О принцессах, рыцарях и драконах
Прекрасная принцесса
Рыцарь стоял перед огромной пещерой, черневшей пугающей пастью на фоне скального гранита. Его броня была местами помята, плащ порван, а сам он сильно хромал. Обветренное лицо с заострившимися чертами ясно говорило, что путь к логову дракона дался ему нелегко: сэр Герхард дважды чуть не утонул в Темных болотах, с боем прорывался через орды гоблинов в Сумрачном Ущелье и едва не потерял коня на Голом Плато, спасаясь от великанов. Мысли о пройденном пути заполонили его голову, столь не вовремя пришедшие воспоминания принесли с собой стыд. Пожалуй, лучше было и не вспоминать, сколько раз ему пришлось преступить свои рыцарские обеты, что бы добраться до этого забытого богами места. Все было: и ложь, и позорное бегство от врага, и даже мародерство в одной уже разграбленной деревеньке. Не раз он подумывал бросить все, вернуться в родной замок и согласиться на свадьбу с дочерью соседнего барона. И вернулся бы, пожалуй, но его продолжало вести желание получить ее – воспетую в песнях Прекрасную Принцессу, томившуюся у дракона в плену.
Рыцарь решительно взмахнул рукой, отгоняя непрошеные мысли и мучающие его сомнения, после чего прокричал:
– Выходи и умри достойно, чудовище! Я пришел освободить Прекрасную Принцессу из твоих мерзких лап!
Дракон не заставил ждать ответа, из пещеры тут же высунулась небольшая чешуйчатая морда на длинной шее. Не говоря ни слова, монстр разинул клыкастую пасть, и к рыцарю устремилась длинная струя пламени. Сэр Герхард прикрылся от огня щитом, а затем бросился на дракона. Ящер исторг пламя еще раз, опалив нагрудник рыцаря, и попытался укусить бегущего человека, но тот уже приблизился к нему на расстояние удара. Взмах меча, и отрубленная голова покатилась по обугленной земле. Все было кончено.
Воин неверяще посмотрел затуманенными яростью глазами на бьющуюся в конвульсиях тушу дракона, затем счастливо улыбнулся, но спустя мгновение зашипел от боли и принялся стаскивать с себя раскаленный доспех. Справившись с этой задачей, он медленно двинулся в глубину пещеры, нервная улыбка вновь блуждала на его губах. В голове билась лишь одна фраза: «Наконец-то. Сегодня принцесса станет моей».
Не успело пройти и минуты, как из пещеры раздался вопль ужаса. Немного погодя раздался еще один крик, на этот раз возмущенный, и воин, грязно ругаясь, выскочил под открытое небо. Не задерживаясь ни на секунду, он запрыгнул на лошадь и галопом помчался прочь от логова дракона.
– Два месяца пути! Что б я еще раз поверил странствующему менестрелю! Извращенцы, предупреждать же надо! К черту принцесс! Вернусь, женюсь на баронессе Де Жиль и буду сидеть в замке! – неразборчиво бормотал он, яростно пришпоривая коня.
– Но я действительно принцесса, что не так?! – закричал выбежавший следом за ним темно-синий аликорн.
За ее спиной медленно таял иллюзорный дракон.
– Так я никогда не получу себе рыцаря, – огорченно пробормотала кобылка, с грустью провожая глазами удаляющегося всадника. – Почему же они все убегают? Неужели я некрасивая..? Нет, что за глупость! Или мне все же подстричь гриву покороче…
Неприятные пробуждения
– Дракон, выходи! – выкрикнул рыцарь, стоявший перед пещерой. – Выходи и умри в честном бою!
Внутри пещеры что-то завозилось, раздалось недовольное ворчание. Наконец из темноты показалась округлая голова ящера, увенчанная шипастым гребнем. Дракон недовольно покосился заспанными глазами на предрассветное небо с еще не погасшими звездами, после чего перевел взгляд на фигуру в доспехах, торчавшую перед входом в пещеру.
– А ты еще раньше прийти не мог? – громогласным голосом, преисполненным сарказма, поинтересовался чешуйчатый исполин, неспешно выползая из пещеры и потягиваясь. – Третий раз за месяц меня будят до рассвета. Табличку что ли повесить?
Рыцарь, впечатленный размерами волшебной рептилии, попятился и попытался сжаться за щитом, однако быстро опомнился и, выхватив меч из ножен, воскликнул:
– Мерзкое чудовище! Я пришел за прекрасной принцессой и ничто меня не остановит! Сражайся же и умри!
Позевывающий дракон снисходительно посмотрел на воина и насмешливо прорычал:
– Принцессы здесь не водятся, тебе нужно на другую сторону горы. К тому же они обитают в замках, а не пещерах, так что тебе в любом случае нужно искать другое место.
Рыцарь быстро огляделся и, не обнаружив замка, впал в продолжительные раздумья, то и дело с подозрением поглядывая на дракона. Тот ждал, нетерпеливо постукивая хвостом по гранитной площадке. Наконец человек пришел к решению:
– Я понял, ты пытаешься обмануть меня, чудовище! Я знаю, принцесса там, и я спасу ее! – с этими словами воин ринулся на ящера.
– Вот ведь… – не успел договорить дракон, так как рыцарь уже приблизился к нему, замахиваясь мечом. Ящер шумно выдохнул, позволив зеленому пламени окутать фигуру рыцаря. Огонь не опалил даже плюмаж на шлеме, однако рыцарь с громким хлопком исчез.
– … настырный, – закончил дракон и, устало покачав головой, прислушался. Вокруг царила предрассветная тишина, но несколько секунд спустя из города на другой стороне горы донесся возмущенный кантерлотский голос:
– СПА-А-А-АЙК!
Молодой дракон философски пожал плечами: не очень-то приятно проснуться и обнаружить у себя в спальне вопящего и размахивающего мечом рыцаря. Но, с другой стороны, он ведь искал принцессу, а в здешних пещерах они действительно не водились.
Фиолетовый ящер лениво заполз в пещеру и, смеживая веки, проворчал:
– Надеюсь, что она не отправит мне его обратно, как предыдущего…
Разборчивая принцесса
Рыцарь-единорог с трудом стащил помятый шлем с головы. Его правый глаз заливала кровь из рассеченного лба, доспехи были покрыты вмятинами и пробоинами, грива местами выгорела. А ведь он еще не встретил дракона!
– Не стоило лезть в эту пещеру, точно не стоило, – раздосадовано пробормотал бронированный пони, вспоминая как все хорошо начиналось. Ему определенно стоило насторожиться, когда выяснилось, что дракона в пещере нет, и принцессу в башне никто не охраняет. Еще больше ему следовало насторожиться, когда выяснилось, что попасть в башню можно лишь по подземному коридору, ведущему из пещеры.
Широкому, просторному, выложенному плиткой с цветочным орнаментом коридору, напичканному смертоносными ловушками.
Жеребцу удалось пройти примерно половину расстояния до башни, и теперь он стоял у входа в огромный зал, освещенный переливчатым сиянием громадного желтого шара, висящего под потолком. На другом конце виднелась дверь, которая, по его прикидкам, должна была вести прямиком в башню. Единорог с опаской вступил на ближайшую плитку. В тот же миг шар вспыхнул ярче, и по залу раскатился торжественный голос:
– Ты – рыцарь, и ты хочешь получить принцессу?
Рыцарь с опаской огляделся, и осторожно ответил:
– Так и есть.
– Тогда тебе придется ответить на несколько вопросов, – голос стал менее пафосным и зачастил. – Рой насекомоподобных существ питающихся любовью вторгается в королевство. Твои действия? Две минуты на размышление.
– Перебью их всех, чего тут думать, – пожал плечами испытуемый.
– Неправильный ответ! – с ехидцей произнес голос. – Прощай!
Рыцарь со вспышкой исчез из зала.
Луна вошла в комнату сестры и недовольно покосилась на волшебное зеркало, с которым та проводила какие-то манипуляции:
– Какой это за месяц, шестой? Тия, так скоро все претенденты закончатся! Может тебе стоить снизить планку?
Селестия с ужасом уставилась на нее:
– Это же не кто-нибудь, это будущий принц королевства! Дело чрезвычайной политической важности! Он должен пройти испытания не только на отвагу и силу, но и на мудрость, доброту, магию…
– Бла-бла-бла, – обреченно покачала головой Луна. – Я уже слышала все это. Кстати, а ведь двое предыдущих прошли все испытания. Почему ты не выбрала того пегаса, например?
Селестия презрительно фыркнула, вспоминая кандидатов:
– У него был отвратительный цвет гривы, к тому же он был слишком самоуверен. И, в конце концов, имею я право на небольшие капризы?
– Небольшие? – ночная принцесса удивленно приподняла бровь. – Ну хорошо, а второй чем тебе не понравился? Сильный, смелый, умный, ни одной ошибки не допустил! К тому же справился быстрее всех. Симпатичный… – мечтательно протянула погрузившаяся в воспоминания Луна.
Селестия неодобрительно покосилась на младшую сестру:
– Лу, я конечно знаю, что ты крайне толерантна и открыта всем этим «новым веяниям», но не говори ерунды! Фу, как ты вообще можешь так думать?! Он же человек!
Улыбка
Отважный рыцарь подскакал к Ужасной пещере, в которой обитал Кошмарный дракон, поднял забрало и обратился к скрывавшемуся в темноте чудовищу:
– Я здесь для того, что бы освободить принцессу! Выходи и сразись со мной!
– ЙАРРРРР! – не замедлил ответить дракон. – ГРРРРР!!!
– Спаси меня, Отважный рыцарь! – закричала заточенная в башню принцесса. – Скорее!
Рыцарь, не теряя ни секунды, бросился к дракону, издав боевой клич. Началась эпичная битва. Воин дубасил дракона мечом, тот рычал и размахивал лапами. Наконец храбрецу удалось повалить монстра на спину:
– Сдавайся, Кошмарный дракон, ты повержен мною!
– Ага, сдаюсь, сдаюсь – пытаясь отдышаться, пробурчал дракон.
Рыцарь, оставив поверженного ящера, выбрался из пещеры и направился к башне:
– Ты свободна, принцесса! – крикнул он, отбрасывая меч. – Можешь покинуть свою темницу!
– Моя благодарность не знает границ, – преувеличенно серьезно произнесла принцесса. – А теперь, ты должен получить заслуженную награду.
– Ура! Мороженое! – радостно завопил рыцарь и запрыгал вокруг принцессы. – Пойдем скорее!
– Мой маленький рыцарь – ласково рассмеялась Селестия и поднялась с пуфика, игравшего роль башни. Полуразрушенную подушечную гору, занимавшую чуть ли не половину комнаты, обойти было невозможно, так что ей пришлось пробираться через завал, высоко поднимая ноги. С трудом перебравшись через обвалившуюся в результате битвы пещеру и положив на стол забытый деревянный меч, она поспешила за Твайлайт и Спайком, уже успевшими умчаться в направлении дворцовой кухни. По пути ей пришлось собирать разбросанные по всему коридору части картонных доспехов, сброшенных единорожкой прямо на ходу. Селестия вдруг заметила, что скопившаяся за последние дни усталость от тяжелых переговоров с грифонами исчезла, словно смытая волной радости и смеха фиолетовой единорожки. «Это определенно стоило пропущенного маскарада» – подумала Солнечная Принцесса и впервые за прошедшую неделю улыбнулась.
Однажды жарким летним днем…
Солнце и доспехи явно испытывали друг к другу теплые чувства. Даже горячие, если оценивать силу нагревания изнутри. Однако это неудобство меньше всего беспокоило рыцаря, стоявшего посреди пустынной городской площади, поскольку его мысли были в основном заняты отсутствием пещеры, дракона, принцессы и прочих атрибутов легендарного подвига. Единорог уже в который раз обвел окружающие площадь дома растерянным взглядом и устало переступил с ноги на ногу.
– Стою тут как дурак, – проворчал он, утирая пот со лба. – Хорошо хоть не видит никто.
И правда, жаркий полдень разогнал всех пони в прохладные глубины домов и кафе, где они могли сесть перед вентилятором и спастись от жары большой порцией мороженого или охлажденным чаем. Даже Пинки Пай, почувствовавшая прибытие нового пони в город, предпочла перенести знакомство на следующий день и продолжила отмокать в ванне с кубиками льда.
Бронированный единорог покосился на солнце, висящее в зените и мечтательно потянул воздух носом – похоже, что где-то неподалеку протекала речка, манившая возможностью снять доспехи и окунуться… Но сперва все же дело. Устало вздохнув, он пробормотал заклинание и от светло-серого рога протянулась полупрозрачная нить магии, ведущая, как и прошлые разы, к дверям гигантского дуба, судя по всему полого внутри и используемого как дом.
Растерянно оглянувшись в последний раз, словно ожидая какого-то подвоха, рыцарь приблизился к дверям, рядом с которыми была прибита бронзовая табличка, сообщавшая каждому интересующемуся о том, что в этом дереве расположена Понивилльская библиотека, работающая с восьми до восьми с перерывами на чай.
– Что за дискордианство, – прошептал единорог, подняв переднее копыто, но не спеша стучать. – Принцесса живущая в библиотеке? Библиотечная принцесса?! А дракон наверное книги по полкам расставляет и пыль протирает! – он фыркнул, представив себе такую картину и решительно постучал в дверь. – Ладно, сейчас разберемся.
– Иду! – раздалось через мгновение из-за двери.
Спустя почти минуту дверь распахнулась, и рыцарь, собравшийся поприветствовать библиотекаря, застыл, позабыв зарыть рот.
Перед ним стоял дракон.
Если быть точным, то это был детеныш дракона, с немного карикатурным тельцем и большой головой. Он серьёзно и немного насуплено смотрел на рыцаря, отряхивая покрытые мукой лапы:
– Добрый день, Твайлайт нет дома, но может я смогу тебе помочь? – спросил дракончик еще не начавшим ломаться голосом и, быстро оглянувшись, слегка нахмурился. – И говори быстрее, у меня там булочки подгорают.
Рыцарь захлопнул отвисшую челюсть и мысленно поклялся больше никогда не поминать Бога Хаоса и Дурных Шуток всуе. Затем, собравшись с мыслями, спросил у фиолетового малыша:
– Ты… Э-э-э… Слушай, это наверное звучит немного странно, но не живет ли где-нибудь здесь поблизости… Такая фиолетовая, с рогом и крыльями… Ну, знаешь, принцесса?
Малыш приподнял бровь и удивленным взглядом прошелся по всему рыцарю, от стальных накопытников и до шипастого ворота начищенного панциря, из-под которого выглядывала вороненная кольчуга.
– Вообще-то живет, прямо здесь, в библиотеке. Она библиотекарь, а я – ее первый помощник, – при этих словах дракончик слегка приосанился и снисходительно посмотрел на жеребца. – А ты по какому вопросу?
– Беда-а-а… – потерявший всякий интерес к собеседнику рыцарь устало плюхнулся на порожек и огорченно свесил голову, бездумно уставившись на землю у своих копыт. Он до последнего наделся, что это просто ошибка, нелепая случайность, но теперь ему оставалось лишь окончательно признать свою неудачу. Через некоторое время он вспомнил про дракона, с вопросительным видом ждущего его ответа, и, огорченно поджав губы, поднял голову:
– Эх, парень, это длинная и не слишком веселая история, – начал он. – Полгода назад я повстречал в таверне странствующего менестреля, который показал мне вот этот портрет и сказал, что это какая-то эквестрийская принцесса, – рыцарь вытянул из-под брони за цепочку небольшой кулон со вставленной в него миниатюрой и показал его дракончику. – А я взял и влюбился с первого взгляда. Но я-то обычный мелкий феодал, и настоящая принцесса никогда бы не обратила на меня внимание. А потом, тот пони упомянул, что ее сторожит дракон, и я решил, что это мой шанс, что нужно освободить ее! И вот я здесь, готовый к бою, но без всяких шансов, потому что спасать мне некого.
Дракон, внимательно выслушавший немного сумбурный монолог рыцаря, сочувственно посмотрел на жеребца и приглашающе распахнул дверь.
– Знаешь, а я тебя понимаю. Скажу по секрету (ведь ты умеешь держать секреты?), что я и сам влюблен в одну кобылку и тоже имею не слишком много шансов добиться взаимности, – рыцарь и дракончик синхронно вздохнули и сочувственно покивали друг другу. – Так что заходи, поговорим по душам, выпьем чаю с булочками… – дракон резко умолк и испуганно подпрыгнул. – Ох ты ж! Булочки, совсем забыл!
Пони, поколебавшись мгновение, поднялся с порога и пошел за умчавшимся на кухню ящером, принюхиваясь к запаху слегка подгоревшего теста, доносившемуся из глубин дома, и размышляя о исключительной способности драконов печь что-либо в такую жару.
Солнце, заглядывавшее в маленькие окна и окрашивающее доспехи, лежавшие в углу, кроваво-красным, клонилось к закату, кухонный стол был усыпан подсохшими крошками, а большой изящный чайник, подаренный Спайку на день рождение Элементом Щедрости, успел опустеть на две трети. Гость с хозяином расположились на подушках-пуфиках и уже не первый час неспешно вели задушевную беседу.
– … И тогда я напоил этого мага, купил его фирменное поисковое заклинание за треть цены, покинул свою страну, перебрался через северные горы и в конце концов пришел сюда, рассчитывая освободить принцессу из лап чудовища и получить хотя бы небольшой шанс завоевать ее сердце. Но, как видишь, моей мечте не суждено сбыться, ведь ты не держишь ее в плену, – рыцарь доел последний кусочек булочки, запил его остатками чая и довольно поглаживая живот откинулся в кресле. – Хотя выпечка у тебя действительно высший класс!
– Это все рубиновая пыль и правильные дрожжи, – начинающий кулинар польщенно улыбнулся, но затем задумчиво покачал головой. – Да, не повезло тебе, ничего не скажешь. На роль жуткого дракона я и правда немного недотягиваю, – он развел лапами и слегка улыбнулся. – Да и Твайлайт принцессой назвать можно лишь с натяжкой, она ведь как вела себя, так и ведет: корону не носит, в замок переехать отказалась, сидит затворницей со своими книжками, да с принцессой Селестией переписывается…
– Подожди, она что не всегда принцессой была? – прервал своего собеседника заинтересованно выпрямившийся в кресле единорог. – Не родилась ею? Как так может быть?
– Ох, я и забыл, что ты не знаешь, – махнул лапкой дракончик и подлил себе чаю. – Вообще-то, ее отец – барон, а она сначала просто ученицей принцессы была, потому что у нее магический талант очень сильный. Это уж потом, когда с Элементами Гармонии все завертелось, ей титул и дали. За заслуги перед отечеством, как Эппл Джек говорит.
Рыцарь принялся задумчиво постукивать копытом по столу. Постепенно на его лице начала проступать радостная улыбка.
– Затворница говоришь? И принцессой недавно стала? – еле слышно пробормотал он себе под нос и с надеждой посмотрел на дракона. – Ну, может не всё ещё…
В этот момент послышался стук открывающейся двери, и под сводами библиотеки разнесся звонкий голос единорожки:
– Спайк! Я дома, прости что так долго… Ой, а кто у нас в гостях?
«Раз с драконом не получилось, попробуем по старинке» – подумал жеребец, после чего быстро смахнул крошки с мордочки, поднялся с подушки и, широко улыбаясь, обратился к вошедшей единорожке:
– Сеньора позвольте представиться, я – Лаки Раш, а ваши глаза прекраснее божественных звезд! Кстати, какие у вас планы на вечер?
Ночной страж
Если бы вы жили в Эквестрии всего через год после изгнания Найтмер Мун, и вам бы вдруг пришло в голову прогуляться ночью по дороге, ведущей из недавно отстроенного Кантерлота сквозь дремучие и одичавшие за время Войны Сестер леса к границам страны, то, проходя неподалеку от деревушки Марши Виллидж, вы так или иначе наткнулись бы на таверну, пристроившуюся возле единственного на многие мили вокруг перекрестка. Присутствие деревянного дома в кромешной тьме привычно безлунной ночи (принцессе Селестии очень непросто давалась наука о движении луны) выдавало лишь тихое поскрипывание вывески на придорожном столбе с потушенным от греха подальше фонарем, да слабо светящимся оконцем на втором этаже. Заглянув в него, вы смогли бы увидеть не самую привычную, однако на удивление мирную для этих неспокойных мест картину: трое пони, уютно расположившись на соломенных тюфяках, и, набросив на себя одеяла, увлеченно, но при этом негромко, стараясь не разбудить четвертого, вели беседу, освещаемые лишь слабо мерцанием волшебного светильника.
Нужно упомянуть, что это, скорее всего, стало бы последним, что вы видели в своей жизни. Жеребцы, безобидные лишь на первый взгляд, были рыцарями Ордена Солнца и по совместительству охотниками на расплодившихся за смутное время чудищ. Так что заглядывающее к ним в окно второго этажа посреди ночи существо едва ли могло рассчитывать на объятия и припасенные на случай незваных гостей маффины…
Однако сейчас воины, уже успевшие стать отважными, но все еще очень молодые, были заняты вполне мирной, хотя и слегка пугающей беседой.
– … Так что это точно, мой брат врать не станет. Как принцесса Луна исчезла, так всё больше пони стали видеть кошмары по ночам, да такие, что некоторые седыми потом просыпаются, – серый единорог с каштановой гривой понизил голос до еле слышного шепота, искоса поглядывая на завороженно слушающих его товарищей. – А кое-кто и вовсе…– он зловеще ухмыльнулся. – До утра не доживает!
В комнате повисла напряженная тишина, вскоре прерванная, однако, возмущенным голосом пришедшего в себя первым пегаса:
– Глупости это всё! – воскликнул он и, не сдержавшись, стукнул копытом о тюфяк. Летун лежал рядом с рассказчиком, и, в отличие от него, был щедро наделен природой яркими цветами: его голубая грива настолько контрастировала с оранжевой шерстью, что прозвище «Диссонанс» намертво приклеилось еще со школы. – Никто седым, а тем паче умершим не просыпается!
– Ну, умершим-то точно, – фыркнул до крайности довольный произведенным эффектом единорог и увернулся от пихающего его крылом соседа. – Это еще тот номер бы был!
– Не придирайся к словам! – возмутился было пегас, но потом махнул на смеющегося товарища копытом и задумчиво продолжил. – Хотя кошмары и правда начали чаще сниться. Хм… Да, у меня даже пару раз было. Но я все-таки этой паники не понимаю, ты же сам говорил, что есть множество помогающих заклинаний. Я, кстати говоря, не так давно в лавке амулеты от плохих снов видел, так что это не самая большая наша проблема. Другое дело монстры…
По комнате вновь расползлась тишина, все невольно вспомнили свои недавние приключения среди болота, облюбованного гидрой. Наконец тишину разорвал басистый голос третьего участника беседы, до этого бездумно смотревшего на мягкое сияние светлячка в магическом светильнике:
– Мне бабка рассказывала, – начал этот темно-зеленый земнопони с простоватым лицом и легким, почти прошедшим за время проведенное в столице, акцентом, характерным для жителей южных границ. – Что от кошмаров зебринские ловцы снов очень хорошо помогают. Вешаешь такой на стенку и спишь спокойно. Говорила, что в них колдовство какое-то, а уж она-то знала!
– Чушь, ересь и суеверия, – тут же отрезал единорог, при слове «колдовство» испытавший привычное раздражение ученого. – Ничего вы, земнопони не понимаете, нет никакого колдовства, сколько можно объяснять? Ни в этой зебринской самодеятельности, ни вообще!
– Шо-о-о?! – в полный голос воскликнул темно-зеленый пони, вскочил на ноги и рассержено копнул пол копытом. – Хочешь сказать, что моя бабка лгунья?! Или что она глупая?!
Он обладал горячим нравом и очень любил свою бабулю.
Единорог тоже начал подниматься, собираясь доказать свое интеллектуальное превосходство, однако замер, почуяв неладное.
– Заткнулись все, – раздалось миг спустя сиплое рычание с единственной полноценной кровати в дальнем углу комнаты. – Вы что, на базаре? Сейчас в лес отправлю, грибы до утра собирать!
– Ох-ё, – испуганно прошептал земнопони в мгновенно установившейся тишине. – Командира разбудили…
– Быстро легли и что б ни звука, завтра с рассветом выслеживать тварь будем. И ты, Грин Старди, пойдешь первым.
С этими словами командир легким движением рога погасил светильник и, все еще недовольно бурча, перевернулся на кровати спиной к остальным, пытаясь вновь уснуть.
«Магия-шмагия, ловцы-шмовцы…» – думал он про себя, прислушиваясь к укладывавшимся подчиненным. – «Втемяшат себе в голову всякое, а потом до драк доходит. Эх, молодежь!».
Уж он-то, рыцарь старой закалки, поседевший раньше времени ветеран двух войн, успел узнать, что такое кошмары не понаслышке. Однако, ему был известен и самый лучший способ борьбы с ними, пронесенный сквозь всю жизнь из самого раннего детства, надежный как его кольчуга и простой как удар копытом, помогавший даже когда магия была бессильна.
Он подтянул сползавшее одеяло. Уголки рта, обычно сурово опущенные, невольно поползли вверх, когда рыцарь покрепче прижал своего ночного стража, успевшего совсем как он состариться, выцвести и обзавестись множеством кривовато зашитых шрамов.
Вот уже многие годы и даже сейчас, в самые темные времена, этот старый боевой конь был одним из немногих, чей сон всегда оставался спокоен. Победив множество чудовищ из плоти и крови, воин всегда твердо знал, что лучшим борцом с ночными страхами и всяческими кошмарами остается вовсе не магия и не суеверия, а обыкновенная плюшевая игрушка.
Главное, чтобы сшили ее с нежностью и любовью.
О воронах и письменных столах
... Завершая свое письмо, упомяну загадку, которая, быть может, заинтересует тебя, Твайлайт. Я нашел ее в одной старой книге и потратил уже несколько дней, пытаясь придумать ответ. Звучит она так: "Чем ворон похож на письменный стол?". Признаюсь честно, я не смог найти хоть сколько-то достойное решение, быть может это сделаешь ты?
Из невообразимо далеких краев,
твой верный Друг.
Твайлайт положила удерживаемое телекинезом письмо и задумалась, не спеша писать ответ. Перечитав загадку еще раз, она припомнила, что уже слышала что-то похожее. Хотя нет, не слышала, кажется, читала. И, если она не ошибается, это было в "Calidum historias pultrellae vitae magna", которая как раз лежала где-то здесь. Охваченная любопытством кобылка направилась к ближайшей книжной полке, по пути выкрикнув привычное:
— Спайк!
Спустя шесть часов чтения книг и восемь чашек чая, щедро приправленных ворчанием дракончика, Твайлайт подошла к окну и рассеянно посмотрела на виднеющиеся вдали закатные отблески шпилей Кантерлота.
Загадки нигде не было.
Более того, ответа на нее тоже: Спаркл сравнила все имеющиеся в справочниках данные, характеризующие воронов и письменные столы, но так и не смогла найти оптимального решения. Вне всякого сомнения, некие сходства прослеживались, но все они были недостаточными. Одинаковая магическая отражаемость по шкале Старсвирла была, пожалуй, единственным, что по-настоящему объединяло столы и воронов, но это, в сущности, относилось к любой живой или когда-то бывшей живой материи.
Можно было поддаться соблазну и продолжить бездумно искать ответы в книгах, но аликорн сомневалась, что это будет так уж интересно – свою библиотеку она знала чуть ли не наизусть. Похоже, пришло время последовать старому доброму правилу: «Не знаешь, что делать? Сохраняй спокойствие и пиши письмо Селестии». Твайлайт окликнула было Спайка, но потом вспомнила, что отпустила утомившегося дракончика спать раньше обычного.
К тому же, в письмах, по большому счету, не было необходимости: ставшая аликорном Твайлайт покрывала расстояние от Кантерлота до Понивилля за час неспешного лета.
Немного подумав, кобылка решила воспользоваться появившимся поводом и навестить царственную наставницу. Проверив, закрыта ли библиотека и выключена ли плита, она взлетела с балкона и, помогая себе телекинезом, устремилась фиолетовой искрой по сумеречному небу Эквестрии.
Твайлайт резко затормозила всеми копытами, пытаясь остановиться, но, увы, воздух не давал достаточного трения. Только долетев до Кантерлота, она поняла, что за странное подозрение мучало ее всю дорогу – стремительно взмывавшая из-за горизонта луна ясно свидетельствовала, что настало время ночной принцессы. Конечно, наставница будет рада видеть свою лучшую ученицу даже в такой неурочный час, но она прекрасно помнила все те гравюры, изображавшие еще молодую Селестию, сжигавшую заживо своих многочисленных врагов. Поэтому, Твайлайт предпочитала не рисковать, поднимая только что уснувшую тихим сном принцессу.
Делать было нечего, поэтому Спаркл, преодолев последние метры, опустилась на балкон одной из замковых башен и остановилась, не зная, что делать, ведь весь проделанный путь был лишен смысла. Впрочем, ей было не привыкать, сбившийся за время вольной жизни в Понивилле график уже не в первый раз вынуждал волшебницу ломиться в закрытые двери спящих домов.
Юная принцесса досадливо шлепнула себя копытом по мордочке и скрежетнула зубами. Возвращаться назад было обидно. Немного поразмыслив, она решила, что стоит обратиться к венценосной сестре по сбитому графику – Принцессе Луне. Это могло оказаться действительно неплохой идеей, пробывшая тысячу лет на луне принцесса хоть и уступала в знании реалий современной эквестрийской жизни и науки, зато хорошо помнила все связанное с прошлой эпохой и могла выдать на-гора неочевидные для Твайлайт ответы. И, что самое важное, сейчас она тоже бодрствовала.
Придя к такому решению, аликорн, влекомая желанием отыскать истину, бодро зацокала копытами по слабоосвещенным коридорам засыпающего замка.
Преодолев тысячу ступеней Лунной Башни, и изрядно подустав удивляться, как принцессе не надоедает каждый день таскаться вверх-вниз, Твайлайт уткнулась в грубо сколоченную дубовую дверь, украшенную лишь стальными полосами с заклепками. Аликорн, не смутившись отсутствием гвардейцев, парочки которых неотлучно торчали почти возле каждой двери в замке, без стука ввалилась в комнату, думая лишь о том, как бы отдышаться.
Взгляду Спаркл открылась просторная комната, единственной деталью интерьера которой служил стоящий в центре бильярдный стол. Твайлайт была немного сбита с толку таким обустройством личных покоев принцессы и поэтому не сразу заметила, что на подоконнике, перед распахнутым окном, освещенная лишь слабым светом меркнущей луны, сидела странная пернатая тень. Существо медленно повернуло в сторону гостьи голову, украшенную чем-то, в полумраке выглядевшим как странно изогнутый клюв, и сипло прокаркало:
— Больше никогда!
Затем оно закашлялось и, спрыгнув с подоконника, продолжило уже нормальным голосом Принцессы Луны:
— ...не заходи ко мне в комнату без стука!
Твайлайт изумленно уставилась на принцессу и неверяще спросила:
— Принцесса Луна, вы что, курите?!
Аликорн быстро выбила курительную трубку в окно, помахала крыльями разгоняя дым и смущенно прокашлялась:
— Это не то, о чем ты подумала...
— Принцесса! Как вы можете! Это же никотин, достаточно полкапли, чтобы убить пони!
— Твайлайт, я бессмертна, — раздраженно перебила ее Луна.
— Но какой пример вы подаете! Это почти пропаганда суицида! — не сдавалась Спаркл.
— Твайлайт, сейчас полночь, я сижу в личных покоях на верхнем этаже башни, отослав охрану. Кому я подаю пример? — Луна покачала головой и убрала трубку в ящик стола. — Знаешь, в такие моменты ты очень напоминаешь мне мою сестру.
— Вы правда так думаете? Это неожиданно, но... Спасибо! — воскликнула польщенная Твайлайт, смущенно улыбнувшись.
— Твайлайт, я только что сравнила тебя с пони, все детство читавшей мне нотации, а потом, стоило мне съехать, сделавшей из моей спальни бильярдную комнату. Тут нечем гордиться, — принцесса обреченно махнула копытом и поинтересовалась. — Так зачем ты пришла?
— Ах да, — спохватилась Спаркл. — Мне нужен ваш совет. Дело в том, что я занимаюсь изысканием, затрагивающим сферу общих черт птиц вида Corvus corax и мебельных изделий вида scripturam superficiem, в том числе вне ареала обитания эквестрийских пони. Возможно вы сможете помочь мне?
Луна несколько секунд переваривала вопрос юной заучки, после чего уточнила:
— Чем ворон похож на письменный стол?
— Да! — радостно кивнула Твайлайт.
Теперь молчание Луны длилось почти минуту. Пока ее морда принимала все более задумчивое выражение, Спаркл с интересом принюхивалась к запаху табачного дыма, медленно уходившему в открытое окно. Наконец ночная принцесса осторожно предположила:
— Может, магическая отражаемость по шкале Старсвирла?
— Я тоже об этом подумала! — обрадованно воскликнула Твайлайт. — Но нет, — тут же погрустнела она. — слишком специфично.
Луна потерла копытом подбородок и задумчиво посмотрела на свою собеседницу:
— Ты знаешь, мне кажется, что я что-то такое читала. Надо посмотреть, давай-ка пороемся в моей личной библиотеке?
Весь вид Твайлайт говорил, что посмотреть в книгах – это отличная идея, а в личной библиотеке древней принцессы – так и вовсе лучшая из всех возможных, так что Луна, не дожидаясь ответа, направилась в соседнюю комнату. Все равно, время до рассвета нужно было чем-то занять.
Спустя несколько часов сладострастного шелестения страницами, Твайлайт задумчиво спросила Луну, не отрываясь от книг:
— Принцесса, а почему у вас такая высокая башня?
Луна оторвалась от старой рукописи и озадаченно посмотрела на Твайлайт.
— О чем ты говоришь?
Спаркл рассеянно махнула ей копытом.
— Вы не отвлекайтесь. Просто я очень устала подниматься по лестнице. Да и странно как-то, она словно...
— А, да, внутри она больше, чем снаружи, — кивнула принцесса. – Я поняла, о чем ты, это довольно длинная история. Знаешь, когда-то и меня вел путь познания. В давние годы моя библиотека была одной из самых больших в мире и постоянно росла. И именно ее рост все погубил. Книги нужно было где-то хранить, а строить отдельное здание неудобно, поэтому я просто добавляла в башню этажи через четвертое измерение. И добавляла, и добавляла... В какой-то момент я поняла, что надстраивать надо было над спальней, а не под ней, но отыгрывать назад оказалось уже поздно и мне пришлось выбирать: обрести перекачанный круп и мускулистые ноги или остановиться в своем бессмысленном собирательстве книг. Я решила, что наука не стоит получасового подъема в спальню и решила заняться чем-то менее проблемным. Политической деятельностью, если конкретней, впрочем, у этой истории тоже не очень удачный финал. А лишние этажи остались и помогают мне держать себя в форме.
Над сидевшими в книжных завалах кобылками воцарилось задумчивое молчание, пока Твайлайт пыталась извлечь какой-то урок из этой истории. Впрочем, дружбой здесь и не пахло, так что вскоре они снова принялись увлеченно исследовать укромные абзацы старинных книг.
— Это бесполезно, там какая-то игра слов на другом языке, я уверена, — уже в третий раз повторила перебравшаяся на кровать Луна и устало уткнулась головой в подушку. — Мффпфммфффрррр.
Твайлайт, сидевшая на расчищенном от книг участке пола, перелистнула очередную страницу очередной раритетной книги и, зевая, покачала головой:
— Если примем этот ответ, то это будет равносильно признанию поражения, мы же не знаем оригинальный язык, — она оставила в покое книгу, встала, потянулась и благодарно посмотрела на Луну. — Спасибо, Принцесса, это было очень интересно, я узнала много нового. Вы очень мне помогли.
— Но мы же так и не нашли ответ, — Луна слегка приподняла голову и мутным взглядом посмотрела на Твайлайт. — Если хочешь, можем завтра поискать еще, но я уверена, что это игра слов. Кстати, можно глянуть в словарях.
— Да, я уже поняла вашу точку зрения, — слегка раздраженно проворчала вымотанная Твайлайт и направилась к двери, бросив напоследок. — Я подумаю.
— Словесные игрища, это все они, — сонно пробормотала Луна на старом экви и подтащила к себе магией еще пару подушек, намереваясь зарыться в них мордочкой и проспать пару десятков лет.
Твайлат же, покинув Лунную Башню, решила достичь своей изначальной цели и потащилась к Селестии. Благо, время уже близилось к полудню, и можно было не бояться разбудить наставницу. Болезненно щурясь уставшими глазами на солнечный свет, бьющий из высоких стрельчатых окон центрального коридора, и проклиная свою неуемную жажду исследований, Спаркл меж тем думала, что Луне нельзя отказать в незаурядном упорстве. Хотя и в незаурядной упертости тоже.
Миновав переплетение дворцовых коридоров, она поднялась по очередной лестнице в Солнечную башню и, угрюмо буркнув что-то неразборчивое на приветственный салют стражей, вошла в рабочий кабинет своей наставницы.
В выдержанной в золотистых тонах просторной комнате были только двое. Селестия сидела за огромных столом, полностью спрятавшись за грудами разнокалиберных бумаг, и что-то писала, то и дело шлепая печатью, а Дискорд медленно дрейфовал в воздухе из одного угла комнаты в другой, бросая дротики в висящую на стене карту Эквестрии. Дротики, втыкаясь в нарисованные области, вспухали розовыми дымными грибами, которые выпадали на бумагу в виде какао-осадков.
Услышав открывающуюся дверь, Селестия выглянула из-за бумажного бастиона и ласково улыбнулась Твайлат:
— Добрый день, моя лучшая ученица. Что привело тебя ко мне?
Твайлайт почтительно поклонилась и, обойдя стол, подошла к Селестии.
— Дорогая Принцесса Селестия, это была тяжелая и бессонная ночь, так что я буду кратка. Чем ворон похож на письменный стол, и нет, это не игра слов и не магическая отражаемость по Старсвирлу! — речь Твайлайт то и дело прерывалась душераздирающими зевками.
Солнечная пони слегка наклонила голову и задумчиво посмотрела на свою лучшую ученицу.
— Ты знаешь, а ведь я это где-то читала... Не помню где, правда, но звучит знакомо, — она слегка нахмурилась и покачала головой. — Твайлайт, я бы правда хотела тебе помочь, но честное слово, я очень занята, — принцесса кивнула на горы бумаг высившиеся перед ней. — Реформа финансовой системы занимает очень много времени и страниц. Мы могли бы заняться этим... — неопределенное движение копыта в воздухе обозначило всю забитость ее графика. — Завтра вечером? Этот вопрос ведь не является срочным?
— Конечно, Принцесса, — Спаркл с легким сожалением кивнула. — Один бит за вишенку и два бита за три помидора. Нам определенно следует отрегулировать ценовую политику, я все понимаю.
— Моя дорогая ученица, — Селестия с опаской покосилась на распахнувшую в отчаянном зевке рот Твайлайт. — Я не хотела бы нанести тебе тяжкую душевную рану своим невниманием, а потому поручу, если ты желаешь, своим библиотекарям оказать всю возможную помощь. Твое исследование очень важно и, если что-то нужно, только попроси...
— Не волнуйтесь, — помотала головой Твайлайт. — Я не собираюсь пытаться свергать вас из-за недостатка внимания. И я не чувствую, что мою работу недооценивают. В конце концов, я ведь не принцесса, заведующая совершенно ненужным небесным телом, мешающим всем спать. — последнюю фразу волшебница едва слышно пробурчала себе под нос, но Селестия все же услышала.
— Ты не права, моя лучшая ученица, ведь Луна смотрит за вами, пока вы спите. — аликорн укоризненно покачала головой. — То, что делает моя сестра, очень важно.
— И это совсем не пугающе, да. — хмыкнул прислушивавшийся к разговору Дискорд.
Внимательный взгляд Селестии заставил его проглотить продолжение подколки, касающееся полезности Твайлайт. Подколка была про раздутость бюрократического аппарата и кумовство.
— А знаешь, — неожиданно продолжила Селестия, остановив уже собравшуюся уходить кобылку. — Ведь ты могла бы спросить совета еще у кого-нибудь. Кого-то, не занятого ничем важным. Например, у Дискорда. Он весьма умен, обладает обширными знаниями и совершенно ничем не занят вот уже тысячу лет.
Дискорд встрепенулся и оскорбленно посмотрел на нее:
— Что за гнусная ложь! Я занят! — он демонстративно махнул лапой в сторону карты, и очередной дротик разорвался над Вечнодиким лесом, осыпавшись какаоактивными осадками.
— Это королевский приказ, — твердо произнесла Тия. — Ты окажешь помощь моей ученице в поиске ответа на этот вопрос. Сделаешь хоть что-то полезное.
Дискорд медленно опустился на пол возле скептично позевывающей Твайлайт и надрывно воскликнул:
— Вот так, да? Хорошо, хорошо, я подчинюсь грубой силе и выполню твое требование! Слушай же внимательно, юная леди, — драконикус повернулся к единорожке и поправил появившиеся на носу очки с прикрепленными к ним ницшеанскими усами. — Разрешая вопрос о сходстве ворона и стола, не следует искать частностей, как велит тебе твоё ленивое подсознание! Например, магическая отражаемость по шкале Старсвирла для них схожа, но этот путь рассуждений ошибочен!
— Я уже устала от этой фразы.
— Не перебивай. Нам следует исходить из первопричин, взять явления, так сказать, в их самости и познать не их отражения в зеркалах реальности, но саму суть...
Твайлайт сонно кивала, слушая убаюкивающе-монотонный голос Дискорда, выводивший одну за другой высокопарные и путанные фразы. Было похоже, что ничего дельного он не скажет. Селестия же вернулась к своим бумагам и совсем не обращала на внимания на собеседников.
— ...таким образом, — Твайлайт встрепенулась, Дискорд наконец добрался до вывода. — Сходство ворона и стола заключается хотя бы в том, что я могу превратить одного в другого и наоборот.
Твайлайт слегка ошалело тряхнула головой, сбрасывая остатки дремы. В словах Повелителя Хаоса конечно была своя извращенная логика, но все же...
— Позволь мне наглядно продемонстрировать тебе это, — увлекшийся Дискорд повернулся к столу, за которым сидела Тия, и театрально взмахнул лапой. — Вуаля!
Стол исчез. Бумаги перемешались и с шорохом разлетелись по всей комнате, перепачкавшись в пролившихся чернилах, а возникший ворон был заживо погребен под их завалами.
Дискорд победно улыбнулся.
Селестия медленно подняла на него взгляд.
Дискорд перестал улыбаться.
— Дискорд, — раздался голос принцессы, достаточно спокойный для того, чтобы вселить в сердце драконикуса ужас.
Селестия несколько секунд молча смотрела на него, а затем ласково улыбнулась.
— Знаешь, я предоставлю тебе возможность исправить, то, что ты натворил. И даже сделать мир немного лучше.
— Право, Тия, не стоит, я сейчас верну все на место.
— Ну что ты, не утруждай себя, — Селестия взяла драконикуса в магический захват и слегка прищурившись сотворила заклинание.
Драконикус исчез в двойной вспышке солнечного света. Спустя пару секунд, проморгавшаяся Твайлайт увидела, что у принцессы появился новый стол, а к ворону, выбравшемуся из-под бумаг и теперь чистившему перья на шкафу, прибавился еще один.
— Я решила, что птице будет немного одиноко — ответила принцесса на вопросительный взгляд единорожки. —– Отпустить я ее не могу, вот и решила хотя бы дать компанию. А пока она не вернется в свой первоначальный вид, Дискорд любезно поможет мне с оформлением бумаг, пусть и частично.
— Знаешь, Тия, — раздался из-под груд документов приглушенный голос драконикуса. — Подобную двойственность, — стол умолк и за него продолжил ворон. — Можно счесть проявлением моей разносторонней натуры во плоти.
— Принцесса, — заинтересованно протянула Твайлайт. — Раз все сложилось так удачно, могу ли я, пользуясь случаем, изучить объекты своего исследования?
Спустя несколько минут, единорожка выскользнула из кабинета, успокаивающе помахав копытом стражникам, напуганным двухголосыми криками Дискорда, и направилась в свою спальню. В глазах единорожки отражались недосып и понимание сходства первооснов воронов и письменных столов.
P.S. И да, я кажется нашла ответ на твою загадку. Не скажу, что это было легко, но все же я справилась. Как показало мое исследование, ворон и письменный стол точно похожи друг на друга хотя бы тем, что они оба плоские (стол в области крышки, а ворон в плане шуток). А еще, ни того, ни другого не получится поставить вверх ногами (я пробовала, один пинается, второй клюется)»[*].
Способная справиться с любым вопросом,
Твайлайт Спаркл.
[*] Если кто-то не понял, это отсылка к ответу на загадку самого автора – Льюиса Кэрролла. Он писал, что все дело в игре слов: “Because it can produce a few notes, tho they are very flat; and it is never put with the wrong end in front!” — «Потому что он может служить источником звуков/заметок [игра слов: "notes" означает и «звуки», и «заметки»], хоть и достаточно низких/плоских [опять игра слов: "flat" означает и «более низкий» (в отношении ноты), и «плоский»], его никогда не ставят неправильно!»