Балтимор.
Около шести часов вечера я, и мой фиолетовый компаньон, сошли с поезда в Балтиморе. Он был городом-портом, находящемся на востоке страны, стоящем на реке Патапо. Город также расположен на границе между двумя плато, что разделяет Балтимор на «нижний город» и «верхний город». Высота над уровнем моря в городе разная в разных местах: полметра возле залива и 150 метров в северо-западной части города. Сам город просто поражал разнообразием. В отличие от центральной Эквестрии, здесь, кроме пони, было множество других разумных существ. То тут, то там, можно было заметить перья грифонов; за прилавками порой стояли самые настоящие минотавры, а многочисленные повозки с товарами разгружали алмазные псы. На фоне этой шумящей и кричащей толпы мы со Спайком не очень-то и выделялись.
Остановившись у прилавка с одеждой, я приобрёл пару тёмного цвета плащей, на себя и дракончика, зачарованных особым образом от пропускания влаги — самое то для предстоящего путешествия на корабле. Заодно, на всякий пожарный затарились и средством от морской болезни. Следом мы посетили билетную кассу. К счастью, остались два билета на пароход, отходящий в десять вечера. Так как до отплытия было ещё три часа, мы решили погулять по городу. Тут, правда, наши мнения разделились: Спайк хотел побывать в нижнем городе, тогда как меня притягивал рынок верхнего города, где, судя по отзывам, можно было найти практически что угодно. Было принято решение разделиться. В принципе, Спайку ничего не грозило, но я, просто на всякий случай, прицепил ему к заплечному мешку маячок. Мне так спокойнее. Встретиться договорились в полдесятого у корабля, на том и разошлись.
Поднявшись на гору, я увидел чудесную картину: сквозь тучи проглядывало вечернее солнце, освещающее крыши домов. Продавцы зазывали бредущих мимо клиентов. Многие уже сворачивали палатки, перекликаясь резкими голосами. По мере удаления от главного входа ассортимент впечатлял все больше. Однако меня не интересовали редкие диковинки, всё равно их с собой не унесёшь. Мне интересна информация, чем важнее, тем лучше. Следуя указателям, я свернул в переулок, где передо мной открылась довольно обширная территория, где на прилавках сотни разнообразных книг, журналов и газет. Посетителей почти не было, и, увидев новое лицо, торговцы сделали стойку и замахали руками. Я дал задание ИскИну найти по названиям наиболее важные книги, благо, список необходимого был составлен ещё перед прыжком, как раз на такой случай. Я двигался вдоль прилавков, изображая обычного зеваку, которого сюда случайно занесло. Когда я проходил мимо одного магазинчика, ИИ доложил, что тут есть интересующая меня литература.
Я вошёл внутрь, и, ответив на приветствие хозяина лавки, что любопытно, алмазного пса, начал задавать вопросы по интересующей теме. Спрашивать напрямую про книгу было бы слишком подозрительно, пришлось тратить время на поиски. Хозяин ответил, что должен проконсультироваться с записями. Он ушел в подсобку. Оттуда послышался какой-то тяжелый скрежет, словно отодвигали железный ящик. Потом что-то с веселым звоном обрушилось, и раздались сдавленные ругательства. Владелец лавки высунул голову из-за двери и попросил подождать еще.
Я скучающе огляделся. Ничего особенного тут не было, и, не знай я точно, что здесь есть что-то нужное мне, то я бы сюда вообще не зашёл, уж больно тут пыльно.
Наконец появился владелец заведения, с толстой папкой наперевес. Сдув с неё слой пыли миллиметров в пять, (он, что, ею вообще не пользуется?) принялся водить когтём по строчкам.
— Ага, нашёл. У меня есть, то, что нужно, — он прошёл к стеллажам и с первого же раза достал искомое, — С тебя полторы сотни бит.
Так он явно завысил цену минимум вчетверо. Умел бы торговаться, попытался-бы. А так придётся применить немного другой приём.
— Извините, уважаемый, но поищу где-нибудь в другом месте, у меня столько нет, — сказал я, и притворился, что ухожу.
— А сколько есть? — книжник явно не хотел терять посетителя.
— Вот, сам смотри, — сказал он, демонстративно выворачивая карман, и на глазах у продавца пересчитал монетки. — Тридцать две штуки.
На самом деле я загодя подготовил пару мешочков с монетами как раз для такого случая. Остальная наличность была спрятана в рюкзак.
Хозяин лавки жадно уставился на монеты, словно пикировщик, заходящий на цель.
— А, забирай! — махнул он рукой и чуть ли не прослезился. — Себе в убыток торгую!
«Угу, от тебя дождешься, — подумал я, отдавая деньги. — Какой актер пропадает…»
Сунув покупки в рюкзак и распрощавшись с псом, я вышел из лавки и взглянул на часы. У меня есть ещё час, как раз успею перекусить. Я поужинал в ресторанчике, любуясь красотами города на фоне заката, и отправился на пристань, где меня уже ждал Спайк. У него на голове была надвинутая на глаза шляпа. Я не стал его спрашивать о причинах такого поведения, если хочет играть в шпиона, пусть развлекается, его право. На корабль мы сели практически без приключений, если не считать то, что на контроле Спайка попросили снять шляпу, что он делать отказался. Чтобы не создавать пробку, я, пользуясь преимуществом в росте, попросту сдвинул её ему на затылок. На фиолетовом лице дракончика, прямо под глазом, присутствовал неплохой такой синяк. Контролёр усмехнулся, и, без вопросов, пропустил нас внутрь. Взглянув на билеты, я отправился к нашей каюте, Спайк, с поникшим видом, поплёлся за мной. Обилие указателей совсем не помогало найти дверь с нужным номером, так как нумерация шла, как попало, а переходы с этажа на этаж, кажется, вообще не были подчинены законам логики. К примеру, с шестого можно было пройти только на третий, а вход на пятый этаж был на крыше. Единственное, что спасало, так это карта судна, выданная вместе с билетами.
Пока я искал нужную каюту, Спайк напряжённо о чём-то думал. Я ему не мешал, у меня поважнее дело было. Через пятнадцать минут странствий, я понял, что всё-таки заблудился. Решив дождаться кого-нибудь, чтобы спросить дорогу, я остановился на перекрёстке и замер в ожидании. Через минуту Спайк спросил меня:
— Ты разве не будешь меня отчитывать за синяк?
— А зачем? Я не твоя мамочка, чтобы воспитывать тебя, — пожал я плечами.
— Но ты же старше?
— Спайк, — я посмотрел ему в глаза, — Ты должен понять — я позвал тебя быть моим партнёром в путешествии, рассчитывая, что ты уже способен сам постоять за себя и отвечать свои поступки. Если ты не готов для этого, то можешь прямо сейчас вернуться назад к своим пони. Я не обижусь.
Глаза дракончика засияли от радости, и он выпалил:
— Спасибо! Я рад, что ты принял меня за равного. Я не подведу, обещаю.
— Отлично. А теперь помоги-ка мне найти нужный нам номер, а то я совсем потерялся.
Спайк на удивление быстро сориентировался в расположении комнат, и уже через пять минут мы были на месте.
Каюту нам предстояло делить с ещё двумя попутчиками, поскольку билеты я брал поздно, и других попросту не осталось. Первый уже был на месте, а второго, по-видимому, уже не будет. В небольшой комнате было две двухэтажные койки, и стол посередине. Санузел был один на этаж, это вам не бизнес класс. В общем, условия не фонтан, но жить можно. Благо, корабль придёт в порт назначения через полтора дня.
Наш сосед по каюте выглядел весьма необычно: это был молодой единорог черного цвета. Коротко стриженая грива, холодно глядящие зелёные глаза.
Усталый вид, какой бывает у тех, кто пару дней не спит. Одет незнакомец был в чёрный деловой костюм, который, видимо, был взят в прокат. Из вещей у него были две объёмные седельные сумки, в данный момент лежащие под кроватью.
Лишь мельком скользнув по нам взглядом, он вернулся к читаемой им газете. Это было немного странно, так как обычно пони стараются подружиться с незнакомцами, а он полностью нас проигнорировал, чему я, впрочем, был только рад.
Спайк лёг на верхнюю койку и тут же вырубился. Я немного почитал купленную книгу, но, поняв тщетность осмысления там написанного, последовал его примеру.
Весь следующий день прошёл под эгидой ничегонеделанья, так как никаких развлечений на пароходе не было, а болтаться на палубе за два часа дико надоело. Нам со Спайком пришлось почти весь день играть в карты и рассказывать истории. Я, в основном, травил байки и анекдоты, а Спайк рассказывал мне о своих приключениях в качестве лучшего помощника любимой ученицы Селестии. Наш сосед всё время спал, как убитый. Мы ему не мешали. Спать легли рано, так как завтра в шесть утра нам предстояло наконец-то начать поиски нужного мне артефакта.