С внезапным появлением Принцессы Луны одна из главных обязанностей стражника – патрулирование городских улиц превратилось из небольшой прогулки до ближайшего трактирчика в четырехчасовое бесцельное плутание по городу. И это еще не считая времени на поиск обратной дороги в штаб–квартиру….

Нет, иногда, конечно, случалось что-нибудь интересное. Например, с крыши падал кусочек черепицы или мимо пролетала веточка, подхваченная порывом того самого ветра, который покидает города во времена душной жары и возвращается при первых признаках холодов, а если уж совсем повезет, то можно было обрадоваться полету маленькой пташки – она-то уж точно знает куда летит…. Но самым захватывающим ночным событием, конечно, был дождь – лучший друг стражника. Не то чтобы кто-нибудь из них радовался приходу дождя или сочинял ему хвалебные оды. Скорее за этим следовали бы пара высказываний в адрес пегасов погодной службы и срочный поиск укрытия, но зато совершать преступления в дождь способны только совсем уж странные личности. Ну, вроде того, кого сейчас ищет Стража.

Именно такие мысли посещали в ту ночь капитана Хейдэна вместе с мыслями о теплой постели и чашечке горячего чая. А также о том, что если этот грифон не вернется через пять минут, то…

… Бедняге Хейдэну придется ждать его еще пять минут.

Капитан устало вздохнул. Идея с патрулированием улиц парами была, конечно, хороша – теперь можно посылать кого-нибудь за едой и не бегать по всему городу в поисках пары яблочек, но что-то смутно подсказывало капитану, что две пары стражников за одну ночь сделают еще меньше, чем два стражника. Если такое вообще возможно.

Наконец, за спиной Корэджа послышалось хлопанье крыльев и жизнерадостное восклицание его напарника, которое было немного неуместным в час ночи. Особенно для тех, кто в это время предпочитает спать.

— Все чисто, синьор капитанос!

— Да, да. Спасибо, младший констебль. Так значит, мы можем без проблем пройти дальше по улице?

— Си, но зачем? – удивился грифон. – Все спокойно как в сиесту, и…

— Вот поэтому мы там и нужны, — заявил Корэдж. – Нам нужно оберегать покой этой улицы всеми силами. Кто знает, что случится с ней, когда мы уйдем?

Младший констебль кивнул и последовал за капитаном. Какой блестящий стратегический ход! Ведь преступники даже не подозревают, что на этой улице их ждет ловушка! Это его шанс показать, на что он способен…

— Кстати, на этой улице случайно нет трактира? – задумчиво спросил Хейдэн. – Для конспирации очень важно остаться незамеченными до самого последнего момента.

— Уно трактиро, но он, кажется, закрыт…

— А жаль… Отличное место для засады, — капитан снова задумался. – А где Принцесса Луна?

— Сеньорита командор? Этой ночью она должна быть во дворце…

— Тогда нам нужно найти подходящий трактир, — решительно заявил Корэдж. – Будем бороться с преступностью старым проверенным методом. Он еще никогда не подводил.

---

Сказать, что уходишь из Гарцующего Губоникуса и на самом деле уйти оттуда — это две абсолютно разные вещи, различающиеся степенью возможности исполнения. И когда Свифтвинд наконец-то решилась полной грудью вдохнуть окружающий ее воздух, то почувствовала себя альпинистом, взобравшимся на непокоренную вершину с помощью шнурка и зубочистки. Судя по всему капрал был ну очень голоден – то, что он еще не выкинул купленный сендвич в ближайшее подходящее отверстие ничем другим объясить было нельзя.

Несмотря на то, что Хубо обладал взглядом, который заставлял вас вспомнить не только о кошельке, жене и дочке, оставшихся дома, но и о двоюродной сестре в Филлидельфии, а в некоторых случаях даже и о бабушке в Мэйнхэттэне, он несомненно обладал особым талантом. За пять минут разговора с вами он мог обрушить на вас гигантские водопады бессмысленного словоизвержения, при этом не забывая подать вам полусъедобное нечто, улыбнуться и взять из ваших копыт пару-тройку блестящих монет. Что касается сдачи… Ну кто может уследить за всеми этими пустяками?

Свифтвинд как-то раз рискнула попробовать невиннй салатик от Хубо – о таких свойствах помидора пегаска никогда и не задумывалась, а от огурцов она до сих пор шарахается…

А еще Свифтвинд не покидало ощущение, что за ними кто-то следит. Может, это были посетители, которые очень близко познакомились со всеми неровностями стен трактира, а может и сам Хубо, провожающий капрала удивленным взглядом – наверное ни один из завсегдатаев даже не совсем в здравом уме не согласится купить Сендвич-Сюрприз-С-Начинкой. Некоторые до сих пор видят его в своих кошмарах.

Ну вот, опять! Какие-то тени мелькнули в ближайший переулок всего в десяти шагах от пары стражников. Пегаска, конечно, не была трусихой, нет. Просто если она вдруг решит проверить этот подозрительный тупик и совершенно случайно обнаружит там нечто с когтями, легко разрыавающими листовую сталь, то тут одной смелости скорее всего не хватит. Тут нужны совсем другие качества – лучше всего спринтерские. Хотя бежать быстрее чудища совсем необязательно, достаточно бежать быстрее капрала…

Кстати о капрале – тот похоже начал понимать, что не все, что пони называют едой действительно годится в пищу. Во всяком случае, сейчас он подозрительно рассматривал начинку своей покупки, которая с не меньшей подозрительностью уставилась на капрала, и был полностью поглощен этим увлекательным занятием так сильно, что не заметил появления трех темных фигур в черных плащах, которые на первый взгляд когтями не обладали, но менее устрашающими от этого не становились. Свифтвинд тихонько произнесла что-то неразборчивое – осталась лишь надежда, что они не раскусят их маскировку…

— Добрый вечер, офицеры! – жизнерадостно-могильным тоном поприветствовала их одна из фигур.

Ох…

— Добрый вечер, господа, — ответил капрал, оторвав наконец взгляд от своего несъедобного приятеля.

— И куда же держат путь отважные защитники родного города в столь поздний час? – спросил незнакомец, лучась дружелюбностью паука, интересующегося здоровьем мухи, попавшей в его паутину.

— Вообще-то мы никакие не стражники, — возразил капрал с актерским мастерством, от которого разрыдались бы даже картонные декорации, — мы просто два законопослушных гражданина, которые торопятся домой.

— Знаешь, я бы тебе поверил… — сочувствующе кивнула фигура, — но у тебя на груди висит значок… Да и со шлемом ты немного переборщил.

Ох… Свифтвинд всегда считала, что в черных плащах цвета ночной мглы уж точно не разгуливают добродушные любители хорошего розыгрыша. Уж точно не в два часа после полуночи…

— Ладно, меня ждут дела, — фиугра развернулась, театрально взмахнув плащом у которого обнаружилась алая подкладка, которая сулила не совсем веселое продолжение вечера, — а вы пока познакомьтесь с моими приятелями.

— Челюсти раздвинем, да внутрь соломы наваляем, — мрачно сообщила фигура справа.

— Ох, с ними не соскучишься… Прощайте, господа офицеры. Может и не увидимся больше, — обнадеживающе сообщила фигура и, как и предполагала Свифтвинд, растаяла в ночной тьме.

— Здорово, правда? – радостно воскликнула Пегаска, пихая капрала в бок и обращаясь к новму собеседнику, — А как вас зовут? Чем живете? Как дела вообще?

Фигура угрожающе промолчала.

— Как жизнь-то? Все нормально? Ну и хорошо. Кстати, у тебя что-то на подбородке, прямо вот тут, — заботливо произнесла Свифтвинд, придвигаяась поближе...

… И со всей силы врезала копытом по челюсти одного из «приятелей», который повалился на своего напарника.

— Бежим прооочь! — что есть мочи крикнула пегаска, разворачивая капрала в противоположную сторону. Надо признать, что единорог быстро уловил суть происходящего. Просто на старт ему требовлось некоторое время, чтобы до окраин его тела наконец дошел тот факт, что копыта уже двигаются и ждать никого не собираются.

На самом деле, легкая пробежка еще никому не причияла особого вреда. Но когда несешься по темной улице на которой вдруг решили уйти в отпуск все фонари, а сзади слышится топот копыт личностей, с которыми не особо хочется встречаться в подобное время суток, как-то не задумываешься о здоровом образе жизни. Свифтвинд оглянулась. Она в общих чертах представляла себе основные правила убегающего – преследователи должны оставаться сзади и уменьшаться. Но эти ьемные фигуры похоже и слыхом не слыхивали ни о каких правилах, все ближе и ближе приближаясь к капралу, который, несмотря на заданное в начале ускорение, уже начал терять темп.

В общем-то, ситуация складывалась непростая – вряд ли эти незнакомцы пригласят их на чашчку горячего чая, когда нагонят. А еще ее копыта начали создавать свой профсоюз с требованием немедленного отдыха, что никак не улучшало ход мыслей, которые в данной ситуации были просто необходимы. Но тут ей на глаза попался небольшой домик, который покрасили пони, ни разу не слышавшие о несочетаемости цветов. Однако, от остальных зданий на этой улице его отличала одна немаловажная деталь – его двери были широко и гостепреимно распахнуты.

Пегаске удалось развернуть капрала, который влетел в дверной проем по замысловатой траектории и даже преодолел пару ступенек лестницы на второй этаж, пока его копыта не решили, что прилечь и отдохнуть прямо сейчас – не самая худшая идея. Правда это не понравилось, тем частям тела единорога, на которых потом обязательно будут красоваться живописные синяки, а также самому капралу, который уже через мгновение внимательно рассматривал замысловатые узоры, нарисованные на следующей ступеньке. Однако, это увлекательное занятие было прервано младшим констеблем, которая решительным рывком поставила капрала на ноги. Ну во всяком случае, она попыталась это сделать, но ее мышцы быстро оценили границу между возможным и непосильным, так что капралу пришлось подниматься без посторонней помощи.

Наконец, у пегаски появилась возможность хорошенько оглядеться вокруг – похоже, что изнутри домик был еще не совсем готов к проживанию, а значит у внутренних стен был хоть какой-то шанс избегнуть ужасающей разноцветности своих внешних собратьев. Но Свифтвинд не удалось поразмыслить об этом подольше — близкий топот копыт заставил ее вспомнить, что в этот дом они забрались совсем не для того, чтобы подобрать подходящий цвет для обоев.

— Эм… Наверное надо подняться на второй этаж, — неувренно предложил капрал.

Свифтвинд кивнула – если у них и был шанс оторваться от погони, то он заключался во внезапном исчезновении. Ну и в надежде на то, что в головах этих громил не так уж много серого вещества. То, как быстро один из них пришел в себя после знакомства с копытом Свифтвинд определенно говорило в пользу этого предположения. Капрал неторопливо заковылял наверх.

На втором этаже их ожидала абсолютная пустота, граничащая с вакуумом, а также две небольших перегородки, которые закрывали им дорогу к окнам. Кому пришла в голову эта идея так и осталось загадкой, но этот пони определенно знал толк в бесполезных вещах – вероятнее всего он раньше работал продавцом сувениров. А звук двери, сорванной с петель, тем временем предвещал весьма интересный поворот событий. Свифтвинд внимательно посмотрела на перегородки.

— Капрал?

— Что? – осторожно спросил Нерд, предчувствуя не самое спокойное будущее.

— Как думаете, какая из них тоньше? Вот эта с бабочками? Ну ладно! – с этими словами пегаска схватила капрала и придала ему нужное ускорение в сторону упоминаемой перегородки.

Несколько слоев неизвестного науке, но очень дешевого материала с треском пропустили через себя двоих стражников, позволив им продолжить свое путешествие в вертикальном направлении, конечной точкой которого являлась большая куча строительного мусора, которая была свалена здесь вовсе не для того, чтобы останавливать летящих вниз пони.

— Я кажется что-то сломал, — простонал капрал, извлекая из-под себя два куска какой-то деревяшки.

По крайней мере они остались целы и относительно невредимы, несмотря на то, что круп Свифтвинд торжественно пообещал болеть еще пару-тройку дней, а кроме того им удалось оторваться от преследователей. Во всяком случае, пегаска старалась убедить себя в этом.

— Это все Хубо! – взорвалась младший констебль. – Он все подстроил… Ну я ему задам, ну я ему покажу!

Тут она увидела, что капрал все еще не расстался со своим Сюрпризным Сендвичем, который был весь покрыт слоем строительного мусора и от этого казался даже съедобнее чем раньше. По крайней мере, можно было попробовать съесть опилки, не задевая эти странные овощи…

— Эм… — пробормотал капрал, извлекая этот опасный объект, и критически осматривая его.

— Да брось ты этот… эту… штуку, — предоложила Свифтвинд. – Давай, я тебе яблочко куплю, что ли…

— Это не он! – наконец выпалил Нерд. – Хубо был нашим информатором! Вот, посмотри.

Капрал ткнул копытом в бутерброд, который переломился с ужасным чавканьем. В остатках красноватой массы, когда-то бывшей родственником томата, пегаска разглядела клочок бумаги. Она осторожно извлекла его, стараясь не касаться особо хищных кусочков. На крошечном пространстве умудрились уместиться целых четыре слова.

Тень Сенная Улица Четырнадцать.

Гордость Принцессы

Ночь – самое страшное время суток. Во всяком случае, так считают те, кто обладает фантазией побогаче и в детстве слышал пару-другую страшных историй про Банку-Варенья-В-Темном-Шкафу, которые гарантировали ему пару недель шараханья от подозрительных теней. И конечно, так считает Ночная Стража, которая в любой момент может столкнуться со всеми ночными опасностями, включающими ужасные тени с множеством щупалец, заблудившихся туристов, а также необходимость выйти на работу. А теперь к этому обширному списку добавилась еще и возможность повстречать Принцессу Луну, и если до этого момента вы не совершили никаких героических деяний, не раскрыли никаких преступлений или просто не сделали что-нибудь полезное, чего стражники стараются всячески избегать, то в дальнейшем неудачливого стража закона ждала судьба, о которой лучше не рассказывать в застольных беседах.

Но иногда приходит время встретиться лицом к лицу с ночными опасностями. Обычно оно настает после третьей кружки сидра, когда совсем чуть-чуть не хватает мелочи на четвертую. Вот и капитан Хейдэн Корэдж наконец решился покинуть уютный столик рядом с камином не без помощи владельца, у которого судя по всему была аллергия на доспехи. По крайней мере, пока капитан и младший констебль не расплатились, он то и дело покашливал, стоя рядом с ними.

Капитан полной грудью вдохнул свежий ночной воздух родного города. И тут же пожалел об этом – трудно было представить, что могло создавать подобное амбре, но оно определенно начало протухать. Причем еще лет двадцать назад.

С правой стороны улицы раздался топот копыт, и оба стражника недоуменно уставились в темноту переулка. И им даже удалось разглядеть двух пони, лица которых показались капитану знакомыми. Впрочем, в следующую секунду он получил возможность внимательно рассмотреть виноватое выражение мордочки капрала, который почему-то предпочел врезаться в него, а не в кирпичную стену.

— Капрал? – спросил Хейдэн, отряхивая те части своей брони, прикосновение к которым не вызывало крайне болезненных ощущений. – Может быть, объясните, что тут происходит?

— Я… Эм… Мы зашли к информатору, потом за нами гнались… Ну в общем вот…

Нерд с опаской уставился на что-то, лежащее на земле в паре шагов от него. Хейдэн проследил за направлением его взгляда и охнул – судя по всему, это был один Сэндвичей-С-Сюрпризом. Никто из ныне живущих пони не мог описать его вкуса, и Хейдэн не горел желанием проверить, удастся ли ему первым совершить подобный подвиг.

— И что с ним делать? – подозрительно спросил капитан, изо всех сил стараясь дышать через рот.

— Я же говорил, это наш информатор…

— Кто? Сэндвич?

— Нет, Хубо. Там… — капрал еще раз удостоверился, что в упомянутом бутерброде пока не наблюдается признаков жизни. – …была записка. Вот она.

— Понятно, — кивнул капитан. – Но Сэндвич вы зачем сюда притащили? Если он тут недельку полежит, то нам придется весь район эвакуировать…

Четверо стражников посмотрели на Сэндвич. Сэндвич посмотрел на стражников. Возможно, у служителей закона был бы шанс выиграть это противоборство, но с правой стороны улицы снова раздался топот копыт, который, судя по совсем недавно приобретённому опыту, не сулил ничего хорошего. Из переулка показались две фигуры в темных плащах, которые, как надеялся капитан, были всего лишь безобидными законопослушными гражданами…

— Вот они! Держи их! – заорала одна из фигур, глядя на стражников и разбивая надежды капитана.

Капитан вздохнул. За его спиной грифон расправил крылья и взмыл в воздух. Ему-то повезло, у него крылья есть! А вот капитану сейчас придется полагаться только на численное превосходство и на быстроту своих ног, если он, конечно, хочет еще разок задуть свечи на тортике ко дню рождения.

Он уже собрался было отдать команду о тактическом отступлении с целью перегруппировки в главном штабе, которая выражалась в том, что он заорал бы во всю глотку “Драпаем отсюда!’, как вдруг поднявшийся на достаточно большую высоту грифон камнем упал вниз.

Хотя в этом случае такое выражение будет не совсем правильным, потому что камни обычно не имеют привычки падать на вас в середине ночи на пустых улицах. А еще у камней обычно нет острого клюва и длинных цепких когтей...

---

[Этими звездочками заменяется кратковременный эпизод, заполненный сквернословием и некоторой дозой насилия, к которому, увы, все же иногда приходится прибегнуть. Когда же занавес раздвинулся в декорациях ничего не поменялось, за исключением того, что на лбу грифона появилась пара маленьких капелек пота, а темные личности являли собой образцы сотрудничества и взаимопонимания]

— Я сейчас задам пару вопросов, амиго. А ты пор фавор ответь на них, и все будет буэно. Компрэндэ?

— Д-да, о Милосерднейший, конечно.

— Примо. Кто вас нанял?

— Я не знаю, о Великодушнейший, он не сказал своего имени. Приказал называть его Тенью

— Секундо. Что еще он сказал о себе?

— Почти ничего, о Стремительнейший. Он был молчалив всю дорогу. Сказал только, что обещает нам большую награду.

— И?

— Прости, о Быстрокрылый, но мне трудно придумывать новые титулы, когда ты задаешь такие короткие вопросы.

— Терцио. Где он сейчас находится?

— О Лучший из Лучших, он упомянул, что у него есть какое-то дело во дворце, а больше мне неизвестно.

— Си, — кивнул грифон. – Вот так-то лучше. Что теперь, сеньор капитанос?

— Дворец? – Хейдэн нахмурился. – Не помню, чтобы в такое время там проводились экскурсии… Нужно срочно отправиться туда.

— А что с этими делать? – капрал мотнул головой в сторону притихших незнакомцев.

— Младший констебль Свифтвинд отправится со мной во дворец, а вы сопроводите их в штаб квартиру. Потом решим, что с ними делать, — приказал капитан, ничуть не завидуя дальнейшей участи этих бедолаг, которая обязательно настигнет их, как только Принцесса узнает об их существовании. Во всяком случае, пока она не узнала о существовании Хейдэна, его жизнь была куда спокойнее, чем сейчас.

— Си, сеньор, — грифон бодро отсалютовал и подозрительно покосился на конвоируемых. Те постарались сжаться до размеров булавочной головки, правда, с минимальным успехом.

— Дворец, значит? – пробормотал Хейдэн. – Ох и обрадуется старина Шайнинг, когда мы к нему в гости заявимся…

---

Принцесса Селестия устало вздохнула и позволила себе зевнуть, изящно прикрыв ротик копытцем. Подумать только, уже четыре часа ночи, а гора пыльных свитков на столе не только не уменьшилась, но и упорно пыталась достичь потолка, несмотря на все старания Принцессы. Конечно же, это были бумаги государственного значения, такие как письмо от сообщества Музыкантов-Землепроходчиков или проект нового закона, запрещающего кобылкам носить бороду длиннее двух шагов.… И, разумеется, все это требовало немедленного вмешательства Принцессы.

Селестия только-только взяла в копыта и приготовилась насладиться очередным посланием сознательного гражданина, как вдруг к ней в дверь скромно постучали, стараясь не произвести на свет ни одного звука, громкость которого хоть как-то отличается от еле слышимого.

— Да-да? – откликнулась Принцесса. – Войдите.

Дверь осторожно отворилась и в комнату на цыпочках скользнула Скокпоскок – личный секретарь Принцессы.

— Здравствуйте, Принцесса, — вежливо поклонилась пони.- Мне очень не хотелось отрывать вас от работы, но Принцесса Луна и капитан Шайнинг Армор требуют вашего срочного присутствия…

— Ох, ну конечно я не могу отказать моей любимой сестре и капитану Дворцовой Стражи, правда? – вздохнула Селестия и бросила взгляд в сторону кипы документов. Пусть только попробует вырасти, пока ее не будет! – И где же они ожидают меня видеть?

— В сокровищнице, ваше Сиятельство.

Сокровищницей дворца обычно становится огромная комната, доверху наполненная золотом, серебром, а также прочими дорогими, редкими и просто блестящими предметами, которые не пригодились в хозяйстве. Золото вообще годится только на всякие вазы да чаши, но стоит только попробовать сделать из него какую-нибудь кастрюлю, как вдруг она превращается из довольно-таки полезной штуки в произведение искусства – изящный шедевр с каким-нибудь заковыристым иностранным названием. Попросту говоря, превращается в красивый, но бесполезный хлам, единственным предназначением которого является бесцельное пролеживание в темных сухих помещениях.

Во дворце Кентерлота сокровищница представляла собой куда более скромное зрелище, ведь Селестия ценила практический подход к вещам – зачем позволять золоту лениво развалиться на холодном полу, когда можно заставить его работать? Однако, в комнате не царила абсолютная пустота – в центре круглого помещения возвышался небольшой белый постамент, на котором Селестия оставляла свою корону в ночное время суток.

На первый взгляд в сокровищнице все было в порядке – постамент стоял там где и должен был стоять и по всей видимости сбегать не собирался. Красную бархатную подкладку никто убирал – она и дальше могла преспокойно собирать всю пыль, которая неизвестным образом проникала даже сюда. Но внимательному наблюдателю потребовалось всего несколько секунд, чтобы заметить, что один из краев подкладки был немножечко согнут, другой был слегка примят, а рядом с постаментом лежит маленькая красная ниточка. Ах да, на подкладке еще отсутствовала корона, которую Селестия оставила там сегодня вечером, но внимательных наблюдателей обычно не интересуют подобные мелочи.

Принцесса Луна ходила вдоль стен, ожидая сестру, а также обыскивая помещения в поисках горячих следов, по которым можно было бы вычислить личность преступника. К сожалению никаких подобных следов, она пока не обнаружила – наверное, они все уже давно успели остыть.

— Что здесь произошло? – спросила Селестия, обращаясь к стоящему рядом Шайнинг Армору. – Вам удалось что-нибудь выяснить?

— Да, Принцесса, — ответил он. – Корона была украдена. Нам не удалось обнаружить ее следов во дворце. Преступник, несомненно, профессионал – никому не удалось бы проникнуть через сорок пять слоев сигнализации и охранных наговоров, не обладая огромным мастерством…

— Весьма вероятно, капитан, — кивнула Селестия. – Но меня волнует вот какой вопрос – не мог ли преступник воспользоваться вот этой кнопкой отключения защиты, которая находится за вашей спиной?

Шайнинг Армор обернулся. В течении пяти минут все собравшиеся созерцали огромный красный круг с надписью “Откл.Зщт.”, пока Селестия вежливо не кашлянула, прерывая неловкое молчание капитана.

— Луна, сестра моя, а что ты скажешь по этому поводу?

---

Принцесса Ночи еще раз окинула взглядом комнату – в основном все сходится с происшествиями в банках, но тогда похититель не взял ничего такого, что легко могло обеспечить ему безбедную старость, а в этот раз его целью стала одна из самых дорогих вещей в Эквестрии. Это не просто кража, нет – это удар по гордости Принцесс! Когда гордость Принцессы задета – Принцесса наносит ответный удар! Такого Луна спускать не собиралась. Она поймает этого наглеца, а когда она вернется с ним в штаб-квартиру, там ее уже будут поджидать бочка растительного масла и большая сковорода. Очень большая сковорода.

— Есть предположение, что… — начала было говорить Принцесса, но в эту секунду за дверью раздался какой-то странный шум, больше похожий на звук, который издает насос. Принцесса насторожилась – она уже слышала нечто подобное, когда в первый раз спешила на место преступления, а это могло значить только одно…

Двери в сокровищницу широко распахнулись, и в них влетел капитан Ночной Стражи. Затормозить ему удалось только в середине комнаты, и это была самая большая удача за всю ночь – еще пара шагов и не миновать ему довольно близкого, но крайне кратковременного знакомства с Принцессой Селестией. Офицер восстановил равновесие и вытянулся по стойке смирно, не забывая поклониться Принцессам. Подумать только, всего лишь одно незначительное движение головой гарантирует вам, что вы будете пользоваться ею и в дальнейшем. По крайней мере, ближайшие пять минут.

— Капитан Ночной Стражи Хейдэн Корэдж прибыл для срочного доклада! – отчеканил капитан на одном дыхании, которое еще не до конца восстановилось после небольшой прогулки через значительную часть города.

— Докладывайте, капитан, — кивнула Луна, краем глаза заметив в дверях младшего констебля, которая с интересом рассматривала пустой постамент.

Капитан Хейдэн только сейчас решился взглянуть в ту же сторону. И замер от удивления – наверняка обе Принцессы и командор Дворцовой Стражи собрались здесь не для дружеской беседы. Уж точно не в четыре часа ночи.

— Неизвестный преступник снова совершил похищение. На этот раз пропала корона Принцессы Селестии, — сообщила ему Луна. – Добыли ли вы информацию, которая может помочь найти его?

Луна постаралась взять себя в копыта, несмотря на усиленное биение сердца. Если он сообщит, что ничего не удалось добыть, то они снова вернуться в начальную точку и все придется начинать с нуля. А если они все-таки что-то обнаружили, то капитану Хейдэну повезло – его позиция в очереди на сковородку будет отличаться от первой.

— Да, — кивнул капитан, — нам удалось узнать адрес, связанный с преступником.

Вот оно! Теперь- то Луна его не упустит. Надо отдать должное Ночной Страже – от них все-таки ест какой-то толк. Украв корону, этот воришка подписал себе приговор, и как только Принцесса Ночи его отыщет…

— И что это за адрес, капитан?

— Сенная Улица Четырнадцать.

Никто не смеет оскорблять Принцессу Луну! Пусть он думает, что мрак ночи скрывает его – Истинная Повелительница темного времени суток уже вышла на его след. Пора раз и навсегда прекратить эти дерзкие ограбления – будем действовать быстро и решительно. И пусть он раз и навсегда узнает…

… Когда Ночь правит бал, Луна заказывает музыку.

Лицом к лицу

Ночь – самое холодное время суток. Во всяком случае, так считают те, кто лишен теплого камина, согревающей одежды или хотя-бы толстого одеяла. То есть всех тех вещей, о которых мечтает любой стражник в холодную осеннюю ночь, которая имеет неприятную привычку выпадать именно на его дежурство. По крайней мере, каждое дежурство капитана Хейдэна в это время года обязательно сопровождалось низкими температурами и пронизывающим ветром, которого интересовала одна-единственная цель – найти все щели в броне капитана.

Хейдэн поежился – ветер, как всегда достиг успеха в своем начинании, и теперь Корэдж чувствовал себя кубиком льда в ведре с холодной водой. Которое к тому же кто-то закинул в место, где температуры и слыхом не слыхивала о том, что градусы все-таки могут подниматься выше отметки замерзания воздуха.

Правда, холод был не главной проблемой Хейдэна – где-то там впереди, на высоте чердака трехэтажного дома были заметны две тени. Принцесса Луна, конечно же, и слышать не хотела о какой-бы то ни было передышке, и сразу же рванулась на поиски преступника, горя желанием сделать с ним то, о чем Хейдэн очень сильно старался не думать. А бедному капитану ничего не оставалось, кроме как последовать за Принцессой в холодную и мрачную темноту, даже не оценив удобство небольших диванчиков, которые стояли в коридорах дворца. Воспоминания о них будут преследовать его всю оставшуюся ночь…

Не говоря уже о том, что копыта Хейдэна не оценили всю важность предстоящего задания и предательски снижали темп бега, а сердце уже паковало чемоданы, собираясь переезжать в другую часть тела. Нет, конечно, все было не так уж плохо. Самое интересное начнется тогда, когда силы наконец оставят его и он упадет прямо на каменную кладку улиц столицы, которая вдруг показалась ему такой мягкой…

Хейдэн мотнул головой, изгоняя самоубийственное желание – если Принцесса Луна прибудет на место и не дождется его, то эта ночь имеет все шансы стать самым ярким воспоминанием Хейдэна на всю оставшуюся жизнь. Которая, скорее всего, будет длиться не так долго, как ему хотелось бы. Если он не прибавит темп бега, который и так достигал пределов изнашивания организма.

А где-то там, рядом с Принцессой сейчас парит младший констебль, которой судьба преподнесла в дар пару замечательных крыльев. Нет, Хейдэн не сильно переживал, что не родился пегасом. Просто, когда понимаешь, что огромные булыжники, об которые так просто споткнуться, и петляющие закоулки улиц, в которых можно заблудиться, даже имея при себе компас и подробную карту, остаются внизу, когда ты взлетаешь в небо… Мысли о равенстве всех пони и преимуществах бескрылых жителей Эквестрии как-то не сильно стараются появиться в голове.

Наконец один из закоулков вывел его прямо на Сенную Улицу. Учитывая печальный опыт предыдущих торможений, в этот раз капитан решил применить другую тактику и начать тормозить до встречи с каким-то препятствием, которое обычно обладает мягкостью подушки, целиком вытесанной из гранитной плиты. В общем и целом план был неплох, и возможно Корэджу даже удалось бы воплотить его в жизнь, если бы не встретившийся на дороге камень, размером с яблоко, который спокойно лежал на своем месте, терпеливо дожидаясь, когда он окажется на пути офицера Ночной Стражи. В ту ночь камню сильно повезло, чего нельзя сказать о Хейдэне – помимо знакомства с этим булыжником ему удалось довольно тесно пообщаться с парой метров Сенной Улицы, пока это небольшое путешествие не завершилось дружеской встречей его головы с порогом одного из домов. Ну, по крайней мере, у него появился повод полежать и немного отдохнуть…

Во всяком случае, он успел подумать об этом, пока не услышал за своей спиной шелест крыльев. Этого просто не может быть, он ведь не мог…

— Капитан? Вы нашли искомое здание! – произнесла Принцесса Луна, внимательно рассматривая порог дома, с которого безуспешно пытался подняться Хейдэн. – Мы можем начинать?

Капитан застонал. Про себя, разумеется, ведь открытое недовольство приказом Принцессы чем-то напоминало прыжки в горящий вулкан с надетой на шею наковальней.

— Конечно, Принцесса, — слабо кивнул головой офицер, одновременно пытаясь отряхнуть пыль с брони. То есть капитан надеялся, что это все-таки пыль, потому что броня вполне могла начать рассыпаться сама по себе. Похоже, что и самому капитану недолго осталось до подобного состояния.

Капитан наконец-то решился взглянуть на дом и к своему удивлению не обнаружил перед собой огромную обветшалую громадину, для которой любой чих так же страшен как мощный ураган. Дом не выглядел произведением искусства – скорее всего его постройку доверили архитектору, который в детстве часто сооружал домики из коробочек, а в школе еще и выучился прорубать в них отверстия, почему-то зовущиеся окнами. Дом как дом, ничего особенного.

— Замечательно, капитан, — Принцесса посмотрела в темноту дверного проема. – Вы с младшим констеблем останетесь снаружи, для пресечения любой попытки побега.

— То есть мы не зайдем внутрь? – поинтересовалась молчавшая до этого момента пегаска.

— Нет, младший констебль. Я сама отправлюсь туда, — решительно ответила Повелительница Ночи и с гордо поднятой головой вошла внутрь.

Капитан проводил ее взглядом. Что-то подсказывало ему, что эту ночь он уж точно не забудет…

---

Луна вздохнула и осмотрелась – вокруг была непроглядная тьма. То есть для любого обычного пони она была бы абсолютно непроглядной, но Принцесса Луна обладала ночным зрением, которое другие получают лишь спустя килограммы съеденной моркови. Ничего особенного в обстановке дома не было, за исключением того, что этой самой обстановки вокруг не наблюдалось. Лишь голые стены молчаливо смотрели на своих товарищей, наверняка завидуя тем, кого решили не обделять куском прозрачного стекла.

Принцесса осторожно шагнула вперед – обстановка, вернее отсутствие обстановки в доме показалось ей немного странным. Обычно в домах пони куда больше предметов – их количество практически всегда превышает ноль, за исключением особо запущенных случаев. Что-то здесь нечисто, исключая, конечно сам дом – на стенах не было ни единого пятнышка, которое свидетельствовало бы о том, что здесь существует хоть какая-то разумная жизнь.

Ну, раз уж осмотр стен и пола не принес никаких результатов, то пора посмотреть на единственный оставшийся вариант – потолок. Луна подняла голову наверх и сразу же заметила лестницу, которая уходила в небольшую черную дыру в потолке. Похоже, лестницу совсем недавно покрасили в черный цвет, хотя до этого она носила веселенький оранжевый оттенок, если судить по тем местам, где краска не до конца покрыла прошлый слой.

Лестница в двухэтажном доме выглядела довольно логичным приспособлением. Особенно для тех, кому природа не вручила пару крыльев, чтобы обходиться без помощи ступенек. Нужно обследовать второй этаж – наверняка там будет интереснее, чем на первом. Во всяком случае, Луна очень надеялась на подобный ход событий. Принцесса снова вздохнула и начала свое восхождение.

Второй этаж дома оказался местом, где был собран хлам самого разного рода, а пыли было даже больше, чем в хранилище свитков Селестии. В основном тут пролеживал свой век всякий мусор вперемешку с рухлядью. Принцесса разочарованно покачала головой – если здесь кто-нибудь и обитал, то он давно уже надышался пыли до состояния ежесекундного чихания. Но не зря же она проделала этот путь?

— КТО БЫ НИ ПРИСУТСТВОВАЛ ЗДЕСЬ, ПОКАЖИСЬ, ИНАЧЕ КАРА ПРИНЦЕССЫ НАСТИГНЕТ ТЕБЯ! – произнесла Луна и начала вслушиваться в ночную тишину. Результат не заставил себя ждать.

— А, Принцесса Луна, — протянул голос, обладателя которого Луна не могла обнаружить, несмотря на все свои старания. – Наконец — то вы решили проведать меня в моем скромном жилище.

— Я НЕ ВИЖУ ТЕБЯ, — Принцесса топнула копытом.

— Всему свое время. Я покажусь вам, а пока… — голос взял небольшую паузу. – А пока что…

— КТО ТЫ ТАКОЙ?

— Я – Тень, летящая на крыльях ночи.

— ЧТО ТЕБЕ НУЖНО?

— Все, что я могу взять.

— МЫ НЕ ПОЗВОЛИМ ТЕБЕ ЭТОГО!

— Как жаль, Принцесса. Ведь вы не сможете подтвердить свои слова делом. Я ведь приготовил вам небольшой сюрприз… А теперь, как ни велико мое желание продолжить этот разговор, я вынужден покинуть вас – меня ждут кое-какие дела в Кентерлотском Музее. Я искренне надеюсь, что вы не будете разочарованы моими стараниями.

Луна снова огляделась в безуспешной попытке найти обладателя голоса – вокруг был только мусор, мусор и мусор на мусоре. Ну и еще немного всякого мусора. Правда, на одном из старых ящиков Принцесса заметила фигуру в черном плаще.

— МЫ НАШЛИ ТЕБЯ! – торжественно провозгласила Луна.

— СОМНЕВАЮСЬ, — ответила фигура, откладывая в сторону небольшую книжицу. – НЕ ОБРАЩАЙТЕ НА МЕНЯ ВНИМАНИЯ. Я ТУТ ТАК, ПО РАБОТЕ.

В мысли Луны начали закрадываться смутные сомнения – эта фигура никак не могла быть Тенью. Преступник все же не обладал голосом, эффект от которого сравним лишь с нырком в ледяную воду. И наверняка не все воры носят при себе огромную косу с серебряным лезвием…

— ТАК ТЫ НЕ ВОР?

— НЕТ, КАК ПРАВИЛО, Я ЗАБИРАЮ ТО, ЧТО И ТАК УЖЕ ПОТЕРЯНО.

Принцесса все еще пыталась угадать, какая же профессия могла завести его на второй этаж этого странного дома – в голову не приходило никаких не конфликтующих со здравым смыслом вариантов. Ну, кроме одного, о котором Повелительница Ночи вспомнила только сейчас.

— ПОДОЖДИ, А ТЫ СЛУЧАЙНО НЕ…

Договорить Луна не успела, потому что ситуация стала развиваться со скоростью чиха. Все началось с того, что краем глаза она заметила какое-то сияние справа от себя. Как оказалось, это был конец фитиля, который жизнерадостно горел ярким пламенем и приближался к другому концу веревки. Нетрудно было догадаться, что остановить догорание, происходившее со скоростью мысли, можно только, если эта мысль успеет прийти вам в голову…

Если рассуждать логически, то эту ситуацию, как и любую другую ситуацию на свете, можно рассмотреть с двух сторон. Положительная сторона заключалась в том, что ближайший завод по производству спичек находился в паре сотен километров от Луны. То же самое можно было сказать и о ближайшей пороховой бочке.

А вот в месте, где заканчивался фитиль, никаких подобных вещей не было. Там вообще не наблюдалось ничего, способного вызвать взрыв даже самой слабой мощности. Кроме разве что небольшого склада фейерверков…

— Спи спокойно, милая Принцесса, — прошептал невидимый голос. – Спи спокойно.

---

Капрал Нерд наслаждался редкими минутами спокойствия, которых он был лишен с того момента, как в его жизнь ворвалась Принцесса Луна. Его дела на сегодняшнюю ночь были окончены, а задержанные были успешно доставлены в штаб-квартиру и помещены во временную камеру, роль которой исполнил чулан. Для пущей надежность капрал установил на дверь хитрую систему, защищавшую ее от случайного открытия и состоящую из старой швабры и небольшого ведерка.

Хотя в этом и не было большой необходимости – когда нарушители порядка, наконец, оказались отделены от младшего констебля двумя сантиметрами дерева они, наконец, позволили себе немного успокоиться. Не решаясь, однако, расслабиться до конца, ведь по приблизительным расчетам дверь такой толщины сможет противостоять когтям грифона всего пару секунд. Если он, конечно, не пустит в дело клюв.

Как бы то ни было, офицеры Стражи наслаждались заслуженным отдыхом, лениво посматривая друг на друга, изредка перебрасываясь фразами и стараясь не думать о том моменте, когда Принцесса вернется в штаб-квартиру и даст им новое поручение.

— Младший констебль, мы знакомы уже несколько ночей, а я все еще не знаю твоего имени, как же тебя зовут? — удивленно спросил капрал, поворачиваясь к грифону.

— Ах, да. Конечно, — кивнул грифон и набрал в грудь побольше воздуха, как оказалось – не зря. – Адриано Альберто Бернардо Карлос Эстебано Эрнесто Григорио Умберто Леонардо Матео Рикардо дель Грифоно…

— Я понял, понял, — поспешно закивал капрал, пытаясь остановить нескончаемый поток информации, а затем с надеждой произнес. – А сокращения у твоего имени случайно не найдется?

Грифон задумался. В качестве сокращения можно было бы выбрать любое из его имен, но выбор был так велик, что можно было размышлять об этом до следующей ночи. И возможно так оно и случилось бы, если ворота штаб-квартиры Ночной Стражи не распахнулись именно в тот момент. Капрал и грифон одновременно вздохнули – в последнее время судьба старалась изо всех сил, чтобы любимое занятие Стражи – ничегонеделание как можно скорее ушло в прошлое.

Однако, как это часто бывает, ожидание и реальность разошлись разными путями, не удостоив друг друга даже приятельским кивком. На пороге стояла вовсе не Принцесса Луна. Как не было там капитана или младшего констебля Свифтвинд. Зато присутствовали несколько пони, одетых в доспехи Дворцовой Стражи, причем у одного из них броня была выкрашена в фиолетовый цвет, который означал, что их коллеги прибыли сюда вовсе не на дружеское чаепитие.

— Капитан Шайнинг Армор, Дворцовая Стража, — пони в фиолетовых доспехах отдал честь.

Капралу понадобилась пара мгновений, чтобы сообразить, что ему тоже необходимо сделать нечто подобное. И ему это почти удалось – во всяком случае, он не потерял равновесие, хотя пару секунд был как никогда близок к этому.

— Капрал Нерд, Ночная Стража. Что привело вас сюда?

Белоснежный единорог промолчал. Капрал начал подозревать, что новость, которую он принес, не заставит его прыгать от счастья. Но, что ужасного могло произойти за это время? Очередное ограбление? Нашествие туристов? Введение двойной смены?

Наконец Шайнинг Армор глубоко вздохнул.

— Именем Принцессы Селестии, правительницы Эквестрии, а также властью, данной мне, как капитану Гвардии, я объявляю... – капитан сделал небольшую паузу и сочувственно посмотрел на капрала.

— Я объявляю о роспуске Ночной Стражи.

Во мраке ночи

Ночь – самое темное время суток. Во всяком случае, так считают те, кто хоть раз видел свет, который хоть чем-нибудь отличался бы от света Луны или звезд. И уж конечно, так считает Ночная Стража, которая из-за этой неприятной особенности данного времени суток имеет весьма широкий опыт общения с разного рода камнями, кирпичами, кучами неизвестного мусора, да и вообще со всеми предметами, об которые можно споткнуться в этом городе. И это не говоря о возможности встретить на своем пути садовые грабли…

Элемент уличного ландшафта, с которым капитан Хейдэн только что имел честь познакомиться, был уже третьим подобным объектом на пути офицера Ночной Стражи. Дело было в том, что капитан очень сильно спешил попасть в штаб-квартиру, но не меньше этого он хотел прилечь и отдохнуть, хотя бы ничтожную секунду – борьба двух этих желаний рождала в мозгу Корэджа путаницу, которая передавалась и всем четырем копытам, к вящему недовольству всех остальных частей тела, которые обязательно припомнят капитану его излишнее рвение.

Однако времени на отдых совсем не оставалось – недавний поворот событий заставлял капитана двигаться на пределе своих возможностей. А ведь еще совсем недавно он спокойно стоял перед выходом из того злополучного дома, пока куски этого самого дома не решили отделиться друг от друга и взлететь в воздух. Разумеется, только для того, чтобы упасть на бедного капитана. Хотя нельзя поспорить, что фейерверк получился очень даже ничего…

Что касается Принцессы Луны, то в этом вопросе Хейдэн на сто процентов был уверен, что не сможет даже предположить, что же случилось с ней. С одной стороны она все-таки Принцесса и должна уметь защитить себя гораздо лучше, чем Хейдэн, который во время неожиданной бомбардировки успел опробовать на себе процесс изготовления прекрасных вмятин на броне. А с другой… Живописная воронка на месте четырнадцатого дома Сенной Улицы красноречиво доказывала невозможность спасения, когда температура вокруг достигает отметки распыления кирпичных стен.

Как бы то ни было, какое-то время, которое вполне могло оказаться равным бесконечности, им придется обходиться без Принцессы и полагаться только на свои силы. Если в этом деле и могла существовать положительная сторона, то она заключалась в том, что капитану удалось расслышать обрывок разговора, в котором вор говорил что-то про Кентерлотский Музей. Хейдэн совсем не рассчитывал на то, что преступник вдруг решил расширить свой кругозор с помощью небольшой экскурсии, поэтому изо всех сил старался достичь штаб-квартиры в самый короткий срок. Если таким считать время, которое на этот путь затратил бы смертельно уставший земнопони, у которого предательски ныли даже те места, о существовании которых он до этой ночи и не подозревал, то капитан очень даже неплохо справлялся со своей задачей.

Наконец капитан осилил последний поворот до здания штаб-квартиры и получил возможность внимательно рассмотреть открывшуюся его взгляду картину. Две вещи капитан не надеялся увидеть этой ночью – отремонтированный главный вход и золотые доспехи Дворцовой Стражи. К сожалению, дверной проем содержал лишь намек на возможное существование дверей, а вот капитан Шайнинг Армор был тут как тут.

— Капитан, что тут происходит? – спросил Хейдэн, входя в штаб квартиру и пытаясь придать своему голосу больше уверенности. – Что-нибудь важное?

— Очень важное, капитан, — кивнул Шайнинг Армор, — Принцесса Селестия распустила Ночную Стражу.

На мгновение окружающая действительность перестала существовать для Хейдэна, просто потому, что он вообще не допускал существование подобных действительностей. Все кончено? Вот так просто? Ночной Стражи больше нет, Принцессы Луны больше нет. И самого капитана Хейдэна Корэджа больше нет – есть только обычный земнопони, одетый в старый хлам, который кто-то по недоразумению назвал броней, и носящий никому не нужный значок. Этого просто не может быть, потому что Ночная Стража была всегда. А всегда не может взять и прекратиться в одну секунду.

И пока Хейдэн перебирал свой словарный запас в поисках выражений, которыми можно было выразить его эмоции и отношение к приказам подобного рода, желательно согласующихся со словом круп, слово взял тот пони, от которого никто не мог ожидать подобного поступка.

— Вы не можете этого сделать, — спокойно выговорил капрал Нерд в тишине, последовавшей за словами Шайнинг Армора. Каждое слово было услышано всеми с небывалой четкостью, однако общий смысл не сразу смог пробиться в сознание присутствующих.

— У меня имеется приказ Принцессы, капрал, — ответил белоснежный единорог. – Вы не можете его оспорить.

— Мы не можем, — согласно кивнул капрал. – Но это может сделать Принцесса Луна. Только она имеет право распустить Ночную Стражу.

— Но…

— Капитан Шайнинг, вы слышали капрала. Только Принцесса Луна имеет право на этот приказ, — капитан Хейдэн гордо поднял голову и посмотрел на белоснежного единорога взглядом пони, полностью контролирующего ситуацию. Ну, может и не совсем, но он, по крайней мере, пытался сделать вид, что это правда. – Я принимаю на себя звание исполняющего обязанности командора. Так и передайте Принцессе Селестии. А сейчас, простите меня, Ночную Стражу ждут дела.

Капитан Шайнинг Армор вежливо поклонился и развернулся к выходу, давая знать, что он свое дело сделал, а за последствия придется отвечать бедняге Хейдэну. А ответ из него будут вытягивать как минимум три дня. Возможно с использованием сковородки.

Как только фигура в фиолетовых доспехах скрылась из виду, капитан Хейдэн позволил себе не сдерживать дрожь в зубах – последняя фраза наверняка была лишней. Даже и представить себе нельзя, что он может ожидать от Принцессы Селестии за подобные действия. Хотя нет, в подобных случаях воображение почему-то начинает работать с удвоенной силой, рисуя живописные картины ожидающего вас будущего.

— Командор? – полет фантазии Хейдэна решилась прервать младший констебль. – Какие будут приказания?

— Приказания? – исполняющий обязанности командора задумался. – Этой ночью преступник направится в музей. Наша задача – помешать ему. Мы ведь Ночная Стража, не так ли?

А еще, если у них получится, то возможно Принцесса Селестия не будет так сильно гневаться на Корэджа. Ну или добавит на сковороду поменьше масла…

Тем временем вышеупомянутая Ночная Стража нерешительно переминалась с копыта на копыто, стараясь задерживать взгляд на любом доступном объекте, исключая Хейдэна. Если им и было знакомо значение слов «Боевой Дух», то оно определенно ассоциировалось с каким-то непопулярным ароматом. Вот теперь-то личная аудиенция у Принцессы Селестии и все последующие за ней приятные мгновения Корэджу обеспечены…

Ему поможет только настоящее чудо. Ах, если бы Принцесса была здесь! Но Принцессы больше нет, и капитану придется теперь справляться в одиночку. Над Хейдэном сгустились черные тучи неизбежности, предвещая беспокойную и, скорее всего, незабываемую ночь.

Он еще раз оглянулся вокруг, вспоминая всю свою службу в Страже до этого момента. На глаза ему попалась небольшая табличка, которая, по-видимому, ненадолго пережила двери в штаб-квартиру.

Ad Servite et Protege.

Служить и Защищать…

И тут в голову Хейдэна пришла та самая мысль, которой ему так не хватало – ощущение того, что еще не все потеряно.

— Наступает ночь и начинается мой Дозор, — медленно выговорил он. – Я – Страж во мраке…

— Я – Огонь, который разгоняет холод, — подхватил капрал Нерд, делая шаг в сторону Корэджа.

— Я – Рог, который будит спящих, — выступила вперед пегаска.

— Я – Щит, охраняющий царство Закона, — продолжил грифон.

— Я отдаю свою жизнь и честь Ночной Страже среди этой ночи и всех, которые грядут после нее, — закончил капитан. – И пусть ночь будет спокойной.

---

Спокойная ночь? Да, конечно! Ваш дворец грабят, а через час вы уже находитесь в центре самого большого фейерверка за последнее десятилетие. Куда уж спокойнее! Во всяком случае, для Принцессы Луны спокойные ночи перешли в разряд несбыточных надежд. Но все эти мысли можно оставить на потом, а пока что Принцессу ждут более важные дела. Например, узнать, где же она очутилась и каким образом можно быстрее всего добраться до этого наглеца и раздобыть по пути мешок редьки и большой кусок наждачной бумаги.

Луна огляделась по сторонам – назвать окружающее ее пространство темнотой язык не поворачивался. Скорее, этому место было чуждо само понятие света, который заглядывал сюда только тогда, когда на яблочных деревьях вырастали тыквы размером с Кентерлот, что за последнюю пару тысяч лет случалось не очень часто.

Но Луна не носила бы перед своим именем гордый титул Принцессы, если бы не умела выбираться из самых безвыходных ситуаций. Правда, в случае со взрывом мгновенная телепортация из опасного места оказалась довольно-таки эффективным решением. Не считая, конечно, того факта, что копыта Луны не сразу вспомнили о своем предназначении – поддерживать тело в более-менее вертикальном положении.

А сейчас Луне был необходим источник света, с помощью которого она сможет определить свое положение, чтобы вернуться обратно в Кентерлот и показать этому преступнику, кому на самом деле принадлежит ночное время суток.

Под сводом небольшой пещеры появился шар из мягкого лунного света, осветивший внутренности скалы, которые тысячелетиями были уверены в том, что ни один живой организм их не увидит и поэтому не особо уделяли внимание красоте своего роста. Похоже, что Луна очутилась в пещерах под Кентерлотом, а это значит, что если ей все-таки удастся выбраться отсюда, то она окажется в абсолютно случайной точке города и потеряет драгоценное время. Правда, если она попробует телепортироваться, то скорее всего проведет пару-другую тысяч лет в толще горных пород… Ну уж нет! Подобного опыта у Луны было предостаточно, и повторять все по второму кругу она не собиралась.

— КХМ. КХМ, — прокашлялась фигура в черном плаще, привлекая внимание Принцессы. К стене пещеры была прислонена внушительных размеров коса.

— ДА? – отозвалась Принцесса, пошатнув устои мирно дремавших сталактитов. – ГДЕ Я?

— ЗДЕСЬ, — ответила фигура.

— Я УМЕРЛА?

Фигура задумчиво промолчала. Потом достала из складок плаща песочные часы и внимательно посмотрела на них.

— ПОКА ЕЩЕ НЕТ.

— ТЫ ВЕДЬ СМЕРТЬ, ПРАВДА?

— ДА, — ответил Смерть.

— ЗАМЕЧАТЕЛЬНО, — Луна немного подумала – не каждый день выдается минутка поболтать со Смертью. Правда тему для задушевной беседы выбрать не так-то просто… — НО Я ВЕДЬ НЕ ПОГИБЛА. ПОЧЕМУ ТЫ ПРИШЕЛ ЗА МНОЙ?

— ЭТО ВСЕ ПРИНЦИП НЕОПРЕДЕЛЕННОСТИ – МОГЛО ПРОИЗОЙТИ ЧТО УГОДНО, — Смерть снова задумался. – ТЕМ БОЛЕЕ, ЧТО ФЕЙЕРВЕРК ПОЛУЧИЛСЯ ОЧЕНЬ ДАЖЕ НИЧЕГО.

— ТЕБЕ, НАВЕРНОЕ, ПОРА ИДТИ? – спросила Луна, понимая, что такой вопрос при знакомстве задавать не очень-то вежливо. Просто в обществе Смерти чувствуешь себя не совсем уютно….

— ДА.

— ПРИЯТНО БЫЛО ПОБЕСЕДОВАТЬ. ПРОЩАЙ.

— ДО СВИДАНИЯ.

С этими словами фигура удалилась. Нет, конечно, Смерть – отличный пони, на него всегда можно положиться и быть уверенным в его приходе точно в срок. Просто, он не из тех типов, которым хочется предложить заходить почаще и не забывать старых знакомых.

Луна обернулась – ее взгляду открылась чернота прохода, ведущего вглубь пещеры. Принцесса набрала в грудь побольше воздуха, решительно вздохнула и шагнула вперед. Мягкий лунный свет осветил стены тоннеля, открывая Повелительнице Ночи изумительную картину сияющих кристаллов…

… А также пару тысяч зеленых глаз, жадно пожирающих ее взглядом.

---

Легкие Хейдэна принимали значительное участие в сокращении доли кислорода в окружающем воздухе – в этом занятии им позавидовал бы любой насос. Остальные члены Ночной Стражи выглядели более-менее сносно, если такое вообще можно сказать о стражниках. Им-то хорошо! В эту ночь их не пытались взорвать, на них не падали обломки домов, не врезались самые разные объекты, но что самое главное – большую часть этой ночи они провели в неподвижном состоянии, в то время как капитан совершал стремительную экскурсию по городу. Правда, она была бы более интересной, если бы он хоть чуть-чуть обращал внимание на маршрут, вместо того, чтобы заниматься перечислением тех частей его тела, которые пока еще не объявили ему бойкот. Единственным пунктом этого списка на данный момент являлся хвост, но Хейдэн чувствовал, что если и дальше продолжать в том же духе, то скоро и он вольется в ряды своих протестующих товарищей по организму.

По крайней мере, они успели вовремя – музей был закрыт на ключ, который довольно быстро обнаружила младший констебль, порывшись под ковриком для вытирания копыт. Теперь у капитана, который в данное время пытается исполнять обязанности командора, есть пара минут для размышлений. А также для составления плана действий, который поможет избежать встречи со сковородкой следующим вечером. Конечно, схему засады они обговорили еще в штаб квартире, и каждый из них запомнил ту позицию, которою он должен был занять. Ну, или хотя бы не забыл примерного значения слова «позиция».

Но преступнику уже удавалось провести охрану банков и даже Дворцовую Стражу. В чем был его секрет? Вор просто растворялся в воздухе! Но это ведь невозможно – нельзя просто так взять и исчезнуть, если поблизости нет чего-нибудь, способного заставить пони сделать это. Например, небольшого склада фейерверков и подожженного фитиля…

Но если исчезнуть не возможно, то куда же пропадает преступник? А что если он никуда и не пропадает? Но если он не растворяется в воздухе и не тает, как мороженое в жаркий летний день, то ему остается только одно…

Да, вот оно! Как же он сразу не догадался? Преступник никуда не пропадает. И теперь Хейдэну известно, как он проделывает все эти трюки. Осталось только дождаться его и проверить теорию капитана на практике — в случае успеха преступник окажется в копытах Ночной Стражи и понесет заслуженное наказание, а случае неудачи… Воображение Корэджа на мгновение представило ему красочную картину. Хейдэн сглотнул — о неудаче не могло быть и речи. Не зря же он всю ночь рисковал своим здоровьем и возможностью дотянуть до пенсии?

В ту же секунду со стороны входной двери музея раздался шорох. Хейдэн кивнул стражникам – это была команда занять свои места, причем ее даже попытались исполнить. Почти бесшумно, не считая странных шорохов, приглушенного ворчания и шелеста крыльев, Ночная Стража расположилась в главном зале музея и затаила дыхание. Преступник приближался.

Вдруг, один из экспонатов пошатнулся и по какой-то странной причине решил покинуть облюбованный уголок. И ему это удалось бы, если бы в паре шагов от экспоната не стоял исполняющий обязанности командора Хейдэн Корэдж.

— Именем Принцессы Луны, я приказываю вам остановиться!

Экспонат вздрогнул, зашатался еще больше и упал – стоит отметить, что выглядел он как огромная черная каменная плита с надписями на несколько языках и парой забавных рисунков. Судя по всему – инструкция для посетителей. Но капитану было не до рассматривания всяких там каменюк. В главном зале здания тут же вспыхнул свет.

— А вот и знаменитая Ночная Стража, — отозвался голос, судя по всему не принадлежащий никому из находившихся здесь, при условии, что экспонаты музея были не очень разговорчивыми личностями. – Рад, что нам довелось встретиться.

— Я бы на твоем месте был бы не так оптимистично настроен, — заметил Хейдэн.

— А что вы можете, капитан? Меня не остановила Дворцовая Стража, а там служат лишь лучшие из лучших. Неужели вы думаете, что сможете преуспеть там, где сам Шайнинг Армор потерпел неудачу?

— Я не думаю, — ответил капитан. – Я абсолютно уверен в этом.

— Вы? Вы уверены в этом?

— Да, мне известны все твои секреты. Я знаю, как ты провел охрану банков. Я знаю, как ты проник во дворец. Я знаю, как ты совершил все эти преступления. Я знаю, как не дать тебе совершить еще одно. Но что самое главное… — улыбнулся Хейдэн. — Я знаю, где ты сейчас стоишь.

В погоне за тенями

Ночь – самое быстротечное время суток. Во всяком случае, так считают пони, у которых ночью не так много занятий, не связанных с подушкой и одеялом – для них ночь пролетает в мгновение ока, чего нельзя сказать о Ночной Страже. Любой стражник знает, что каждая секунда ночи может длиться минуту или даже целый час, в зависимости от того, какой степени бессмысленности будет достигать работа, порученная слуге закона, и сколько интересных и дружелюбных булыжников встретится на его пути. Но, страшно сказать, бывают и такие секунды, которые длятся ровно секунду. К сожалению, они имеют одну очень неприятную особенность – их вечно не хватает.

Для младшего констебля Свифтвинд загадка подобного течения времени пока что не имела никакого значения. Этому немало способствовал тот факт, что ее карьера стражника длилась всего пару ночей, в которые ей еще ни разу не приходилось патрулировать улицы в поисках несуществующих опасностей, по возможности скрываясь от существующих. Зато эти ночи были насыщены множеством интересных событий, которые, по счастливой случайности, отразились на ее организме не так болезненно, как на организме капитана…

В общем и целом идея Хейдэна была неплоха – чтобы поймать вора, нужно разгадать загадку его неуловимости. Одно из двух: либо он научился растворять в воздухе, либо… Либо все просто думают, что он научился растворяться в воздухе.

А почему все так думают? Потому, что они его не видят! А если никто его не видит, то… Тут даже жеребенок легко сложит два и два: если его никто не видит, значит он – невидимка! Ну, может быть, с жеребенком капитан погорячился, но вот до остальных стражников эта идея все-таки дошла. Почти без опозданий.

Да, но как поймать того, кого нельзя увидеть? Нет, конечно, можно было столпиться около выхода из музея и ждать, пока преступник врежется в кого-то из них. Правда, эта стратегия могла сработать, только если вор напялит мешок с похищенным себе на голову, что сводило вероятность успеха к минимуму. Тем более, он мог заранее проделать в мешке пару дырок…

Отметив эту версию как неподходящую, Ночная Стража продолжила поиск возможных выходов из этой ситуации. Не считая неподходящих версий, их количество было равно абсолютному нулю. В общем-то, славная история Ночной Стражи имела неплохие шансы закончиться именно в ту ночь, если бы не небольшой огарок свечи и крылья грифона. Точнее их тень.

Так родилась гениальная концепция капитана Корэджа, гласившая: “Чтобы поймать Тень, нужно поймать тень.” На первый взгляд она была ни капельки не знакома со здравым смыслом, а о логике знала только то, что такая штука где-то существует, но ее существование эту концепцию никак не затрагивает. Если говорить честно, то и второй взгляд на нее рождал подобные чувства.

Но с третьего раза, в умах стражников начала проскальзывать мысль, что зерно здравого мышления тут все-таки имеется. Просто оно закопано на глубине, где достать его можно только с помощью бригады профессионалов-землекопов, которая будет работать непрерывно целых три дня. Но вот куда можно было бы деть такое огромное количество земли на ум никак не приходило…

А затем появился План, который стражники и попытались воплотить в жизнь. С первым пунктом никаких проблем не возникло – преступник явился в музей, как и предполагали стражники. Конечно, свое появление в этом храме искусства наверняка предполагал и сам преступник, но этот незначительный факт к Плану не относился. Второй пункт тоже не вызвал особых затруднений – включенный свет сработал на отлично, и Свифтвинд облегченно вздохнула, когда гипотеза капитана подтвердилась.

Нет, она вовсе не сомневалась в правоте Хейдэна, но какая-то ее частичка все-таки не доверяла этому Плану. И советовала поскорее паковать чемоданы и отправляться на другой конец света, где она найдет себе милый необитаемой островок, на котором она сможет коротать деньки с сознанием того, что Принцесса Селестия возможно уже забыла о существовании какой-то там пегаски.

Даже невидимки должны отбрасывать тени.

Догадка капитана успешно прошла проверку практикой, и можно было приступать к третьему пункту Плана. С которым возникли определенные затруднения…

Пожалуй, следует начать с того, что этого самого третьего пункта не существовало. Как всегда помешала какая-то мелочь — оказалось, что знать местонахождение преступника недостаточно для его поимки. Это самое местонахождение, как выяснилось в самый неподходящий момент, может сильно меняться за очень короткий промежуток времени.

А еще у вышеупомянутого преступника обнаружилась странная трубка, с помощью которой было очень удобно метать маленькие, но весьма острые предметы. Чем он успешно воспользовался. Правда, боезапас у него кончился довольно быстро, но это не помешало капралу поймать одну из этих иголок частью тела, незащищенной доспехами, что обеспечило Нерду пару часов здорового и крепкого сна…

А вот остальным повезло не так сильно.

---

Крысы! Десятки, сотни крыс неподвижно замерли в освещенном проходе, внимательно рассматривая Принцессу Луну, которая в свою очередь неподвижно замерла, рассматривая крыс. Соберись, Луна – это всего лишь крысы! Тысяча маленьких комков серой шерсти, которые загораживают единственный выход из пещеры. Ну какие тут могут быть проблемы?

К сожалению, проблемы на ум приходили самые разные, а вот полезные мысли как всегда заняли последние места в очереди. Нет, конечно, Луна не боялась крыс — Принцессы вообще ничего не боятся. Просто, находясь в темной пещере лицом к лицу с тысячей этих мелких грызунов, чувствуешь себя совсем не так уютно, как сидя в теплом кресле возле камина с чашкой горячего чая в копытах. Чего-то все-таки не хватает…

Луна поправила гриву – крысы крысами, а достоинство Принцессы должно сохраняться в любой ситуации. Настала пора действовать – тут можно и всю ночь простоять, а у нее на ближайшее время запланирована важная встреча, которая обещает быть очень приятной. Для Принцессы Луны разумеется.

— МЫ, ПРИНЦЕССА ЛУНА, ПРИВЕТСВУЕМ ВАС В ЭТИХ ПЕЩЕРАХ, РАСПОЛОЖЕНЫХ ПОД НАЩЕЙ СТОЛИЦЕЙ, — начала Повелительница Ночи, заставив сталактиты печально вздрогнуть в ожидании близкого воссоединения со своими растущими снизу товарищами.

— Подождите, подождите, — тоненький писк раздался где-то на уровне копыт Принцессы. Луна удивленно посмотрела вниз – там стояла крыса, обмазанная таким количеством краски, которое вообще возможно было нанести на мех в условиях абсолютной темноты. В лапах крыса держала странного вида палочку, которой пыталась гневно потрясать перед носом Луны. Тот факт, что этот самый нос находился гораздо ближе к сводам пещеры, чем сама палочка, странную крысу ни капельки не смущал. – Вы, кажется, ошиблись — это ваш город был построен над нашей пещерой!

— ДА? – Принцесса была удивлена этим смелым высказыванием. – И СКОЛЬКО ВАШИХ ПОКОЛЕНИЙ ЖИЛО В ЭТИХ ЛАБИРИНТАХ?

— Мы жили здесь с незапамятных времен! – заявила крыса и уставилась на Принцессу, ожидавшую более точного ответа. – Со вчерашнего дня, если быть точным, но это не имеет никакого значения!

— И КТО ЖЕ ВЫ ТАКИЕ?

Крыса глубоко вздохнула – настал ее звездный час.

— Мы – Чак Норры!

— КТО? – Луна действительно старалась воспринимать этих странных крыс всерьез. Но старание еще не гарантирует стопроцентный успех.

— Чак Норры, — невозмутимо повторила крыса. – Высший народ. Мы путешествуем по пещерам и доказываем свою вышность другим народам.

— ПРАВДА? И СКОЛЬКИМ НАРОДАМ ВЫ ЭТО УЖЕ ДОКАЗАЛИ? – о том, что она сомневается в самом факте существования слова «вышность», Принцесса решила промолчать.

— Пока что ни одному, но у тебя есть все шансы стать первой узрительницей вышности Чак Норров! – с этими словами крыса победоносно уставилась на Принцессу. Правда, доказать, что твой народ – Высший, не всегда бывает просто. Особенно, если одна из низших форм жизни смотрит на представителей Высшего Народа сверху вниз, а размер ее копыта примерно равен размеру этого самого представителя.

— ДА? – Принцесса Луна постаралась задержать дыхание – как правило, если нет возможности дышать, то смеяться тоже становится довольно проблематично.

— Такая честь выпадает не всякому, — кивнула крыса. На самом деле, в этом разговоре ей сильно пригодился бы толковый словарь, точнее та его страница, где подробно объясняется значение слова «ирония». Желательно с примерами.

— МЫ ПОЛЬЩЕНЫ ВАШИМ ВНИМАНИЕМ, — сказала Принцесса, заставив ближайших крыс попадать с их насиженных выступов. – НО, БОЮСЬ Я НЕ СМОГУ ПРИНЯТЬ ТАКУЮ ЧЕСТЬ, КОТОРАЯ ВЫПАДАЕТ НЕ КАЖДОМУ.

Крыса задумалась.

— Совсем-совсем не можешь?

— ДА, — Луна тяжело вздохнула.

— И что теперь делать? Кому мы теперь докажем свою вышность? – разочарованно спросил собеседник Принцессы. – Плутаешь по пещерам целый год! А в итоге что?

— НУ, НЕ ПЕРЕЖИВАЙ ТЫ ТАК, — утешила его Луна. – МОЖЕТ БЫТЬ, ЧЕРЕЗ ГОД ВАМ ВСТРЕТИТЬСЯ ЕЩЕ КТО-НИБУДЬ.

— Ты… Ты так думаешь? – в голосе крысы появился огонек надежды, в который принцесса не замедлила подбросить пару дровишек убеждения.

— НУ КОНЕЧНО. НИЗШИЕ НАРОДЫ ОНИ ТАКИЕ – ИХ СЕНОМ НЕ КОРМИ, ДАЙ ТОЛЬКО ЧЬЮ-НИБУДЬ ВЫШНОСТЬ ПОЧУВСТВОВАТЬ.

— Может быть, ты и права, — решила крыса. – Но мы все-таки Высший Народ… Не можем же мы тебя пропустить просто так.

— И ЧТО ВЫ ХОТИТЕ? – поинтересовалась Луна, надеясь, что их просьба будет не слишком трудновыполнимой. Принцесса не очень-то любила запах паленой шерсти, а их тут так много...

— Что мы хотим? – крыса хитро уставилась на Луну. – Мы хотим…

… Через пару минут Луна нашла нужный проход. Осталось всего пара десятков поворотов, чередующихся в хитрой комбинации, и можно будет вернуться в Кентерлот. А там ее ждали неоконченные дела, тесно связанные с редькой и наждачной бумагой, Ночная Стража, которая вероятнее всего прохлаждается в штаб-квартире в ожидании ее возвращения и неизбежного нагоняя, а также сестра, которая обязательно спросит об ее приключениях в подземных пещерах. В то, что Селестия поверит во встречу Луны с говорящими крысами, которые живут под Кентерлотом и убеждают всех в своей вышности, Ночная Принцесса сильно сомневалась, но попытаться все-таки стоило. Хотя бы для того, чтобы увидеть ее лицо.

Что касается Чак-Норров… Они определенно найдут чем заняться. Во всяком случае, Луна так и не поняла, что же светилось сильнее – заколдованная палочка вождя или его сияющее от радости лицо.

А вот теперь пора приступать к прямым обязанностям командора Ночной Стражи.

Ad Servite et Protege.

Служить и защищать.

---

Главное в погоне – уметь быстро среагировать на изменение обстановки. К сожалению, для капитана Хейдэна, который в погонях если и участвовал, то только как лицо, желавшее их поскорее избежать, преступник это правило знал. И умело им пользовался, в отличие от высшего руководства Ночной Стражи.

Когда вор уже находился на расстоянии одного прыжка от Рыночной Площади, капитан все еще стоял на своем прежнем месте, выбирая между двумя альтернативами. Первая гарантировала продолжение приключений, а также напоминание всем мышцам Корэджа о том, что в эту ночь боль является их постоянным спутником. Вторая же обещала непродолжительный, но довольно приятный отдых с продолжением в виде личной аудиенции у Принцессы Селестии. В общем-то, выбор был очевиден, поэтому Хейдэн тяжело вздохнул и бросился в погоню.

За спиной капитана сладко посапывал капрал, с которым Хейдэн охотно бы поменялся метами. Не мог этот преступник чуть-чуть правее выстрелить? А ведь холодный мраморный пол музея уже не кажется таким уж твердым — если принести сюда пару подушек, то на нем вполне можно спокойно провести остаток ночи…

Капитан помотал головой, изгоняя несбыточные мечты – лишние мысли во время погони совершенно ни к чему. И как раз во время – перед Хейдэном возникла небольшая груда бочек меда, который почему-то решил, что порядочному меду в бочках не место и быстро оказался на офицере Стражи. К чести капитана следует сказать, что в эту коварную и сладкую ловушку угодил не он один – впереди несся силуэт, напоминающий пони солнечного янтарного цвета. Надо бы потом уточнить у Нерда: нет ли никакой статьи за незаконное нападение меда на офицера при исполнении…

Нет, конечно, в самом меде ничего плохого нет, но сама мысль о том, что он может оказаться в вашей гриве может привести к непредсказуемым последствиям. А если эта мысль вдруг превращается в реальность…

Следующий ларек, встретившийся Корэджу, полностью соответствовал всем канонам подобного рода погонь. Один лишь взгляд на несущегося по улице гигантского цыпленка, в которого почему-то превратился преступник, вселил бы ужас в кого угодно. А если учесть, что в ближайшие мгновения такая же участь ожидает и самого капитана…

Хейдэн врезался в огромную гору подушек с надеждой, что оба младших констебля сейчас находятся в другой части Эквестрии и не видят свое высшее руководство. Если бы он взглянул вверх, то две черные точки на небе рассеяли бы его сомнения, но надежда, как известно, умирает последней. Во всяком случае, гораздо позже гордости.

Если этот преступник думает, что может так поступить с офицером Стражи, то он очень сильно ошибается – капитан во что бы то ни стало, решил настигнуть его, даже, если следующей остановкой на пути Корэджа станет магазинчик с красками. К сожалению, Судьба, с интересом наблюдавшая за капитаном, решила не откладывать проверку его решимости в долгий ящик. Но ни банки, полные цветной жидкости, ни твердая и довольно-таки тяжелая вывеска «Товары для художников» не смогли замедлить исполняющего обязанности командора на пути праведного возмездия.

И пусть эта Тень не думает, что мрак ночи поможет ей укрыться от Ночной Стражи. Они во что бы то ни стало, поймают ее, ведь это – их обязанность.

Ad Servite et Protege.

Служить и защищать.

Именем Принцессы

Ночь – самое странное время суток. Во всяком случае, так считала Принцесса Луна, наблюдая за остальными пони, которые могли любить ночь и бояться ее, радоваться красоте ночного неба и пугаться теней от фонаря, ежиться от холода, закутавшись в теплое одеяло, и любоваться падающими звездами, рассказывая им свои самые сокровенные желания…

И конечно, так считала Ночная Стража, потому что ночь была связана с работой, которая не сильно-то и претендовала на звание самой интересной работы в мире, а если они и загадывали какое-то желание падающей звезде, то только с надеждой на то, что вслед за падением этой звезды наступит утро, и закончится их дежурство. Стоит ли говорить, что их желания выполнялись не так часто, как им хотелось бы?

Сейчас единственным желанием Принцессы Луны было понять, что же творится на Рыночной Улице этой ночью. Одно из двух – или какой-нибудь торговец вывел новую породу гигантских разноцветных цыплят, у которых к тому же выросла дополнительная пара лапок, или капитан Хейдэн переживает сейчас самые позорные мгновения в своей жизни.

— Стоять! Именем Принцессы Луны! – заорал цыпленок, который бежал сзади, полностью разрушив первую версию Принцессы.

Повелительница Ночи вздохнула – жизнь, конечно, часто подкидывает сюрпризы, но не у всех из них есть блестящая упаковка, перевязанная красивой ленточкой. Присмотревшись повнимательнее, Луна заметила две тени, летящие следом за капитаном – судя по неровности полета и подёргиванию крыльев, это была парочка младших констеблей, которые с высоты своего полета не могли не наслаждаться захватывающими сценами этой погони. Особенно такими, в которых Хейдэн знакомился с содержимым очередного ларька.

Подробности этих сцен наверняка станут главной темой разговоров в Страже на пару месяцев вперед – Луна не сомневалась в этом. Она-то думала что, после блужданий по темным пещерам ее будет сложно удивить! Если бы у Луны было больше времени, то она бы подыскала себе облако помягче и насладилась бы захватывающим зрелищем. Но, к сожалению, время не имеет привычки ждать даже Принцесс, поэтому Луне ничего не оставалось, кроме как поспешить на помощь капитану. А то ведь он может еще во что-нибудь вляпаться…

Преступник решил сменить тактику и нырнул за поворот, скрываясь от капитана в одном из темных переулков. Может быть, этот хитрый маневр и сбил бы капитана со следа, но быстрая оценка ситуации, врожденной чутье стражника и след из перьев, сыпавшихся с преступника, позволили Хейдэну взять верное направление.

Как долго может продолжаться погоня, когда один из ее участников всю ночь подвергал свой организм нагрузкам, которые всю жизнь считал предельными, а второй был ловок как змея, хитер как лиса и быстр, как вор, убегающий от капитана Стражи? Наверное, это не тот вопрос, который стоит задавать себе, если вы все еще надеетесь на лучший исход…

Но, не смотря на значительное отставание Хейдэна, Ночная Стража не теряла преступника из виду. Во всяком случае, до тех пор, пока он не скрылся за очередным поворотом. Неизвестно, обладал ли этот поворот какими-то волшебными свойствами, но вот заслонить одного небольшого пони от преследователей он сумел. Всего лишь на одну секунду, но и этого мгновения хватило, чтобы стражники замешкались и остановились, размышляя, куда же подевался их разноцветный пернатый приятель. Разумеется, тот разноцветный пернатый приятель, который не являлся капитаном Стражи.

Но в ту ночь Судьба решила еще раз улыбнуться стражникам. Хотя улыбкой это назвать сложно – скорее она показалась им в таком ракурсе, в котором не виден ее круп. Из ближайшего к стражникам здания донесся грохот разбивающейся посуды, возвестивший о том, что там происходит что-то интересное и связанное с некой темной, но тем не менее известной личностью, которая в последнее время часто мелькала в заголовках газет. Может быть, конвоируя ее в штаб квартиру, получится взять автограф…

Луна осторожно приземлилась на соседнюю крышу, стараясь не сильно шуметь, хотя горящий в окнах окружающих домов свет свидетельствовал о том, что грохот, сопровождающий последние мгновения разбивающихся тарелок, привлек к себе не только внимание стражников. Во всяком случае, реплики законопослушных горожан весьма четко и ясно раскрывали их точку зрения на любой громкий звук, возникавший позже трех часов ночи.

Немного посовещавшись, стражники разделились – пегаска отправилась на крышу, грифон отважно шагнул внутрь, а капитан взял на себя самую опасную работу – стоять на входе и дожидаться поимки преступника, в который раз пересчитывая все части тела, которые не испытывали мучительной боли, и в который раз убеждаясь, что их количество равно нулю.

Правда, у этой стратегии обнаружился небольшой недостаток, принявший вид окна, выходящего на другую сторону улицы. Правда, об этом изъяне стражники узнали только когда услышали звук бьющегося стекла, что дало преступнику время взобраться на ближайшую крышу…

… Где его спокойно дожидалась Принцесса.

Преступник отступил на шаг, не произнося не слова.

— ИГРА ОКОНЧЕНА, — возвестила Принцесса. – ЯВИ НАМ СВОЕ ЛИЦО.

Преступник осмотрелся по сторонам – к сожалению, для лишенных крыльев вид с крыши открывался не самый обнадеживающий.

— ВАМ НЕКУДА БЕЖАТЬ.

Последовавший за этими словами топот копыт возвестил, что Ночная Стража также прибыла на место задержания.

— СТРАЖА, ВЗЯТЬ ЕГО! — скомандовала Принцесса, обернувшись к своим подданным.

И с удивлением обнаружила, что вместо того, чтобы исполнять приказ, стражники замерли и уставились на нее странным и неверящим взглядом.

Как будто привидение увидели, честное слово…

---

Капитан Хейдэн стоял на крыше и испытывал весьма настойчивое желание провалиться под землю. К сожалению, этому мешало два факта: первое – от земли его отделяла высота пары этажей, второе – эти этажи по большей части состояли из дерева, кирпича и бетона, то есть всех тех вещей, которые без особого восторга смотрят на подобные способности более мягких тел.

Не без усилий Корэджу удалось подобрать отвисшую челюсть и возвратить ее на прежнее место. Он попытался сосредоточиться на преступнике – правда, то факт, что он смотрел на него сквозь призрак Принцессы, который оказался не таким уж и прозрачным, не сильно помог ему в этом занятии.

— КАПИТАН? ВЫ В ПОРЯДКЕ? – с сомнением спросило видение.

— Я один ее вижу? – капитан оглянулся на остальных стражников – те помотали головами. Ну не могли же они все разом сойти с ума? Возможность положительного ответа на этот вопрос заставила капитана вздрогнуть.

— О ЧЕМ ВЫ, КАПИТАН? – дух осторожно оглянулся. — КОГО ВЫ ВИДИТЕ?

— В-вас, Принцесса, — только и смог выдавить из себя капитан. На фоне тихого постукивания зубов младших констеблей это выглядело настоящим подвигом.

— ЧТО ЗА ГЛУПОСТИ? – возмущенно спросило привидение. – КОНЕЧНО, ВЫ МЕНЯ ВИДИТЕ, Я ВЕДЬ ЗДЕСЬ.

Сказать по правде, именно этот факт больше всего пугал Хейдэна, но вместо того, чтобы сказать такую правду в лицо Принцессе, пусть даже и не совсем пребывающей в мире живых, лучше сразу закопать себя в яме. Вместе с парочкой голодных и очень ядовитых кобр, чтобы вдруг не заскучать.

Может надо просто сделать вид, что все в порядке? Для этого конечно придется уменьшить глаза хотя бы до размера блюдец и заставить зубы прекратить отстукивать первые такты чечетки, но тогда есть шанс, что Принцесса прекратит смотреть на него как на пони, которого в скором времени ждет ну очень крупная неприятность.

Пора бы уже заняться преступником, о котором позабыли все, стоявшие на крыше. Разумеется, кроме самого преступника, который стоял на самом краю и явно что-то замышлял. Перепрыгнуть на другую крышу у него не было никакой возможности – капитан готов был поставить свой шлем, если бы кто-нибудь захотел поспорить на этот счет. И хорошо, что такого спорщика не нашлось, потому что расстояние между крышами из ужасающего вдруг превратилось в преодолимое, а новые шлемы в Страже выдают только при поступлении.

— Скорее, не дайте ему уйти! – скомандовал капитан достаточно громко, чтобы его услышали Принцесса и стражники и достаточно медленно, чтобы он успел от них отстать. Пусть за преступниками гонятся призраки, а он заслужил пару минут спокойного отдыха…

— КАПИТАН, ДЕРЖИТЕСЬ РЯДОМ!

Хейдэн тяжело вздохнул – ну конечно, а на что он мог надеяться? Хотя с другой стороны, если бы это привидение спело ему колыбельную и подарило подушку с одеялом, то капитану пришла бы пора переключаться с поиска преступников на поиск психиатра. И желательно побыстрее.

Но в скором времени на пути капитана возникла еще одна небольшая, но довольно широкая и глубокая проблема – расстояние между двумя крышами, которое с легкостью преодолел преступник, а также Принцесса и оба младших констебля, правда в последних трех случаях были задействованы очень полезные дары природы, и Корэдж в который раз за эту ночь пожалел, что лишен какой-то там пары небольших крыльев. Ну или хотя бы пары толстых мягких матрасов, чтобы горечь падения ощущалась не так явно.

Как бы то ни было, времени на раздумья не оставалось.

— Джоронимоооо! — Хейдэн разогнался и оттолкнулся от края крыши, смело глядя в лицо опасности. То есть он надеялся, что со стороны это выглядело именно так, но на самом деле истошно вопящий разноцветный ком перьев, летящий в воздухе и махающий всеми конечностями, выглядит совсем не так, как вы представили бы себе образец решительной отваги.

Несмотря на это, ему почти удалось приземлиться. Если бы не поджидающая его пегаска, стоявшая на краю соседней крыши, то последней мыслью Хейдэна было бы желание иметь при себе переносной и очень быстро раскладывающийся батут.

Тем временем преступник, не теряя ни секунды, миновал ряд крыш, добравшись до самой низкой из них, с которой благополучно спрыгнул на землю, наверняка не услышав тихого вздоха капитана, для которого этот прыжок мог закончиться вечным пребыванием на месте приземления в немного более расплющенном виде.

Но сила притяжения твердых булыжников не помешала вору продолжать резво отдаляться от стражников, петляя по лабиринту узких улочек, где было бы так удобно скрываться от летающих преследователей, если бы не остававшийся за ним след из разноцветных перьев. Точно такой же след сейчас оставлял за собой Хейдэн, но капитан предпочитал думать о погоне, а не о том, как он будет смотреть в глаза младшим офицерам. И это не говоря о Принцессе Луне…

Путь вора обрел, наконец осмысленную цель – он направлялся в небольшую ювелирную мастерскую, специализирующуюся на изделиях из драгоценных металлов и наверняка сдиравшая со своих клиентов суммы, которые не всякий астроном может себе представить.

Это маленькое здание обладало рядом преимуществ – на окнах были установлены решетки, а единственным способом войти в мастерскую, если вы не умеете ходить сквозь стены, была входная дверь.

Один вход – один выход.

Один вор, четверо стражников и призрак Принцессы.

Одна похищенная корона и один уставший капитан, жаждущий правосудия.

Одна ночь, которая для кого-то будет не такой уж и спокойной…

---

Младший констебль Свифтвинд попыталась разглядеть хоть что-нибудь в темном проеме двери. К сожалению, это была одна из тех ситуаций, когда разницу между открытыми и закрытыми глазами можно почувствовать лишь при движении век. Но Стражу возглавляла Принцесса Луна, ночному зрению которой завидовали даже кошки, поэтому пегаска отступила в сторону, пропуская Принцессу в неизвестность, таящую в себе множество опасностей, коварного преступника, а также небольшой светильник, благодаря которому у стражников появилась возможность принести хоть какую-то пользу. Например, встать позади Принцессы и загородить собой проход.

Но вот чего стражники не увидели, так это преступника – нет, конечно, посередине помещения висел в воздухе какой-то комок разноцветных перьев, слегка растрёпанный и лишь отдаленно напоминающий фигуру пони. Да и не верилось как-то, что ужасная Тень, заставляющая банкиров проводить бессонные ночи в своих хранилищах, а газетчиков разоряться на шрифт покрупнее, стоит прямо перед ними, а к тому же похожа на цыпленка-переростка. Вряд ли именно в эту минуту у вора появилось желание раскаяться, сдаться в копыта правосудия и провести остаток жизни, выращивая маргаритки на своем балконе.

— Приветствую доблестную Ночную Стражу в этом скромном заведении, — торжественно произнесла куча перьев и повернулась к Принцессе. – Принцесса Луна, очень рад видеть вас. Надеюсь вы пребываете в добром здравии и не разлюбили фейерверки.

— ВАШ СПЕКТАКЛЬ ОКОНЧЕН, ПОРА ОПУСКАТЬ ЗАНАВЕС, — громогласно провозгласила Принцесса.

— Правда? А мне кажется, что главное действие еще впереди… — с этими словами смутный силуэт пони извлек из смутного силуэта сумки нечто золотое, блестящее и очень дорогое для одной из царственных особ. – Вы ведь за этим пришли?

Взгляды Ночной Стражи мгновенно оказались прикованными к короне – четыре пары глаз следили за ее блеском в отсветах пламени, за бликами огня на отшлифованных гранях драгоценных камней и над тем, как корона летит прямо в плавильную печь…

— Ох, беда – уронил… — виновато промолвил преступник. – Вот незадача. Ну что поделать – природная неуклюжесть…

 — ЭТО НИЧЕГО НЕ ИЗМЕНИТ, — рог Принцессы засиял, а в следующую секунду плащ преступника, а вместе с ним и остатки перьев оказались на полу.

Как оказалось, плащ хоть и был поношен, но обладал одним поистине волшебным свойством – защищал гриву и хвост от промокания в дождливый денек. Ну, еще он давал своему владельцу возможность некоторое время побыть невидимым, но это скорее было приятным дополнением к его магическим свойствам. Как бы то ни было, преступник явил свое истинное лицо под изумленные взгляды Ночной Стражи — теперь они знали, кто скрывался под именем Тени.

Это был…

Эпилог

— ТАЙТВОД ФОН ГОЛД, ВЫ АРЕСТОВАНЫ ИМЕНЕМ НАС ПО ОБВИНЕНИЮ В ПОХИЩЕНИИ ОСОБО ЦЕННЫХ ПРЕДМЕТОВ. У ВАС ЕСТЬ ПРАВО НЕ ПРЫГАТЬ В ПЕЧЬ И ПОПРОСИТЬ КАНДАЛЫ ДЛЯ КОНВОИРОВАНИЯ. ВСЕ, ЧТО ВЫ СМОЖЕТЕ СДЕЛАТЬ, БУДЕТ ИСПОЛЬЗОВАНО ПРОТИВ ВАС.

— Неужели все фразы стражников настолько банальны? – Фон Голд, казалось, не испытывал никакого беспокойства по поводу своего разоблачения.

— НЕ БАНАЛЬНЕЕ, ЧЕМ МОТИВЫ ПРЕСТУПНИКОВ, — парировала Принцесса. – ОБОКРАСТЬ САМОГО СЕБЯ РАДИ УВЕЛИЧЕНИЯ СОБСТВЕННЫХ ПОЛНОМОЧИЙ… ПОСЛЕДНИМ ШТРИХОМ ДОЛЖНА БЛА СТАТЬ КОРОНА МОЕЙ СЕСТРЫ, НО ТЕПЕРЬ У ТЕБЯ НЕТ ВЫХОДА – СДАВАЙСЯ!

— Ах, да, а теперь, мне стоит сказать, что у меня бы все получилось, если бы не Ночная Стража, — скучающим голосом ответил миллионер. – Нельзя ведь ломать законы представления. А сейчас покорно прошу простить меня – мне пора. Приятно было познакомиться.

Помещение окутал густой черный дым, через который можно было увидеть только другой слой дыма, да и то, только если постараться. Свифтвинд бросилась к выходу – это был ее шанс не упустить преступника, для которого дверь была единственной надеждой на дальнейшую счастливую жизнь, не обремененную большим количеством решеток и замков. Но этому и должна помешать Ночная Стража, пытающаяся откашляться от дыма и продолжить преследование.

Пегаска разбежалась и взлетела в ночное небо, которое, безусловно, было красивым, но от этого не становилось менее холодным. Почти сразу же она заметила темную фигуру, которая уже успела забраться на крышу мастерской и теперь резво перемахивала с одного дома на другой, ничуть не заботясь о том, что на остальных пони вроде бы должна действовать гравитация. Младший констебль набрала в грудь побольше воздуха и ринулась в погоню. Уже в третий раз за ночь.

Тем временем, оставшиеся стражники во главе с Принцессой все-таки завершили обряд изгнания дыма из своих легких и были в силах продолжать погоню. Капитану, правда, придется следовать за ними по земле – еще пару трюков с крышами его копыта наотрез отказывались свершать.

На этот раз у преступника не оставалось шансов ускользнуть из копыт правосудия – прыжки по крышам хоть и впечатляют, но для летающих преследователей они ничем не отличаются от обычного бега по земле. Наконец Принцессе и Свифтвинд удалось оказаться на той же крыше, что и преступник, а спустя пару-тройку прыжков, они могли различить каждый волосок в его хвосте – надо сказать, что особым разнообразием похвастаться они не могли.

А вот с прыжком на следующую крышу у фон Голда возникли проблемы – дом на противоположной стороне улицы стоял слишком далеко, а Принцесса было слишком близко, что не могло радовать до сих пор неуловимого вора.

— ИМЕНЕМ НАС, ОСТАНОВИТЕСЬ! – приказала Луна.

— Ладно, ладно, — вздохнул фон Голд. – Вы меня поймали.

— Правда? – настороженно спросила пегаска.

— Правда, правда, — кивнул преступник и бросил в стражников небольшой шар, назначение которого так и останется неизвестным, потому что Принцессе удалось направить его полет в нежелательную для Тайтвода сторону. Луна сделала шаг вперед.

— Стойте! – преступник ухватился за последнюю соломинку. – Но ведь пони не может навредить другому пони!

— Верно, амиго, — подтвердил бас у него за спиной. – Только вот я – не пони…

---

— Хорошая работа, Луна! – кивнула Принцесса Селестия, входя в штаб-квартиру Ночной Стражи. – Можно считать, что Ночная Стража снова исполняет свой долг?

— Конечно, — ответила Принцесса, сложившая с себя обязанности по командованию Стражей. – Я уверена, что теперь Кентерлот может спать спокойно. Но как же быть с твоей короной?

— Корона? Какая корона? – удивилась Селестия. – Ах, эта корона! Пустяк, не более. Не волнуйся из-за нее.

И вовсе не обязательно Луне знать, что в печь отправился искусно выполненный муляж, а настоящие регалии Принцесса хранила в ящике своего письменного стола. Вовсе не обязательно. Тем более это золото так натирает шею…

— А что же дальше?

Луна оглянулась на офицеров – они стояли ровным рядом, пытаясь принять как можно более героические позы – получалось вроде бы неплохо, но вот посиневший капрал похоже скоро свалится от нехватки воздуха. Затем перевела взгляд на несуществующие двери штаб-квартиры.

— Нужно починить здание, набрать новых рекрутов, обучить их, позаботиться об обмундировании. А еще… — Луна незаметно подмигнула сестре. – Надо бы увеличить финансирование.

— Да, но кто всем этим займется? – спросил Хейдэн.

— Новый командор, конечно же.

— И кто же он? Вы пришлете нам офицера из Дворцовой Стражи, чтобы он командовал нами? Это просто… — начал было Хейдэн, вовремя сообразив что дальнейшие слова необходимо выбирать не из той части лексикона, которая подходит для общения в присутствии обеих Принцесс.

— Вы, командор Корэдж, вы займетесь всеми этими делами, — улыбнулась Луна

— Я? Но ведь… Я – командор Стражи? Скажите мне, это не сон? – с надеждой спросит только что назначенный командор, боясь проснуться в самый неподходящий момент.

— Да, командор. Вы не спите. А теперь слушайте мой приказ: Ночной страже немедленно приступить к выполнению своих обязанностей. Организовать патруль улиц, а также охрану важнейших городских объектов.

— Но Принцесса, мы ведь только что гнались за преступником через полгорода, и…

— КОМАНДОР!

— Слушаюсь, Принцесса, — Корэдж вытянулся по стойке смирно. – Вы слышали приказ. Выступаем! И пусть ночь будет спокойной.

— И пусть ночь будет спокойной.