Теперь ты пегас или как стать пони
1. Одичавший пегас
Твайлайт Спаркл заканчивала проверять список в третий, и – как надеялся Спайк – в последний раз, как пришло сообщение. Пламя, вырвавшееся изо рта дракончика, немного опалило края свитка. Юная принцесса нахмурилась:
— Спайк, следи за огнём! Всеэквестрийская Выставка Практической Магии – очень важное событие. Тем более для Кристальной Империи, где, как тебе известно, она проходит впервые со времён правления Со...
Тут Твайлайт заметила письмо:
— От Принцессы? Но что может быть важнее выставки?..
Недоговорив, она сорвала печать и поднесла свиток к глазам. Чтение не заняло много времени. При этом её зрачки расширились, а рот непроизвольно открылся.
— Спайк, собирай вещи, — Твайлайт отбросила письмо в сторону и метнулась к двери. – Мы едем домой. Срочно!
— Но... – замялся дракончик. – Следующий поезд до Понивилля только через шесть часов. Мы можем не торопиться. А что, собственно, случилось?
Твайлайт опять рванула к столу, лихорадочно соображая, какие предметы взять, а какие оставить. Через пару мгновений её взгляд остановился на окне:
— Залезай ко мне на спину, мы отправимся налегке.
— Что?
Мгновенной реакции от него не дождёшься. Принцесса воспользовалась магией – схватила Спайка и усадила себе на загривок (задом наперёд). Расправила крылья.
— Твайлайт, что происхо...
Но принцессе некогда было вдаваться в подробности. Она уже мчалась к окну. Высокие створки распахнулись в самый последний момент, когда казалось, что столкновения со стеклом не избежать. Твайлайт оттолкнулась от подоконника и взмыла в небо над столицей Кристальной Империи.
— Твай!.. – как безумный заорал Спайк. Он соскользнул по её спине, крупу и теперь держался за кончик хвоста. – Твайли, я падаааааа...
Он сорвался. Но крылатая единорожка даже не обернулась. Магией она владела куда лучше, чем мастерством полёта – поэтому схватила помощника номер один на "на ощупь". И посадила себе на спину, аккурат между дрожащими от напряжения крыльями. На этот раз, лицом вперёд.
Когда город остался позади, Спайк немного пришёл в себя.
— Что случилось? – спросил он.
— На Понивилль напали, — крикнула Твайлайт. – Драконы.
— Что?!
От неожиданности известия дракончик чуть снова не полетел вниз. Крепче вцепившись в фиолетовую гриву, он сглотнул подкативший к горлу комок.
"Сомневаюсь, что мы успеем вовремя" – хотел сказать он, но промолчал. Ведь если это взрослые драконы (что маловероятно), от города в считанные минуты останутся одни угольки. А если подростки – Спайк по собственному опыту знал, что от них проблем больше, чем от взрослых – то пони могут справиться и без вмешательства Твайлайт. Рэйнбоу Дэш или Эпплджек всё ещё в Понивилле – если понадобится, они организуют сопротивление.
Твайлайт совершила резкий манёвр, уклоняясь от облачка. Спайк держался крепко.
— Зря я подал заявку от твоего имени на вступление в Вондерболты, — вслух пожалел он.
— Что?
— Ничего, — солгал Спайк, решив, что время для разглашения их с Дэш розыгрыша сейчас не самое подходящее. – Говорю: поскорее бы мы оказались на месте.
— Ага, — выдохнула Твайлайт, с трудом разминувшись с непонятно откуда взявшимся облаком. – Отдала бы крылья за возможность телепортироваться на большие расстояния. Как тогда, в битве с Тиреком. Когда у меня была сила всех...
От следующего облака принцесса уклониться не смогла. Последовало столкновение – как удар подушкой – безболезненное, но неприятное.
Оставшиеся три часа летели молча.
Рэйнбоу Дэш встретила подругу в небе над Понивиллем. В лучах заходящего солнца город выглядел как прежде. Лишь присмотревшись, Твайлайт заметила отличия: несколько сгоревших домов, выжженный участок на семейной ферме Эпплов и практически полное отсутствие праздно слоняющихся пони, хотя для прогулок погода стояла идеальная. И ни одного пегаса в небе, если не считать Рэйнбоу.
— Я так и знала, что ты воспользуешься крыльями, – Дэш улыбнулась. Поприветствовала Твай ударом в копыто (отчего уставшая принцесса едва не потеряла равновесие) и, не дожидаясь расспросов, устремилась к земле. – Летим в больницу, ты должна это видеть!
— В больницу? – перепугалась Твайлайт.
— Не беспокойся, все живы и здоровы.
— Тогда что же...
После утомительного перелёта ученица Селестии с трудом держалась в воздухе. Одновременно лететь и говорить ей было трудно, поэтому она не произнесла ни слова.
В холле больницы, в креслах напротив регистрационной стойки, ждали остальные подруги. Действительно, живы и здоровы, если не считать нескольких ссадин на Эпплджек и помятую гриву Рэрити.
Последовало групповое объятие. И только затем Твайлайт спросила:
— Что случилось? Мне нужны подробности; я хочу знать, есть ли пострадавшие, и если требуется помощь, то я сразу же...
— Полегче, сахарок, — одёрнула её Эпплджек. – Сейчас уже всё в порядке. Если не считать моей фермы, конечно, — добавила она чуть тише.
Рэйнбоу Дэш усмехнулась:
— Твоя ферма в порядке. В порядке, благодаря нам, – при слове "нам" она ударила копытом в грудь, словно имела в виду одну лишь себя. – Подумаешь, крошечный участочек! Зато остальные акры целы. А ведь эти подонки могли выжечь её целиком!
Эпплджек хотела что-то сказать, но лишь с укоризной посмотрела на Дэш. Та повернулась к Твайлайт и продолжала, как ни в чём не бывало:
— И урожай будет не меньше, чем в прошлый раз, а уж недостатка в сидре мы даже не заметим! Жаль, Твай, тебя не было. Видела бы ты, как я врезала тому зелёному дракону! У него аж искры из глаз посыпались! Ему подоспел на помощь полосатый, но я-то куда лучше владею крыльями и...
Эпплджек фыркнула:
— Если б не моё лассо, ты сейчас лежала бы одной из этих палат.
— Скажешь тоже! Было бы, конечно, труднее, но...
— И осталась бы я без фермы. А ты – без сидра.
Рэйнбоу Дэш нахмурилась. Возразила. ЭйДжей что-то ответила, поправив шляпу – и затянулся очередной спор "кто лучше". Пинки Пай тоже приняла в нём участие: просто так, ради забавы. Её бессмысленные комментарии заставили Твай немного оттаять – уж если Пинки шутит, то значит всё в порядке. На самом деле.
Вмешалась Флаттершай:
— Девочки, хватит! Главное, что все остались живы.
Но её, естественно, никто не послушал. Она попыталась снова. И опять безрезультатно.
Пока остальные были заняты разбирательствами, Рэрити пересказала ход сражения. Сама она прибыла на ферму позже остальных, зато прибыла с подмогой: каждый второй житель Понивилля принял участие в этой битве. В основном, единороги. Их Рэрити собрала в первую очередь.
— Когда мы вошли на ферму, там находились только Эпплы, Рэйнбоу Дэш, Пинки и несколько случайно забредших соседей. Кэррот Топ, Берри Панч, Черри Берри — и ещё пара пони, не помню кто точно. Им было тяжело. Ох как тяжело! Сражаться с драконами, должна тебе сообщить – тяжкий труд, даже для единорога.
— Но ведь всё закончилось удачно? – Твайлайт старалась перекричать разошедшихся Эпплджек и Рэйнбоу. – Если никто не пострадал, то почему мы в больнице?
Рэрити мельком взглянула на спорящих подруг, а затем вновь повернулась к Твайлайт:
— Несколько пони получили ушибы и ссадины. Лира переусердствовала с заклинанием и упала в обморок – похоже, ей неделю придётся ложку ко рту копытами подносить. Сама знаешь, с магией как с мышцами – чуть переусердствуешь, растянешь связки, и надолго выходишь из строя.
— И это всё? Просто я так волновалась.
— Ну... — замялась Рэрити. – Один пегас сломал крыло. Медсестра Рэдхарт говорит, что серьёзно. Летать будет, но нескоро.
— Кто-то из знакомых? Тандерлейн? Дёрпи? Балк Бицепс? – на секунду Твайлайт замерла от ужаса, приложив копыто к губам. – Неужели Скуталу?.. Так ведь она даже летать толком-то...
Тут между Рэйнбоу Дэш и Эпплджек завязалась драка. Настоящая – или выглядящая настоящей. Обычно такого не случалось, но день выдался трудным, и нервы обеих пони были на пределе. Твайлайт не могла их за это винить.
— Тебе лучше глянуть самой, — ответила Рэрити спустя секунду. – Восьмая палата. А я попытаюсь разнять наших неугомонных. Не то пострадавших за сегодня прибавится...
Принцесса хотела возразить, но решила, что Рэрити справится и без посторонней помощи. Всё-таки она маг. В последний раз глянув на дерущихся подруг (в сторону полетали голубые перья, ковбойская шляпа и много-много ругательств), Твайлайт Спаркл двинулась в указанном направлении.
Восьмая палата.
Она толкнула дверь. Осторожно, стараясь не разбудить уснувшего на её спине Спайка – а ведь она совсем о нём забыла – Твайлайт вошла внутрь.
На ближайшей к входу койке лежал пегас. Крыло перебинтовано, глаза закрыты, грудь под белоснежным покрывалом плавно опускается и поднимается. Спит.
В первые мгновения Твайлайт приняла пострадавшего за Соарина. Тёмная грива, серо-голубая шёрстка – на удивление грязная, особенно для больницы – надень на него костюм Вондерболта, и не отличишь от подчинённого Спитфаер.
Но тут пегас открыл глаза, и сходство с Соарином пропало. Твайлайт отшатнулась: никогда прежде она не видела такого взгляда. По крайней мере, у пони. В рубинового цвета глазах читалось несколько эмоций: страх, ярость, злоба. Взгляд прижатого к стенке зверя, а не разумного существа.
— Привет, — спохватилась Твайлайт, когда пауза уж слишком затянулась.
Незнакомец моргнул, и выражение его мордочки поменялось. Страх и злоба исчезли, оставив лишь недоверие. Пегас с опаской смотрел на рог принцессы.
— Я Твайлайт Спаркл. До недавнего времени занималась библиотекой, а теперь вот... как бы сказать – по политической части больше. Помогаю принцессе Селестии, — она натужно улыбнулась. И поспешно добавила. – Не сочти за хвастовство.
Пегас молчал. Его тело напряглось, словно он готовился к прыжку. Глаза внимательно следили за рогом. Твайлайт шагнула к койке и совершила, наверное, самый глупый поступок за сегодня – воспользовалась магией. Естественно, автоматически, как поступил бы на её месте любой единорог: спящий Спайк начал сползать со спины, и вместо того чтобы расправить крылья, Твайлайт поправила его телекинезом.
Рог засветился.
Это – а ещё шаг в сторону кровати – до полусмерти напугало пегаса. Мгновение назад он лежал, а теперь вскочил на все четыре ноги, словно кошка, которой придавили хвост. Опять ужас во взгляде. И злобное рычание – уж чего-чего, а этого Твайлайт никак не ожидала:
— Грррр! – его верхняя губа поднялась, как у бешеной собаки. – Ррррр! Ш-ш-ш-ш! Не подходи!..
Принцесса отступила. Теперь она начала догадываться, почему Рэрити сказала "лучше тебе глянуть самой" – ведь расскажешь кому такое, не поверят. Она отступила ещё на шаг, продолжая рассматривать незнакомца. Теперь, когда покрывало свалилось на пол, исчезло и последнее сходство с Соарином.
Пегас явно жил не в лучших условиях. Даже сквозь толстый слой грязи просвечивали шрамы и ссадины. Чего уж говорить о торчащих рёбрах. Кьютимарки нет. Либо парень так и не нашёл свой талант, либо метку не видно из-за въевшейся в шкуру сажи. Да его словно в золе изваляли! В красных лучах заходящего солнца – оно как раз опускалось напротив окна – незнакомый пегас напоминал чейнджлинга, сбежавшего из глубин Тартара.
— Извини, я просто хотела узнать твоё имя.
Тут Спайк, о котором Твайлайт окончательно забыла, всё-таки свалился со спины. И, естественно, проснулся.
— Дракон! — оживился пегас.
— Это твоё имя? – спросила Твайлайт, но тут же заметила, что незнакомец смотрит на Спайка.
Помощник номер один потёр ушибленный бок и тоже посмотрел на стоящего на койке пегаса.
— Дракон, — повторил тот, на этот раз то ли с сомнением, то ли с недоверием. Не очень-то Спайк походил на дракона в его глазах. Но страх исчез, а это уже плюс. – Что с моими друзьями? – пегас перевёл взгляд на Твайлайт.
Принцесса не растерялась:
— Извини, но я сама только что прилетела. Мне прислали сообщение, что на город напали, и я ещё не успела во всём разобраться.
— Когда меня выпустят? – нахмурился пегас. Но как бы он ни храбрился, на его мордочке читался совершенно другой вопрос: "а меня выпустят отсюда живым?"
Странно, да?
Твайлайт сказала:
— Нападение на город – стресс для всех нас. Но никто не пострадал, так что прошу тебя, успокойся. И, пожалуйста, сядь. Тебя выпустят когда заживёт твоё крыло. Говорят, перелом серьёзный, но это не больше месяца, у нас хороший сервис.
Пегас сверлил её взглядом. Сесть он даже не подумал.
Твайлайт вздохнула:
— Наше знакомство началось с неудачной ноты. Давай переиграем. Я Твайлайт Спаркл, принцесса дружбы. А тебя как зовут?
— Принцесса дружбы! – фыркнул пегас. – А я тогда граф Обними-меня-покрепче. Что за чушь!
Решив, что сарказм всё-таки лучше, чем полное игнорирование (а уж тем более, чем панический ужас), и что она на верном пути, Твайлайт подыграла незнакомцу:
— Обними-меня-покрепче? Какое странное имя для пони!
Это стало её второй ошибкой за сегодня.
— Пони?! – подпрыгнул пегас. Глаза вспыхнули яростью. – Никакой я не пони! Я Бастер, дракон! Я не знаю, что вы сделали с моими друзьями, но если они погибли, то пусть я тоже умру! Умру сражаясь, как дракон! Давай, используй свою силу! Я жду!..
Сейчас Твайлайт явственно чувствовала, что помимо сломанного крыла, у пегаса был недостаток магии. Так называемая "магическая слабость". Что-то подобное она испытала сама, когда Тирек лишил её силы четырёх аликорнов. Только у этого странного пегаса магия исчезла не полностью. Как позже выяснилось, кто-то из единорогов (возможно даже Лира) во время сражения случайно переусердствовал с заклинанием – и у незнакомца, считающего себя драконом, "вышибло" изрядный запас магии.
Ничего фатального – это лечится. Но сейчас пегас, назвавшийся Бастером-драконом, был слабее бабочки.
— Я жду! – повторил он, уже пошатываясь. – Жду...
Тут вошла медсестра Рэдхарт в компании двух коллег. У одной из поняш в зубах был зажат шприц со снотворным.
— Жду...
— Быстро лечь! — скомандовала Рэдхарт.
Бастер метнул на неё гневный взгляд, но тут же вопреки своей воле рухнул на койку. Хорошо хоть не на больное крыло.
— Уже лучше, — сказала медсестра. – А вам, мисс Твайлайт, советую покинуть палату. Этому летуну необходим отдых. Много отдыха.
Принцесса кивнула. Взгромоздив на спину упавшего в обморок Спайка (надо же, пегас, считающий себя драконом, сумел напугать настоящего дракона!), Твай вышла в коридор.
Там её поджидала принцесса Селестия.
Они медленно шли по вечернему городу. Больница осталась за спиной, впереди возвышался причудливый силуэт замка-дерева – на фоне оранжевого неба он напоминал окаменевшее чудовище.
— То есть это правда, — вздохнула Твайлайт. – Кто-то из пони решил присоединиться к драконам и совершить диверсию. Пусть и неудавшуюся, но всё же...
— Похоже, ты не поняла всей абсурдности ситуации, — перебила её принцесса Селестия. – Этот пони не просто присоединился к драконам. Он считает себя драконом.
Рэйнбоу Дэш, прикладывая к подбитому глазу пакет со льдом (спасибо драке с ЭйДжей), не удержалась:
— Короче, полный шизик. Ненормальный.
Взгляды остальных устремились на неё, и Дэш пристыжено улыбнулась.
— А по-моему, он очень несчастный, — вставила Флаттершай. – Бедняга! Забыл, кто он на самом деле, и теперь страдает. Ему нужна ласка и забота, ведь такого и врагу не пожелаешь!..
— Мне кажется, он просто притворяется, — выдвинула свою гипотезу Пинки. Она так резво скакала вокруг остальных, что казалось, будто и не было этого длинного дня, полного приключений. – Я тоже так делала. Как-то раз целую неделю притворялась камнем, чтобы заставить Мод улыбнуться. И знаете, мне удалось! Вы бы видели, какое эмоциональное лицо было у моей сестры в тот момент!
Эпплджек лишь отмахнулась, сказав что-то вроде: "несчастный он или притворяется, а мою ферму разорял не хуже остальных".
Одна лишь Рэрити старалась вести себя деликатно в присутствии принцессы. Даже двух принцесс.
— Это плохо, — покачала головой Твайлайт. – Этому пегасу – кажется, он назвал себя Бастером – на самом деле нужна помощь. Нельзя оставлять ситуацию в таком виде. Кто-то должен этим заняться.
— Надеюсь, ты понимаешь, кто станет этим "кем-то"? – улыбнулась принцесса Селестия.
— Я?
— Вы. Все шестеро. Может быть, даже семеро, если решите включить Спайка в ваше дело. Я считаю, это будет неплохим заданием для новоиспечённой Принцессы Дружбы. Как думаешь?
Твайлайт думала, что в словах её учительницы полно сарказма. "Принцесса Дружбы" – чуть поменяй акцент, и будет звучать как пародия.
Или показалось?
— Я с удовольствием возьмусь за это дело.
— Агась, первое со времён Тирека серьёзное задание, — подхватила Эпплджек. – К тому же, не помешает преподать урок этому "дракону"! Будет знать, как пакостить честным пони.
Все одобрительно закивали. Помимо интересного приключения и чисто альтруистических соображений, это задание имело и практическую ценность. Исправившись, Бастер может стать хорошим посредником между пони и драконами-подростками. Увы, Спайк на эту роль не подходил – слишком мягкотелый.
— И может быть, он убедит своих друзей-драконов больше не совершать таких глупостей, как сегодняшняя, — подвела итог принцесса Селестия.