Four of a kind

Пролог

− И все же я считаю, что доверить мне проведение этих переговоров – большая ошибка, − продолжала причитать Лунная Принцесса, медленно прохаживаясь за спиной своей сестры.

Помещение, в котором проходил этот разговор, играло роль комнаты отдыха, смежной с личными покоями обеих правительниц Эквестрии, и было обставлено соответствующим образом. Небольшой декоративный фонтан, сияя подсвеченной разными цветами водой, наполнял воздух мерным журчанием и приятной легкой прохладой. На полу рядом с ним лежало несколько красных подушек с бахромой по краям. Мягкий ковер цвета небесной синевы устилал пол, скрывая звук шагов. У дальней стены массивный, украшенный ажурными узорами буфет, заполненный большим количеством разнообразных сладостей, соседствовал с небольшим открытым книжным шкафом. И все эти блага чем-то обеспокоенная Луна благополучно игнорировала.

− Не говори глупостей, − ответила Селестия, стоявшая перед высоким, почти во всю стену, зеркалом. Укутанный ее магической аурой, к ней медленно приближался инкрустированный драгоценными камнями золотой нагрудник – важная часть официальных одежд. – Ты справишься с этим ничуть не хуже меня. Вспомни, на скольких официальных приемах мы с тобой побывали!

Младшая принцесса грустно покачала головой.

− А теперь вспомни, чем именно я занималась на этих приемах, − горько усмехнулась она. – Приветствовала гостей, участвовала в балах, иногда обсуждала военное дело – единственное, что мне было интересно. Политика из меня не вышло тогда, не выйдет и сейчас.

Луна присела рядом с фонтаном и, медленно проведя копытом по спокойной водной глади, продолжила:

− Кроме того, меня не было столько времени! Все так изменилось. В прошлый раз от минотавров к нам прибыл монарх, почти диктатор, теперь – премьер-министр. Я представления не имею, как себя вести!

Прервав свои приготовления, Селестия опустилась на атласные подушки рядом с принцессой ночи, мягко привлекая ее к себе крылом.

− Луна, все будет хорошо, − твердо, не оставляя ни одного повода засомневаться в своих словах, произнесла она. – Ты прекрасно справишься. Я верю в тебя.

Добившись от сестры слабой улыбки, Солнечная принцесса нахмурила брови в притворном негодовании и шутливо ткнула ее в плечо копытом.

− Вообще-то, это мне стоило бы посочувствовать, − пожаловалась Селестия, снова направляясь к зеркалу и левитируя к себе корону. – Мне ведь придется общаться с грифонами, а они славятся своим … несколько излишним упорством в некоторых вопросах.

− Только такой искушенный политик как ты мог так завуалировано назвать их упрямцами! – озорно хихикнула Луна.

− Это отличает мастера! – приосанилась верховная правительница, а затем, вновь взглянув на свое отражение, улыбнулась так, как улыбаются те, кто с ностальгией вспоминает о старых временах. – Кстати о минотаврах. Ты была права, за время твоего отсутствия они прошли долгий путь, сменили форму правления на конституционную монархию, но… Как народ нисколько не изменились. Они по-прежнему ценят прямоту, любят шумные вечеринки и предпочитают силовой метод решения проблем любому другому. Так что вы отлично поладите!

− Кроме того, − добавила она, видя, что ее увещевания не достигают цели, − за твоей спиной будут гвардия и ночная стража, а в случае непредвиденных обстоятельств ты всегда сможешь обратиться к моей верной ученице и ее подругам.

− Не хотелось бы втягивать в это носительниц Элементов, − серьезно сказала ночная принцесса. – На них и так лежит огромная ответственность, а ведь они еще так молоды!

− Я знаю, сестренка, знаю, − печально вздохнула Селестия, склонив голову, но тут же встряхнулась, возвращая себе бодрый вид. – Но сейчас мы должны в первую очередь думать о той пользе, которую принесут эти переговоры в случае успеха. Два государства, наконец, прекратят свою бессмысленную вражду, а Эквестрия упрочит свое положение в качестве их политического и торгового партнера. За это стоит побороться, не так ли?

− Кончено! – возбужденно подхватила Луна, которая, казалось, тоже прониклась уверенностью старшей правительницы.

− Вот и славно! – удовлетворенно кивнула Солнечная Принцесса и расправила крылья. – Ладно, мне пора, воздушное судно грифонов уже ждет. Удачи тебе, Луна! Я верю, что у тебя все получится!

Комнату озарила яркая вспышка света, и белоснежный аликорн пропал, без следа растворившись в ней. Младшая правительница тут же снова опустилась на подушки, разом растеряв весь энтузиазм, и положив голову на скрещенные передние копыта, прошептала в пустоту:

− Мне бы твою уверенность…

Готовься к Войне

Медленно склоняющееся к горизонту солнце уже начало окрашивать небосвод в закатные цвета, когда Твайлайт Спаркл подошла к дверям библиотеки. Факультатив для маленьких единорогов, который мисс Черили пригласила ее вести в начальной школе Понивилля, отнимал довольно много времени и сил, но, стоило ученице Селестии в очередной раз увидеть, как разгорается радостный огонек в глазах жеребенка, освоившего свое первое заклинание, как она тут же забывала об усталости. Осознание того, что ее усилия помогали малышам вступать на свой жизненный путь, служило достаточной наградой.

Первое, на что обратила внимание Твайлайт, войдя внутрь, была воцарившаяся в библиотеке тишина. Остававшемуся одному Спайку это было несвойственно: обычно в это время он гремел посудой на кухне, шуршал пакетиками с драгоценными камнями или еще как-нибудь обозначал свое присутствие.

Пройдясь по первому этажу здания и убедившись, что он пуст, кобылка ступила на лестницу, уже догадываясь, где обнаружит своего ассистента. Подойдя к двери своей комнаты, Твайлайт легонько толкнула ее и, заглянув внутрь, похвалила себя за правильную догадку. Дракончик удобно устроился в своей корзинке и зачарованно рассматривал большой, почти с него самого размером фолиант, водя пальцем по строчкам.

Раньше особого рвения к чтению и изучению наук Спайк, к неудовольствию своей подруги, не проявлял, но все изменилось в ходе недавних событий, в которых принял участие Департамент Контроля Грани – потусторонняя организация, занимающаяся контролем душ усопших. Именно тогда один из оперативников ДКГ по имени Дарк Раш поведал маленькому дракону о его наследственных особенностях и о вражде его предков со Жнецами. Сказанное настолько заинтересовало Спайка, что после окончания истории с обвинением Эплджек он разыскал все имеющиеся в библиотеке книги о ящерах и принялся за их изучение. Естественно, терпения на просмотр их всех ассистенту Твайлайт не хватило, но тут он поступил не по возрасту мудро, выбрав пару наиболее интересных для себя направлений и сосредоточив свое внимание на них. Причем, к удивлению библиотекарши, не без оснований считавшей, что Спайк бросит все силы на освоение своего огненного дыхания, большую часть времени он уделял способности драконов чувствовать магию. Впрочем, одно объяснение у кобылки имелось: она ни за что не позволила бы практиковаться с открытым огнем в книгохранилище.

− Спайк… − тихонько позвала своего друга Твайлайт.

Увлеченный чтением дракончик вздрогнул от неожиданности и резко развернулся, роняя книгу, но, разглядев визитера, расслабленно выдохнул.

− О, привет, Твайлайт! Я тут засиделся немного… − заговорил он, и тут же хлопнул себя по лбу. – О, Селестия, я же забыл приготовить ужин! Подождешь немного? Я мигом…

− Не стоит волноваться, − остановила кобылка засуетившегося Спайка. – По дороге домой я заглянула в Сахарный Уголок, так что у нас есть, чем перекусить.

Через несколько минут они уже сидели на балконе библиотеки, обдуваемые легким летним ветерком, и наслаждались ароматным чаем. На небольшом столике рядом с заварочным чайником расположилось большое блюдо с разнообразными сладостями, среди которых ярко-синими льдинками выделялись кексы с драгоценными камнями, которые так полюбились маленькому дракону.

− Значит, ты добился значительных успехов? – поинтересовалась Твайлайт, подвигая к себе блюдце с аппетитным на вид пирожным.

− Ну… Не знаю… − протянул Спайк, но его голос так и искрился довольными нотками, с головой выдавая своего хозяина. – А последним твоим заклинанием сегодня было преобразование?

− Да! – изумленно воскликнула ученица Солнечной Принцессы. – Я показывала жеребятам трансформации камня…

− Значит, кое-что у меня получается, − удовлетворенно проговорил дракончик, но в тот же миг опустил голову, грустно вздыхая. – Знаешь, сколько я ни пытался повторить этот трюк с другими пони, так ничего и не вышло. Я уже начинаю думать, что на самом деле ничего не добился, а успехи с тобой – всего лишь удачные догадки!

− Ты не прав, − запротестовала Твайлайт, подходя к другу и мягко обнимая его. – Да, меня тебе чувствовать легче, мы ведь очень тесно связаны, но со временем ты сможешь улавливать магию других единорогов. Я в этом уверена!

− Правда? – с надеждой взглянул Спайк на кобылку, и она кивнула, улыбнувшись и потрепав дракончика по шипам на голове. – А как ты думаешь?..

Закончить вопрос ему не дал раздавшийся вдалеке странный низкий звук. Едва уловимый, но все же различимый, он промелькнул всего за секунду и тут же исчез. Твайлайт вопросительно взглянула на прищурившегося дракона:

− Ты тоже это слышал?

− Может, показалось? – пожал плечами дракончик.

− Обоим сразу? – усомнилась в предложенном объяснении ученица Селестии. – Что-то не верится.

Словно в подтверждение ее слов, звук раздался снова, но на сей раз и не думал таиться на грани слышимости. Мощный глухой рев, напомнивший Твайлайт чудовищно искаженный звук горна или трубы, вибрирующей волной разлился в вечернем воздухе над городом, пробирая до костей.

− Пожалуйста, скажи мне, что в Понивилле запланирован парад, − нервно усмехнулся Спайк, с затаенной надеждой глядя на кобылку.

− Это вряд ли, − пробормотала она, глядя в вечернее небо. Небольшая точка, показавшаяся прямо над раскидистой кроной дерева-библиотеки, стала быстро увеличиваться в размерах, снижаясь, и через пару мгновений обрела облик Рэйнбоу Дэш, зависшей перед балконом.

− Твайлайт! – сказала она, немного отдышавшись. – У нас, похоже, проблемы. Тебе надо на это взглянуть!

− И как меня угораздило согласиться на это? – в который раз пробормотала себе под нос Лотос, с опаской косясь на раскинувшиеся сбоку от дороги густые заросли Вечнодикого Леса. Те не только сами по себе выглядели жутковато, но и притягивали к себе густую темноту, словно ножом срезающую лучи света, стоило им преодолеть первый ряд деревьев.

− Да ладно тебе! – Беспечное выражение на мордочке Алоэ могло обмануть кого угодно, кроме родной сестры, которая отчетливо видела огонек беспокойства в ее глазах. Но при этом розовая пони продолжала храбриться. – Ничего страшного здесь нет. Зато подумай, какой толчок мы дадим нашему бизнесу!

Причиной, по которой владельцы понивилльского спа-салона оказались столь близко к одному из самых недружелюбных мест Эквестрии, была Флаттершай. А точнее – необычное растение, которое она как-то раз показала Лотос и Алоэ, заявив, что оно играет роль эффективного натурального увлажнителя. Идея использовать представителя флоры Леса в качестве косметического средства сперва показалась сестрам неудачной, но Флаттершай объяснила, что обнаружила его свойства, наблюдая за некоторыми ее питомцами, которые никогда бы не стали приближаться к опасному растению. Предприимчивые кобылки заинтересовались, а дальше у Алоэ, очевидно, разыгрался приступ паранойи, потому что она заявила, что удачное открытие следует сохранить в тайне, и за новой большой порцией чудодейственного средства отправиться самим.

− Съедят нас тут за милую душу, вот и весь бизнес, − мрачно буркнула Лотос, бережно поправляя седельную сумку, заполненную мягкими, покрытыми легким пушком ярко-зелеными листьями – целью их безрассудного похода. – К тому же, я бы не советовала тебе начинать радоваться: вдруг этот «увлажнитель» подходит зверькам, а для пони вреден?

− Ты за кого меня принимаешь? – возмутилась ее сестра. – Естественно, мы не добавим новое средство в ассортимент салона без медицинской проверки! Но чем позже про новинку узнают конкуренты, тем лучше. И вообще, хватит вредничать… Ай!

Розовая кобылка резко остановилась и коротко вскрикнула, заметив, что к их двум теням, вытянувшимся далеко вперед, добавилась непонятно откуда взявшаяся третья.

По дороге вслед за ними шел еще один пони. Солнце у него за спиной уже наполовину скрылось за горизонтом, но все еще светило достаточно ярко, чтобы не дать рассмотреть незнакомца в подробностях, превращая его в темный, словно вырезанный из бумаги силуэт. Несмотря на довольно-таки зловещее впечатление, производимое этой картиной, Алоэ усмехнулась своей сестре, чьи страхи так распалили воображение, и приветливо помахала копытом:

− Здравствуйте!

Ответа не последовало. Фигура продолжала приближаться, издавая при ходьбе странный лязг и создавая впечатление, что ее обладатель обвешен чем-то металлическим.

− С вами все в порядке? Может, нужна помощь?.. – уже немного обеспокоенно спросила Алоэ, но в этот момент неизвестный вздохнул, и кобылка осеклась, испуганно отпрянув. Вздох этот, протяжный, холодный, смешивающий в себе глухое сипение и посвистывание, не мог принадлежать живому существу. Так могло бы звучать дыхание Смерти, пришедшей на землю для сбора своей жатвы.

А в следующее мгновение глаза неведомого существа загорелись огнем, язычки пламени выплеснулись из глазниц, поднимаясь вверх и разгоняя укутывающие его тени… Над лесом раздался пронзительный крик сестер, разглядевших своего преследователя…

Когда Твайлайт и Спайк, увлекаемые то и дело вырывающейся вперед Рэйнбоу Дэш, достигли окраины Понивилля, дневное светило уже полностью закатилось, напоминая о себе только золотистой короной над линией горизонта. Небо быстро окрашивалось в темно-синий цвет, переходя под власть наступающих сумерек, но даже в начинающей завоевывать позиции темноте друзья легко смогли разглядеть охватившую жителей панику. И причину, вызвавшую ее.

Вошедший в город пони пылал, и это отнюдь не было фигурой речи. На месте его гривы и хвоста в прохладном воздухе с треском извивались языки пламени, яркие, почти кроваво-красные у основания и эфирные, бледно-оранжевые сверху. В их отблесках сюрреалистическим узором мерцал мощный металлический нагрудник, испещренный выбоинами и сколами, покрытый пятнами ожогов. К нему крепилась серая мелкозвенная кольчуга, которая местами почернела и потрескалась от чудовищного жара, источаемого телом странного существа. Его кожа, не скрытая доспехами в области шеи, сияла чернотой с красными прожилками, напоминающими раскаленные угли. Звонко стучали стальные накопытники с острыми шипами, и там, куда ступало создание, земля загоралась и трескалась. В свете сияющей гривы блестела полумаска с острыми гранями и двумя линиями изогнутых игл по бокам.

Прикрываясь копытом от режущего глаза сияния, Твайлайт со смесью любопытства и страха наблюдала за незнакомцем и отметила, что поверх его брони закреплено оружие: грубые, неотесанные в своей первобытности каменные ножи, выглядящий куда новее острый четырехгранный стилет, легкий арбалет с шестью зазубренными болтами. Завершала картину массивная секира с лезвием, украшенным стилизованной гравировкой языков пламени, на его спине.

А еще Твайлайт слышала шум. Нечеткий и глухой, создающий впечатление заложенности в ушах, по мере приближения к огненному пони он становился все более четким, объемным, насыщался оттенками и деталями. Теперь кобылка понимала, что он собой представляет.

Голоса… Множество голосов…

Яростные и жалобные, полные всепоглощающей боли и горящие расплавленным металлом злобы, они наполняли сознание приливной волной, звучали ужасным хором под аккомпанемент звона сталкивающихся клинков. Отпечаток жестокой схватки, масштабного сражения, в котором стороны конфликта не жалели ни себя, ни своих врагов, повис над притихшим Понивиллем.

− Твайлайт, слава Селестии, ты здесь! – Из сгущающейся темноты показалась Эплджек, которую Твайлайт сначала не заметила. Оказалось, та помогала уводить пони с улиц. – Может, ты в курсе, кто наш посетитель и как с ним бороться?

− Я… − стушевалась библиотекарша. – Я понятия не имею, кто… Что это… Первый раз вижу подобное! Откуда он вообще взялся?

− Из Вечнодикого Леса, − ответила подошедшая к подругам Рэрити, укутавшаяся в легкую шаль – постепенно холодало. – Именно там его встретили Лотос и Алоэ. Он перепугал бедняжек до смерти!

− Здесь тоже становится жутковато, − буркнул Спайк, но вспомнив, что модельерша тоже его слышит, постарался принять безразличный вид. – Так, немного…

− Ладно, значит, теперь нам нужно придумать, как справиться с этим … что бы это ни было, − подытожила Эплджек, взглянув на медленно приближающееся существо.

−Да что там думать! – воскликнула распалившееся Рэйнбоу Дэш. – Дайте я им займусь!

Кобылка уже приготовилась взлетать, но фермерша ухватила ее за радужный хвост, а перед пегасом встал, подняв лапы в останавливающем жесте, Спайк.

− Эй, не подумай, что мы не оценили твою храбрость, − начал дракончик, − но тебе не кажется слегка неразумным бросаться сломя голову на горящее существо, будто бы вырвавшееся из Тартара?

− Одна я сейчас испытываю чувство дежавю? – поинтересовалась Рэрити, с насмешкой глядя на Рэйнбоу.

− Не совсем уверена, о чем ты, но если про тот случай с Рашем, то определенное сходство есть, − подтвердила хохотнувшая Эплджек, отпустив подругу. – Припоминаешь?

Рэйнбоу в смущении опустила голову. Она прекрасно помнила, как во время первой встречи с Дарк Рашем из-за ее опрометчивых действий вместо более или менее адекватного чиновника им пришлось иметь дело с разозленным Жнецом.

− Ладно, ладно, − согласилась кобылка. – Что делать-то будем? Стоять и смотреть на него?

− Нет, − хитро усмехнувшись, покачала головой Твайлайт. – Кое-что другое… Рэйнбоу, Эплджек, мне нужно, чтобы вы отвлекли его ненадолго. Не подходите близко, не геройствуйте. Мне просто нужно небольшое окно.

− Запросто! – залихватски заявила Рэйнбоу, получив, наконец, возможность подняться в небо. Эплджек потрусила за ней, бурча себе под нос что-то про «дискордовых сорвиголов из Клаудсдейла».

− Рэрити, ты поможешь мне здесь, − продолжила раздавать ценные указания ученица Селестии. – Будь готова прикрыть меня, если что-то пойдет не так.

− А что конкретно ты собираешься сделать, дорогая? – с некоторой опаской уточнила модельерша. Губы Твайлайт тронула улыбка.

− Проверю, какая стихия сильнее…

Не сказать, что действия Рэйнбоу Дэш и Эплджек помогли им полностью завладеть вниманием незваного гостя, но время для подруги они выиграли. Твайлайт сосредоточилась, ее рог засиял, выпуская на свободу магическую ауру. С громким скрипом и треском поднялась в фиолетовом сиянии крышка водонапорной башни, внутри забурлило, взмыли вверх заблестевшие в отсветах пламени невесомые бриллианты брызг, и в воздух взлетела большая водяная сфера.

− Ну же, светлячок, нехорошо игнорировать леди! – азартно прокричала Рэйнбоу Дэш, снова пикируя на огненного пони. По мере того, как существо двигалось вперед, трюки пегаса, пытающегося отвлечь его, становились все более рискованными. В конце концов, когда она пролетела почти вплотную, монстр повернул голову, провожая ее взглядом своих сияющих углями глаз. Именно этот момент выбрала Твайлайт…

Переливающийся мириадами отблесков шар ускорился и устремился к цели, но то ли тактика с отвлечением оказалась не столь эффективной, то ли вмешалось банальное невезение, но незнакомец заметил его. Резко повернувшись, он выдохнул навстречу мощную, на зависть любому дракону, струю пламени. Огненный шквал мгновенно поглотил импровизированный снаряд, раздалось громкое, почти змеиное, шипение, улица заполнилась клубами пара, и водяной шар, которого хватило бы на тушение небольшого пожара, исчез без следа.

Но создание на этом не остановилось. Продолжая изрыгать огонь, оно довернуло голову, обрушивая раскаленный поток на ближайший дом. Стена и часть крыши мгновенно вспыхнули; пламя, словно живое существо, жаждущее пищи, бросилось вперед, потекло, разливаясь смертельной волной.

Твайлайт, Рэрити и Спайк почти синхронно отодвинулись, опасаясь ответной атаки, но неизвестный их ожиданий не оправдал. Склонив голову, он снял с одного из кольчужных креплений странный предмет, на поверку оказавшийся искривленным рогом, раструб которого был стилизован под оскаленную пасть неведомого хищника. Набрав воздуха в грудь, пони поднес инструмент к губам, и глухой рев вновь разрезал воздух. Голоса и звуки битвы мгновенно затихли. В ту же секунду монстр взвился на дыбы, его грива и хвост запылали сотней костров, он вспыхнул подобно фениксу, заливая улицу до боли ярким сиянием, заставляя кобылок зажмуриться. Когда им удалось избавиться от ярких радужных кругов в глазах и осмотреться, страшное создание уже пропало, оставив после себя лишь занимающийся пожар и черный круг выжженной земли.

− Знаете, мне кажется, что фраза «у нас проблемы» звучит слишком мягко для того, что здесь произошло, − невесело усмехнулся Спайк.

Тяжелый нагрудник нещадно давил, так и норовил сползти куда-то вбок, и Луна, не отрывая взгляда от раскрытых дверей тронного зала, готовых впустить посетителей, тщетно пыталась что-нибудь с этим сделать. Опустив глаза, она в очередной раз осмотрела свои официальные одежды, больше напоминающие улучшенную парадную форму Ночной Стражи, и горько усмехнулась. Изящные полоски стали, закрывавшие ее копыта, темно-синяя пластина с выгравированными полумесяцами на груди, плотный плащ цвета ночного неба, укрепленный серебристой застежкой с двумя сапфирами – все эти атрибуты правительницы ночи своим неудобством лишь снова напоминали о ее долгом отсутствии. А ведь принцесса помнила времена, когда без этого костюма она ни на одном официальном приеме не появлялась.

Невеселые размышления прервал голос глашатая, возвестивший о прибытии гостей. Оставив одежду в покое, Луна глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, и взглянула на пять появившихся у дверей фигур. Четверо мощно сложенных минотавров двигались с чрезмерно сосредоточенным видом, построившись правильным прямоугольником, что выдавало в них воинов-охранников. Все они носили короткие, черные с красными вставками плащи. Ночная принцесса хорошо знала эту одежду; в скрытых внутри подкладки карманах находились металлические пластины, служившие своему владельцу надежной защитой. Луна едва заметно улыбнулась, обратив внимание на практически неосознанные движения охраны, пытающейся нащупать на поясах отсутствующие мечи: с оружием в тронный зал входить было запрещено, но привычку победить оказалось не так просто.

Возглавлявший группу минотавр несколько отставал от сопровождающих по росту, но был шире их в плечах. Его плащ, чуть более длинный, чем у остальных, сиял золотыми тканевыми вставками. Премьеру, в отличие от его охранников, разрешили оставить при себе меч: короткий немного изогнутый клинок с украшенной плавными узорами гардой блестел серебром у него на поясе. Поведение политика Луне нравилось: он не прятался за спинами подчиненных, смотрел на хозяйку ночного светила открыто, без страха или смущения. «Возможно, Селестия была права, и с ними будет не так сложно», — подумала она, но в тот же момент боковым зрением засекла темно-зеленого жеребца, быстро, но бесшумно пробирающегося вдоль стены, прямо позади ряда королевских стражников. Младшая правительница сразу же узнала своего личного ассистента по имени Шорт Репорт, которого она, по совету старшей сестры, наняла, чтобы он помогал ей приспосабливаться с возросшими объемами информации. Этот единорог обладал уникальной памятью и очень полезной способностью кратко и по существу излагать сведения любой сложности. Помощь, оказываемая им Луне, была неоценима, но в данный конкретный момент его появление ничем хорошим это закончиться не могло: он никогда бы не потревожил бы принцессу без весомой причины.

Насилу оторвав взгляд от неожиданной проблемы, Луна вновь обратила внимание на минотавров, уже достигших трона.

− Рада приветствовать вас в нашей обители, премьер-министр, − перешла принцесса на традиционный кантерлотский голос, обращаясь к гостям.

− Для меня честь посетить вас, − заговорил политик неожиданно мягким бархатистым баритоном, слегка склоняя голову. – Я был бы признателен, если бы вы называли меня просто Стомп. Я не особый любитель церемоний.

Еле заметная улыбка тронула губы Луны, которой явно понравилось предложение минотавра, и она уже собиралась ответить, как заметила знаки, которые незаметно подавал ей Репорт. Принцесса вздрогнула, заметив озадаченный вид ассистента. Видимо, произошло что-то действительно серьезное, потому что мало какие события могли выбить единорога из колеи.

− Я прошу прощения, министр, − обратилась аликорн к высокому гостю. – Мне нужно отвлечься всего на пару мгновений.

Репорт не сказал ничего, просто протянул ей маленький листок бумаги. Прочитав то, что было на нем написано, Луна побледнела.

− Не может быть…

Поступь Голода

Из-за вчерашнего происшествия Твайлайт легла спать довольно поздно, поэтому раздавшийся ни свет ни заря резкий стук в дверь настроения ей не прибавил. С трудом разлепив глаза, она приподнялась на постели, широко зевая, и сонно взглянула сначала в окно, за которым только-только начал заниматься рассвет, а потом на беззаботно посапывающего в своей корзине Спайка, которого шум, казалось, совершенно не трогал.

Твайлайт потянулась, стараясь прогнать сонливость, но тело в ответ на это тут же отозвалось ноющей болью: чтобы помочь потушить устроенный незваным гостем пожар, ученица Селестии со своими подругами присоединились к группе добровольцев, примкнувших к пожарной команде. Не привыкшие к такой нагрузке мышцы требовали дополнительного отдыха, но некто, решивший посетить библиотеку, считал иначе. Стук повторился, куда более настойчивый, чем раньше, и кобылка, тяжело вздохнув, начала спускаться по лестнице, награждая возмутителя спокойствия нелестными эпитетами.

Впрочем, стоило ей открыть дверь, как эти слова застыли у нее на языке. На пороге стояла Принцесса Луна собственной персоной, облаченная в темно-синие одежды. Твайлайт даже с усилием потерла глаза копытом, предполагая, что все еще спит.

− Приветствую тебя, Твайлайт Спракл, − размеренно произнесла младшая правительница Эквестрии, опровергая догадку единорога. – Прошу прощения за столь ранний визит, но, боюсь, дело не терпит отлагательств.

− Конечно… − поборов растерянность, ответила библиотекарша и отодвинулась, делая приглашающий жест. – Проходите, пожалуйста.

Принцесса коротко кивнула, проходя внутрь, и только теперь Твайлайт заметила, что та прибыла не в одиночку. Вслед за ней показались трое пони, до этого скрытых ее развевающейся полотном ночного неба гривой. Первым порог переступил высокий кремового цвета пегас с темно-синей гривой, одетый в нечто, напоминавшее жилет грубого покроя с множеством ремешков и притороченными по бокам быстросъемными седельными сумками. На спине у него, поддерживаемый мощными крыльями, лежал небольшой серебристый ящичек. Этот жеребец неуловимо кого-то напоминал Твайлайт своей манерой держаться, плавно передвигаясь и внимательно оглядывая окружающее пространство взглядом карих глаз, но, как волшебница ни старалась, не могла вспомнить, кого именно, поэтому решила отложить решение этой загадки на потом.

Наиболее подходящим словом для описания шедшего вторым единорога было «неряшливый». Этот эпитет подходил под описание всего: потертого клетчатого пиджака, застегнутого только на половину пуговиц, совершенно не подходящего к нему покосившегося галстука-бабочки, растрепанной гривы и то и дело съезжающих прямоугольных очков. Даже движения жеребца, почему-то постоянно оглядывающегося на открытые двери библиотеки, были странно отрывистыми и неоправданно резкими. Твайлайт не любила мыслить стереотипами, но в этот раз ничего поделать с собой не могла: при взгляде на вновь прибывшего у нее перед глазами невольно представал сформированный художественной литературой образ живущего работой слегка сумасшедшего ученого.

Разглядывая его, кобылка совершенно упустила момент, когда в помещение вошел еще один посетитель. Пони в просторной накидке, практически полностью скрывавшей владельца от любопытного взора, словно соткался из постепенно сдающей позиции темноты. Совершенно бесшумно он прошел мимо Твайлайт и остановился рядом с остальными визитерами. Проникающий через окно свет тонким ручейком пролился в черный провал капюшона, и приглядевшаяся кобылка едва смогла удержаться от вскрика, когда на нее взглянули глаза с вертикальными зрачками. Глаза ночного пони.

− Принцесса Луна, что-то случилось? – поинтересовалась ученица Солнечной принцессы после того, как все прибывшие прошли внутрь библиотеки.

− Видишь ли… − опустив глаза, начала Луна, и Твайлайт вдруг показалось, что она стесняется. – Я знаю, что Селестия находит приемлемым обращаться к тебе… для решения некоторых вопросов. И так вышло, что… теперь мне нужна твоя помощь. Твоя и твоих подруг.

− Конечно! – с готовностью воскликнула Твайлайт. – Мы с радостью вам поможем!

Властительницу ночи такой энтузиазм, похоже, смутил еще больше, потому что она заговорила торопливо, словно пытаясь оправдаться.

− Я бы не стала взваливать это на вас, но у меня на кону очень важные переговоры и… − Принцесса устало выдохнула. – Ох, Светила мне свидетели, Предвестник выбрал неудачный момент для появления!

− Предвестник? – зацепилась жадная до новых знаний кобылка за незнакомый термин.

− Именно так называют существо, встреченное вами недавно, − пояснила Луна. – И именно с ним будет связано ваше задание. Мне нужно, чтобы вы с подругами выяснили, действительно ли Предвестник вернулся в Эквестрию, и чем его возвращение может грозить. А вот эти господа вам помогут.

С этими словами темный аликорн подошла к своим сопровождающим.

− Позволь представить: Шарпенд Страйк, − сказала она, указывая на сразу же вытянувшегося по струнке пегаса. – Командир особого отряда королевской гвардии, опытный боец и превосходный тактик. Его порекомендовала Селестия, а я склонна полностью доверять ей в таких вопросах.

Теперь-то Твайлайт поняла, кого ей так напоминал этот жеребец. Действительно, сходство со стражниками Кантерлота было заметным, но ученицу Солнечной принцессы сбило с толку отсутствие привычной золотой брони.

− Рад познакомиться с вами, мисс Спаркл, − вежливо склонил голову Страйк. На ремарку Луны он просто кивнул, с достоинством, но без единой доли превосходства или самолюбования, как и положено пони, принимающему заслуженную похвалу.

− Член кантерлотского научного общества, доктор исторических наук Теллер, − продолжила ночная принцесса, подходя к продолжающему оглядываться на открытые двери единорогу. – На нем лежит информационное обеспечение вашей миссии, и поверь, лучшего помощника вам не найти. Едва ли кто-то знает о Предвестниках больше него!

− Весьма рад встрече… Да… − несколько отрешенно произнес Теллер, поправляя съехавшие очки, а Твайлайт мысленно поаплодировала себе. Ее догадка с блеском подтвердилась: попадание в архетип ученого было стопроцентным.

− Последний по порядку, но не по значению участник, − Луна приблизилась к ночному пони, который тут же скинул капюшон и оказался, к удивлению Твайлайт, кобылкой. – Грим Клауд. Один из лучших бойцов в Ночной страже и, по совместительству, хороший следопыт. Ее уже рекомендую я, и можешь быть уверена, что Грим станет достойным пополнением вашей команды прикрытия.

Темно-синяя кобылка склонила голову в приветственном жесте, Луна, закончив представление команды, подошла к Твайлайт, одновременно материализуя перед собой небольшую невзрачную тетрадку.

− Это – сквозной блокнот, − начала объяснять она. – Все, что ты в нем напишешь, тут же продублируется в связанном с ним втором экземпляре, расположенном в Кантерлоте. С его помощью вы будете держать меня в курсе успехов расследования и, в случае необходимости, сможете вызвать подмогу.

− Конечно, большая часть стражи занята на обеспечении переговоров, − поморщилась Принцесса ночи, нервно прохаживаясь перед слушателями, − но пару отрядов на посменном дежурстве я обеспечу. Они будут готовы к немедленному выдвижению в место, которое вы укажете. Кроме того… Шарпенд, будь добр…

Пегас ловко снял со спины ящичек, активно помогая себе крыльями, и поставил его рядом с младшей правительницей Эквестрии. Та, в свою очередь, пододвинула его поближе к библиотекарше.

− Я привезла Элементы Гармонии сюда, − постучала Луна по гладкой металлической поверхности. – На время расследования им лучше находиться рядом со своими носителями… На всякий случай…

Твайлайт выглядела несколько ошарашенной и смущенной объемом приготовлений, выполненных аликорном, но мгновенно заметившая подобный настрой властительница ночи развеяла все ее сомнения.

− Если уж я даю вам задание, − твердо произнесла она, − то должна быть уверена, что обеспечила вас всем необходимым для его выполнения. А теперь прошу прощения, но мне пора. Я и так заставила премьер-министра Стомпа ждать, и вряд ли ему это понравится. До свидания, Твайлайт, и удачи тебе.

Луна отошла к двери, и Твайлайт впервые увидела, как она телепортируется. Ничего похожего на сияющую солнечную сферу ее сестры: откуда-то сверху аликорна осветили бледно-желтые лучи, ее тело стало быстро терять плотность, и через мгновение принцесса растворилась в воздухе.

На некоторое время в библиотеке повисла несколько неловкая тишина. Твайлайт незаметно разглядывала гостей, не решаясь заговорить первой: все-таки из-за спешки Луны их знакомство оказалось слишком сумбурным, и теперь кобылка растерялась. Ситуацию разрешил Шарпенд Страйк, который, встряхнувшись, решительно обратился к ней:

− Мисс Спаркл, мы оставили снаружи некоторое снаряжение. Пожалуй, нам следует забрать его, подготовить палатки и приступить к развертыванию стоянки.

− Да, конечно… Погодите, палатки? – растерялась Твайлайт, не ожидавшая такого поворота. – Вы собираетесь расположиться снаружи?

− Конечно, − невозмутимо подтвердил пегас. – Мы все… Ну, почти все… подготовлены к жизни в полевых условиях.

− Ни в коем случае! – решительно отринула идею Твайлайт. – Вы разместитесь здесь! Как вы вообще могли подумать, что я позволю вам…

− Мы не хотели бы вас стеснять, мисс Спаркл… − протянул Страйк, но библиотекарша прервала его.

− Если бы вы знали, каких гостей принимали эти комнаты, то не говорили бы так! – рассмеялась кобылка. – Заносите свое снаряжение! И зовите меня Твайлайт!

Гвардеец довольно усмехнулся, кивая Грим и Теллеру, и волшебница неожиданно поняла, что он нарочно разыграл этот спектакль, пытаясь заставить ее войти в роль гостеприимной хозяйки и забыть о неловкости.

− Простите, мистер Страйк… − обратилась она к стражнику, но тот жестом остановил ее.

− Для вас – Шарп, − улыбнулся он.

− Шарп… − продолжила, немного помедлив, Твайлайт и слегка понизила голос. − Скажите, почему доктор Теллер постоянно оглядывался во время нашего разговора?

− Вы тоже заметили? Что ж, я могу приоткрыть завесу этой страшной тайны, − перешел на заговорческий шепот Шарпенд, в глазах которого зажглись озорные огоньки. – Видите ли, мы с мисс Клауд оставили снаружи снаряжение, а доктор… Доктор оставил книги!

Библиотекарша прыснула, прикрыв рот копытом, и, оглянувшись, встретилась взглядом с вернувшейся Грим Клауд. Ночная пони быстро оценила обстановку и насмешливо фыркнула.

− Где ты, боец, орудуешь клинком, там он привык разить сердца глаголом, − продекламировала она, обращаясь к Шарпу, и поставив на пол небольшой рюкзак, вышла.

В ответ на совершенно ошарашенный взгляд ученицы Селестии Страйк загадочно произнес:

− Мисс Клауд очень разносторонняя…

А Твайлайт подумала, что в более колоритной команде ей работать еще не приходилось.

Твайлайт была хорошо знакома с таким типом пони. Они легко могли потеряться в обычной беседе о каких-нибудь малозначимых вещах, чувствовали себя неуютно во время дружеских посиделок, но, стоило разговору перейти на интересный им предмет, разительно менялись, увлекаясь и раскрепощаясь. Именно поэтому метаморфоза, которую претерпел доктор Теллер, нисколько не удивила кобылку. Как только группа собралась на импровизированный военный совет в главном зале библиотеки, и единорог взял слово, его отрывистые движения и рубленая речь тут же уступили место спокойной уверенности и огоньку интереса в глазах. Обсуждаемая тема явно его увлекала. Как показалось Твайлайт чуть позднее – даже слишком увлекала.

− … Предвестники являлись частью истории Эквестрии с незапамятных времен, − оживленно жестикулируя, рассказывал Теллер. – И каждое их упоминание соседствует с описаниями каких-либо катастроф и несчастий!

Пока волшебница пыталась понять, как ему удалось произнести эту фразу с радостью, сидевший рядом с ней Спайк выделил из фразы ученого наиболее интересную, по его мнению, часть.

− То есть, наш светлячок не один такой уникальный? – нахмурившись, спросил он.

− Конечно, нет, юный дракон! – с готовностью отозвался доктор. – Предвестников четверо, и каждый из них отвечает за свою … область. Юным леди, например, судя по описаниям, посчастливилось повстречать Предвестника Войны…

− О, да, мы получили ни с чем не сравнимое удовольствие! − съязвила Рэрити, заметно поежившись от нахлынувших воспоминаний.

− Конечно! Это такая удача! – подхватил Теллер, не замечая сарказма в словах модельерши. – Современное научное сообщество отрицает существование предвестников, считая их всего лишь легендой. Лишь немногие мои коллеги поддерживают меня в борьбе за истину. Но ничего, теперь они узнают, все узнают…

− Эй, док, может, вернемся к делу? – вмешалась Рэйнбоу Дэш, которой Теллер явно пришелся не по вкусу.

− Да, да… На чем мы остановились? Ах, да, описание… Где же она? – Ученый принялся разгребать груду книг за своей спиной, словно забыв, что может сделать это с помощью магии. – А, вот, нашел!

Он положил перед собой большую пыльную книгу и мгновенно раскрыл ее на нужной странице, даже не пользуясь закладками.

− И ступил на некогда мирные земли Предвестник Войны и затрубил в свой проклятый рог, призывая не нашедшие покоя души усопших на бой. И зазвучали тысячи криков и тысячи клинков вторили им, − продекламировал Теллер, и во внезапно охватившей библиотеку мертвой тишине его голос вдруг загремел боевыми барабанами, паузы между словами налились сталью боевых лезвий. Твайлайт понимала, что это всего лишь иллюзия, порожденная вчерашними впечатлениями, но все равно вздрогнула, когда пробудившиеся воспоминания вытащили из небытия ужасающий хор несуществующих голосов. – И прошел Предвестник по полям сражений, ступая сквозь пожарища, дабы насытить яростью свое пламя, вдыхая прах падших, дабы укрепить свое тело, собирая утерянное в боях оружие, дабы продолжать сеять раздор…

Единорог закончил читать, но остальные пони продолжали молчать, все еще находясь под впечатлением от жуткого описания. Первой тишину нарушила Эплджек.

− Ну… Весьма похоже… − нервно сглотнув, сказала она.

− Ладно, считаю, что теоретической части наших изысканий мы уделили достаточно времени, − снова взялся за разрядку напряжения Страйк. – Пора поработать в поле.

Отправляться всем вместе было неразумно, поэтому Пинки Пай и Рэрити под руководством Спайка как лучшего специалиста по каталогам остались в библиотеке с выданным Твайлайт заданием найти все имеющиеся материалы по Предвестникам. Страйк также горел желанием оставить и Теллера, но тот отчаянно воспротивился, напирая на то, что он ну никак не может упустить уникальный шанс изучить следы пребывания живой легенды, и в итоге гвардеец сдался.

По дороге группу покинули Грим Клауд и Флаттершай. Последняя вызвалась показать ночной пони место, где Лотос и Алоэ повстречали монстра: Шарпенд предполагал, что следопыт сможет пролить свет на его происхождение.

Несмотря на то, что Понивилль уже кипел обычной дневной жизнью, а строители активно занимались восстановлением пострадавшего от пожара здания, улица, по которой вчера прошел Предвестник, осталась в первозданном виде, очерченная яркими лентами. Как выяснилось, идея принадлежала Страйку и Принцессе, которые справедливо рассудили, что иначе любые имеющиеся улики до светлого времени суток бы не дожили.

Перед тем, как ступить на огороженную территорию, Шарпенд Страйк на несколько секунд застыл на месте, закрыв глаза и глубоко, размеренно вдыхая прогретый дневным светилом воздух. На вопросительный взгляд заинтересовавшейся его действиями Эплджек Твайлайт только пожала плечами, не решаясь отвлекать стражника вопросами. Впрочем, одна догадка у библиотекарши имелась: Страйк пытался сосредоточиться на предстоящем осмотре, избавляясь от лишних мыслей. По мнению кобылки, его подход буквально дышал основательностью и профессионализмом…

… в отличие от подхода слегка отставшего от группы Теллера, который, едва завидев оставленное огненным пони обгоревшее пятно, бросился вперед, едва не сбив подруг с ног. Остановился он только воткнувшись в преградившего ему путь гвардейца.

− Доктор, я буду вынужден попросить вас на некоторое время умерить свой исследовательский пыл, − спокойно произнес Шарп, придерживая ученого, уже вытащившего откуда-то из внутреннего кармана пиджака большое увеличительное стекло.

− Но как же?.. – растерялся Теллер, пытаясь выглянуть из-за плеча пегаса. – Уникальная возможность…

Страйк ругнулся сквозь зубы, но тут же взял себя в руки и спокойным монотонным голосом пробубнил:

− Место происшествия должно быть изолировано вплоть до проведения первичного осмотра с целью сохранения объективной картины произошедшего…

Именно тогда Твайлайт осознала, что подобную фразу жеребцу приходилось говорить уже не один раз. И даже не два. По всей видимости, работа в особом отряде разительно отличалась от труда обычных кантерлотских стражников.

Отвадив неугомонного Теллера, все порывавшегося изучить обгоревшие следы, Шарпенд принялся осматривать улицу. Он несколько раз прошел вдоль траектории движения Предвестника, то и дело останавливаясь и низко наклоняясь, чтобы внимательнее рассмотреть что-то на земле. Больше всего времени он уделил месту, откуда монстр исчез: осмотрел чуть ли не каждую песчинку, несколько раз провел копытом по следам копоти, задумчиво хмыкая. Потом обратился к носительницам Элементов:

− Напомните мне еще раз, у нашего общего друга были крылья?

Твайлайт отрицательно покачала головой, а Эплджек, хохотнув, добавила:

− Даже если бы они были, воспользоваться ими он бы не смог, столько на него было навешено!

− Да, да… − пробормотал он так, словно уже знал ответ. – По следам и не видно, чтобы он взлетал, нет характерных отметок изменения давления. Только вот насчет телепортации не совсем уверен…

Обернувшись, он увидел, что кобылки смотрят на него, раскрыв рты.

− Ты понял это по следам?! – тонко пискнула Рэйнбоу.

− Да, а что? Я понимаю, что штатный следопыт у нас Грим, но это не означает, что я просто погулять вышел, − фыркнул Страйк. Затем невесело усмехнулся: – Хотя, будь здесь мой учитель, обозвал бы меня неучем, как пить дать.

− Кто же тебя учил? – пораженно спросила фермерша, и Твайлайт готова была спорить, что знает, о чем она думает. Насколько же искушенным в своем деле должен быть учитель, чтобы ругать ученика, достигшего подобных успехов?

− Да Грим и учила. Вы не смотрите, что она такая мрачная и неприступная, это только с незнакомыми пони. А мы с ней знаем друг друга уже очень давно, − Шарп прищурился, всматриваясь вдаль. – А вот и она…

Действительно, вскоре рядом с группой приземлились Клауд и Флаттершай, и ночная пони, не теряя времени, заговорила:

− Эта штука вышла из Вечнодикого леса, и от точки выхода до дороги все довольно обыденно. Но вот то, как наш светлячок туда попал… По следам выходит, что он свалился с неба, спалив по дороге парочку деревьев, и пусть мне дадут три наряда вне очереди, если я понимаю, как так вышло!

− Он либо не пегас, либо не мог воспользоваться крыльями, − сообщил общие выводы гвардеец. – Это подтверждается следами и словами очевидцев. И… Я не уверен насчет признаков магического перемещения, не посмотришь?..

− Ученье – свет, и ты, мой милый друг, застрял навеки в темном переулке, − ядовито усмехаясь, нараспев произнесла кобылка, проходя мимо товарища, а потом совершенно непоэтично добавила: − Неуч!

Шарпенд незаметно подмигнул Твайлайт, одними губами произнеся «Я же говорил!», а Клауд, между тем, решила окончательно добить коллегу.

− Кстати… Он уже демонстрировал вам свой фирменный прием? – обманчиво сладким голоском поинтересовалась она у носительниц Элементов. – Как ты там его называл? Сфокусированная отрешенность? Ну, знаете, когда он закрывает глаза, глубоко вдыхает?.. На дам обычно действует безотказно!

Шарп окончательно смутился, ярко покраснев, и Твайлайт пришлось приложить все возможные усилия, чтобы не рассмеяться в голос. Правда, ее подруги сдерживаться не сочли нужным.

Ночная стражница прошла по огороженной территории только один раз, на несколько секунд задержалась у места исчезновения Предвестника, медленно проведя копытом по земле, и повернулась к остальным членам группы, ожидающим ее вердикта.

− Что ж, Страйк был прав, светлячок не взлетал, − одобрительно кивнула Грим своему напарнику. – И не телепортировался: нет ни одного характерного признака «воронки» от схлопывания. Иначе говоря, мы понятия не имеем, как именно он смылся… И кто-нибудь объяснит мне, чем здесь пахнет?

Только после слов ночной пони, чье обоняние, несомненно, превосходило таковое у остальных, Твайлайт поняла, что так смущало ее с того момента, как они прибыли на место. Необычная смесь запахов гари, раскаленного металла и чего-то кислого, не поддающегося опознаванию уже почти выветрилась и потому ощущалась практически неосознанно, дразня органы чувств и не позволяя на себе сосредоточиться.

− Эй, док, − обратился к Теллеру Страйк, как обычно быстро нашедший выход. – В ваших записях говорится что-нибудь о запахах, оставляемых Предвестником Войны?

− И пропиталась земля духом сгорающей крови и пепла, в который обратились защитники… − процитировал ученый так быстро, будто бы заранее подготовившись к подобному вопросу.

− Ну, извините, − беспомощно пожал плечами Шарп. – За точность совпадения ручаться не могу, мне сравнить не с чем. Не довелось почувствовать такую смесь. Слава Селестии…

− Прошу прощения… − снова раздался нетерпеливый голос Теллера. – Я могу, наконец, приступить к осмотру?

Вопросительно взглянув на Клауд и дождавшись согласного кивка, Шарп ответил:

− Вперед, профессор. Здесь мы уже ничего нового не узнаем…

− Итак, предположительно, у нас на повестке дня действительно Предвестник… − начал Шарпенд Страйк, когда все вновь собрались в библиотеке.

− Предположительно?! – возмутился Теллер, прервав гвардейца. – Я считаю, что его прибытие неоспоримо! Все признаки на лицо. Мы должны как можно скорее уведомить Принцессу!

Между строк легко читалось желание профессора как можно скорее поделиться своим исследовательским триумфом с научным сообществом, но остальные члены группы притворились, что этого не поняли. Только Рэйнбоу и Грим почти синхронно поморщились.

− Давайте-ка не будем торопиться, док, − ответил Страйк, также сделав вид, что не понял скрытой мотивации Теллера. – Вы, быть может, и хорошо разбираетесь в истории, а я очень хорошо разбираюсь в последствиях срыва важных переговоров, наподобие тех, что ведет сейчас Принцесса Луна. Мы не можем заставить ее отменить их, не имея хотя бы идеи о возможных причинах появления этой ходячей легенды.

Недовольно нахмурившись, ученый притих, а слово взяла Твайлайт.

− Смотрите, Понивилль посетил Предвестник Войны, значит Эквестрии угрожают военные действия… Как скоро, профессор? – обратилась кобылка к Теллеру. − То есть, каков обычный промежуток между его появлением и … последствиями.

Библиотекарша ожидала, что обиженный единорог будет артачиться, но тот ответил быстро и четко:

− Согласно проведенному мной анализу, максимальный срок составляет два месяца. Обычно гораздо меньше, у нас могут быть недели, а то и дни.

− Значит, через пару месяцев может разразиться война, − благодарно кивнула жеребцу Твайлайт. – Нам осталось понять, чем это может быть вызвано.

− Тут нам придется снова возвратиться к теме переговоров, − проговорила Грим и, заметив недоуменные взгляды товарищей по команде, фыркнула: − Да ладно, вы действительно думаете, что появление Предвестника одновременно с их началом – просто совпадение?

− Может быть, кто-нибудь все-таки пояснит нам, в чем вообще суть этих переговоров? – спросила Рэйнбоу. – Будет легче, если поймем, из-за чего сыр-бор.

− Кстати, верно, − покивал Шарп. – Профессор, не возражаете, если я этим займусь? Отниму, так сказать, на время ваш хлеб…

− Пожалуйста, − радушно согласился Теллер, который то ли уже забыл о своем споре с пегасом, то ли талантливо делал вид.

− Наши уважаемые принцессы пытаются положить конец вражде, начавшейся давным-давно по исключительно глупой причине, − начал Страйк свой рассказ. – Была у минотавров небольшая провинция, по причине оторванности от основной территории называвшаяся Аутлэндом. Большого значения для правящей династии эти земли не играли, управлять ими было неудобно, население небольшое и состоявшее преимущественно из недолюбливающих города отшельников. Так бы и не обратили на провинцию внимания, если бы не ее общая граница с Грифоньим Царством, в котором к тому времени как раз набирала мощь очередная клановая война. Один из мелких лордов, желая упрочить свои позиции, вторгся со своей дружиной к мирным соседям, согнал их с земли и объявил себя там правителем, рассчитывая, что жалобы местных до столицы не дойдут, а если и дойдут, то там их проигнорируют. Это и стало первой ошибкой грифонов. На исключительно неудобный клочок территории минотаврам и вправду было наплевать, но вот открытое пренебрежение их державой… Они прислали к пернатым делегацию, объявив ультиматум и потребовав немедленного возвращения Аутлэнда. Грифоны могли совершенно спокойно избежать эскалации, просто сдав заварившего эту кашу аристократа и свалив все на него, но их покоробило, что кто-то смеет угрожать им. Так и начался конфликт.

− То есть, два народа, по сути, начали войну из-за своего упрямства? – поразилась Рэрити, ахнув. – Какое варварство!

− О, а на грифонов это так не похоже! – саркастично ответила Пинки, наверняка вспомнив Гильду. – Они же такие душки!

− Страйк, а какую ошибку грифоны совершили второй? – поинтересовалась внимательно слушавшая пегаса Флаттершай.

− Куда более серьезную, − отозвался гвардеец. – Они недооценили своего противника. Точнее, пернатые знали, что минотавры отчаянные вояки, но считали, что им нечего противопоставить подавляющему господству в воздухе… Считали они так ровно до так называемого «сражения над Аутлэндом», где им пришлось столкнуться в бою с объединенным воздушным флотом. Как выяснилось, минотавры оказались достаточно продвинутыми в военном и научном направлениях. От некоторых их игрушек у меня до сих пор мороз по коже!

− Вспомнил Кулак Толоса? – оживилась Клауд, с интересом поглядывая на стражника.

− Вот, Грим меня понимает, − довольно ухмыльнулся Шарп. – Короче говоря, ожидаемой грифонами быстрой победы не вышло, конфликт затянулся. В конце концов, обеим сторонам это надоело, и они решили сесть за стол переговоров. Правда, имелась одна проблемка: слишком долго державы были на ножах, их правители друг другу не доверяли, ожидая подвоха. И тут на сцену вышла Эквестрия, вызвавшаяся выступить в качестве гаранта. Принцесса Селестия отправилась уговаривать грифонов, минотавры согласились прибыть в Кантерлот…

− … а существо из древних легенд напророчило нам войну, − пробурчала Эплджек. – Здорово, ничего не скажешь!

− Может, переговоры и впрямь ошибка? − предположил Спайк. – Вдруг участие в них как раз и втянет Эквестрию в войну?

− Тут мы заходим на территорию домыслов и предположений… − ответил Шарп, но не закончил мысль, отвлеченный гулким жужжанием, донесшимся из его седельной сумки. Открыв карман, пегас извлек из нее свой сквозной блокнот. – Прошу прощения.

Страйк отошел, принявшись рассматривать содержимое тетради, а обсуждение продолжилось.

− Я вообще не понимаю, как переговоры могут перерасти в войну, − заявила Флаттершай. – Ведь их цель – помирить грифонов с минотаврами, а не стравливать их.

− Ох, это так мило! – приложила копыто к сердцу Клауд. – Если бы ты только знала, сколько попыток добиться мира привели к войне…

− Нет, правда, − встал на защиту подруги Спайк. – Как технически это осуществимо?

− Как угодно! − заявила Грим, задумчиво потирая подбородок. – Слишком много у нас вариантов. Переговорный процесс может сорваться, и разозленные стороны решат отыграться на незадачливом миротворце. Кто-то из участников играет нечестно или намерен стравить Эквестрию со своим оппонентом. Вся эта мишура – всего лишь прикрытие для интервенции. Мы можем гадать до бесконечности.

− Боюсь, столько времени у нас в запасе нет, − тихо произнес гвардеец, отрываясь от тетрадки. – Плохие вести из Эпллузы.

Подобралась готовая хоть сейчас броситься в бой Грим, зажегся жадным интересом взгляд Теллера, охнула Эплждек, вспомнив о своем кузене.

− Наш Светлячок обзавелся напарником…

Оранжевый диск солнца не жалея сил освещал монотонную равнину. Лучи дневного светила нагревали поросшую мелкой травой почву, наталкивались на скалы, возвышавшиеся мощными гранитными столбами, яркими росчерками блестели на рельсах железной дороги и, будто растерявшись, исчезали в зеленом мареве листвы. Это на их пути контрастным пятном на коричневом холсте раскинулся яблочный сад близ городка Эпллуза.

Под сенью первого ряда деревьев рослый желтый пони в жилете и широкополой шляпе, зажав зубами сухую травинку, глубоко вдохнул насыщенный мягкой свежестью воздух. Здесь он был совсем другим, в нем не стояла столбом пыль от повозок и поездов, как в городе, а главное – разливался запах яблок. Жеребец невольно залюбовался крупными блестящими плодами насыщенного красного цвета.

− Эй, Брэйберн! – донесся до него голос.

Обернувшись, он увидел свою напарницу Бриз – земную пони цвета морской волны, чья грива была заплетена в три длинные косички. Кобылка подбежала к товарищу и шутливо пихнула его в бок.

− Что, решил обойтись без меня?

− Как я мог? – в наигранном испуге шарахнулся от нее жеребец.

Отнюдь не праздный интерес и не романтическое свидание привело их в сад. Создание этого оазиса потребовало полной отдачи от жителей Эпллузы, но еще больше сил требовалось для его сохранения. Наблюдение за оросительной системой, защита деревьев от вредителей, контроль температуры – все эти важнейшие задачи ложились на плечи специальных добровольных команд наблюдателей, в одну из которых как раз входили Брэйберн и Бриз. До недавнего времени еще одной головной болью пони были постоянные нападки бизонов, но благодаря кузине Брэйберна и ее подругам поселенцы зажили в мире с коренным населением, и одной проблемой стало меньше.

− Эй, а это кто? – прищурилась Бриз, приглядываясь.

Напарник проследил за ее взглядом и неожиданно застыл на месте. На первый взгляд, в фигуре пони, находившегося шагах в ста пятидесяти от них, не было ничего необычного, но Брэйберн буквально кожей почувствовал нечто нехорошее. И чем дольше он всматривался в силуэт незнакомца, тем больше крепла его уверенность.

− Ты что? – Он сам не заметил, как перешел на легкий бег, и кобылке пришлось его догонять. – Знаешь его?

− Нет, − монотонно, по-прежнему не сводя глаз с неизвестного, проговорил наблюдатель. – Надо проверить…

− Ты меня пугаешь, напарник, − Бриз попыталась обогнать жеребца.

Чем ближе они подходили к продолжавшему стоять неподвижно пони, тем явственнее Брэйберн ощущал стучащие в висках молоточки начинающей паниковать интуиции. И когда им, наконец, удалось разглядеть незваного гостя, он понял, что не ошибся. К сожалению…

− О, Селестия! Что… Что это?! – воскликнула попятившаяся Бриз.

Представший перед наблюдателями пони был сильно, даже болезненно худ. Его нездорового, пепельно-серого цвета кожа, проглядывающая сквозь грязную свалявшуюся шерсть, туго обтягивала выступающие жутким каркасом ребра. Между тонких как спички ног была видна часть живота, которая, контрастируя с общей худобой, выпятилась к низу большим омерзительным шевелящимся комком, наполовину скрытая обрывками каких-то тряпок.

Но даже не это было в облике чудовища самым страшным. Расположенная на длинной шее голова – вот что внушало настоящий ужас. Напоминавшая наспех обшитый пергаментом череп, вместо рта она заканчивалась чем-то наподобие рогового клюва, обрамленного складками кожи. Маленькие, еле заметные глаза, скрывшиеся в глубине костяных впадин, прикрытых редкими волосками растрепанной гривы, неотрывно глядели на пони.

Позади жеребца раздался отчаянный визг, и Бриз бросилась прочь, в сторону города. Жеребец не винил ее, он и сам бы пустился наутек, не будь его мышцы парализованы видом неведомого монстра. А тот, словно потеряв интерес к наблюдателю, вновь повернулся к деревьям, глубоко вдохнул…

Сознание Брэйберна отказывалось принимать то, что произошло потом. Пасть чудовища широко раскрылась, почти втрое превосходя анатомические возможности обычных пони, натянулись кожные складки вокруг клюва, активней задвигался огромный ком в его животе… и на свободу из чрева неведомой твари вырвался рой небольших черных точек, немедленно взвившихся в небо. С монотонным жужжанием они заклубились над садом, их становилось все больше, черное облако становилось все более плотным, насыщенным, закрывая солнце. А потом оно обрушилось на яблони.

− Параспрайты… − прошептал Брэйберн, глядя на чудовищный рой, и сразу же перешел на крик. – Параспрайты!

Вид непривычно единодушных в цветовой гамме, но все же знакомых вредителей разорвал тиски паники, и жеребец схватил висящий на шее свисток. Три коротких сигнала разрезали гул крылатых пожирателей растительности, и тут же, отзываясь, зазвучали свистки других групп, передавая предупреждение дальше.

С параспрайтами поселенцам приходилось сталкиваться не один раз, и на этот случай у них были готовы меры противодействия. Уже через полминуты Брэйберн увидел приближающуюся со стороны города группу пони во главе с шерифом. И они все несли музыкальные инструменты.

− Приготовились! – послышался зычный бас Сильвер Стара. – Покажем им!

Грянула, разливаясь в воздухе, ритмичная мелодия, барабанный бой при поддержке труб врезался в жужжание летающих бестий… без какого-либо результата. Параспрайты продолжали вгрызаться в нежную плоть яблочных деревьев бешеным тайфуном, поглощая плоды, листву, прогрызая целые ходы в древесине. Оркестр добавил темпа в отчаянной попытке отбить сад, но усилия пони пропадали впустую.

Брейберн, сжав зубы в бессильной злобе, наблюдал, как гибнут труды поселенцев, когда ему на глаза вновь попался монстр. Темная фигура спокойно стояла в гуще роя, и в какой-то момент жеребцу показалось, что она с насмешкой смотрит прямо на него. Наблюдатель хотел было бросится на чудовище, но оно вдруг топнуло копытом… и параспрайты остановились. Просто зависли в воздухе, мерно покачиваясь вверх-вниз, словно ожидая команды. А потом незнакомец развернулся и медленно пошел прочь. Живая туча пожирателей, очнувшись, подалась к нему, уплотнилась, облепляя его со всех сторон. Стрекочущий шевелящийся шар удалился на пару десятков шагов и поднялся в небо. Над Эпллузой повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь скрипом голых ветвей…

На крыльях Чумы

− Напарник?.. – оторопела Твайлайт. – То есть, еще один Предвестник?

− Ни больше, ни меньше, − подтвердил Шарп, продолжая следить за появляющимися в сквозном блокноте строками. – Тоже, кстати, уникум, каких поискать. Сообщают, что он изрыгнул из себя целую стаю параспрайтов, которая тут же набросилась на яблочные деревья!

− Изрыгнул?! – ахнула Рэрити и прикрыла рот копытом, сдерживая приступ тошноты. Твайлайт могла ей только посочувствовать, зная, насколько щепетильно модельерша отнеслась к способу размножения этих паразитов. – Это же…

− Это же невероятно! Немыслимо! – воскликнул оживившийся сверх меры Теллер и тут же бросился разгребать огромную кучу книг. Твайлайт с откровенным испугом взглянула на Эплджек, опасаясь, что подруга, явно принимавшая ситуацию в Эпллузе близко к сердцу, сорвется и все-таки нанесет доктору пару-тройку телесных повреждений, но фермерша сдержалась. Возможно потому, что искреннего изумления в голосе ученого было куда больше, чем восторга от близости нового открытия.

Тем временем, Теллер добрался до уже знакомого фолианта, вновь безошибочно открыл его на нужной странице и принялся читать:

− И ступил на некогда плодородные земли Предвестник Голода, и пришли за ним злобные порождения его чрева, исторгнутые лишь с одной целью – разрушать и пожирать все на своем пути… − Как и в прошлый раз, Твайлайт поразилась, насколько невыразительный тусклый голос единорога преображается при чтении страниц, наполненных древними легендами, оживает и начинает играть совершенно новыми красками. Настолько яркими, что впору начинать размышлять на тему наложенных на книгу заклинаний. – И не могли остановить их ни гром оркестров, ни подожженные в отчаянии леса, ибо слышали они только зов своего хозяина…

− Эх, док, ваши легенды исключительно точны, да уж больно не в нашу пользу, − осклабилась Грим, обнажив внушительные клыки, стоило профессору закончить. – Хоть раз бы вычитали что-нибудь приятное.

Ученице Солнечной принцессы вдруг показалось, что за этой фразой стоит нечто большее, нежели просто усталый упрек, но ночная пони уже отворачивалась от Теллера, продолжения не последовало, и волшебница решила не заострять на этой сцене внимание. Проблем у них хватало и без возникших на пустом месте подозрений.

− Насколько пострадал сад? – обеспокоенно спросила Эплджек. Страйк понимающе кивнул и вновь углубился в чтение.

− Точных цифр здесь нет, − произнес он, наконец. – Но написано, что потери не вышли за пределы буферной зоны. Не совсем уверен, что это значит…

− Слава Селестии! – вздохнула фермерша с облегчением и пояснила: − Эпллуза не может позволить себе сильно увеличить количество яблонь, у тамошних пони просто не хватит сил их сохранить. Однако некоторая площадь посадок сверх необходимой для пропитания и торговли у них имеется, она и называется буферной зоной. Даже ее полная потеря не повлияет на благосостояние города до следующего урожая.

− И то хлеб, − высказался Шарп, ободряюще улыбнувшись Эплджек. – Хотя в целом ситуация по-прежнему плохая. Особенно теперь, когда у нас, предположительно, появился второй Предвестник… Да, да, профессор, именно «предположительно»! И нечего на меня так смотреть! Лучше бы высказали свое профессиональное мнение и сообщили, насколько плохо все будет на этот раз.

Искренняя, почти детская обида мелькнула в глазах Теллера, но тот все же ответил:

− Несомненно, факт появления двух Предвестников представляется весьма настораживающим. Последнему упоминанию о подобном около трехсот пятидесяти лет, и оно уходит корнями во времена Междоусобной Войны.

− Это когда отменили самоуправление местной знати? – уточнил Страйк. – После того, как один из дворян сколотил небольшую армию и решил, что ему нехорошо живется под властью принцесс?

− В общих чертах, да, − с неохотой подтвердил явно недовольный таким фривольным описанием исторических событий единорог.

− Я, конечно, слишком молод, чтобы помнить то время, − протянул гвардеец, − но мне и рассказов хватает, чтобы понять, насколько поганая тогда вышла ситуация. Нужно что-то решать.

− В первую очередь, надо разобраться с тем, как будем разделяться, − вступила в разговор Клауд. – Часть группы должна направиться в Эплузу, взглянуть на место происшествия.

− Совершенно верно, − согласился с предложением коллеги Страйк и вопросительно посмотрел на носительниц Элементов.

− Я поеду, − сразу же выступила вперед Эплджек. Шарп, нисколько не удивленный таким выбором, только одобрительно подмигнул оранжевой пони.

Дальше возникла небольшая заминка, но предложение неожиданно внесла Флаттершай.

− Возможно, Пинки стоит поехать, − робко произнесла она. – В прошлый раз мы справились с нашествием параспрайтов только благодаря ней, наверняка ее умения будут полезны.

Подруги встретили идею одобрительным гулом, а Пинки Пай, гордо выпятив грудь, отрапортовала:

− К выдвижению готова! Мне только нужно собрать парочку инструментов…

− Ты хотела сказать, парочку десятков, − рассмеялась Рэйнбоу, вспомнив марш параспрайтов под музыку импровизированного оркестра. – Страйк, вам понадобится транспорт побольше!

− Кстати, а как они, собственно, доберутся до Эплузы? – практично подошел к делу Спайк. – И как будут держать с нами связь?

− Предметно мыслишь, Спайк, молодец, − похвалил дракончика гвардеец, вытащил из седельной сумки перо и быстро набросал что-то в тетрадке. – Но беспокоиться не стоит: все продумано.

С этими словами пегас протянул Эплджек еще один блокнот, отличавшийся другим цветом обложки.

− У нас есть еще несколько пар сквозных блокнотов, связанных попарно, − объяснил он. – О том, что удалось выяснить, сообщите через этот. А насчет транспорта…

Шарп сделал паузу, что-то высчитывая, а затем сказал:

− Примерно через полчаса транспорт будет здесь, так что вам лучше начать собираться.

Хотя такая оперативность показалась носительницам Элементов сомнительной, спорить со стражником они не стали. Пинки розовой молнией метнулась к выходу из библиотеки, намереваясь собрать свои инструменты, а остальные засуетились, собирая припасы для Эплджек.

− Грим, я настаиваю, чтобы ты отправилась с ними, − обратился Шарпенд к ночной пони. – Поглядишь, не оставил ли наш новый знакомый более четких следов, чем предыдущий.

Видно было, что кобылка собиралась немного поспорить с гвардейцем по старой памяти, но, очевидно проникшись серьезностью ситуации, не стала этого делать и молча отправилась собираться.

− Простите, но я тоже намерен поехать, − сообщил Теллер, однако к появлению еще одного добровольца Страйк отнесся без ожидаемого энтузиазма.

− Вы меня тоже простите, док, но вы останетесь, − тоном, не терпящим возражений, ответил пегас. – Предвосхищая ваш вопрос: вы понадобитесь здесь для разработки нашей дальнейшей стратегии. Кроме того, пора, наконец, предоставить принцессе Луне отчет о том, что мы узнали и для разнообразия предложить что-нибудь дельное для выхода из этой ситуации. А то даже меня уже начинают посещать сомнения в нашей полезности. А теперь, к делу, коллеги!

− Мы почти на месте! – повысила голос Эплджек, перекрикивая шум ветра, обрушившегося на нее, стоило кобылке выглянуть из-за обтекаемого защитного экрана их транспортного средства. – Скоро снижаемся!

Шарп не обманул: спустя полчаса после отправки сообщения перед библиотекой материализовался экипаж с запряженными в него шестью мускулистыми пегасами. Гвардеец обменялся с ними приветствиями и попросил добраться до Эплузы как можно скорее. По всей видимости, его словами прониклись: стоило Грим, Эплджек и Пинки занять места, как жеребцы рванули с места, едва не сбросив своих пассажиров за борт.

Быстрому перемещению способствовал и сам экипаж. Основанный на стандартной модели для перевозки принцесс, он обладал куда более зализанными формами, вытянутым профилем и вышеупомянутым экраном, не дававшем встречному ветру доставлять неудобства пони, находящимся внутри. В общем, властительница ночи действительно сделала все возможное для успеха организованной ей миссии.

Эплуза встретила прибывших мрачным, как грозовая туча, молчанием. Эплджек машинально отмечала разительный контраст с их предыдущим визитом: на сей раз их не встречали звуки танцев, пони, разъезжающие в повозках, и шумные посетители местного салуна. Жители городка не сидели сложа копыта, но все как один выглядели сосредоточенными и подавленными, и не сказать, что фермерша их не понимала. Трудно осознавать, что все, чего ты так упорно достигал, может быть кем-то с легкостью разрушено.

Первым делом группа отправилась на поиски кузена Эплджек, и вскоре обнаружила его возле офиса шерифа утешающим заплаканную кобылку голубого цвета. Жеребец тихо говорил ей что-то успокаивающее, хотя и сам выглядел не самым лучшим образом. Тем не менее, появление команды во главе с его родственницей смогло ненадолго отвлечь его от насущных проблем.

− Эплджек! – удивленно воскликнул он, обнимая фермершу. – Какими судьбами?

− Прибыли помочь вам разобраться в случившемся, − сообщила Эплджек. – С Пинки Пай ты уже знаком, а это – Грим Клауд, наш специалист. Мы здесь по поручению принцессы Луны.

− Что ж, в прошлый раз вы здорово нас выручили, − вымучено улыбнулся Брэйберн. – Надеюсь, в этот раз выйдет не хуже. Пойдемте, я провожу вас на место…

Подвергшийся нападению сад производил ужасающее впечатление. Передние ряды некогда стройных яблонь превратились в гротескное кладбище скелетов, ощетинившихся частоколом изломанных, лишенных листвы и плодов веток, с отслаивающейся, испещренной множественными язвами корой. Только по-прежнему виднеющаяся позади мертвых деревьев зелень не позволяла окончательно похоронить это место.

Грим, узнав, где именно появился и в каком направлении отправился Предвестник, оставила группу, отправившись искать следы, а Эплджек и Пинки двинулись вдоль искалеченных стволов в сопровождении Брэйберна.

− Знаешь, ЭйДжей, это было страшно, − произнес медленно бредущий жеребец. – Это чудовище стояло всего в паре шагов от меня, а я не мог даже пошевелиться, только смотрел на его жуткую морду, как загипнотизированный.

Эплджек с беспокойством отметила, что ее кузен говорит совершенно бездумно, нисколько не заботясь, слушают ли его.

− Когда он … выпустил параспрайтов, внезапно стало легче, − продолжал откровенничать Брэйберн. – С меня словно наваждение сошло, я подал сигнал. Думал, что теперь-то мы сможем справиться, раз имеем дело со знакомым противником. Дурак был… В тот момент, когда они не отреагировали на музыку, я осознал, что мы бессильны, что эта тварь все уничтожит, если захочет. Он просто стоял и смотрел на меня, а потом вдруг топнул – и параспрайты замерли! Понимаешь? По одному жесту! У меня только в ушах что-то щелкнуло, я даже понять ничего не успел, а эта штука одним движением остановила целую стаю!

Жеребец не заметил, как почти перешел на крик, но тут же опомнился, понизив голос, и устало опустил голову. Эплджек растерялась, не зная, что сделать, чтобы привести кузена в чувство, однако на помощь пришла Пинки.

− Есть идеи, почему параспрайты не среагировали на музыку? – деловито поинтересовалась розовая пони. Обреченность в глазах задумавшегося над заданным вопросом Брэйберна несколько потухла, и фермерша благодарно кивнула подруге, сумевшей перевести беседу в конструктивное русло

− Мы уже думали над этим, − ответил жеребец. − Так ни к чему и не пришли. Видите ли, эти параспрайты… Они серьезно отличаются от обычных. Так отличаются, что я и слов подобрать не могу, чтобы это описать. Поэтому лучше я вам покажу.

Брэйберн кликнул какого-то рослого земного пони темно-коричневого окраса, который принес в зубах резко раскачивающуюся стальную клетку и поставил ее рядом с кобылками. Эплджек подошла к ней, заглянула внутрь – и отпрянула, натолкнувшись на взгляд существа, бесновавшегося внутри.

Заключенный в тюрьму из толстых прутьев параспрайт действительно отличался от своих собратьев, несмотря на наличие их основных черт: двух пар прозрачных крылышек, шарообразного тельца и набора коротких лапок. Для начала, расцветка его, в пику сородичам, щеголявшим разнообразными яркими цветами, была полностью черной, а кроме того… Ни у одного параспрайта, виденного Эплджек ранее, не было на мордочке такого выражения абсолютной злобы. Фермерша допускала, что подобная эмоция ей просто привиделась из-за необычных красных глаз создания, усыпанных множеством черных точек, но, так или иначе, впечатление это производило удручающее.

− Эй, кузен, − насилу оторвав взгляд от мечущегося по клетке существа, сказала Эплджек, − а клетка не хлипковата для него? Это ведь следы укусов на прутьях, верно?

− Не волнуйся, − успокоил кобылку Брэйберн. – Клетка выдержит, это специальная прочная сталь. Ты лучше скажи, что думаешь по поводу этого… не знаю даже, как его назвать.

− Пинки, твое мнение, − переадресовала оранжевая пони вопрос своей подруге.

− Сейчас, сейчас, − задумчиво проговорила носительница элемента Смеха, доставая небольшую губную гармошку. Вообще, она прихватила с собой весь свой оркестровый набор, но таскать его с собой по городу было неудобно, и пока он дожидался своей очереди в экипаже.

Зазвучала легкая ритмичная мелодия, и если бы Эплджек не была свидетелем того, как Пинки Пай с ее помощью выдворила из Понивилля почти разрушивший его до основания рой, подумала бы, что в этот раз она что-то напутала. Параспрайт никак не отреагировал, продолжая злобно пялиться на окружающих и периодически пробовать на прочность свою темницу.

− Очень интересно… − задумчиво потерла подбородок Пинки. – Такое ощущение, что он нас просто не слышит.

− Вот и остальная стая была такой же, − поморщившись, ткнул копытом раскачивающуюся клетку Брэйберн. – Ладно, вы извините, но мне нужно помочь с восстановлением сада. Зовите, если что.

Жеребец отошел, а Эплджек, опасливо косясь на крылатого паразита, повернулась к подруге.

− Что ж, кажется, мы снова в тупике, − сказала она. – Будем надеяться, Грим больше повезет со следами.

− Однажды ощутив надежды вкус, не стань его рабом навечно, − как всегда незаметно подкралась Клауд и с нескрываемым интересом уставилась на запертого параспрайта. – Неплохо смотрится, кстати.

− Ну что? – сразу же накинулись на нее носительницы Элементов, на что ночная пони помотала головой.

− Боюсь, ничего существенного я узнать не смогла, − стыдливо проговорила она, раздосадованная неудачей. – Все прямо по старой схеме: появление Дискорд знает откуда, потом такое же исчезновение. Так что фраза про тупик была как нельзя кстати. Пишите Шарпу, пора и его «обрадовать» нашими успехами.

…к сожалению, имеющиеся признаки появления Предвестников представляются весьма убедительными, хотя и не все члены группы сходятся в их оценке. В чем мы все солидарны, так это в том, что толчком для происходящих событий послужили начавшиеся переговоры. Осмелюсь предположить, что вам стоило бы потянуть время и попытаться узнать как можно больше подробностей о предлагаемом минотаврами соглашении, дабы исключить возможность двоякого толкования его положений…

Содержание первого обстоятельного отчета от собранной ночной принцессой группы намертво врезалось в память последней и периодически вспоминалось против ее воли. Вот и сейчас знакомый до последней запятой текст всплыл перед глазами аликорна, вызвав неконтролируемый приступ раздражения в адрес автора – Шарпенд Страйка. «Потянуть время, как же! – думала Луна. – Ему легко предлагать такое, находясь в Понивилле, в стороне от дипломатов, готовых съесть меня живьем!»

По мнению младшей правительницы Эквестрии, все возможности по затягиванию переговоров она уже исчерпала. Луна по-прежнему считала себя никудышным политиком, но настроение собеседника она всегда чувствовала отменно и прекрасно понимала, насколько Стомп разозлен. Впрочем, сейчас даже жеребенок бы угадал, как чувствует себя премьер-министр, настолько очевидными были признаки: периодически сжимающиеся массивные кулаки, раздутые ноздри и угрожающий блеск, неотвратимо разгорающийся в глазах минотавра.

− При всем уважении, принцесса Луна, − чеканя каждое слово, проговорил Стомп, − я не понимаю, почему мы обсуждаем базовые вопросы соглашения уже в четвертый раз.

Властительница ночи мельком оглядела своих советников, расположившихся за столами позади глав государств, и увидела в их глазах почти суеверный страх. Помощи от них ждать не приходилось. Специалисты по международной политике, похоже, уверились в том, что их принцесса сошла с ума, и Луна даже не могла винить их за это. Под давлением обстоятельств ее действия наполовину носили характер импровизации, и предупредить кого-либо она не просто могла.

− Ну как же, премьер-министр, − собравшись с духом, ответила принцесса, осознав, что выкручиваться придется в одиночку. – Вы же понимаете, насколько данное соглашение важно для всех трех государств. Торопиться никак нельзя. Кроме того, вам ли не знать, насколько щепетильны в вопросах всяческих тонкостей грифоны. Чем подробнее и тщательнее мы все обсудим сейчас, тем проще дело пойдет на финальном этапе.

На данный момент эта фраза была лучшим, что Луна могла придумать, хотя Стомпа ее доводы, по всей видимости, не очень-то убедили. Однако премьер сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и согласно кивнул.

− Как я уже неоднократно говорил, − не удержался от шпильки минотавр, − в случае успешного завершения переговоров мы, совместно с Грфионьим царством, примем участие в создании единого экономического пространства по кантерлотскому проекту. Кроме того, с нашей стороны гарантируется организация поставок передовой продукции сельскохозяйственного машиностроения по сниженным ценам. И наконец, в случае необходимости минотавры обязуются оказать Эквестрии военную помощь.

Сделав небольшую паузу, Стомп выразительно добавил:

− Я понимаю, что военные действия не в стиле правления вашей сестры, но никогда не знаешь, как все может обернуться…

Ночная принцесса нахмурилась. Все же раздраженный министр не сдержался и последней фразой дал понять, кого именно он воспринимает как реального правителя. В былые времена Луна бы уже обрушила на подобного наглеца всю мощь Клича Кантерлота и вышвырнула его вон, но нынешняя Луна проглотила обиду, понимая, что сама поставила себя в подобное положение и на самом деле не выглядит профессиональным политическим деятелем.

− Могу я еще раз уточнить, каковы будут обязательства Эквестрии в данном союзе? – спросила она.

− Быть его гарантом! – вспылил Стомп, резко подавшись вперед. – Послушайте, принцесса, если бы я вас не знал, предположил бы, что вы нам не доверяете! И это оскорбительно!

− Как можно, министр! – воскликнула принцесса, почувствовав, что еще немного – и все окончательно выйдет из-под контроля. – Вы прекрасно знаете, что мы не меньше вашего заинтересованы в прекращении вражды между вами и грифонами, унесшей столько жизней!

Луна была абсолютно искренней в своем заявлении, и Стомп это почувствовал. Сев обратно в кресло, он сцепил пальцы в замок и кивнул, давая понять, что принял аргументы собеседницы. Властительница ночи улыбнулась было, порадовавшись успешному выходу из кризиса, но тут в поле ее зрения бесшумно возник Шорт Репорт, сразу подавший знак о наличии новостей.

− Министр, полагаю, что мы все немного утомились, − немедленно отреагировала Луна. – Предлагаю сделать небольшой перерыв, а затем приступить к обсуждению деталей соглашения.

Нельзя сказать, что Стомп был очень доволен очередной задержкой, но, тем не менее, он поднялся и вежливо поклонился принцессе. Та, в свою очередь, тоже склонила голову и обратилась к сидящему сразу за ней белому единорогу:

− Блюблад, будь добр, проводи наших гостей.

Жеребец поднялся и жестом пригласил минотавров следовать за ним, о чем-то тихо переговариваясь со Стомпом, а Луна, быстро распустив советников, вопросительно взглянула на Репорта.

− Мэйнхэттен, − по привычке кратко высказался тот. – Очередное нападение.

− Мама, мама, посмотри, какой странный пони на крыше! – энергично подпрыгивая, указывал куда-то наверх маленький жеребенок в темно-синем костюмчике и шляпе. Его мать – высокая кобылка кремового цвета с заплетенной в сложный узел гривой, одетая в аккуратный бордовый жилет, строго взглянула на него.

− Веди себя прилично, − немного растягивая слова, сказала она, − Ты мешаешь прохожим.

Жеребенок немедленно затих, приуныв, а кобылка, мягко улыбнувшись, нежно провела копытом по его шерстке, стараясь сгладить свои слова. Затем посмотрела наверх, на крышу возвышавшегося над Мэйнхэттеном Центрального банка.

Прилагательное «странный» как нельзя лучше подходило для описания пони, фигура которого высвечивалась пробивающимися через редкий облачный покров лучами солнца на фоне гигантской подковы, которой было увенчано здание. Во-первых, просто так на крышу обычный пони забираться бы не стал, а на представителя городских служб, выполняющего свои непосредственные обязанности – единственной пришедшей кобылке на ум кандидатуре, способной там оказаться, − он совсем не походил. В основном, потому что неизвестный стоял абсолютно неподвижно. Во-вторых, его одежда выглядела весьма необычно: казалось, что с его тела свисают ленты разной длины, извивающиеся на ветру.

В следующий миг незнакомец одним неуловимым движением распахнул широкие крылья, и приглядевшаяся повнимательнее кобылка замерла, когда ей почудилось, что на их поверхности нанесен какой-то странный рисунок.

− Пойдем скорее… − поторопила она своего сына, будучи во власти нахлынувшего дурного предчувствия, но покинуть площадь они не успели.

Оттолкнувшись от поверхности крыши, пегас камнем устремился вниз, размытым пятном отражаясь в блестящем стеклянном фасаде. Из толпы послышалось несколько изумленных и испуганных вскриков, но неуправляемое падение незнакомца прекратилось за несколько мгновений до земли. С глухим хлопком распахнулись его крылья, он резко изменил направление полета, проносясь над головами прохожих и оставляя за собой дымный след. Легкая взвесь темно-зеленого цвета непроницаемым туманом опустилась на улицу, быстро скрывая очертания домов и пони; ее клубы, двигавшиеся быстро и целеустремленно, подобно стае хищников, настигали своих жертв и окутывали их непроницаемым для взгляда коконом.

Кобылка, закрывавшая жеребенка своим телом, не могла воспрепятствовать неведомому туману. Повинуясь инстинктам, она задержала дыхание, но буквально через пару шагов столкновение с другим пони в непроглядной дымке заставило ее сделать вдох. Зеленоватый поток ворвался в ее легкие, невидимые песчинки заскребли в горле, из груди начал рваться натужный кашель. Остановился, зашатавшись, ее сын, не способный долго обходиться без воздуха и тоже наглотавшийся смеси.

− Мамочка… − прошептал он и без сил упал на землю.

Мать бросилась к нему, но в этот момент что-то тяжелое прорвало плотный покров прямо перед ней, поток воздуха на мгновение разогнал мешающую приглядеться взвесь. Посреди улицы, буквально в нескольких шагах от кобылки приземлился неизвестный.

Все тело пони с ног до головы было туго замотано несвежими бинтами, в некоторых местах пропитавшихся чем-то темно-бурым. Именно их незакрепленные концы, размочаленные до состояния бахромы, создавали впечатление развевающихся лент, пока он стоял на крыше. Редкие свободные от перевязок участки кожи покрывала короткая грязно-желтая шерсть, пронизанная разветвленной мелкой сеткой серых прожилок. Такая же сетка, только гораздо крупнее и более строго организованная, проглядывала между короткими, желтыми с черными концами перьями, покрывавшими внутреннюю поверхность больших крыльев, которые существо держало раскрытыми. Большая часть испарений, завивающимися струйками поднимавшихся в воздух от тела создания, сосредотачивались как раз рядом с этим рисунком. Голова пегаса также полностью скрывалась под множеством монотонных слоев бинтов, и только в области глаз и рта темнели бурые потеки, быстро преображающиеся в жуткий оскал.

Искра разума окончательно погасла во взгляде кобылки; она смогла сделать еще пару неуверенных шагов, а затем рухнула на землю…

− Гнилое сено! – громко выругался Шарп, в сердцах отбрасывая сквозной блокнот в сторону. – Чтоб вас всех!..

Увлеченная изучением очередной книги, Твайлайт вздрогнула. Во-первых, от неожиданности, во-вторых, потому что ранее не слышала от гвардейца подобных выражений.

− Что-то случилось? – с опаской глядя на разозленного Страйка, поинтересовалась оторвавшаяся от справочника Рэрити.

− Догадайтесь с трех раз! – резко бросил жеребец, но, устало потерев глаза, продолжил уже тише: − Простите, просто столько навалилось… Только что сообщили об атаке на Мэйнхэттен. Очередной Предвестник за один пролет над улицей заразил какой-то дрянью кучу жителей.

Носительницы Элементов синхронно ахнули, а Теллер, замерев буквально на секунду, ринулся за своим любимым фолиантом, но был остановлен предупреждающим взглядом Шарпа.

− Доктор, как пони вас прошу, не стоит этого делать, − медленно и весомо произнес он. – Меньше всего мне сейчас хочется слушать исключительно точные, но мрачноватые описания из ваших книг.

Либо угроза в голосе стражника была недостаточно скрытой, либо он и не пытался ее скрывать, но, так или иначе, единорог остановился на полпути и быстро вернулся на место. Повисла пауза.

− Итак, я предполагаю, что это не сулит нам ничего хорошего? – Вопрос жеребца, неподвижно смотревшего в одну точку, казалось, не относился ни к кому из присутствующих, однако у него, очевидно, был адресат. Теллер, который, похоже, даже забыл обидеться на коллегу по команде, проникшись серьезностью ситуации, ответил:

− Безусловно. Последнее известное упоминание о появлении трех Предвестников одновременно относится к Эпохе Дисгармонии, временам разгула Духов Раздора.

− О, Селестия, то есть нас ожидает возвращение разлада между пони? – ужаснулась перспективе Флаттершай.

− Не стал бы доподлинно утверждать, но весьма вероятно, что… − начал профессор, но его прервал Шарп.

− Притормозите, док, − бросил гвардеец, и вновь прозвучало в его голосе что-то такое, отчего ученый беспрекословно подчинился. – Мы еще не закончили.

Шарпенд несколько раз прошелся туда-сюда перед замершими в ожидании членами команды.

− Поверьте, мне очень не хочется задавать вам следующий вопрос, но придется, − выдохнул он. – Имелись ли в прошлом какие-либо свидетельства появления четырех Предвестников?

Твайлайт, будучи единственной наблюдавшей за доктором в этот момент, увидела, как испуганно расширяются его глаза по мере осознания сути заданного вопроса.

− Нет, таких свидетельств не было, − Единорог помедлил, будто отчаянно пытаясь все же обнаружить ответ, но в итоге смирившись с его отсутствием.

− Понятно, − кивнул Страйк так, будто подтвердились предположения, в которых он надеялся разувериться. – А имеются ли у научного сообщества какие-либо теории о том, что может нам грозить в случае, если действительно появятся все четверо?

Все пони в комнате и даже неожиданно притихший Спайк замерли в ожидании.

− Имеются, − сказал Теллер, отводя глаза. – На основании имеющихся в летописях сведений ученые, придерживающиеся теории о реальности Предвестников, полагают, что одновременный приход их всех будет означать…

− Что?.. – шепнула Твайлайт, у которой от волнения перехватило дыхание.

Побледневший ученый перевел на нее взгляд.

− Конец нашей цивилизации…

В библиотеке было сумрачно, и царила тишина, изредка прерываемая лишь шелестом страниц и невнятными бормотаниями, доносившимися с верхнего этажа. После шокирующего заявления о возможном конце света помещение опустело довольно быстро: Шарпенд Страйк где-то уединился для экстренного сеанса связи с принцессой, куда-то запропастились Рэйнбоу Дэш и Флаттершай, Рэрити, охнув, бросилась в бутик за сестрой, а Теллер облюбовал одну из комнат наверху, зарывшись в какие-то вычисления. Даже Спайк куда-то запропастился, так что в главном зале осталась только Твайлайт, окруженная подобием крепостной стены из разного размера книг. Фиолетовая кобылка магией быстро перелистывала страницы, однако содержимое прочитанного стало ускользать от нее уже полчаса назад. Откровенно говоря, волшебница не особо надеялась на положительный результат, ей просто была невыносима мысль о том, что все, чем она дорожит, может в одночасье исчезнуть, и копание в бесконечном потоке сведений помогало отвлечься.

− Бесполезно, все это бесполезно! – Кобылка раздраженно отбросила фолиант в сторону и улеглась на пол, положив голову на скрещенные копыта и скользя взглядом по батарее корешков в книжных шкафах. Внезапно ее внимание привлекла блеснувшая металлом в свете закатывающегося солнца обложка на одной из полок, и Твайлайт тут же вскочила.

− Энциклопедия Тартара! – воскликнула она. – Как я могла забыть о ней!

Магический захват подтянул тяжелый том к ученице Солнечной принцессы, осветился изысканный орнамент, холодной сталью сверкнула стилизованная эмблема Департамента Контроля Грани с кроваво-красными рубинами вместо глаз, щелкнули открывающиеся замки.

− Предвестники, Предвестники… − бормотала Твайлайт, шурша содержимым справочника. – Вот, нашла!

К сожалению кобылки, новых подробностей в книге не обнаружилось: практически все перечисленное в соответствующей статье было известно ей и раньше. Волшебница уже отчаялась, когда заметила несколько выполненных чернилами приписок в самом низу страницы. Почерк Раша, который Твайлайт раньше видела на протоколе о снятии обвинений с Эплджек, был легко узнаваем. Как оперативник и обещал, энциклопедия содержала множество заметок с его наработками.

«… существование Предвестников до сих пор не подтверждено, но в последнее время в научных кругах Тартара бытует мнение, − писал Жнец, − что на самом деле они представляют собой демонов среднего класса, питающихся энергетическими компонентами, возникающими в местах произошедших трагедий. Иначе говоря, они, возможно, ничего не предвещают. В общем, если увидите их, не торопитесь готовиться к катастрофам…»

Глаза Твайлайт загорелись. Наконец нашлось что-то, способное опровергнуть жуткое предсказание, озвученное Теллером!

− Спайк! – крикнула кобылка, поворачиваясь, и вздрогнула, встретившись взглядом с незаметно оказавшимся рядом драконом. – Ох, Спайк, ты меня напугал.

− Прости, − пробормотал дракончик, явно до сих пор подавленный последними новостями. – Что-то случилось?

− Да, случилось! – возбужденно забегала по комнате волшебница, собираясь. – Мне нужна твоя помощь в одном исследовании.

− Исследовании? – удивился Спайк. – Какой в этом теперь смысл? Если появится четвертый Предвестник, нам всем конец…

− Возможно, все наши сведения о Предвестниках неверны! – оборвала ассистента Твайлайт и вновь принялась зачитывать отрывок из книги, − «… основным признаком средних демонов является наличие следов чистого магического пламени в местах их появления». Понимаешь? Мы должны вернуться на место появления Войны и проверить! Быть может, все не так страшно, и конец света нам не грозит!

− О! – Глаза дракончика округлились, и он с готовностью закивал. – Тогда я с тобой! Только объясни, чем я могу помочь?

− Мне нужны твои способности чувствовать магию, − ответила кобылка, надевая седельную сумку.

− Я же говорил, что у меня ни разу не получилось… − начал Спайк, но подруга прервала его:

− А я говорила, что у тебя получится! Вперед!..

− Что за запах? – сморщился Спайк, как только они оказались на окраине Понивилля и приблизились к остаткам сгоревшей крыши.

− Доктор Теллер говорил, что это типично для Войны, − вспомнила Твайлайт, принюхиваясь. Сама она уже не чувствовала никаких посторонних запахов. – Что-то там про прах павших. И тому подобное.

− Нет уж, − покачал головой дракончик. – На прах не похоже. Я бы сказал, что это нечто горючее, какая-то странная смесь…

− Сейчас не это главное! – отрезала кобылка. – Твой выход, Спайк, постарайся почувствовать здешнюю магию.

Ее ассистент послушно прикрыл глаза, сосредотачиваясь, замер без движения, словно принюхиваясь, но через минуту удрученно опустил голову, виновато глядя на подругу.

− Прости, но я ощущаю только тебя, − замявшись, сказал он. – Твоя аура очень четкая, но больше ничего нет. Извини еще раз, я, правда, хотел быть полезным.

Умиленно улыбнувшись, Твайлайт мягко обняла друга.

− Ну что ты, − прошептала она, пригладив шипы на голове дракончика. – Ты – мой друг, и всегда им будешь, независимо от того, способен чувствовать магию или нет.

− Правда? – с надеждой взглянул на нее Спайк.

− Конечно, глупенький, − уверенно произнесла кобылка. – И вообще, на твоем месте я ни на секунду бы не сомневалась в успехе! Помнишь, что говорил Раш? Твои способности – часть тебя самого, твоей природы, твоего наследия. Ты обязательно научишься использовать их!

− Пожалуй, я еще разок попробую, − воодушевился словами волшебницы дракон и снова закрыл глаза … чтобы уже через полминуты изумленно распахнуть их.

− Я чувствую… − пораженно пробормотал он и, победно вскинув сжатую в кулак лапу, воскликнул: − Чувствую! О, Твайлайт, это так красиво!

− Я знала, что ты справишься! – с гордостью похвалила ассистента кобылка. – Так что скажешь насчет Предвестника?

Спайк ответил не сразу. Нахмурив брови, он немного постоял на одном месте, затем прошелся туда-сюда и в замешательстве остановился.

− Здесь что-то не так, − заявил он, закончив обследование. – Я заметил следы огненной магии, но мне кажется, что они принадлежат пони. В смысле обычному пони.

− Уверен? – удивленная не меньше самого дракончика, уточнила Твайлайт.

− Настолько, насколько может быть уверен тот, кто впервые использовал свой дар, − отшутился Спайк. – Слушай, тот, кто использовал здесь магию, довольно силен, но слабо походит на монстра из других изменений. Наверное… И еще этот запах…

Ящер принюхался, длинный раздвоенный язык выскользнул из его рта, пробуя воздух на вкус. Затем дракон развернулся и быстро направился к сгоревшей крыше, пострадавшей от огненного дыхания Войны. Приблизившись, он под непонимающим взглядом подруги принялся рыться в расслаивающихся на глазах остатках, отбрасывая в стороны не привлекшие его внимания куски.

− Что ты делаешь? – спросила ученица Солнечной принцессы, отчаявшись догадаться о смысле действий своего помощника.

− Вот, нашел! – торжествующе провозгласил Спайк, выбираясь из разворошенного им завала. Между пальцами у него блестели капли странной желто-зеленой маслянистой жидкости, от которой шел неприятный резкий запах.

− Это оно, − заговорщицки понизив голос, сообщил он. – То самое горючее вещество, о котором я говорил. Уж поверь, в том, что может воспламеняться, я неплохо разбираюсь!

− Интересно, − заинтересованно пригляделась к жидкости кобылка. – Мне кажется, пора нам вернуться в библиотеку.

Совершенно ошарашенная Твайлайт неподвижно сидела за столом в подвале, где у нее была оборудована лаборатория. Растеряться было отчего: анализ найденной Спайком жидкости показал, что перед ней – огнесмесь, то есть, хоть и созданная по неизвестному рецепту, но все же относительно обычная вещь, не имеющая отношения к потусторонним силам. Ведь ожившему персонажу древних легенд, духу проклятого пламени не было никакого смысла пользоваться достижениями пони, не так ли? Получалось, что их открытие не имело никакого смысла!

Если только…

Под ликом Смерти

− Инсценировка? – Первый раз с начала всей истории с предзнаменованиями Шарпенд Страйк выглядел совершенно озадаченным. – Погоди, погоди… Правильно ли я тебя понял? Ты считаешь, что Предвестники – фальшивка? Обычные пони в костюмах?

− Я понимаю, что это похоже на бред… − начала Твайлайт, но ее оборвал горящий праведным гневом Теллер.

− Не просто похоже! Это и есть бред! – громогласно заявил ученый, уничижительно глядя на кобылку. – Как, скажите на милость, можно сымитировать то, чему жители Эквестрии стали свидетелями за последние несколько дней? Объятого проклятым пламенем Предвестника Войны, Голод в сопровождении исторгнутых им стай параспрайтов…

− Пожалуйста, выслушайте меня, − терпеливо выслушав претензии профессора, попросила ученица Селестии. – На месте появления Войны мы со Спайком обнаружили вот это.

Подошедший дракончик протянул Страйку маленький флакончик, на самом дне которого янтарно поблескивала капля огнесмеси, а Твайлайт продолжила:

− Доктор Теллер, скажите, вы пытались провести анализ состава пламени, выдыхаемого Войной?

− Конечно нет! – фыркнул единорог. – Просто потому, что это не имеет никакого смысла! Все равно что измерять содержание дерева в корпусе повозки, чтобы понять, что перед тобой именно повозка!

− А мы попытались! – твердо произнесла волшебница. – То, что вы видите в сосуде – воспламеняющаяся жидкость. Какой смысл духу ее использовать?

− Да что вы мелете?.. – возмутился было Теллер, но договорить ему не дал внимательно рассматривающий флакон Страйк.

− Погодите-ка, док, − задумчиво проговорил гвардеец. – В словах нашей коллеги есть зерно истины.

− О чем вы? – раздраженно покосился на пегаса ученый, не решаясь, тем не менее, сразу кидаться на него с обвинениями в абсолютной некомпетентности.

− Я уже видел нечто похожее, − кивнул Шарп на содержимое стеклянного пузырька. – Помните, я рассказывал о конфликте между грифонами и минотаврами? Я тогда упоминал, что последние оказались куда более подкованными в техническом оснащении своих воздушных судов, устанавливая на них современное вооружение. Так вот: с недавних пор грифоны пошли по их стопам и создали несколько весьма эффективных образцов оружия, среди которых была установка под названием «Воля дракона». По сути – корабельный огнемет, способный на расстоянии в корпус превратить вражеское судно в обгорелую головешку. И знаете, что самое интересное?

Выдержав театральную паузу, жеребец поднес образец огнесмеси практически к самому носу Теллера.

− «Воля дракона» заправлялась чем-то очень напоминающим имеющуюся у нас жидкость!

Было видно, что ученый готов сорваться на крик, защищая свою теорию, но неожиданно он взял себя в копыта, пару раз вздохнул и сделал то, чего напряженно наблюдавшая за диалогом Твайлайт от него не совсем ожидала – попытался оценить предложенную оппонентом гипотезу с точки зрения логики.

− Прошу прощения, мистер Страйк, но вы сказали, что это оружие предназначено для размещения на воздушном судне, − спокойно отметил Теллер. – Не означает ли это, что оно слишком велико, чтобы его смог использовать обычный пони?

Шарп, не меньше Твайлайт удивленный попыткой профессора мыслить конструктивно, ответил не сразу.

− Да, пока что это самое слабое место моей теории, − наконец ответил он. – У меня в голове не укладывается, как можно уменьшить корабельный огнемет до нужных размеров, но это может являться издержками качества головы. Попробую запросить кантерлотские технические архивы, может там есть сведения о работах в нужном направлении. А пока надо подумать, как еще можно объяснить остальные способности светлячка…

− Да почему!!! – взорвался Теллер, не выдержав, и уже откровенно закричал на гвардейца. – Почему, во имя Селестии, вы, Шарп, готовы с легкостью отбросить стройную, соответствующую научным канонам теорию после получения единственной, практически взятой с потолка детали?!

− Странно, я думал, ответ очевиден, − совершенно невозмутимо парировал Страйк. – Ваша стройная теория предрекает возможный конец света. И, несмотря на то, что мне понятен ваш энтузиазм в желании понаблюдать такое редкое явление, лично я с легкостью бы обошелся без подобного опыта. Именно поэтому мы сейчас соберем всех оставшихся членов группы и сильно постараемся окончательно опровергнуть вашу гипотезу!

− Итак, из необъясненных способностей Войны у нас остались: внешность, горящие грива и хвост, хор голосов, сопровождавший его, и непонятный способ перемещения, − подытожил Шарпенд, оглядывая всех собравшихся. – С внешностью, положим, все понятно: ее наверняка можно сымитировать с помощью грима. Как насчет остального?

− Ну, огненная грива для нас тоже не новость, − усмехнулся Спайк и легонько толкнул локтем сидящую рядом с ним Твайлайт. – Припоминаешь?

− Да, конечно, − покраснела волшебница. – Был со мной подобный … случай, только тогда имел место спонтанный выброс магии. Но я не вижу причин, не дающих талантливому магу сотворить контролируемое заклинание такого рода.

− А я почувствовал только магию пони на месте появления Предвестника, − с готовностью поддержал подругу дракончик.

− А насколько вы опытны в определении типа магии?.. – попытался задать вопрос раздраженный Теллер, но его прервал Страйк, намеренный не дать разгореться очередному спору.

− Док, мы обсудим компетентность Спайка позже, − отрезал он. – Продолжим. На повестке хор павших воинов. У кого есть предложения?

− Может, он использовал какое-то заклинание? Наложил иллюзию? – неуверенно предложила Флаттершай, глядя на Твайлайт как на главного специалиста по чарам.

− Лично я подобных заклинаний не знаю, − немного поколебавшись, ответила волшебница. – К тому же, в одиночку такую иллюзию не сотворить, если ты не аликорн. А группа… В комплексных чарах я совсем не разбираюсь, но считаю, что это слишком сложно. Голоса слышали множество пони, их всех пришлось бы держать под контролем.

− В общем, сомнительно, − подвел черту Шарп. – Еще мысли?

Пару минут в библиотеке было тихо. Твайлайт лихорадочно перелистовала какую-то книгу в поисках ответов, Рэрити и Флаттершай что-то тихо обсуждали, а Теллер продолжал смотреть на всех исподлобья, надувшись.

− Слушайте, у меня есть идея. Кажется… − непривычно замявшись, подняла копыто Рэйнбоу. Смутившись еще больше, когда взгляды всех присутствующих обратились в ее сторону, она все же продолжила: − Что если Война использовал какую-нибудь акустическую систему? Знаете, наподобие той, которая применяется в Клаудсдэйле комментаторами соревнований.

Носительницы Элементов переглянулись, не сговариваясь вспомнив конкурс Лучших Юных Летунов, на котором их общая подруга спасла Рэрити и команду Вандерболтов. Теоретически, подобная система могла создать нужный эффект.

− Неплохая мысль, − оживился Шарп. – Возможно, у светлячка была группа поддержки, и они могли оставить следы: вряд ли нужную аппаратуру можно было доставить незаметно. Еще один плюс в копилку теории заговора. Осталось предположить, как Война передвигался. Признаться, у меня нет ни малейшей идеи, как он оставил обнаруженные нами следы.

− Какое-нибудь устройство наподобие того, что Пинки построила, − высказалась Рэрити, пожав плечами. – То, с винтом.

− Красиво, и вписывается в концепцию технических устройств, − задумался над ее предположением Страйк, − но тут есть проблема. Если верить построенной гипотезе, нашему «предвестнику» и так пришлось таскать на себе костюм, кучу бутафорского оружия и огнемет неизвестной конструкции. Вкупе с предполагаемым воздушным устройством, не слишком ли большой вес выходит? Да и незаметно такую штуку не вышло бы разместить, ее действие заметили бы под конец, не говоря уже о том, что включение подобного агрегата наверняка сильно изменило бы картину следов.

Снова повисла пауза, которую совершенно неожиданно прервал Теллер.

− Помнится мне, вы говорили, что перед исчезновением Предвестник ярко вспыхнул, заставив вас зажмуриться, − медленно проговорил единорог. Твайлайт осторожно кивнула, подтверждая сказанное. – Голод, судя по показаниям жителей Эпллузы, исчез в облаке параспрайтов. Что если эти действия служили как раз для прикрытия их отхода, и при этом сработала какая-нибудь другая схема эвакуации? Например, Предвестников забрал скрывавшийся до нужного момента пегас?

Слова ученого произвели в библиотеке эффект Радужного Удара. Все заговорили одновременно, оживленно обсуждая новую догадку. Глаза Шарпа просветлели.

− Гнилое сено, а ведь правда! – зачарованно бормотал он. – Тогда становится понятно отсутствие характерных следов взлета или телепортации! Другой пегас, какая-нибудь подвесная…

Внезапно замолчав, гвардеец взглянул на все еще выглядевшего недовольным Теллера.

− Почему, док? – спросил пегас. – Мне казалось, вы не особо заинтересованы в успехе нашей версии.

− Мистер Страйк, несмотря на мой, как вы изволили выразиться, энтузиазм, − ядовито усмехнулся профессор, − конец цивилизации для меня – не самое выгодное завершение научной карьеры. Что бы вы себе ни думали, умирать я не хочу, пусть даже в свете всеобщего признания. Однако если я окажусь прав, то напоследок не упущу возможности позлорадствовать, так и знайте!

Гвардеец искренне засмеялся и хлопнул единорога по плечу.

− Годится! – сказал он. – Ладно, у нас есть рабочая гипотеза, господа. Пора начинать ее проверку. Заодно сориентируем остальную часть группы, пусть поразмыслят над фокусами Голода…

− Ох, лунная эссенция, вот это поворот! – не сумела сдержать удивленный возглас Грим, прочитав сообщение, возникшее в сквозном блокноте. Из соседней комнаты в офисе шерифа, любезно предоставленном группе в качестве временной базы самим Сильвер Старом, показались Эплджек и Пинки Пай, заинтересовавшиеся причиной такой бурной реакции ночной пони.

− Что случилось? – с ноткой беспокойства спросила фермерша, у которой сообщения, приходящие по блокнотам, уже перестали ассоциироваться с чем-то хорошим. В ответ Клауд молча протянула коллегам тетрадь и стала наблюдать, как потрясенно расширяются их глаза по мере прочтения.

− Ничего себе! – протянула Эплджек. – Признаюсь, такого я не ожидала. Грим, а ты что по этому поводу думаешь?

− Догадка про передвижение Предвестников очень хороша! – с чувством высказалась стражница, прохаживаясь туда-сюда по дощатому полу конторы. – Это единственное приемлемое объяснение картины следов, если отбросить сверхъестественные причины. Как, Дискорд побери, мы раньше до этого не додумались?!

− Ну, это просто, − невозмутимо заявила Пинки, мгновенно завладев вниманием остальных. – Мы приняли на веру, что имеем дело с жуткими духами, и не пытались объяснить то, что они вытворяли, с обычной точки зрения.

Грим с Эплджек переглянулись, потрясенные тем, с какой скоростью розовая пони перестроилась.

− Ладно, корить себя будем позже, − заявила деятельная Клауд. – Сейчас нужно поразмыслить над тем, как Предвестник Голода или кто он там умудрился провернуть все это. С перемещением теперь понятно, с костюмом тоже…

− Погоди-ка, − остановила кобылку фермерша, − не торопись насчет костюма. Как насчет параспрайтов, которых он изрыгнул?

− Он мог спрятать их в какой-нибудь мешок, − подключилась к рассуждениям Пинки, нетерпеливо подпрыгивая на одном месте. – Соединить его горловину с маской на своем костюме и выпустить в нужный момент.

− Такое количество? – усомнилась Эплджек. – По рассказу Брэйберна, параспрайтов были сотни. Они бы просто не влезли в его экипировку.

Подруги, не сговариваясь, повернулись к следопыту, надеясь, что она разрешит их спор.

− Давайте за мной, − хитро улыбнувшись, сказала Грим. – У меня есть мысль, нужно ее проверить.

− Вот оно! – торжествующе выкрикнула ночная пони, указывая копытом на землю.

Оставив фразу про мысль, требующую проверки, без каких-либо пояснений, Клауд увлекла носительниц Элементов за собой на поиски Брэйберна. Обнаружив кузена Эплджек за работой по восстановлению пострадавшего сада, Грим долго и дотошно расспрашивала его про появление параспрайтов, попросив абстрагироваться от фигуры Предвестника. После нескольких неудачных попыток, в ходе которых жеребец то и дело срывался на обсуждение монстра, оказалось, что было еще как минимум два направления, откуда в воздух поднялись стаи паразитов. В одном из указанных направлений и отправилась стражница в сопровождении все еще недоумевающих товарищей по команде. Наконец, на вершине холма, примыкающего к границе сада, поиски Грим подошли к логическому завершению.

− То, что надо, − повторила она, опуская фонарь пониже и освещая находку: стремительно темнело, и разглядеть что-либо без дополнительного освещения становилось проблематичным.

− Слушай, может, объяснишь? – попросила несколько растерянная Эплджек, от которой пока ускользал смысл действий следопыта.

− Это – след от повозки, − показала Клауд на еле заметную в пыльной земле колею. – Обратите внимание на это место: сзади скала, гребень холма зарос кустами. Идеально для скрытного размещения. Повозка простояла недолго, и, хотя доказательств нам уже не найти, я спорить готова, что именно с нее группа поддержки нашего «предвестника» выпустила часть параспрайтов. Второе место, указанное твоим кузеном, по моим прикидкам, расположено прямо напротив нашей позиции.

− Выходит, некто, исполнявший роль Голода, выпустил всего лишь малую часть роя, − задумалась Эплджек, − а две группы, расположившиеся на холмах, открыли клетки одновременно с ним. В итоге Брэйберну и остальным показалось, что в Предвестнике поместилось огромное количество параспрайтов.

− Вроде того, − согласилась ночная пони с ходом мысли фермерши.

− Осталось только понять, почему параспрайты не реагировали на музыку, но слушались этого обманщика, − напомнила Пинки.

− А нужно ли нам это? – засомневалась Эплджек. – Мы уже нашли подтверждение того, что нас дурачили, зачем отвлекаться?

− Может, такое знание нам и пригодится. Или нет, − после недолгого раздумья так и не пришла к заключению Грим. – Давайте возвращаться в офис шерифа, напишем письмо Шарпу. Додумаемся по дороге до способа управления – хорошо, нет – обойдемся.

− Отлично, − облегченно вздохнула Эплджек. – Честно говоря, мне уже просто до ужаса надоели эти летающие, прожорливые, размножающиеся…

− Стоп! – вдруг воскликнула Пинки Пай, замерев на месте так резко, что шедшая позади нее фермерша еле успела затормозить, избегая столкновения. – Точно… Размножающиеся... Вот что не давало мне покоя все это время!

− О чем ты? – повернулась к розовой пони возглавлявшая импровизированную процессию Клауд.

− Захваченный параспрайт! – возбужденно проговорила Пинки. – Он ведь поел перед тем, как его нашли, верно?

Грим согласно кивнула, все еще не понимая, к чему ее коллега клонит.

− Почему же тогда он еще не размножился? – веско бросила Пинки и выразительно посмотрела на товарищей.

Теперь замерли, ошеломленные, уже Клауд с Эплджек, пытаясь понять, как такая важная деталь ускользнула от их внимания.

− Стоит ускориться, − выдохнула стражница и, сорвавшись с места, бросилась в сторону города.

− Я готова выслушать предложения, − Клауд склонилась над клеткой, рассматривая крылатого паразита, который злобно разглядывал ее в ответ.

− О, я знаю, знаю! – заговорщицки заулыбалась Пинки Пай. – Это – новая порода, которую вывели специально для этой аферы!

− Не дай Луна! – Грим аж передернуло, стоило ей представить подобное. – Только доморощенных селекционеров нам для полного счастья не хватало! И вообще, слишком сложно, как по мне.

− Может, магия? – хмыкнула Эплджек. – После того, как заклинание Твайлайт заставило рой параспрайтов начать пожирать Понивилль, я уже ничему не удивлюсь!

В ответ на это стражница извлекла из седельной сумки небольшую металлическую флягу и, ловко подцепив крышку накопытником, вытащила ее из горлышка.

− Стандартный нейтрализатор проклятий, − разъяснила она. – Входит в наш базовый комплект снаряжения. Не работает со многими специализированными чарами, но неплохо снимает или облегчает последствия обычных. Можем попробовать дать ему порцию.

Внешне действие напитка никак на параспрайте не сказалось, но, стоило Эплджек скормить ему пару яблок, как тот заметался, задергался, и уже через мгновение в клетке оказался его сородич… Совершенно обычный, ярко-зеленого цвета, с привычными фасеточными глазами! Пинки Пай тут же поднесла к губам гармошку и заиграла мелодию, под которую новорожденный начал ритмично двигаться, пытаясь приблизиться к источнику музыки.

− Попались! – хищно усмехнулась Грим и направилась к письменному столу. – Пора поделиться успехами.

− Знаете, кем бы ни был придумавший эту схему, − уважительно протянул Шарп, читая послание из Эпллузы, − я одновременно восхищаюсь им и желаю ему мучительной смерти. Не представляю, как можно такое выдумать!

Остальные члены команды, которым гвардеец зачитал письмо вслух, поддержали его позицию единодушным гулом.

− Правильно ли я понял? – уточнил Теллер, который, судя по виду, уже и думать забыл о провале своей теории о Предвестниках, увлеченный новыми данными. – Некто собрал стаю параспрайтов, перекрасил их, обработал какими-то чарами… Скажем, замедляющими обмен веществ. Ну, чтобы не давать им быстро размножаться. Плюс, некое заклинание, ограничившее их органы чувств так, чтобы они перестали слышать музыку, но остались восприимчивы к звукам другого диапазона. Таким, которые пони не способны улавливать…

− Как у летучих мышей, − вставила Флаттершай. – Они охотятся, издавая неслышимый нами писк и ориентируясь на его отражение.

− Да, да, − улыбнувшись желтой кобылке, закивал единорог. – После того, как параспрайты выполнили свою работу, этот некто, изображавший Предвестника Голода, собрал их вокруг себя. Под прикрытием роя он его партнер-пегас смогли легко покинуть Эпллузу… Чтоб мне перебирать весь кантерлотский исторический архив без магии, это гениально! Преступно, безусловно, но гениально.

− Хорошо, мы примерно поняли, как наш умник это провернул, − одобрительно усмехнувшись последней реплике ученого, сказала Рэйнбоу Дэш. – Не пора ли подумать над тем, кто он и зачем это делает?

− Сдается мне, мы уже отвечали на вопрос «зачем», − заметила Рэрити. – Переговоры.

− В точку, − согласился с мнением модельерши Страйк. – Все упирается в эти дискордовы переговоры! Просто раньше мы смотрели на дело не с той стороны. Наш конспиратор, очевидно, собрался их сорвать.

− Притормозите-ка, − нахмурился над чем-то задумавшийся Спайк. – Вам не кажется, что как-то все слишком сложно? Зачем вообще было косить под древнюю легенду? Неужели попроще способа не нашлось?

− Признаю, для меня это тоже загадка, − признался после паузы Шарпенд. – Тут важно помнить, что наш противник очень хитер, мы можем просто не понимать каких-то его скрытых мотивов… Что там происходит?

Действительно, за стенами библиотеки раздавался ранее незамеченный странный шум, в котором прислушавшаяся Твайлайт различила голоса жителей Понивилля и топот множества копыт. Подойдя к одному из окон и приоткрыв его, волшебница выглянула на улицу, чтобы увидеть, как чем-то взволнованные пони стекаются к центральной площади города.

− В чем дело? – недоуменно спросила Твайлайт у пробегавшей мимо Лили, догонявшей своих подруг.

− Ужас, ужас! – запричитала цветочница, запыхавшись. – Предвестники… Мрачные предзнаменования… На площади…

Оставив ученицу Селестии размышлять над сказанным, розовая кобылка бросилась за прилично удалившимися Дейзи и Розой.

− Думаю, я не единственный, кому все это не нравится, − предположил бесшумно возникший за спиной Твайлайт Шарп. – Стоит проверить.

В городе намечалось нечто глобальное. Поднявшаяся над улицами Понивилля Рэйбоу рассказала, что на центральной площади разместилась большая, ярко освещенная сцена, вокруг которой уже собралось чуть ли не все население. Вскоре признаки серьезной подготовки стали заметны и тем, кто остался на земле. То и дело сквозь лабиринт переулков пробивались разноцветные лучи: от насыщенных, уверенно задающих общий тон до мягких, фоновых, едва заметных; от теплых кроваво-красных до холодных, застывших прозрачными льдинками синих и голубых. До ушей Твайлайт донеслись усиленные магией слова, поддержанные торжественной музыкой.

− … и вы, жители Понивилля, в самый важный момент оказались в неведении! От вас скрывали важнейшие сведения! И сделали это те, кому вы безгранично доверяли! Но я считаю, что вы имеете право знать!..

Голос показался волшебнице смутно знакомым, но мечущееся между зданиями эхо не давало ей прислушаться и разобраться. После нескольких неудачных попыток она решила набраться терпения и дождаться момента, когда говорящий окажется в поле зрения.

− Война! – раздался подобный боевому кличу возглас.

Музыка завибрировала оглушительным крещендо, темнеющее небо засияло раскаленными углями и вверх, озаряя улицы искрящимся огнем, взвился огромный фейерверк, в котором носительницы Элементов без труда узнали Войну. Призрачный Предвестник поднял голову и выдохнул облако из мириадов сверкающих ярко-алых блесток.

− Голод!

− Так, похоже, о секретности нашей миссии придется забыть, − пробурчал Шарп. – Давайте-ка ускоримся, не терпится познакомится с этим … правдорубом.

Вслед за Войной в небо поднялся переливающийся второй Предвестник, тело которого горело светом далеких холодных звезд. Он встал на дыбы, осыпаясь водопадом синих, наполненных магией снежинок, мгновенно превративших площадь в ощетинившуюся тенями ночную сказку.

− Чума!

− Что-то мне все это напоминает… − прищурился Спайк, разглядывая разыгрывающееся над Понивиллем представление.

Поток сияющей раскаленным золотом магии завился спиралью и распустился великолепным цветком, в бутоне которого раскрылись крылья полупрозрачной Чумы. Дождь сверкающих искр пролился на застывших в смеси ужаса и благоговения пони.

− И только я могу помочь вам в этот миг растерянности, спасти вас от страшной напасти, против которой никто не рискнул выступить!..

− Действительно, снова дежавю, − согласилась с мнением дракончика Рэрити. – Где-то мы уже слышали нечто похожее…

− Только я осмелюсь встретиться с величайшим ужасом нашего времени и изгнать его, дабы спасти всю нашу цивилизацию! Бросить вызов страшным порождениям самых потаенных кошмаров и выйти из сражения победителем!

− Нет, − удивленно заморгала Твайлайт, которую посетила какая-то догадка. – Не может быть…

− Я, величайший единорог в Эквестрии, владеющий изумительной, поражающей воображение магией! – на сцене, в самом перекрестье световых лучей возникла светло-голубая кобылка в усеянном звездами плаще. – Я – Великая и Могучая Трикси!

− Да вы, должно быть, шутите! – высказала всеобщее мнение Рэйнбоу Дэш.

Каре

Каре или Four of a kind — третья по старшинству хай-комбинация в покере, состоящая из четырех карт одинакового достоинства и одной произвольной карты, называемой кикером

− Ваша знакомая? – поинтересовался Страйк, с интересом разглядывая продолжающего разыгрывать представление единорога.

− Да, точно, − злобно буркнула Рэйнбоу Дэш, подбираясь для броска в сторону сцены. – И, сдается мне, очень скоро у нас станет на одну знакомую меньше.

− Я, конечно, не могу быть на сто процентов уверенным, но тут чувствуется неодобрение, − саркастически заметил гвардеец. – Чем она вам насолила?

− О, с чего бы начать? − фыркнула Рэрити, с осуждением поглядывая на фокусницу. − Эта самодовольная хвастунья заявилась в Понивилль, рассказывая всем историю об одержанной ей сокрушительной победе над Большой Медведицей, приправляя ее заявлениями о своей исключительности.

− Да, а потом, когда парочка ее чокнутых фанатов притащила Малую Медведицу в город, чтобы дать Великой и Могучей проявить себя, та призналась, что все выдумала! – продолжила Рэйнбоу. – Если бы не Твайлайт, все плохо бы закончилось.

− Да, она не только спасла нас всех, но и не допустила, чтобы бедная медведица пострадала, − добавила, мечтательно улыбнувшись, Флаттершай.

− Ладно вам, − смутилась покрасневшая Твайлайт. – Сейчас нам нужно понять, как Трикси причастна к происходящему.

− Да что тут думать! – воскликнула Рэйнбоу, поднимаясь в воздух и явно нацеливаясь на голубую кобылку. – Самомнение не дало ей смириться с тем, что мы открыли пони глаза на ее истинную сущность, и она решила поправить свои дела за счет истории с Предвестниками. Шарп, давай, хватаем эту несносную задаваку и тащим к принцессам! Надеюсь, ей достанется самое холодное подземелье!

Страйк хохотнул, оценив энтузиазм радужногривого пегаса, но мгновенно посерьезнел, над чем-то размышляя.

− Все это, несомненно, весело, но подумайте: вы действительно готовы допустить, что ярмарочный фокусник организовал такую сложную аферу? Провел исследование исторических документов, создал костюмы, части которых представляют собой сложные технические устройства, собрал команды поддержки и добился нужной слаженности их действий? В одиночку?

− Слушай, если ты хочешь ухудшить наше мнение о ней, то немного опоздал с этим, − усмехнулась модельерша. – Мы и так от нее не в восторге!

− Я хочу сказать, что даже если она и есть главный организатор, у нее как минимум должны быть сообщники, − рассуждал Страйк, задумчиво разглядывая вьющуюся в воздухе огненную спираль. – Нам нужно взять их всех разом.

Внезапно гвардеец замолчал, уловив в речи единорога заинтересовавший его фрагмент.

− … и когда завтра на рассвете Предвестники вновь ступят на землю Эквестрии, я встречусь с ними! – воскликнула Трикси, театрально взмахнув плащом. – Мы схлестнемся в битве, которой не видел свет, а после моей победы я развею их по ветру и отправлю в ту Преисподнюю, откуда они пришли!

− Вот и оно, − довольно заулыбался Шарп. – Мы услышали все, что нужно. На сегодня самосуд отменяется, господа, пора возвращаться. Я уже отправил сообщение Грим, она скоро прибудет вместе с вашими подругами.

− А что мы собираемся делать? – осторожно спросила Флаттершай, поравнявшись с удаляющимся от площади стражником.

− О, мы поддержим Великую и Могучую Трикси в ее любви к театральному искусству, − усмехнулся тот. – Время представления уже озвучено, пришла пора готовить сцену.

Мрачный, окрашенный в светло-серые тона рассвет неторопливо занимался над Понивиллем, не столько развеивая ночные тени, сколько делая их бледными, запирая в клетках темных переулков и чердаков. С улиц тянуло холодом: диск солнца, чей краешек несмело выглядывал из-за линии горизонта, еще недостаточно окреп, и тепло, проливаемое им на остывшую землю, не могло ее согреть. Окраины были плотно оккупированы мутной дымкой тумана, клубящимся морем подпирающей ближайшие дома. Невесомое полотно подобно пуховому покрывалу погружало городок в глухое безмолвие, но, вместе с тем, в воздухе висело едва уловимое ощущение чего-то неумолимо надвигающегося, грозящего в любой момент разорвать повисшую тишину.

Низкий утробный рев разрезал воздух, разбив молчание на тысячу осколков, осыпавшихся с пронзительным звоном. Эхо, едва зародившись, забилось в плену окружавших город белесых стен, все слабее и слабее, пока окончательно не затухло, а ему на смену пришел звук шагов, непонятным образом избежавший сходной участи.

Топот все приближался, и вот уже в тумане черными провалами повисли четыре вытянутые тени, напоминающие чудовищно изуродованные чернильные кляксы на чистом холсте. Они наступали, становясь все больше, нависая над проснувшимся и дрожащим в страхе городом. Внезапно в самой глубине дымки полыхнула яркая вспышка, на мгновение ярко высветив жуткие силуэты, а потом неведомая сила разорвала завесу на множество ошметков, выпуская на свободу страшных гостей.

Первым на созданную им самим огненную тропу шагнул Война. Пылающий Предвестник со свистом рассек воздух секирой и, встав на дыбы, выдохнул устремившийся вверх поток сияющего пламени. Ревущий шар энергии взорвался, раскинувшись ярко-оранжевым полотном, и осыпался горящим дождем.

На свет раскаленных капель, льющихся с небес, с плотоядным урчанием вышел Голод. Издалека казалось, что под его кожей шевелится и извивается нечто, стараясь вырваться и броситься на добычу, но когда от тела Предвестника отделились быстрые черные точки, стало ясно, что его сопровождают его верные параспрайты.

Мощные крылья Чумы, источающие ядовитые миазмы, резким взмахом разогнали несколько клубов тумана. Ленты бинтов словно самостоятельно подняли измочаленные хвосты, следуя за взглядом бурых потеков на скрытой перевязкой морде монстра, заменяющих ему глаза.

Трио выстроившихся в линию Предвестников неотвратимо приближалось, а за их спинами зловеще чернело инфернальное пятно фигуры четвертого участника смертоносного квартета – вытянутый, размытый по краям силуэт, медленно продвигавшийся вслед за остальными. Не показываясь до поры до времени на глаза, раскинувшись вширь изорванной шевелящейся тенью, обнимающей тела его соратников, он будто выказывал им свое покровительство и одновременно подгонял, не давая останавливаться ни на секунду.

Город оставался неподвижным и молчаливым, но это не означало, что визитеров не встречали. Десятки испуганных взглядов неотрывно следили за ними через щелочки в плотно затворенных ставнях, из-за задернутых занавесок, из темных провалов слегка приоткрытых дверей, не оставляли ни одно их движение без внимания ни на секунду, но никто не отважился показаться на улице. Почти никто…

Из ближайшего переулка показался одинокий пони светло-голубого цвета, закутанный в синий плащ, полностью покрытый искусным золотистым орнаментом. Аналогичный рисунок красовался на закрепленном за спиной незнакомца длинном завитом посохе с утолщенной верхней частью, от которой вверх поднимались легкие струйки искрящейся магической ауры. Голова неизвестного смельчака почти полностью скрывалась под остроконечной шляпой с широкими полями. Он шел медленно, не торопясь, с достоинством, словно не обращая внимания на застывших в строю персонажей древнейших легенд.

Пони остановился, когда до Предвестников оставалось не более десятка шагов. Бледно-фиолетовое сияние окутало посох, подняло его в воздух, закрутило, несколько крупиц энергии сорвалось с головной части с угрожающим треском. Следом аура мага приподняла шляпу, открывая дорогу струящимся локонам светлой гривы и давая всем наблюдающим взглянуть на слегка небрежную улыбку молодой кобылки.

− Я, Великая и Могучая Трикси, пришла сюда, дабы повергнуть вас, отродья, обратно в Бездну! – дерзко выкрикнула фокусница застывшим незваным гостям. Посох, повинуясь ее воле, развернулся вертикально и с силой воткнулся в землю перед ней, вызвав небольшую ударную волну. – Вам не пройти!

Предвестники напряглись, подались вперед, сокращая дистанцию. Ярче загорелась грива Войны, заволновались параспрайты, гудящим облаком окружившие Голод, угрожающе взмахнул ядовитыми крыльями Чума. Лишь тень за их спинами осталась неподвижной, невозмутимой, и волшебницу это не устроило.

− Что же ты, знаменующий Смерть! – насмешливо обратилась Трикси к силуэту. – Стесняешься своего вида или страшишься показаться мне? Выходи же, хватит трусливо скрываться!

Фигура на мгновение замерла, потом издала злобный рык и одним резким рывком вырвалась из мягких объятий тумана, становясь в строй. Единодушный, полный ужаса вздох жителей Понивилля вырвался из оцепеневших в ожидании зданий, четверка порождений тьмы двинулась вперед, Трикси подобралась, приготовив посох, и…

− Ха-ха, ой не могу!.. Вы… Вы видите то же, что и я?! – Задорный, заливистый смех, совершенно неуместный, кажущийся каким-то ирреалистичным, пронесся над ошарашенными участниками разыгравшегося представления, заставив их оглянуться в поисках источника. – Ой, умора! Видали, как вырядился?!

− Ладно тебе, Рэйнбоу, − с укором взглянула на задыхающуюся от хохота подругу Рэрити, показавшись из-за стены одного из домов. Впрочем, было отчетливо видно, что модельерша сама еле сдерживает смех. – Ты испортила весь эффект!

− Да, но ты видела этот костюм? − на секунду прервавшись, пискнула Дэш, но тут же вновь захохотала. – Это же… Жнец! Вылитый!..

Повалившись на землю, она указывала на четвертого Предвестника, облаченного в костяную пластинчатую броню, на хвосте которого крепилось внушительное лезвие. Из-под наброшенной сверху черной накидки выглядывал сверкающий белизной череп.

− Понятная, но непростительная ошибка, − съязвил появившийся вслед за Рэрити доктор Теллер, явно искавший кого-нибудь, на ком можно сорвать злость за оказавшуюся ложной историю. – Изображений Предвестника Смерти не так много. Очевидно, не найдя ни одного, господа конспираторы решили использовать близкую, так сказать, по духу замену.

− Да что происходит?! – воскликнула совершенно растерянная Трикси, от неожиданности позабывшая про пафосный стиль своей речи.

− Прекрасный вопрос! – усмехнулся присоединившийся к товарищам Страйк. Вслед за ним на улице появились остальные носительницы Элементов Гармонии. – Мне нравится считать нас театральными критиками, оценивающими ваш спектакль.

По одному жесту Шарпенда пара возникших, словно из воздуха, королевских гвардейцев в стандартной позолоченной броне обступили фокусницу и мягко, но настойчиво повели ее прочь. Еще с десяток стражников быстро окружили замешкавшихся Предвестников.

− Да как вы?.. – Трикси уже набрала воздуху в грудь для обвиняющего крика, но внезапно одумалась и даже попыталась вернуться к своей роли. – Глупцы! Вы лишаете себя последней надежды на выживание! Спасайтесь, я задержу их!

− Великолепная выдержка! – восхитился Шарп, провожая кобылку взглядом, а Теллер фыркнул:

− Скорее исключительная твердолобость…

Усмехнувшись, Страйк повернулся к стоящим в кольце королевской стражи Предвестникам.

− У нас есть к вам предложение, господа, − сказал он, повысив голос. – Немедленно снимите свои костюмы, сложите оружие и сдайтесь, иначе мы будем вынуждены применить силу.

Сделав небольшую паузу, пегас азартно улыбнулся и с чувством добавил:

− Еще одна просьба, лично от меня. Пожалуйста, откажитесь!

Четверке пони потребовался всего один миг, чтобы переглянуться и принять решение, после чего они стремительно метнулись в разные стороны, явно намереваясь проверить оцепление на прочность. Составлявшие окружение стражники даже не шелохнулись на своих местах, а сзади них в небо взвились пегасы второго эшелона, разбирая цели.

− Так я и знал, − довольно проговорил Шарпенд и, взмахнув крыльями, стрелой понесся к месту схватки.

Тем временем, Голод решил бросить в бой подкрепление. Его надутый шершавым мешком живот быстро опал, сморщиваясь, добавляя к вьющейся вокруг Предвестника стае параспрайтов еще с пару десятков особей. Однако на этот раз все пошло не так. Рой быстро поднялся вверх, заклубился, готовясь скрыть своего повелителя, но вдруг остановился, будто натолкнувшись на невидимую стену; крылатые паразиты дергались в разные стороны, словно не зная, куда лететь. Оставшись без прикрытия, Голод собрался бежать, но его одновременно настигли трое жеребцов, с неожиданной легкостью повалив на землю.

Предвестник Чумы, стоило операции начаться, взмыл ввысь, несколькими взмахами сильных крыльев разогнавшись до большой скорости. Стоило, впрочем, отдать ему должное: бросать остальных он не собирался, очевидно, намереваясь пройти над стражей на бреющем полете и использовать свое оружие. Разветвленный рисунок темных прожилок на его перьях уже начал исторгать из себя зеленоватую дымку, когда что-то быстрое и тяжелое опутало сначала одно крыло, а затем и другое, бросив пегаса на землю. Довольно быстро оправившись от падения, он увидел, что снова подняться ему не дают две металлические сети с грузилами.

− Что, теперь не такой резвый? – невинно поинтересовался кто-то, и Чума, злобно зарычав, развернулся, чтобы встретиться взглядом с медленно приближающейся ночной пони.

− Ты настолько глупа? – хриплым низким голосом спросил Предвестник, угрожающе склонив голову. – Думаешь справиться со мной в одиночку?

− Вообще, я могла бы, − безразлично пожала плечами кобылка. – Но незачем.

Стоило последнему слогу сорваться с губ Грим, как позади нее, в еще густой темноте чердака одного из домов зажглись зеленоватым огнем глаза. Множество глаз с вертикальным зрачком. Захлопали кожистые крылья, мелькнули в воздухе смазанные стройные тела, и попятившегося Чуму буквально смели бойцы ночной стражи.

Война предсказуемо оказался весьма крепким орешком. В первые мгновения боя он выдохнул ревущую струю пламени по кругу, оказавшись отрезанным от наступающих гвардейцев огненным кольцом, и приготовился встретить любого предпринявшего попытку прорваться очередным залпом. С креплений на его спине сорвалась мощная секира, сделав пару угрожающих выпадов.

Темный силуэт прорвал завесу, кидаясь на Предвестника, и тут же утонул в вырвавшемся из пасти огненном шквале, падая на землю обугленной головешкой. Но не успели первые языки пламени коснуться атакующего, как вторая фигура оказалась внутри круга, и на этот раз она не была ложной целью. Приземлившись, Страйк молниеносным броском сократил дистанцию с отвлекшимся на обманку врагом, мелькнула в отблесках огня длинная стальная полоса на крыле гвардейца, и Война отпрянул, орошая траву темной жидкостью, фонтаном бьющей из разрезанного боевым лезвием горла. Правда, вместо того, чтобы мгновенно погибнуть, пони резво отбросил от себя странную истекающую «кровью» конструкцию и … сбросил с себя обугленную «шкуру», освобождаясь от ставшего обузой костюма.

− Огнемет долой! – выкрикнул Шарп и, внимательнее разглядев своего противника, изумленно протянул: − Ничего себе!

Удивиться было отчего: Предвестник Войны, символ битв и разрушения оказался … кобылкой-единорогом. Высокой, подтянутой, с гладкой шерсткой бледного красно-коричневого окраса, пышным, похожим на язычок пламени хостом и насыщенно-оранжевой коротко стриженой гривой, одна прядь которой, длинная и прямая, спадала на глаза. В отблесках горящей стены стала видна ее кьюти-марка – две переплетенные огненные спирали.

− Думаешь, победил? – задорным звонким голосом поинтересовалась она. – Это не просто фокусы, друг мой!

С яркой вспышкой грива и хвост кобылки воспламенились, извиваясь в воздухе ярким костром, ее янтарные глаза заблестели, губы растянулись в азартной улыбке. Она явно предвкушала скорое сражение.

− Я понимаю, что фраза отдает клишированностью, но я не могу удержаться: ты, оказывается, горячая штучка! – присвистнул Шарп. – Жаль, что мы не сможем устроить спарринг, очень жаль.

− Это еще почему? – возмущенно спросила исполнительница роли Войны, не замечая, что язык ее по какой-то причине стал заплетаться, сама она пошатнулась и едва не растянулась на земле, а огонь в гриве и хвосте зачадил и медленно стал затухать. – Что… Что происходит?..

− Ну, видишь ли, пока мы с тобой плодотворно «общались», я легонько тебя поцарапал, − кивнул гвардеец на немного кровоточащую ранку на боку единорога. – А на моем оружии нанесен раствор мощного снотворного. Грубая сила не всегда работает, милая.

− Ах, ты!.. – слабо возмутилась кобылка, сделал пару шагов к Шарпу, замахиваясь на него, но не устояла и медленно опустилась на землю, уже через мгновение умиротворенно засопев.

− Минус Война, − удовлетворенно произнес Страйк, проходя мимо поверженного оппонента.

Самую разумную стратегию, как выяснилось, выбрал четвертый Предвестник. Стоило первым гвардейцам подняться в небо и направиться к полю брани, как он мгновенно осознал, что их операция провалена, и бросил себе под ноги несколько небольших шариков, взорвавшихся с грохотом и яркой вспышкой. Плотный непрозрачный дым взвился широкой спиралью, скрыв пони от преследователей, а когда сориентировавшиеся стражники смогли очистить пространство, на поляне остался только пустой костюм.

Жеребцы среагировали весьма оперативно и быстро организовали прочесывание, но с ними сыграла злую шутку неосведомленность о возможностях своего противника. Как ни старались участники оцепления, им не удавалось найти ни одного следа беглеца до того момента, пока из ближайшей рощицы не взлетела маленькой кометой ярко-синяя искра магической энергии. Страйк, увидев ее, довольно усмехнулся…

Сухой треск сломавшейся под весом чего-то движущегося веточки неожиданно громко раздался в тени рощи неподалеку от Понивилля. Лучи окрепшего, все выше поднимающегося над линией горизонта дневного светила с легкостью пронзили кроны деревьев и пустили солнечный зайчик на стеклоподобной поверхности мелькнувшего призрачного силуэта. Нечто невидимое, но объемное, осязаемое показалось на глаза всего на один миг, чтобы тут же пропасть, раствориться без следа…

− Наконец-то! Мы уже заждались, − раздался голос, и из ближайших кустов появился маленький фиолетовый дракон с зелеными шипами.

Ни одно движение, ни одно искажение воздуха не говорило о том, что рядом с ящером есть еще кто-то, но он продолжал неотрывно следить за едва заметной тропинкой, явно чувствуя куда больше обычного наблюдателя.

− Заклинание невидимости, − саркастично похлопав, похвалил Спайк. – Мы могли бы и раньше догадаться об этом, должен же был кто-то зачаровывать пегасов, вытаскивающих твоих коллег. Кстати, если все еще надеешься скрыться, то собираюсь тебя разочаровать: я отчетливо ощущаю твою магию.

В ответ по-прежнему не доносилось ни звука, но ассистент Твайлайт не терял неизвестного противника из вида и, заметив какое-то смещение, резко выдохнул. Раскаленная огненная капля прочертила дымный след до стоящей неподалеку яблони, вонзилась в нее, едва не перерубив ствол пополам. Несколько тлеющих угольков отлетели от обожженной коры и, зашипев, попали на что-то невидимое, будто зависнув в воздухе. Заклинатель потерял контроль и, замелькав, проявился. Янтарного цвета единорог с черной гривой, разделенной надвое белой полосой, зло посмотрел на дракончика.

− Забыл добавить: я умею не только чувствовать магию. Ладно тебе, не злись, − съехидничал Спайк. – Пообщайся лучше вот с ними.

Несколько королевских гвардейцев с хрустом проломились сквозь заросли, окружив исполнителя роли Предвестника.

− Еще очко в нашу пользу! – подытожил дракон.

− Было весело! – с энтузиазмом воскликнул Спайк, победно вскинув лапы. – Может, стоит повторить?

− Откровенно говоря, что-то не хочется, − издал нервный смешок Шарп. – Уж больно много нервов попортили нам эти … изобретательные пони.

После завершения операции всех захваченных фальшивых Предвестников разместили перед входом в библиотеку под совместной охраной гвардии и ночной стражи, а участники исследовательской группы собрались в главном зале книгохранилища. Вместе с ними там оказалась и мрачная Трикси, по обе стороны от которой также стояли пони в золотой броне.

− Как скоро нам ждать ответа на запрос по их личностям? – спросила Грим у Страйка, как раз просматривавшего новое сообщение в сквозном блокноте.

− Ты не поверишь, − удивленно произнес тот, не отрываясь от чтения. – Данные уже пришли.

− Шутишь? – не смогла скрыть изумления стражница, подходя к товарищу и вглядываясь в текст через его плечо. – Как такое вообще возможно?

− А что, обычно результатов приходится ждать дольше? – заинтересовалась Твайлайт, которой стала любопытна новая для нее область государственной службы.

− Наивная… − невесело хмыкнул Шарпенд. – Иногда до месяца срок доходит! На сей раз просто повезло: наши друзья оказались достаточно известными личностями … в определенных кругах. Они из одной цирковой труппы.

− Это какая-то метафора? – широко распахнула глаза Рэрити.

− Если бы, − фыркнул пегас, подошел к окну и указал вниз, на все еще мирно посапывавшую пони, притворявшуюся Войной. – Группа артистов цирка под названием «Искры». Вот, например, эта горячая кобылка… Нечего так на меня смотреть, Грим, ну напрашивается же! Ее имя – Флэйминг Блоссом, она некоторое время выступала с «Хуфингтонской Каруселью», пока ее не выгнали из-за чрезмерной опасности трюков с огнем, которые она проделывала. В ходе одного из представлений загорелся шатер, было несколько пострадавших. Так она и угодила к «Искрам», где требования безопасности… Скажем так, несколько ниже.

− Что до следующей участницы этого небезынтересного спектакля, исполнившей роль Голода, − перешел жеребец к высокой кобылке глубокого лазурного цвета с сияющей золотистым водопадом гривой, − то ее зовут Голден Скай. Неудавшаяся актриса и модель, начинавшая карьеру в Кантерлотском драматическом театре, но затем павшая жертвой звездной болезни. Ее требования все время росли, и, в конце концов, ее капризы все отказались терпеть. В труппе исполняла роль ассистентки конферансье.

− Наш Чума также оказался непростым кадром, − продолжил Страйк. На сей раз он рассказывал про подтянутого пегаса насыщенного синего цвета с темно-фиолетовой гривой, прорезанной несколькими алыми росчерками. – Найт Метеор – бывший спортсмен, призер облачных кольцевых гонок Клаудсдэйла, некоторое время удерживал тамошний рекорд скорости. Исключен из команды летунов за неспортивное поведение, когда едва не покалечил нескольких соперников. Теперь – акробат в группе «Искры».

− Последний по порядку, но не по значению участник, − перешел к финальной части Шарп, кивая на единорога с янтарной шерстью. – Эмбер, бессменный конферансье и фокусник, мастер иллюзий и, как ни странно, единственный «предвестник», не имевший ярко выраженных проблем. Ну, кроме слабой разборчивости в выборе коллег и слухов о кражах фокусов у других иллюзионистов. Не берусь судить о последнем. Плюс ко всему, нам удалось захватить нескольких пони из группы обеспечения и обнаружить их тайник. Догадка про акустическую систему с блеском подтвердилась.

С этими словами Страйк отошел от окна и пристально посмотрел на старающуюся выглядеть безучастной фокусницу, застывшую между двух гвардейцев.

− В целом, проделанная работа очень впечатляет, − с нажимом произнес он. – Не так ли, мисс Трикси?

− Еще бы, − приосанилась та. – Никому бы и в голову не пришло искать нестыковки в истории, если бы вы не вмешались! Вообще говоря, я безмерно удивлена, что вам удалось разобраться.

− Эй, полегче на поворотах! – разъярилась Рэйнбоу, угрожающе надвигаясь на единорога. – Посмотрим, как ты запоешь, когда тобой займутся принцессы! После того, что ты натворила…

− На твоем месте я бы не спешил обвинять во всем мисс Трикси, − прервал пегаса Шарп, задумчиво рассматривая отчего-то насторожившуюся кобылку. – Видите ли, мне кажется, что не она была главным организатором.

На Шарпенда взглянули с безмерным удивлением все находящиеся в комнате, кроме охраняющих пленную стражников, которые, казалось, вообще ни на что не обращали внимания. Первой оправилась от шока Рэрити и осторожно поинтересовалась:

− Что ты имеешь в виду?

− Я считаю, что сама идея ей не принадлежит, − начал объяснять Страйк, не отрывая взгляда от фокусницы, наблюдая за каждой ее мимолетной реакцией. – Операцию придумал кто-то другой. Кто-то достаточно влиятельный и близкий ко двору Кантерлота, чтобы знать о намечающихся переговорах и их важности. Кто-то, имеющий доступ к подробнейшим историческим архивам и способный достать нужное оборудование.

Все носительницы Элементов смотрели на пегаса, следя за ходом его мысли, поэтому не заметили, как вздрогнула и побледнела от его слов Трикси.

− Наконец, кто-то, знавший об отправке нашей группы, − говорил Шарп, медленно приближаясь к единорогу. – Помните вашу оговорку, мисс? Тогда, на сцене, вы обмолвились о предательстве доверия жителей Понивилля. Эти слова ведь относились к Твайлайт и ее подругам, не так ли? Они знали о Предвестниках, верно. Но, будь вы идейным вдохновителем, вам неоткуда было бы получить сведения об их участии в расследовании!

То ли под взглядом надвигающегося гвардейца, то ли под напором его аргументов, Трикси мелко задрожала, ее выразительные глаза заблестели, наполняясь слезами.

− А теперь подумайте, − посмотрев на нее в упор, тихо произнес Шарп. – Вы можете и дальше настаивать на своем авторстве этой аферы, и тогда получите мое уважение, как профессионала, и … строгое наказание от принцесс. Ведь вашу попытку срыва важнейших международных переговоров можно однозначно расценить как измену. Или… Вы можете рассказать нам о таинственном помощнике, помочь следствию и смягчить последствия. Выбор за вами.

В воцарившейся тишине, казалось, можно было услышать даже падение листочка с дерева. Носительницы Элементов замерли на одном месте, не решаясь шевельнуться. Трикси помедлила, загнанно оглянулась и, обреченно вздохнув, начала рассказ:

− Я не знаю, кто он и как он выглядит. Единственный раз, когда мы встречались лично, он был закутан в темную накидку и находился под действием чар, скрывающих внешность и голос. До сих пор не понимаю, как ему удалось найти меня и узнать, что мне нужна помощь. Он предложил идею, обеспечил поддержку и финансирование. От меня требовалось только собрать основную команду, а это не составило труда с моими связями. Дальнейшие инструкции я получала через оставленные в условном месте записки…

− Трикси, но зачем? – пораженно прошептала Твайлайт, когда фокусница закончила. – Объясни, зачем тебе это?

− Тебе не понять! – огрызнулась фокусница, смахивая выступившие слезы. – Всю жизнь я хотела, чтобы меня уважали, ценили то, что я делаю, но на меня смотрели лишь как на ярмарочного зазывалу, пустышку, развлекающую народ дешевыми трюками. А вы… После истории с Медведицей вы отняли у меня и это! Я всего лишь хотела сделать что-то … значимое. А что могло быть более значимым, чем спасение Эквестрии от угрозы уничтожения?

Выговорившись, кобылка опустила голову и затихла, тихонько всхлипывая. Немного помедлив, Страйк сказал:

− Вы сделали правильный выбор, мисс Трикси, спасибо. Мы еще раз все обсудим чуть позже.

По молчаливому жесту Шарпа гвардейцы мягко увлекли единорога за собой и вывели из библиотеки.

− Никогда не думала, что скажу такое, − проговорила Грим, шутливо ткнув Страйка в плечо, − но это было просто гениально! Как тебе удалось?

− На самом деле, это было авантюрой чистой воды, − не стал преувеличивать свои достижения гвардеец. – У меня не было никаких доказательств, никаких фактов, чтобы предъявить ей. Я просто решил рискнуть, надеясь, что мои догадки верны и что ее инстинкт самосохранения достаточно силен, чтобы сдать своего покровителя. Как видите, повезло.

− И что теперь с ней будет? – забеспокоилась Флаттершай, а остальные Элементы, даже не испытывавшая к Трикси теплых чувств Рэйнбоу, поддержали ее.

− Не могу сказать определенно, − потер подбородок Шарп. – Но, думаю, ничего серьезного. Зачтут признание, отсутствие правонарушений до этого… Ставлю на общественные работы и испытательный срок под наблюдением.

Вновь остановившись около окна, пегас взглянул в неуклонно светлеющее небо, подсвеченное золотом рассвета.

− Вообще, жаль ее, − произнес он, глубоко вдыхая все еще прохладный воздух. – Следуя за мечтой, почти превратиться в государственного изменника, будучи игрушкой какого-то негодяя…

− Нашел, кого жалеть, − насмешливо фыркнула Клауд. – Пусть радуется, что так дешево отделалась! Я бы на месте принцесс организовала ей длительную неоплачиваемую экскурсию на Луну, подумать над поведением.

Хохотнув, Шарпенд поправил одежду и обратился к собравшимся Элементам Гармонии:

− Что ж, теперь нам пора возвращаться в Кантерлот. Работа не ждет, сами понимаете. Доктор Теллер!

На зов стражника в библиотеку вошел профессор, пряча в карман своего пиджака большой блестящий свисток – часть разработанной им схемы, с помощью которой были нейтрализованы параспрайты Голода. Теллеру первому пришла в голову идея создать звуковой заслон, используя собачьи свистки, чтобы дезориентировать паразитов и не дать фальшивому Предвестнику прикрыться ими.

− Трофей? – по-доброму подначивая ученого, поинтересовалась Грим.

− Доказательство того, что мое присутствие на миссии не было совсем уж бесполезным, − невозмутимо ответил единорог. − Должен же я был как-то сгладить свой провал с Предвестниками!

− Ладно вам, док, − опроверг слова коллеги Страйк. – Ваша помощь нам очень пригодилась. В конце концов, все совершают ошибки, и ваша, по крайней мере, означала, что мы избежим конца света.

− Как вы говорите, и то хлеб, − кивнул Теллер и вежливо поклонился носительницам Элементов. – Леди! Примите мои наилучшие пожелания! Мне пора отправляться на заседание кантерлотского научного сообщества, чтобы выслушать порцию язвительных комментариев.

Кобылки дружно попрощались, провожая покидающего библиотеку ученого.

− Он оказался не так уж и плох, − заметила Рэйнбоу Дэш, глядя вслед удаляющемуся Теллеру, тянущему за собой огромный саквояж с книгами. – Хоть и зануда.

− А то, − поддержала пегаса Грим, взмахивая крыльями и поднимаясь невысоко в воздух. – Что ж, мне тоже пора собираться. Как говориться, без горечи прощанья не видать нам радости повторной встречи… Бывайте! Еще увидимся!

С этими словами ночная пони резво развернулась и вылетела через дверь. Шарп, посмотревший ей вслед, покачал головой, усмехаясь, и повернулся к Элементам Гармонии.

− Как видите, долгие проводы не в ее вкусе, − улыбнулся он и с чувством продолжил: – Спасибо вам всем! Без вашей помощи расследование закончилось бы полным провалом!

− Рады были помочь, − несколько смущенно потупилась Твайлайт.

Ее подруги польщено зарделись, а гвардеец обратился к скромно стоящему в уголке дракону:

− Спайк! Это была одна из лучших засад, что мне довелось повидать! Продолжай в том же духе, и я подумаю о том, чтобы порекомендовать тебя к себе в отряд!

Ассистент Твайлайт довольно улыбнулся. Шарпенд Страйк подошел к двери, расправил крылья и, обернувшись, сказал:

− Уверен, мы прощаемся ненадолго. Еще успеем пересечься в Кантерлоте. С вами было приятно работать!

− Счастливо! – звонко выкрикнула вслед поднимающемуся в небо пегасу Пинки…

Сильный глухой удар и раздавшийся сразу вслед за ним треск ломаемого дерева донеслись до ушей Селестии сразу, стоило ей покинуть ярко освещенные палаты замка и перейти в старое крыло. Прямо перед ней в темноту уходил облицованный гладким камнем темный коридор, сводчатый потолок которого едва угадывался на высоте в два ее роста. На узком пояске из похожего на обсидиан материала, протянувшемся вдоль стены справа от принцессы, через равные промежутки были установлены вытянутые металлические чаши, служившие для освещения; рог аликорна засиял, зажигая в них тусклые мечущиеся огоньки, быстро набравшие мощь и превратившиеся в красивые магические светочи, озаряющие пространство вокруг себя ровным желтоватым светом.

Эта практически заброшенная часть замка когда-то отводилась под небольшой тренировочный комплекс, где лучшие мастера, собранные с разных концов страны, оправившейся от Эпохи Хаоса, обучали юных принцесс множеству нужных вещей, начиная от искусства танца, заканчивая сражениями. С тех пор утекло много воды, Селестия давно не появлялась в этих стенах, но периодически до нее доходили слухи, что Луна иногда захаживает сюда, чтобы развеяться. И действительно, в отличие от остальных коридоров, тот, по которому шла Солнечная принцесса, выглядел обжитым и чистым. При желании она могла бы найти младшую сестру, даже не ориентируясь на продолжающие раздаваться удары.

Остановившись перед высокой стрельчатой дверью, украшенной стилизованными изображениями светил, Селестия отворила ее. Перед ней тут же вспыхнул мерцающий защитный купол, принявший на себя целый шквал щепок от разорванной в клочья тренировочной фигуры.

− Ой, прости! – испуганно пискнула Луна. – Я тебя не заметила!

Сняв защиту, Солнечная принцесса уважительно оглядела помещение. Ее сестра определенно не сдерживалась во время этой тренировки: по полу были разбросаны подожженные, рассыпавшиеся в прах, искромсанные части множества фигур, в стенах чернели глубокие выбоины и подпалины с неровными краями. В последней «жертве» торчали два полюбившихся властительнице ночи боевых серпа, с помощью которых она как-то исполняла роль боевика Департамента Контроля Грани. Синее свечение ауры темного аликорна охватило оружие, и серпы, вращая лезвиями, полетели к хозяйке, устраиваясь в креплениях за ее спиной.

− Да, ты в неплохой форме, − усмехнулась Селестия. – Сомневаюсь, что даже в свои лучшие годы я бы смогла сотворить такое, не прибегая к заклятьям массового поражения.

− Прости меня, − прошептала, склонив голову, Луна, не обращая внимания на фразу старшей сестры. – Я все испортила… Пожалуйста, прости…

Ночная принцесса обессилено опустилась на пол рядом с одной из поверженных тренировочных фигур, а Селестия, заволновавшись, быстро подошла к ней и нежно провела краешком крыла по ее щеке.

− Ну что ты, глупенькая, − мягко сказала старшая принцесса, невольно умилившись зрелищу: сестра готова была расплакаться, облаченная в боевые доспехи среди полностью разгромленной площадки. – Я на тебя не сержусь.

− «Вернемся к обсуждению соглашения, когда вы дадите понять, что относитесь к нему серьезно». Вот что Стомп сказал, покидая Кантерлот, − выдохнула Луна. – Представляешь? Я с треском провалила первое же важное задание в качестве правителя Эквестрии! И как? Поверив какой-то девчонке, устроившей костюмированное представление! Я стану посмешищем для всех глав союзных государств!

− Нет, сестренка, − серьезно сказала Селестия, качая головой. – Ты проиграла не молоденькой пони, а опытному и опасному игроку.

− Что? – не веря своим ушам, взглянула на Солнечную принцессу Луна. – О чем ты?

− Я уже говорила со Страйком, − пояснила старшая правительница. – Эта фокусница была всего лишь прикрытием для нашего настоящего противника. Очень хитрого, осторожного, преследующего пока непонятные мне цели. Кажется, срыв переговоров – не первый его ход. Не могу логически обосновать терзающее меня ощущение, но я уверена, что он уже вступал в игру в деле со Жнецами и смещением Бэк Стэба.

− И что ему нужно? – задумалась ночная принцесса. – Чего он добивается?

− Пока не знаю, − недовольно поморщилась Селестия, поднимаясь. – Нам нужно быть настороже, сестра. Вряд ли этим ограничится, рано или поздно он снова попытается сыграть против нас, и тогда мы должны быть готовы.

− О, поверь, я приготовлюсь, − угрожающе произнесла Луна, похоронный настрой которой мгновенно сгорел в огне злобы на того, кто так унизил ее. – В следующий раз игра плохо для него закончится…

Боевой серп со свистом вонзился в стену, выбив несколько искр…

Эпилог

Шорт Репорт быстро и целеустремленно шел по коридорам дворца, уверенно срезая путь через малоизвестные большинству пони ходы. Несмотря на то, что день был в самом разгаре, его передвижение оставалось практически незамеченным: за время его работы на Луну фигура зеленого единорога настолько примелькалась, что даже слуги, привыкшие примечать все подряд, могли забыть о том, что встречали его в течение дня. Ассистент принцессы активно пользовался этой особенностью, успешно избегая большинства ненужных ему встреч и разговоров.

Спустившись по лестнице и миновав еще пару поворотов, Репорт остановился перед неприметной, практически незаметной на фоне стены дверью, огляделся и, не обнаружив никого поблизости, открыл ее, скрываясь внутри. Помещение, в котором оказался единорог, было небольшим и обставленным в крайне аскетичном стиле: у стены располагался большой письменный стол, заставленный аккуратными стопками документов, между которых сиротливо пристроилась чернильница, сбоку от входа, в небольшом книжном шкафу стройными рядами стояли книги. Темы на их корешках варьировались от законодательства и международной политики до современных технических средств. В углу темнел массивный резной сундук, закрытый на внушительный висячий замок. Между двух магических ламп, освещавших комнату, находилось то единственное, что можно было с натяжкой назвать предметом роскоши – большой мягкий диван насыщенного бордового цвета.

Это помещение, о расположении которого мало кто знал, играло роль личного кабинета Шорт Репорта. Из-за напряженного графика, требовавшего его постоянного присутствия поблизости от властительницы ночи, возможность побыть там предоставлялась ассистенту нечасто, и он пользовался ей с умом, располагаясь там для проведения собственных исследований или решения каких-то важных рабочих вопросов в спокойной обстановке. Однако сейчас причина его появления в комнате была другой. Открыв сундук, единорог достал оттуда сквозной блокнот, сигнализирующий о новом сообщении, сел за стол и раскрыл тетрадь на последней странице.

− Какова ситуация? – гласили недавно появившиеся строчки.

Подняв перо в воздух магическим захватом, Репорт обмакнул его в чернила и принялся быстро писать.

− Почти вся команда, задействованная в операции, поймана, − ответил он. − Девчонка проговорилась о том, что действовала по указке.

− Несущественно, − отрезал невидимый собеседник. – Информация, которой она обладает, слишком отрывочна, чтобы по ней нас могли раскрыть.

− А потерянная техника? – не мог не спросить жеребец.

− Это хуже, конечно, − пришел ответ. – Но Центр отлично замаскирован, Селестия не сможет так просто на него выйти. Успеем среагировать. Еще что-нибудь?

− Носительницы Элементов Гармонии становятся опасны, даже за вычетом артефактов, − решил поделиться своими опасениями Репорт. – По моим сведениям, первый шаг к раскрытию конспираторов сделала Твайлайт Спаркл, определив использование технических средств.

− Ученица великой Селестии, ну конечно! – Даже не видя того, кто писал эти слова, единорог легко мог себе представить, как тот пренебрежительно усмехается. – Не беспокойся, работать по ним целенаправленно пока еще рано, даже с учетом успеха Спаркл.

Последовала небольшая пауза, после чего на странице вновь побежали строчки.

− А вот использовать кое-какой побочный проект лишним не будет, − появилась очередная фраза. – Фокусницу еще рано сбрасывать со счетов, мы подкинем ей одну идейку, и она возьмется за ее осуществление. Нам и делать ничего не придется.

− Инструкции? – поинтересовался Шорт и замер в ожидании ответа. Через полминуты на бумаге начали вырисовываться символы.

− Будь на связи. Все только начинается.

Шарпенд Страйк стоял перед большим столом в лаборатории, снова и снова пытаясь уложить в голове рассказ ученых, исследовавших незнакомые агрегаты, использовавшиеся фальшивыми Предвестниками. Первым в очереди оказалось снаряжение Чумы. В самой системе распыления, крепившейся под крыльями, ничего особенного не было: подобные устройства уже давно использовались пегасами для орошения полей. Интерес представлял ядовитый состав. Исследования показали, что взвесь содержала обыкновенный грипп, модифицированный с помощью магии до очень активного состояния, с ускоренным проявлением симптомов. Откровенно говоря, Шарп мало что понял из заумных объяснений профессоров, но понятого хватило, чтобы забеспокоиться. Гвардеец даже представить не мог, как нужно начать думать, чтобы разработать такое.

Оружие Войны представляло не меньший интерес. Выходило, что боезапас маленького огнемета хранился в объемном баллоне, располагавшимся в особом отделении захваченного костюма. От резервуара к соплу шла гибкая трубка, на выходном конце которой был установлен пусковой механизм, приводимый в действие простым движением головы оператора. Самое необычное начиналось потом: при нажатии срабатывал установленный у горловины баллона странный артефакт неизвестной конструкции, который, как объяснили гвардейцу, представлял собой изящную комбинацию механической конструкции с магическими элементами. Этот артефакт создавал избыточное давление, выталкивая огнесмесь, которая выбрасывалась из сопла, поджигаемая еще одним артефактом на выходе.

Основная проблема заключалась в том, что разработанная грифонами «Воля дракона», на которую Шарпенд раньше грешил, как на прототип, работала по-другому и никак не могла быть связана с захваченным оружием…

«Откуда же ты взялся? − подумал Страйк, рассматривая матовый металл резервуара. – И не придется ли нам в дальнейшем встретиться с твоими собратьями?»

Трикси сидела в одной из комнат кантерлотского дворца под охраной королевской стражи и размышляла. Гвардеец, который допрашивал ее в Понивилле, не соврал: после изматывающей серии вопросов о таинственном нанимателе кобылке сообщили, что принимается решение об ее освобождении на условиях испытательного срока. Теперь единорогу предстояло решить, как жить дальше. В принципе, все складывалось не так уж плохо. У нее еще остался тайник с довольно большой суммой денег, полученной от незнакомца, особой огласки история с Предвестниками не получила, а жители Понивилля, ставшие свидетелями генерального сражения, вряд ли поняли, что именно произошло. Трикси вполне могла вернуться к своей работе, но… Мысль, настойчивая, неизменно пробирающаяся через все устанавливаемые заслоны, никак не желала оставлять ее.

− Амулет Аликорна, значит… − тихо пробормотала фокусница и хищно усмехнулась.

Вечнодикий лес, укрытый мягким крылом ночи, хранил безучастное молчание. Легкий ветерок, небрежно игравший с листвой деревьев за его пределами, казалось, обходил раскинувшуюся темную громаду стороной, ни единым движением, ни одним звуком не нарушая воцарившееся под непроницаемым покрывалом крон безмолвие. Бледные лучи сияющей в небе луны легко пронзали запутанный лабиринт ветвей и распадались по пути на мириады холодных бликов, устилая лесную подстилку причудливым светящимся узором.

Внезапно мозаика теней неподалеку от опушки, разрезанная на части серебрящимися осколками лунного света, пришла в движение, потянулась в темное место под широко раскинувшимся старым деревом, собираясь в массивный ком. Сгусток мрака запульсировал, раздулся и лопнул, выпуская фигуру странного существа, облаченного в пластинчатую броню из темно-серого металла. Мимолетной алой вспышкой мигнули его глаза, освещая иссиня-черную накидку, словно сросшуюся с причудливыми силуэтами кустов, гранью чистейшего бриллианта сверкнуло длинное лезвие на хвосте. Оглядевшись, необычный даже для этих мест гость двинулся вперед.

Долго идти ему не пришлось. Свою цель он обнаружил всего через пару десятков шагов, где, среди выстроившихся рядами стволов виднелась фигура еще одного Жнеца.

− Бэкграунд, объясни мне, пожалуйста, какого сена мы здесь забыли? – раздраженно бросил вновь прибывший, рассматривая зацепившиеся за свою Плеть Цербера листву.

− Мне Дарк Раш все уши прожужжал про это место, − весело ответил Координатор миссий ДКГ, в комплекте снаряжения которого сегодня отсутствовал шлем. Он мечтательно взглянул на сияющий неподалеку Понивилль и продолжил: – Говорил, что думается тут прекрасно. Вот я и решил проверить его слова.

− О, знаешь, если тебе нужно место, чтобы подумать, берега Реки Забвения прекрасны в это время года! – съязвил Жнец, поравнявшись с единорогом. – Ладно, давай к делу. Есть кое-какие новости по «Радужному мосту», и тебе они вряд ли придутся по вкусу. Про постоянно растущую активность точек перехода ты и так знаешь, но недавно аналитики обнаружили, что в паре из них структура магического поля сильно отличается от обыденного энергообмена.

− Перенос? – выдохнул Бэкграунд. – Они уверены в этом?

− Пока нет, − покачал головой его собеседник. – Сам понимаешь, насколько непривычна для них такая работа. Почти нет достоверных исходных данных, да и с примерами туговато…

− Пусть бросят на это все силы. Мы должны быть в курсе, − несколько успокоившись, произнес Координатор. – Хорошо, с этим пока закончим. Ты слыхал последние новости из Эквестрии?

− Фантастическая история про фальшивых Предвестников? – скептически уточнил Жнец. – Кое-что слышал, но мне казалось, что это всего лишь глупый слух.

− Как ни странно, нет, − улыбнулся единорог. – Кто-то действительно провернул эту авантюру, и, сдается мне, что это наш знакомый. Ну, помнишь дело Твиста?

Дождавшись утвердительного кивка своего визави, Координатор продолжил:

− Ты только оцени размах идеи! Я бы сам до такого никогда не додумался!

− Еще бы, − фыркнул неизвестный. – Просто ты прекрасно осознаешь, что сложность плана должна соответствовать сложности достигаемой цели. Для банального срыва переговоров не было никакой нужды городить подобное!

− Верно, − согласился Бэкграунд, медленно проводя копытом по коре стоящего рядом дерева. – А что, если целью новичка был не полный и окончательный срыв переговоров, а компрометация отдельного правителя? Что, если он хотел, чтобы минотавры не заключили союз именно с Луной, не разочаровавшись при этом в Эквестрии как в перспективном партнере в целом?

− Смысл? – усомнился в словах единорога Жнец. – Соглашение заключит Селестия. Если только… в дальнейшем плане нашего новичка есть для нее место…

Собеседник Координатора замолчал, словно испугавшись возникших догадок, а Бэкграунд удовлетворенно хмыкнул:

− Твои слова, не мои. Помяни мое слово, разыгрывающаяся партия будет весьма интересной!

Порыв ветра, все-таки прорвавшийся под кроны Вечнодикого леса, взметнул лишь несколько листков на том месте, где только что стояли Жнецы.

Архимаг. Эквестрия

Волшебный день

Самоуверенность в пустоши: кому это надо, и как это лечится

Скуталинг

Тот неловкий момент, когда...

Потомок

Счастливица

Застава

Человек в дар

Рассвет Трёх