Искатели

Пролог: «Полезная информация»

Холодный ночной воздух пробирал до костей, и только луна освещала небольшую поляну на окраине Белохвостового леса, обращая его зеленое великолепие в царство призраков. Скрип ветвей, свист ветра и кажущееся движение силуэтов в полумраке могут отучить любого, высовывать нос из города в такое время.

Но среди иллюзий в серебре света, незнакомцу скрытому плащом с капюшоном не было дела до игры своего воображения. Он слишком долго пытался найти след Мастера: лидера группы авантюристов, которой сам некогда принадлежал. И одна сомнительная встреча не могла заставить его изменить своих намерений.

Всматриваясь в темноту, незнакомец ожидал автора таинственной записки, найденной им утром у себя в сумке. Кто-то знал о его поисках и обещал ответы. Все это не могло не настораживать…

Он не подозревал, что уже давно не один нарушает покой деревьев, сотни лет хранящих это место от любопытных глаз... Внезапная вспышка боли заставила его мгновенно повернуться в поиске угрозы. Чужак, неотличимый от тени стоял в трех шагах. Уже бросившись на него, незнакомец в замешательстве остановился, едва сохраняя равновесие: «их уже двое?.. нет… отравленный дротик!.. » — пронеслось в голове, прежде чем он рухнул на землю…

Голос прозвучал над самым ухом незнакомца: «Я тот, кого ты ждешь. И я тебе не враг. Просто не люблю излишнее внимание, даже столь скромное…» — чужак говорил вкрадчиво с акцентом, не было сомнений, что это зебра. Тем временем он продолжал: «…не бойся, это легкий парализующий яд, его действие скоро закончится, но меня здесь уже не будет» — он замялся, словно думая с чего начать.

Незнакомец хотел первым задать вопрос, но язык, как и все тело, не повиновался ему.

Наконец чужак начал: «мы встретились только потому, что я считаю тебя достаточно упертым, чтобы добиться успеха: Слушай…» — затем он прошептал: «когда звездопад замкнет кольцо, змеи проснутся — поймай их: они нить… Они знают секрет, что скрывает от нас Драконья лоза… Ты сам ответ на собственный вопрос…»

Закончив чужак исчез, также незаметно, как и появился. Через пару минут незнакомец почувствовал, что вновь обрел контроль над своим телом, и, с трудом поднявшись, первым делом записал в дневник услышанное.

Он был сбит с толку и потерян даже сильнее чем до встречи с зеброй… «Змеи, Драконья лоза, звездопад… Как это вообще понимать?!» — размышлял он, пытаясь вернуть голове ясность. «Мастер говорил о Каменной тропе… Что если слова зебры ложь?.. Но, по правде говоря, они больше похожи на простую бессмыслицу».

Наконец незнакомец принял решение: «У меня и без того нет никаких зацепок!.. Значит секрет Драконьей лозы. И если речь идет о растении, то только одна пони сможет мне помочь».

Чувствуя слабость после этой не совсем приятной встречи, он заночевал прямо на злополучной поляне под ближайшим кустом. На поиск укрытия сил почти не осталось, как и времени на сон, в котором он сейчас так нуждался. А на утро, с первым лучом солнца, отправился в Понивилль…

Часть 1: «Испорченный день»

День уже был в самом разгаре. Солнце сияло на небосклоне, заливая своим светом улицы Понивилля и наполняя радостью сердца его жителей. Для столь маленького городка здесь всегда было на удивление шумно: пони спешили по своим делам, возле школы звонко смеялись жеребята, пегасы из погодного патруля разгоняли редкие облака, чтобы ни одна мелочь не омрачала этот замечательный день. До сезона дождей оставалась еще неделя, и никто не хотел провести ее за ежедневными мелочными заботами. Все просто наслаждались жизнью, пока для этого было достаточно лишь выйти на улицу... Только в одном доме на краю города по-прежнему было тихо…

Свет едва пробивался через щели закрытого потолочного люка в комнату, больше похожую на хозяйственное помещение. С первого взгляда можно было сказать, что здесь никогда не убирались. В углу валялась куча всевозможного хлама, начиная со старых книг и заканчивая сломанной лестницей, не подлежащей восстановлению. Помимо хлама комната была пустой, не считая старого матраса в противоположном углу, на котором спала совершенно не сочетающаяся с окружающей обстановкой единорог изумрудно-зеленого цвета с длинной золотой гривой.

Она повернулась на другой бок, и свет коснулся ее лица. Открыв свои ярко-рубиновые глаза Санглим (Sungleam) тут же зажмурилась и снова отвернулась к стене. Полежав так еще несколько минут, всё-таки нехотя встала, зевая во весь рот со словами: «Ну ладно утро, день или что там снаружи. Этот раунд тоже за тобой… Пока что».

Выйдя в коридор, она побрела в душ. Даже после простого пребывания в этой комнате хочется вымыться тщательнейшим образом, не говоря уже о ночевке там. Взглянув в зеркало, Санглим никак не отреагировала на свой жуткий внешний вид и просто включила воду. Особенно долго ей пришлось оттирать масляное пятно со своей кьютимарки, изображающей льющийся сквозь облака солнечный свет.

Вернув большую часть красоты, и завязав непослушную гриву лентой, она сразу отправилась в сад. В отличие от ее комнаты остальная часть дома сверкала чистотой. Санглим объясняла это лишь тем, что кроме нее самой комнатой никто не пользуется, а она уже успела привыкнуть к такому «порядку» вещей.

Лестница, ведущая в сад, была на другом конце коридора второго этажа, где располагались душ, большой чулан, доверху забитый инструментами, кухня и комната Санглим, а весь первый этаж занимал ее цветочный магазин, где живет молодая земная пони по имени Астра, исполняя обязанности и продавца и управляющего. Санглим очень благодарна ей за избавление от необходимости общения с надоедливыми покупателями и все свободное время проводит, работая в саду.

Открыв дверь, Санглим впустила в полумрак коридора поток света и поднялась по ступеням на широкий балкон, занимающий почти всю крышу. От края до края стояли ровные ряды трёхэтажных полок, а правая сторона была отведена под особенно крупные растения. Посмотрев на часы, стоящие у стены пристройки, внутри являющейся ее комнатой, Санглим подумала: «Астра откроет магазин только через час, а пока можно насладиться тишиной…».

Сняв при помощи магии навес, освобождая путь живительному свету солнца, она медленно ходила между полками с горшками, проверяя состояние каждого своего «питомца», следом за ней в золотом облаке магии плавала лейка.

В саду помимо цветов, продаваемых в магазине, были довольно редкие экземпляры, которые при стандартном подходе невозможно выращивать в искусственных условиях. Это и было ее главной гордостью. Открыв в себе талант ухода за растениями, Санглим придумала способ воссоздавать при помощи магии естественные условия роста и развития для каждого участка сада или отдельно взятого растения.

Закончив поливать цветы и проверив прочность чар, она села на подстилку в отдаленной части балкона. На юге за рекой темнел Вечнодикий лес, а над ним как всегда неспешно плыли облака, следуя лишь им самим ведомым курсом. Внизу простирались небольшие поля с редко стоящими деревцами: из-за близости леса их почти не использовали и здесь в изобилии обитали птицы. Но Санглим уже давно не обращала внимания на красоту. Ей было достаточно, что отсюда не видно города, а в пении птиц таяли звуки ежедневной суеты.

«Ну, что, ребята, я смотрю у вас все просто прекрасно!» — сказала она, обращаясь к растениям, и хотела взять из стоящего рядом сундука книгу про Дэринг Ду. Так как Дэринг с юности была ее любимым героем, Санглим очень часто перечитывала всю серию. Но когда она заглянула внутрь, лента соскользнула с гривы и исчезла между книг.

Санглим выругалась и, придерживая копытом падающие на глаза золотые пряди, стала вытаскивать при помощи магии содержимое сундука. Лента лежала на самом дне на толстой книге в темно коричневой кожаной обложке. Ее она получила в подарок от родителей на последний день рождения, и так ни разу и не открыла. Потуже затянув ленту, Санглим извлекла книгу на свет. Название гласило: «Флора Эквестрии: редчайшие и малоизученные виды».

«Чем дальше, тем меньше времени уходит на ежедневный осмотр. Пусть идеальное состояние сада и моя заслуга, но такое чувство, что скоро тут все будет идти своим чередом и без моего вмешательства» — отрешенно подумала она, вспоминая письмо, приложенное к посылке с книгой:

«Санни, этот день рождения должен быть особенным. И нам очень жаль, что мы не смогли приехать лично. Спасибо тебе за то, что продолжаешь наше дело в Понивилле. Мы знаем, как много это для тебя значит. Но работа и призвание — разные вещи. Эта книга может помочь тебе достичь настоящей мечты».

Тогда Санглим казалось, что у нее и без того все есть. Убрав книгу, она просто забыла о ней. «Я давно хотела построить оранжерею и собрать в ней редчайшие экземпляры… Может это именно то, на что они намекали, а я столько времени потратила впустую! Что ж лучше поздно, чем никогда, теперь глупо откладывать эту идею» — воодушевилась она, возвращаясь к книге.

«Ну конечно! Не зря же они называются редчайшими, что даже эти «все-на-свете-знающие» ученые кроме своих непроизносимых названий и двух строчек примерного описания не смогли про них ничего сказать! Огромное вам спасибо, мама и папа, это очень поможет! Они наверняка даже не выходили за пределы Кантерлота, когда писали эту книгу… Впрочем если кто и может их осудить, то не такая «путешественница» как я...» — Санглим снова упала духом.

«Пусть родители далеко, но они любят меня. Я знаю… что же они хотели сказать этой книгой? Что моя мечта глупость, или работа в саду не для меня… ну уж это точно неправда…» — размышляла она, закрыв книгу. Ее мысли прервал звон дверного колокольчика, донесшийся с улицы.

Санглим снова посмотрела на часы: «Магазин еще закрыт. Что за гений не может поднять глаза на вывеску!» — проворчала она себе под нос. «Это в любом случае забота Астры» — решила Санглим, возвращая книгу в сундук.

Звон донесся снова, на этот раз более настойчивый. Со щелчком открылась дверь, и снизу послышались голоса, но отсюда слов было не разобрать. Один голос принадлежал Астре, а другой, судя по всему, какому то жеребцу. Потом все стихло, и Санглим вернулась к сундуку.

Она обернула магией все, что вытащила оттуда и принялась убирать назад, но едва закончив, услышала стук копыт по лестнице. На балкон вбежала Астра, ее белоснежная грива растрепалась и скрывала половину лица, нежно-розовые бока тяжело вздымались, похоже, что она была чем-то напугана.

Поведение этой обычно спокойной и уравновешенной пони немало удивило Санглим, но вида она, тем не менее, не подала:

— Астра, что за спешка?! – сурово спросила Санглим – Ты ведь знаешь, что до открытия меня нельзя беспокоить ни под какими предлогами!

— Да, но… извини… там этот… тип… — она не могла выразиться яснее, пытаясь восстановить дыхание.

Санглим подняла копыто, призывая ее замолчать:

— Отдышись, потом говори – отрезала она.

Потребовалась минута, чтобы Астра пришла в себя и протараторила:

— Там жуткий тип, он почти вломился внутрь и потребовал хозяйку…

Санглим подошла к ней вплотную, уже не скрывая удивления:

— Жуткий тип?.. Ну да, клиенты бывают разные, но главное то, что это ты хозяйка и ставить их на место также твоя работа – более мягко напомнила она Астре глядя в ее пурпурные глаза.

Астра смутилась:

— Да я знаю… и так и сказала ему, ну что это я хозяйка, а он только посмеялся и ничего не объяснив сказал, что будет здесь, пока я не приведу настоящую хозяйку… — почти плача пролепетала Астра и добавила: – к тому же мне правда не по себе рядом с ним…

Санглим начинало раздражать это странное жеребячество ее всегда ответственной и обязательной помощницы:

— Астра хватит… — Санглим осеклась, увидев, как та сжалась, и от ее злости не осталось и следа:

— Хорошо. Давай посмотрим из-за чего весь сыр-бор – тяжело вздохнула она.

Вместе они спустились с балкона, и пошли по коридору к лестнице, ведущей на первый этаж. Астра держалась чуть позади. Она чувствовала, что не оправдала надежд Санглим и боялась потерять ее доверие. Но больше просто злилась на себя за то, что не справилась с каким-то покупателем. Тем временем они уже спускались по лестнице в магазин.

Он представлял собой просторное светлое помещение с небольшим прилавком в центре. На стенах были приделаны полки, на которых находилось множество пестрых цветов в фарфоровых вазах. Основным же товаром являлись разнообразные растения в горшках, расставленные по всему полу.

Цены в магазине Санглим на порядок выше, чем где-либо еще, так как все растения здесь выращены лично ей при помощи магии. Говорят, что при должном уходе даже срезанные цветы могут простоять многие месяцы, не уронив и лепестка.

«Жуткий тип» сидел в дальнем левом углу у окна спиной к ним, погруженный в книгу, что держал копытом, он был полностью скрыт зеленым плащом с капюшоном. «Ладно, покончим с этим поскорее…» — вздохнула Санглим и оценила ситуацию: «Он на полторы, а то и две головы выше меня, и, судя по всему — это земной пони… если будет сопротивляться, придется урезонить его при помощи магии, но лучше все же не доводить до этого».

Опять увидев причину своих проблем, Астра замерла на последней ступени. Санглим сделала вид, что не заметила этого и направилась прямо к незнакомцу. Она подошла почти вплотную, но он, по-прежнему уставившись в книгу, не замечал ее присутствия. Тогда она откашлялась, обращая на себя его внимание. Того, что произошло дальше Санглим ожидала меньше всего…

Незнакомец вздрогнул и резко повернулся, на секунду встретившись с ней взглядом. В его янтарных глазах было что-то неуловимо знакомое. Но Санглим не успела даже подумать об этом. Незнакомец вскочил со своего места и бросился на нее… Только крик Астры вернул Санглим в действительность.

Она так и стояла в объятиях незнакомца… Не зная о чем подумать в первую очередь Санглим обернулась на лестницу. Астры там не было, должно быть, она убежала наверх. Незнакомец наконец-то отпустил ее и сбросил свой капюшон. «Темно-синяя шерсть, черная грива, янтарные глаза и… » — пазл в ее голове стремительно складывался:

— Кьютимарка в виде компаса! – уже вслух выкрикнула она при том, что кьютимарка по-прежнему была скрыта плащом – Даск!!! (Dusk)

Санглим прекрасно помнила этого земного пони, когда-то он был ее лучшим другом. Даск настоящая ходячая катастрофа, сложно даже просто перечислить все переделки, в которые они влипали в те времена и практически во все — по его вине, но он же и вытаскивал их раз за разом. Санглим полностью доверяла ему, и ей нравилось участвовать «голосом разума» в его авантюрах, потому что сам Даск сначала делал, потом думал. Каждый из дней что они проводили вместе превращался в незабываемое сумасшествие и часто заканчивался наказанием… Пока два года назад он не уехал навестить родственников в Троттингем и просто не вернулся…

— Привет, Санни. Давно не виделись… — чуть растерявшись, сказал он.

Санглим была ошеломлена и не знала, как ей поступить. Возвращение лучшего друга бесконечно обрадовало ее так, что она хотела броситься ему на шею и крепко обнять. Но в то же время ненавидела за то, что он исчез, оставив ее один на один с серой обыденностью, в ловушке которой она находилась с тех пор… Собрав всю волю и вернув самообладание Санглим, оградившись от крайностей, язвительно спросила:

— Чего сегодня так скромно?

Даск, похоже, не ожидал такой реакции и окончательно растерялся:

— Я… ну… — он пытался найти нужные слова – Я просто слышал, что у вас тут слишком тихо и мой особый талант может помочь делу…

Санглим усмехнулась:

— Ах да, твой талант… Создавать из ничего тысячи проблем, если я правильно помню…

Даск улыбнулся:

— В точку, он самый!

Их толком, не начавшуюся беседу, прервал грохот, раздавшийся со второго этажа. «Похоже, что-то упало в чулане» — подумала Санглим, обернувшись на шум. И не поверила своим глазам. От лестницы во весь опор на них мчалась Астра, сжимая в зубах мотыгу.

Справившись с замешательством, Санглим обернула ее магией и, перенеся через весь магазин, поставила рядом с собой. Астра, ничего не понимая, смотрела на Даска, по-прежнему не выпуская мотыгу.

— В общем, Астра, это Даск. Мой старый знакомый – пояснила ей Санглим – И я думаю, что он хочет нам многое рассказать…

Чуть успокоившись, Астра хотела что-то спросить, но открыв рот, с громким стуком уронила мотыгу на пол. Санглим подала копытом привычный для нее жест замолчать:

— Подожди, Астра, гостям надо уступать, особенно если они так настаивают – она выжидающе посмотрела на Даска, который явно чувствовал себя не в своей тарелке – Они ведь настаивают, правда?

Взяв себя в копыта и собравшись с мыслями Даск начал: «Наверное, ты помнишь, что в то время я уехал в Троттингем на несколько дней. Ну, вот тогда то все и произошло… После «веселых» выходных у родственников я пришел на перрон, ожидая поезда обратно в Понивилль, и ко мне подошла весьма странная кобылка, скрытая плащом… Ага вот таким…» — показав на свой плащ, он продолжил:

«…Она попросила помочь за десять монет погрузить багаж. Ну, это плевая работа и я, конечно, согласился. Там был один единорог, две земных пони вместе с той, что предложила мне работу, и пегас, все в таких же плащах. Мы грузили странные окованные железом сундуки на поезд, идущий в Филлидельфию. И все шло своим чередом, пока те две пони не уронили свой сундук… Из него на перрон выкатились, как я тогда подумал мелкие разноцветные яйца, позже мне объяснили, что это некие эссенции энергии или что-то в этом роде. Главное, что вся стража, находившаяся неподалеку, уже направлялась к нам. Я так и не понял толком, что это за такие эссенции, но они типа совсем запрещены, вот так. А я уже вляпался… Ну да, опять…» — он сказал это с такой интонацией, что Санглим стало его почти жалко…

«…Пони собирали в сундук что могли, а пегас пытался отвлечь стражу, но они шли еще и с другой стороны. Я закинул свой сундук в поезд и единорог крикнул, чтобы я помог собрать рассыпанные эссенции, но было слишком поздно... Я подбежал туда, а стража уже навалилась на тех пони. Мне удалось проскочить, схватив только наполовину полный сундук, и, приложив им паре стражников, бросится к поезду… Эй раньше я сказал, что вляпался и с того момента по умолчанию с плохими ребятами…» — попытался хоть как-то оправдаться Даск. Не смотря на то, что у него это не получилось, он продолжал:

«…Вот… Пегас тем временем уже был в кабине машиниста и поезд тронулся. Я бежал изо всех сил, но был слишком далеко, а поезд быстро набирал ход. В конце перрона единорог подхватил меня магией и вместе с сундуком перенес в вагон, ну как перенес, промахнувшись на полной скорости, он пробил мной окно… Потом мы бросили поезд недалеко от Нью-Сэддла и долгое время скрывались…» — Даск прервался и после небольшой паузы подытожил:

«Да, вот так я и ввязался во все это дело. Они посвятили меня в «Искатели», как сами себя называли, и с тех пор мы как бы это сказать совершали «небольшие» правонарушения, охотились за сокровищами и возили почти законные товары… Да много ли чего еще было…» — он посмотрел на подруг…

У Астры лицо теперь было одного цвета с гривой, а Санглим слишком давно знала Даска и никак не отреагировала на все это. Подумав, она сказала:

— Отличная история как раз в твоем стиле, но я полагаю, ты хочешь рассказать еще и ту часть, которая объясняет, почему ты пришел сюда…

Даск уже успел забыть, насколько проницательна его старая подруга и понял — что добыть информацию, не раскрыв своих планов, не получится. Санглим продолжала пристально смотреть на него…

— Эм… Ну да, ты конечно как всегда права. И там вышло такое дело… — пытался он выжать из себя.

— …Ладно… – тяжело вздохнул Даск – вот что произошло:

«Дела у нас тогда шли отлично, доход был немереный. Мы конечно сильно рисковали с каждой вылазкой, но всем в команде монет хватило бы жить припеваючи до старости, и никто не жаловался... Случилось все пару месяцев назад. Я «совершенно случайно» подслушал в нашем лагере разговор Мастера, того единорога, приземлившего меня в поезд, и Скай Шифта – пегаса. Они у нас были главными…»

«…Мастер сказал, что смысла в Искателях больше нет… Я конечно перепугался, мне как бы нравилось это занятие… Он говорил: «У нас будет последнее дело через пару недель, как только я доработаю план, и мне потребуются все наши Искатели, а после него уйдем на покой королями…» Скай Шифт спросил его: «Ты имеешь в виду Каменную тропу? Неужели мы, в самом деле, будем гоняться за этой сказкой…».

«…Там проходил часовой и мне пришлось спешно удалиться… На утро я ждал, что они скажут нам… Но Мастер исчез, а Скай Шифт умер во сне от сердечного приступа… Часовые дежурили всю ночь, в том числе и у их палатки. Никто ничего не видел и не слышал… Только я знал о тропе, ну и просто не мог сидеть сложа копыта. Но чем дольше пытался разобраться в этой истории, тем бесполезнее казались поиски… Пока кто-то не подбросил мне записку…»

Даск замолчал, глядя в пол. Оценив свое положение, он приступил к последней части:

— … Вот… Теперь конкретно о том, почему я здесь… — и рассказал о встрече с зеброй…

Сейчас Санглим видела всю картину, но ей не давал покоя один вопрос:

— Даск, ты сказал, что у всех членов команды было полно денег…

Он уже понял, к чему она клонит:

— Да, спустя пару дней после той заварухи с Искателями, я хотел осесть где-нибудь, начать новую жизнь, и все такое… Но и недели не продержался. Отдал деньги в какой-то ближайший фонд чего-то в Мейнхеттене, я правда, не помню… И все… со мной все поместившееся в седельные сумки, и желание докопаться до правды. Такие вещи просто так не происходят… И что-то подсказывает мне, что эта Каменная тропа жутко важна, хотя я даже себе не могу назвать и пары причин почему. – Он с надеждой посмотрел на Санглим.

Вздохнув, она развела копытами:

— Да… все это настолько типично для тебя… — вспомнив прошлое, Санглим закончила — …настолько типично, что если я тебя выгоню, разрушений будет только больше…

Она взяла дневник Даска и прочитала слова, сказанные зеброй:

— Драконья лоза… Я не могу сейчас ничего о ней сказать, но если ты считаешь, что она связана с Каменной тропой… И зебра?.. Это может стать ключом. Мне понадобятся некоторые книги, и думаю, головоломка будет собрана.

Даск, в последнее время привыкший только исполнять указания, поразился, как быстро ей удалось найти зацепку.

Санглим встала и направилась на второй этаж, жестом приглашая Астру и Даска за собой. У кухни она обернулась к ним:

— Я возьму с балкона свои седельные сумки и схожу к Твайлайт за книгами, а ты, Астра, приготовь нам всем, что-нибудь поесть. И не спускай глаз с этого – она кивнула на Даска.

Он пропустил ее колкость мимо ушей:

— Твайлайт? – спросил Даск.

Санглим бросила через плечо уже на полпути к лестнице:

— Она недавно здесь. Работает в библиотеке… — последние слова вместе с ней исчезли за дверью.

Астра, все еще неуверенно чувствуя себя рядом с Даском, предложила ему пройти на кухню и последовала за ним. Уже с сумками пробегая назад, Санглим крикнула ей:

— Сегодня не открывай магазин. Хватит с нас работы… — и снова не договорив скрылась за углом.

Даск сел за низкий круглый стол в центре, вокруг которого вместо стульев лежали четыре подушки из красного бархата, и осмотрелся… В отличие от магазина, что при Санглим расцвел как никогда, кухня осталась точно такой-же, какой была два года назад. Ряд всевозможных ящиков тянулся вокруг помещения, в правом дальнем углу прерываемый раковиной и плитой, на стене висели несколько резных полок, слева стоял большой шкаф с посудой, а прямо напротив входа было окно, сейчас закрытое желтыми занавесками с красной бахромой по краям.

— Ох… вчера бы я с трудом вспомнил, как когда-то жил в Понивилле, а сейчас… — Даск говорил это больше себе, чем Астре, которая направилась к раковине со взятой из шкафа миской – …сейчас такое чувство, что и не было никаких Искателей… Приснился сон, а жизнь продолжается…

Он, наконец, обратил внимание на Астру:

— Слушай, Астра, извини за ту терку внизу… Я как бы слишком много времени провел в обществе с другими ценностями, и привык только говорить, че хочу, да и брать тоже… — Даск снял свои сумки и плащ, кидая все под стол — …нам всегда говорили, что Искатели превыше всего и всех. Но ничего так не возвращает на землю, как взгляд Санни…

Астра тем временем резала салат и, не отрываясь от своего занятия, ответила:

— А… да нет, все нормально, я просто немного испугалась, ну ты такой…

В этот раз Даск не мог не перебить ее:

— Нормально испугалась! Я, конечно, поначалу думал, что ты убежишь, все бросив… но уж с мотыгой… — он оценивающе посмотрел на Астру, задержав взгляд на ее кьютимарке – венке голубых цветов — …Знаешь, я побывал в стольких переделках с нашей командой и знаю разницу между смелостью и принуждением. Я не понял, что, такая как ты, делает в ЭТОМ магазине, ну вот и был особенно высокомерен. А теперь вижу — Санни сделала правильный выбор. Ей очень повезло с помощницей.

Оставив свое дело, Астра с неподдельным удивлением обернулась к нему. Сама не понимая, поразившись словам или тому, кто их произнес. Она так и стояла, не зная, что ответить, и Даск поспешил сменить тему:

— Пока у нас есть время может, расскажешь мне о Санни, ну и как у вас тут все вообще.

Астра, сбросив оцепенение, поставила на стол миску с готовым салатом и достала из шкафа три тарелки. Одну поставила Даску, одну себе и третью в сторону до возвращения Санглим. Приступив к еде, она спросила:

— Да… а что именно ты хочешь услышать?

— Начни с того, как попала сюда… — накладывая салат, предложил Даск.

Едва справляясь с волнением, Астра все же приступила к рассказу: «Ну… я с родителями жила в Филлидельфии, училась в местной школе и работала продавцом в семейной лавке. Мы торговали цветами, которые отец заказывал в частных садах. Вот только цветы в принципе не пользовались там особым спросом, да и наша лавка была далеко не единственной. И все продажи сводились практически в ноль. Заработанных денег хватало лишь на очередную партию цветов, еду и вещи первой необходимости…»

«…Я всегда мечтала, что когда вырасту и продолжу семейное дело, то изменю положение вещей в лучшую сторону. Однако прошлым летом мечты обратились прахом. Отец продал лавку, а меня отправили пожить у тетушки в Понивилле, пока они не решат все проблемы. Не знаю… после этого известия я находилась в какой-то прострации и даже не помню, как приехала сюда, мне казалось, что весь мир рухнул вокруг…»

«…Но здесь в Понивилле однажды я забрела в магазин Санглим и просто стояла, уставившись на вазу с цветами. Ко мне подошла пони, видимо из-за кьютимарки посчитав продавцом, и попросила подобрать ей, что-нибудь особенное. Ну и я, все еще толком не соображая где нахожусь, по свежей памяти все показала и рассказала… Вот тогда-то Санглим и подошла ко мне, сказав: «Я смотрю, ты неплохо делаешь чужую работу». Я, конечно, начала оправдываться, говорить, что просто так получилось… Но, прервав меня в своей обычной манере, Санглим предложила работать с ней за такую плату, что я боялась вот-вот проснуться…»

«…Так все и случилось. Сначала я работала в саду, следуя бесконечным инструкциям… А через некоторое время Санглим объявила: «Теперь я вижу, что наши растения не просто товар для тебя. Но мне кажется, ты лучше справишься с магазином, чем с садом. Поэтому с завтрашнего дня место продавца твое». С тех пор я здесь на своем месте и более чем довольна им. Ну… что еще сказать… Свои заработанные деньги я отправляла родителям, так что вскоре у них тоже все наладилось… И, в общем-то, все…»

Она замолчала, уставившись в свою тарелку. Даск все это время внимательно слушал и почти не притронулся к еде. Он пытался подобрать слова, чтобы правильно донести свою мысль:

— Могу сказать только то, что ты очень везучая. Конечно, это не было легко, но ты всегда знала, чего хочешь и достигла цели. Твоя история показывает, как одно очень сильное желание может и ночь сделать днем… А у меня все по-другому. Я просто живу моментом, сейчас важно одно, а в следующую секунду другое. Вот так я до сих пор и не понял, что нужно делать, чтобы найти свое место, а не отвоевывать его…

Астра снова не знала, как ей быть, похоже, что она все-таки совершенно ошибалась на счет этого пони. «Иногда мечта кажется недостижимой, каково же это пытаться просто найти ее. Найти хоть что-то дающее тебе веру в завтрашний день…» — старалась представить она.

Поев еще немного, Даск встал из-за стола и подошел к окну, отодвинув занавеску и выглянув наружу, он спросил:

— Ну а как Санни, что о ней можешь сказать?

Возвращаясь из своих мыслей, Астра не сразу поняла суть вопроса:

— Что… А, ну Санглим… На самом деле многие считают ее странной. Но я привыкла… Она хороший учитель: за пару месяцев у нее я узнала больше, чем за предыдущие несколько лет. Вот только с ней никак не поговорить ни о чем кроме работы: она всегда уходит от разговора или находит мне новое занятие… И вообще ни с кем кроме меня не общается, а я тоже, можно сказать, ничего не знаю о ней… Кстати, даже не могу вспомнить видела ли ее улыбающейся…

-Да?.. Все это совсем не похоже на Санни… — задумчиво произнес Даск…

…
Толкнув дверь, Санглим выскочила на улицу, нос, к носу столкнувшись с каким-то жеребцом:

— Ой, привет, Санглим, у тебя все в порядке? Я тут к вам…

Даже не посмотрев, кто это был, она, не оборачиваясь, резко сказала в пустоту:

— Нет! Мы закрыты.

И поспешила по главной улице в сторону библиотеки, витая в своих мыслях, никого и ничего не замечая вокруг. «Чем быстрее мы с этим разберемся, тем быстрее уйдет Даск. Мне нравится моя работа, и я не хочу снова ввязываться в его безумства. Ведь жила же себе спокойно все это время… нет, опять пришел на мою голову… Но почему нам было так хорошо вместе, почему вместе с ним ушло что-то такое без чего даже любимое занятие не делает меня счастливой… Может это мой шанс?.. Нет! Родители говорили, что ключ к успеху — стабильность, и я его добилась! Так что мой путь правильный: нужно только время. А от Даска лучше поскорее избавиться…» — думала она всю дорогу, глядя себе под копыта.

Очнувшись от размышлений, Санглим обнаружила, что уже стоит перед огромным деревом и представляющим собой библиотеку. Она поднялась на крыльцо и постучала в дверь. Какое-то время все было тихо, затем послышалось раздраженное ворчание, и дверь открыл маленький дракончик Спайк – помощник Твайлайт. Он выглядел весьма уставшим, но приняв дружелюбный, насколько это возможно для дракона пусть и его размеров, вид он вежливо предложил ей войти:

— Эм… привет, ты ведь Санглим, верно?

Она утвердительно кивнула:

— Да, я бы хотела взять у вас несколько книг.

-Ну конечно, это же библиотека, в конце концов! — засмеялся он.

Но увидев, что его «шутка» не вызвала у Санглим должной реакции, оправдался:

— Извини, просто завтра ночью будет метеоритный дождь, а поскольку такое случается раз в сто лет, мы с Твайлайт готовимся, чтобы быть во всеоружии. Так что она целый день сидит в своих астрономических книгах, а на мне все остальное…

Санглим конечно было жаль его, но она не могла ждать:

— Это действительно срочно, мне нужны две книги и я уйду.

— Хорошо, все по садоводству у нас вон там – он показал когтем на полку слева.

— Нет, мне нужно кое-что особенное: во первых справочник зебринских названий Эквестрианских растений и во вторых «Мифы и легенды древней Эквестрии».

-Ох… — вздохнул Спайк – это точно придется спрашивать у Твайлайт.

— Пожалуйста… — начала Санглим, но он уже понял, что другого выхода нет:

-Ладно, сейчас я схожу за ней. Подожди здесь – сказал Спайк и убежал наверх по лестнице.

Санглим прошла вдоль книжных полок, осматриваясь вокруг: «Да уж, поменять здесь книги на растения, и получится мой сад…» — она не успела закончить мысль, так как по лестнице к ней спустилась пурпурный единорог с фиолетово-красной полосой в ее темно-синей гриве. Вопреки описанным Спайком испытаниям сегодняшнего дня, она выглядела свежо и бодро.

— Привет, Санглим. Спайк сказал мне, что тебе нужно и… — она замялась – …у меня есть эти книги, только мои личные копии, но я могу дать их на время, если причина действительно важная…

Санглим подумала, как бы обрисовать свою «важную причину», не упоминая ничего из рассказа Даска:

— Да, Твайлайт, доброго дня и извини за внезапное вторжение. Дело в том, что я тоже провожу исследование, связанное с метеоритным дождем. Речь идет о каком-то Эквестрианском растении, которое, по мнению зебр, является проводником энергии звезд и в древние времена использовалось в храмовых ритуалах… — на ходу сочинила она.

Взглянув на Твайлайт, Санглим поняла, что попала в точку. Ее фиолетовые глаза горели, мысленно она наверняка скакала по всей библиотеке, как жеребенок.

— Да! Конечно, это очень важная причина, бери их насколько нужно! При условии, что потом ты покажешь мне результаты исследований… — Твайлайт посмотрела на нее, словно выпрашивая маму купить игрушку.

— Хорошо, только это все может затянуться, но книги я верну как можно скорее в целости и сохранности… — Санглим решила, что с этой неожиданной проблемой разберется позже — …а сейчас я пойду. Не буду вас больше отвлекать…

Твайлайт магией перенесла книги в седельные сумки Санглим, и та, махнув на прощание, поспешила назад в свой магазин…

Она снова не заметила, как проделала весь путь от библиотеки и уже была на месте. Порядком запыхавшись, Санглим поднялась по лестнице и прошла на кухню. Бросив сумки на стол, Санглим магией достала из шкафа кружку, по пути наполнив ее ингредиентами своего любимого чая, и, налив туда воды, поставила на плиту.

Даск отошел от окна и сел на свое место. Астра все это время наблюдала за Санглим, ей не зря показалась, что с момента встречи с Даском она сама не своя. Но, чтобы не подливать масла в огонь, просто ждала дальнейшего развития событий…

По-прежнему не произнеся ни слова Санглим села напротив них с Даском и погрузилась в книгу «Мифы и легенды древней Эквестрии». Астра вопросительно посмотрела на Даска, но он тоже ждал. Тишину нарушало только шипение начинающей закипать воды…

— Вот и твоя Каменная тропа… — поспешила перейти к делу Санглим – опуская подробности и всю туманную историю, связанную с ней: суть в том, что тот, кому удастся найти ее и пройти до конца, якобы найдет величайшую сокровищницу древнего царства. Но о нем самом тут ни слова…

— Ну конечно! Мастера волновало только все блестящее и звенящее – сказал Даск довольный тем, что его догадка подтвердилась – но где же ее искать?

Перенеся и поставив рядом с собой кружку с чаем Санглим достала вторую книгу:

— А на этот вопрос нам должна ответить Драконья лоза… — с энтузиазмом она ушла в чтение – Ого…

— Что? В чем дело? – не выдержала Астра.

— В Эквестрии это растение известно под названием «Ползущее дерево». И оно само по себе легенда… — Санглим готова была поклясться, что сегодня где-то видела это название, и напряженно вспоминала — где…

-Астра, пожалуйста, принеси из моего сундука на балконе книгу: «Флора Эквестрии: редчайшие и малоизученные виды». Она должна быть на дне.

Астра вышла, а Даск тем временем смотрел на Санглим. Он многое хотел ей сказать, но после всего произошедшего сегодня не знал как…

— Санни, слушай, эм… ну как у тебя дела? – хоть с чего-то попытался начать Даск.

— Отлично! – просто ответила она.

Вспомнив, что Астра говорила про «любовь» Санглим поболтать, Даск решил действовать в лоб и посмотреть, что из этого получится, как поступал во всех спорных ситуациях:

-Ладно, Санглим, хватит… — Даск никогда раньше не называл ее полным именем, и Санглим, оторвавшись от книги, удивленно подняла на него глаза — …Я понимаю, почему ты так ко мне относишься и у тебя есть на это полное право. Знаешь, у меня была возможность уйти из Искателей довольно давно и я не вернулся только потому, что не хотел мешать тебе быть счастливой тем путем, который ты выбрала сама. И очень волновался, стоило ли приходить сейчас и все рушить… Но ведь здесь нечего рушить, здесь есть только магазин и Астра, больше ничего…

Санглим, до этого приготовившаяся к скучной псевдофилософской тираде, что всегда были в почете у Даска, замерла на середине глотка и подавилась… «По крайней мере, теперь она точно слушает» — успокоился Даск продолжая:

— …Проблема в твоем таланте. Ты всегда говорила, что это уход за растениями, из-за дела твоих родителей, хотя даже они подталкивали тебя к очевидной истине. А я со стороны всегда его видел и чувствовал… Та Санни, которую я когда-то знал умела заставлять цвести растения или сердца не важно, она вдохновляла своим примером, она была путеводным светом во тьме. Ты всегда думала, что из нас двоих — я главный, но ты вела и меня и всех окружающих тебя, даже не замечая этого. А что сейчас, день за днем одно и то же, и твоя армия горшков всегда готова поддержать?..

Даск залез под стол и достал из своей сумки рамку с фотографией. И, со вздохом взглянув на нее, протянул Санглим. Дрожащим копытом она взяла фотографию: «Нет! Пусть это будет не она!» — мысленно прокричала Санглим.

Но это была именно она, фотография с окончания школы: всех выпускников поставили на трехступенчатый деревянный помост, внизу которого краской было написано «Прощай школа», а на растяжке над всей конструкцией — «Здравствуй взрослая жизнь». Санглим и Даск стояли с краю на верхней ступени и, как и на всех официальных событиях, дурачились, толкая друг друга. Даск взял разгон, а Санглим в последний момент присела, и Даск, споткнувшись об нее, полетел, сбив пони дальше по ряду и нескольких во втором. Санглим поймала его магией и вернула на место, а все прочие выпускники, хватаясь друг за друга, свалились с помоста. И задумавшийся фотограф как раз в этот момент сделал снимок: сидящие наверху и невинно улыбающиеся Даск и Санглим над кучей остальных пони…

Санглим на глаза навернулись слезы, но она все-таки сдержалась. В этот момент вернулась Астра, которая давно нашла книгу и слышала под дверью почти весь разговор. Магией выхватив у нее книгу, Санглим спряталась за ней словно за стеной сосредоточившись на поиске нужной страницы:

— Вот оно… — чуть дрожащим голосом начала она — …Ползущее дерево. Предположительно растет в глубине Вечнодикого леса. Его ветви тянутся по земле многие мили и постоянно меняют положение реагируя на смену фаз луны… Это все, что здесь есть.

На некоторое время погрузившись в размышления и сопоставив всю собранную информацию, Санглим теперь могла сказать Даску, что нужно делать:

— Значит Каменная тропа и Драконья лоза это одно и то же – Ползущее дерево, видимо отсюда и упоминание змей… Нужно просто найти ветвь этого дерева и идти вдоль нее до конца. Я, правда, не знаю, что это за кольцо, которое замкнет звездопад, но очень кстати, что метеоритный дождь завтра ночью… Да уж, какая ирония…

Даск вопросительно посмотрел на нее, и Санглим объяснила:

— Просто я соврала Твайлайт зачем мне эти книги… А вышло, что почти так все и есть.

Они еще посидели некоторое время, в тишине доедая салат. Астра продолжала волноваться за Санглим, которая словно находилась в трансе, и даже несколько раз промахнулась вилкой мимо своей тарелки. «Что-то подсказывает мне, что с этого дня ничего не будет по-прежнему» — с тревогой думала Астра.

Вернувшись назад в свое тело, Санглим с дрожью в голосе обратилась к Даску:

— Что мне делать?..

Даск был доволен тем, что ему удалось до нее достучаться, но все же жалел, что перегнул палку:

— Санни, если ты хочешь, чтобы все было, так как ты сама этого хочешь — не спрашивай других, просто действуй согласно своим убеждениям. Но учитывая, сколько мы с тобой были знакомы, один совет… даже больше мой вопрос к тебе: как бы в такой ситуации поступила Деринг Ду?

Санглим снова исчезла внутри себя. Она пыталась понять чего в действительности всегда хотела и почему убеждала себя в обратном. Но все равно не могла найти ответ. «Если никто не играет против правил, значит и самих правил не существует, но все оборачивается не свободой, а безграничной пустотой» — вспомнила она собственные слова из далекого прошлого. Дэринг Ду никогда бы не опустила копыта… Может из-за переезда родителей и исчезновения Даска я просто пыталась заполнить эту пустоту растениями и не заметила, как перелила через край… Даже сейчас мне не хочется ничего менять, но это не я, уже давно не я…»

— Я… я не смогу ничего изменить… — обреченно вздохнула Санглим.

Даск подошел к ней и положил копыто на ее плечо, чтобы хоть как-то подбодрить.

— Да брось, все будет хорошо… — тихо сказал он.

В этот момент она поняла, что все так и будет вращаться по одному и тому же кругу… если только…

— Конечно будет, потому что я иду с тобой – вернув голосу твердость отрезала Санглим.

— Но… — хотел возразить Даск, однако она тут же прервала его:

— Мне плевать, что ты думаешь, но я обещала Твайлайт результаты исследований. Так что можешь посидеть здесь и подождать, пока я вернусь, если хочешь.

Астра потеряла дар речи. Она видела, как Санглим грубит особо неприятным посетителям, но сейчас в ее голосе была холодная решимость. А Даск, сделав шаг назад, усмехнулся и спросил:

— Да? А если там будет страшно?..

— Значит, тебе понадобится кто-то, чтобы спрятаться за его спиной! – Санглим вызывающе улыбнулась.

— Другое дело, Санни, с возвращением! Но тут есть проблемка: боюсь, твоя язвительность не поместится в сумки…

Они рассмеялись, обнявшись, и простояли так некоторое время под абсолютно потерянным взглядом Астры…

Сцена затягивалась и она, вспомнив, каким образом из звуков образуются слова, первой нарушила тишину:

— Санглим, а как же магазин, наша работа?!

— Глупый вопрос, Астра. Ты отлично здесь справляешься: будем считать, что это твой последний тест. Две недели ты не следуешь моим инструкциям, а полностью владеешь всем зданием. Если волнуешься, что не потянешь — найми в помощь кого хочешь…

— Но это все так неожиданно… — растерялась она.

— Да… более чем. Но, не попытавшись ничего изменить, ты никогда не поймешь своих действительных возможностей… В общем все уже решено. Не забудь поливать цветы в саду, чары будут держаться долгое время. Однако если меня не будет дольше двух недель, обратись к Твайлайт, она сможет разобраться в моих заклинаниях. И не забудь вернуть ей книги.

С этими словами Санглим надела сумки, убрав в одну из них книгу «Флора Эквестрии», и отправилась на балкон взять из своих вещей все, что может пригодиться в длинном путешествии. Астра и Даск снова остались наедине:

— Ну дела! Я не хотел втягивать Санни в это… Но она права: с ней у меня больше шансов, видала как щелкнула загадку, я бы никогда так не смог… — Даск заметил, что Астра приуныла — …Эй…ну теперь ты. Да брось, это ведь твоя мечта – собственный магазин и теперь действительно весь твой.

— Да, но я так привыкла к Санглим, к тому, как она тут все устроила… — в голосе Астры слышалась горечь.

— Ничто не длится вечно. Похоже, во всей нашей истории открывается новая глава и что-то подсказывает мне, что она будет жутко интересной… Наберись смелости, Астра, и используй подвернувшуюся возможность, судьба не приходит по просьбе…

Он не успел договорить, так как в дверном проеме появилась Санглим. Она откуда-то достала свой старый коричневый плащ и плотно набила сумки всем необходимым. Даск заметил в ее глазах знакомый блеск…

— Ну, герой, чего застыл? Приглашение еще не пришло? – теперь Санглим почти светилась…

Даск, наконец-то оторвав от нее взгляд и закрыв рот, полез под стол за своим снаряжением. А Санглим тем временем рассказала о первой точке их путешествия:

— Итак, Вечнодикий лес — одно из самых опасных мест в Эквестрии, а мы должны забраться в самую его глушь. Прежде всего, заглянем к Зекоре, ей может быть известно что-нибудь об этой истории. И она лучше всех знает лес и сюрпризы, на которые он весьма щедр…

— Два вопроса: мы пойдем на ночь глядя и Зекора?.. – поинтересовался Даск.

— Зекора – зебра, живет на окраине леса, остальное узнаешь сам. Да, мы пойдем прямо сейчас, чтобы не тратить время, на ночь остановимся у Зекоры. Теперь вперед!

Задержавшись, Санглим обернулась к Астре:

— Удачи, Астра, теперь ты точно хозяйка и… я горжусь тобой – она подошла к ней и обняла, сказав на ухо – сделай тут все так, как сама хочешь, я уверена, что после этого со всей Эквестрии за цветами поедут именно сюда…

Астра улыбнулась, она наконец-то поняла насколько для нее все это важно.

— Удачи, Санглим, я не подведу.

Они втроем спустились по лестнице и Санглим с Даском, бросив на Астру прощальный взгляд, растворились в сгущающихся за дверью сумерках…

Часть 2: «Путь лозы»

Солнце уже закончило свой путь и уступило место сверкающей серебром луне, когда они подошли к границе леса. Но никакой свет не проникал за невидимую черту, отделяющую Вечнодикий лес от остальной Эквестрии. Здесь все было не так: постоянный полумрак даже в дневное время, жуткие крючковатые деревья, ядовитые растения, погода, живущая своим законом, а также всевозможные существа, которых не повернется язык назвать животными…

— Что ж вот и Вечнодикий лес. Ох… я уже забыл какой он… эм… неприятный – Даск поежился.

— Да, здесь темно и жутко, но пока это все. На окраину редко выбираются монстры. Так что иди за мной и смотри под копыта... – Санглим зажгла на конце своего рога магический огонь, принеся немного солнца в самое сердце ночи – ...главное не касайся ядовитой шутки: вон тех голубых цветов. А то на следующий день пожалеешь, что тебя не разорвали древесные волки…

Закончив «лекцию по безопасности» Санглим пошла вперед по дороге. Даск ошарашенно смотрел ей вслед, потом, наконец, вскочил и бросился догонять.

Дорога быстро сменилась едва различимой тропинкой, но Даск прекрасно понимал, что и это большая удача в сравнении с предстоящим… Чтобы отвлечься от тревожных мыслей он огляделся по сторонам и понял, что это была плохая идея. Свет Санглим лишь отодвигал почти физически ощутимое покрывало тьмы, из которого проступали неестественные очертания деревьев, душераздирающе скрипящих на ветру. «Я побывал в стольких лесах и во всех испугать может только собственное воображение, а здесь даже без видимых признаков опасности все просто дышит угрозой…» — думал он.

— Там свет: похоже мы на месте – отозвалась спереди Санглим.

Они вышли на крохотную полянку, на противоположном конце которой росло одно из множества жутких деревьев. Отличие этого было в том, что между его уходящих в землю корней находилась дверь с весьма странной маской над ней, а на ветвях висели какие-то склянки, едва различимые в темноте. По обе стороны от двери в окнах горел свет.

— По здешним меркам выглядит весьма уютно… — окинув дерево взглядом, заключил Даск.

Санглим направилась к двери, обращаясь к нему на ходу:

— Зекора может показаться странной, но она добра и обязательно нам поможет. Мы с ней много торговали некоторое время назад…

Она не закончила, так как уже была на пороге и постучала в дверь, которую почти сразу открыла зебра. Для пони она, в самом деле, выглядела странновато: Зекора носила на шее и левой передней ноге ряды золотых колец, с ее ушей свисали большие серьги, не очень длинная грива стояла вертикально вверх. Она устремила удивленный взгляд своих зелено-голубых глаз на Санглим:

— Столь поздний час уж за окном, и кто стучится ко мне в дом? – спросила она в своей манере, к которой Санглим в отличие от Даска давно привыкла.

— Здравствуй, Зекора, это я – Санглим и мой друг – Даск. Позволишь нам переночевать у тебя? – начала она с главного, не желая больше оставаться снаружи.

-Ну, раз пришли, то заходите, но мне причину объясните – весьма мягко потребовала Зекора.

Санглим и Даск проследовали за ней внутрь. Жилище Зекоры больше всего напоминало деревянную пещеру. Повсюду на полках стояли десятки стеклянных сосудов с разными отварами, на стенах висело еще несколько странных масок похожих на ту, что была над входом, в нише на противоположной стороне помещения виднелась кровать, слева от входа находился заваленный всякими ингредиентами стол, а в центре на огне кипел большой котел.

— Хижина моя мала. Устройтесь на ночь вон туда – Зекора показала на нишу с кроватью.

Им удалось соорудить из плащей и сумок импровизированные постели и весьма удобно разместиться. Санглим краем глаза заметила, что Зекора выжидающе на нее смотрит, и вспомнила про намеченный разговор. Даск продолжал разгребать вещи в своей сумке, а она тем временем подошла к Зекоре и как можно более подробно постаралась объяснить ей цель их похода…

— Послышалось, должно быть, мне! Говоришь о Драконьей ты лозе?! – похоже, что Зекору не на шутку встревожило услышанное.

— Да, именно так. Можешь посоветовать, откуда нам лучше начать? – не намереваясь спорить, Санглим максимально твердо обозначила вопрос.

— Посоветовать? – Зекора едва заметно улыбнулась – Санглим, тут один совет: в той старой сказке смысла нет. Забудь про этот вздор пустой, и возвращайтесь вы домой.

Они с Даском переглянулись. Он всем своим видом говорил: «что бы ты ни решила, я пойду дальше». Но Санглим тоже не хотела отступать, пусть и действительно сомневалась в этой истории. Собрав всю свою решимость, она вернулась к разговору:

— Извини, Зекора, но в нашем плане возвращение домой стоит только после достижения цели… — Санглим посмотрела прямо ей в глаза, ожидая ответа.

— Похоже – вера в вас тверда… Что ждет там трудно предсказать, но путь смогу вам указать… – с тяжелым вздохом согласилась Зекора – …ну а сейчас ложимся спать…

...

…Санглим видела странный неотличимый от реальности сон: в нем перед ней стояли тени родителей в белой пустоте. Отец со словами: «Во имя Селестии, хоть раз сделай, что-то правильно» швырнул ей в лицо ту самую книгу.

Санглим растерялась и хотела спросить, что она должна сделать. Но тени разделились снова и снова, они начали приближаться к ней, повторяя хором одни и те же слова: «Правильно… Никогда…», и Санглим бросилась прочь, куда угодно лишь бы подальше от них.

Белая пустота вокруг сменилась непроходимым лесом, но тени не отставали, Санглим с трудом продиралась через заросли, не обращая внимания на боль.

Она выскочила на поляну, оказавшись в абсолютной тишине, которая сразу начала наполняться леденящим кровь воем, приближающимся со всех сторон. Из кустов показались древесные волки.

Один из них вышел вперед остальных и, рассмеявшись, сказал: «не могу даже представить, каково это – умирать никем…», его смех подхватили все остальные, а Санглим, проскочив мимо волков, снова нырнула в заросли.

Смех стихал, волки ее не преследовали, но заросли становились все гуще. Санглим уже не могла бежать, все тело болело, а ветви вокруг сжимали кольцо, не позволяя даже вздохнуть. Внезапно она осталась лежать на голой земле…

Санглим увидела свой магазин, объятый языками пламени. Перед ним прыгала Астра с факелом, заметив Санглим она, улыбаясь, помахала ей. Собрав остатки сил, Санглим поднялась на ноги и пошла к ней, но земля исчезла из-под копыт и она повисла над пропастью, а наверху стоял Даск.

«Я всегда рядом, чтобы помочь» — сказал он с абсолютным безразличием и, повернувшись, ударил ее в лицо задними копытами. Вспышка и мир завращался вокруг. Санглим летела вниз сквозь облака, вся жизнь неслась перед ее глазами, все, что она так и не осмелилась совершить.

Однако у этой пропасти было дно. С оглушительным треском она рухнула на чашеобразную идеально гладкую каменную площадку. Санглим ничего не чувствовала и не могла двигаться, но видела как в центре ручейками собирается ее кровь.

Длилось ли все это целую вечность или же время не властно над этим местом, но вся площадка заполнилась кровью, которая все стягивалась в центр. Из нее постепенно вырастало дерево гораздо более ужасное, чем те, что растут в Вечнодиком лесу. Оно повернулось к ней и, открыв образовавшийся рот, прогремело до самых небес: «ПОСМОТРИ, ГДЕ ТЫ СЕЙЧАС! ОСМЕЛИШЬСЯ ЛИ ТЫ ИЗМЕНИТЬ ЭТО?!!». Санглим проснулась…

...

— Да что с ней такое?! – испуганно воскликнул Даск, помогая держать Санглим пока Зекора вливала ей в рот один из своих отваров.

Через несколько секунд отвар подействовал и Санглим прекратила сопротивляться, но выглядела она ужасно. Даск убрал с ее лица совершенно потерявшую форму гриву, стеклянные пустые глаза устремлены в пустоту, все тело покрыто потом, ее сильно била дрожь.

— Теперь все будет хорошо: духи отсюда далеко – сказала Зекора, надевая свою корзинку для растений – они проникли в ваши сны, лишив обратного пути…

— Что?.. Что это значит? – растерялся Даск — Ну да, мне снилось что-то странное: я висел посреди бесконечной пустоты, наверное, целую вечность, и там не было ничего, совершенно… а потом вся пустота словно стала голосом. Что же он там сказал? – Даск задумался – а точно!: «посмотри, где ты сейчас! Осмелишься ли ты изменить это?»

— Легенды всей не помню я, но идти теперь вам до конца. Лишь только вы назад свернете, то духов в сны свои вернете и за пару дней с ума сойдете… — как что-то само собой разумеющееся объяснила Зекора.

Даск не ожидал такого поворота событий, но, похоже, теперь выбора не было…

— В лесу я травы соберу, в дорогу зелий вам сварю – Зекора направилась к выходу и, остановившись на пороге, добавила – Санглим ты не отпускай, отвар ей иногда давай. Прийти в себя она должна, если достаточно сильна – и вышла из хижины.

Даск продолжал смотреть на дверь, думая, к чему же на самом деле они идут и почему он видел во сне пустоту… Санглим пошевелилась в его копытах, сбив с мысли. Взглянув на нее Даск облегченно вздохнул: дрожь прекратилась, и жизнь постепенно возвращалась во взгляд. Он взял сосуд, оставленный Зекорой на видном месте, и дал Санглим сделать несколько глотков. Она закашлялась, окончательно приходя в себя, и с недоверием посмотрела на Даска, пытаясь вспомнить — какая реальность настоящая.

— Санни, ты вернулась! – Даск обнял ее, словно без этого она могла снова провалиться в забытье – что за ерунда с тобой приключилась?!

Санглим уже была в сознании, но все еще не могла сообразить, что же произошло. Она освободилась от объятий Даска и подошла к котлу просто глядя в огонь. Даск следил за ней, ожидая пока Санглим соберется с мыслями. Она, не двигаясь, сидела перед огнем, и по-прежнему не отрывая от него взгляд, рассказала все, что видела во сне…

— Слушай… эм… — Даск хотел как-нибудь ее поддержать, но не мог придумать ничего искупающего то, через что прошла Санглим – ...это ведь всего лишь сон, духи, как сказала Зекора. Нам просто нужно взять себя в копыта и закончить начатое…

Санглим продолжала смотреть в огонь. Оранжевые блики играли на ее лице и отражались в золоте гривы, делая весь ее образ каким-то нереальным. Она наконец-то оставила в покое пляску языков пламени и обернулась к Даску…

— А разве кто-то хочет менять планы? – с нескрываемой грустью спросила Санглим, выдавив из себя улыбку – Я кое-что поняла из всего этого… моя жизнь… — она замолчала и, решив не беспокоить Даска понапрасну, закончила — …Нельзя оставить дело незавершенным.

Даск понимал, что это не то, что она намеревалась сказать, но не стал выпытывать ответ. Он тоже думал о своем сне: побывав в стольких разнообразных местах, ввязываясь во все безумства с Искателями, не оставаясь дольше дня на одном месте – его уделом по-прежнему остается пустота. «Я всю жизнь гонюсь за смыслом, ищу правду, но кроме месяцев сумасшедших гонок за плечами по-прежнему ничего…» — оглядывался он на свое прошлое, чего обычно старался не делать.

Дверь распахнулась, обращая на себя их внимание. Зекора уже вернулась с полной корзинкой трав. Поставив ее на стол, она обратилась к ним:

— Скоро будет все готово, и вы отправитесь в дорогу – в ее глазах читалось беспокойство, но Зекора не хотела снова поднимать эту тему – свои вещи соберите и снаружи подождите.

Даск и Санглим несколько секунд просто смотрели на нее, потом наконец-то вспомнили, зачем вообще сюда пришли и отправились собираться. А Зекора тем временем достала свои приборы и принялась за работу…

…

Небо было затянуто пеленой тускло-зеленоватых облаков, почти не пропускающих солнечный свет, затхлый воздух, укрытый белесой дымкой тумана, наполняли тысячи звуков: все говорило о том, что в Вечнодиком лесу наступил очередной день…

Даск, закончив со своими размышлениями, носился взад-вперед по поляне, изучая каждый куст. Он отметил, что при свете дня лес ничуть не менее опасен. Санглим же просто сидела перед хижиной и следила за движением облаков.

— Ну, так что, Даск? Есть идеи, во что на самом деле ты нас втянул? – без всяких эмоций спросила она.

— Ты удивишься, если я отвечу: нет? – бросил Даск, не отрываясь от своего занятия.

— Да, это был действительно глупый вопрос – обращаясь уже к самой себе, закончила разговор Санглим.

В это время к ним вышла Зекора в плаще и с несколькими флягами, висящими на ее шее:

— Все сделано уже, друзья, возьмите это для себя – сказала она, протягивая Санглим, стоящей ближе, две из четырех фляг – Для чего они — там надпись есть, количество лишь вам учесть.

Даск тоже подошел, взяв свои фляги, и посмотрел на вырезанные надписи: «Для целостности тела», «Для целостности разума».

— Спасибо тебе… — Санглим убрала их в свои сумки – …Теперь нам пора…

Зекора кивнула и пошла вперед, приглашая их за собой.

Втроем следуя друг за другом они, без всякой тропинки, углублялись в лес. Деревья возвышались вокруг сплошной стеной, а кустарник не давал взглянуть дальше своего носа. Но Зекора уверенно вела их, ловко уклоняясь от веток и быстро огибая поваленные деревья и другие препятствия, встречающиеся на пути. Идущей следом за ней Санглим пришлось забыть о своих беспокойствах и сосредоточиться на происходящем, чтобы не отставать. А Даск, замыкающий колонну, был вполне привычен к подомным условиям и ловил каждый шорох, готовый в любой момент лицом к лицу встретить опасность.

Путь сквозь непролазные дебри уже продолжался довольно долго, но вскоре давящее дикой зеленью окружение начало тускнеть. Под их копытами зашелестела коричневатая сухая трава, скелеты кустов лежали под деревьями, сквозь голые ветви которых далеко вперед открывался пейзаж неестественного запустения.

— Зекора, в Вечнодиком лесу что, бывают засухи? – удивленно спросила Санглим, озираясь по сторонам.

— Нет никогда… просто цель уже близка… – не сбавляя темп, ответила она.

Оттенки коричневого и желтого постепенно продолжали меркнуть, пока цвета вовсе не исчезли. Запустение вокруг уступило место настоящему опустошению. Трава и все мелкие растения обратились прахом, покрывающим окрестные холмы, и только черные стволы торчали на своих местах. Даже Даск никогда не видел ничего подобного и с открытым ртом уставился на раскинувшуюся перед ними серую долину смерти. Они прикрыли носы плащами и по колено в том, что осталось от величия дикой природы продолжали идти за Зекорой, петляя между останками деревьев и поднимая в воздух облака праха тут же уносимого прочь ветром.

Спустя некоторое время пути, Зекора остановилась и обернулась к ним:

— Вот мы и пришли, друзья. Все расскажу теперь вам я.

Сделав несколько резких взмахов хвостом, она скрылась в сером вихре, а когда масса рассеялась, и ветер ее унес, Зекора стояла на весьма толстом корне темно-красного цвета:

— Это ветвь лозы, что вы искали. Днем силу пьет она земли. А ночью, корни поднимая, следует путем луны.

— Так значит из-за нее тут все такое… мертвое... – предположил Даск.

Санглим тем временем достала карандаш и свою записную книжку, приготовившись делать то, на что у Даска никогда не хватало терпения – собирать и анализировать информацию.

Зекора кивком подтвердила его догадку и продолжила:

— Это вина все звездопада, что в небе здесь раз в сотню лет, его энергия влияет, перерождая лес в момент. Но где смерти нет, там нет рожденья, лозе дано это понять и нужно каждое столетие часть жизни к ночи убивать… — она замолчала, взглянув на небо по-прежнему скрытое густыми облаками — …Теперь должна я вас покинуть, мне больше нечего сказать…

Санглим с Даском уже открыли рты, чтобы задать свои вопросы, но Зекора спрыгнув с ветви, снова скрылась в туче праха и они закашлялись. Поднявшийся ветер быстро очистил воздух, однако Зекоры уже нигде не было…

— Отлично… на все ответы мы получаем вдвое больше новых вопросов! – раздраженно проворчала Санглим и топнула копытом, опять подняв серое облачко, продолжая кашлять в нем.

— Да брось! Теперь Тропа перед нами, пойдем вперед, а остальное приложится! – Даск просто сиял оптимизмом.

— Ты прав – нам придется идти вперед, но не будь таким легкомысленным… — Санглим пробежала по записям в своей книжке и со вздохом опустила голову – …теперь нас точно можно поздравить: мы официально вляпались.

Она посмотрела на Даска, который поднял копыто в своем старом картинном жесте и они хором протянули:

— Опять!

Им предстояло до ночи остаться на этом месте, а ветер тем временем все крепчал, поднимая с земли серые потоки. Очень скоро стало невозможно открыть глаза и с трудом удавалось дышать. На совершенно голой земле негде было спрятаться, но Даск придумал лечь за ветвью лозы и укрыться сверху плащами. Устроившись таким образом спинами друг к другу, они уснули под непрекращающийся вой ветра…

...

…Сон Санглим напоминал предыдущий своей реалистичностью, но в этот раз рождал совершенно противоположные чувства. Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на зеленой лужайке у озера. В кристально чистом небе сверкало солнце, птичьи трели звенели по всей округе, легкий ветерок играл в высокой траве: это был один из тех дней, которые ничего не может испортить. Санглим поднялась на ноги, она никогда не чувствовала себя более умиротворенно, чем сейчас, однако что-то нарушало целостность этого ощущения…

Пытаясь понять, что же не так, Санглим вспоминала, как и зачем вообще здесь оказалась: «В эти времена я по утрам работала с родителями в магазине, ухаживая за садом. А сюда приходила после, чтобы побыть в тишине и почитать книгу, оградившись от всего мира… откуда здесь это чувство, в чем проблема?»

Внезапно ответ поразил ее словно разряд молнии: «Но этот день отличался одной мелочью: с утра ко мне в сад залетел камень, завернутый в записку. Она была от Даска, и я просто сунула ее в лежащую рядом книгу. Он ведь знал, что работа важна для меня, и я не отвлекусь на его глупые выходки, пока не закончу…». Санглим посмотрела в траву и увидела книгу, подняв ее, она магией пролистала все страницы. Записка выскочила и полетела подхваченная ветром. Снова используя магию, Санглим поймала ее и поднесла к глазам:

«Привет, извини что отвлекаю, просто меня тут на некоторое время решили закинуть к родственникам в Троттингем, ну и я подумал: может увидимся если ты освободишься? Мой поезд будет в полдень…»

Тогда она вспомнила про записку, только дочитав книгу до страницы, куда сунула ее. Но все равно не придала этому никакого значения, пока не прошло несколько месяцев с отъезда Даска…

Санглим посмотрела на небо: «еще не полдень… еще не поздно…». После событий последних двух дней она хотела попытаться изменить хотя бы что-то. И со всех ног бросилась в сторону вокзала.

Санглим осознавала нереальность происходящего и почти сразу очутилась на перроне. Но ей было плевать сон это или нет, она должна была так поступить…

Поезд стоял на рельсах, но перрон был совершенно пустым. Санглим увидела Даска на противоположном конце, он брел к вагону, опустив голову почти касаясь ей земли. На секунду она задумалась, видела ли когда-нибудь его настолько удрученным, и поняла, что никогда не знала, прятал ли он что-то за своей вечной улыбкой. Впрочем, прошлого не вернуть, а сейчас Санглим могла, по крайней мере, во сне посмотреть, чем бы все обернулось…

-Даск! Подожди! – пыталась она докричаться до него на бегу.

Но он, похоже, не слышал ее, и Санглим, видя, что не успеет перехватить Даска, используя магию, отшвырнула его от двери вагона. Состав вместе с остальным вокзалом растворился в воздухе, а она подбежала к Даску, который поднимался с земли, явно не понимая, что произошло.

— Санни? – он потряс головой пытаясь привести мысли в порядок – Но я думал, что ты не пришла…

Она замерла словно парализованная: «Он ждал меня, для него это было важно! И только я одна виновата во всей этой дурацкой истории…». Даск взглянул в ее глаза, и Санглим поняла, что ей точно все это снится, все кроме него…

...

Лежа на земле под своими плащами с головы до копыт покрытые грязью, они смотрели друг другу в глаза и пытались вспомнить, когда проснулись. Санглим первой отвела взгляд – ее внимание привлекло просачивающееся снаружи мерцание. Подняв плащ она выбралась из под нанесенного ветром серого покрывала…

…Перед ней открылось самое прекрасное в ее жизни зрелище: десятки искрящихся серебром комет рассекали ночное небо, озаряя мертвую долину своим холодным сиянием и оставив среди звезд сверкающие дорожки, исчезали где-то за горизонтом.

Вслед за Санглим Даск тоже покинул их укрытие и, не менее завороженный происходящим, застыл рядом.

Они просто сидели, наслаждаясь великолепием, и совершенно забыли о всяких волнениях. Но вот последние кометы скрылись за горизонтом, оставив долину в полумраке, а из-за туч показалась луна, снова приняв на себя обязанности ночного светила.

Санглим и Даск продолжали сидеть, глядя в пустоту. Они многое хотели сказать, однако никто из них не знал с чего начать.

-Даск извини… я… — первой нарушила тишину Санглим, но ее прервал весьма ощутимый толчок, словно из-под земли.

Даск, видимо, тоже это почувствовал и озирался, пытаясь найти источник. Санглим осталась на месте, наблюдая за горизонтом, но серый пейзаж везде был одинаковым. Она, оставив это дело Даску, снова достала книжку, чтобы попытаться описать увиденное.

Полностью погрузившись в свои мысли Санглим не сразу заметила, что Даск подошел к ней. Обратив на него внимание, она заметила, как пристально он на что-то смотрит. Санглим проследила за его взглядом и обомлела. Раскопанная часть ветви, у которой они спали, испускала едва заметное синеватое свечение, и чуть приподнялась над землей.

— Ого! Чего это с ней? – в голосе Даска чувствовалось беспокойство.

— Похоже, все так, как говорила Зекора… — Санглим опять не успела закончить.

Свечение стало быстро набирать силу и от того места, где Зекора раскопала ветвь через всю долину, в сторону гор, побежала синяя полоса.

— Ох! – в один голос выдохнули они.

— Ну, теперь все даже слишком просто! – добавил Даск…

Но ветвь поднималась все выше и сияла все сильнее. Тысячи светлячков отделились от ее основания и почти скрыли собой небо, превратив ночь в день. Они светящимся дождем сыпались сверху, словно все звезды разом решили спуститься сюда, и в тех местах, куда они падали прах исчезал в земле тут же выпускающей из себя сотни растений. Всю долину охватило синим пожаром перерождения…

Санглим, уронив свою книжку, с открытым ртом смотрела, как облепленные светлячками черные стволы деревьев снова покрываются листвой. А Даск в этот раз не разделял ее восторга, он видел, чем это может обернуться для их путешествия…

Сделав свое дело, светлячки растворились в воздухе, оставив вокруг них тьму первозданного Вечнодикого леса.

— Крутое представление, Санни. Можно повторить на бис, чтобы мы нашли наши сумки?.. – саркастично оценил столь великое чудо Даск.

— Да уж… – Санглим зажгла свой магический огонек – …я думала, что Зекора преувеличила возможности Драконьей лозы, но она не описала и капли ее силы…

Вместе с Даском она принялась искать их вещи. Пришлось сильно постараться, ползая по земле в высокой траве, но все сумки фляги и плащи были найдены. Экипировавшись в дорогу, они направились сквозь заросли вдоль сияющей в небе ветви.

— Я думаю – лучше нам найти укрытие, а двигаться днем… — предложил Даск.

— Пожалуй ты прав… — Санглим остановилась – Проклятье, я забыла там свою книжку. Подожди, сейчас вернусь – и убежала, оставив Даска в кромешной темноте.

Пробравшись назад через заросли Санглим сосредоточилась и сделала огонек ярче. Но это было бесполезно: она не помнила, где уронила книжку и не могла снова тратить время на рысканье в траве.

— Пусть магия — не мой талант, но я помню кое-что из уроков отца – еще сильнее сосредоточившись, Санглим попыталась использовать заклинание поиска, установив ориентиром свою ауру, которой также обладали и вещи принадлежащие ей.

У нее получилось только со второго раза: Санглим окутало мягкое золотое свечение, и такой же отсвет показался в траве. Она облегченно вздохнула, направившись к тому месту, но пока не развеяла заклинание, чтобы не промахнуться. И на полпути словно вросла в землю – чуть дальше в лесу появился еще золотой огонек, он увеличивался, произвольно меняя форму, вслед за ним зажглось несколько таких же.

От них веяло холодом и страхом. Санглим потеряла концентрацию, разрушив заклинание: золотое свечение исчезло, и она увидела движение самой тьмы. Придя в себя, Санглим одним прыжком достигла книжки и, схватив ее зубами, изо всех сил помчалась назад к Даску.

Даск тем временем ходил взад-вперед из последних сил стараясь сохранять спокойствие. Он волновался из-за Санглим, поступившей столь неосмотрительно, но прекрасно знал, что считать ее беспомощной – ошибка поистине вселенского масштаба. Больше его заботило странное ощущение, словно кто-то был рядом и дышал прямо в спину. Вокруг ничего кроме тьмы: неизвестность пугала Даска как ничто на свете, именно от нее он бегал почти всю жизнь и этот поход, судя по всему, станет для него главным испытанием…

Не зная на что отвлечься, Даск достал дневник с добытой им информацией по Каменной тропе. Но без света записей все равно было не разобрать. Вздохнув, он убрал его назад, и когда звякнула застежка сумки, неожиданно осознал, сколь всеобъемлюща тишина в лесу.

— Это плохо… плохо, плохо, плохо… – едва сдерживаясь Даск уже не на шутку переживал за Санглим – …Нет, Санни, второй раз ты от меня не отделаешься!

Даск подошел к зарослям, где она скрылась несколько минут назад. До ушей донесся, все приближающийся, треск и вот за ветвями показался знакомый огонек. Санглим выпрыгнула из кустов, чуть не сбив его с ног…

— Эй! — только и успел он воскликнуть, отскочив с ее пути.

Санглим держала в зубах книжку и быстро показала жестами следовать за ней. Даск ничего толком не понял, но бросился вслед за Санглим вперед через заросли.

Долгое время они бежали, петляя между деревьями. Пока Санглим, наконец, не остановилась. Даск поспешил узнать, в чем дело и немало удивился: переместив магией книжку в свою сумку, она напряженно выискивала что-то в темноте, обходя небольшую полянку, где они остановились.

-Да в чем… — Санглим жестом показала ему замолчать и снова использовала заклинание поиска, в этот раз, включив туда и ауру Даска. Они засветились Санглим золотым, а Даск оранжевым цветом.

— Ничего. Вроде ушли – успокоившись, выдохнула Санглим.

— Отлично, ну так скажи, что это все значит! – почти потребовал Даск.

— Я пыталась найти книжку ориентируясь на свою ауру и в лесу появилось… не знаю даже, что это было, но заклинание высветило как будто кусок тьмы, он рос и двигался и было такое чувство словно…

— Словно он видит тебя… — закончил за нее Даск – Я чувствовал что-то странное. Значит, возможно, был еще кусок, обладающий моей аурой?

— Да… нам лучше идти дальше. Днем этот лес чуть более безопасен вот, и выспимся, а завтра ночью будем на месте… — предложила новый план Санглим.

— Конечно. А что остается? – обреченно согласился Даск – При условии: ни шага друг от друга!

— Разумеется… то есть извини, Даск, я сама не знала о чем думала…

— Вперед, Санни, это будет длинная ночь.

Они нашли ветвь в небе и, сориентировавшись по ней, продолжили свой путь.

Часть 3: «Игры со смертью»

Звуки наполнили лес, вокруг снова кипела жизнь. Даск и Санглим, уже который час продирались через сплошной растительный массив и падали с ног от усталости. Заметив впереди свет, Санглим сбавила шаг, намереваясь разведать, что там такое.

Перед ними открылась крупная прогалина заваленная валунами, между которых журчал ручеек, отражающий лунный свет, что нашел сюда путь сквозь кроны деревьев. Облегченно вздохнув, они решили немного здесь отдохнуть. Вдоволь напившись и пополнив, свои запасы воды друзья повалились прямо на камни, переводя дыхание.

— Для счастья не хватает только душа… — мечтательно протянула Санглим.

— И спа салона под кустом. Самое оно… – усмехнулся Даск – …надо подбросить идейку местным обитателям…

Их веселью тут же пришел конец. Издалека донесся заунывный вой, заставивший их замереть и обратиться в слух. Его подхватили множество голосов по всему лесу и несколько из них прозвучали совсем близко…

Даск тут же вскочил и забрался наверх каменной груды, откуда заметил приближающееся к их прогалине колыхание растений и изо всех сил замахал Санглим. Она, едва передвигая ноги от усталости, с трудом поднялась за ним. Даск помог ей забраться на последний уступ и как только ее золотой хвост исчез по ту сторону груды, к ручью вышло четыре древесных волка.

Они состояли из того, что закончило свое существование в качестве части леса: веток, кусков коры и мха, удерживаемых вместе магией, природы которой в Эквестрии никто не знал. Энергия желто-зеленым цветом пульсировала в их глазах. Сложно сказать, кем или чем на самом деле являются эти существа, главное, что каждый из них был вдвое больше Даска, весьма крупного по меркам пони, и готов разорвать любого чужака вторгшегося к ним во владения.

Осторожно выглянув из укрытия Даск прошептал:

— Не похоже, что эти ребята пришли сюда попить.

Санглим тоже высунула голову, но ее внимание привлекло что-то в лесу. Направив взгляд в заросли позади волков, она застыла, словно в трансе, и сама не понимала, что важнее этих здоровенных монстров пыталась там найти.

Даск толчком вернул ее к реальности и дрожащим копытом показал назад. Внизу у каменного подножья на границе лунного света клубился черный туман.

— Нет! Снова эта штука – воскликнула Санглим и, присмотревшись к туману, обратила на его поведение внимание Даска – смотри, оно сторонится света, похоже, здесь мы в безопасности…

— Не в безопасности, а в ловушке – стараясь не выдать собственного страха, поправил ее Даск и вернулся к наблюдению за волками.

Время шло, волки легли у ручья. Судя по всему, они не знали о присутствии друзей, но и уходить явно не собирались. Санглим следила за туманом, который заполнил все пространство вокруг освещенной луной прогалины, как будто она была их лодкой в океане тьмы…

Неожиданно нити тумана поползли вверх по камням. Онемев Санглим не знала, что им делать: бежать от этой штуки и волков в придачу или надеяться на чудо. Волна холода и страха накрыла ее с головой, и она совершенно забыла предупредить Даска. Но нити на полпути к ним без следа растворились в бледных лучах света.

Санглим разом выпустила весь воздух, что все это время держала в легких и осела на камень. Она увидела, как туман заскользил прочь, и собралась обрадовать Даска, но он опередил ее с новостями:

— Что за?! Санни! – Даск замахал ей, призывая посмотреть на ту сторону.

Весь туман вихрем собрался на противоположном краю позади волков. Даску показалось что-то в его танце, как будто давно забытый образ, вызвавший в сознании совершенно неуместное сейчас чувство умиротворения.

Волки обернулись, и один из них издал звук, напоминающий приглушенный рык. Словно отвечая ему, туман причудливо менял форму перемещаясь вдоль границы света.

Никто из друзей даже не подумал использовать подвернувшуюся возможность и ускользнуть. Завороженные иллюзиями движения тьмы они продолжали смотреть на происходящее затаив дыхание.

Поднявшись с земли, волки направились к черной завесе и один за другим исчезли в ее колышущейся волнами массе.

Усилием воли Санглим оторвала взгляд от тумана и как никогда сильно ощутила угрозу. Ее разум быстро прояснился, рисуя ужасающие картины возможных событий. Но отбросив все, что еще не произошло, она собрала оставшиеся силы и прыгнула к Даску.

Он по-прежнему был потерян в глубине черных волн. Санглим, не тратя ни секунды, сильно пнула его в бок и почти проорала в ухо:

— Даск! Проклятье, приходи в себя!!!

От неожиданности он чуть не свалился с уступа, на котором стоял. И хотя ему удалось быстро вернуть равновесие, туман все еще путал мысли.

— Ты что творишь?! Выдать нас хочешь? – пихая Санглим назад в укрытие, прошипел на нее Даск.

— Нет! Оно знает, где мы и… — злобный рев с той стороны не дал ей договорить.

Завеса освободила воздух, открыв взорам Даска и Санглим их новых знакомых: от тел волков клубами струилась черная дымка, сквозь которую ненавистью сверкали золотые и оранжевые глаза. Подняв головы к небу, они хором издали неестественно искаженный режущий уши вой, граничащий с воплем, и мгновенно взяли каменную груду в кольцо.

Не думая о причине, поставившей их в столь трудное положение, Даск наконец-то вернул самообладание и вскочил на вершину, намереваясь использовать крутые уступы, ведущие к их позиции, против волков. Страх не оставил его, но необходимость действия и осознание материальности врага всегда были для Даска лучшими стимулами переступать через собственные эмоции.

— Давай Санни! Мы справимся! – подбодрил ее Даск, помогая забраться к себе – наколдуй этим чернильным кучам хвороста головную боль!

Санглим промолчала, концентрируя магическую энергию, как учил отец. Боевой настрой Даска заставил ее поверить в их общие силы, а всплывшие воспоминания о прошлых приключениях вернули ей желание быть выше любых трудностей уготованных судьбой.

Встав бок о бок, друзья приготовились дать отпор своим страхам. Как и ожидала Санглим, волки с золотыми глазами охотились за ней, а с оранжевыми за Даском.

С его стороны один из монстров первым бросился в атаку, но, попав лапой в щель между камней, потерял всю скорость и когда он почти вскарабкался наверх, Даск одним метким ударом заднего копыта отправил его вниз. Второй волк выжидал удобного момента не желая повторить путь первого, штурмуя в лоб почти отвесный склон.

Гораздо более пологая сторона Санглим была не очень значительной преградой, однако ее волки, скалясь, ходили вдоль подножья и не спешили брать легкую с виду добычу.

Произошедшее сзади отвлекло ее всего на долю секунды, а больше монстрам и не требовалось. Они в два прыжка преодолели разделявшее их расстояние, собираясь с двух сторон одновременно наброситься на Санглим. Она упрекнула себя за несобранность, но именно эта волчья тактика казалась ей наиболее очевидной. И, не достигнув цели, монстры повисли в воздухе, окруженные золотым свечением магии Санглим.

Она удивилась тому, как точно ей удалось предсказать их действия. «Я всего лишь представила себя на их месте… Похоже эта тьма, чем бы она ни была, не просто обладает аурой наших цветов. Мы связаны с ней каким-то образом…» — думала она, глядя прямо в глаза одному из волков. Но решив, что он все равно не даст ей ответа, швырнула обоих монстров о ближайшее дерево и крикнула Даску:

— Они действуют как ты, думай за них!

— Как я? Ну уж нет! Будь у меня такая туша, я бы точно не стал тащить ее на стену подобной крепости… — ответил Даск.

Вслед за его словами произошла наименее ожидаемая из всех возможных в битве с самой тьмой вещей: волки, сверлившие Даска голодными взглядами, просто рассыпались в мусор там, где и стояли. То же самое случилось с валяющимися под деревом монстрами Санглим.

— Ха! Я и не знал что эти деревянные шавки-переростки такие обидчивые! – выкрикнул Даск, подпрыгнув на задних копытах.

А Санглим, все больше думая о происходящем с ними в этом лесу, не верила в такую победу.

— Даск, тихо! Уходим пока есть шанс – она поспешила оставить их укрепление, но не успела Санглим и подойти к краю, как останки волков задрожали, снова источая черную дымку.

— Поздно! Придется нам держать оборону до утра – разочарованный своим напрасным триумфом, Даск приуныл.

Весь мусор поднялся в воздух, соединяясь в знакомые очертания, но что-то было не так. И Даск, вспомнив свои слова, сразу понял что…

— Вот это совсем плохо… – медленно произнес он, взирая на их новых противников.

Вместо четырех больших волков у подножья теперь стояло двенадцать маленьких, ростом с половину Санглим каждый. Неизменной осталась только ненависть золотых и оранжевых глаз. Не дав друзьям опомнится, они стремительно перешли в нападение, ловко прыгая с камня на камень.

Даск среагировал молниеносно. Он смог сбить двух прыгнувших на него волков и сбросить вниз еще одного, цепляющегося за уступ. Но от преимущества, что давало ему надежду выиграть этот бой, теперь не осталось и следа. Пока Даск был занят, оставшиеся три волка обошли его позицию и не успел он перевести дух, как они набросились сзади.

У Санглим дела обстояли не лучше. Ей не хватало умения, чтобы сконцентрировать магическую энергию на стольких сложных целях одновременно и сейчас ее спасало лишь то, что волки, зло сверкающие своими золотыми глазами, снова не спешили атаковать. Она максимально эффективно использовала это время, пытаясь найти выход.

Перебрав в уме все возможные варианты, Санглим приняла единственное решение с вероятным благополучным исходом. Схватив магией двух волков, она бросила их в остальных, ненадолго отвлекая стаю, и поспешила помочь Даску.

Ему никак не удавалось сбросить вцепившихся монстров, нестерпимая боль мешала трезво мыслить, силы быстро покидали его. Даск уже почти поверил, что вот так все и закончится, но золотое свечение окружило волков, заставляя разжать челюсти, и Санглим кинула их в общую кучу, выиграв еще несколько драгоценных секунд.

Даск выглядел не лучшим образом: он жадно хватал ртом воздух, болезненно поджимая под себя правую переднюю ногу и слегка покачиваясь из стороны в сторону. На порванном в нескольких местах плаще проступили пятна крови. Но, несмотря на боль, он постарался выдавить из себя улыбку, давая Санглим знать, что на него по-прежнему можно рассчитывать.

— Держись, Даск! – подскочив к нему, Санглим хотела убедиться, сможет ли он действовать.

— Не волнуйся я в норме – процедил Даск сквозь стиснутые зубы, отмахнувшись от нее.

Санглим понимала, что ему придется нелегко, но путей осталось всего два, и только один из них мог обернуться спасением.

— Мы должны бежать. Немедленно! Иди вперед и будь быстр, как сможешь. Я сзади постараюсь прикрыть тебя от этих тварей. Вперед, времени нет! – Санглим торопилась, то и дело оглядываясь на волков готовящихся к новой атаке.

Даск молча кивнул. Он подумал, кому бы еще мог полностью довериться также как Санглим и решил, что даже подобная мысль абсурдна. Это смутило его: «я всегда любил свободу и даже среди Искателей шел своей дорогой и следовал лишь собственным правилам, не позволяя никому решать за меня. В чем причина, из-за чего это было так важно? Почему я нигде не желал остаться и обрести хоть что-то принадлежащее только мне, и почему при том, что моя жизнь сейчас не зависит от меня, я в кое-то веки чувствую себя счастливым?..»

Встряхнув головой, Даск вернулся к реальности, рассчитывая предаться размышлениям в более подходящее время. Он загнал свою боль подальше и почти как ни в чем не бывало ринулся вниз по уступам.

Санглим поразилась воле Даска, опасаясь, что ей будет непросто угнаться за ним. А волки в этот момент уже обеими стаями преодолевали каменную преграду, и напоследок Санглим опять использовала магию, сбив тремя схваченными монстрами остальных.

Спустившись вслед за Даском, она надеялась, что им удастся оторваться от волков или найти способ от них защититься раньше, чем без сил рухнуть на землю.

Так началась очередная гонка сквозь непролазные заросли. Даск бежал почти вслепую, уклоняясь от выскакивающих из темноты препятствий в последнюю секунду. Санглим старалась не упускать его из вида, но все ее внимание было сосредоточено на приближающемся сзади шуме. Несмотря на все ухищрения, волки настигали их без особых трудностей.

Пытаясь разглядеть за спиной погоню, Санглим едва не влетела в огромный камень, появившийся на пути, и заметила, как сильно изменилась местность вокруг: лес значительно поредел, исчезли кустарники и высокие растения, на многочисленных лужайках залитых лунным светом росли разнообразные цветы. Также повсюду валялись разбитые камни и огромные валуны, из земли торчали небольшие скалы.

«Должно быть, мы уже достигли гор. За одну ночь… Никогда бы не подумала, что нам это удастся!» — иронично подметив их с Даском успех, она снова бросилась вперед. Волки тоже выскочили из зарослей, стремительно сокращая дистанцию на открытом пространстве.

Монстры с оранжевыми глазами обошли Санглим с разных сторон, совершенно игнорируя, и продолжали преследовать Даска. «Они ничем ему не уступают: ни физическими способностями, ни легкомыслием…» — подумала она, вспомнив, как эти волки первыми рвались в атаку.

Санглим на бегу магией подхватила с земли крупный камень, чуть не потеряв равновесие, и швырнула его вперед. Четверо из стаи снова стали мусором, однако она знала, что это ненадолго.

Теперь Санглим не только с трудом переводила дыхание, но и испытывала ощутимое головокружение. «Я слишком много использую магию, но если буду экономить силы – останусь без защиты, а продолжу в том же духе – потеряю сознание... Проклятье! Отдохну потом!.. Надеюсь, что это «потом» еще наступит…» — решив так, она подняла в воздух двух оставшихся волков и опять запустила их в преследующую ее стаю монстров.

Но в этот раз они легко увернулись, а Санглим уже была не в состоянии ровно бежать и, перепрыгивая через очередной каменный осколок, зацепила его передними копытами. Она даже не поняла, что произошло: весь мир перевернулся перед глазами и исчез вслед за ослепляющей вспышкой боли…

…
Даск видел действия Санглим и поразился, как ей удается справляться с такими противниками. Но он знал, что ее силы почти на исходе и сбавил темп, чтобы в случае чего вовремя помочь.

Увидев, как Санглим упала, Даск остановился, на полной скорости скользя по земле всеми четырьмя копытами, и помчался назад так быстро, как бы в другой ситуации не смог, будучи в лучшей форме и абсолютно здоровым. Волки настигали ее с другой стороны, но приблизившись, они запрыгнули на камень, о который Санглим споткнулась и сели. Даск встал в метре от нее недоверчиво глядя на монстров: он прочитал в золотых глазах, что не нужен им, но Санглим они не отпустят.

— Это вы предлагаете МНЕ уйти? – усмехнулся он – Нет! Это я предлагаю ВАМ уйти, пока есть на чем!!! – до сих пор Даск еще никогда не был настолько уверен в своих действиях.

Волки разинули полные клыков пасти и бросились на Санглим, но Даск, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул им наперерез. Ударив всем корпусом, он разнес в щепки сразу шестерых.

Подойдя к Санглим Даск наклонился над ней, она лежала без сознания, сложно было сказать все ли у нее в порядке. Монстры могли вернуться в любую минуту, и Даск осторожно водрузил ее себе на спину, отправляясь в сторону гор. «Уж если там нет укрытия, то его здесь нигде нет и нам все равно конец» — подумал он, глядя на ближайший пик, устремленный в небеса.

Все это время Даск даже не знал насколько измотан. Он просто двигался вперед, пересекая поляну за поляной, и точно знал, что каждый шаг приближает их к спасению. Но чем дальше, тем тяжелее ему было: правая нога отказывалась слушаться, и пришлось забыть о рыси, земля качалась, превращая каждый случайный булыжник в трудное препятствие, дыхание жгло огнем, а в глазах все плыло, словно в калейдоскопе. Он уже сомневался, не сбился ли с пути…

Споткнувшись в очередной раз, Даск рефлекторно оперся на больную ногу и, вскрикнув, потерял равновесие, падая в траву. Он знал, что должен встать, но просто не мог. Даск думал обо всем произошедшем: он вспоминал, как держалась Санглим, которая в отличие от него почти никогда не бывала за пределами уютного Понивилля и что именно он виноват в этом.

Даск решил, что не сдастся, по крайней мере, ради нее. И попытался подняться, но Санглим оказалась слишком тяжелой, и он не мог найти правильную точку опоры. Продолжая тщетные попытки, Даск выбился из последних сил, приблизив себя к грани обморока…

…
Санглим со стоном открыла глаза, все тело ныло, а голова раскалывалась, но, похоже, обошлось без травм. Она обнаружила, что лежит на Даске и поспешила встать, едва устояв на ногах из-за нового приступа головокружения.

Санглим не знала, что вообще произошло, но этот вопрос мог подождать, а Даску немедленно требовалась помощь.

Подозревая, что они еще не в безопасности, она первым делом собралась искать укрытие, и тоже подумала идти к горам, подножье которых уже виднелось сквозь листву. Но Даска нельзя было вот так оставить и Санглим пришлось изменить план. Она опустилась перед ним на колени:

— Даск! Ты слышишь меня? – Санглим увидела, что его полуоткрытые застывшие зрачки дрогнули, и немного успокоилась.

Достав из сумки флягу с водой, она вылила половину ему на лицо. Даск начал приходить в себя, снова пытаясь подняться, но Санглим остановила его:

— Не так быстро. Сначала попробуй справиться с этим – и, отдав флягу Даску, вернулась к своей сумке.

Наконец она нашла, что искала – зелье Зекоры «Для целостности тела». «Хоть бы это помогло ему продержаться еще чуть-чуть. Нам нельзя здесь задерживаться» — волновалась Санглим.

Даск выпил всю воду и осторожно сел, он чувствовал себя лучше, но боль никуда не делась, одержав над ним окончательную победу.

Ощутив копыто Санглим на своем плече, Даск обернулся к ней. Протягивая ему другую флягу, она помогла Даску сделать несколько глотков. Приятный травяной вкус расцвел во рту, сразу вернув немного сил.

— Спасибо С… — на полуслове Даск подавился, возвращая флягу.

— Поблагодаришь, когда выберемся – не дала ему продолжить Санглим, убирая все назад в сумку – давай я помогу тебе встать.

Он хотел возразить, но продолжал кашлять, а Санглим уже была справа аккуратно, стараясь не задеть его раненую ногу, поднимая с земли.

Нетвердо встав на три ноги, Даск покачнулся, но с поддержкой Санглим сохранил равновесие. И вместе они направились к горе, которая как назло была почти прямо перед ними, и в то же время казалась недосягаемой.

Даск с трудом ковылял рядом с Санглим, на каждом шагу опираясь на нее, и думал: «интересно, если бы я пошел по простому пути и принял предложение этих ходячих кустов, был бы у меня хоть малейший шанс выжить здесь?». Даск с благодарностью взглянул на Санглим, но его беспокоило, что теперь он стал обузой и мог их обоих утащить на дно…

— Слушай, Санни… может, лучше разведаешь, что там впереди? – с натянутым безразличием предложил Даск.

Санглим сразу заметила фальшивость этой фразы и решила не давать однозначного ответа, чтобы разобраться, в чем дело:

— И брошу тебя в таком состоянии? Думаешь, я так поступлю? – вынуждая Даска продолжить мысль, спросила она.

— Ну, ты всегда ставила цель вперед. И даже когда я не понимал твоих действий, в итоге все для всех заканчивалось хорошо… — постарался придумать хоть какой-то аргумент Даск, припомнив их прошлые приключения.

Остановившись, Санглим удивленно повернула к нему голову:

— Значит цель? И это нормально оставлять друзей в опасности ради цели?

— Ну… когда все серьезно то… да – Даск всегда считал ее слишком рациональной, но сейчас понял, что промахнулся.

— Если ты, в самом деле, так думаешь… — Санглим сделала паузу, словно размышляя над справедливостью его слов – …То я бы врезала тебе, не будь ты настолько слаб!

Даск не понял, была ли это шутка или она сказала всерьез, но теперь чувствовал себя виноватым.

— Когда мы бежали от волков, и я отключилась… Ты ведь вытащил меня, не так ли? – Санглим знала ответ, но хотела услышать его от Даска.

Он молча кивнул.

— И зачем нужно вешать мне лапшу на уши?! – воскликнула Санглим — Я имею в виду твою гениальную теорию.

— Да нет никакой теории! Просто я не хочу, чтобы ты помогала мне, рискуя своими шансами на спасение! – выложил все как есть Даск, проиграв ей очередную словесную битву.

Санглим улыбнулась:

— Мог бы сказать это сразу и сэкономить силы на болтовне. Мое решение остается прежним.

Они вышли из-под тени леса на маленькую открытую луне равнину, увидев перед собой горный массив, отделенный от них рекой. Деревья вокруг полностью уступали власть камням, позволяя осмотреться.

Левее уходящего вверх дальнего пика виднелось плато покрытое растительностью. По прикидкам Санглим их цель должна быть где-то там. Но отсюда не удавалось разглядеть способа подняться туда, и друзьям первым делом предстояло преодолеть стремительный поток.

— Да уж… самое время искупаться – вздохнул Даск, оценивая скорость течения.

— Не бойся! После всего, через что мы уже прошли быть побежденными чрезмерной сыростью… это… совсем стыдно – попыталась подбодрить его Санглим в своей манере.

— Стыдно не то слово. О том и речь, что я сейчас не в настроении принимать «напрягающие ванны»… — раздражая себя собственной беспомощностью, проворчал Даск.

Санглим смотрела на бурлящую воду, перебирая в голове варианты:

— Течение слишком быстрое, боюсь, я тоже с ним не справлюсь – она почесала затылок – точно, у меня где-то была веревка! Я магией перенесу тебя на ту сторону, и ты привяжешь ее там, а по веревке я смогу преодолеть реку вплавь – Санглим вопросительно посмотрела на Даска.

Он молчал, глядя в землю, и в этот раз не отшучивался от своих настоящих чувств, как поступал всегда. Даск выглядел совершенно удрученным.

— Эй, в чем дело? – мягко спросила его Санглим, сев рядом.

— Я… Я не знаю… Санни, почему после всего ты мне помогаешь? – Даск посмотрел прямо ей в глаза.

Санглим застиг врасплох этот вопрос, и она не знала, что ответить. Но подумав, почему, в самом деле, не бросила Даска, прикрывшись весомым предлогом поиска укрытия сказала:

— Во первых ты все еще мой друг… Ну, а вообще, разве, чтобы помогать другим необходимо искать причины? Знаешь, это ведь ты сам в последнюю ночь вернул мне понимание этого. Главное не думать что помощь это долг, который нужно возвращать. И всегда будешь знать, что в тяжелую минуту кто-то не оставит тебя без внимания даже если ты сам отказываешься от него…

— Но ведь я спас тебя, а ты за это меня. Разве не так? – удивился Даск.

— Нет. Этот вариант выглядит логично и очевидно, но я поступила так только потому, что ты нуждался в помощи. Я волновалась за тебя, а не за то, что будет некрасиво после всего вот так отправиться по своим делам – Санглим снова улыбнулась, глядя на него.

— Да, ты убедила меня. Просто я со своей жизнью хорошо знаком только с принципом обмена. Чем угодно предметами, услугами, даже друзьями… лучше сказать партнерами… — Даск тяжело вздохнул.

Их разговор прервал знакомый искаженный вой, наполнивший собой весь лес за спинами.

— Даск, давай двигаться. Когда выберемся, поговорим, о чем захочешь… — Санглим обернулась, опасаясь, что бежать уже поздно, но пока никто их не преследовал.

Он и так был доволен полученными ответами. Теперь Даск точно знал, что не один и был готов идти вперед ради общей цели.

Санглим лихорадочно перебирала содержимое своей сумки и вот наконец-то извлекла оттуда веревку. Отдав Даску все свое снаряжение и один конец веревки, другой она сама зажала в зубах и, собрав последнюю энергию, обернула его золотым свечением. Даск плавно полетел через ревущий поток.

Коснувшись копытами земли на противоположной стороне, он махнул Санглим, предлагая идти в воду.

«Даск собирается тащить меня? Он, конечно, сделает все возможное, чтобы не отпустить веревку, но хватит ли ему сейчас сил на это?» — вслед за этой мыслью она вспомнила, как Даск участвовал в гонках с повозками. Тогда он хотел срезать путь через рощу, а в результате потерял полчаса времени, пока продирался с повозкой сквозь кусты, сломал ребро, упав в овраг, и подвернул ногу, но все-таки пришел третьим, пусть и едва живым…

Натянув веревку, Санглим подала ему знак и с разбега прыгнула на четверть ширины реки. Даск резко рванул назад, продлевая ее полет до середины.

В ледяной бурлящей воде Санглим поняла, что недооценила силу течения и никак не сможет выбраться, если ее не удастся вытянуть. Вцепившись в веревку, она изо всех сил старалась грести ногами, надеясь, что Даск справится. И все же почувствовала движение, Даску удалось вытащить ее из самой быстрой зоны течения, и очень скоро Санглим мокрой тряпкой валялась на берегу.

Даск, подойдя к ней, убрал гриву с ее лица:

— Как водичка, Санни, не слишком холодная? – он протянул ей ленту и поставил рядом ее сумки.

— Спасибо за помощь, но я запомню твои слова и все-таки врежу при случае – она отряхнулась, обрызгав Даска, и, улыбнувшись, быстро собралась в дальнейший путь.

В это время на оставленном ими берегу показались волки. Они оскалились и быстро побежали вверх по реке.

— Похоже, эти знают, где можно перебраться безопасно – заключил Даск – но мы выиграли время. Вперед!

Друзья медленно двигались к нужной горе по узким тропинкам. Даск по-прежнему с трудом стоял на ногах, а Санглим поддерживала его, но все же через полчаса они добрались до нужного подножья и, забравшись на ровное каменное предгорье, принялись искать возможность подняться на саму гору.

Санглим заметила в одном из углублений каменного массива множество выступов цепочкой бегущих далеко вверх и собралась взглянуть на них поближе. Но, почувствовав что-то странное, она остановилась, всматриваясь вниз, в темноту между камней, лежащих на земле…

Предчувствие снова оказалось верным, внизу в сумраке мелькали оранжевые и золотые огоньки. Санглим быстро окинула взглядом оставшуюся часть горы и, не найдя других путей, махнула Даску, который в стороне переводил дыхание.

Он обратил внимание, что Санглим на взводе и постарался поспешить, но подъем слишком его вымотал, и в двух шагах Даск все-таки потерял равновесие, упав прямо на нее. Санглим осторожно поймала его, возвращая в вертикальное положение, и подтолкнула в сторону углубления, сказав:

— Давай, Даск, соберись! У нас проблемы… — она показала копытом на цель — …Отступаем вон туда.

— Похоже на тупик, разве нет? – не очень довольный решением Санглим возразил Даск.

— Да, если мы не найдем способа подняться там, это будет тупиком, а пока это путь к спасению. Вперед, ну же!

Даска не убедил этот аргумент, но все же он доверился Санглим.

Она быстрее подскочила к углублению, осматривая уступы. Первый же из них был весьма высоко: «можно соорудить какой-нибудь мост… Вот только у нас минуты две» — думала Санглим пытаясь найти решение — «Есть один вариант…»

Даск тоже подошел к ней, ожидая плана.

— Так, Даск, иди туда и стой рядом со стеной – Санглим выжидающе смотрела на него, а Даск совсем сбитый с толку воскликнул:

— И что это нам даст?! Мы, даже встав друг на друга, не дотянемся туда!

Они услышали скрежет когтей по камням – волки уже были на полпути.

Санглим открыла рот, собираясь убеждать Даска, но он развел копытами и, как мог, побежал, куда она показывала, крикнув ей на ходу:

— Я верю, что у тебя получится!.. Что-то!

Она посмотрела Даску вслед, надеясь, что он поймет свою роль. Санглим не сказала ему плана, побоявшись, что тот будет спорить или отговаривать ее. Теперь осталось только дождаться, когда он будет поближе к тому краю…

Почти доковыляв до требуемого места, Даск обернулся, рассчитывая разобраться в задумке Санглим, и ему не понравилось увиденное: она сидела на том же месте, в лунном свете Даск заметил, что ее глаза закрыты, а волки уже выскакивали в отдаленной части предгорья.

Открыв глаза, Санглим сорвалась с места. Она на всей скорости летела на Даска, и вся стая неслась за ней. «Сейчас посмотрим, насколько я не соответствую образу леди, которой меня хотели видеть родители» — мелькнуло у нее в голове.

Сохраняя темп, она сосредоточила энергию на Даске. Подняв его в воздух и поставив на требуемый уступ, Санглим с разбега прыгнула на почти отвесную стену, дважды оттолкнувшись от нее, и повисла в копытах Даска.

Один из преследовавших ее волков повторил этот маневр и вцепился ей в заднюю ногу, изо всех сил стараясь стащить вниз.

Санглим закричала и попыталась сбросить его, но волк глубоко вонзил зубы, и она чуть не выскользнула из объятий Даска. Тогда Санглим сосредоточила последнюю энергию и оторвала монстра, разбив его о стену. А Даску наконец-то удалось втащить ее к себе.

И теперь они действительно оказались в безопасности.

Часть 4: «Убежище и воспоминания»

Санглим любовалась безумным вращением мира перед глазами и, уловив в нем знакомые цвета, поняла, что ее держит Даск.

— Можешь не напрягаться, осыпая меня проклятиями… Я их все равно лучше сочиняю – попыталась пошутить Санглим.

— Да ты просто чокнутая… И между делом все снова получилось! – Даск прижал ее к себе – Ну как ты, в порядке?

— Нормально все. Мне бы только сойти с этой проклятой карусели… — Санглим встряхнула головой, с облегчением почувствовав, что вращение замедляется, и, посмотрев за спину Даска, тут же воскликнула:

— Эй, смотри что там!

Даск обернулся: дальше уступ, на котором они находились, поднимался на несколько метров вверх и заканчивался небольшой полу пещеркой.

— Отлично! Нет волков, и есть крыша над головой, это как в Понивилле только до магазинов далековато – Даск направился туда, окрыленный их удачей.

Санглим, убедившись, что окружение снова находится под правильным углом, тоже попыталась встать и, не удержавшись от стона, сразу опустилась назад.

Оставив веселье, Даск тут же вернулся к ней и заметил кровь на камнях.

— Теперь не отпирайся, что все нормально. Ты присосалась ко мне как пиявка, не дав слечь под ближайшим кустом, и сейчас я сполна отомщу… – он был рад оказаться в безопасности, но все же гораздо больше волновался за Санглим – …ладно, Санни, покажи что случилось.

Она, отодвинув полу плаща, и сама посмотрела на свою ногу пульсирующую болью: чуть выше копыта кожа вместе с мясом почти до кости была содрана.

— Ай! Выглядит плохо. Давай я отнесу тебя наверх и, устроившись, мы, наконец-то достанем наши медикаменты – предложил Даск.

— Да ты же сам едва стоишь… — хотела возразить Санглим, но Даск прервал ее.

— Уже нет. Эта штука Зекоры, которую ты мне дала, почти вернула меня к прежнему состоянию – Даск показал, что свободно ходит на четырех ногах – так что запрыгивай, тебе она тоже поможет…

Подняв Санглим в пещеру, Даск аккуратно усадил ее к дальней стене и помог снять снаряжение. Пока он искал бинты в своих сумках, Санглим выпила немного зелья и, убирая его обратно, наткнулась на другую флягу: «Для целостности разума».

«Моя голова сейчас вообще не варит. Может это зелье поможет?» — подумала она, выпив немного. И пожалела об этом: мысли моментально прояснились, головокружение прошло, словно его не было и быстро начала возвращаться магическая энергия, а вместе со всем этим до предела обострились ее чувства. И кристально чистым разумом Санглим осознала, что ей никогда в жизни не бывало так плохо…

Даск уже подошел к ней со всем необходимым. Он обратил внимание, что Санглим окончательно пришла в себя, и прежде чем приступить решил отвлечь ее разговором:

— Не волнуйся, Санни, будешь как новенькая… Слушай, тебе ничего все это не напоминает? – Даск ждал, надеясь, что она вспомнит.

— Как это безумие может что-то напоминать?! — Санглим замолчала, сейчас ее голова работала с поистине фантастической эффективностью — …Да безумие… ты имеешь в виду день, когда мы впервые встретились и получили наши кьютимарки?

Даск просто расцвел на глазах. Сев перед ней он попросил:

— Может, напомнишь мне, пока я займусь твоей ногой?..

Санглим попыталась вспомнить подробности и под действием зелья как будто снова стала той пустобокой кобылкой…

…
…Поезд был в нескольких минутах от Троттингема, Санглим сидела у окна, никого и ничего вокруг не замечая: она была поглощена очередной книгой про Деринг Ду. А ее мать единорог Санклир (Sunclear) стояла рядом и проверяла — хорошо ли уложена ее белоснежная грива и ослепляет ли шерсть золотом своего сияния.

Постепенно стук колес начал замедляться и проводник объявил, что они уже прибыли на вокзал. Санклир забрала у Санглим книгу, подталкивая к выходу:

— Не задерживайся, Санни. Мы ведь хотим произвести хорошее впечатление на миссис Байлер (Bailer), которая так великодушно пригласила нас на свое мероприятие.

— Но, мам, я не хочу опять несколько часов «сидеть рядом с тобой и хорошо выглядеть»! – Санглим упиралась всеми копытами.

— Я знаю, как ты не любишь эти приемы, но ты же понимаешь, почему они важны. Наш магазин не дает нам того, чего мы от него хотим, и связи с другими известными садоводами самый верный способ изменить это… — Санклир нежно погладила ее по голове — …но сегодня я обещаю, что придумаю для тебя повод отлучиться, и ты сможешь погулять по городу вместо застолья…

Санглим заглянула в ее небесно-голубые глаза:

— Правда?! Ты сделаешь это для меня? – она была вне себя от счастья.

— Ну конечно! А то я боюсь, что такими темпами твоей кьютимаркой станет стул – засмеялась Санклир.

— Спасибо! Спасибо! Спасибо! – бросившись ей на шею, повторяла Санглим.

— Да не за что! А теперь давай все же поспешим…

И, покинув вагон, они вместе отправились искать садоводческое хозяйство «Цветущие холмы».

Троттингем был, пожалуй, крупнее Понивилля, но занимал почти такую же площадь за счет плотности застройки. Его узкие улочки представляли собой целый лабиринт, хорошо знакомый местным жителям и сбивающий с толку приезжих.

Санклир сразу поняла, что самим им здесь ничего не найти и решила спросить дорогу. Пока она разговаривала с пегасом-почтальоном, Санглим не сводила глаз с маминой кьютимарки – солнца окруженного голубыми лепестками. Она постоянно разглядывала ее при каждой удобной возможности, хотя уже давно смогла бы нарисовать по памяти, не упустив ни единой мелочи. Санглим не понимала почему до сих пор не получила свою, ведь она тоже работает с родителями в магазине и вносит в их дело немалый вклад…

Санклир вернула ее с небес на землю:

— Санни, не отставай! Нас сейчас проводят прямо на место.

Следуя за пегасом, они углублялись все дальше в город. На однообразных улочках не на что было обратить внимание, и Санглим заскучала. Тогда она попыталась запоминать дорогу, но после четвертого поворота окончательно потеряла ориентацию и бросила это занятие.

Мимо проносились уличные палатки, вывески разных магазинов, спешащие по делам пони. И все происходило с такой скоростью, что начинала кружиться голова.

За очередным поворотом перед ними, наконец, оказалось открытое пространство. Широкая мощенная камнем дорога вела к огромной, выкованной в виде переплетенных ветвей арке, которая продолжалась в обе стороны такой же оградой, но сделанной похожей на траву. А за ней раскинулся настоящий лес и деревья своей листвой полностью скрывали небо.

— Вот, это здесь. Дальше идите вперед по дороге и точно не заблудитесь – сказал пегас, собираясь улететь, но Санклир остановила его:

— Подождите, сколько мы вам должны?

— Да бросьте, если бы я брал деньги со всех кого каждый день куда-нибудь провожаю, то давно бы купался в золоте. Но это просто неправильно… Удачи вам! – и улетел, прежде чем Санклир успела предложить что-нибудь еще.

— Ну что ж, пошли. Мы как раз успеваем – обратилась она к Санглим и направилась к арке.

Оказывается, деревья создавали лишь видимость леса и, миновав несколько изгибов дороги, они увидели впереди солнечный свет. Дорога вывела их под открытое небо, где сразу стало понятно, откуда это хозяйство получило свое название: небольшая холмистая долина перед ними пестрила всеми мыслимыми и немыслимыми цветами.

Основная дорога разделялась на десятки узких тропинок змейками вьющихся вокруг сотен клумб всевозможных форм и размеров. Каждую из них сделали с определенной целью: в центральной части цветы, посаженные в огромных клумбах, рисовали своими красками разнообразные узоры и даже картины, не хуже чем в художественных галереях, их окружали другие поменьше, где разнообразные растения одного вида или с общими условиями ухода были посажены вместе. На восточном холме возвышалось множество фигурно подстриженных кустов и деревьев, а западный покрывали дикорастущие цветы, за которыми ухаживали ровно на столько, чтобы не нарушать естественных для них условий роста.

Посередине долины стоял большой четырехэтажный особняк. Его крыша являлась смотровой площадкой со столиками и подзорными трубами, находящейся между четырех остроконечных башенок, а стены густо покрывал плющ, от которого очищали только окна. Вокруг особняка располагались многочисленные хозяйственные постройки и теплицы…

Размах этого сада поразил Санклир:

— Вот это да, Санни! Тут садик побольше, чем у нас на балконе…

Санглим стояла с открытым ртом и не могла сказать ни слова.

— Ладно, вперед! Любоваться этим можно вечно, но у нас есть дело… — очнулась Санклир и продолжила путь вниз к особняку, подталкивая перед собой Санглим.

Повсюду множество пони занимались своими делами: одни просто сидели на скамейках или гуляли по дорожкам, наслаждаясь окружающей красотой, другие, одетые в зеленые жилеты с вышитыми на них розовыми цветами, сновали со всяким садовым инвентарем между клумбами. Один из таких рабочих — земной пони перехватил их на полдороги.

— Приветствую вас на «Цветущих холмах»! Вы должно быть Санклир и Санглим? – обратился он к ним.

— Да, откуда вы знаете? – удивилась Санклир.

— Работа у меня – все знать… Шутка! – он засмеялся – Просто миссис Байлер предупредила меня, что вы придете, и поручила проводить. Она сказала, что я вас сразу узнаю, теперь понятно почему…

— Вот как? И почему же, если не секрет? – спросила его Санклир, хитро прищурившись.

— Ну… вы очень соответствуете своим именам и так похожи друг на друга – чуть смутившись ответил он.

— Что ж, спасибо за приятные слова. А теперь можно узнать ваше имя?

— Бранч (Branch)- представился он — приятно познакомиться. Но давайте все же пройдем внутрь – Бранч показал копытом на особняк и пригласил их за собой.

Когда они подошли ко входу Санклир с удивлением обнаружила, что входная дверь не просто настежь открыта, а полностью отсутствует и спросила Бранча об этом.

— Что? – удивился он – А, извините, вы ведь здесь впервые. Это все местные порядки. Дело в том, что это место только по бумагам принадлежит миссис Байлер, а на деле им владеют абсолютно все пони без исключения, и вы сейчас также как я или любой из граждан гуляющих здесь, и дверь убрали как ненужную границу – объяснил Бранч.

— Но как, и самое главное — зачем понадобилось устраивать такое? — Санклир была окончательно сбита с толку.

— Да. Все задают этот вопрос, и я задавал в свое время… Но именно благодаря подобному подходу «Цветущие холмы» стали такими какими вы их видите. Когда миссис Байлер впервые попробовала эту идею, не вышло ничего кроме неразберихи, но она не оставила надежду и постепенно, следуя элементарным правилам приличия и уважения, весь город создал этот оазис. Каждый, кто работает здесь, добавляет что-то от себя…

— Теперь понятно, почему это место так необычно… Я сразу заметила, что тут дело не просто в профессиональном подходе. Но, а как же зимой? – спросила его Санклир, но ответила ей уже сама миссис Байллер, спускающаяся со второго этажа:

— Элементарно! У нас здесь ее не бывает – и, поймав удивленный взгляд Санклир, пояснила – наши погодные службы устраивают зиму только в городе, а здесь солнечное лето круглый год.

Отойдя от всех потрясений последних нескольких минут Санклир наконец-то вспомнила о приличии и поздоровалась:

— Здравствуйте, миссис Байлер. Честно я не ожидала, что ваше обещание меня удивить оправдается… Но мне точно не хватит слов, чтобы кому-нибудь описать насколько восхитительны «Цветущие холмы»!

— Да уж, я слышу это так часто… Но речь сейчас не о том. Спасибо вам, что смогли приехать Санклир и конечно тебе юная Санглим. Идите за мной, еще собрались не все гости, но ждать их до вечера непозволительная роскошь.

Внутри особняка по-прежнему было сложно сказать, из чего на самом деле он построен – столько растений стояло повсюду, а все свободное от них пространство устлали разноцветными коврами.

Они миновали лестницу, ведущую на второй этаж, и вышли через небольшой свод в другом конце просторного помещения на открытую веранду, в центре которой стоял круглый стол.

— Садитесь и чувствуйте себя, как дома – сказала им обеим миссис Байлер и затем обратилась к Санклир – А что же Ферн (Fern), его сегодня не будет?

— Он приедет ближе к вечеру. Мы решили не упускать целый день торговли – ответила она.

— Да, обязанностями пренебрегать нельзя… — задумчиво произнесла миссис Байлер.

Устроившись на одной из мягких подушек заменяющих собой стулья, Санклир отметила, что такая обстановка гораздо удобнее и подумала сделать так же у них дома.

Она отвлеклась от своих мыслей, обратив внимание на остальных присутствующих: за столом сидело еще пять пони, судя по всему – две семьи, тоже потомственные садоводы. Санклир поздоровалась с ними и представила себя и Санглим.

Миссис Байлер также заняла свое место, говоря своим гостям:

— Вы все наверняка устали с дороги, так что причина, по которой я пригласила вас, немного подождет. А пока мы можем просто пообщаться и подождать, когда принесут еду.

Санклир вспомнила о своем обещании дочери и решила начать разговор именно с этого. Перебрав в голове все, что ей доводилось слышать про Троттингем, Санклир обратилась к миссис Байлер:

— У вас тут довольно милый городок. Он сильно отличается от большинства городов Эквестрии и абсолютно противоположен Понивиллю, где мы сейчас живем…

— На самом деле не очень-то он и приятный. Эта вездесущая теснота угнетает… Могу поспорить, что каждый второй живет здесь только по привычке… — она тяжело вздохнула — Именно поэтому моя идея огромного общественного сада со временем воплотилась так, как я сама того не ожидала…

— Вот как? А чем вообще живет город, на что кроме вашего сада здесь можно обратить внимание? – продолжала Санклир.

Миссис Байлер задумалась и спустя полминуты начала перечислять все интересные места, а Санклир внимательно слушала. Но когда она дошла до модельеров и их бутиков невольно перебила ее:

— А мне казалось, что здесь это направление развито меньше всего. Я просто слышала от некоторых своих знакомых модельеров о весьма частых заказах для Троттингема.

— Ну, на самом деле я, правда, мало что смыслю в этом, однако мне нравятся работы здешних мастеров больше чем те, которые я встречала в других городах – ответила ей миссис Байлер.

— Что ж, если вы так говорите… Может нам с Санглим удастся сделать два дела за этот визит. Понимаете, моей маленькой моднице никак не угодишь, сколько бутиков мы обошли везде ее что-нибудь не устраивает. Так что, Санни, ты слышишь? – Санклир повернулась к ней – Я просто чувствую, что тут смогут сделать платье твоей мечты!

Санглим даже не поняла о чем идет речь. «Модница? Платье моей мечты?» — она удивленно посмотрела на маму. А та подмигнула ей, продолжая:

— Пока мы будем заняты, обыщи здесь все, и найди уже что-то под стать твоему утонченному вкусу.

Теперь до Санглим, наконец, дошло, и она постаралась хотя бы изобразить эту «утонченность», сказав:

— Конечно, мам, спасибо тебе. К вечеру я вернусь – и, обняв ее на прощание, направилась к выходу под завистливым взглядом кобылки – дочери одной из пар супругов, сидящих за столом.

— Она у тебя самостоятельная… — с утвердительной интонацией сказала миссис Байлер.

— Да, запреты для Санглим как красная тряпка для быка. Но я стараюсь понимать ее, а не перевоспитывать, потому что с таким характером в будущем ей без колебаний можно будет доверить магазин…

Санглим вышла на улицу: «вот и свобода» — подумала она глядя в голубое чистое от облаков небо. Санглим еще раз мысленно поблагодарила маму, избавившую ее на сегодня от роли юной леди, которая всегда давалась ей через силу. «Так, есть целый день и целый город… Чем бы здесь заняться?»

Первым делом она решила прогуляться по саду и поближе посмотреть на его богатства. Санглим не уставала восхищаться окружающим ее цветущим великолепием, но обойдя весь сад и не пропустив мимо глаз ни одной травинки, ей так и не удалось найти того, что она хотела увидеть больше всего. Редкие растения — Санглим была просто одержима всем выделяющимся из общего ряда и именно растений, как ее увлечения и будущей работы, это касалось в первую очередь.

«Ладно, конечно жаль, но это место и без того прекрасно. А я, раз уж дело так обернулось, поищу в городе книжные магазины, может у них тут есть что-нибудь по теме, чего мне еще не доводилось читать…» — поставив новую цель, Санглим свернула к главной дороге, но на повороте лоб в лоб столкнулась с двумя кобылками, чуть старше ее самой…

— Ой, осторожнее! – воскликнула та, в которую она влетела, а вторая сразу завела разговор:

— Эй, ты же здесь недавно? Я не помню, чтобы видела тебя раньше.

— Эм, да… я из Понивилля и вечером уеду. Извините, что врезалась… Мне пора – Санглим уже развернулась, собираясь уйти, но первая остановила ее:

— Подожди, ты ведь здесь ничего не знаешь, может, мы с Клауди (Cloudy) проведем для тебя экскурсию, ну или хотя бы проводим – предложила она – Да, а меня, кстати, зовут Рейни (Rainy) — мы сестры.

Санглим обернулась, они обе были пегасами и совершенно одинаковыми: серая шерсть более темная грива и бледно-зеленые глаза. Отличались только их кьютимарки: у Клауди было облако, а у Рейни туча, капающая дождем.

— Я не хочу тратить ваше время… — начала Санглим, но Клауди прервала ее:

— Наше время? Если дело в этом, то ты подписалась на эскорт!

— Ладно, спасибо вам. Меня зовут Санглим – представилась она.

— Ого, а если сказать, что ты выглядишь ослепительно, это будет комплимент или ирония – хихикнула Клауди.

— Ирония? Да ты даже не знаешь, что означает это слово! – вмешалась Рейни.

Пропустив мимо ушей весь последовавший за этим диалог, Санглим перешла к делу:

— Пожалуйста, покажите мне, где тут у вас книжные магазины.

Они удивленно переглянулись:

— Книжные? Да с твоей внешностью ты бы лучше смотрелась в любом нашем бутике! – воскликнула Рейни.

Закатив про себя глаза, Санглим едва сдержалась, чтобы не сострить на эту больную для нее тему. Уж если мамины мероприятия ее чему-то и научили, так это сохранять невозмутимый и спокойный вид в любой неприятной ситуации, ведь для Санглим они все были неприятными ситуациями… И как ни в чем не бывало она ответила:

— Нет, у меня несколько другие интересы…

Клауди и Рейни пожали плечами, но все же пошли вместе с ней, рассказывая по пути как им живется в Троттингеме. Хотя Санглим из их рассказа все равно ничего не поняла, потому что они постоянно спорили и перебивали друг друга. «По крайней мере, этим двоим, точно никогда не бывает скучно…» — устало подумала Санглим.

«Цветущие холмы» остались позади, и путь снова лежал через лабиринт городских улиц. Однако в этот раз он был недолгим. Пройдя несколько переулков в противоположную вокзалу сторону, Санглим увидела заветную вывеску в виде открытой книги и поспешила туда через широкий оживленный перекресток, а Клауди с Рейни последовали за ней.

В тишине и полумраке магазина Санглим ощутила покой и умиротворение. Она подошла к прилавку и позвонила в стоящий на нем колокольчик, дотянувшись до него только встав на задние копыта. Ее провожатые остались сидеть позади, необычно молчаливые для себя.

Продавец вышел из своей комнатки за прилавком и удивленно посмотрел на Санглим:

— Да, что вам угодно? – слегка удивленно спросил он.

— Здравствуйте, скажите, пожалуйста, у вас есть какие-нибудь книги о редких растениях? Желательно не справочники…

Теперь продавец окончательно растерялся:

— Малышка, зачем тебе такие книги?

В этот раз Санглим уже не выдержала: прогулка по шумному городу сделала свое дело и то, что ее назвали малышкой — стало последней каплей.

— Да так, выбираю, что подложить под шатающийся стол – она улыбнулась, чтобы это хотя бы походило на шутку.

Но продавец все-таки понял, к чему она клонит:

— Извини, я не хотел тебя обидеть. Просто обычно родители приволакивают сюда своих жеребят, надеясь заинтересовать их хоть чем-то, кроме школьных занятий. И не получается почти никогда.

— Жаль, если все действительно так плохо – посочувствовала ему Санглим, довольная исчерпанием недопонимания.

— Да, именно так… Сейчас я все принесу – продавец скрылся за книжными полками.

А Санглим пока пробежалась взглядом по прилавку и тут же наткнулась на новую книгу про Деринг Ду, она уже была первой в ее списке покупок.

Продавец задерживался. Санглим зевнула, подняв голову наверх, и заметила висящие на крючке специальные седельные сумки для книг. Дома у нее уже есть подобные, но расшитые видимо всем, что нашлось у мастера, и Санглим всегда искала лишний повод не надевать их. А эти из плотной коричневой ткани с железной пряжкой ей сразу приглянулись. «Еще бы нашлось что-нибудь по моей просьбе и на сегодня я официально счастлива» — приободрилась она.

Продавец вернулся, поставив перед Санглим стопку книг. Она их просмотрела, быстро откладывая в сторону те, которые уже читала, в двух просто не нашла ничего полезного, а последняя ее очень заинтересовала:

— «Расширенный курс Эквестрианской криптобиологии»? Никогда даже не слышала о такой…

— Ой, я, должно быть, задумался – спохватился продавец – эти книги идут ограниченным тиражом только для учеников магической академии…

— Ограничение на продажу книг?! Это даже звучит дико! – воскликнула Санглим.

— Тут не то, чтобы ограничение… Ладно для моей удивительной маленькой покупательницы я сделаю исключение. Если она тебя правда заинтересовала, бери – согласился он.

Сняв с шеи свой невидимый кошелек, зачарованный ее отцом, Санглим вытряхнула требуемую сумму. Затем собрала все в новые сумки и попрощалась.

Втроем они вышли на улицу, где к сестрам снова вернулась речь:

— Ну, ты реально странная – сказала ей Рейни.

— А если бы мы все не отличались друг от друга, представьте, как было бы скучно – ответила Санглим.

Клауди тоже включилась в обсуждение с весьма ожидаемой позиции:

— Как по мне – это круто.

Они прошли вдоль магазина, но в начале длинной широкой улицы Санглим остановилась. Вдалеке за городом на высоком холме виднелся старый полуразрушенный замок.

— Ого, что это там? – спросила она у сестер.

— Это «Северный оплот» — все, что осталось от того, чем Троттингем был в древние времена… — начала Клауди.

Рейни, не желая оставаться в стороне, опять перебила ее:

— Да, говорят, что там когда-то жил колдун и по замку до сих пор бродят духи жертв его экспериментов…

— Нет, Рейни, это всего лишь страшилки – прервала ее Клауди, продолжая — но все же внутри полно всяких ловушек. Да и сам замок того и гляди развалится. Его хотели отреставрировать как памятник прошлого, однако он уже был в таком состоянии, что проще снести и построить заново… Поэтому все так и бросили.

— Сказали бы сразу, что здесь есть такое! – воскликнула Санглим – Проводите меня туда?

— Туда?! – хором переспросили они.

— Ну да… замки сохранившееся с древних времен, знаете ли, есть не в каждом городе…

Очередная прогулка по улицам в этот раз ни сколько не напрягла Санглим. Ей не терпелось исследовать «Северный оплот», а все остальное отошло на второй план. И вот они миновали последний ряд домов, оказавшись на заросшей тропинке ведущей прямо к замку.

Построенный из крупных каменных блоков оплот даже сейчас впечатлял своими размерами. Но, как и сказала Клауди, время его не пощадило: некогда окружающая замок стена стала почти что кучей щебня, из шести остроконечных башенок только две остались на своих местах, там где раньше находились остальные в крыше зияли огромные дыры, а их остатки были разбросаны по внутреннему двору.

— Вот, мы пришли. Ну как тебе? – спросила Клауди.

— Нечто… — выдохнула Санглим — Я так устала от этих вылизанных одинаковых улиц. Пойду ка пролазаю там все.

— Что?! Ты с ума сошла – воскликнула Рейни – это ведь опасно!

— Возможно, но разве опасность достаточно веская причина остановиться? – Санглим задала этот вопрос, словно в пустоту – Не думаю… В любом случае, спасибо вам за экскурсию. А теперь мне пора – она кивнула на замок.

— Да ты вообще странная – Рейни посмотрела на нее, как будто ища подтверждение своим словам.

— Ладно, Санглим, удачи тебе – Клауди хлопнула ее по плечу – я вижу, ты просто не любишь обычную жизнь. И достаточно смела, чтобы показать это делом… Может, еще увидимся. До встречи!

И, отвесив Рейни подзатыльник, Клауди улетела, а та бросилась ее догонять. Санглим, глядя на это, только покачала головой и пошла по тропинке вперед к замку.

Вблизи он выглядел еще хуже: фундамент просел в одном месте, и здание сильно наклонилось, треснув по центру, стены густо покрывал мох, а везде где в кладке отсутствовали камни, птицы свили свои гнезда. Санглим осмотрела фасад в поиске входа, но там где он располагался раньше, путь преграждала одна из упавших башен, а пустые черные окна, даже первого этажа, были слишком высоко.

«Очевидные пути всегда исчезают первыми» — с досадой подумала она и решила обойти замок вокруг. С другой стороны холма Санглим заметила снующих внизу пони, но ее внимание сразу привлек противоположный угол здания: стена в этом месте рухнула, образовав небольшой проход с лестницей в виде кучи камней. Не теряя ни секунды, Санглим устремилась туда и забралась внутрь.

Вперед и влево продолжался длинный коридор. Света, проникающего сюда сквозь щели и трещины, едва хватало, чтобы различать очертания предметов, но она, сама не зная чего опасаясь, пока не стала использовать магический огонек. Жутковатый вид этого места чуть поумерил в ней пыл исследователя, однако единственный вопрос, который сейчас крутился в голове Санглим был: «в какую бы сторону пойти сначала?»

Бросив рассуждения, она просто направилась вперед. Цоканье копыт по каменному полу эхом отражалось от стен, разрушая вековую тишину оплота. Повсюду валялись кучки какой-то трухи, видимо все, что осталось от мебели, а стены усыпали странные пятна совершенно произвольных форм и размеров. Санглим остановилась и расчистила мусор с пола: камни в центре также были другого цвета, как пятна на стенах, и эта полоса бежала вперед в темноту.

Ей уже казалось, что коридор никогда не кончится, и вдруг она ощутила на себе чей-то взор. Санглим замедлила шаг, осторожно оборачиваясь, но на границе темноты ничего не было. Чувство тревоги сменило чувство угрозы.

Сделав еще пару шагов, она не услышала стука, к которому успела привыкнуть и взглянула вниз: «всего лишь ковер…» — мелькнуло у Санглим в голове. В этот момент цоканье донеслось сзади, к ней кто-то быстро приближался…

Санглим увидела движение тени и резко прыгнула вперед, разворачиваясь в воздухе, но приземлившись, с ужасом поняла, что под ковром в этом месте нет пола. И едва она успела закричать, как чьи-то копыта подхватили ее.

Снова оказавшись на твердых камнях, Санглим посмотрела на темный силуэт ее спасителя, но кроме блестящих янтарных глаз в полумраке ничего не было видно, хотя на призрака он все же не походил.

— Ты кто? – только и смогла выдавить Санглим.

— А… я?.. Да так... шел тут мимо… — запинаясь, пробубнил он.

«Судя по всему — мы примерно одного возраста, и он нервничает сильнее, чем должен бы был, учитывая ситуацию…» — подумав так, Санглим решила взять дело в свои копыта:

-Вот как? Значит, гуляешь здесь после обеда, мистер тень… А имя то у тебя есть?

— Да… я… Меня зовут Даск – чуть более уверенно ответил он.

— Хорошо, меня зовут Санглим, но для друзей Санни – она ткнула Даска копытом в грудь.

— Д… Друзей? – снова запинаясь, переспросил он.

— Ну да, ты же все-таки спас меня. Хоть и пришел не за этим – Санглим выжидающе посмотрела на него – так что ты тут делаешь?..

Коридор наполнился голосами и смехом. Похоже, «посетителей» было не меньше трех и все шли прямо сюда.

— Значит, прячешься от них. И кто же это? – продолжала Санглим.

Даск молчал, уставившись в пол. Но ответ ей уже не потребовался — четверо пони показались из темноты. На ходу они толкали друг друга на стены и, похоже, забавлялись этим.

— Эй, смотрите! Наш клоп залез в замок и нашел подружку… В следующий раз я полезу первым – выпалил один из них, а остальные засмеялись.

Тяжело вздохнув, Санглим подумала: «А вот и представители местной фауны…»

— Да! Как удачно. Пошли доигрывать в хувболл. У нас уже есть два мяча – включился второй.

Теперь стало понятно, почему Даск вел себя так странно, и решение конфликта мирным путем исчезло из плана Санглим.

Но Даск вышел вперед:

— Извините, я больше не убегу, только не трогайте ее…

— Что мы монстры оставлять леди одну в темном замке? Но так уж и быть… тебе три раунда подряд: один за побег, один за нее и один положенный – сказал самый высокий.

Даск весь сжался и застонал, но все-таки пошел к ним.

Санглим удивилась, что в его положении Даск защищает ее, хотя ей было противно смотреть на все это. И без объявления войны золотое свечение раздвинуло тьму. Одного из четверки бросило на остальных, сбивая их с ног.

— Страйк, ребята! Как вам моя игра?! – воскликнула Санглим.

Даск ошарашенно обернулся и чуть не попал под копыта вскакивающих с камней «приятелей».

— Сейчас ты, малявка, получишь – прорычал один из них.

Санглим снова отправила всех в полет. Но к золотому добавилось зеленое свечение: самый высокий тоже был единорогом. Она почувствовала, как отрывается от земли и заметила, что Даск подскочил к тому пони, с нулевым результатом пиная его задними копытами.

— Эй, я раза в четыре меньше тебя, а ты напрягся, словно сейчас лопнешь! Дыши ровнее и постарайся оградиться от посторонних мыслей… — Санглим пыталась вывести здоровяка из себя.

«Как кстати позавчера, я попросила папу научить меня какому-нибудь опасному трюку…»

— Первый урок окончен, для бездарного неудачника ты справился на все сто! Второй урок… — с этими словами она сосредоточилась, и на миг вокруг стало светло как днем. С конца ее рога сорвалась молния, парализовав всех четверых.

Свечение, удерживающее Санглим в воздухе, исчезло. С немалой высоты она снова упала в дыру, уже не прикрытую ковром. Однако Даск успел поймать ее, но сам не смог удержаться, проваливаясь следом.

Хотя ковер и смягчил их падение. Санглим почувствовала, как под ними что-то сдвинулось, и с жутким грохотом отверстие наверху закрылось каменной плитой, отрезав даже от скудного света коридора…

В кромешной тьме она со стоном села, проверяя все ли вещи на месте. Даск тоже поднялся, но его волновало совсем другое:

— Ты спятила?! Зачем это устроила?! – закричал он на Санглим.

— Устроила что? Просто твои друзья совершенно не разбираются в хороших играх – почти без эмоций ответила она.

— Да ты чокнутая! Все было бы хорошо… Ну получил бы я больше чем обычно… А теперь нам что делать?! – от запинок Даска не осталось и следа, он был очень зол.

— О чем ты сейчас жалеешь? – спросила его Санглим. Даск застыл с открытым ртом, не зная как вообще расценивать ее вопрос:

— Жалею? О том, что приперся сюда… А ведь правда, это я виноват…

— Нет, ответ неправильный. Даск, ты врешь сам себе и не краснеешь – в темноте Санглим подошла к нему – ты жалеешь, что позволяешь им так обращаться с собой, что не можешь найти способа изменить это. И пришел сюда, надеясь хотя бы скрыться от обид. Но это не поможет тебе никогда.

Чуть помолчав, она продолжила:

— А знаешь, о чем я жалею в этой ситуации? Ни о чем! Повторись все еще раз, я бы поступила также, даже если бы знала, что окажусь здесь.

— Конечно с твоей-то магией… А я всего лишь земной пони. У меня никогда не было и шанса… — вздохнул Даск.

— Дело не в магии. Она ведь не помогла тому верзиле… Папа так меня и учил: способ есть всегда — способ это ты сам, нужно только уметь воспользоваться этим.

— Ну да, тебя учил папа, а на меня всем плевать... – Даск уже едва сдерживал слезы.

— Раз у тебя здесь все так плохо, можешь поехать с нами в Понивилль. Конечно, если выберемся отсюда – предложила Санглим.

— Серьезно? – удивленно спросил Даск.

— Да. Это место не располагает меня к шуткам.

— Просто… Я не знаю, у меня никогда не было друзей, да и вообще никому не было дела…

— Ты маленький и слабый только потому, что видишь себя таким. А я сейчас увидела достаточно, чтобы сказать, что это не так. Но давай поговорим об этом, когда выберемся – и Санглим зажгла магический свет.

Они сразу увидели кучи костей вокруг площадки, на которую приземлились. И прижались друг к другу.

— Ну конечно, теперь понятно чем был испачкан коридор – Санглим не удалось скрыть дрожь в голосе.

— Э… Это ведь просто кости, как куча палок, только белых – Даск нервно посмеялся над своей ассоциацией.

«Теперь рассказ Рейни про колдуна совсем не выглядит таким бредом, как раньше…» — пронеслось в голове у Санглим.

— Ладно, Даск, вздохни поглубже и соберись, паника приведет нас лишь к ним в компанию – Санглим кивнула на несколько почти целых скелетов пони.

— С… Санни, тебя вообще хоть что-то может удивить – Даск понемногу приходил в себя.

— Меня удивляет почти все новое, и сейчас я просто в шоке. Но если чувства мешают делу от них надо уметь избавляться – Санглим спрыгнула с площадки, магией сдвигая кучи в сторону, и обошла помещение вокруг.

— Ты что, секретный агент?

— Нет, мне нравятся захватывающие и опасные приключения, а это уже именно такое. Так что если я струшу, то сама себя перестану уважать.

Помещение, где они оказались, было абсолютно круглым, и здесь находилось пять равноудаленных друг от друга ходов.

— И куда же дальше? – остановившись, спросила Санглим.

Даск тоже спрыгнул с площадки и молча подошел к каждому ходу, задерживаясь у них на какое-то время. Санглим терпеливо ждала, чем это закончится. Дважды пройдя вокруг, он остановился у одного из ходов.

— Сюда! – он махнул Санглим – Здесь воздух едва заметно движется.

И они пошли вперед по туннелю, прорубленному в какой-то красной горной породе. Санглим впереди освещала путь, а Даск взял с собой обломанную кость и делал ей засечки на стенах.

Неожиданно камень под копытом Санглим ушел вниз и, лязгнув металлом, из стен и потолка вылетели три топора. Она так и оцепенела в той же позе, а все топоры пронеслись в считанных сантиметрах от ее головы. Даск подскочил убедиться, все ли в порядке. Остекленевшими глазами Санглим смотрела прямо перед собой:

— Впервые я рада своему росту! – выдохнула она.

— Зато это научит тебя уже смотреть, куда наступаешь… Видишь, я заразился твоим отношением! – воскликнул Даск.

Дальше по туннелю встречалось еще много ловушек отмеченных скелетами, но многие из них все равно давно вышли из строя.

Следующее помещение было сквозным. Тишину здесь нарушал размеренный гул непонятных механизмов тянущихся вдоль стен. А по краям центральной дорожки стояли какие-то огромные сосуды покрытые пылью.

Санглим подошла к ближайшему из них и осторожно провела копытом по его поверхности. Из глубины мутной жидкости наполняющей сосуд на нее уставились пустые глаза кошмарно-неправильного существа. Санглим вскрикнула, отскочив назад.

Даск уже был рядом. Убедившись, что ЭТО не подает признаков жизни, он все-таки пересилил отвращение и взглянул на существо поближе: размерами и формой оно походило на пони, но его тело покрывала белесая чешуйчатая кожа, полная клыков пасть застыла в хищном оскале. Задние копыта были непропорционально огромными, а вместо передних произвольно торчали десятки толстых шипов. И завершал образ тонкий хвост длиной в несколько метров с жалом на конце, свернутый кольцами на дне сосуда.

— Ч… Что ЭТО?! Что это за место?! – Даск сильно дрожал.

Санглим положила копыто ему на плечо и, повернув Даска к выходу, пошла следом. По пути она заглянула в пару других колб, но монстры в них были еще страшнее первого.

— Не волнуйся – сказала Санглим ему на ходу – надо взять себя в копыта и пройти через это. Для нас нет пути назад. Главное помни, что мы вместе… Все закончится хорошо – она пыталась обнадежить не столько Даска сколько себя. Нервы Санглим были на пределе.

Туннель вывел их к очередной развилке. Даск чуть отошел от увиденного и быстро направился вперед, указывая нужный ход.

— Смотри на пол – кивнула ему Санглим – ты уверен, что нам туда?

Цепочка странных символов, написанных кровью, бежала только в этот туннель.

— Эм… да. Уверен – но Даска насторожило ее замечание.

В этот раз следующий зал был буквально за поворотом. Они оказались в огромном полусферическом помещении, где почти на всю его площадь, на полу была начертана огромная пентаграмма, на углах которой горели свечи. Воздух неестественно пульсировал в этом месте, и Санглим молча развернула Даска, выталкивая его назад.

Вернувшись к предыдущей развилке, она заметила текущую из другого туннеля воду. Махнув Даску, она направилась туда. Этот ход заставил их подниматься наверх, чему Санглим была несказанно рада.

— Санни, что это там было? – подал сзади голос Даск.

— Не знаю и знать не хочу! Все не так, как я ожидала… Надо выбраться поскорее – Санглим уже едва сдерживалась.

Впереди слышался грохот воды. Они миновали еще несколько развилок, следуя за ручейком. Но в очередном помещении Санглим свернула в сторону, устремившись в другой ход. Даск поспешил за ней. Перед ними был протяженный зал прямоугольной формы с рядами полок по обеим сторонам. Справа на них стояли, наверное, тысячи разнообразных флакончиков с разноцветными жидкостями, а слева книги, к которым и направилась Санглим.

Она пролистала несколько из них, но все они были написаны теми же непонятными символами. Санглим вздохнула, закрыв книгу, и хотела убрать к себе в сумку. Даск ее остановил:

— Подожди! Мне кажется – это плохая идея.

Санглим подумала, что действительно она собирается сделать: «О существовании этого места никто не знал сотни лет и, может, если вообразить, что это все нам приснилось, так и не узнает. Открывать, что-то новое прекрасно, но нужно понимать опасность некоторых открытий…»

— Ты прав, Даск. Мы пошли в лес и наелись ядовитых грибов… Ничего этого нет – она поставила книгу на место и пошла назад к ручью.

Из туннеля потянуло свежестью. Они прибавили шаг и через пару минут, оставив последний поворот позади, вышли за водопадом под свет полуденного солнца. Со скалы, почти полностью скрытые растительностью, внизу виднелись руины, точнее одна каменная арка посреди густого леса. Водопад спускался вниз со скалы и бежал через нее к широкой реке.

— Ого, да мы сейчас за пределами Эквестрии! – сказал Даск пытаясь перекричать водопад.

— А нам удастся вернуться, кроме как тем же путем?!

— Да! Надо только перебраться через эти скалы… Но давай сначала поднимемся подальше от водопада и отдохнем?!

Она молча кивнула.

Довольно быстро найдя подходящее место, Санглим забралась вперед и магией перенесла к себе Даска. Истощенная морально и физически она просто рухнула на мох покрывающий скалу. Даск сел рядом. Он впервые увидел Санглим при свете дня и поразился, насколько она красива… при ее характере.

— Санни, ты как? – осторожно спросил Даск.

— Никак, то есть нормально… все в порядке – Санглим по-прежнему нервничала, и он решил отвлечь ее чем-нибудь.

— Слушай, а как ты получила свою кьютимарку…

Санглим медленно повернулась к нему:

— Ты что на голову упал?! У меня ее нет – ответила она.

— В таком случае, на что упала ты, и что это?! – он показал на ее бок.

Посмотрев сама, Санглим закрыла глаза, опасаясь проснуться: «облака и прекрасный солнечный свет, о лучшей кьютимарке она не могла и мечтать»

— Блеск! Но каким образом она связана с этим кошмаром?! – воскликнула Санглим.

— Ты что, правда ее только что получила? – Даск совершенно растерялся.

— Да, не вышло рассказа, так как ты сам все видел. А что на счет тебя?.. — Санглим ждала.

— Насчет меня, что? – не понял Даск.

— Твоя кьютимарка…

Даск тоже обернулся и потом со странным выражением лица посмотрел на Санглим.

— Только что?.. – вздохнув, спросила она.

Даск кивнул.

— Вот повезло! — с иронией в голосе сказала Санглим – Кому-то чтобы получить кьютимарку, надо пытаться раскрыть свой особый талант, а нам всего-то требовалось найти жуткое подземелье…

Даск, понимая, что сейчас их кьютимарки будут лишним напоминанием, хотел сменить тему:

— Санни, а ты, правда, хочешь, чтобы я поехал с тобой в Понивилль?

— Да. Почему тебя это удивляет?

— Я ведь ничего не могу сделать правильно и…

Санглим просто закрыла ему рот копытом:

— Хватит врать! Ты вывел нас оттуда и удержал меня от большой ошибки! Если останешься здесь, все вернется на старые круги уже через пару дней и мне плевать, что ты сам думаешь об этом, но я не хочу, чтобы для тебя тучи приоткрылись только на мгновенье… Да еще такое – Санглим передернуло.

«Приоткрылись тучи или облака… Что-то это мне напоминает…» — с улыбкой подумал Даск.

— Спасибо, Санни. Без тебя я бы вряд ли смог найти себя. После сегодняшнего дня прошлые переживания кажутся жеребячьим лепетом.

С вершины скалы вдалеке был виден тот самый замок. Путь к нему предстоял нелегкий, но за разговорами друзья его почти не заметили и спустя пару часов рыси по пересеченной местности они, с ног до головы покрытые грязью, вышли из леса к подножью холма, где все началось.

Поднявшись наверх, Санглим обратила внимание на лаз, через который проникла в замок. «Сколько уже с тех пор прошло времени? Такое чувство, что неделя не меньше…» — подумала она и заметила у стены знакомую четверку. Они уже не выглядели такими веселыми…

— Эй, привет ребята! Как жизнь?! – сразу крикнула Санглим, подбежав к ним. Даск все еще опасался старых «друзей», но уже не боялся и уверенно стоял рядом с ней. А Санглим не могла не выговориться:

— Извините, что мы так внезапно ушли, но уж очень вы скучные… Может, начнем сначала? Давайте поиграем в вашу игру? – Санглим использовала свой самый невинный тонкий голосок. Но они только зло смотрели на нее…

— У, ну эти потеряны! Да Даск неудивительно, что ты бегал от этих зануд. Как только вокруг них трава не вянет? – она махнула и собралась уходить.

Вдруг из лаза показался темно-зеленый единорог с коричневой гривой:

— Санни?! Что ты там делаешь? – он выскочил, бросившись к ней.

— Папа! – Санглим тоже побежала навстречу.

Обнявшись с ней, Ферн, как мог, постарался проигнорировать ее внешний вид.

— Где ты была? Эти «джентльмены» сказали, что ты, наверное, заблудилась в замке.

— Да брось, пап! Я заблудилась?! У них просто глаза на спине, я тут гуляла по лесу…

— Санни, ты опять обижаешь других жеребят… Ну сколько можно тебе говорить…

Санглим с удовольствием заметила, как те зашевелились при этих словах, и закатила глаза, не скрывая этого.

— Да, да… но они первыми меня обидели, предлагали поиграть и…

— Я понял, как вы тут играли. Стоит тебе сказать, в каком состоянии я их нашел? – строго спросил Ферн.

— Ну, там все так вышло… — Санглим думала, как бы уйти от этой темы – Пап смотри – она показала ему свою кьютимарку.

— Ого, поздравляю, Санни!.. Ладно, я не знаю всех подробностей, но это бы не произошло без веской причины. Надеюсь, позже ты мне все расскажешь, а сейчас нам пора – но Санглим остановила его.

— Подожди, пап – она помахала Даску – Познакомься, это Даск – мой друг. Он поедет назад с нами.

— Неужели сегодня тебя все-таки кто-то не испугался? – усмехнулся Ферн.

— Скажем, что все страшно в сравнении… — задумчиво произнесла Санглим.

Ферн вздохнул и почесал загривок:

— Ну что с тобой делать?! Стоит тебя отпустить, случается какая-нибудь ерунда, а как только она обнаруживается: все уже кончилось и ты невинно улыбаешься… И так каждый раз – он повернулся к Даску – Что ж приятно познакомиться с тобой, Даск. Конечно, мы с радостью возьмем тебя с собой, если твои родители и ты сам не против…

Он был на седьмом небе от счастья: «Наконец-то на меня не пытаются специально смотреть сверху вниз…»

— Я… Спасибо вам. Не будет никаких проблем. Я заскочу за вещами и вернусь…

— Хорошо приходи на вокзал, мы подождем… — Ферн наклонился к нему — …И, говоря между нами: не знаю уж, что нашла в тебе Санни, но теперь можешь попрощаться со спокойной жизнью… Учитывая твой сегодняшний вид, думаю ты понял, что я имею ввиду. Так что не забудь помыться – он снова обернулся к Санглим – и нам, Санни, тоже придется искать душ. Еще не хватало объяснять маме, как ты тут развлекаешься…

Через час все собрались на вокзале. Санклир уже начинала переживать:

— Где вас носило?.. – она заметила кьютимарку Санглим – …Вот это да! Но я смотрю, зря вы время не теряли! Как же это случилось?

— Ну, Санни гуляла в лесу и… — начал Ферн, но Санклир уже все поняла:

— Значит опять «гуляла в лесу», надеюсь, хоть в этот раз никто не пострадал?

— Нет не особо… — Ферн осекся.

Санклир вздохнула:

— Почему я уже не удивляюсь этому. Что ж в честь такого события обойдемся без выяснения обстоятельств…

— И на обратном пути нас будет четверо – добавил Ферн.

Как раз в этот момент на перрон вбежал Даск с сумками.

— Да подождите уже с новостями! – воскликнула Санклир – Дайте мне сказать: благодаря всем нашим сегодняшним совместным чудачествам миссис Байлер завещала «Цветущие холмы» нашей семье.

— Что?! – воскликнули все хором.

— Она сказала, что ей понравилось какой мы устроили бардак по поводу важных вещей и совершенно не зацикливались на бессмысленном чаепитии – пояснила она – хотя я до последнего пыталась спасти положение именно с этой стороны… Но миссис Байлер считает неправильным если ее холмы станут просто большим садом, и только мы можем понять почему это так важно и, конечно, не позволить этому случиться.

— Самый странный день… — подытожил Ферн.

— Да, это уж точно. А теперь, Санни, кто же твой друг? – спросила ее Санклир.

— Его зовут Даск. Мы встретились… в лесу и вместе получили кьютимарки.

— Что ж, похоже, теперь у тебя и правда, появился настоящий друг… – Санклир не договорила, так как ее внимание привлек гудок поезда – …Ну вот и все, нам пора…

…

Санглим смотрела поверх плеча Даска на солнце, показавшееся из-за зеленых крон. Он уже обработал и перевязал рану на ее ноге и сидел напротив, не спуская с Санглим глаз. Когда она замолчала, Даск пересел к стене рядом с ней, тоже наслаждаясь восходом.

— Санни, ведь все было так замечательно… Что же изменилось потом? – со вздохом спросил он, повернувшись к ней.

— Я… Я думаю мы просто повзрослели…

Даск заметил, как по ее щеке прокатилась слеза, и прижал Санглим к себе.

— Неужели взрослеть — это так плохо?

Новый день уже пришел в Вечнодикий лес, а друзья по-прежнему не могли отвести взгляд от солнца, потерянные в своих мыслях. Тепло Санглим под боком вернуло Даску чувство покоя, о существовании которого он уже успел забыть.

«Я бросил ее. Мне казалось, что она счастлива, а я стал лишним… Может это было ошибкой, может именно тогда ей требовалась поддержка, нужно было помочь найти верный путь? А я после всего, что Санни сделала для меня развернулся и ушел… И ради чего – шайки бандитов?.. Молодец, Даск, даже когда твоя жизнь стала сказкой, ты нашел дорогу в реальность…» — он больше не мог бороться с усталостью и уснул, положив голову на плечо Санглим.

Она хотела отодвинуть Даска в сторону, но подняв копыто, только погладила его по голове. Все еще находящаяся под действием зелья, Санглим тонула в океане собственных размышлений и о сне могла только мечтать. Она достала свою книжку, надеясь хотя бы упорядочить их работой…

...

Во сне Даск опять вернулся в Троттингем, в тот самый день, когда оставил Санглим записку. Он шел по знакомым улицам, словно никуда и не уезжал. Даск хотел вернуться к своей семье: его маленькой сестренке уже должно было исполниться три года.

Огорченный тем, что больше не нужен Санглим, он надеялся быть полезным родителям. Ведь теперь ни на что не годный малявка остался в прошлом. Даск уже был совсем взрослым жеребцом гораздо выше и сильнее большинства своих сверстников.

А вот и их дом: двухэтажное кирпичное здание в ряду десятков таких же. Но Даск сразу его узнал по отсутствующей на крыше в одном месте черепице. Один раз он упал оттуда, пытаясь спрятаться от обидчиков так, чтобы об этом не узнал отец.

Даск поднялся по каменной лесенке и постучал в дверь. Она открылась с таким же скрипом, как в детстве, к несчастью отец, что стоял за ней тоже ни капли не изменился:

— Ого! Кого принесла нелегкая! Что, Даск, твои новые добрые папочка с мамочкой поняли какую дешевку им загнали? Чего же марку не приклеили? – засмеялся он.

— Нет, я вернулся сам, чтобы помочь вам…

Отец просто взорвался смехом:

— Помочь нам?! Хочешь помочь — иди, утопись в реке, и так забот хватает.

Даск старался сохранять спокойствие.

— Да хватает, поэтому я и пришел…

Из глубины дома раздался голос его жены:

— Дорогой, кто это там?

— Представляешь, тут пришел Даск и предлагает нам помощь! – крикнул он назад.

В след за этим оттуда тоже послышался смех.

— Понял, парень? В наше время хорошо одно – для таких как ты рек хватает везде – отец хотел закрыть дверь, но Даск теперь был просто в бешенстве. Он схватил его за загривок и сказал в лицо:

— Ты видимо не знаешь, насколько я изменился «папочка».

— Ха! Неудачники не меняются. Ты не мог дать сдачи тому, кто бил тебя. А мне то, что сделаешь? – отец продолжал улыбаться – Живи с рыбами, малыш.

Единственное чего хотел Даск — это найти свое место, узнать каково это, когда тебя где-то ждут… Но в этот момент уже давший трещину мост привязанности окончательно рухнул внутри него…

Со всей силы ударив его о дверной косяк, Даск развернулся и ушел. Маленькой Старри (Starry) так никто и не рассказал, как в один момент она лишилась и брата и отца.

На перроне было полно разных пони, и только Даск остался один. Он прыгнул в мутную воду, надеясь нащупать дно, но в итоге течение унесло его в открытый океан. «Какое же счастье в том, чтобы отдавать, если это потом все равно швырнут тебе в лицо… Я всегда стараюсь сделать приятно тем, кто меня окружает и ничего не получаю взамен. Почему я всем должен, почему никто не должен мне?!»

Мысли Даска прервала обратившаяся к нему странная кобылка, скрытая плащом…

...

Проснувшись в той же позе, он ощутил на себе копыто Санглим и перевел взгляд на нее. Она, держа магией книжку и карандаш, что-то быстро в ней писала. Даск встал и потянулся, он изо всех сил старался вернуть себе хорошее настроение, но у него ничего не получалось. Санглим видела, как он напряжен и отвлеклась от своих записей, обращаясь к нему:

— Как спалось, Даск? У тебя все в порядке?

— Да, конечно! Пушистые полянки, зеленые кролики… то есть… – не ожидав ее внимания, Даск сбился и вся приготовленная история пошла насмарку.

— Я поняла – остановила его Санглим – Значит, ты обнимал во сне «зеленого кролика» когда напрягся так, что чуть меня не задушил?

— Извини, просто воспоминания о хорошем прошлом иногда возвращают другие… — Даск бросил попытки сделать радостный вид.

— Я ни в чем тебя не виню, только… только я тут подумала, как обычно общаюсь с другими и с тобой в частности… В общем как бы груба, надменна или высокомерна я ни была – знай, что мне не наплевать на тебя и твои чувства. Но иногда я не могу этого показать или делаю не так, как следует.

— Не надо, Санни, я, правда, виноват. И… — он замолчал, решив сменить тему:

— Может, уже поедим? Нас сегодня хотели съесть, так давай отомстим хотя бы салату… или что там у нас еще завалялось – Даск направился к сумкам, спросив ее по пути:

— А что ты там пишешь?

— Ничего особенного, мне сейчас не спится и, думая чем бы заняться, я наткнулась на этот мох – Санглим показала ему оторванный кусок – видишь? Он тут повсюду, а в моей книге значится как особо редкий. Вот я и описываю его, как знать может потом эта информация окажется полезной…

Достав из сумки Санглим две банки с салатами, Даск вернулся к ней. Она кивнула в знак благодарности и магией подняла одну из банок, приступая к еде. Даск не спешил с этим, он чувствовал свою вину перед Санглим, но боялся поговорить с ней.

— Даск, в чем дело? Ты словно не здесь – одернула его Санглим.

Он вздрогнул от неожиданности:

— Я… Нет… Как ты себя чувствуешь? Как нога?

— Благодаря тебе хорошо, Даск, спасибо. Но вся надежда на зелье Зекоры, надеюсь, оно достаточно эффективно, иначе я еще долго не смогу нормально ходить – Санглим осторожно потрогала повязку и сморщилась от боли.

— Не волнуйся – оно очень эффективно, я знаю. Но в случае чего без вопросов понесу тебя на спине…

— Нет, я сомневаюсь, что тебе так удастся подняться наверх – она окинула взглядом предстоящий подъем.

— Я вообще-то имел в виду: назад в Понивилль – смутился Даск.

— И зачем тогда мы вообще сюда приперлись? Дело не сделано – пути назад нет. Точка! – жестом Санглим показала, что не примет никаких возражений.

— Но как нам теперь найти эту ветвь? Свето-шоу больше не будет… хотя через сотню лет… ерунда что там, можно подождать…

— Не ищи отговорок, мистер большой смельчак. На пустоши мы прекрасно видели, что она поднималась в горы. Значит там наверху и будем искать.

— Да стену проще убедить, чем тебя… – Даск вздохнул — …Ладно, действуем, как скажешь, но пока ты не поправишься, останемся здесь. А если не согласна – я тебя вырублю и потащу назад…

— Хотела бы я посмотреть, как это тебе удастся… — усмехнулась Санглим — …Но я согласна. А теперь, пожалуйста, дай мои сумки, чай должен помочь мне уснуть…

Сходив за ними, Даск также прихватил ее плащ и лег рядом с Санглим, предлагая ей устроиться к себе. И в ответ на ее удивленный взгляд сказал:

— Что? Голые камни не способствуют хорошему сну, знаешь ли…

Санглим промолчала, но приняла его предложение. Прислонившись к теплому боку Даска, она накрылась сверху плащом и сосредоточилась на поиске ингредиентов в сумках. А Даск тем временем любовался видом из пещеры, тщетно пытаясь избавится от гнетущих его мыслей…

Небо затянуло серыми тучами и на камни упали первые капли дождя, окончательно расстроив Даска. Погода совершенно испортилась, и из солнечного дня за несколько минут образовалось настоящее бедствие: ураганный ветер из стороны в сторону качал деревья, сопротивляющиеся ему с жалобным скрипом, а воде сплошным потоком льющийся с неба не удавалось даже долетать до земли.

Пещера оказалась не слишком хорошим укрытием от стихии. Но теперь Даску это даже нравилось, Санглим уже крепко спала, и вместо борьбы со своими переживаниями он мог защищать ее, пусть и от такой ерунды как непогода. Прижав Санглим поплотнее Даск повернулся, закрывая ее от потоков дождя, приносимых ветром.

Но сам он слишком долго жил без крыши над головой и давно привык к подобным условиям, так что его мысли снова потребовали внимания к себе:

«Все пошло не так. Санни должна была только рассказать мне о лозе и о том, где ее искать, а потом выгнать… Я хотел, чтобы так и случилось. Но она… она словно отложила свою жизнь до моего возвращения. Я не мог не позволить Санни идти со мной. И то, что случилось в лесу… Ей следовало меня бросить, не потому что это правильно. А потому что тогда бы я оказался прав насчет нее, насчет того что я ей больше не нужен… А теперь вроде мы снова вместе и все хорошо… но мне плохо. Я боюсь снова ее потерять… Я боюсь, чем может кончиться эта история…»

Даску казалось, что уже прошла целая вечность и за стеной дождя, отрезавшей их в пещере, больше ничего нет, как и в его душе… Однажды он оставил все, чтобы двигаться вперед, но пустота не может двигаться, она лишь существует до тех пор пока ее не наполнят.

Однако черные полосы рано или поздно сменяют белые. Пусть сейчас Даск и не мог увидеть такой возможности, природа показала ему наглядный пример: сквозь стремительно редеющие струи воды, низвергаемые небом, искрясь, отражающиеся в вездесущей влаге сотни солнечных лучей просочились внутрь.

Наблюдая за пляшущими на камнях бликами, он немного приободрился, и вместо натянутой фальшивой улыбки в его сердце едва слышно зазвучала нотка радости. Но как только иссякли последние потоки, стекающие с гор, вернув назад остальной мир, сердце Даска совсем остановилось: над мрачным Вечнодиким лесом от края до края раскинулась ослепительная двойная радуга.

Даск не хотел тревожить Санглим, но не сделай он этого сейчас, потом бы до конца жизни припоминал себе такую «заботу о друге» и настойчиво растолкал ее.

Санглим открыла глаза, недовольно уставившись на Даска:

— Чего?! – она зевнула, потягиваясь – Если ты зря меня разбудил… — но взглянув наружу поверх его спины, Санглим сразу замолчала.

Уже в который раз этот день оставил ее без слов. Санглим поднялась и села на край уступа. Даск тоже подошел к ней. Он положил копыто на плечо Санглим, пытаясь найти слова, чтобы выразить посетившую его мысль, но Санглим как всегда думала быстрее:

— Даск, мы сегодня вместе увидели столько чудес… Как ты думаешь, значит ли это что-нибудь?

— …Может это значит, что мы на верном пути? – чуть замявшись, ответил он.

— Пути куда? – Санглим словно говорила с радугой, а не с ним.

Но ответа на этот вопрос ни у кого из них двоих не нашлось, и друзья просто продолжали молча смотреть на цветную арку, пока она не растворилась в воздухе.

Даск первым пришел в себя:

— Санни, что с твоей ногой?!

Она только сейчас вспомнила об этом и, вернувшись в реальность, не почувствовала никакого дискомфорта. Сняв повязку, Санглим обнаружила, что от раны не осталось и следа, даже шерсть в этом месте выросла назад.

— Ничего! Собираем вещи и отправляемся! – она резко развернулась, сбросив копыто Даска, и направилась к сумкам.

— Что?! Сейчас?! Но через пару часов уже стемнеет! – воскликнул Даск – Мы можем остаться здесь еще на день. Плохая идея снова соваться в лес на ночь глядя.

— Нет, Даск, у меня предчувствие, что именно так мы должны поступить… – Санглим посмотрела ему в глаза – …Сколько раз я игнорировала их, следуя здравому смыслу. И из этого не вышло ничего хорошего – она помолчала глядя на необычно чистое для Вечнодикого леса небо – Пожалуйста, поверь мне…

— Конечно, Санни, просто это решение показалось мне необдуманным, но если ты так уверена… То в путь! – он быстро собрал свои скудные пожитки и поднялся дальше по уступу, изображая нетерпение пока ожидал Санглим.

Она вышла из пещеры, остановив взгляд на Даске. Он усмехнулся:

— Ну и сколько прикажете ждать вас, ваше величество?

— Ах ты… Приготовься быть вторым наверху!

Санглим ощутила что-то, чего не могла объяснить самой себе, словно забытое название, которое вертится на языке и никак не хочет вернуться в память. «Я никогда не менялась, просто однажды пошла по неверной дороге. Но ведь дороги нужны лишь тем, кто не может ориентироваться, почему бы мне просто не взять курс в верном направлении? Особенно если сейчас в эту же сторону дует ветер»

Легко запрыгнув на следующий уступ, Санглим быстро догнала Даска. Но подъем до плато обещал быть долгим…

Часть 5: «Скрытая роща»

Скоро друзьям пришлось забыть о своем соревновании и помогать друг другу забираться на все более труднодоступные выступы. И чем выше они поднимались, тем сложнее было двигаться вперед. Однако действуя вместе, им удалось на удивление легко преодолеть все препятствия.

Через час каменный массив уже остался внизу, и Санглим, в последний раз оттолкнувшись от головы Даска, оказалась перед небольшой полянкой в начале густого леса. Она хотела здесь осмотреться, но вспомнила, что не одна. С трудом втащив к себе Даска, Санглим села на траву перевести дыхание.

Даск тем временем подошел к краю, прикидывая, какой путь от Понивилля они проделали. Внезапно часть скалы под ним откололась, и он сорвался вниз. Санглим среагировала молниеносно, успев подхватить Даска магией, и вернула его на твердую землю.

Взглянув на него, она не удержалась:

— Даск, я, конечно, уважаю твое желание стать «Вондерболтом», но лучше начни с чего-нибудь попроще, например, с амбара. Только не забудь подложить вниз стог сена… — Санглим закрывала рот копытом, чтобы не засмеяться.

— Ха – ха, очень смешно… — язвительно сказал он, закатив глаза – …Посмотрим, как ты заговоришь, когда я стану самым лучшим летуном в Эквестрии – Даск картинно выпятил грудь и высоко поднял голову.

Санглим уже каталась по траве:

— Непременно, лучшим одноразовым летуном вниз!

Даск терпеливо ждал пока ее приступ веселья пройдет. Она выдохлась достаточно быстро.

— Ну, закончила? – строго спросил он.

— Извини, Даск, просто у тебя было такое лицо, когда я поставила тебя на землю… никто бы не удержался… – Санглим еще раз хихикнула и моментально вернула себе серьезность — …Не вздумай напугать меня так еще раз! Давай лучше посмотрим, где мы оказались.

С первого взгляда можно было сказать, что с Вечнодиким этот лес не имеет ничего общего. Он целиком состоял из деревьев, подобных которым Санглим никогда раньше не видела: их тонкие изящные стволы покрывала совершенно гладкая на ощупь белесая кора, а все ветви поднимались вверх, образуя густую ярко-зеленую крону. Между деревьев росла только низкая трава и странные цветы, легко светящиеся разными оттенками в опускающихся сумерках.

— Это место красиво… — задумчиво произнес Даск — …Настолько красиво, что меня это настораживает.

А Санглим уже ушла вперед изучать растения, ища соответствия в своих книгах. Вздохнув, он поспешил за ней: «еще не хватало нам тут потеряться» — на ходу подумал Даск.

Они все дальше углублялись в лес, помимо рога Санглим единственными источниками света вокруг были эти странные цветы, которые ей так и не удалось опознать, зато она их подробно описала в своей книжке. «Как знать, может эти цветы вообще неизвестны науке, и их потом назовут в мою честь?» — витала в облаках Санглим.

Даска же не покидало ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Он озирался по сторонам пытаясь найти подтверждение этому навязчивому чувству, но кроме бесконечных огоньков среди деревьев вокруг ничего не было. Его отвлек возглас Санглим:

— Даск, смотри что здесь!

Поперек их пути лежала ветвь лозы. Здесь она была раза в три толще, чем на пустоши, где они впервые ее увидели.

— Я так и знала! – воскликнула Санглим – Давай посмотрим, какие сокровища нас ждут – она подмигнула Даску и пошла в направлении утолщения ветви. Но он догнал ее и остановил:

— Подожди, Санни, ты ничего не чувствуешь?

Она заметила, как сильно Даск нервничает и замерла на месте, прислушиваясь к своим ощущениям. Но на нее этот лес действовал успокаивающе, сколько Санглим не пыталась понять причину его волнения, ей это так и не удалось:

— Нет, ничего – она покачала головой – но все же я поверю тебе. Лучше быть чрезмерно осторожными без видимой причины, чем игнорировать малейший признак опасности.

Даск молча кивнул и направился вперед. А Санглим сзади продолжала писать в книжке, время от времени поглядывая по сторонам. И чем больше она присматривалась к окружающей их растительности, тем сильнее становилось ее впечатление, что этот лес не дикий: уж очень аккуратным все выглядело здесь.

Думая, зачем кому-то могло понадобиться ухаживать за лесом в таком месте, Санглим не заметила, как Даск остановился, и врезалась в него.

— Эй, в чем дело?! – воскликнула она.

Подав ей знак замолчать, Даск сказал:

— Санни, быстро используй заклинание поиска!

Санглим сразу поняла, что это значит и не на шутку испугалась. Но быстро вернув самообладание, она выполнила его требование. На траву легли дрожащие тени и друзья подняли головы вверх: сквозь плотный потолок листвы вниз просочился знакомый туман, окружив их со всех сторон.

При взгляде на него все страхи и переживания мгновенно ожили в сознании, но не смотреть на черную дымку было невозможно, она стелилась повсюду, приковывая взор к своему танцу.

Пытаясь оградиться от этого влияния, Санглим уткнулась в свои записи и это ей немного помогло. Боковым зрением она заметила, что у Даска все совсем нехорошо: он метался из стороны в сторону и, в конце концов, просто прыгнул в туман, пробуя его атаковать.

Даск корчился на земле, а часть черной массы полностью обволокла его, оставив брешь для Санглим. Она уже собралась нырнуть туда, но остановилась. Санглим не знала, как можно победить то, что даже нельзя потрогать, однако она твердо знала, что не уйдет без Даска. И в этот момент заметила, как дымка сторонится свечения ее рога.

Санглим сосредоточилась, делая его ярче, и направилась прямо сквозь туман к Даску. Она ощущала, что давление на ее сознание усиливается, но в ответ на это лишь решительнее двигалась вперед.

Даск больше не сопротивлялся, неподвижно лежа в траве. Припав к нему, Санглим почувствовала судорожный стук его сердца и прошептала ему на ухо:

— Я рядом, Даск, держись! Вместе мы справимся!

Он приоткрыл глаза, ответив ей дрожащим безразличным голосом:

— Нет. Для меня все кончено. Оно показало мне… я принадлежу этой тьме. Таковы ее правила: из всех ищущих лозу лишь один достигает цели… и сейчас им станешь ты…

— Нет! Вставай я выведу тебя! – закричала на него Санглим.

— Уходи, я этого не стою. Отомсти мне, я ведь бросил тебя два года назад… Тогда я решил уехать сам, специально.

Санглим всегда догадывалась, об этом, но теперь она знала настоящую причину:

— Я знаю, Даск… Ты думал, что стал лишним. Я отвернулась от тебя, прости… Только потом мне стало понятно, как много я потеряла вместе с тобой.

По щеке Даска пробежала слеза:

— Я не виню тебя, Санни, и ты себя не вини. Спасибо… эти три дня были лучшим в моей жизни…

В душе Санглим сейчас боролись все чувства кроме грусти. Она была готова взорваться, лишь бы найти способ изменить прошлое: «Время все равно не повернуть вспять, но пока оно еще есть, можно попробовать исправить ошибки, допущенные нами когда-то… нужен всего лишь шанс…».

Санглим закрыла копытом глаза Даска. Объединив всю свою магическую энергию с желанием спасти его, она направила этот поток в ерундовое заклинание магического огонька. Свечение стремительно переросло в ослепительное сияние, Даск даже ощутил на себе его жар. Во мраке ночного леса зажглось маленькое солнце. Черная масса сразу хлынула в стороны, но стоило свету коснуться ее, она моментально осела на землю слоем пепла… А Санглим потеряла сознание…

«Несложно преодолеть страх, сложно принять истину…» — прозвучал голос, словно в ее голове.

...

Мир вернулся назад с оглушительным звоном в ушах, рядом уже поднимался на ноги Даск.

— Ох, что случилось?.. — пошатнувшись, спросил он.

Санглим продолжала лежать в траве, задавая себе тот же вопрос. Даск подошел к ней и помог встать. Их взгляды встретились, но Санглим отвлеклась, заметив дальше по ветви странный свет, и указала туда Даску.

Они пошли вперед, пытаясь по дороге разобраться во всем произошедшем. Санглим уже хотела обратиться к Даску, но открыв рот так и замерла. Деревья кончились, и перед их глазами предстала цель всего этого путешествия…

Посередине широкой поляны, полностью покрытой светящимися цветами, в сиянии луны возвышался пугающий силуэт огромного дерева: по его стволу едва заметно бегало синее мерцание, а голые кривые ветки оканчивались длинными шипами. Из основания ствола в разные стороны поляны уходили три толстых корня – ветви, одной из которых и следовали друзья.

— Я уже жалею, что хотел найти это место… – медленно произнес Даск.

Оторвав взгляд от Драконьей лозы, Санглим обратила внимание на многочисленные бреши в разноцветном свечении на земле. Пройдя в сторону и осмотрев некоторые из них, она вернулась к Даску, который в это время подошел к дереву.

— Похоже, тут кто-то раскапывал землю – высказала ему свое предположение Санглим.

Даск молча кивнул и показал ей под дерево. Санглим наклонилась взглянуть поближе: перед ними лежал наполовину поглощенный землей скелет единорога. Копнув рядом с его грудью, Даск вытащил оттуда золотой амулет в форме ромба.

— Мастер… – с грустью сказал он.

— Значит это и есть главный «Искатель»? – спросила его Санглим – не похоже, что он нашел тут то, что искал…

— Его волновала только нажива и никогда ее не хватало… Но все-таки он откусил больше, чем мог проглотить и теперь сокровища будут нашими! – Даск заметно повеселел.

А Санглим смотрела на темно-красную кору, так похожую на драконью чешую, и вспоминала легенду о Каменной тропе. Здесь, что-то не сходилось… И, оглянувшись вокруг, в ее памяти всплыло сказанное голосом…

— Даск… — подойдя к нему, Санглим положила копыто на его плечо – …Здесь нет никаких сокровищ.

Он смутился:

— Да нет, то что этот умник их не нашел не значит, что их нет…

— Смотри, Даск: легенда пони о тропе лишь неправильная интерпретация легенды зебр о лозе… Сокровища действительно здесь… они здесь повсюду: растения… редчайшие из редчайших… Даск, мы в сокровищнице… сокровищнице царства природы!

Его словно поразило молнией, ноги больше не держали Даска и с абсолютно потерянным лицом он сел на землю:

— Нет!.. Не может быть!.. Я опять лишился всего… Искателей, своей последней цели… Все снова зря…

— Ничего не зря, Даск! Я поняла, что хотели сказать мне родители этой книгой – Санглим извлекла из сумки «Флору Эквестрии: редчайшие и малоизученные виды» — обо всех этих растениях почти ничего не известно, а я со своими способностями и знаниями могу это исправить… Я стану исследователем!

Он зло посмотрел на нее: «Замечательно! Кому-то все, а Даску как всегда ничего… Лучше бы меня забрала тьма… видимо лишь там мне самое место» — но вслух сказал:

— Рад за тебя, Санни. Надеюсь, у тебя все получится…

Санглим немного растерялась:

— У меня?.. Но…

Она присмотрелась к Даску, и ей все стало ясно:

— Даск, ты ведь знаешь как скучно и опасно путешествовать в одиночку… — Санглим заметила, как изменился его взгляд, и плюнула на свои обходные речи –…Забудь! Мы нашли здесь сокровище, на обратном пути в нашем сундуке будет греметь второй шанс, Даск… Я прошу, прости меня за все и останься со мной! – с этими словами она бросилась ему на шею.

Даск ощутил влагу на своей спине: он бы никогда не подумал, что Санглим способна так расплакаться, но теперь понимал, почему ее настоящие чувства всегда были тайной для него. Нежно проведя копытом по золотой гриве, он прошептал ей на ухо:

— Прости меня тоже, Санни. Я клянусь быть рядом, что бы ни случилось…

Отпустив Даска, она вытерла слезы и сказала:

— У меня идея… — Санглим магией наклонила к себе одну из веток, и повернулась к Даску, показывая ему два острых костяных шипа на своем копыте.

— Вообще-то я считаю бредом подобные условности… – пояснила она в ответ на его удивленный взгляд – …но может прежде, чем в следующий раз поспешно разочаровываться друг в друге мы вспомним, что связывает нас…

Даск, улыбнувшись, подошел к ней:

— Не думал, что для тебя это настолько важно – он взял зубами один из шипов.

— Зато теперь знаешь… — Санглим развернулась к корню — …Пусть эта жуткая штука будет нам свидетелем… Я называю Даска своим братом! – воскликнула она, уронив на шершавую поверхность алую каплю.

— Настолько важно?! Санни, я даже не знаю, что сказать…

Она кивнула на дерево:

— Мне кажется — ты снова врешь.

Не веря происходящему, Даск зажмурил глаза, опасаясь проснуться, и встал перед Драконьей лозой:

— Я называю Санглим своей сестрой!

Когда его капля разбилась о корень, смешиваясь с каплей Санглим, они вспыхнули синим пламенем мгновенно охватившим все дерево. Друзья отшатнулись назад, а лоза на их глазах начала менять свой цвет: темно-красная кора становилась все светлее до тех пор, пока не стала белесой. Ее ветки выпрямились, покрываясь ярко-зеленой листвой, а шипы раскрылись в сверкающие синие цветы.

Санглим подошла вплотную, обнаружив, что пламя холодное, и коснулась ствола: теперь кора дерева стала совершенно гладкой, а пламя понемногу погасло. Сзади донесся голос Даска:

— Похоже, мы ошиблись! Смотри, как Драконья лоза прекрасна на самом деле. Я рад за нас и счастлив, что мы сделали это!

Опустив глаза на свой шип, Санглим увидела, что он превратился в сплетенный из тонких корешков амулет, и повернулась к Даску, крутившему в копытах такой же.

— Что ж… Думаю так будет лучше… – магией она забрала его амулет и надела себе на шею, а затем подошла к Даску, надев ему свой и крепко обняв при этом.

Они еще долго сидели, прижавшись друг к другу и любуясь стройной фигурой возрожденного Ползущего дерева, но вот над лесом уже показался первый солнечный луч, и Санглим обратилась к Даску:

— Вот и все, этот день наступил для нас, Даск. Нам предстоит долгий путь назад, и мы вернемся другими… лучшими, чем были до этого, брат.

— Конечно, Санни. Прошлое всегда остается в прошлом, однако, теперь в наших копытах будущее. Я не знаю, каким оно будет, но рядом с тобой любое будущее принесет мне счастье… Пойдем же и встретим наш новый день, сестра!

Друзья поднялись с земли, бросив прощальный взгляд на сверкающую посреди разноцветной поляны Драконью лозу, и направились вдоль своей ветви в обратный путь…

Эпилог: «Хранитель…»

Убедившись, что посетители оставили поляну, чужак покинул свое укрытие на другой ее стороне. Поднявшийся ветер наполнил всю рощу волшебным перезвоном, развевая его длинную полосатую гриву и бороду, почти касающуюся травы. Он медленно, словно исполняя древний ритуал, подошел к дереву и устремил на него восхищенный взор своих ярко-зеленых глаз:

— Не может быть!.. – выдохнул Хранитель – Сколько столетий уже прошло с тех пор, как путников, идущих сюда, стала вести лишь жадность. Я всегда помогал им найти правильный путь, но все было бесполезно… Их души и тела вскормили лозу, хоть она и создана, чтобы дарить, а не забирать…

Тяжело вздохнув, он принялся восстанавливать бреши в ковре цветов:

— Да я и сам уже почти потерял надежду… Однако, после всего, этим двоим все же удалось разбудить ее истинную суть. Похоже, рано опускать копыта, мне нужно снова учиться понимать стремления и цели других.

Хранитель оторвался от своего занятия и поднял взгляд на восходящее солнце:

— В необходимости своего поиска никто не может быть уверен, пока не обретет его результат, но истинную цену потраченных усилий можно понять лишь потеряв то, что обрел… Жизнь жестока к нам пусть ее уроки и справедливы… именно поэтому тот, кому удается их усвоить, способен принимать правильные решения без лишних подсказок.

Он перевел взор на летящую стаю птиц:

— И конечно нужно помнить о тех, кто разделяет с тобой тяготы поиска, ведь это большое счастье — поделиться находкой с ближним. Потому что бесполезная одному вещь может оказаться всем для стоящего рядом… и он потом обязательно припомнит эту щедрость.

Закончив работу, хранитель еще раз коснулся лозы и отправился вглубь рощи к своей хижине:

— Никогда не знаешь, куда выведет дорога, которой следуешь. Можно лишь выбрать: принять ли ее итог, искать ли другую или рисковать, прокладывая путь самому. Главное не стоять на месте… жизнь никогда не предлагает насладиться собой…

Он остановился на краю поляны и, обернувшись, снова окинул взглядом ее возрожденное великолепие, вспомнив слова, когда-то сказанные им на этом самом месте:

«Мы – наше прошлое, мы – наше будущее, мы – наши цели, мысли и желания… Вся наша жизнь в наших копытах но столь немногим удается научиться правильно распоряжаться этим великим сокровищем, а ведь его даже не нужно искать…»

КОНЕЦ!