Предатель
Испытания
— Винтовка? — cпросила Луна.
— Да… — задумчиво протянул парень, крепко сжав оружие в руках так, что пальцы побелели. — Винтовка…
Принцессы переглянулись. Селестия едва заметно качнула головой и возвела глаза к небу. Луна вновь обратила взгляд к человеку.
— Сергей, ты не мог бы объяснить нам, что это такое?
Тот вышел из задумчивости и хмуро взглянул на сестер.
— Оружие. Пороховой заряд разгоняет снаряд до большой скорости. Поражение цели происходит за счет кинетической энергии снаряда, — вновь опустив взгляд на винтовку и продолжая хмуриться, ответил он.
— Насколько большой? — уточнила Луна.
— От шестисот до девятисот метров в секунду. Я не знаю точного значения для этой модели. Честно говоря… — он перевернул винтовку и осмотрел её с другой стороны, — Я не могу определить модель. Но судя по виду, это что-то начала двадцатого века. Такие выпускали лет семьдесят назад. Принцессы, откуда она у вас?
— Я нашла это в болоте неподалеку от Понивилля, — ответила ему принцесса ночи.
— А как давно?
— Полтора года назад.
“Кто-то остался без винтовки. Повезло же ему.”
— Сергей, — вмешалась Селестия, — ты не мог бы продемонстрировать нам действие этого оружия?
— Вы еще не изучали его? — удивленно спросил тот.
— Мы разбирали это устройство, но нам было неизвестно его предназначение, — ответила ему Луна.
— Но почему же вы сами не попытались стрелять из неё? — продолжал допытываться Сергей.
— Мы не придавали значения этой находке. Магии в ней нет, с технической точки зрения она весьма примитивна.
— Кстати, а у вас есть патроны к ней? — осенило парня.
— Патроны?
— Эмм… Это… — начал объяснять парень, силясь подобрать слова. — Такие… — переложив винтовку в левую руку, правой он потер переносицу и зажмурился. Убрав руку от лица, он показал пальцами примерный размер патрона. — Вот такие, — заметив недоумение на мордашках принцесс, он вновь зажмурился и начал массировать переносицу. Секунд десять спустя, парень наконец начал объяснять, медленно, будто бы через силу проговаривая слова. — Металлические конусообразные штуки, соединенные…
— Спасибо, — прервала его принцесса ночи. — Кажется, я поняла, о чем ты говоришь. Все найденное мною лежит здесь, — она указала копытом на сундук. — Можешь осмотреть и взять все, что потребуется.
— Сергей, — вновь начала Селестия. — Ты не мог бы продемонстрировать нам это оружие в действии?
— Разумеется, принцесса. Только не здесь. Эти стены… — он огляделся. — Пуля может срикошетить. И мишени здесь нет.
— И где же, по твоему мнению, стоит провести испытания? — слегка хмурясь, спросила она.
— Какой-нибудь отдаленный пустырь вполне подойдет. Лишь бы поблизости никого не было. Пуля сохраняет убойную силу на дистанции не менее километра. Я могу промазать мимо цели и кого-нибудь покалечить.
— Луна, пожалуйста, перемести всё куда-нибудь на западную равнину. Я скоро присоединюсь к вам.
Та молча кивнула в ответ, и её рог засиял. Сундук исчез.
“Мы что, телепортироваться будем? — взволнованно подумал Сергей. — Вы же меня похороните!”
— Может, луч… — он не успел договорить, как очутился посреди бескрайней равнины, на коричневой подложке которой росли отдельные и редкие чахлые кустики. Слева от него возвышался небольшой холмик, на вершине которого торчало одинокое высохшее дерево, — … ше пеш…
— Что? — донесся до него голос Луны откуда-то сзади.
— Нет-нет, все в порядке, — обернувшись, он поморщился от ударившей по глазам пыли, разносимой порывистым ветром, подошел к сундуку и присел рядом с ним. — Просто нужно осмотреть все еще раз.
Немного порыскав внутри ящика, парень отыскал шесть обойм к оружию. Те он рассовал по карманам после чего закрыл сундук и уселся на него. Положив винтовку на колени парень осмотрелся еще раз.
Вдалеке виднелись силуэты гор, расплывавшиеся в потоках горячего воздуха, исходившего от раскаленной земли. Достав платочек, Сергей вытер пот со лба и обратился к Луне:
— А где же принцесса Селестия?
— Она скоро прибудет, — подойдя ближе и загородив Солнце, ответила ему пони. — Ты говорил, что это устройство опасно на очень больших дистанциях. Как далеко ты можешь достать с его помощью?
— Я — не очень далеко, — ответил Сергей, поднявшись после секундной борьбы между уважением к принцессе и желанием подольше остаться в тени, опираясь на винтовку, словно на костыль. Сбросив куртку, он перекинул её через плечо и продолжил:
— Метров сто, в лучшем случае. Пуля летит далеко, но мне же нужно попасть в цель, верно?
Вспышка телепортации прервала его рассуждения. Перед ними предстала принцесса Селестия в сияющем позолоченном доспехе. Он состоял из крупных пластин сложной формы и почти полностью закрывал бока, круп и бедра принцессы, оставляя незащищенным место у основания крыльев, давая тем возможность свободно двигаться. От закрывавшей грудь части брони вверх тянулся металлический воротник, наполовину прикрывавший шею.
— Все готово? — спросила она.
Парень посмотрел на Луну. Та явно ждала его ответа.
— Мне еще нужно проверить винтовку. Подождите немного. Поставьте пока мишень, пожалуйста.
Селестия вопросительно подняла бровь.
— Почему ты не проверил её раньше?
— На вид она неплоха, а проверять её работоспособность там я побоялся. Могла случиться… неприятность.
— Хорошо. Дай нам знак, когда будешь готов.
— Разумеется, принцесса.
Сестры отошли в сторону.
— Тия, думаю, нам стоит оградить это место.
— Да, ты права.
Рог Селестии засветился, и над ними возник огромный полупрозрачный купол розоватого оттенка, не меньше сотни метров в диаметре, и не меньше двадцати в высоту. Лучи Солнца, проходящие сквозь защиту, менялись, и все вокруг оказалось освещено мягким розовым светом.
Парень, ковырявшийся с винтовкой, заметил изменение освещения, зажмурился и помассировал пальцами веки. Ничего не изменилось, и он, оглянувшись, обнаружил возникшую между ним и миром преграду. Решив не затягивать еще больше, он продолжил вертеть оружие в руках, пытаясь понять, кем была выпущена эта винтовка.
“Ага, — Подумал он, попытавшись отсоединить магазин, — Похоже, неотъемный.”
Он выпрямил руки, отдалив винтовку от себя в попытке узнать её по силуэту.
“Целик над затвором, мушка почти на конце ствола… Да что это?”
Не в силах понять модель оружия, он отвлекся и мельком оглянул окрестности. Его внимание привлекло одиноко стоящее дерево.
“Так купол покрыл и дерево, и холм? — Он тихонько присвистнул и вновь взглянул на небо, — Так каких же он размеров-то? Ничего себе. Может, они не так уж беззащитны?”
— Узнала что-нибудь еще об этом оружии? — спросила Селестия, бросив взгляд на копошащегося Сергея.
— Он говорит что не попадет с большой дистанции. Мишень лучше поставить поближе. Или целью будешь ты?
— Разумеется, я, — Селестия расправила крылья и оглядела доспех. — Я хочу узнать, что почувствует пони, если этот снаряд попадет в него. Пожалуй, мне нужно немного ослабеть.
— Помочь?
— Конечно, Луна, — улыбнулась Селестия, склонив голову. — Как я сделаю это сама?
— Тебе же будет больно, Тия, — приложив свой лоб ко лбу сестры, печально прошептала Луна.
— Я должна почувствовать это, — так же тихо ответила та. — И нет, Луна, я не дам тебе сделать этого, — будто бы уловив её мысли, продолжила Селестия. — Это будет недолго. Сосредоточься, я начинаю.
Закрыв глаза, принцесса Солнца расслабилась и отсекла себя от внешнего мира.
Луна еле заметно вздохнула и тоже закрыла глаза, приготовившись забрать часть сил себе. Она почувствовала, как энергия сестры наполняет её, даруя невероятную мощь.
В это время Сергей все-таки прекратил разглядывать винтовку и провернул затвор. Оттуда вылетел патрон. Присев, парень поднял его с земли и осмотрел. Удовлетворившись его состоянием, он отдернул ручку на себя и еще раз осмотрел винтовку. Не заметив ничего необычного, Сергей попытался вернуть затвор на место, но тот не поддался. Вновь отдернув его, он увидел внутри перекосившийся патрон. Поняв, что винтовку заклинило, парень уже было попытался достать его оттуда руками, как вдруг подумал, что совать пальцы в механизм будет плохой идеей. Вновь осмотрев заклинившее оружие и попытавшись закрыть затвор, он задумался над тем, как теперь вернуть его в рабочее состояние.
Тем временем принцессы закончили творить магию, и теперь Селестия под тяжестью доспеха еле держалась на ногах. Луна отодвинулась от сестры и открыла глаза, взглянув на неё.
— Лу, у тебя глаза светятся, — улыбнувшись, заметила принцесса. — Выпусти пар.
— Да, сейчас, — коротко кивнув, ответила она. Синеватый луч протянулся от её рога к вершине купола, и тот слегка потемнел, изменив свой цвет. — Я думаю, усилить его не помешает. Как ты? — с волнением в голосе спросила Луна.
— Кажется, мы перестарались. Я даже идти в этом могу с трудом. Хотя за полноту ощущений можно поручиться, — принцесса Солнца поморщилась.
— Принцессы! — окликнул их парень. — Этот сундук вам сильно нужен?
Те недоуменно переглянулись. Селестия вздохнула и легла, еле заметно покачав головой.
— Эта вещь полностью в твоем распоряжении, Сергей, — ответила ему Луна. Тот кивнул и вновь что-то сделал с винтовкой. Принцесса отвернулась и взглянула на сестру. — Может, тебе стоит восстановить силы?
— Нет, терпеть мне осталось недолго. Скоро он разберется, и тогда…
Её слова прервал грохот. Принцессы уставились на парня, который увлеченно колотил прикладом винтовки о сундук, направив ствол почти вертикально вверх.
— Знаешь, — громко сказала Луна Селестии. — Зря мы боялись повредить это устройство.
— Действительно, — не в силах сказать так же громко, еле слышно из-за грохота ответила она. — Весьма оригинальный способ ремонта.
— Да… Чтоб… Тебя… — бормотал парень в перерывах между ударами. Пот бежал с него ручьем, капли стекали по очкам. Одна из них попала ему в глаз. Проморгавшись, он поправил куртку на плече и перехватил винтовку поудобней, довернув конец ствола поближе к себе, — Ну… Давай… Же!.. — Вкладывая все больше силы в свои движения, продолжил ругаться Сергей.
От очередного удара в винтовке что-то щелкнуло, и одновременно со вспышкой раздался раскатистый звук выстрела. Парень чуть пригнулся и зажмурился, но уже через мгновение выпрямился и стал ощупывать голову. Не обнаружив отметин от пролетевшей мимо пули, он тяжело осел на сундук и аккуратно положил винтовку на землю.
Луна взглянула на сестру и, встретив полный недоумения взгляд той, подошла к Сергею.
— Все в порядке?
Смотревший на винтовку стеклянными глазами человек встрепенулся и вскочил.
— Да-да-да. Все замечательно. Я просто немного не рассчитал силу, и винтовка выстрелила. Все… Все в порядке. Просто я чуть-чуть не… Неважно, — он снял очки и растер руками лицо, после чего протер линзы. Вернув очки обратно на свое место, парень поднял винтовку трясущимися руками. — Всё в порядке. Всё хорошо. Сейчас я просто заряжу винтовку…
Сергей стал прощупывать свои карманы свободной рукой, силясь найти обойму.
— Мы можем отложить испытания, если ты не готов.
Только что извлекший патроны парень уронил пачку и уставился на принцессу ночи.
— Нет-нет-нет, я готов. Установите пока мишень. Сейчас я заряжу винтовку и смогу стрелять.
Присев, он попытался поднять оброненную обойму с земли, но снова уронил её. Вновь усевшись на сундук, парень отложил оружие в сторону и закрыл лицо руками, уже не обращая внимания на очки.
— Принцесса, прошу вас, дайте мне минуту, хорошо? Сейчас я приду в норму.
— Разумеется, Сергей, — кивнув, ответила Луна и вернулась к сестре.
Та увлеченно что-то рассматривала.
— Винтовка сработала.
— Да, я уже поняла. Смотри, — она поднесла к сестре маленький сплющенный кусочек металла. — Это и есть пуля. Смялась от удара об щит.
— Как интересно… — протянула Луна, поднося её поближе к глазам. — Энергии достаточно, чтобы так сильно деформировать материал.
— Принцессы! — отвлек их оклик человека, который наконец-то смог зарядить винтовку и запереть затвор. — Я готов.
— Хорошо, — твёрдо и громко произнесла Селестия, с трудом поднимаясь на ноги. — Тогда пора приступать.
— Прошу прощения, принцессы, но у меня все еще нет мишени для стрельбы, — заметил Сергей, наблюдая за тем, как принцесса Солнца медленно отходит подальше от него.
Луна подошла к нему.
— Сергей, ты должен будешь выстрелить в мою сестру.
— Что? — воскликнул тот. — В принцессу Селестию?
— Пожалуйста, сделай это.
— Я… Нет! — он протянул винтовку Луне. — Стреляйте сами, принцесса. Я не могу пойти на такое. Простите.
— Сергей, я не… — она потупилась. — Я не могу навредить сестре. Прошу тебя, сделай это.
— Вы хотите, чтобы я убил принцессу Селестию?
— Нас невозможно убить, Сергей. Мы бессмертны. Пожалуйста, сделай это.
— Но я же… — он яростно втянул в себя полную грудь воздуха через нос и резко выдохнул. — Ладно, я!.. — парень закрыл глаза и вновь сделал глубокий вдох. — Я сделаю это. Куда стрелять?
— На твое усмотрение по любой части доспеха.
— Хорошо, — он искоса взглянул на Селестию. Та встала боком и ожидала, обратив свой взор к нему. — Можно начинать?
— Да, конечно, — молвила Луна, отступив на пару шагов назад. — На твое усмотрение. Но прошу, поторопись.
Кивнув, парень повернулся к Селестии и начал целиться, вскинув винтовку. Его сердце по-прежнему колотилось как сумасшедшее, руки дрожали, а пот так и норовил угодить в глаза, заставляя парня часто моргать. Подумав о том, что нужно стараться не целиться в сердце, он крутанул головой, разминая шею, и сместил прицел от шеи к бедру принцессы, наводясь туда, где под броней была скрыта кьютимарка Селестии.
“Ладно…” — думал он, начиная медленно нажимать на спусковой крючок, — “Сейчас…”
В последний момент рука на цевье предательски дернулась. Прогремел выстрел.
Позади принцессы с земли взметнулось облачко пыли, которое плавно осело обратно. Селестия обернулась и недоуменно посмотрела на него.
— Твою, — сквозь зубы прошипел парень, заливаясь краской.
Принцесса Солнца вновь обернулась и взглянула на свою сестру. Та хмурилась и украдкой поглядывала на Сергея. Они встретились глазами, и Луна помотала головой, выражая удивление и усталость.
— Простите, принцессы, — стараясь успокоить свой голос, выдавил из себя человек. — Я промахнулся.
— Ничего страшного. Мы можем продолжать? — мягко спросила его принцесса ночи.
— Да, сейчас… — он провернул затвор, перезаряжая оружие, после чего присел и, подняв гильзу, поднес её к своему лицу и осторожно втянул носом воздух. Почувствовав запах сожженного пороха, парень ухмыльнулся и положил бесполезную теперь гильзу себе в карман, неосторожно стряхнув куртку с плеча. Замявшись на мгновение, он решил не метаться и подобрать её позже. Распрямившись и вновь взяв на прицел кьютимарку Селестии, Сергей задержал дыхание и спустя секунду выжал спуск.
Вновь раздался грохот выстрела, и принцесса упала как подкошенная.
Пораженный, парень положил винтовку рядом с сундуком и сделал неуверенный шаг в её сторону, но, увидев краем глаза, как взмыла в воздух Луна, остановился и, нащупав сундук, сел на него. Не отводя взгляда от Селестии, он поднял винтовку и вновь провернул затвор, после чего отложил её в сторону.
Принцесса за пару взмахов крыльев преодолела разделявшее их расстояние и плавно приземлилась рядом с сестрой. Та лежала с закрытыми глазами и не двигалась.
— Тия, как ты? — ложась около неё, спросила Луна.
— Ты была права, Лу, — не размыкая век, тихо ответила ей сестра. — Это действительно очень больно.
— Потерпи, я помогу… — прошептала принцесса в ответ и скрестила свой рог с рогом сестры. Та попыталась отодвинуться, но не смогла.
— Подожди, — все так же тихо сказала она. — Я хочу понять…
— Что? Тия, не мучай себя!
Та не ответила, и Луна, не в силах смотреть на мучения Селестии, уткнулась ей мордочкой в шею, тоже закрыв глаза.
Смотревший на эту сцену застывшим взглядом парень передернулся.
“Бессмертные… Они слишком уязвимы. Всего одна пуля, и она в отключке. Все, можно брать. Черт, — Он скосил взгляд на винтовку, — А ведь из этого уже и в Африке, наверное, не стреляют, — с тоской оглядев окрестности, он стал бесцельно смотреть себе под ноги. — Грош цена этой защите. Один черт хватит одной пули.”
— Лу, прошу тебя. Пора, — наконец молвила Селестия.
Она почувствовала легкое прикосновение сестры. Боль отступила, и принцесса открыла глаза.
Увидев страдальческое выражение мордашки Луны, она улыбнулась и, поднявшись, обняла сестру.
— Все хорошо? — улыбнувшись, спросила та.
— Просто замечательно, — разорвав объятья, ответила Селестия.
— Но чего ты ждала? — насупившись, спросила Луна.
— Мне нужно было время чтобы понять, — она вздохнула. — Похоже, это оружие очень опасно для пони, — она повернула шею и взглянула на свое бедро. — Взгляни на это.
Принцесса ночи сняла заднюю часть доспеха со своей сестры и подвесила её в воздухе.
— Действительно, — с беспокойством оглядывая зияющую в металле дыру, отметила она. — Пробита насквозь.
— Но это еще не самое худшее, — произнесла Селестия, сосредоточившись и восстановив пластину. — В конце концов, это церемониальная броня. Думаю, зачарованные латы выдержат подобный удар, — она оглянула доспех еще раз, удовлетворенно кивнула и телепортировала его прочь, после чего крылом стряхнула пыль со своего бока. — Если подобный снаряд попадет в незащищенного пони, он будет тяжело ранен. Возможно, даже погибнет.
— Это создает нам еще больше проблем, — покачала головой Луна. — Ты все еще уверена, что контакт будет хорошей идеей?
— Брось, Луна! — улыбнувшись еще шире, ответила принцесса. — Мы мирно сосуществуем со множеством рас. Я уверена, и с людьми мы найдем общий язык, — взглянув в глаза сестры и заметив в них искорку сомнения, она продолжила:
— В любом случае, это оружие совершенно неопасно для нас. В случае необходимости мы легко остановим их, — сказала она и, после короткой паузы, быстро добавила:
— Хотя, разумеется, мы не допустим конфликта.
— Я все равно не уверена, — понурилась принцесса ночи. — Риск слишком велик.
— Давай обсудим это во дворце, — предложила Селестия. — Пора возвращаться. Тем более, что с Сергеем, кажется, что-то не так.
Луна взглянула на парня. Тот продолжал смотреть себе под ноги без единого движения, не обращая внимания ни на ужасающую жару, ни на принцесс. От манекена его отличали лишь медленные, короткие вздохи.
Рог Селестии засиял, и преграда исчезла, вернув воздуху свободу. От внезапного порыва ветра Сергей содрогнулся и вышел из ступора. Поглядев на принцесс и заметив отсутствие щита, он взял винтовку в руки и поднялся.
— Сергей, — позвала его Луна. — Мы возвращаемся.
— Хо… — прерия мгновенно сменилась на маленький дворик, в котором сжигали тело. — Ро… — парень оборвался на полуслове.
— Все в порядке, Сергей? — раздался голос Луны из-за его правого плеча.
От неожиданности он передернулся и рывком обернулся к принцессе.
— Да, я просто хотел узнать — как далеко мы переместились?
Принцессы переглянулись. Селестия неопределенно повела бровями, и Луна, вздохнув, обратилась к парню:
— Сергей, точно мы не знаем. Это большое расстояние, но если тебе нужно конкретное число, я могу дать тебе карты.
— Нет, спасибо. Это было чистое любопытство, — пошел в обратную он. — Ничего серьезного.
— Ты можешь обезвредить это оружие? — спросила Селестия.
— Эмм… — он замялся. — Здесь есть предохранитель, кажется… Или мне разрядить её?
— Я бы хотела, чтобы это оружие не могло сработать ни в коем случае.
Парень молча кивнул и три раза провернул затвор, полностью разрядив винтовку, после чего положил её на сундук.
— Готово. Теперь точно не выстрелит — нечем.
— В таком случае, я верну тебя в твои покои. Ты не против? — спросила Луна.
— Буду рад, — парень склонил голову, изобразив вежливый поклон, и тотчас исчез в ослепительной вспышке.
— Ох, да мы же забыли его поблагодарить! — закатив глаза, вспомнила Селестия.
— Думаю, сейчас уже поздно, — подметила её сестра. — Кажется, ему нелегко дались эти эксперименты.
— Да, ты права, — принцесса Солнца улыбнулась. — Заметь, раз ему было так тяжело причинить мне боль — значит, они не так уж плохи, верно?
— Возможно, — согласилась Луна. — Но это всего один человек. Нам нужно ждать, пока Твайлайт не закончит заклинание.
— Верно. Пошли, я хочу немного отдохнуть.
— Оружие, Тия, — с некоторой укоризной сказала принцесса ночи.
— Точно, — рог принцессы сверкнул, и сундук вместе с винтовкой исчезли. — Все, здесь мы закончили, — она оглянула дворик, убеждаясь в верности своих слов. — Пошли.
“Ну, хоть спросили, прежде чем отправить. А то опять в камень упекут.”
Он повесил куртку на стул и лег на кровать.
“А что это у меня тут? — Подумал он, почувствовав посторонний предмет в кармане брюк.”
— Вау, — выдохнул он, оглядывая извлеченную из одежды обойму к винтовке.
Быстро поднявшись, он извлек четыре оставшиеся обоймы из карманов и сложил все пять на край стола. Решив постараться вернуть их поскорее, он плюхнулся на кровать, но чуть не поднялся обратно, посещенный мыслью о том, что за прошедшее время его могли уже и перестать искать. Но, придя к выводу о том, что делать что-либо сейчас всё равно бесполезно, он сумел отвязаться от собственных мыслей, немного поворочался в кровати и вскоре уснул.