Предатель

Обычный день

— Это всё? — Зевнула Скуталу, устало посмотрев на Твайлайт.

— Нет, что ты, — улыбнулась та в ответ. — Мы только начали.

Скуталу поморщилась и уткнулась мордочкой в траву. Ей наскучило сидеть на опушке посреди леса вместе со своими подругами и Твайлайт в такой погожий денек, слушая, как она старается объяснить Свити Белль основы телепортации. Та пыталась внимать наставлениям молодой принцессы, но то и дело отвлекалась, не в силах сосредотачиваться на учебе так долго — и начинала разглядывать порхающих бабочек или башни замка Кантерлота, неподалеку от которого они находились. Носительницы элементов гармонии гостили у Твайлайт после её торжественного восхождения на трон, спустя которого прошла уже неделя — и вместе с Рэрити на побывку в замок прибыла Свити Белль, следом за которой увязались Скуталу и Эпплблум. Не желая расстраивать жеребят, Рэрити согласилась взять друзей к себе — но вскоре, не выдержав постоянных просьб сестрёнки научить её такой магии, которой она и сама не владела, пожаловалась Твайлайт.

Та, будучи пока не сильно занята своими королевскими обязанностями, согласилась обучать Свити. Селестия с Луной старались пока не взваливать на Твайлайт слишком сложные задачи, с которыми она могла бы не справиться — и теперь, отведя метконосцев подальше от города, Твайлайт учила сестру Рэрити телепортации, которую она почему-то решила попытаться освоить в первую очередь. Толку от такого обучения будет немного — но всё же лучше, чем если Свити попытается научиться перемещениям без присмотра опытного наставника.

— Так теперь мы можем начинать? — перебила Твайлайт Свити, наверное, уже в десятый раз за получасовую лекцию.

— Нет, — терпеливо ответила она. — Я должна рассказать тебе еще кое-что.

— Эпплблум, пошли, — Скуталу ткнула в бок водящую копытом по травке подругу, — Прогуляемся, — поймав на себе строгий взгляд Твайлайт, она добавила, — Немножко.

— Только не уходите далеко, — вздохнула принцесса.

Пегасочка в ответ торопливо покивала и утолкала Эпплблум прочь, напоследок шутливо показав язык Свити Белль. Та погрозила ей копытцем и продолжила слушать лекцию Твайлайт.

Следующие полчаса для неё прошли так же увлекательно, как и предыдущие — за исключением того, что теперь её отвлекал и доносившийся до ушей шум возни подружек, скрывавшихся друг от друга на границе леса. В очередной раз покрутив головой, стараясь их найти, она обратилась к Твайлайт:

— Так теперь мы можем начинать? — В сотый раз перебила свою учительницу Свити.

— Да, — сдалась принцесса, понимая, что у единорожки ничего не выйдет в любом случае. — Можешь попробовать.

— И?.. — Протянула Свити, — Я могу телепортироваться в Кантерлот?

— Конечно, — подбодрила её Твайлайт. — Или даже в Понивилль, если получится.

Свити радостно закивала и закрыла глаза. На кончике её рога засветилась маленькая искорка.

Андрей шел на работу по пустынной улице, наслаждаясь ранней весной с её солнечными, прохладными деньками. Он работал инженером на электростанции, и его внезапно вызвали в выходной — на полдень запланировали какое-то важное совещание, которое без него провести было ну никак невозможно. Будучи человеком трудолюбивым и ответственным, он не стал увиливать от своих обязанностей — и немедленно откликнулся на вызов, собираясь прийти на работу даже чуть раньше, чтобы узнать детали — Андрей был с детства приучен к пунктуальности и тщательному планированию.

Несмотря на то, что он был выходцем из бедной семьи, Андрей, используя подаренные природой ум и здоровье, после окончания школы быстро взлетел вверх, поступил в вуз и теперь уже содержал и себя, и своих родителей. Он был среднего роста и весьма крепкого телосложения, свободное время уделял чтению и поддержанию своего тела в форме, лишь изредко позволяя себе немного отдохнуть от саморазвития и посмотреть детские мультфильмы. Их он отчаянно любил, считая любое проявление жестокости, не несущее в себе глубокой антинасильственной идеи недопустимым в принципе — и потому отвергал большинство порождений современного творчества, признавая лишь то, что было создано с светлыми помыслами.

Вечно одетый будто с иголочки, с выглаженными брюками и рубашкой, гладко выбритым лицом и аккуратно причесанными темными волосами, он поражал своих коллег огромными знаниями и верой в идеалы добра, которое умудрился пронести в себе сквозь все невзгоды своей нелегкой, почти тридцатилетней жизни. И теперь он уже подходил к нужному зданию, вновь внутренне готовясь к очередному рабочему дню.

Его коллеги, на пару курившие на крыльце, увидели его метров с двадцати и приветливо помахали. Андрей лишь успел поднять руку, чтобы махнуть в ответ — и внезапно исчез в яркой вспышке света.

Скайлайт нежилась на одинокой тучке в небе над Понивиллем, отдыхая после работы. Она работала почтальоном, и сегодня вновь успела разнести все посылки в первой половине дня, полностью освобождая для собственного досуга вторую — Скай привыкла делать свою работу быстро и качественно, ведь пони всегда радовались вовремя доставленной посылке, а сама она получала больше свободного времени. Хотя, конечно, после долгих и скоростных полетов по округе Понивилля её ослабевшим крыльям нужен был часок-другой для отдыха — в это время летать ей совершенно не хотелось — и потому она часто выбирала облачко повыше, где устраивала себе полуденный сон.

Вот и на этот раз коричневая пегасочка, еще раз пригладив свои соломенного цвета волосы, вздохнула, перевернулась на бок и начала засыпать, размышляя, стоит ли идти к парикмахеру — несмотря на попытки сделать себе аккуратную прическу, её грива все время была растрёпана, будто бы Скайлайт не пользовалась гребнем вовсе. Она уже почти успела уснуть, когда до её ушей донесся негромкий хлопок.

Очнувшись от дрёмы, Скай пару секунд выбирала — продолжить свой сон, или же попытаться выяснить, что там произошло. Любопытство победило лень, и она, приподнявшись, повернула голову к источнику звука.

На облаке метрах в двадцати от неё стояло странное высокое существо — кожа его была чёрной, а маленькие глаза обрамлены совершенно бледным лицом. Вглядевшись, Скайлайт поняла что оно было просто одето во что-то согревающее и пухлое, и само по себе наверняка было не такое большое — хотя этого она точно сказать не смогла бы.

Они смотрели друг на друга несколько секунд, как вдруг существо, до сих пор твердо стоявшее на облаке, провалилось сквозь него и с криком рухнуло вниз. Скай, не сомневаясь ни секунды, спрыгнула с облака и понеслась к нему, ощущая сильную боль в уставших крыльях. Стиснув зубы, она ускорилась еще сильнее и, подлетев к существу, схватила со спины. Оно замолкло, повращало головой и, вцепившись своими конечностями в её копыта, стало наблюдать за тем, как с угрожающей скоростью приближается Понивилль — несмотря на все старания пегаски, у неё не получалось прекратить падение — лишь замедлить, и то незначительно. Краем глаза она заметила, как к ним несутся несколько пегасов со всей округи — но они были слишком далеко и явно не успевали.

До земли оставалось метров пятьдесят, Скай пыталась оттащить существо туда, где что-нибудь сможет хоть немного смягчить падение — например, крона дерева-дома принцессы Твайлайт — но существо, увидев, что до земли осталось совсем немного, а пегас не успевает остановить их падение, сжало её копыта еще сильнее, внезапно отвело их в стороны и оттолкнуло Скай. Ту закружило, и она, завертевшись в воздухе, потеряла ориентацию, выровнявшись на высоте метров в десять.

Она услышала ужасающий треск ломающихся веток и досок пробитой крыши, где-то внизу раздался сдавленный вскрик какой-то пони, что проходила рядом. Скайлайт спустилась и села на землю, опустошенно уставившись на дерево-библиотеку, в крону которого упало существо. К библиотеке стали сбегаться пони, внутрь никто заходить не решался — но уже через минуту сюда прибежал врач и, в недобром предчувствии оставив медсестру снаружи, вошел внутрь. Уже через несколько секунд он вышел назад. Врач побледнел, и, судя по всему, его вдобавок мутило. Захлопнув за собой дверь, он прижался к ней боком, стянул головной убор с копны седых волос и сунул его своей помощнице.

Скай, наблюдая за ним, поняла всё — и под прицелом нескольких десятков уставившихся на неё ошарашенных глаз расплакалась. Рослый серый пегас, один из тех, кто не успел помочь, подошел к Скай поближе и, усевшись рядом, обнял её крылом.

Сергей проснулся от раздавшегося звонка. Стянув со стоящей в изголовье кровати тумбочки телефон, он взглянул на экран — звонила мать. Не ожидая от предстоящего разговора ничего хорошего, парень помялся пару секунд, приводя спутавшиеся спросонья мысли в порядок и нервно пытаясь вспомнить свои промахи за последнее время. Не обнаружив таковых, он ответил на вызов:

— Слушаю.

— Мне тут птичка нашептала, у тебя опять хвосты есть…

— Не разговаривай с птицами, — оборвал Сергей. — Это вредно. Они много щебечут не по делу. Конкретнее.

На том конце раздался вздох, и парню живо представилось лицо матери — пухлое, напоминающее ему мордочку хомячка. Его всегда забавляло, когда хомячок начинал злиться и комично дуть губы, притом пытаясь грозно нахмуриться. Позволив себе улыбнуться, Сергей продолжил слушать:

— Ты так и не написал эту, как там…

— Лабу, — подсказал парень. — И тебе нужно внимательней читать. Я написал дату пересдачи еще позавчера.

— И почему она до сих пор не сдана?

— Потому что тебе нужно учиться читать, — Поддразнивая мать, спокойно ответил парень, закинув руку за голову, — Сдача через неделю. Вопросы?

— Нет, — Обиделись на том конце, — Деньги переведем завтра.

— Ага, пока, — Попрощавшись, Сергей убрал телефон от уха, дождался когда из трубки донесется ответ и сбросил вызов.

Усевшись на кровати, он одел очки и сонным взглядом окинул свою комнату. Родители снимали ему однушку на время учебы в вузе — при том по весьма сходной цене. Впрочем, цена легко объяснялась удаленностью жилья от центра города, и его состоянием. Выцветшие однотонные обои уже начинали отходить от стен, вместо штор на окне вывешена простыня, а мебель была побита временем и прежними хозяевами. Стол шатался и скрипел, металлическая кровать была сильно промята — спать на ней было неудобно, и самым надежным предметом интерьера являлась тумбочка. Благо в ней, кроме давно сломанных ножек, ломать было особо нечего — и потому она стояла твёрдо.

Но Сергея всё устраивало. Даже его очки в строгой металлической оправе были погнуты, а краска на них побита — но он к этому привык. Сергей обладал замечательным свойством привыкать ко всему — и потом не желать большего. Этим он выгодно отличался от остальных парней своего возраста — в свои двадцать два года он уже научился мириться со своим положением, и не стремиться ни к чему.

Он ходил в изношенных ботинках, носил старую застиранную футболку и такие же джинсы — и всё черного цвета. Даже его легкая курточка, напоминавшая пиджак, уже выцвела от долгих прогулок в любую погоду — он так не желал хоть что-то менять, что носил её всегда — и зимой, и летом.

Правда, иногда у него проявлялось какое-то глубоко скрытое желание менять мир вокруг себя — но Сергей быстро успокаивался, вспоминая, что в одиночку никогда ничего не изменит. Конечно, он мог бы попытаться собрать людей, похожих на него — но его паранойя, из-за которой Сергей постоянно подозревал всех вокруг, была слишком серьезной помехой. Бывало, ему даже казалось, что именно за ним и его окружением кто-то постоянно следит — и готовится нанести удар. Но у парня хватало ума и здравого смысла, чтобы отгонять свою манию преследования — и продолжать плыть по течению.

Он был высок, почти два метра ростом — и в меру силен, но не вынослив. Пробежать километр-другой для него было почти невыполнимой задачей — возможно, потому что в последнее время он набрал немало лишнего веса, став весьма грузным человеком. Низкие густые брови делали его юное, чистое лицо с серыми глазами чересчур хмурым — случайные люди, взглянув на него, могли подумать, что Сергей зол или недоволен чем-то. Это контрастировало с вечно взъерошенными темными волосами — он потерял расческу полтора года назад, и так и не удосужился завести новую. Его внешним видом были недовольны многие преподаватели — но ему было все равно. Он искренне не мог понять, что может быть плохого в растрепанных волосах, плохо выбритых щеках или пыльных ботинках — потому не пытался изменить свой стиль.

Наскоро поев и приняв душ, Сергей оделся, и, решив не брать с собой ноутбук, отправился в вуз. Когда он уже отошел на пару метров от своего загаженного подъезда, до него донесся пьяный оклик:

— Эй! Закурить есть?

Обернувшись, парень увидел неподалеку от себя одетого в старую одежду мужчину с испитым лицом, медленно бредущего к нему.

— Слышь, — Начал он заплетающимся языком, подойдя ближе к Сергею, — Закурить не найдется?

— Не курю, — Ответил тот, и развернулся, собираясь уйти. Ему на плечо легла тяжелая рука — несмотря на то, что мужчина был ниже его на целую голову, он был крепко сбит и коренаст.

— Слышь, десятки не будет? — Продолжил пьяница, когда Сергей обернулся.

— Нет для тебя десятки, — Прищурился парень, сбрасывая его руку со своего плеча, — Мужик, отстань.

Мужчина, которому явно был нужен лишь повод, со свистом втянул в себя воздух, пробормотал какую-то угрозу и попытался нанести удар по лицу Сергея. Тот отстранился, и пьяница, потеряв равновесие, вцепился в его курточку, чтобы не упасть. Поморщившись от тошнотворной смеси запаха вонючей одежды и перегара, парень сделал еще полшага назад, и толкнул своего противника в спину, роняя его.

Склонившись над потерявшим сознание телом, он немного подумал и проверил пульс. Убедившись, что пьяница просто уснул, парень схватил его под руки и оттащил в подъезд.

— Двадцатьтретье уже прошло, первомай еще не наступил, — Процедил Сергей, нависнув над потерявшим сознание телом, — Ты всё еще отмечаешь день дурака?

Закончив с ним, парень отправился в вуз, надеясь, что к его возвращению мужчина уже вернется домой — если у него такой есть.

Сергей уже подходил к пустой автобусной остановке, как вдруг привычные ему ряды многоэтажек исчезли, сменившись полной темнотой. Он не успел даже удивиться, как на смену пустоте пришел лес, выглядевший так, будто бы он пришел из какого-то мульфильма. Посмотрев под ноги, парень понял, что находится в метре над землей — и, повисев в воздухе еще с пару секунд, упал.

— Ух ты! Ты кто? — Донесся до него детский голосок.

— Я два раза уже пыталась! — огорчилась Свити.

— Два раза — это мало, — утешительно ответила Твайлайт, — Еще несколько занятий — и у тебя обязательно получится!

Не успела принцесса уточнить, о каком количестве занятий идет речь, как до неё донесся голос Скуталу:

— Твайлайт! Твайлайт! — звала она, выбегая из леса, — Твайлайт, смотри кого мы нашли!

Принцесса нахмурилась, и на всякий случай поднялась с земли, отодвигая Свити Белль и подбежавшую Скуталу за себя. Из лесу к ним выбежала Эпплблум, и, обернувшись, крикнула:

— Идем скорее!

Заметив промелькнувший меж деревьев силуэт, Твайлайт прищурилась, схватила Эпплблум при помощи магии и поставила позади себя. Спустя несколько мгновений на край полянки вышло неизвестное принцессе существо — высокое, почти полностью покрытое слоями темной одежды, но крайне бледное в лице. Оно пошаталось и неровной походкой направилось к Твайлайт.

— Стой! — нервничая, приказала она, — Кто ты?

Существо застыло и уставилось на принцессу. Постояв в одной позе несколько секунд, оно медленно опустилось на землю и обхватило голову конечностями. Пользуясь заминкой, Твайлайт стала сосредоточенно изучать его, отмечая интересные детали. В частности, строением существо сильно напоминало ей минотавров — но оно было не так неровно поделено на две половины, и нижняя часть была почти так же длинна, как и верхняя. Но верхняя часть была развита куда хуже — на фоне любого минотавра существо выглядело бы очень слабым, чем вводило Твайлайт в недоумение еще сильнее.

— Здравствуй, — внезапно прохрипело оно, по-прежнему глядя на траву перед собой.

— Эмм… — удивилась Твайлайт, — Привет. Я принцесса Твайлайт Спаркл. А ты?..

— Коромкар, — существо поднялось, и неожиданно исполнило короткий поклон, — Моё почтение, принцесса.

Твайлайт недоверчиво посмотрела на него. Сергей, почувствовав, что что-то идет не так, сделал честное лицо, пытаясь понять — реально ли происходящее.

Да, мир выглядел как мультфильм. Да, он разговаривал с волшебной пони. Но воздух, который Сергей вдыхал, действительно был кристально чист — ничего подобного парень раньше не чувствовал, и теперь дышал полной грудью, жадно глотая его. Он ощущал все происходящее как реальность, и, не видя перед собой другого выхода, решил смириться с тем, что это действительно реальность.

Раньше Сергей отличался завидным материализмом и никогда бы не поверил в существование Эквестрии — но теперь, столкнувшись с нею, как с объективной реальностью, быстро принял эту новую для него идею — возможно, потому что сам мечтал попасть сюда. От этого он разволновался еще сильнее, и волнение, вместе с здешним воздухом вызвало у него что-то навроде легкого опьянения.

Пока Сергей рассуждал, пытаясь осознать происходящее, Твайлайт поняла, что же ей не нравилось в странном существе — и взгляд её заметался, переходя то на ученицу принцессы, то на неизвестное создание. Она заметила едва уловимый след от магии Свити Белль, и теперь не могла решить — телепортировала ли его сюда единорожка, или это существо — очередная шутка Дискорда.

— Твайлайт, — шепнула ей на ухо Скуталу, — это кто?

Принцесса посмотрела на тройку жеребят, отвела их крылом подальше, после чего продолжила диалог:

— Я никогда не видела подобных тебе, — честно сказала она, — Кто ты?

— Человек, — Ответил он, поправляя очки, — Я не знаю как я сюда попал, но я знаю точно — в моем мире тебя нет.

Твайлайт кивнула головой и вновь задумалась на мгновение.

— Хорошо, — наконец сказала она Сергею, уже начавшему вытирать платочком вспотевший от жары лоб, — Я сообщу принцессе Селестии. Ты не мог бы подождать её? Я уверена, она сможет помочь.

— Помочь с чем? — усомнился парень.

— Решить, что делать дальше, — ответила Твайлайт, после того как её рог коротко сверкнул, — Если ты захочешь, она сможет отправить тебя домой.

Прибытие принцессы Селестии все ожидали в тишине. Твайлайт все еще не могла понять, кто перед ней, и как он здесь оказался — и потому в разговор не вступала, придерживая метконосцев, желавших как можно скорее изучить гостя.

Сергей же стоял на месте и переминался с ноги на ногу — он побаивался разговаривать с принцессой и наспех придумывал план дальнейших действий. Единственная мысль, пришедшая в его спутанное сознание — как можно скорее доказать свою полезность, что он и собрался сделать, как только прибудет принцесса Солнца.

Она не заставила себя ждать — уже спустя минуту полянку озарила яркая вспышка, заставившая Сергея заморгать — и рядом с ними появилась Селестия.

— Прин… — Твайлайт чуть было не исполнила поклон, но передумала, и поприветствовала свою бывшую учительницу простым кивком, — Селестия, мы нашли неизвестное… — она вздохнула и указала на Сергея копытом, — Мы нашли Коромкара.

Тот, заметив обращенное к нему внимание принцесс, выпрямился, стянул с рук перчатки и спрятал их в карман. Тем временем Твайлайт продолжала:

— Вы видели таких раньше? Оно… Он говорит что попал сюда не по своей воле, — Она поманила Селестию копытом, и быстро зашептала ей на ухо, — И, кажется, его телепортировала сюда Свити. Я понятия не имею, как такое могло произойти, и на заклинание возврата мне потребуется время. А еще он говорит, что нас в его мире нет. Я не знаю как такое возможно…

Селестия кивнула, встала в полный рост и обратилась к Сергею:

— Приветствую тебя. Я — принцесса Селестия. Тебя зовут Коромкар?

— Да, принцесса, — парень вновь поклонился.

— Я никогда не встречала подобных тебе, — Продолжала принцесса своим мягким, бархатистым голосом. Он очаровывал, и Сергей с удовольствием слушал её, — Ты посланник?

— Нет, — ответил он, и мгновенно добавил, — Но я могу рассказать вам все, что потребуется.

Селестия поразилась крайней сговорчивости Коромкара, но виду не подала, и опустила голову к метконосцам:

— Дети, я отправлю вас во дворец к врачам. Вам нужно будет немного побыть с ними.

Те покивали, и исчезли во вспышке телепортации. Селестия обернулась и обратилась к Сергею и Твайлайт:

— Мы отправимся в переговорную незамедлительно. Там ты поведаешь нам свою историю, Коромкар. Ты согласен?

— Конечно, принцесса, — Немедленно отозвался Сергей.

Селестия кивнула, мимолетно взглянула на Твайлайт и сосредоточилась. Рог её засиял, и они исчезли.

Переговоры

Табун

Яркая вспышка осветила тронный зал. Гвардейцы, стоящие возле пустого трона принцессы, привычно прищурились и немедленно напустили на себя строгое выражение морд — пока принцессы не было, они обыкновенно болтали, коротая время на посту.

— Селестия, кажется, это не самое… — начала Твайлайт, но оглянувшись, притихла. Принцессы Солнца рядом не было, равно как и Коромкара. Её взгляд зацепился за выступ в полу, и она поняла, что это был рог Селестии. — Во имя Магии! — выдохнула Твайлайт, метнувшись к ней. — Принцесса, вы в порядке?

Мраморный пол дал трещину и стал быстро ломаться. Твайлайт отошла на пару шагов назад, вместе с насторожившимися стражниками наблюдая за тем, как из каменного плена выбирается невозмутимая принцесса Солнца.

— Сообщите, что в тронном зале необходимо починить пол, — сказала она страже. Взмахнув крыльями, она очистила себя от каменной крошки и быстрым шепотом спросила Твайлайт. — Где он?

— Я не знаю, — так же прошептала молодая принцесса, — я не могу найти его! — хлопнули двери, и она перешла на обычный тон, — Я использовала заклинание, но его будто бы спрятали! Принцесса, что произошло?

— Пока не знаю, — ответила Селестия. — Ты следила за заклинанием? — Твайлайт кивнула, и принцесса продолжила, — Сможешь определить, где он мог оказаться?

Твайлайт кивнула вновь, рог её засиял. Ожидая, пока она закончит, Селестия сосредоточенно пыталась понять произошедшее. Такую ужасную телепортацию она совершить не могла — при желании, Селестия меняла накопытники на ногах сестры местами, и та в тот миг могла находиться на другом конце страны — так велико было мастерство принцессы Солнца. Вспоминая свои ощущения, она смогла найти причину ошибки — и тут Твайлайт вскрикнула:

— Там! — она указала копытом на ту часть замка, где жили все его обитатели — служащие, гости и сами принцессы.

— Этаж через этаж, — сказала Селестия, приготовившись к телепортации, — первый мой.

Твайлайт исчезла, и принцесса Солнца отправилась вслед за ней, надеясь, что ничего дурного не случилось.

Сергей удивленно заморгал. В одно мгновенье лесная опушка сменилась на огромный, как ему показалось, угол комнаты, стены которой явно были выполнены из мрамора. Парень попытался задрать голову, чтобы посмотреть, где же потолок — и в тот же миг понял, что не может и пальцем пошевелить. Опустив взгляд, он осознал, что оказался замурован по самую шею.

Уловив позади себя чьи-то тихие шаги, Сергей попытался оглянуться, но безуспешно — краем глаза сумел заметить лишь окно. Ощутив, что его затылка коснулось что-то твердое и металлическое, парень застыл.

— Кто ты? — спросил его приятный голос, показавшийся смутно знакомым.

— Сер… Коромкар, — просипел Сергей в ответ.

— Как ты здесь оказался, Сер Коромкар?

— Не знаю, — очень тихо ответил он. Попытавшись вздохнуть, парень почувствовал резкую боль в боках и начал ловить ртом воздух, борясь с удушьем — телепортация застала его на выдохе, и теперь он задыхался.

— Я помогу тебе, — заверил его голос, и уже секунду спустя Сергей оказался в воздухе. Упав на мягкую кровать, он увидел перед собой принцессу Луну. — Это не то, чего я ожидала. Так как ты здесь оказался?

Отдышавшись, парень вскочил с кровати и ответил:

— Меня телепортировала сюда принцесса Селестия.

— Моя сестра? — усомнилась аликорн. — Я — принцесса Луна. Сер Коромкар, ты уверен, что это была именно принцесса Селестия? Она ни за что не заключила бы тебя в камень.

— Ну… — замялся Сергей. Он внезапно понял, что никак не мог бы узнать, была ли Селестия настоящей — возможно, это могла быть Кризалис. Но еще раз придя к тому, что не может сказать, была ли вся Эквестрия настоящей, он решил не задумываться над этим больше. — Она представилась как принцесса Селестия. Может, стоит подождать её?

— Моя сестра телепортировалась вместе с тобой? — нахмурилась Луна.

— Кажется, да, — ответил парень. — И… Принцесса, меня зовут Коромкар.

— Хорошо, Коромкар, — рог принцессы засиял, и она нахмурилась еще сильнее. — Моей сестры нет рядом, — голос Луны стал неожиданно строг. — Коромкар, сядь, — она указала на стул, стоявший рядом с большим дубовым столом, на котором были разбросаны бумаги. Парень безропотно подчинился, понимая, что спорить сейчас будет глупой затеей, и стал разглядывать накопытники принцессы Луны.

Он все еще не понимал, как мир вокруг мог выглядеть так, будто бы он вышел из мультфильма, в то время как сам парень оставался прежним — лишь на носках своих ботинок он заметил что-то, отдаленно напоминавшее контур, которым были обведены все объекты в этом мире.

— Ох, слава!.. — в дверь ворвалась запыхавшаяся Твайлайт. Рог её сверкнул, и она обратилась к Луне, — мы искали его. Принцесса, он безобидный. Мы просто хотели отправиться в зал переговоров, но что-то пошло не так — я еще не знаю что.

В коридоре сверкнула вспышка телепортации, и в дверях появилась Селестия.

— Здравствуй, сестра. Мы пришли за ним. Где ты нашла его?

— Там, — Луна указала копытом на дыру в углу. Твайлайт подошла ближе, и заглянула внутрь. Её передернуло от увиденного — видимо, в голове принцессы пронеслась мысль о том, что же могло случиться, отправься Сергей на полметра дальше.

— Хорошо, — решила Селестия, — мы дойдем пешком. Луна, займи мое место на троне, пока я занята, — дождавшись, когда та кивнет, она добавила, — спасибо. Пойдем, Коромкар.

Тяжело поднявшись со стула, Сергей попрощался с мгновенно подобревшей принцессой и отправился вслед за Селестией.

Вскоре они пришли в просторную комнату с высоким потолком, по-видимому, являвшуюся переговорной. Не знавшему, куда примоститься, Сергею предложили место за длинным столом на двенадцать мест, стоящим в центре — и он уселся на пуфик напротив Твайлайт, оказавшись по правую сторону от Селестии, позади которой располагалась большая чёрная доска. На ней парень заметил надписи на неизвестном ему языке и несколько схем — он даже попытался понять их смысл, но одернул себя, решив, что сейчас не время этим заниматься.

— Для начала, Коромкар, — сказала Селестия, — мы объясним тебе, почему ты здесь оказался.

— Да, конечно, — вступила Твайлайт. — Насколько я могу судить, сюда тебя телепортировала моя ученица. Как такое могло произойти — мне пока не ясно, но мы приложим все усилия, чтобы вернуть тебя назад.

— Скажи мне, Коромкар, — начала Селестия, — ты знаком с магией?

— Нет, — ответил он после секундной задумчивости. — В нашем мире её нет.

— Твайлайт, — обратилась принцесса Солнца к своей бывшей ученице, — во время работы учти, что наш гость — существо немагическое.

— Так это все-таки возможно? — оживилась Твайлайт. — Селестия, я приступлю незамедлительно, — та кивнула в ответ, и молодая принцесса, попрощавшись, покинула переговорную.

— У тебя уже возникли вопросы, Коромкар? — спросила Селестия парня, как только за Твайлайт захлопнулась дверь.

— Да, — ответил он. — Несколько, — Сергей выжидательно посмотрел на принцессу. Дождавшись одобрительного кивка, он продолжил. — Почему я вас понимаю?

— На Эквестрию — так называется наша страна — наложено заклинание понимания. Мы с моей сестрой создали его очень давно — с тех пор каждый может понять язык другого.

— Хорошо, — удовлетворившись таким объяснением, сказал парень. — Почему же вы выглядите… неправильно?

— Неправильно? — слегка удивилась Селестия. — Что ты имеешь в виду?

— Не так, как я, — ответил он, уставившись на свои руки. Стянув с них перчатки, парень продолжил. — Вы будто нарисованные.

— Коромкар, ты выглядишь точно так же, как и всё вокруг, — начав сомневаться в нормальности сидящего перед ней существа, сказала принцесса. — Ты можешь убедиться в этом, посмотрев в зеркало.

Заметив, что в углу действительно стоит зеркало, Сергей подошел к нему и стал рассматривать появившееся в нём изображение себя, больше напоминавшее карикатуру.

— А ты знаешь, что он многое утаивает? — прошептал на ухо задумавшейся Селестии бестелесный голос.

— Ты знаешь о нём что-то еще? — одними губами спросила принцесса. — Тогда покажись.

— Разумеется, — усмехнулся появившийся на месте парня Дискорд. Тот обернулся и недоуменно уставился на духа хаоса. — Здравствуй, Сергей.

Парня передернуло, он прищурился и медленно выговорил:

— Здравствуй.

— И не делай вид, что не знаешь меня, — Дискорд улыбнулся еще шире.

— Ты знаком с ним? — нахмурилась принцесса.

— О, я — нет, — отозвался драконикус. — Зато он знает всех нас. Не бойся, присаживайся и рассказывай.

Парень, судорожно пытаясь вспомнить возможности духа хаоса, уселся на стул напротив него, и Селестия спросила:

— Так тебя зовут не Коромкар?

— Меня зовут Коромкар, — сказал он. — Сергей — имя, данное мне при рождении. И оно… не самое удачное, на мой взгляд. Вы можете называть меня так, как вам будет удобнее.

— Хорошо, Сергей. Что ты знаешь о нас?

— Многое, — ответил парень после заминки. — В моем мире существует сказка о вас. Вы правите уже больше тысячи лет, Дискорд до недавнего времени был заключен в камень, а ваша с… — он закашлялся и спросил, — я прав?

— Да. Сергей, как много подобных тебе…

— Они называют себя “люди”, — вмешался Дискорд.

— … как много людей знают о нашем существовании?

— Ну… — задумался парень, — полмиллиарда. Из семи.

— Неплохо, не правда ли? — спросил Дискорд принцессу. — Семь миллиардов — и каждый подобен мне! Изумительно, не находишь?

— Подобен тебе? — приподняла бровь Селестия. — О чем ты говоришь?

— Я их создал. Знаешь, они должны были стать идеальным оружием против вас — тогда, тысячу лет назад, мне показалось это хорошей идеей, — щелчком пальцев он превратил пуфик в роскошное кресло и откинулся на его спинку. — Правда, они мне не слишком понравились — я отправил их очень далеко. Так далеко, что, признаться, сам не знаю, где же они оказались.

— Простите, но… — нерешительно влез Сергей, подняв руку вверх, — человечеству около сорока тысяч лет — как ты мог создать нас? И, кстати, мы произошли от…

— Так вы забыли… — как-то огорченно перебил Дискорд, и недобро улыбнулся. — И что мешает времени в твоем мире идти в сорок раз быстрее, чем здесь? Я в этом никакой проблемы не вижу.

Парень удивленно посмотрел на драконикуса и, отведя взгляд, задумался, торопливо стараясь подсчитать, как долго его уже нет дома.

— И что же они сделали? — заинтересовалась принцесса.

— О, это мы сейчас и узнаем. У нашего нового друга, — Дискорд пристально посмотрел на человека. — Ну, Сергей, не расскажешь нам, как живется у тебя дома?

Парень нахмурился, и не сводя глаз с драконикуса, спросил:

— Откуда ты знаешь моё имя?

— В твоей голове очень много всего интересного, — ответил тот.

— Ты читаешь мысли нашего гостя, Дискорд? — драконикус закивал, и Селестия продолжила. — Я запрещаю тебе делать это до тех пор, пока Сергей сам не разрешит. Ты меня понял?

— Хорошо, принцесса, — почти шепотом ответил драконикус. Наблюдая за тем, как одним лишь словом, не выказывая недовольства, Селестия поставила на место драконикуса, парень позволил себе улыбнуться. Дискорд немедленно вперил в него взгляд. — Может быть, ты все-таки расскажешь нам?

— У нас все замечательно, — прогнав улыбку со своего лица, отозвался парень. — За последние годы население выросло, уровень жизни возрос…

— И это все? — перебил его Дискорд. — А как же войны?

— Войны? — до сих пор спокойная Селестия мгновенно стала мрачнее тучи. — В твоем мире есть войны, Сергей?

— Есть, — обреченно подтвердил парень.

Рог принцессы засиял, Дискорд усмехнулся и достал из небытия попкорн, но поймав на себе неодобрительный взгляд, убрал его прочь.

— Сергей, это заклинание позволит мне отличить, когда ты скажешь правду, — молвила Селестия. — Прошу, расскажи мне, как часто у вас случаются войны.

Надев перчатки и убрав дрожащие руки со стола, парень ответил:

— Они никогда не прекращались, принцесса, — он ожидал, что та спросит что-то еще, но Селестия молча смотрела на него, и Сергей продолжил. — Вообще-то, сейчас стало намного лучше. Раньше, когда у нас не было ядерного оружия, на войне могло погибнуть миллионов семьдесят — как во вторую мировую, — принцесса продолжала молчать, и парень, разволновавшись, протер лоб платочком. — Вообще, ядерное оружие нам хорошо помогает. Оно может уничтожить всё живое на планете, и потому у нас нет большой войны — дай Бог, убьют миллион, да уничтожат пару городов…

— Достаточно, — спокойно отрезала Селестия, сумевшая почти не выдать своих эмоций — лишь её зрачки сузились на мгновение, когда она услышала о количестве жертв, но разволновавшийся парень этого не заметил. — Ваши войны бесконечны?

— Нет, что вы, — улыбнулся Сергей, которому этот вопрос показался весьма забавным. — Война кончается, когда у одного из противников кончаются люди — и тогда он просит пощады. А потом мы начинаем еще одну войну.

— Кончаются… люди? — медленно проговорила принцесса. Дискорд отвернулся в сторону, довольно улыбаясь — Селестия, отвлеченная рассказом человека, не замечала ничего вокруг — и это было ему на руку.

— Верно, — нервно хихикнув, ответил парень, — геноцид — самое надежное из всех средств. Ну, это когда вы убиваете вообще всех — солдат, женщин, детей и стариков. А потом занимаете опустевшую территорию, — сняв очки, он добавил. — Вы могли бы использовать это.

— Что? — севшим голосом спросила Селестия. — Убить всех?

— Конечно же, — почти спокойно ответил парень, неторопливо протирая очки. Закончив, он надел их, и взглянул на принцессу, смотревшую сквозь него. — Если вы убьете всех людей, думаю, у вас не возникнет никаких проблем. Верно?

Принцесса оторопело посмотрела на него, потом на Дискорда — тот смотрел в стену, будто бы не обращая внимания на происходящее. Рог Селестии засиял — она проверила, не вмешивался ли дух хаоса в творящееся в голове Сергея, по-прежнему неотрывно следящего за ней — и не обнаружив ничего, наложила на парня следящее заклинание. Дискорд, заметив это, сложил лапы на груди, выражая свое недовольство недоверием принцессы.

Сергей заморгал, заметив, как спала странная истеричная веселость, путавшая его мысли. Теперь, смутно вспоминая последние несколько минут, парень с ужасом понимал, как сильно же он опростоволосился, представ перед принцессой явно не в самом лучшем виде.

— Я поняла твоё предложение, Сергей, — внезапно для всех начала Селестия, решившая, что существо безумно — даже для тех, кто были сотворены Дискордом. — Но сейчас рано что-либо решать, — принцесса улыбнулась и, получив от парня ответную нервную улыбку, немного успокоилась — по крайней мере, человек спокойно и даже добродушно относился к пони. — Если мне понадобится твоя помощь, могу ли я на неё рассчитывать?

— Все что угодно, принцесса, — поспешно отозвался парень.

Селестия благосклонно кивнула, и у Сергея на душе полегчало — он все еще не мог понять произошедшего, хоть и уверял себя в том, что глупостей наговорил от волнения — и теперь уверился в том, что принцесса великодушно не обратила внимания на его минутную слабость. Он даже уже собрался опровергнуть свои слова, переступив через собственную гордость — ведь опровержение будет признанием и глупости, и слабости, а Сергей был из тех, кто не любил оставаться в дураках. Но принцесса продолжила говорить, и он отложил объяснения на потом:

— Я рада твоей отзывчивости. Но я думаю, что Твайлайт вряд ли справится быстрее, чем за неделю. На это время я предлагаю тебе поселиться во дворце. Ты согласен?

Сергей нахмурился и ответил:

— Да, принцесса. Но… время и вправду быстрее в моем мире?

Селестия взглянула на Дискорда. Тот потрепал бородку и задумчиво произнес:

— Я не мог ошибиться. Ошибся ли ты, сказав, что твоему роду сорок тысяч лет — этого я не знаю.

— Я не ошибся, — удрученно сказал парень, — быстрее так быстрее.

Принцесса, выждав пару секунд, обратилась к человеку:

— В таком случае, мы закончим. Пойдем со мной, Сергей. Я отведу тебя в твои покои.

Луна восседала на троне, отвлеченно рассматривая кипу листов, которые она удерживала перед собой в воздухе. Она уже знала, что там написано, и собиралась подписать их — как вдруг вновь задумалась, вспоминая странное существо, телепортированное в её комнату. Её не покидало чувство смутной тревоги — принцесса чувствовала, что с ним было что-то не так, но она пока не знала, что, и потому с нетерпением ожидала прихода сестры.

Вспышка озарила зал, на ковре, ведущему к трону, появилась принцесса Селестия. Стражи отдали честь, и она, подойдя к ним, сказала:

— Объявите карантин. Процедура стандартная. Дискорда не касается.

Гвардейцы отсалютовали вновь и умчались. Луна удивленно задрала брови — таких скоротечных решений, не принятых сестрами совместно, она не видела с тех пор, как Дискорд смог освободиться.

— Тия, карантин? — настороженно спросила она Селестию, спускаясь к ней с трона. Та подалась к сестре и уткнулась мордочкой в её шею. — Что с тобой? — взволновалась принцесса ночи. Луна чувствовала, как дрожит её сестра, и тихо сказала. — Тия, пожалуйста, расскажи мне, что случилось. Болезнь?

— Нет, — сдавленным голосом ответила та, и Луна, отстранившись, взглянула в глаза Селестии — те были полны тоски. — Это эвакуация. Наш гость… не в себе.

— Что он сделал? — нахмурилась принцесса ночи.

— Пока ничего, — Селестия уселась на ковер, уставившись в пол, — но он может быть опасен — я не хочу рисковать. Он не сделал ничего… Просто во время нашего разговора я узнала, что на их планете идут войны…

— Планете? Войны? — ошарашенно перебила Луна.

— Он прибыл из другого мира, — ответила Селестия, — но не сам. Твайлайт работает над заклинанием, которое позволит нам вернуть его туда — и самим посетить его мир. Я думала, что мы сможем решить их проблемы, выступив третьей стороной — у этих существ нет магии, и мы сможем помирить их силой. Но он предложил кое-что еще, — принцесса сделала паузу, вздохнула и тихо продолжила, — убить всех.

— Кого? — сипло спросила Луна. — Пони?

— Таких, как он. Всех таких, как он. Я не понимаю его, но я надеюсь, что не все они — такие же.

Воцарилась тишина. Селестия подняла взгляд, следя за тем, как её сестра торопливо осознавала сказанное.

— Тия, — наконец начала она. — Насколько масштабны их войны?

— Тебе лучше не знать, — отозвалась принцесса Солнца. — Он упоминал как маленькие войны те, где численно гибнет все население Эквестрии.

— Маленькие? — ужаснулась Луна. — Это маленькие войны? Бывают войны большие? Тия, может, нам не стоит лезть к ним? Что, если они все такие же, как и он?

— Об этом я поговорю с Дискордом, — Селестия со вздохом поднялась. — Он их создал — может, он сможет сказать больше.

— Дис?.. — начала говорить Луна, но ей помешал без стука ворвавшийся в двери пегас, помчавшийся к ним.

— Принцессы! — он поклонился и продолжил. — На Понивилль упало неизвестное существо!

— Кто-нибудь пострадал? — нахмурилась Луна.

— Существо погибло, принцесса. Больше пострадавших нет, — ответил гонец.

— Отдохни, Скаймэйл, — дружелюбно сказала Селестия. — Остальное мы выясним сами.

Пегас улыбнулся и ушел — он был рад тому, что ему не придется нестись обратно в Понивилль с ответом от принцесс. Проводив его печальным взглядом, принцесса Солнца обратилась к сестре:

— Луна, отправляйся к Сергею. Я поселила его в гостевых покоях — пожалуйста, подготовь его — он может мне понадобиться. Я схожу до Твайлайт… — принцесса вздохнула, — кто знает, скольких Свити переместила к нам.

— Во имя Магии, — выдохнула Луна, — ты думаешь, могут быть еще погибшие?

— Я надеюсь, что нет, — покачала головой Селестия. Рог её сверкнул, и она исчезла во вспышке телепортации.

Тело

Твайлайт сидела на кровати за небольшим столиком. Комната, в которой она находилась, была её рабочим кабинетом — хотя принцесса зачастую здесь и ночевала, чтобы как можно эффективнее использовать своё время. Именно поэтому с просторной кровати был убран балдахин — Твайлайт казалось, что он только мешал. По той же причине портреты, висевшие в разных местах, перекочевали на одну из стен, где новая хозяйка комнаты упорядочила их по дате рождения изображенного. Вместо них на освободившемся месте появились новые полки для книг — по мнению молодой принцессы, это была одна из самых важных вещей в её комнате.

Столик, за которым она работала, был складной — таких у Твайлайт было несколько — принцесса ценила их за компактность и возможность быстро приспособить рабочее место под себя. Сейчас она взяла всего один, а стопки исписанной бумаги сложила на тумбочку в изголовье кровати — там были наброски формул заклинания, которое случайно создала Свити Белль. И теперь, разглядывая свой последний результат, Твайлайт не могла отделаться от впечатления, будто бы такое сложное колдовство не могло быть создано жеребенком.

Единственное, что его оправдывало — это хаотичность. Ни один маг в здравом уме не создал бы подобное — на такое был способен либо безумец, либо тот, кто еще не научился распоряжаться своими возможностями — к последним относилась и Свити.

С легкой улыбкой отметив про себя, что такой талант к созданию сложных, пусть и случайных, заклинаний нельзя упускать, Твайлайт отложила лист в стопку бесполезных — увы, очередной штрих уничтожил её работу, сделав формулу бесполезной.

Из коридора до её ушей донесся приглушенный хлопок. В дверь постучали, и принцесса не глядя ответила:

— Войдите! — почувствовав, что гость уже внутри, Твайлайт, не отвлекаясь от своего занятия, сказала. — Оставьте на подоконнике, пожалуйста. Спасибо.

— Твайлайт, — позвал её мягкий голос. Обернувшись, она увидела перед собой улыбающуюся принцессу Солнца.

— Ох! Простите, я думала, что мне принесли обед, — торопливо сказала молодая принцесса, — я решила поесть здесь, чтобы не замедлять работу. Я знаю, я нарушила…

— Ничего страшного, Твайлайт, — мягко перебила Селестия, и та немедленно притихла, уставившись на свою бывшую наставницу. — Наш этикет — лишь формальность, и он не должен мешать работе, — вспомнив о трудолюбии этой пони, она добавила:

— Но тебе стоит делать перерывы.

— Спасибо, — смущенно пробормотала Твайлайт, потупив взгляд. — Вы что-то хотели узнать?

— Скольких людей сюда телепортировала Свити Белль?

Молодая принцесса недоверчиво посмотрела на Селестию, потом перевела взор на стопки листов. До сих пор она и не думала о том, что сестрёнка Рэрити могла сотворить не одно, а два или даже три заклинания. В глубокой задумчивости вытянув из-под стопки возможно полезных записей самый первый лист, она посмотрела на него, сосредоточенно разглядывая собственную формулу.

— Двоих, — сказала она наконец, не отводя взгляда от листа. — Свити телепортировала двоих, — Твайлайт вышла из ступора и вскрикнула:

— Принцесса! Нужно искать второго!

— Не волнуйся, Твайлайт, — успокоила её Селестия. — Я немедленно этим займусь. Помни, твоя работа сейчас важнее всего — но, пожалуйста, не перетруждай себя. Хорошо?

— Да, — ответила молодая принцесса, усевшись обратно за столик, — я поняла, — её взгляд зацепился за мерно тикающие настенные часы. Она уже привыкла не замечать их звук, но сейчас он показался ей очень громким и даже немного раздражающим. — Вы скажете мне, когда найдете его?

— Обязательно, — заверила Селестия. — А теперь мне пора. Спасибо, Твайлайт.

— Да-да, — пробормотала та в ответ. Раздавшийся хлопок телепортации отвлек её, и она, встряхнув головой, вновь уставилась на листок. Улыбка проскользнула по мордашке Твайлайт, когда она поняла, что с новыми условиями из формулы может выйти толк — и уже через пять минут принцесса с головой погрузилась в работу, начисто забыв о втором существе.

Скайлайт лежала на скамеечке возле дерева-библиотеки, бесцельно разглядывая землю. Сюда её привел Винтервинг — тот самый пегас, который утешал её. Скайлайт его слова даже немного помогли, но как только на место происшествия пришла мэр, она немедля разогнала всех, оставив лишь врача и саму Скай.

От тяжелых мыслей, роящихся в голове пегаски, её отвлекла вспышка. Медленно обернувшись, она увидела Селестию. Принцесса коротко переговорила о чем-то с мэром, после чего та с явным облегчением ушла в сторону ратуши, прихватив с собой врача, а сама Селестия направилась к Скайлайт.

Пегаска неуклюже слезла со скамьи и уже собиралась поклониться, как мягкий голос остановил её:

— Дитя моё, не утруждай себя. Прошу, присядь.

С удивлением взглянув на печально улыбающуюся принцессу, Скайлайт уселась обратно на скамью. Селестия продолжила:

— Как тебя зовут?

— Скайлайт, принцесса, — ошарашенно промямлила она.

— Не бойся, Скайлайт, — успокоила её Селестия, уловив настроение пегаски. Сев рядом с ней, она продолжила. — Расскажи мне, что случилось.

— Я… я лежала на облаке, и… — Скайлайт вскинула голову, посмотрев прямо в глаза принцессы. Селестия легонько кивнула, и её добрый взгляд немного успокоил пегаску. Приободрившись, она продолжила:

— Я лежала на облаке, и вдруг на соседнем появилось существо… Оно было высокое. Оно упало вниз, просто провалилось сквозь облако, закричало… — Скайлайт сделала паузу и вновь посмотрела на принцессу — один лишь её облик придавал ей сил. — Я прыгнула за ним. Я поймала его, но оно был слишком тяжелое, я не смогла удержать… а потом оно… оно просто отбросило меня.

— Отбросило? — уточнила Селестия. Заметив, как задрожала пегаска, она обняла её крылом и придвинула чуть ближе к себе. Скайлайт застыла на мгновние, мельком взглянула на принцессу и прижалась к её тёплому боку.

Под крылом Селестии пегаска почувствовала себя защищенной от всего — особенно от осуждения. Скайлайт боялась, что её будут ругать — она слышала вполуха о том, что в Понивилль прибудет принцесса, которая во всем разберется. Но теперь Селестия была здесь, и она не ругала несчастную пегаску — и потому у той на душе становилось легче с каждым мгновением.

Селестия чувствовала, как Скайлайт медленно успокаивается, и уже через пару минут она вынырнула из-под её крыла, не испытывая ни страха, ни горечи — лишь легкое смущение.

— Да, — наконец ответила она. — Когда мы были уже почти у земли, оно отбросило меня.

— А если бы этого не произошло?

— Тогда… — Скайлайт задумалась, — мы бы оба упали.

— Спасибо, Скайлайт, — принцесса поднялась со скамьи, — ты молодец. Твоя самоотверженность поразительна, и она не останется без награды. Если тебе будет нелегко — ты всегда можешь написать мне.

— Спасибо, принцесса, — пораженно ответила пегаска.

— Да свиданья, Скайлайт.

— До свиданья.

Селестия отправилась к библиотеке, оставив пегаску одну. Несмотря на то, что Скайлайт все еще не могла прийти в себя, чувство вины покинуло её. Тихий хлопок, раздавшийся в библиотеке, ознаменовал собой отбытие принцессы Солнца. Скай, посидев на скамье еще минуту, расправила крылья и унеслась прочь, к своему новому знакомому, вспомнив о том, что Винтервинг успел рассказать о своём доме.

Наложив на тело бальзамирующее заклинание, Селестия оставила его на кушетке в подсобном помещении кабинета врачей замка, после чего отправилась к Дискорду.

— Здравствуй, — поприветствовала она драконикуса, удивленно оглядывая помещение. Обычно в комнате царил хаос — но сейчас она приобрела непривычный пустынный вид. Голые стены из белого мрамора, пол, покрытый мягким тёмно-зеленым ковром, по центру которого была изображена кьютимарка Селестии, и два кресла, стоящих друг напротив друга. В одном из них примостился сам хозяин комнаты. Он был облачен в изящный фрак, цилиндр на его голове был немного наклонен вбок, а пенсне висело на самом кончике морды.

— О, я ожидал твоего прихода, моя дорогая, — ответил Дискорд, аккуратно отпив маленький глоточек чая из кружки, парящей перед ним в воздухе. — Ты хотела что-то узнать? — он щелкнул пальцами, и между креслами возник маленький чайный столик, на котором стоял небольшой чайник на кривых ножках и еще одна кружка. — Чаю?

— Не откажусь, — сказала Селестия, усаживаясь в кресло. Чайник ожил и немедленно наклонился, наливая напиток в кружку. Принцесса поднесла её к себе, отпила и попросила:

— Расскажи мне о людях.

— Тут есть всё, — ответил Дискорд, протягивая Селестии пухлую папку. Открыв её и быстро пролистав, принцесса недовольно взглянула на духа хаоса:

— Тут ничего нет.

— Именно! — Дискорд щелкнул пальцами, и папка растворилась в воздухе. — Потому что я понятия не имею, во что они превратились за это время.

— А чем они были раньше? — терпеливо спросила принцесса.

— Хмм… — задумался драконикус, — когда я создал их, они были умны, сильны, расчетливы… идеальное оружие против тебя и твоей сестры, знаешь ли. Я наделил их волшебством и бессмертием, но увы — не смог их контролировать. И тогда я отправил их так далеко, как только смог — сам не знаю, куда.

— Бессмертны? — Селестия поморщилась, вспомнив о погибшем, — Они могли жить неограниченно долго?

— О, нет, моя дорогая, — растянулся в улыбке Дискорд. — Бессмертны как мы. Ничто не могло лишить их жизни, ни при каких условиях… Хотя, кажется, они этого лишились. Как и магии, собственно. Ну, а если говорить о нашем госте, то он, пожалуй, потерял и способность здраво мыслить. Это, кстати, я объяснить никак не могу — я постарался вложить в них так мало безумия, как только смог.

— Ты думаешь, он может быть опасен? — уточнила Селестия, уверившись в том, что её опасения были не напрасны.

Дискорд рассмеялся.

— Ты меня поражаешь, моя дорогая, — сказал он, закончив смеяться. — Опасен мне? Тебе? Твоей сестре? Ладно, осталась Твайлайт, разумеется — но даже если он и безумец, то он дружелюбный безумец, — Дискорд внезапно посерьезнел. — В общем, я не думаю, что он хоть для кого-то опасен.

— Спасибо, Дискорд, — Селестия допила чай, и поднялась из кресла. — Я учту твои слова.

— Всегда пожалуйста, принцесса, — учтиво сказал драконикус вслед уходящей Селестии. Как только дверь за ней закрылась, он щелкнул пальцами. Окно, столик и кресло с ковром исчезли, комната погрузилась в темноту. Дискорд пробормотал:

— Неплохо, Тия. Неплохо.

Сергей лежал на кровати, глядя в потолок. Он уже успел осмотреть свою комнату, найдя её интерьер весьма удобным, пусть и чересчур богатым. Рядом с входом стоял высокий шкаф, возле него — стол с множеством ящиков. Сидеть за ним было неудобно — не было места для ног, но Сергей объяснил это тем, что пони сидят на стуле иначе, нежели люди. В шкаф он заглядывать не решился, будучи неуверенным в том, что ему можно делать, а что нельзя. Тогда он обратил своё внимание на окна — из них открывался неплохой вид на дворцовый парк. Подоконники оказались куда выше тех, что были в коридорах замка — на такие он вполне мог облокотиться, когда те сошли бы разве что за скамью. В другом конце комнаты одиноко стояло большое овальное зеркало в золотой рамке — Сергей разглядывал своё отражение в нём несколько минут, после чего аккуратно повернул его так, чтобы в нём была видна не кровать, а вход — сюрреалистичная карикатура, отражённая в нём, Сергею не нравилась. Исходив свою комнату вдоль и поперек и поговорив с посетившей его принцессой Луной, он улегся на кровать, где погрузился в размышления.

Его нелегкие думы об оставленных дома родных прервал стук в дверь. Сергей рывком поднялся с кровати и встал у стола.

— Входите! — неуверенно позвал он.

В распахнувшейся двери появилась Селестия.

— Здравствуйте, принцесса, — сказал парень. — Вы пришли по поводу того… несчастного случая?

— Здравствуй, Сергей, — улыбнулась Селестия. — Я вижу, моя сестра уже посетила тебя. В таком случае, пойдем со мной.

Сергей поспешно последовал за неторопливо шагающей принцессой Солнца. Поравнявшись с ней, он спросил:

— Принцесса, что произошло?

— Ты попал к нам не один, — не глядя на парня ответила она. — Увы, второй человек погиб. Оказался на большой высоте и упал.

— Ясно, — коротко сказал Сергей.

Они прошли через длинный светлый коридор с множеством ответвлений, спустились на три этажа вниз по крутой винтовой лестнице, прошли через переход, который, казалось, состоял из одних лишь витражей, и в итоге остановились перед массивной металлической дверью. Сергей хмуро осмотрелся — его насторожило внезапное исчезновение из дворца всех пони. Парня не покидало чувство, будто бы он находится в больнице ночью — особенно оно усилилось здесь, перед дверью в коридоре, который выглядел так, как выглядел любой коридор в его вузе — пустынно. В отличие от остальной части замка, в этом крыле почему-то не было ни статуй, ни витражей, ни даже окон — лишь двери с обеих сторон, и странная система зеркал у потолка, освещавшая всё мягким солнечным светом.

— Сергей, за этой дверью находятся останки второго человека. Я хотела попросить тебя осмотреть их и рассказать мне о том, кем он был. Но ты волен отказаться от этого, если захочешь.

— Я попробую сделать, что смогу, — решительно ответил парень. — Но… принцесса, это он или она?

Селестия печально помотала головой.

— Мне неведомы различия у вашего вида. Я не знаю, кто покоится там, Сергей.

— Хорошо, — сказал он. — Давайте начнём.

Рог принцессы засиял, внутри двери что-то щелкнуло, и она распахнулась. Парень вошел внутрь и оказался в небольшом помещении. Несмотря на то, что окон или вентиляции в нём не было, воздух здесь был сухой и прохладный. По правую сторону от парня находился длинный стеклянный шкаф. Он стоял вдоль стены: с одной стороны упирался в дверь, ведущую в примыкающее помещение, а с другой, дальней, скрывался за ширмой, разделявшей комнату надвое. Оглянувшись, Сергей заметил слева от себя тело на кушетке. Оно лежало в неестественной позе, ноги были явно сломаны — судя по странным выступам на брюках, переломы были открытыми. Лицо превратилось в сплошную кровавую маску, а нос был вмят. Но оно выглядело, как и всё вокруг — неестественно ярко, детали были скрыты — и потому внешний вид трупа не доставлял Сергею никаких проблем.

Подойдя к телу поближе, Сергей достал из кармана перчатки, встряхнул их и надел на руки, после чего обратился к Селестии:

— Принцесса, я могу осмотреть его?

— Конечно, Сергей, — ответила Селестия, с мрачным интересом наблюдая за действиями человека. Она понимала, что её знания о психологии людей близки к нулю, но ей всё равно не нравилось то, что она видела — безразличие.

Расстегнув куртку на трупе, Сергей ощупал карманы. Выложив их содержимое на металлический столик, стоявший рядом с кушеткой, он стал перебирать вещи, отбирая нужные ему.

— Ключи… бумажник… — он раскрыл его, коротко взглянув содержимое, после чего отложил в сторону и продолжил бормотать:

— А он, похоже, ни в чем не нуждался… телефон… А это что?

Распрямившись, он оттер от крови прямоугольный кусочек пластика, и прочитал вслух:

— Андрей Добров. Это он, принцесса. Мужского пола, — коротко взглянув на Селестию, спокойно стоявшую в паре метров от него, он вновь посмотрел на тело. — Я бы дал ему лет тридцать. Хотя, честно говоря, у вас тут всё слишком необычно выглядит.

— Ты можешь сказать что-нибудь еще? — спросила Селестия, подойдя на шаг ближе.

— Он родом оттуда же, откуда и я, — ответил Сергей, рассматривая труп. — Из той же страны. Я бы мог сказать больше, если бы телефон работал. Думаю, он христианин, хотя это я сейчас проверю… — парень потянулся к шее погибшего. Схватив цепочку, он сорвал её и вытащил из-под рубашки.

— Забавно, — сказал Сергей, разглядывая маленькую плоскую фигурку принцессы Луны, — взгляните.

— Это моя сестра? — уточнила Селестия.

— Верно. Он тоже был любителем сказки про ваш мир, принцесса. Пожалуй, это принадлежит вам, — Сергей протянул фигурку Селестии. Та подхватила её магией и поднесла к глазам. — Он был бы рад этому.

— Спасибо, Сергей, — рог принцессы коротко засиял, фигурка исчезла. — Это всё? — парень кивнул, и она продолжила. — Как вы хороните своих мертвых?

— Думаю, можно его просто сжечь, — немного погодя, ответил парень. — Это распространённый обычай.

— Хорошо, так мы и поступим. Пойдем, Сергей.

Они вышли из помещения. Дверь за ними захлопнулась, парень оглянулся, стянул с рук перчатки и, запихнув их обратно в карман, спросил:

— А где все?

— Мы объявили карантин на случай, если пони опасны ваши болезни, — объяснила Селестия, — от наших болезней тебя спасут мои заклинания. Ты не заразишься. А теперь, прошу, запомни: никто, кроме меня, моей сестры и Дискорда не должен ничего узнать о вашем мире, — парень послушно закивал. Селестия мягко улыбнулась. — Мне нужно идти. Ты волен перемещаться по замку как тебе угодно, но пределы его ты покинуть не сможешь — мы оградили территорию, — Сергей кивнул вновь. — У тебя есть просьбы?

— Я бы не отказался от еды и книг, принцесса, — робко пожелал парень.

— Что вы употребляете в пищу?

— Мы всеядны, — осторожно сказал Сергей.

— Хорошо, — Селестия кивнула, не выдав своей тревоги. — Какие книги ты предпочитаешь?

— Военное дело, если можно.

— Все будет принесено в твою комнату, Сергей, — сказала Селестия, — До свидания.

— Да свидания, принцесса.

Селестия исчезла в яркой вспышке, а парень, поморгав, отправился обратно в свою комнату.

— Твайлайт? — сказала Селестия, заглянув в её рабочий кабинет. Молодая принцесса лежала на подушках и магией поддерживала в воздухе небольшую доску, на которой что-то записывала. Услышав голос принцессы, она дописала еще несколько строк, отложила записи в сторону и обернулась:

— Селестия! Вы нашли второго?

— Да, — принцесса Солнца насторожилась, ожидая получить от бывшей ученицы неудобный вопрос, но та лишь улыбнулась и продолжила:

— Замечательно! Кстати, я думаю, работа будет закончена раньше. Возможно, через пару дней.

— Это великолепно, Твайлайт, — с материнской улыбкой ответила Селестия, — Ты не перестаешь меня удивлять, — заметив, как та приготовилась задать какой-то вопрос, принцесса продолжила:

— Прости, но мне нужна твоя помощь. Наш гость попросил несколько книг о нашей гвардии, а мы установили во дворце карантин. Нам с Луной скоро сменять день на ночь, и многие дела еще не закончены, так что, кроме тебя, никто помочь ему не сможет. Отправлять же в библиотеку Дискорда… Я не хочу искать Сергея на странице одной из книг.

Твайлайт хихикнула.

— Я сейчас же займусь этим, при… Селестия, — она зевнула. — Вы сказали, Сергея?

— Это еще одно его имя.

— Понятно, — Твайлайт спрыгнула с кровати. — А где он живет?

Селестия быстро объяснила ей маршрут, напоследок сказав:

— Твайлайт, прошу тебя — отдохни.

— Но я еще… — Её мордашку перекосило, когда она попыталась подавить зевок. — Вы правы, — нехотя признала молодая принцесса. — На сегодня хватит.

Они тепло попрощались, и Твайлайт отправилась в библитеку, где её встретил полнейший хаос.

Ловко увернувшись от летящей навстречу полки, она крикнула:

— Дискорд!

— Что-то не так, моя дорогая? — буря из книг и библиотечных столиков застыла в воздухе, и перед принцессой возник Дискорд.

— Сёстры же запретили тебе устраивать такое в замке? За исключением твоих покоев, верно?

— Да, но раз уж рядом нет никого, кроме книг и пыли, то почему бы и нет? — драконикус щелкнул пальцами, и библиотека приняла прежний вид. — Прошу заметить, даже пыль я вернул на положенное место! Ты ведь не расскажешь никому, так ведь?

Зевнув, Твайлайт почувствовала, насколько сильно устала — и не устояла перед открывшимися ей возможностями:

— Услуга за услугу, Дискорд, — она улыбнулась. — Мне нужны книги гвардейцев, и тогда я никому не расскажу о твоих… — принцесса вновь зевнула.

— Шалостях, дорогая Твайлайт. Простых шалостях. Кстати… — драконикус щелкнул пальцами, и аликорн почувствовала, как на её спине появилась увесистая сумка, — вот и книжки.

Принцесса обернулась и посмотрела на корешки книг. Вспомнив о том, что такие же она видела на столе своего брата, Твайлайт поблагодарила Дискорда и пошла к покоям Сергея, решив, что телепортироваться сейчас вряд ли сможет.

Вернувшись в комнату, Сергей обнаружил на столе большое количество тонко нарезанного ржаного хлеба и огромный кувшин молока со стаканом. Решив, что такой ужин тоже неплох, он приступил к еде. Через несколько минут к нему без стука зашла Твайлайт, молча выложила стопку книг прямо перед парнем, и замерла, уставившись на него:

— Это нужные тебе книги?

Сергей поднялся со стула.

— Здравствуйте, принцесса, — он стянул верхнюю книгу со стопки и открыл её на случайной странице. — Простите, но я, кажется, не понимаю вашего языка. Принцесса Селестия что-то говорила о заклинании понимания, оно разве не работает с книгами?

— Вообще-то, нет, — ответила Твайлайт. — Но я попробую тебе помочь, — её рог засветился, и на мгновение у парня перед глазами всё расплылось. Аликорн спросила. — Ну как?

— Спасибо, принцесса, — произнес Сергей, заметив, как текст преобразился в понятный ему язык.

— До свиданья, Коромкар, — Твайлайт развернулась, и ушла, засыпая на ходу, не обратив внимания на прощание парня.

Тот, ничуть не обидевшись, пролистал книгу до первой страницы и углубился в чтение. Наблюдавший за ним из зеркала Дискорд довольно улыбнулся и исчез.

Сон

— Как он? — спросила Луна, как только Селестия вошла в комнату.

— Кто из них? — невесело уточнила она. Улегшись на кровать рядом с сестрой, принцесса перевернулась на спину и стала бесцельно разглядывать потолок. — Свити телепортировала всего двоих.

— И второй погиб? — Луна вперила взгляд в сестру.

— Да. Его звали Андрей. Мы с Сергеем осмотрели тело, и он… — Селестия вздохнула. — Он еще страннее, чем я думала. Он никак не отреагировал, просто никак. Он собрал с него всё ценное, отдал мне — и всё.

— Тия, ты всё еще хочешь посетить их мир? Заявить о нашем существовании? Что, если они все такие?

— Нет, не все, — Селестия повернулась на бок и взглянула на сестру. — Андрей был не таким. Перед гибелью он спас пони.

— Что? — поразилась Луна. — Как?

Принцесса Солнца пересказала историю, которую услышала от Скайлайт, добавив в неё немного информации от мэра. Луна согласно закивала головой и ответила:

— Но может, он был единственный?

— Лу, — улыбнулась Селестия, — разве ты сама в это веришь? Смотри, что Сергей нашел у него, — она телепортировала к себе маленькую фигурку своей сестры и отдала её Луне.

Та поднесла талисманчик к глазам и поморщилась. Её рог засиял, а остатки крови на фигурке исчезли.

— Как интересно, — протянула Луна, — он носил её с собой?

— Похоже, постоянно. И он такой — не один. Сергей сказал, что около полумиллиарда могут знать о нашем существовании, — Селестия заметила, как сестра уставилась на неё, и добавила. — Всего людей семь миллиардов.

— И ты хочешь вмешаться в их дела? — Луна с сомнением посмотрела на принцессу Солнца. — Мы с трудом управляемся с проблемами, стоящими перед нами, а ты хочешь принять на себя такую ношу. Тия, мы просто не сможем этого сделать.

— Сможем, — уверенно ответила Селестия. — Люди не владеют магией. Мы остановим их войны и заставим их жить в мире, если потребуется.

— А если там вообще нет магии? — с еще большим сомнением сказала Луна.

— Но она там действует, — опровергла принцесса Солнца. Посмотрев на сестру, она улыбнулась и пообещала:

— Лу, не волнуйся — мы не пойдем на контакт с людьми до тех пор, пока не узнаем больше. Как только заклинание будет готово, мы с Сергеем посетим его мир и добудем какие-нибудь надежные источники информации — например, книги. И тогда, изучив их, мы сможем принять решение. Сергей готов нам помочь — это я уже выяснила.

— Ты расскажешь ему наши планы?

— Нет, — вновь вздохнула Селестия, — я понятия не имею, как он отреагирует.

— Я могу узнать больше о нём, — Луна поднялась с кровати. — Пора опускать Солнце. А после я отправлюсь в его сон.

— Хорошо, — согласилась принцесса Солнца, — пойдем.

Принцессы сменили день на ночь и теперь возвращались в покои, как вдруг до их слуха донесся оклик:

— Селестия!

Обернувшись, они увидели Твайлайт.

— Что случилось? — заботливо спросила принцесса Солнца.

— Я просто хотела сообщить, что принесла Сергею книги, — начала тараторить Твайлайт. — И еще я применила к нему заклинание понимания текста — оно продержится недолго, но, кажется, помогло. Я пыталась найти вас в покоях, но вас там не было, тогда я отправилась доделывать заклинание, а потом заметила, что вы уже сменили ночь на день… ой, то есть наоборот. Я решила пойти в башню, но в башне вас не было, я пошла к принцессе Луне и встретила вас. — Ушки Твайлайт опустились, и она извиняющимся тоном добавила, зевая:

— Простите, что не сказала раньше.

— Твайлайт, нет никакой нужды извиняться — ты сделала все правильно, — Селестия улыбнулась бывшей ученице. — Я уверена, что ты меня не подведешь.

— Спасибо, при… Селестия. В таком случае я продолжу работу, — она вновь зевнула и развернулась. — Я приду к вам с отчетом, как только закончу.

— Твайлайт! — вмешалась принцесса ночи. — Разве тебе не нужно поспать немного?

— Я… Но я ведь должна была изучить ночное небо! Ты обещала, что спрячешь загадку среди звезд! — она обернулась к ним. — Я должна найти её!

— Я повторю её для тебя в другую ночь. Тебе нужно отдохнуть.

— А как же работа? — слабо удивилась она.

— Твайлайт, — твердо начала Селестия. — Пожалуйста, отдохни. Затра нам предстоит много работы, и без тебя обойтись мы не сможем.

— Разумеется, Селестия, — молодая принцесса потупилась. — Я сейчас же отправлюсь спать.

— Доброй ночи, Твайлайт.

— Доброй ночи, Луна. Доброй ночи, Селестия, — она кивнула обоим принцессам и удалилась, зевая.

Принцесса Солнца проводила её взглядом, дождалась, пока она скроется из виду, и вздохнула, опустив голову.

— Она никак не перестанет побаиваться меня, — печально сказала Селестия.

— Она просто сильно уважает тебя, — утешила её Луна.

— Я знаю. Но иногда она проявляет слишком много уважения, — Селестия понуро продолжила путь к покоям Луны. Её сестра задумчиво последовала за ней. — Я не понимаю, что я должна сделать, чтобы она была чуточку раскованней. Даже теперь, когда она тоже принцесса — она все равно побаивается меня, — Луна молчала, и Селестия продолжила:

— Я понимаю, почему она так легка в общении с Каденс, но почему она почти так же разговаривает с тобой? — принцесса Солнца вопросительно взглянула на сестру.

— А что не так? — вышла из задумчивости Луна.

— Она знает тебя совсем недолго. Но уже общается с тобой, как с подругой. Почему?

— Возможно, потому что она помогла мне тогда, в Понивилле? Тем более, что она спасла меня от тьмы, поглотившей меня.

— Забавно, — Селестия усмехнулась. — Я знаю, Твайлайт часто забывает о своих достижениях — но сколько раз она помогла мне?

Принцесса Солнца взглянула в окно и застыла, начав тоскливо разглядывать небо. Луна остановилась рядом, выжидающе глядя на сестру. Наконец, та отвернулась и продолжила путь.

— Двадцать.

— Чт… стой, ты решила загадку, которую я приготовила Твайлайт? — удивилась Луна.

— Не решила, — Селестия улыбнулась сестре. — Вспомнила. Ты уже давала мне эту задачку, помнишь?

— Столько лет спустя… — задумчиво пробормотала принцесса ночи.

— Если бы я могла забыть, — пошутила Селестия. — Тогда она мучала меня неделю.

— О, это и я помню, — Луна просияла. — Ты так забавно молила меня не переставлять звезды по-новому! — затихнув на мгновение, принцесса перешла на серьезный тон. — Так или иначе, Тия, я уверена — со временем Твайлайт поймет, насколько ты ценишь её.

— Со временем, Луна, — горько ответила Селестия, — со временем. А его у нас нет. Завтра я расскажу ей о том, что случилось с Андреем.

— Ты уверена?

— У нас нет выхода. Она всё равно узнает — будет лучше, если узнает от нас, а не от кого-нибудь еще. Иначе она может решить, что мы ей не доверяем, — принцесса вздохнула. — Надеюсь, Твайлайт не подумает, что я обвиняю её.

— Что ты, — успокоила её Луна. — Она же ни в чем не виновата.

— Я надеюсь, что она поймет это сразу же, — Селестия печально покивала головой. — Удачи, Луна. Надеюсь, сон человека не будет чем-нибудь неприятным.

— Спасибо, Тия, — принцесса ночи улыбнулась. — Не волнуйся. Я побывала во снах многих и уверена — его сон не удивит меня. Спокойной ночи.

Селестия ушла, оставив сестру одну.

Вернувшись к себе, Луна устроилась на подушках поудобнее и закрыла глаза. Вскоре она уснула, приготовившись очутиться во сне человека.

Принцесса огляделась, оказавшись на бескрайнем зеленом лугу. Не успела она сделать и шаг, как вокруг неё появилась целая роща. Луна сосредоточилась и попыталась усилием воли расчистить себе путь — но, несмотря на её усилия, сон не подчинялся.

Нахмурившись, она подошла к дереву поближе и постучала по нему копытом. Донесшийся до её ушей стук заставил Луну насторожиться еще сильнее — ничего подобного во сне пони она никогда не замечала.

Вдалеке послышался грохот, заставивший принцессу взлететь в воздух, чтобы осмотреться. Звук быстро нарастал, и вскоре она увидела, как несущийся на огромной скорости поезд валит деревья, двигаясь прямо к ней. Спустя мгновение лес под ней сменился бесконечными бетонными плитами, на которых одиноко возвышалось здание — простая кирпичная коробка без окон, на которой было нарисовано “вокзал”. Поезд резко остановился, и принцесса опустилась к нему. Открылась дверь вагона, стоявшего прямо перед ней, и она завороженно уставилась туда — внутри не было видно ничего, лишь непроглядная тьма.

— О, принцесса, так вы едете со мной?

Обернувшись, Луна увидела перед собой Сергея — он был одет в черную куртку и такого же цвета джинсы, на голове его была теплая шапка, а в руке он держал небольшую сумку. Подойдя ближе, парень добавил:

— Принцесса, вам не холодно? Зима на дворе.

Луне по глазам немедленно ударил колючий снег. Она заморгала.

— Пойдемте со мной. Внутри тепло, — посоветовал парень. Он пошел к вагону, но вдруг в темноте что-то зашевелилось. В дверном проеме показался силуэт высокой женщины в длинном платье.

— Нет, — заключил Сергей, — это плохой вагон. Пойдем в другой.

Дверь захлопнулась, и Луна послушно пошла за парнем — она не могла понять, почему сон не подчиняется ей, и потому решила постараться узнать как можно больше.

Они зашли в первое попавшееся купе и уселись друг напротив друга.

— Странно, — протянул Сергей, задумчиво рассматривая свои руки, — это же всё не настоящее, верно? — он взглянул на Луну. — Я чувствую, вижу, слышу — но это явно какой-то странный сон. А вы как думаете?

— Это сон, — подтвердила принцесса, решив, что скрывать что-либо нет смысла.

— Славно, — улыбнулся парень. — Тогда я присяду поближе.

Не успела Луна моргнуть, как Сергей уже оказался рядом с ней и крепко обнял.

— Сергей, — сказала принцесса, не особо смущенная своим положением — хотя ситуация и была необычна, но в некоторых сновидениях ей даже совершали признания в любви — пусть они и забывались поутру, — ты покажешь мне свой мир?

— А я разве могу? — спустя несколько секунд отозвался парень. Он отпустил Луну и выглянул в окно. — Мы приехали.

— Куда?

— Домой.

Поезд исчез, и они оказались посреди широкой пустынной улицы. Всё на ней беспрерывно преображалось — дома меняли размеры, вывески и окна на них то появлялись, то исчезали, застывая лишь под взглядом парня.

— Не холодно? Возьмите, — он стянул с себя куртку, под которой оказалась еще одна, такая же, и накинул на спину принцессе. Та немедленно почувствовала тепло, отчего еще сильнее напряглась — до сих пор ни в одном сне она не чувствовала вообще ничего — именно поэтому ей были не страшны даже самые ужасные из кошмаров.

Внезапно раздался протяжный гул — завыла сирена. Сергея и Луну мгновенно окружили люди, стоящие ровными рядами — они все смотрели на экран, расположенный на высотном здании перед ними. Оглянувшись, принцесса заметила, что определенных черт лица у них не было — они постоянно менялись, как и все вокруг — но все они были одеты в одинаковую тёмно-зеленую пятнистую одежду.

— Сергей, что происходит?

— Тише, — прошептал он, — главный говорить будет.

На экране на мгновение промелькнуло еще одно лицо, на этот раз достаточно четкое, прозвенел странный голос, за долю секунды сказавший свою речь, и все стоявшие вокруг люди исчезли. День сменился на ночь, вновь взвыла сирена, и в небе появилась маленькая яркая точка, за которой тянулся тонкий, едва различимый шлейф.

— Пойдем в убежище, — сказал Сергей, неотрывно следя за точкой. — Сейчас начнется бомбежка.

— Что происходит? — спросила Луна еще раз, наблюдая, как вслед за первой из-за горизонта появились множество точек, направлявшихся к ним.

— Мы проиграли войну, — ответил парень. — Идем скорее.

Он подошел к массивной двери и дернул ручку. Та послушно распахнулась, и они оказались внутри тесного помещения с огромной картой прямо перед ними — по ней бегали красные и синие огоньки, обозначавшие неизвестно что. Сергей уселся за пульт перед картой и начал неотрывно смотреть на неё.

Карта засветилась красным светом, и парень потянулся к большой красной кнопке — единственной, что осталась на этом пульте, после чего нажал её. Пол мелко задрожал. На появившемся вместо карты циферблате стала поворачиваться единственная стрелка, медленно приближаясь к нулю.

— Что ты сделал?

— Мы наносим ответный удар, — спокойно пояснил Сергей, продолжая рассматривать стрелку. — Сейчас вы всё сами увидите, — он нажал на еще одну кнопку, и панель с циферблатом разъехалась, открывая вид на планету, подозрительно похожую на Эквестрию. Сейчас они явно находились в космосе, пусть и не слишком далеко от планеты — она закрывала всё пространство перед ними, оставляя совсем немного места для пустоты космоса.

Присмотревшись, Луна увидела множество ярких росчерков над поверхностью. Точки, оставлявшие следы, быстро двигались к ярко светящимся скоплениям света. Спустя несколько секунд сотни слепящих вспышек озарили планету — как только они улеглись, свет пропал, и Земля погрузилась во тьму.

— Вот и всё, — сказал парень, поднимаясь со стула. — Все мертвы.

— Что случилось? — пораженно прошептала Луна.

— Мы просто проиграли войну. Ничего особенного, принцесса, — Сергей открыл дверь, за ней оказалась поверхность Луны. — Пройдемся?

— Но… — принцесса собиралась попытаться узнать больше, как вдруг провалилась в темноту — сон прервался так же внезапно, как и начался.

Оставив сестру, Селестия отправилась в собственные покои. Ей предстояло закончить все то, что она отложила в связи с появлением человека.

Войдя в свою комнату, она улеглась на кровать и закуталась в одеяльце, после чего телепортировала к себе документы, оставленные в тронном зале. Бегло просмотрев их, Селестия улыбнулась, отметив про себя, как много работы успела выполнить Луна за время её отсутствия.

Она стала вдумчиво изучать документы по порядку. Те были разными — некоторые она подписывала сразу же — как соглашение между пони и бизонами, закрепляющее права на территорию, а некоторые откладывала на потом — основание нового поселения на границе Кристальной империи требовало согласования с Каденс и её мужем, и потому она не могла одобрить их немедленно.

Чтение и рассмотрение приказов заняло у принцессы не меньше трех часов, хотя о большинстве из них она знала уже давно и решения для них принимала быстро.

Наконец, она добралась до последнего. Им оказалось сообщение от мэра Понивилля — алмазные псы были замечены в нескольких километрах от городка два дня назад. Решив, что мэр просто забыла упомянуть об этом на последней их встрече, Селестия устало вздохнула и магией заставила звенеть маленький колокольчик, стоящий на её столе. Ничего не произошло, и принцесса, вспомнив о карантине, который объявила лично, подтянула к себе со стола перо и чистый лист бумаги.

Быстро изложив в письме меры, необходимые для ограждения пони от вылазок алмазных псов, она задумчиво укусила кончик пера и добавила внизу приписку о том, что если псы не согласятся уступить, то она прибудет на переговоры лично.

Скрутив письмо в трубку, она скрепила его своей печатью и отправила капитану стражи, после чего разложила все документы в две стопочки и перенесла их обратно на стол.

Немного поворочавшись, Селестия провалилась в сон — не больше, чем на шесть часов. Очнувшись, она аккуратно заправила постель, которую измяла во время сна, взглянула на часы и отправилась к сестре — скоро нужно было сменять ночь на день.

Быстро дойдя до её комнаты, Селестия постучала в дверь. Ответа не последовало, и она вошла внутрь, застав Луну неподвижно лежащей на кровати — по всем признакам принцесса безошибочно определила, что её сестра спала.

— Луна, — тихо позвала она её.

Принцесса ночи не пошевелилась, чем весьма удивила свою сестру — Селестия знала, как чуток сон Луны, и потому даже не пыталась позвать её громче.

— Луна, — сказала Селестия уже громче, потрогав шею сестры копытом. Та не отозвалась вновь, и принцесса Солнца, начав нервничать, стала тормошить её:

— Луна! Луна!

Несмотря на все усилия Селестии, её сестра никак не реагировала на весьма грубые толчки — она была похожа на тряпичную куклу. Отойдя от неё на полшага, принцесса нахмурилась, начав сосредоточенно оценивать ситуацию. Её посетило озарение, и она исчезла во вспышке, отправившись к Дискорду — Селестия решила, что он должен знать, что могло случиться с Луной во сне человека.

— Дискорд! — Селестия позвала духа хаоса, ворвавшись в его покои и оказавшись на витой лестнице, протянувшейся от порога в комнату. Она висела в пустоте, и лишь вдалеке виднелась маленькая светящаяся точка. Подождав ответа Дискорда несколько секунд, принцесса сосредоточилась и телепортировалась к ней — это оказалась небольшая металлическая платформа, на другом краю которой стояла Луна.

— Дискорд, прекращай свои игры, — поморщилась Селестия, вернув себе самообладание — на мгновение она успела обрадоваться, увидев сестру, но тут же напомнила себе о том, что это всего лишь проделки драконикуса.

— Хорошо, — ответил Дискорд, уловив в голосе принцессы стальные нотки. Он принял свой обычный облик, и щелкнул пальцами — комната вернулась в своё обычное состояние. Усевшись в кресло позади себя, драконикус спросил:

— Зачем ты пришла?

— Луна оказалась во сне Сергея, и теперь я не могу её разбудить, — перешла к делу Селестия. — Ты знаешь, почему так случилось?

— О, почему она полезла в его сон, не посоветовавшись со мной? Может, вы бы еще попробовали применить элементы гармонии против него? Я бы посмотрел на ваши статуи, — ехидно улыбнулся Дискорд. Селестия прищурилась, и он торопливо добавил:

— Простите, принцесса. Она застряла в его сне. Я предусмотрел это.

— Зачем? — настороженно задрала брови Селестия.

— Как зачем? — удивился Дискорд. — Они же оружие против тебя и твоей сестры! Как только она оказывается во сне человека — а тогда я был уверен, что она решится на это, как только вы узнаете об их существовании — то твоя дорогая сестра засыпает навсегда, и её будет невозможно разбудить.

— Невозможно? — прошептала Селестия. Дискорд, заметив, как сузились её зрачки, поспешно успокоил принцессу:

— Её мы разбудить не сможем. Но его — вполне. Тогда проснётся и Луна.

— Я так и поступлю. Спасибо, Дискорд, — Селестия исчезла во вспышке света, и драконикус раздраженно пробормотал:

— Зачем вы всегда пытаетесь всё усложнить?..

— Сергей! — позвала человека Селестия. Тот немедленно распахнул веки, будто бы только притворялся спящим — и усевшись на кровати, заспанным взглядом уставился на неё. Принцесса продолжила:

— С тобой всё в порядке?

— Несомненно, — сонно пробурчал он, с трудом поднимаясь с постели. — Вы что-то хотели?

— Я просто должна была убедиться, что ты не подхватил ни одну из наших болезней, — ответила Селестия.

— А, — озадаченно сказал парень. — Это всё?

— Почти, Сергей, — улыбнулась принцесса. — Один из признаков болезни — кошмары. Что тебе снилось?

Парень задумчиво наморщил лоб.

— Ничего не могу вспомнить, принцесса, — наконец честно ответил он. — Кажется, ничего особенно плохого.

— В таком случае, я больше не буду тревожить тебя. Спокойной ночи, Сергей, — Селестия исчезла в яркой вспышке, оставив парня одного. Он уселся обратно на кровать, еще с минуту сонно разглядывал стену, освещенную тусклым лунным светом, после чего вновь рухнул спать.

С трудом разлепив веки, Луна вернулась в реальный мир. Яркая вспышка заставила её зажмуриться вновь.

— Луна? Луна? — голос Селестии донесся до неё, будто бы издалека. — Как ты?

Принцесса ночи открыла глаза и увидела перед собой сестру. Медленно попытавшись подняться, она поняла, что сил ей пока не хватит, и потому уронила голову обратно на подушку, собираясь с мыслями.

— Луна? — взволнованно спросила Селестия.

— Тия… Я тут, — ответила она, преодолевая слабость, стараясь успокоить сестру. — Я просто хочу немного отдохнуть.

Селестия легла рядом с ней и дотронулась щекой до её шеи. Мгновенно стихла головная боль, терзавшая принцессу ночи, и она почувствовала, как силы быстро возвращаются к ней.

— Лучик мой, тебе лучше? — прошептала сестра ей на ухо.

— Да. Спасибо, Тия. Что случилось?

— А ты что, ничего не помнишь? — удивилась Селестия. — Ты отправилась в сон человека и застряла в нём.

— Нет, — минуту спустя ответила Луна. — Я ничего не помню. Хотя… — она задумалась. — Я кое-что чувствую. Тия, нам нельзя отправляться в мир людей. Он слишком плох.

— Ты так думаешь? Ты что-то вспомнила?

— Нет, но я чувствую, что я видела нечто ужасное… — пробормотала Луна. — И это мне показал Сергей.

— Но что? — настороженно поинтересовалась Селестия.

— Не помню, — грустно ответила Луна, понимая, что на сестру такой аргумент не произведет никакого впечатления.

— Давай дадим пони новый день, и отдохнём еще немного, — предложила Селестия, обрывая предыдущий разговор. — Нам некуда торопиться, но сегодня нас ждут не самые приятные дела.

— Пришло время сказать Твайлайт? — спросила Луна.

— Да, сегодня, — ответила Селестия, поднимаясь с кровати. — Пойдем.

Похороны

— Тия! — Селестия проснулась от легкого толчка в бок. — Вставай! Ты проспала всё, что только можно.

— Который час? — спросила принцесса Солнца, поднявшись и помотав головой.

— Поздний. Вообще, ты проспала завтрак, совещания, прием посетителей и писем… — неторопливо перечислила Луна. — Пошли обедать.

— Уже обед? — удивилась Селестия, отправляясь за сестрой. — Ты приготовила его?

— Нет, — улыбнулась Луна. — Дискорд. Кстати, он почему-то охотно на это согласился.

— Дискорд? — недоверчиво приподняла левую бровь принцесса Солнца.

— Я тоже сомневалась и потому проверила еду — она точно не убежит, не взорвется и даже не попытается разрушить замок.

Вскоре они пришли в обеденный зал — огромное помещение с высоким потолком, в котором за тремя длинными столами без проблем помещалась сотня-другая пони. Четвертый стол стоял в конце зала чуть выше других и был куда меньше — рядом с ним стояло всего восемь стульев, обращенных к остальному залу. За этим столом сидели принцессы и самые высокопоставленные их гости.

Отобедав и обсудив государственные дела, сестры покинули помещение, после чего Селестия спросила:

— Почему не было Твайлайт?

— Она сказала, что уже поела, — вздохнула Луна. — Говорит, сделала очередной прорыв в работе. И, судя по её виду, она все-таки не ложилась спать этой ночью. Хотя сама она утверждает, что встала совсем недавно.

— Ох, Твайлайт, — печально сказала Селестия. — Пошли к ней. Пора рассказать о случившемся.

Луна молча кивнула в ответ, и они отправились к рабочему кабинету молодой принцессы.

Спустя пару минут сестры уже стояли у двери кабинета Твайлайт, не решаясь войти внутрь. Наконец Селестия взглянула на Луну, дождалась одобрительного кивка и коротко постучала.

— Войдите! — донесся голос Твайлайт.

Селестия вновь посмотрела на сестру и немного отошла от двери. Луна вздохнула и, закатив глаза, вошла первой.

— Луна! Селестия! — улыбнулась Твайлайт, обернувшись к ним от груды листов, разложенных на столе. — Здравствуйте.

Сестры поздоровались с ней в ответ и подошли поближе к её рабочему месту.

— Как продвигается твоя работа? — начала Селестия.

— Замечательно, — Твайлайт подняла верхний из листов и подала его принцессе Солнца. — Видите? Возможно, я закончу уже завтра.

— Так быстро? — Селестия ободряюще улыбнулась. — Ты хорошо поработала, Твайлайт.

— Спасибо, — просияла молодая принцесса, но уже спустя миг посерьезнела и добавила:

— Вы узнали, что случилось со вторым?

— Да, — ответила Селестия после небольшой заминки. Сев рядом с Твайлайт, она продолжила. — Он погиб.

— Он… что? — спросила она севшим голосом, глядя прямо в глаза своей бывшей наставницы.

— Андрей появился на большой высоте и разбился насмерть, — печально ответила Селестия. — Пегасы не смогли ему помочь.

Твайлайт отвела взгляд, уставившись на принцессу ночи. Она молчала несколько секунд, после чего дрожащим шепотом спросила:

— Куда он упал?

— В Понивилль, — ответила Луна, садясь напротив неё. — На библиотеку, — она сделала паузу. — Твайлайт, все произошедшее — всего лишь трагическая случайность.

— Но… — сдерживая слезы, ответила она. — Я вообще не должна была учить Свити телепортации… ей рано, — Твайлайт всхлипнула. — Если бы я отговорила её, ничего бы не произошло.

Селестия обняла её крылом и тихо сказала:

— Такое могло случиться с каждым. А может, уже случалось, только мы об этом не знали. И наше счастье, что всё сложилось именно так, Твайлайт. Иначе мы бы так и не узнали о том, какую опасность… мы представляем для этих существ.

Селестия чувствовала, как молодая принцесса дрожит, уткнувшись мордочкой в её бок. Она чувствовала, как по её шерстке стекают слезы — и ожидая, пока та успокоится, просто сидела рядом, продолжая крепко обнимать Твайлайт крылом.

Лишь спустя десять минут та успокоилась и выглянула из-под крыла Селестии, посмотрев ей прямо в глаза:

— Что вы будете делать с телом?

— Согласно традициям людей, мы сожжем его, — ответила принцесса Солнца.

— А можно… я буду присутствовать? — внезапно перешла на шепот Твайлайт.

— Конечно, — сказала Селестия, отпуская молодую принцессу из своих объятий.

— Тогда я продолжу работать. И… — она потупилась и сразу же посмотрела на Луну, — когда я закончу заклинание… мы найдем его семью?

— Мы непременно разрешим этот вопрос, — подтвердила Селестия. — А сейчас нам пора. Как только всё будет готово, мы позовём тебя. Отдохни немного.

— Хорошо, — ответила Твайлайт. — До свидания.

— До свидания, Твайлайт.

Сестры вышли из рабочего кабинета молодого аликорна. Когда они отошли достаточно далеко, Селестия сказала:

— Все-таки она очень тяжело приняла это.

— Не бойся, — обнадежила её Луна. — Она справится.

— Я надеюсь, что ты права, — принцесса Солнца остановилась и посмотрела в окно на восточную часть Кантерлота. — Я пойду за Сергеем, узнаю подробности сожжения. Подожди меня в своих покоях.

Селестия исчезла в вспышке телепортации, и Луна, покачав головой, неторопливо пошла к себе.

Сергея клонило в сон. Несмотря на то, что встал он не так давно, двухчасовые попытки познать всю историю Эквестрии разом не прошли даром — его интерес к событиям в этом мире начисто перебивался ужасающим стилем написания книги. Иногда ему даже казалось, что предложения меняются на ходу, прямо во время чтения — каждый раз он моргал и начинал перечитывать весь абзац с начала, пытаясь уловить суть.

Дочитав очередную главу до конца, он откинулся на спинку стула и начал бесцельно разглядывать стену. Достав из кармана телефон, парень взглянул на время, в очередной раз подивившись тому, что с самого момента прибытия в Эквестрию заряд батареи не изменился ни на йоту.

В дверь постучали, и он, быстро убрав телефон обратно, вскочил со стула:

— Входите.

Дверь распахнулась, и парень увидел перед собой Селестию.

— Здравствуйте, принцесса.

— Здравствуй, Сергей, — улыбнулась Селестия. — Надеюсь, твоё здоровье в порядке?

— В полном, принцесса, — кивнул парень.

— Хорошо. Не забывай — если почувствуешь, что тебе нехорошо, или если тебе что-то понадобится — обязательно обращайся ко мне. Теперь к делу. Я хотела узнать особенности обряда сожжения.

— Никаких особенностей, принцесса, — ответил парень. — Вам просто нужно сжечь тело, после чего развеять прах по ветру в любом удобном месте.

— Спасибо, Сергей, — кивнула Селестия. — В таком случае, мы пригласим тебя, как только будем готовы.

Она развернулась и ушла прочь, оставив парня одного. Тот недоуменно почесал лоб, после чего вернулся к книгам, глубоко задумавшись о том, зачем он понадобился принцессе на похоронах.

— Ну как, Луна? Ты готова? — спросила Селестия, войдя в комнату сестры, которая лежала на кровати, просматривая какой-то документ.

— Почти, — ответила она. — Смотри, — она передала принцессе Солнца свернутый в трубку лист бумаги. — Псы согласились уйти.

— Как только посол упомянул, что мы можем явиться лично? — изогнула брови Селестия, вчитываясь в письмо. — Что ж, это хорошо.

— Еще пришло письмо от Спайка. Он просит Твайлайт написать ему — хочет узнать, что случилось во дворце, и почему его не пускают внутрь.

— И он отправил его тебе? — улыбнулась Селестия.

— Более того, — сказала Луна. — Вот это — его письмо, — она подняла в воздух небольшой листик бумаги. — А вот это — моё имя со всеми титулами, — Луна перенесла со стола огромный сверток и раскрыла его в воздухе — тот протянулся до самого пола. — Большинство из них я вижу впервые. Тия, ты что, присваивала мне все эти титулы, пока меня не было?

— Конечно же, — Селестия замялась. — Понимаешь, нам все равно предстояло править вместе, как только ты вернешься, и потому я решила, что проще будет делать все вовремя, чтобы у нас не было проблем после твоего возвращения.

Луна встала с кровати и подошла к сестре вплотную, глядя той прямо в глаза. Селестия не выдержала и отвела взгляд — но как только она решила начать оправдываться за то, как, тоскуя и извиняясь перед сестрой, тысячу лет кряду вписывала её во всякий документ, не сумев тем не менее спасти её образ от превращения в страшную сказку, Луна повисла на её шее и прошептала:

— Спасибо.

Селестия замерла на секунду и улыбнулась.

— Не за что, Лу.

Та выпустила её из объятий, светло улыбаясь.

— В любом случае, нужно передать его письмо Твайлайт, — сказала принцесса ночи. — Это должно приободрить её.

— Ты права, — согласилась Селестия. — Пора приступать. Проводим Андрея во внутреннем дворике. Я отправлюсь за Дискордом и Сергеем, а ты приведи Твайлайт.

— Подожди, — остановила её Луна. — Ты помнишь… о том устройстве, которое я нашла на болоте полтора года назад?

— Ты о том… — Селестия отвела взгляд и наморщилась, стараясь вспомнить произошедшее в подробностях, — продолговатом предмете?

— Именно. Ты ведь обратила внимание на его строение? Возможно, это было бы удобно Сергею. Раз мы не знаем, что это, может быть, он расскажет нам?

— Ты права. Я схожу за ним. Отправляйся за Твайлайт, не будем затягивать. А после прощания с Андреем мы постараемся узнать что-нибудь об этой штуке.

Селестия исчезла в яркой вспышке. Луна подошла к столу и аккуратно рассортировала документы. Её взгляд зацепился за фигурку, лежавшую на краю стола, которая изображала саму принцессу ночи. Немного подумав, Луна сотворила цепочку и закрепила фигурку у себя на шее, после чего отправилась к Твайлайт.

Пребывая в глубоких раздумьях о противоречивости людей, она незаметно для себя пришла к двери кабинета Твайлайт, где застыла, прислушиваясь. Не уловив ничего, Луна коротко постучала по косяку — и спустя пару секунд до неё донесся приглушенный оклик молодой принцессы:

— Войдите.

Заглянув внутрь, принцесса ночи успела заметить, как Твайлайт поднимается с постели.

— Простите, принцесса, я просто решила, что не смогу продолжить работу и решила прилечь отдохнуть.

Услышав извинения Твайлайт, Луна с печальной досадой вздохнула про себя и улыбнувшись, ответила:

— Ничего, ты конечно же должна делать перерывы. Я зашла за тем, чтобы сказать тебе, что мы собираемся прощаться с Андреем — как ты и просила.

— Спасибо, Луна, — понурилась молодая принцесса. — Я… должна одеть что-то церемониальное?

— Нет. Я уверена, сейчас можно обойтись и без этого.

Твайлайт молча кивнула в ответ и пошла вслед за принцессой ночи, которая приостановилась, давая ей поравняться с собой.

— Кстати, Спайк хотел узнать, как ты. Напишешь ему письмо?

— Да, обязательно, — понуро ответила Твайлайт, явно задумавшись о чем-то.

Остаток пути они прошли в тишине, вскоре выйдя в маленький дворик, окруженный сплошной высокой стеной из мрамора, в центре которого стоял массивный каменный постамент. Там их ждали Селестия, Дискорд и Сергей — принцесса как раз закончила что-то объяснять драконикусу, на что тот ответил коротким поклоном:

— Как пожелаете.

Он щелкнул пальцами, и на постаменте появился черный ящик, тускло поблескивающий в свете Солнца. Твайлайт, с первого взгляда поняв, что находится внутри, поморщилась и подошла к Селестии, а Луна, подойдя к Сергею, тихо спросила его:

— Как мы должны распорядиться этим? — цепочка исчезла, и фигурка, до сих пор висевшая у неё на шее, подлетела прямо к лицу парня.

— Это та… — Сергей поправил очки, — она ваша, принцесса. И я думаю, он был бы рад, если бы она осталась у вас.

— Спасибо, Сергей, — кивнула головой Луна. — Так мы и поступим.

— Всегда рад помочь, — учтиво ответил парень.

Принцесса подошла к Твайлайт, тихо беседовавшей с Селестией о чем-то по другую сторону постамента, и встала слева от неё. Принцесса Солнца выпрямилась, обернулась к Дискорду и стоявшему рядом с ним парню, после чего молвила:

— Начнём.

За долю секунды ящик раскалился докрасна. Сергей спокойно наблюдал за процедурой сожжения, отвлеченно думая о том, почему ящик не взрывается от давления внутри него, одновременно с этим поглядывая на Твайлайт — она единственная из присутствующих не могла совладать с эмоциями и потому бросала на постамент короткие взгляды, после чего вновь опускала глаза. Но уже через минуту ящик остыл так же быстро, как и нагрелся, и тогда Селестия попросила Дискорда:

— Заключи прах в запечатанную урну, — ящик исчез, и на его месте появился небольшой глиняный горшочек. Принцесса обратилась к Сергею:

— Кто должен развеять пепел?

Но не успел он и слова сказать, как вмешалась Твайлайт:

— Могу я сделать это? — попросила она Селестию. Та посмотрела на неё, на Сергея, дождалась от него одобрительного кивка и ответила:

— Конечно же. Где ты хотела бы развеять прах?

— У меня есть идея, — тихо сказала Луна. — Твайлайт, приготовься — я перемещу нас.

Молодая принцесса перенесла урну к себе под крыло и молча кивнула Луне, после чего они обе исчезли в одной яркой вспышке. Спустя пару минут они вернулись уже без урны и Твайлайт немедленно сказала, глядя себе под ноги:

— Селестия, мы закончили. Я вернусь к работе.

— Пожалуйста, не забывай отдыхать, — сказала Селестия, опустив голову прямо к мордашке Твайлайт. Та подняла взгляд и, заметив на мордочке принцессы печальную улыбку, улыбнулась в ответ.

— Обязательно.

— Простите, принцесса, — робко начал Сергей, одновременно распираемый любопытством и подавленный наблюдаемой им сценой — печаль Твайлайт порождала в его душе тоску, несравнимую с тем слабым отблеском сожаления, которое посетило его в момент сожжения тела. — А где вы развеяли прах? — продолжил он, как только аликорны обратили на него свой взгляд.

— На Луне, — ответила Твайлайт. — Это подходящее место?

— Это… Это величайшая честь для любого человека, принцесса, — он отвел взгляд в сторону, уставившись в стену. — Я вообще не помню подобных случаев в нашей истории. Полеты к Луне редки, и ради погребения отправиться туда… лучше и быть не может, — парень посмотрел на Твайлайт и отрешенно улыбнулся. — Я хотел бы закончить так же.

— Я рада, что мы не ошиблись, — молодая принцесса посветлела и обратилась к принцессе Луне. — Спасибо. Теперь я вернусь к работе.

Твайлайт исчезла во вспышке света. Дискорд, которому церемония с самого начала не казалась чем-то важным или интересным, вздохнул и сказал:

— Кажется, я больше не нужен. В таком случае, я удаляюсь.

Не дождавшись ответа принцесс, он растворился в воздухе. Селестия еще раз посмотрела на сестру и обратилась к парню:

— Сергей, мы хотели узнать у тебя кое-что, — Луна перенесла на постамент небольшой сундук, спрятанный в углу дворика. Ящик распахнулся, и парень, движимый любопытством, подошел поближе, собравшись заглянуть внутрь. От удивления он нахмурился и посмотрел на Селестию, которая, заметив замешательство человека, спросила:

— Что это?

— Могу я осмотреть её поближе? — неуверенно спросил он. Получив разрешение, парень взял предмет в руки и, убедившись, недоуменно посмотрел на сестёр:

— Принцессы. Это… винтовка.

Испытания

— Винтовка? — cпросила Луна.

— Да… — задумчиво протянул парень, крепко сжав оружие в руках так, что пальцы побелели. — Винтовка…

Принцессы переглянулись. Селестия едва заметно качнула головой и возвела глаза к небу. Луна вновь обратила взгляд к человеку.

— Сергей, ты не мог бы объяснить нам, что это такое?

Тот вышел из задумчивости и хмуро взглянул на сестер.

— Оружие. Пороховой заряд разгоняет снаряд до большой скорости. Поражение цели происходит за счет кинетической энергии снаряда, — вновь опустив взгляд на винтовку и продолжая хмуриться, ответил он.

— Насколько большой? — уточнила Луна.

— От шестисот до девятисот метров в секунду. Я не знаю точного значения для этой модели. Честно говоря… — он перевернул винтовку и осмотрел её с другой стороны, — Я не могу определить модель. Но судя по виду, это что-то начала двадцатого века. Такие выпускали лет семьдесят назад. Принцессы, откуда она у вас?

— Я нашла это в болоте неподалеку от Понивилля, — ответила ему принцесса ночи.

— А как давно?

— Полтора года назад.
“Кто-то остался без винтовки. Повезло же ему.”
— Сергей, — вмешалась Селестия, — ты не мог бы продемонстрировать нам действие этого оружия?

— Вы еще не изучали его? — удивленно спросил тот.

— Мы разбирали это устройство, но нам было неизвестно его предназначение, — ответила ему Луна.

— Но почему же вы сами не попытались стрелять из неё? — продолжал допытываться Сергей.

— Мы не придавали значения этой находке. Магии в ней нет, с технической точки зрения она весьма примитивна.

— Кстати, а у вас есть патроны к ней? — осенило парня.

— Патроны?

— Эмм… Это… — начал объяснять парень, силясь подобрать слова. — Такие… — переложив винтовку в левую руку, правой он потер переносицу и зажмурился. Убрав руку от лица, он показал пальцами примерный размер патрона. — Вот такие, — заметив недоумение на мордашках принцесс, он вновь зажмурился и начал массировать переносицу. Секунд десять спустя, парень наконец начал объяснять, медленно, будто бы через силу проговаривая слова. — Металлические конусообразные штуки, соединенные…

— Спасибо, — прервала его принцесса ночи. — Кажется, я поняла, о чем ты говоришь. Все найденное мною лежит здесь, — она указала копытом на сундук. — Можешь осмотреть и взять все, что потребуется.

— Сергей, — вновь начала Селестия. — Ты не мог бы продемонстрировать нам это оружие в действии?

— Разумеется, принцесса. Только не здесь. Эти стены… — он огляделся. — Пуля может срикошетить. И мишени здесь нет.

— И где же, по твоему мнению, стоит провести испытания? — слегка хмурясь, спросила она.

— Какой-нибудь отдаленный пустырь вполне подойдет. Лишь бы поблизости никого не было. Пуля сохраняет убойную силу на дистанции не менее километра. Я могу промазать мимо цели и кого-нибудь покалечить.

— Луна, пожалуйста, перемести всё куда-нибудь на западную равнину. Я скоро присоединюсь к вам.

Та молча кивнула в ответ, и её рог засиял. Сундук исчез.
“Мы что, телепортироваться будем? — взволнованно подумал Сергей. — Вы же меня похороните!”
— Может, луч… — он не успел договорить, как очутился посреди бескрайней равнины, на коричневой подложке которой росли отдельные и редкие чахлые кустики. Слева от него возвышался небольшой холмик, на вершине которого торчало одинокое высохшее дерево, — … ше пеш…

— Что? — донесся до него голос Луны откуда-то сзади.

— Нет-нет, все в порядке, — обернувшись, он поморщился от ударившей по глазам пыли, разносимой порывистым ветром, подошел к сундуку и присел рядом с ним. — Просто нужно осмотреть все еще раз.

Немного порыскав внутри ящика, парень отыскал шесть обойм к оружию. Те он рассовал по карманам после чего закрыл сундук и уселся на него. Положив винтовку на колени парень осмотрелся еще раз.

Вдалеке виднелись силуэты гор, расплывавшиеся в потоках горячего воздуха, исходившего от раскаленной земли. Достав платочек, Сергей вытер пот со лба и обратился к Луне:

— А где же принцесса Селестия?

— Она скоро прибудет, — подойдя ближе и загородив Солнце, ответила ему пони. — Ты говорил, что это устройство опасно на очень больших дистанциях. Как далеко ты можешь достать с его помощью?

— Я — не очень далеко, — ответил Сергей, поднявшись после секундной борьбы между уважением к принцессе и желанием подольше остаться в тени, опираясь на винтовку, словно на костыль. Сбросив куртку, он перекинул её через плечо и продолжил:

— Метров сто, в лучшем случае. Пуля летит далеко, но мне же нужно попасть в цель, верно?

Вспышка телепортации прервала его рассуждения. Перед ними предстала принцесса Селестия в сияющем позолоченном доспехе. Он состоял из крупных пластин сложной формы и почти полностью закрывал бока, круп и бедра принцессы, оставляя незащищенным место у основания крыльев, давая тем возможность свободно двигаться. От закрывавшей грудь части брони вверх тянулся металлический воротник, наполовину прикрывавший шею.

— Все готово? — спросила она.

Парень посмотрел на Луну. Та явно ждала его ответа.

— Мне еще нужно проверить винтовку. Подождите немного. Поставьте пока мишень, пожалуйста.

Селестия вопросительно подняла бровь.

— Почему ты не проверил её раньше?

— На вид она неплоха, а проверять её работоспособность там я побоялся. Могла случиться… неприятность.

— Хорошо. Дай нам знак, когда будешь готов.

— Разумеется, принцесса.

Сестры отошли в сторону.

— Тия, думаю, нам стоит оградить это место.

— Да, ты права.

Рог Селестии засветился, и над ними возник огромный полупрозрачный купол розоватого оттенка, не меньше сотни метров в диаметре, и не меньше двадцати в высоту. Лучи Солнца, проходящие сквозь защиту, менялись, и все вокруг оказалось освещено мягким розовым светом.

Парень, ковырявшийся с винтовкой, заметил изменение освещения, зажмурился и помассировал пальцами веки. Ничего не изменилось, и он, оглянувшись, обнаружил возникшую между ним и миром преграду. Решив не затягивать еще больше, он продолжил вертеть оружие в руках, пытаясь понять, кем была выпущена эта винтовка.
“Ага, — Подумал он, попытавшись отсоединить магазин, — Похоже, неотъемный.”
Он выпрямил руки, отдалив винтовку от себя в попытке узнать её по силуэту.
“Целик над затвором, мушка почти на конце ствола… Да что это?”
Не в силах понять модель оружия, он отвлекся и мельком оглянул окрестности. Его внимание привлекло одиноко стоящее дерево.
“Так купол покрыл и дерево, и холм? — Он тихонько присвистнул и вновь взглянул на небо, — Так каких же он размеров-то? Ничего себе. Может, они не так уж беззащитны?”
— Узнала что-нибудь еще об этом оружии? — спросила Селестия, бросив взгляд на копошащегося Сергея.

— Он говорит что не попадет с большой дистанции. Мишень лучше поставить поближе. Или целью будешь ты?

— Разумеется, я, — Селестия расправила крылья и оглядела доспех. — Я хочу узнать, что почувствует пони, если этот снаряд попадет в него. Пожалуй, мне нужно немного ослабеть.

— Помочь?

— Конечно, Луна, — улыбнулась Селестия, склонив голову. — Как я сделаю это сама?

— Тебе же будет больно, Тия, — приложив свой лоб ко лбу сестры, печально прошептала Луна.

— Я должна почувствовать это, — так же тихо ответила та. — И нет, Луна, я не дам тебе сделать этого, — будто бы уловив её мысли, продолжила Селестия. — Это будет недолго. Сосредоточься, я начинаю.

Закрыв глаза, принцесса Солнца расслабилась и отсекла себя от внешнего мира.

Луна еле заметно вздохнула и тоже закрыла глаза, приготовившись забрать часть сил себе. Она почувствовала, как энергия сестры наполняет её, даруя невероятную мощь.

В это время Сергей все-таки прекратил разглядывать винтовку и провернул затвор. Оттуда вылетел патрон. Присев, парень поднял его с земли и осмотрел. Удовлетворившись его состоянием, он отдернул ручку на себя и еще раз осмотрел винтовку. Не заметив ничего необычного, Сергей попытался вернуть затвор на место, но тот не поддался. Вновь отдернув его, он увидел внутри перекосившийся патрон. Поняв, что винтовку заклинило, парень уже было попытался достать его оттуда руками, как вдруг подумал, что совать пальцы в механизм будет плохой идеей. Вновь осмотрев заклинившее оружие и попытавшись закрыть затвор, он задумался над тем, как теперь вернуть его в рабочее состояние.

Тем временем принцессы закончили творить магию, и теперь Селестия под тяжестью доспеха еле держалась на ногах. Луна отодвинулась от сестры и открыла глаза, взглянув на неё.

— Лу, у тебя глаза светятся, — улыбнувшись, заметила принцесса. — Выпусти пар.

— Да, сейчас, — коротко кивнув, ответила она. Синеватый луч протянулся от её рога к вершине купола, и тот слегка потемнел, изменив свой цвет. — Я думаю, усилить его не помешает. Как ты? — с волнением в голосе спросила Луна.

— Кажется, мы перестарались. Я даже идти в этом могу с трудом. Хотя за полноту ощущений можно поручиться, — принцесса Солнца поморщилась.

— Принцессы! — окликнул их парень. — Этот сундук вам сильно нужен?

Те недоуменно переглянулись. Селестия вздохнула и легла, еле заметно покачав головой.

— Эта вещь полностью в твоем распоряжении, Сергей, — ответила ему Луна. Тот кивнул и вновь что-то сделал с винтовкой. Принцесса отвернулась и взглянула на сестру. — Может, тебе стоит восстановить силы?

— Нет, терпеть мне осталось недолго. Скоро он разберется, и тогда…

Её слова прервал грохот. Принцессы уставились на парня, который увлеченно колотил прикладом винтовки о сундук, направив ствол почти вертикально вверх.

— Знаешь, — громко сказала Луна Селестии. — Зря мы боялись повредить это устройство.

— Действительно, — не в силах сказать так же громко, еле слышно из-за грохота ответила она. — Весьма оригинальный способ ремонта.

— Да… Чтоб… Тебя… — бормотал парень в перерывах между ударами. Пот бежал с него ручьем, капли стекали по очкам. Одна из них попала ему в глаз. Проморгавшись, он поправил куртку на плече и перехватил винтовку поудобней, довернув конец ствола поближе к себе, — Ну… Давай… Же!.. — Вкладывая все больше силы в свои движения, продолжил ругаться Сергей.

От очередного удара в винтовке что-то щелкнуло, и одновременно со вспышкой раздался раскатистый звук выстрела. Парень чуть пригнулся и зажмурился, но уже через мгновение выпрямился и стал ощупывать голову. Не обнаружив отметин от пролетевшей мимо пули, он тяжело осел на сундук и аккуратно положил винтовку на землю.

Луна взглянула на сестру и, встретив полный недоумения взгляд той, подошла к Сергею.

— Все в порядке?

Смотревший на винтовку стеклянными глазами человек встрепенулся и вскочил.

— Да-да-да. Все замечательно. Я просто немного не рассчитал силу, и винтовка выстрелила. Все… Все в порядке. Просто я чуть-чуть не… Неважно, — он снял очки и растер руками лицо, после чего протер линзы. Вернув очки обратно на свое место, парень поднял винтовку трясущимися руками. — Всё в порядке. Всё хорошо. Сейчас я просто заряжу винтовку…

Сергей стал прощупывать свои карманы свободной рукой, силясь найти обойму.

— Мы можем отложить испытания, если ты не готов.

Только что извлекший патроны парень уронил пачку и уставился на принцессу ночи.

— Нет-нет-нет, я готов. Установите пока мишень. Сейчас я заряжу винтовку и смогу стрелять.

Присев, он попытался поднять оброненную обойму с земли, но снова уронил её. Вновь усевшись на сундук, парень отложил оружие в сторону и закрыл лицо руками, уже не обращая внимания на очки.

— Принцесса, прошу вас, дайте мне минуту, хорошо? Сейчас я приду в норму.

— Разумеется, Сергей, — кивнув, ответила Луна и вернулась к сестре.

Та увлеченно что-то рассматривала.

— Винтовка сработала.

— Да, я уже поняла. Смотри, — она поднесла к сестре маленький сплющенный кусочек металла. — Это и есть пуля. Смялась от удара об щит.

— Как интересно… — протянула Луна, поднося её поближе к глазам. — Энергии достаточно, чтобы так сильно деформировать материал.

— Принцессы! — отвлек их оклик человека, который наконец-то смог зарядить винтовку и запереть затвор. — Я готов.

— Хорошо, — твёрдо и громко произнесла Селестия, с трудом поднимаясь на ноги. — Тогда пора приступать.

— Прошу прощения, принцессы, но у меня все еще нет мишени для стрельбы, — заметил Сергей, наблюдая за тем, как принцесса Солнца медленно отходит подальше от него.

Луна подошла к нему.

— Сергей, ты должен будешь выстрелить в мою сестру.

— Что? — воскликнул тот. — В принцессу Селестию?

— Пожалуйста, сделай это.

— Я… Нет! — он протянул винтовку Луне. — Стреляйте сами, принцесса. Я не могу пойти на такое. Простите.

— Сергей, я не… — она потупилась. — Я не могу навредить сестре. Прошу тебя, сделай это.

— Вы хотите, чтобы я убил принцессу Селестию?

— Нас невозможно убить, Сергей. Мы бессмертны. Пожалуйста, сделай это.

— Но я же… — он яростно втянул в себя полную грудь воздуха через нос и резко выдохнул. — Ладно, я!.. — парень закрыл глаза и вновь сделал глубокий вдох. — Я сделаю это. Куда стрелять?

— На твое усмотрение по любой части доспеха.

— Хорошо, — он искоса взглянул на Селестию. Та встала боком и ожидала, обратив свой взор к нему. — Можно начинать?

— Да, конечно, — молвила Луна, отступив на пару шагов назад. — На твое усмотрение. Но прошу, поторопись.

Кивнув, парень повернулся к Селестии и начал целиться, вскинув винтовку. Его сердце по-прежнему колотилось как сумасшедшее, руки дрожали, а пот так и норовил угодить в глаза, заставляя парня часто моргать. Подумав о том, что нужно стараться не целиться в сердце, он крутанул головой, разминая шею, и сместил прицел от шеи к бедру принцессы, наводясь туда, где под броней была скрыта кьютимарка Селестии.
“Ладно…” — думал он, начиная медленно нажимать на спусковой крючок, — “Сейчас…”
В последний момент рука на цевье предательски дернулась. Прогремел выстрел.

Позади принцессы с земли взметнулось облачко пыли, которое плавно осело обратно. Селестия обернулась и недоуменно посмотрела на него.

— Твою, — сквозь зубы прошипел парень, заливаясь краской.

Принцесса Солнца вновь обернулась и взглянула на свою сестру. Та хмурилась и украдкой поглядывала на Сергея. Они встретились глазами, и Луна помотала головой, выражая удивление и усталость.

— Простите, принцессы, — стараясь успокоить свой голос, выдавил из себя человек. — Я промахнулся.

— Ничего страшного. Мы можем продолжать? — мягко спросила его принцесса ночи.

— Да, сейчас… — он провернул затвор, перезаряжая оружие, после чего присел и, подняв гильзу, поднес её к своему лицу и осторожно втянул носом воздух. Почувствовав запах сожженного пороха, парень ухмыльнулся и положил бесполезную теперь гильзу себе в карман, неосторожно стряхнув куртку с плеча. Замявшись на мгновение, он решил не метаться и подобрать её позже. Распрямившись и вновь взяв на прицел кьютимарку Селестии, Сергей задержал дыхание и спустя секунду выжал спуск.

Вновь раздался грохот выстрела, и принцесса упала как подкошенная.

Пораженный, парень положил винтовку рядом с сундуком и сделал неуверенный шаг в её сторону, но, увидев краем глаза, как взмыла в воздух Луна, остановился и, нащупав сундук, сел на него. Не отводя взгляда от Селестии, он поднял винтовку и вновь провернул затвор, после чего отложил её в сторону.

Принцесса за пару взмахов крыльев преодолела разделявшее их расстояние и плавно приземлилась рядом с сестрой. Та лежала с закрытыми глазами и не двигалась.

— Тия, как ты? — ложась около неё, спросила Луна.

— Ты была права, Лу, — не размыкая век, тихо ответила ей сестра. — Это действительно очень больно.

— Потерпи, я помогу… — прошептала принцесса в ответ и скрестила свой рог с рогом сестры. Та попыталась отодвинуться, но не смогла.

— Подожди, — все так же тихо сказала она. — Я хочу понять…

— Что? Тия, не мучай себя!

Та не ответила, и Луна, не в силах смотреть на мучения Селестии, уткнулась ей мордочкой в шею, тоже закрыв глаза.

Смотревший на эту сцену застывшим взглядом парень передернулся.
“Бессмертные… Они слишком уязвимы. Всего одна пуля, и она в отключке. Все, можно брать. Черт, — Он скосил взгляд на винтовку, — А ведь из этого уже и в Африке, наверное, не стреляют, — с тоской оглядев окрестности, он стал бесцельно смотреть себе под ноги. — Грош цена этой защите. Один черт хватит одной пули.”
— Лу, прошу тебя. Пора, — наконец молвила Селестия.

Она почувствовала легкое прикосновение сестры. Боль отступила, и принцесса открыла глаза.

Увидев страдальческое выражение мордашки Луны, она улыбнулась и, поднявшись, обняла сестру.

— Все хорошо? — улыбнувшись, спросила та.

— Просто замечательно, — разорвав объятья, ответила Селестия.

— Но чего ты ждала? — насупившись, спросила Луна.

— Мне нужно было время чтобы понять, — она вздохнула. — Похоже, это оружие очень опасно для пони, — она повернула шею и взглянула на свое бедро. — Взгляни на это.

Принцесса ночи сняла заднюю часть доспеха со своей сестры и подвесила её в воздухе.

— Действительно, — с беспокойством оглядывая зияющую в металле дыру, отметила она. — Пробита насквозь.

— Но это еще не самое худшее, — произнесла Селестия, сосредоточившись и восстановив пластину. — В конце концов, это церемониальная броня. Думаю, зачарованные латы выдержат подобный удар, — она оглянула доспех еще раз, удовлетворенно кивнула и телепортировала его прочь, после чего крылом стряхнула пыль со своего бока. — Если подобный снаряд попадет в незащищенного пони, он будет тяжело ранен. Возможно, даже погибнет.

— Это создает нам еще больше проблем, — покачала головой Луна. — Ты все еще уверена, что контакт будет хорошей идеей?

— Брось, Луна! — улыбнувшись еще шире, ответила принцесса. — Мы мирно сосуществуем со множеством рас. Я уверена, и с людьми мы найдем общий язык, — взглянув в глаза сестры и заметив в них искорку сомнения, она продолжила:

— В любом случае, это оружие совершенно неопасно для нас. В случае необходимости мы легко остановим их, — сказала она и, после короткой паузы, быстро добавила:

— Хотя, разумеется, мы не допустим конфликта.

— Я все равно не уверена, — понурилась принцесса ночи. — Риск слишком велик.

— Давай обсудим это во дворце, — предложила Селестия. — Пора возвращаться. Тем более, что с Сергеем, кажется, что-то не так.

Луна взглянула на парня. Тот продолжал смотреть себе под ноги без единого движения, не обращая внимания ни на ужасающую жару, ни на принцесс. От манекена его отличали лишь медленные, короткие вздохи.

Рог Селестии засиял, и преграда исчезла, вернув воздуху свободу. От внезапного порыва ветра Сергей содрогнулся и вышел из ступора. Поглядев на принцесс и заметив отсутствие щита, он взял винтовку в руки и поднялся.

— Сергей, — позвала его Луна. — Мы возвращаемся.

— Хо… — прерия мгновенно сменилась на маленький дворик, в котором сжигали тело. — Ро… — парень оборвался на полуслове.

— Все в порядке, Сергей? — раздался голос Луны из-за его правого плеча.

От неожиданности он передернулся и рывком обернулся к принцессе.

— Да, я просто хотел узнать — как далеко мы переместились?

Принцессы переглянулись. Селестия неопределенно повела бровями, и Луна, вздохнув, обратилась к парню:

— Сергей, точно мы не знаем. Это большое расстояние, но если тебе нужно конкретное число, я могу дать тебе карты.

— Нет, спасибо. Это было чистое любопытство, — пошел в обратную он. — Ничего серьезного.

— Ты можешь обезвредить это оружие? — спросила Селестия.

— Эмм… — он замялся. — Здесь есть предохранитель, кажется… Или мне разрядить её?

— Я бы хотела, чтобы это оружие не могло сработать ни в коем случае.

Парень молча кивнул и три раза провернул затвор, полностью разрядив винтовку, после чего положил её на сундук.

— Готово. Теперь точно не выстрелит — нечем.

— В таком случае, я верну тебя в твои покои. Ты не против? — спросила Луна.

— Буду рад, — парень склонил голову, изобразив вежливый поклон, и тотчас исчез в ослепительной вспышке.

— Ох, да мы же забыли его поблагодарить! — закатив глаза, вспомнила Селестия.

— Думаю, сейчас уже поздно, — подметила её сестра. — Кажется, ему нелегко дались эти эксперименты.

— Да, ты права, — принцесса Солнца улыбнулась. — Заметь, раз ему было так тяжело причинить мне боль — значит, они не так уж плохи, верно?

— Возможно, — согласилась Луна. — Но это всего один человек. Нам нужно ждать, пока Твайлайт не закончит заклинание.

— Верно. Пошли, я хочу немного отдохнуть.

— Оружие, Тия, — с некоторой укоризной сказала принцесса ночи.

— Точно, — рог принцессы сверкнул, и сундук вместе с винтовкой исчезли. — Все, здесь мы закончили, — она оглянула дворик, убеждаясь в верности своих слов. — Пошли.

“Ну, хоть спросили, прежде чем отправить. А то опять в камень упекут.”
Он повесил куртку на стул и лег на кровать.
“А что это у меня тут? — Подумал он, почувствовав посторонний предмет в кармане брюк.”
— Вау, — выдохнул он, оглядывая извлеченную из одежды обойму к винтовке.

Быстро поднявшись, он извлек четыре оставшиеся обоймы из карманов и сложил все пять на край стола. Решив постараться вернуть их поскорее, он плюхнулся на кровать, но чуть не поднялся обратно, посещенный мыслью о том, что за прошедшее время его могли уже и перестать искать. Но, придя к выводу о том, что делать что-либо сейчас всё равно бесполезно, он сумел отвязаться от собственных мыслей, немного поворочался в кровати и вскоре уснул.

Ночь

— Луна, мы не можем решать за него, — убеждала сестру Селестия, удобно устроившись на красных подушках с золотого цвета бахромой.

— Но и рисковать пони мы не вправе, — растянувшаяся на аккуратно застеленной кровати с балдахином принцесса ночи грустно посмотрела на свои регалии и оттолкнула лежавшую рядом корону чуть дальше, после чего, скрестив передние копыта, опустила на регалии голову. Её сестра терпеливо ждала продолжения. — И не только пони. Потому он должен согласиться.

— Должен, Луна? — удивленно приподняв бровь, переспросила принцесса Солнца. — Почему же должен? Этот человек ничего не должен ни нам, ни Эквестрии, ни этому миру. И он вправе решить свою судьбу сам.

— Мы приютили его. Он должен нам, — поджав губы и возведя глаза к потолку, устало выдохнула Луна. Разговор длился уже несколько часов, и все это время они. не сдвинулись с мертвой точки.

— Ах, какой он негодяй, — саркастично вздохнула Селестия. — Так подло воспользовался нашим гостеприимством! Я думаю, за такое его можно заточить в замке навсегда.

— Я уверена — он будет готов остаться, — продолжала упорно настаивать на своем Луна.

— Конечно, я верю в то, что ты действительно уверена, — кивнула принцесса Солнца. — И в то, что ты, ради потакания собственным страхам, готова заключить Сергея здесь. Ты не знаешь его ответа, но готова дать ответ за него. Это неправильно, Лу.

— Но я… — Луна вздохнула вновь и увернулась от ответа, признавая свое поражение. — Но от его выбора теперь зависит не только его судьба. И мы не можем позволить…

— Не можем? — Селестия встала, перебивая сестру. — Может, сразу заключим его в камень за то, что он оказался здесь? Я уверена, это будет справедливо.

— Справедливо или нет, — начала принцесса ночи, встав напротив сестры. — Но иногда — правильно! Мы должны поступить правильно, пусть и несправедливо.

— Да что ты говоришь? — покачав головой, спросила Селестия полным сарказма голосом. — Возможно, стоит решать проблемы так же, как и Сомбра?

— Иногда нужно поступать правильно, — пробормотала Луна, понурившись. — Ты знаешь об этом.

— Правильно? Как это правильно? — Селестия от усталости начала терять контроль над собой и гневаться. — Правильно заключить живое существо в камень только за то, что оно может сделать не тот выбор, что нужен нам? Я правильно, — с особым акцентом на последнем слове продолжала принцесса Солнца, — тебя понимаю?

— Да, правильно! — Луна немного повысила голос и посмотрела в глаза сестры. — Ты же знаешь, когда нужно поступать правильно!

— И когда же? — улыбнувшись, спросила Селестия.

— Когда нужно отправлять сестру на Луну! — выпалила принцесса ночи и осеклась.

Улыбка слетела с мордашки её старшей сестры. Она отвела взгляд в сторону и застыла. Луна медленно отступила на два шага назад и, наткнувшись на свою постель, опустилась на неё.
“Что же я наделала?” — подумала она, закрыв глаза, чувствуя стыд перед своей несчастной старшей сестрой.

Спустя несколько мгновений принцесса почувствовала легкое прикосновение к крылу и, обернувшись, взглянула на Селестию, стоявшую рядом. Губы той подрагивали, в уголках глаз проступили слезы, а ушки были прижаты к голове.

— Луна… — слабым, дрожащим голосом начала принцесса Солнца. Не в силах продолжить, она зажмурилась и понурилась.

Луна, которой было больно смотреть на сестру, спрыгнула с кровати и обняла её.

— Тия, Тия, — начала шептать она, поглаживая Селестию по шее и спине. — Прости меня, прости, пожалуйста, прости, — Луна аккуратно спустилась с кровати, не отпуская сестру. — Я не хотела, пожалуйста, прости, — почувствовав, как сестра дрожит, она прижалась к ней еще сильнее. — Ты сделала все правильно, это была не я, прости, — принцесса ночи всхлипнула. — Это было глупо, прости меня, Тия.

Луна притихла, стараясь сдержать слезы. Селестия все еще не издала ни звука и постепенно стала успокаиваться, а дрожь в её теле — отступать. Наконец, она шевельнулась и, высвободившись из объятий сестры, посмотрела ей в глаза. Несмотря на два тоненьких полувысохших следа от скатившихся по щекам слез, на мордашке Селестии играла слабая, но счастливая улыбка.

— Луна, — наконец начала она, проведя по её гриве копытом. — Все хорошо. Этот спор, — она улыбнулась чуть сильнее, заметив, что её сестра тоже начала успокаиваться, и опустилась на кровать, не отводя от неё глаз. — Пока бессмыслен. Давай просто оставим это, хорошо?

— Ты права, — ответила Луна, ложась рядом и опустив взгляд. — Ни ты, ни я ничего толком не знаем о людях, — она запнулась и посмотрела на копыто сестры. — Ты ведь не сердишься, Тия? — принцесса робко, словно маленькая кобылка подняла взгляд, и вновь взглянула Селестии в глаза. — Правда?

— Конечно нет, Луна, — принцесса Солнца еще раз провела копытом по гриве сестры и, прикоснувшись к её подбородку, приподняла её голову вновь. — Я не сержусь.

Луна улыбнулась в ответ и потерлась щекой об её копыто.

— Спасибо, — тихо сказала она.

Они лежали в тишине еще с минуту, после чего Селестия поднялась с кровати.

— Я пойду спать, — она взглянула в окно, где за магической преградой раскинулся Кантерлот. — Продолжим, когда Твайлайт закончит. Мы все равно должны узнать больше о мире людей, прежде чем примем решение.

— Конечно, — согласилась Луна. — Пожалуй, мне тоже нужно отдохнуть.

Селестия опустила мордочку к шее лежащей на кровати сестры и потерлась об неё, после чего вышла из комнаты.

Принцесса ночи осталась одна, лежа без единого движения. Лишь улыбка медленно покинула её мордашку. На душе у неё было неспокойно.

Пусть сестра и простила её, но сама она себя простить была пока не в силах. Тяжело вздохнув, она мотнула головой и вновь опустила ту на кровать.

Спустя несколько минут, не сумев отогнать досаду на себя, она поднялась и вышла на балкон. Втянув носом полную грудь свежего ночного воздуха, принцесса расправила крылья и медленно спланировала ко входу в дворцовый парк.

Сергей сидел за столом и, барабаня пальцами левой руки по столешнице, вертел в правой обойму, неотрывно глядя в одну точку уже минут десять. В его голове роились тяжелые мысли — он понимал, что если слова Дискорда правдивы, на Земле прошел уже месяц-другой, а это значит, что его давно все потеряли.

Парень швырнул обойму на стол, и та, отскочив, отлетела, свалившись в проем между мебелью и стеной. Выругавшись, он слез со стула и полез извлекать обойму уже во второй раз. Помучавшись с минуту и так и не достав обойму, Сергей решил, что двигать стол не станет. Поднявшись, он отряхнулся и стал ходить по комнате. Выспаться ему не удалось, но разболевшаяся голова мешала уснуть вновь. Усевшись на кровать, парень размял шею и с тоской посмотрел в окно, начав массировать виски. Придя к выводу, что сейчас ему все равно никто помочь не сможет, он тяжело вздохнул и встал с постели, решив немного прогуляться. Надев куртку, Сергей выскользнул прочь из комнаты, медленно и аккуратно закрыв за собой дверь, после чего, оглянувшись, пошел к винтовой лестнице, силуэт которой он с трудом различал в темноте, озаряемой лишь пробивавшемся сквозь окна и магическую преграду светом Луны.

Подойдя к лестнице, он остановился и с сомнением поглядел вверх.

— Ладно, ладно, — тихо пробормотал Сергей, обращаясь к себе. — Выйду на улицу, там светлее, — достав телефон, он попытался подсветить себе путь — но даже с этим светом не увидел ничего дальше полуметра прямо у себя под ногами. — Ладно, монстров тут нет. Принцессы меня не съедят, — продолжал бормотать он, стараясь преодолеть панический страх перед темнотой.

Глубоко и медленно вздохнув, парень стал неторопливо спускаться по лестнице, стараясь смотреть исключительно себе под ноги, не обращая внимания на меняющиеся образы, мерещащиеся ему в окружающей темноте. Звук шагов гулким эхом разносился по дворцу, становясь невыносимо громким — несмотря на то, что парень пытался ступать как можно мягче.

Пройдя пару этажей вниз, он решился посмотреть в темный проем очередного этажа и обомлел.

Размытые очертания одной из статуй стали преображаться, являя взору старый кошмар, посещавший его уже не в первый раз. Высокое, метра два в высоту человекоподобное существо без головы, с десятком глаз в ячейках, напоминавших соты, близко расставленных на уровне груди, парой длинных тонких рук с множеством суставов, свисавших практически до самого постамента, оканчивающихся причудливого вида двойными кистями. Грудь существа плавно перетекала в пару длинных ног, по форме напоминающих обрубленные конусы.

Чем дольше Сергей смотрел на это, тем больше деталей проявлялось на существе, и тем хуже он различал окружавшее его пространство. Наконец, галлюцинация достигла пика — парню показалось, что оно сдвинулось и начало медленно приближаться к нему.

Не в силах отвести взгляд от ужаса, он зажмурился и попятился вниз по лестнице. Пройдя всего три ступеньки, Сергей оступился и повалился на внешнюю стену. Открыв глаза, парень медленно начал спускаться, прижимаясь спиной к стене, посматривая то вверх, то вниз по лестнице.

Наконец, не выдержав напряжения, он кивнул сам себе и помчался вниз, остановившись лишь десяток этажей спустя, чуть не ударившись об тяжелую металлическую дверь.

Ощупав её, парень понял, что она заперта, и заметался на площадке перед окном, из которого проливался слабый свет на окружавшее его пространство.

— Ладно… — протянул Сергей, пытаясь собраться с духом. — Ладно.

Он еще раз окинул взглядом освещенную часть площадки, стараясь не смотреть в темноту проема очередного коридора, и остановился на окне. Заметив, что находится уже на первом этаже и мгновенно рассудив, что лучше ночевать на освещенной улице, чем идти обратно к темноте, он открыл окно и почувствовал легкий прохладный ветерок, после чего тяжело перевалился через раму, прикрыв створки как сумел, быстро отошел прочь от стены, и оглянулся, стараясь восстановить дыхание и успокоиться.
“Так это парк?” — подумал он, осмотревшись и заметив ровные, аккуратно мощеные дорожки посреди редких деревьев, высаженных так, что они вместе с клумбами и живой изгородью формировали сложную фигуру, разглядеть которую, похоже, можно было лишь с большой высоты. — “Значит, тут есть лавочки.”
Несмотря на окружавший замок купол, лунного света было достаточно для того, чтобы очертания предметов были хорошо видны, а статуи отбрасывали коротки и четкие тени.

К каждой фигуре подходила отдельная дорожка, выложенная каким-то другим видом камня, цвет которого в темноте был неразличим.

Подойдя к памятнику неизвестного ему пони, Сергей попытался выяснить, за что его запечатлели здесь — но в полумраке смог прочитать лишь что-то про шахматы. Выпрямившись в полный рост, он посмотрел на ночное светило. Луна ослепила его, и парень, поморщившись, отправился прочь от статуи, собираясь пройти дальше в парк.

Луна медленно шла по аллее побед в дворцовом паре. Она изредка останавливалась и без особого интереса осматривала статуи героев и их врагов. Те были установлены по обе стороны от дорожки друг напротив друга, оставаясь противопоставленными в веках.

Принцесса шла и вспоминала пони, которые были запечатлены здесь — многих из них она знала лично в свое время. Её взгляд скользнул по памятнику победителю старогрифоньего королевства.
“Этот пегас… как его звали? — остановившись вновь, задумалась она. — Кажется, это было за две тысячи лет до примирения… Стар даже для меня.”
Улыбнувшись своим мыслям, Луна отправилась дальше. Вскоре она пришла к памятнику хранителям элементов и Найтмер Мун. Вскинув голову, она стала всматриваться в клыки чудовища, но вскоре отвернулась и улеглась на аккуратно стриженную траву парка.

Но её покой прервал раздавшийся с аллеи героев звук. Навострив слух, она услышала шаги, доносившиеся до неё. Незнакомец старался идти мягко и часто останавливался.
“Неужели кто-то проник под купол?” — подумала Луна и, поднявшись, совершенно бесшумно отправилась к источнику шума.

“Забавно”, — думал Сергей, бодро направляясь прямо по дорожке мимо рядов статуй, — с этой стороны как-то мало статуй. И они какие-то…” — Его взгляд на мгновение остановился на огромном минотавре, мимо которого он проходил. Парень передернулся, — “грозные. Может, в этом есть какой-то смысл?”
Но продолжить свои рассуждения он не успел. Ему почудилось, будто бы он увидел какое-то движение впереди, и потому замер.

Из-за живой изгороди на дорожку упала чья-то тень. Человек оторопел, вспомнив свой недавний кошмар. Тень быстро увеличивалась в размерах, и он отступил на полшага.

Спустя мгновение, растянувшееся для парня в вечность, из-за преграды показалась принцесса Луна.

— Сергей? — нахмурившись, спросила она. — Что-то случилось?

— Я просто наслаждаюсь ночью, принцесса, — учтиво и стараясь не выдать волнения, проговорил он.

— Отрадно слышать, что ночью можно наслаждаться, — великодушно приняв случайный комплимент, отозвалась принцесса.

Воцарилась неловкая тишина. Луна ждала от Сергея хоть каких-нибудь действий, а тот, не в силах подобрать слова для общения с ней, переминался с ноги на ногу, убрав руки за спину.

— Сергей, — наконец, начала принцесса, решив, что молчание затянулось слишком сильно. — Ты не мог бы поведать мне больше о своем родном мире?

Парень, успевший впасть в ступор, и начав пустым взглядом рассматривать верхушку тиары Луны, встрепенулся и посмотрел той в глаза.

— Разумеется, принцесса, — он замялся и, задумавшись, спросил:

— А что бы вы хотели узнать?

— Расскажи мне о войнах, — попросила она.

— О войнах? — Парень удивленно поднял брови. — А что вы хотели бы узнать о войнах, принцесса?

— Почему вы воюете, Сергей? — спросила принцесса.

Вопрос озадачил парня.

— И ведь действительно… — еле слышно пробормотал он, задумавшись.

— Сергей?

— Простите, принцесса, — моргнув, откликнулся человек. — Мысли вслух.

Он посмотрел на небо и замер. Несколько секунд спустя он перевел взгляд на принцессу и начал говорить:

— Мы воюем… за ресурсы. Нефть, газ, золото, — перечислил парень, каждый раз немного качая головой. — Земля, вода… За всё.

— И… Это все? Вы ни разу не бились за себя? Ради спасения, не ради добычи? — нахмурилась Луна.

— Разумеется, — Сергей улыбнулся шире. Вопрос принцессы позабавил его. — Мы защищались, и не раз.

— Значит, вы все-таки не одни? — в душе Луны зажглась искра надежды.

— Мы говорим о разумных видах? — он поднес руку к подбородку, захотев почесать его, но передумал, решив, что оскорбит принцессу — и сделал вид, будто поправил очки. — Тогда нет, мы совершенно одни, — сделав паузу, парень задумчиво и протяжно добавил:

— Кажется…

— Но от кого вы защищались?

— Как от кого? — удивленно спросил Сергей, поразившись наивности принцессы. — От тех, кто пришел к нам за золотом, землей и нефтью, конечно же! Ну, и иногда для того чтобы истребить нас без остатка, — решив, что сказал лишнего, он быстро добавил:

— Но это было всего один раз. Или два.

— А те люди? — надежда в принцессе боролась, и Луна не выдавала волнения. — Они постоянно нападают на вас?

— Нет, что вы. Сначала мы, потом они, — Сергей еле заметно вздохнул, — потом опять мы.

— Но… — аликорн запнулась. — Вы же можете договориться? Можете решить все мирно?

— То есть, как это? — удивился человек.

— Ресурсы, они же не так важны, как жизнь, — Луна пошла в сторону замка, и Сергей отправился вместе с ней, стараясь держаться почти наравне. — Вы могли бы просто поделить их друг с другом? Чтобы избежать войн?

— Эмм… — парень вновь оглядел уже знакомую ему статую, проходя мимо. — Зачем? То есть… предательство никто не отменял. Проще отобрать у бывшего союзника, нежели делиться с ним.

— Но зачем? Ведь это делает войну неизбежной?

— Ну и пусть. Потери окупятся. Выгода очевидна.

Луна остановилась.

— Сергей, но в войне всегда есть проигравшие, — заметила она, взглянув парню в глаза.

— Да, я ошибся, — согласился тот, глядя поверх Луны в темноту окна, из которого недавно вывалился, покидая замок. — Знаете, — он отвернулся и посмотрел на ближайшее дерево, заметив, что очертания во тьме вновь начали размываться. — Скорее, будет так… перспективы заманчивы, а вероятная выгода с лихвой окупает риск. Все верят в победу, когда начинают войну.

Надежда Луны окончательно угасла.

— Хорошо, Сергей. Расскажи мне о… Конкретных войнах разных периодов, пожалуйста.

— Хмм… Ну, можно начать с…

Он задумался на несколько секунд, после чего начал рассказывать о первой пришедшей в голову войне, которая не имела отношения к мировым.

Вскоре Сергея понесло, и дело стало налаживаться. Луна старательно запоминала все, что он говорил, отмечая про себя, что того часто носило с одной темы на другую.

В итоге, за следующие два часа полезного сказано было не так уж и много — несмотря на то, что принцесса старалась как можно реже перебивать парня, ей все равно пришлось возвращать его в прежнее русло несколько раз.

— Религия? Вера в создателя? — в очередной раз стала уточнять Луна, когда парень сделал паузу, закончив еще одну мысль. — Вы поклонялись Дискорду?

— Ммм… — он задумался. — Нет, — спустя мгновение твердо ответил Сергей. — Последние несколько тысяч лет мы точно ничего не знали о том, как появились. Хотя сходство забавное, да… — он усмехнулся. — Честно говоря, не верил. Думаю, я многое бы переосмыслил, будь у меня чуть больше времени на отвлеченные размышления…

Парень осмотрелся. Последний час он совершенно не обращал внимания на окружающий его парк, сквозь который Сергей шел, ведомый принцессой.

Стены живой изгороди совершали здесь причудливый изгиб, расходясь и выделяя большую площадку под газебо, чьи деревянные столбики были обвиты неизвестным парню растением. В полутьме, созданной внезапно появившимися на доселе ясном небе тучами, закрывшими ночное светило, ему казалось, будто бы стебли проходят сквозь дерево беседки, переплетаясь с ним.

— Принцесса, — не выдержав навалившейся на него усталости, предложил Сергей. — Возможно, мы сможем обсудить все в этом… — он задумался. — Там? — не вспомнив названия, парень указал на газебо рукой.

— Разумеется, — благосклонно кивнула принцесса и направилась к беседке. Человек с облегчением в душе последовал за ней.

— В таком случае, — продолжила Луна, устроившись на идеально начищенной доске. — Что произойдет с вашими верованиями, если объявимся мы?

— Эмм… — вопрос ошарашил Сергея, заставив его впасть в ступор. Потеребив прядь волос около правого уха с минуту, он наконец начал говорить:

— Возможно… множеству людей будет очень больно принять то, что они были неправы. Миллиардам, вероятно. Многие будут вас… Ну… Возможно, даже бояться, — взглянув на мордашку Луны, он продолжил, — я никогда не думал об этом, простите.

— Ничего страшного, Сергей. Я понимаю.

Воцарилась тишина. Парень задумался и решил уточнить терзавший его вопрос:

— Принцесса, — сказал он. — Смогу ли я посетить Землю, как только Твайлайт закончит?

— Конечно, Сергей, — ответила Луна, улыбнувшись. — Но нам может пригодиться твоя помощь. Надолго ли ты готов остаться?

— Хоть навсегда, если потребуется, — немного подумав, ответил парень. — Но я все равно хотел бы посетить родных. Хоть один раз.

— Спасибо, Сергей, — Луна благосклонно кивнула головой. — Не волнуйся, мы дадим тебе такую возможность — я обещаю, — заметив, как человек с трудом подавил зевок, она добавила:

— Пожалуй, нам стоит закончить разговор. Мне перенести тебя в твои покои?

— Я… — он подумал было вежливо отказаться от предложения принцессы, но вспомнив на мгновение пустую темноту коридоров замка, решил воспользоваться шансом. — Буду рад принять вашу помощь.

— Спасибо, Сергей. Приготовься, — рог Луны мерно засветился, и мгновение спустя парень исчез. Она поднялась и, покинув газебо, взмыла в воздух, направившись к замку.
“Утром расскажу ей”, — с печальной радостью удовлетворения подумала она.

Парень очутился в своей комнате, сидя на кровати. Стянув ботинки, он откинулся на спину.
“Хоть раз бы успеть сказать спасибо”, — подумал Сергей, снимая очки, — “нет…” — он взглянул на лампу, — “свет лучше оставить. А скоро… Попрощаюсь со своими…” — его посетила легкая грусть, которую он немедленно отбросил. — “Может, смогу взять у принцесс в долг немного золота. Там до конца жизни хватит. Хоть какая-то будет от меня польза.”
Отвернувшись от источника света на бок, человек вскоре уснул.

Ошибка

— И ты уверена в этом? — нахмурившись, спросила Селестия сестру, которая потягивала чай напротив, освежая горло после длинного монолога, в котором поведала события сегодняшней ночи.

— Скорее да, чем нет, — ответила она, поставив полуопустевшую кружку с главным блюдом этого позднего завтрака в пустом зале на стол. — Рассказ его был сумбурен, этого я не отрицаю. Но все-таки нам нужно проявить больше осторожности, Тия. Ради их безопасности, — принцесса взглянула на одинокий чайный лист, проникший в её кружечку, после чего налила себе еще напитка и приподняла чайник, вопросительно взглянув на сестру. — Тия?

— Нет, спасибо, — она мотнула головой, и Луна, опустив сосуд, продолжила:

— Пожалуй, ты все-таки была права, — сказала она после секундной заминки, потупившись. — Мы можем попробовать наладить с ними отношения.

Селестия, только пригубившая чай, чуть не поперхнулась и медленно отвела кружку в сторону.

— Ты же только что рассказывала о войнах, но при том передумала? — недоверчиво спросила она, самую малость отстранившись и широко распахнув глаза.

— Он говорил о войнах… Но я поняла, что они стараются прекратить их. Эти ООН, как он их называл… Общество? Организация? — Луна вздохнула, — кажется, Сергей путался. Люди стараются договориться, прекратить войны. Но пока не могут.

— Значит, мы будем говорить с ООН? — протяжно, о чем-то задумавшись, спросила Селестия.

— Возможно, — отвлеченно согласилась Луна. — Ты же знаешь, его слова нужно проверить.

Воцарилось молчание. Принцесса ночи принялась за чай, следя за пребывающей в раздумьях Селестией.

— Ты права, — наконец сказала она. — Сначала тщательно изучим людей. Стоит собрать группу ученых для этого… — принцесса нахмурилась вновь и, глядя куда-то на витраж позади Луны, отпила чай. — Работать придется быстро. Все-таки разница в скорости течения времени велика. И… Сергей, — она взглянула на сестру. — Как нам поступить с ним? Возможно, нам потребуются годы для того, чтобы разобраться во всем. Даже если мы отправим пони в тот мир, укрыв их, к примеру… На Луне, — Селестия вновь отпила чай, что-то высчитывая. — То он все равно пробудет у нас очень долго.

— Он согласился остаться, — Улыбнувшись, сказала Луна.

Принцесса Солнца медленно перевела взгляд на неё.

— Согласился? — Переспросила Селестия, — Ты что, спрашивала его об этом?

— Да, — кивнула Луна. — Он готов остаться на любой срок. И, конечно же, он готов помочь нам.

— Что ж… — задумалась Селестия. — Это немного облегчает нашу задачу.

— Но он просил разрешения незамедлительно посетить свой мир, когда Твайлайт закончит, — Добавила Луна.

— И что ты ответила?

— Разумеется, разрешила. Если он останется навсегда — то у него должен быть шанс попрощаться.

— Да, ты права, — согласилась аликорн, кивнув головой. — Осталось лишь сказать Твайлайт, что мы не сможем разрешить инцидент с Андреем сразу же, — Селестия вздохнула вновь. — И тогда можно будет приступать к работе без всяких помех.

— Я уверена, она поймет.

— Конечно. Вообще, я думаю, стоит назначить её главой всей группы исследователей. Она с радостью примется за эту работу.

— Ты не боишься? — недоуменно спросила Луна. — Она может узнать много такого, от чего мы хотели оградить пони. Я вообще сомневаюсь в том, что создание такой группы не обойдется им слишком дорого.

— Ты же понимаешь, мы не справимся. Я думаю, мы сами будем давать им материалы для исследований. А потом… Твайлайт со временем будет готова принять их мир. Она будет готова ко всему. У неё нет другого пути.

— Надеюсь, мы не взвалили на неё неподъемный груз, — тихо ответила Луна, глядя на свой чай. — Кстати, ты не видела её сегодня?

Селестия нахмурилась.

— Она не пришла на завтрак, — продолжала принцесса ночи. — Наверное, опять с головой в своих исследованиях.

— Нужно проверить её, — заключила Селестия. — Пойдем.

Они уже подошли к двери, как громкий хлопок остановил их. Обернувшись, сестры увидели Твайлайт, стоящую на столе в метре от чайного набора, оставленного на своем месте. Скатерть под ней местами почернела, опаленная не самой аккуратной телепортацией. Принцесса соскочила со стола и прогарцевала к удивленным аликорнам. Грива её была растрепана, а крылья немного подрагивали.

— Селестия! Луна! — со странной, диковатой улыбкой поприветствовала их Твайлайт. — Я закончила, мы можем приступать!

— Твайлайт? — с налетом испуга за бывшую ученицу начала старшая сестра. — Ты спала сегодня?

— Простите, — потупилась она. — Я не смогла уснуть, и потому работала всю ночь. Зато теперь мы сможем связаться с людьми и закончить все… Это.

Селестия обреченно поморщилась и посмотрела на Луну. Та легонько кивнула головой и обратилась к Твайлайт:

— Мы не сможем связаться с людьми сразу. Сперва нам нужно узнать больше.

Та немедленно вскинула голову и обратила взор, полный паники и мольбы, к Селестии:

— Но?.. Но как же… Мы же должны объяснить им, куда пропал Андрей!

— Твайлайт, — мягко начала принцесса в ответ, мимолетно взглянув на огорчившуюся сестру. — Ты помнишь, что случилось в Саддл Арабии?

Селестия неотрывно глядела в глаза Твайлайт, следя за тем, как недоумение на её мордашке сменяется напряжением от попыток вспомнить что-то, постепенно перетекшим в осознание и, мгновением спустя — в смирение. Она прекратила хмуриться и вновь потупилась, ушки её обвисли.

— Я поняла. Тогда, — аликорн вновь посмотрела на сестер. — Мы не будем проверять заклинание?

— Будем, — Селестия постаралась придумать способ отправить её отдыхать немедленно. Способа без прямого принуждения не было и она, вздохнув про себя, продолжила. — Если ты конечно не хотела бы отдохнуть немного.

— Нет-нет, я готова! — оживившись, мгновенно отреагировала Твайлайт и, сдув потрепанную прядь волос, упавшую на глаз, прочь, предложила. — Начнем прямо здесь?

— Лучше отправиться в покои, — вмешалась Луна. — Я перемещу нас.

Дождавшись кивка от обеих соправителей Эквестрии, принцесса Ночи сосредоточилась, и они исчезли в яркой вспышке света, появившись вновь уже в спальне Селестии.

— Твайлайт, пожалуйста, расскажи нам, как использовать заклинание, — принцесса Солнца решила не утруждать свою ученицу лишний раз и сделать все как можно быстрее.

Элемент Магии затараторила, быстро объясняя сестрам основные принципы и приемы заклятья, которое она создала на основе приемов телепортации.

— Но почему так сложно? — спросила Луна, когда она закончила. — Разве Свити Белль смогла бы использовать его?

— О, нет-нет-нет, — улыбнувшись, все так же быстро ответила Твайлайт. — Я не стала копировать её заклинание. Оно случайным образом может переместить любой объект из того мира в наш, но не наоборот. Так… что мы будем отправлять для проверки? — она стала вертеть головой в поисках подходящего предмета, после чего остановила свой выбор на стуле. — Может, это? — недоверчиво потрогав его копытом, она отошла и продолжила поиски. — А может…

— Меня, — прервала её размышления Селестия, уже получившая молчаливое согласие от сестры.

— Вас… — Твайлайт обернулась и придирчиво оглядела принцессу, оценивая её размеры. — Нет, пожалуй вы велико… — её глаза широко распахнулись, отвлеченное сознание наконец-то смогло оценить слова Селестии. — Вас?

— Да, меня, — принцесса подняла копыто, не давая своей бывшей ученице прервать себя. — Твайлайт, со мной ничего не случится. Я не пробуду там и минуты.

— Но я не смогу вас переместить, — упиралась она. — Вы слишком сильны.

— Я смогу, — улыбнувшись, отметила Луна, после чего прикоснулась к крылу молодого аликорна. — Твайлайт, ты сделала так много за такой короткий срок. Опять. Теперь же просто наслаждайся результатами своего труда. Ты открыла для нас целый новый мир, разве нет?

— Да, — спустя несколько секунд наконец ответила она. — Вы правы, — в её словах не чувствовалось грусти или обиды, присутствовала даже нотка радости, и Селестия, как и Луна, чудом смогла не выдать своего облегчения. — Я ведь могу просто посмотреть, верно?

— Разумеется, — с улыбкой и теплом в голосе ответила принцесса Солнца. — Устраивайся на кровать, мы сейчас начнем, — она обратилась к сестре:

— Луна, пожалуйста, перемести меня обратно как можно скорее.

Дождавшись, пока Твайлайт уляжется и прекратит зевать, соблазняемая мягкостью постели, принцесса ночи наложила на свою сестру заклятье преломления света, которое сделало её почти неразличимой на фоне окружения.

— Ух! — выдохнула немного очнувшаяся от своего полусонного состояния Твайлайт. — Я не видела такого заклинания раньше!

— Оно очень старое, — нехотя ответила Луна. — И давно уже не используется. Мы тебе о нем потом расскажем подробнее, хорошо?

— Конечно, — сквозь зевоту проговорила Твайлайт, но внезапно оживилась вновь. — А что насчет… — она поморщилась и зевнула еще раз. — Второго?

Принцесса ночи, уже приготовившаяся отправить свою сестру в другой мир отвлеклась и заклинание рухнуло, мгновенно рассеявшись.

— Сергея? — уточнила она, и тут же продолжила, — мы отправим его домой как только появится возможность. Он повстречается со своими друзьями и вернется.

— А, — стараясь не уснуть, ответила Твайлайт. — Хорошо.

Подождав еще несколько секунд и обменявшись взглядами с сестрой, Луна решила, что вопросов от молодой принцессы больше не будет и вновь сосредоточилась, готовясь свершить два невероятно сложных заклинания подряд.

Наконец, свечение на кончике её рога превратилось из крошечной точки в яркое облачко магии, которое мгновение спустя исчезло в яркой вспышке одновременно с Селестией.

Луна сделала глубокий вдох и мельком взглянула на Твайлайт, рог которой тускло мерцал, пока она изучала заклинание принцессы ночи. Еще раз вздохнув, она приготовилась возвращать сестру обратно.

Перемещение в мир людей для Селестии ничем не отличалось от десятков тысяч телепортаций, что совершила она за свою многотысячелетнюю жизнь. Мимолетно огорчившись отсутствию новых впечатлений, принцесса стала озираться по сторонам, изучая лесок, состоящий в основном из сосен, сквозь редкие ветви которых пробивался солнечный свет.
“Забавно”, — подумала она, взглянув себе под ноги и заметив, как успешно её копыто маскируется под листву заклинанием. — “Кажется, Луне потребовалось секунды три…” — Селестия подняла голову, безо всякого страха посмотрев прямо на дневное светило. — “Значит, я здесь на пару минут. Хорошо.”
Осторожно сделав шаг, принцесса стала медленно продвигаться сквозь лес, отмечая про себя, что тот ничем не отличался от большинства лесов Эквестрии.

Вскоре она, отвлеченная разглядыванием окружающей природы и попытками определить вид грибов, встречающихся ей впервые, оступилась, зацепившись копытцем за торчащий из земли корень, и немедленно обратила свой взор к нему.
“А это что? — Недоумевающе подумала она, заметив, что пелена, скрывающая её от чужих глаз стала исчезать около копыт, — Это заклинание действует часами!”
Застыв, Селестия продолжила внимательно следить за тем, как по её ногам медленно ползет волна, развеивающая чары и возвращающая её шерстке естественный цвет.

Вскоре волна прокатилась уже по всему телу принцессы, полностью разрушив магию Луны.

Перед глазами Селестии все поплыло. Она почувствовала слабость и аккуратно улеглась на мягкую лесную подстилку, по-прежнему не понимая, что происходит.

Так же внезапно зрению принцессы вернулась былая четкость — и она с ужасом обнаружила, что мир потерял свои краски и обрел новые детали.

Ей становилось все сложнее держаться прямо, и перед тем как завалиться на бок, она успела заметить краем глаза, как её грива оседает на землю, теряя присущую ей волшебную легкость.

Стараясь дышать неглубоко, Селестия закрыла веки и, сконцентрировавшись, стала удерживать всю оставшуюся вокруг неё магию, не позволяя той бесследно исчезать в пространстве.

Но спустя минуту сил её не стало хватать даже на это — и тогда последние капли сил стали покидать принцессу. Она попыталась открыть глаза — но потеряла даже способность дышать. Последней мыслью в её разуме пронеслась бессвязная мольба, обращенная к сестре, после чего она потеряла сознание.

Яркая вспышка вновь озарила комнату, и перед взором принцесс предстала бездыханная Селестия.

— Что случилось? — вскрикнула Твайлайт, вскочив на кровати, боясь подойти ближе.

Луна, мгновенно преодолевшая расстояние до сестры, мягко опустилась к ней, прикоснувшись к её шее.

— С ней все будет хорошо, Твайлайт, — успокоила она молодого аликорна. — Дай ей немного времени… — Луна закрыла глаза. — Ты чувствуешь?

После секундной заминки элемент магии последовала примеру принцессы ночи и прислушалась к своим ощущениям.

— Столько магии течет сюда отовсюду… — наконец сказала Твайлайт. — Но почему принцесса обессилена?

— Я не знаю, — покачала головой Луна. — Давай просто подождем немного.

Её рог засиял, и она плавно перенесла Селестию на кровать, после чего молча легла рядом. Твайлайт спрыгнула с кровати и теперь робко и бесшумно ходила по комнате взад-вперед, наблюдая за тем, как гриве её бывшей учительницы возвращаются цвета.

Минуту спустя хрупкую тишину разорвал протяжный вдох, больше похожий на стон, и принцесса Солнца открыла глаза.

— Тия? — тихо начала Луна, но Селестия прервала её движением копыта, после чего слезла с кровати, твердо встав на ноги.

— Твайлайт, — молвила она, вымученно улыбнувшись. — Спасибо тебе за твою работу. А сейчас… Не могла бы ты немного отдохнуть? Я расскажу тебе о случившемся позже.

Та замялась, усомнившись в нетвердой улыбке и подрагивающем голосе принцессы, но решила согласиться с ней:

— Конечно. Если что-то понадобится, я буду у себя, — чуть не отвесив поклон, ответила она и направилась к выходу.

— Мы постараемся не тревожить тебя, — сказала Селестия вслед и, дождавшись пока дверь за Твайлайт закроется, свалилась на кровать без сил.

— Это было обязательно? — укорительно спросила Луна.

— Пожалуй, да, — тускло проговорила принцесса Солнца. — Ей нужно выспаться. И потому нельзя волноваться.

— Но что же случилось?

— В том мире так мало магии, что он просто опустошил меня за несколько минут, — Селестия закрыла глаза. — Кажется, существовать там смогут только пони, не мы. И, надеюсь, Дискорд. Иначе нас ждут большие трудности… — она вздохнула. — Нам нужно будет обсудить все это… Чуть позже, хорошо?

— Конечно, Тия, — согласилась Луна, и повернулась на бок, протянув ноги. — Отдохни немного.

Сергей открыл глаза и, мгновенно проснувшись, неспеша поднялся, оглянув комнату, в которую сквозь полуприкрытые шторы пробивался яркий солнечный свет. Подойдя к окну и раздернув занавески, он распахнул его створки и, оперевшись на подоконник, посмотрел вниз.
“Высоко… А ветра нет, — Он взглянул на расплывавшиеся очертания города за пределами купола, окружавшего замок, — Наверное эта штука мешает.”
Обернувшись, он подошел к столу и задумчиво подобрал одну из обойм, разбросанных на нём.
“Нужно вернуть принцессам, — Подумал парень, собирая и расталкивая патроны по карманам, — Заодно узнаю когда меня назад вернут.”
Уже у двери он застыл и, хлопнув себя по лбу, вернулся, взяв с собой телефон и куртку.
“Так, а куда идти-то? — Задумался Сергей, закрыв за собой дверь, — Ладно...”
Покрутив головой, он вздохнул и быстро пошел к, как ему казалось, комнате Твайлайт, на которую уже набрел однажды.
“Вот у неё и узнать можно… Она же этим занята кажется.”
Вновь проблуждав немного по пустынным коридорам дворца, которые отдаленно напомнили ему хорошо знакомые больничные переходы, и в очередной раз заблудившись, Сергей остановился и с тоской взглянув на винтовую лестницу, уселся на подоконник боком, навалившись на оконную раму.

Повернув голову, парень стал следить за пролетающей за куполом парой пегасов, которые, впрочем, довольно быстро скрылись из его виду.

Решив заняться хоть чем-нибудь полезным, он снял очки и начал их протирать, как вдруг до его ушей донесся голос Твайлайт:

— Сергей? — он поднялся с подоконника и мгновенно водрузил очки на нос, чуть не ударив себя в глаз дужкой, после чего уставился на аликорна, которая в этот самый момент чуть приоткрыла рот, будто бы собираясь зевнуть, но смогла сдержаться. — Привет. Что ты здесь делаешь? — зажмурившись и моргнув пару раз, спросила она.

— Тва… — начал было человек, но одернул себя, вспомнив о том что Твайлайт тоже принцесса, пусть и выглядит не столь величественно как сестры. — Здравствуйте, принцесса. Я просто хотел бы кое-что отдать принцессам Селестии и Луне.

— А, понятно, — протянула аликорн. — Отдай мне, я передам.

Молча кивнув в ответ, он достал из карманов обоймы и сложил их одну на другую на подоконнике.

— Принцесса, а как далеко вы зашли в своих изысканиях? — немного запинаясь, спросил он Твайлайт, которая сложила обоймы в сотворенную ею маленькую сумочку и закрепила ту на шее, после чего недоуменно взглянула на парня.

— Ах, ты об этом… — она вновь чудом удержалась от зевка. — Я закончила заклинание, и теперь мы можем перемещаться между мирами.

Не ожидавший такой радости, Сергей взволновался и быстро спросил у неё:

— Принцесса, вы можете отправить меня в мой мир? — та с сомнением посмотрела на него, и он немедленно добавил. — Принцесса Луна разрешила мне посетить дом немедленно, как только заклинание будет закончено.

— Прости, Сергей, но я не уверена, — Твайлайт поморщилась, и все-таки зевнула. — Сперва нужно спросить у принцесс.

— Но… — парень набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, собираясь с силами. — Принцессы уже разрешили? Разве они не говорили те… Вам об этом?

— Ммм… Да, — признала она. — Но…

— Тогда чего вы ждете? — перебил её парень, и оторопел, осознав свою наглость, — Простите, принцесса.

Бросив человеку усталый, полный укора взгляд, Твайлайт терпеливо продолжила:

— Мы должны удостовериться, Сергей… — пони вздохнула. — Переход в тот мир может быть опасен для тебя.

— Но это же мой мир? — удивился парень. — Вы же уже решили все проблемы, разве нет?

— Да, можно сказать и так, — Твайлайт извлекла из пустоты большой блокнот и стала проглядывать его. — Вот, это заклинание переноса, — она подошла ближе, начав невесть откуда взявшимся карандашиком показывать парню какие-то символы в блокноте, значение которых он не мог понять. — Как можно понять, оно похоже на обычное заклинание телепортации, но в него внесено немало правок… И, увы, я не знаю, куда точно будет отправлен объект… Но я позаботилась о том, чтобы это не оказалась скала или еще что-нибудь подобное… — Твайлайт взглянула на лицо Сергея, который пустыми глазами уставился в блокнотик.

— Ох, прости, — блокнотик с хлопком исчез, выведя человека из задумчивости. — Я и забыла, что ты не знаком с магией, — пони вновь зевнула. — Кстати, что ты видел?

— Прошу прощения, принцесса, — ответил он после секундного раздумья. — Но что вы имеете в виду?

— Заклинание-переводчик должно было дать тебе возможность понять написанное. Но магии у вас нет. Так что ты видел? — с видимым интересом спросила Твайлайт.

— А… Какую-то формулу математическую, я не вполне понял, — аликорн покивала головой и, вернув блокнотик, что-то коротко в него чиркнула, пока парень продолжал говорить. — И… Раз я не окажусь замурованным, может быть, вы вернете меня домой?

— Сергей, — заставив блокнот исчезнуть, медленно ответила Твайлайт, к которой после мимолетного подъема вновь вернулась усталость. — Мы отправимся к принцессам и все обсудим. Это недолго. Возможно, уже к вечеру ты отправишься домой.

— Недолго?.. — выдохнул человек. — Тв… Принцесса, да меня же не было дома несколько месяцев!

— Как? — еле удивившись, спросила она. — Ты же здесь… Два?.. Третий день.

— Вас… Вам не сказали? — Сергей нахмурился. — Время в моем мире идет в сорок раз быстрее!

Бедную пони передернуло, будто бы сквозь неё пропустили ток.
“Не может быть...”
Тем временем парень не собирался останавливаться:

— Я не был дома несколько месяцев! Возможно, меня уже объявили погибшим! — до сих пор спокойная интонация сменилась на мольбу. — Принцесса, до вечера в моем мире пройдет еще неделя! Может, две! — он сделал паузу и, набрав воздуха, продолжил. — Пожалуйста, отправьте меня домой. Дайте мне шанс попрощаться. Верните как только посчитаете нужным, но дайте несколько часов. Пожалуйста.

Твайлайт замерла, поглощенная собственными мыслями, и голос Сергея доносился до неё будто бы издалека.
“Значит, не только Андрей, но и он… Во имя принцесс, что я наделала!”
— Принцесса? — заметив, что та перестала двигаться, он взволновался. — Твайлайт?

Она встрепенулась, и взглянула на человека.

— Сергей, — быстро сказала принцесса. — Ты готов к перемещению?

Уже отчаявшийся парень быстро ощупал себя и, накинув куртку, кивнул:

— Да, ваше высочество.

— Мне нужно что-то небольшое… И, желательно, хрупкое. Я хочу проверить место назначения.

— А… Ах, да! — Сергей достал телефон из кармана. — Подойдет?

— Вполне, — рог Твайлайт коротко сверкнул и, после того как устройство исчезло в яркой вспышке, продолжила. — Я извещу принцесс.

Воцарилась тишина, которую разорвал человек:

— Принцесса? Чего мы ждем? — нервно спросил он.

— Пару минут, Сергей. Я хочу убедиться что ничего не случится.

— Но… — протянул парень в ответ, сомневаясь в неправоте Твайлайт. — В моем мире уже прошли несколько минут, разве нет?

— Точно! — встрепенулась она. Рог её вновь засиял, и телефон возник на подоконнике. — Проверишь его?

Схватив предмет, парень повертел его в руках, и коротко кивнул принцессе:

— Всё в порядке.

— Ты готов? — дождавшись очередного кивка, она продолжила. — Я начинаю.

— Спасибо, — успел ответить парень, перед тем как исчезнуть в яркой вспышке света.
“Странно, — вымотано подумала аликорн. — Магии в нем стало куда больше...”
Оглядев подпалины на ковре там, где секунду назад стоял человек, она, подумав несколько мгновений, решила не рисковать с телепортацией после такого напряжения и быстрым шагом отправилась к комнате Селестии.

— Но магия все-таки работает в том мире? — Задумчиво спросила свою сестру Луна.

— Очевидно, да, — ответила ей лежавшая рядом, полностью восстановившая силы за последние полчаса Селестия. — И знаешь… Мы могли бы создать заклинание-портал чтобы передавать магию туда.

— Не слишком ли сложная задача? — с сомнением уточнила принцесса ночи. — Даже в Эквестрии у нас был только один постоянный портал, да и тот протянул недолго…

— Да, я помню, — вздохнула Селестия в ответ. — Но по крайней мере, мы можем использовать для передачи магии какие-нибудь зачарованные предметы.

— И она немедленно будет распространяться по всему окружающему пространству, не давая нам её эффективно использовать. Нам придется передать огромное количество магии, Тия. И это не считая того, сколько сил мы потратим на саму передачу… — продолжала неторопливо критиковать идеи принцессы Солнца Луна.

— Мне кажется, мы сможем удерживать магию на относительно небольшом участке, — проговорила Селестия и, уловив на себе ироничный взгляд сестры, добавила. — У меня получилось удержать часть магии вокруг себя. Я пока не знаю как, но уверена, у нас получится.

Луна собралась возразить ей, но была прервана коротким стуком. Сестры обернулись и увидели на пороге Твайлайт, которая решилась войти в комнату не дожидаясь ответа.

— Я отправила Сергея домой, — пропустив приветствие и мгновенно перейдя к делу, начала она. — Это произошло две минуты назад.

— Что?.. — еле слышным шепотом успела спросить принцесса ночи.

— Твайлайт, — не давая сестре продолжить и сумев натянуть на мордашку самую благодушную и добрую улыбку из всех возможных, начала Селестия. — Но почему ты до сих пор не спишь?

— Простите, принцесса, — потупившись, ответила она. — Я просто не смогла уснуть и решила проведать вас, — она вскинула голову и посмотрела в глаза бывшей наставнице. — Скажите, я поступила правильно?

— Разумеется, — продолжая добродушно улыбаться и, еле заметно уголком губ подав знак сестре, ответила принцесса Солнца. — Но тебе просто необходимо поспать. Луна поможет тебе.

— Да, конечно, — вышла из ступора та. — Твайлайт, я перенесу нас к тебе.

— Подождите, — вскинула копыто молодая принцесса. — Это правда? Время в мире Сергея идет быстрее?

— Да, — кивнула Селестия. — Прости, мы забыли сказать тебе.

Твайлайт лишь молча кивнула поднявшейся Луне, и они исчезли в яркой вспышке. Оставшаяся в одиночестве, аликорн медленно выпустила воздух и, опустив голову на подушку, обхватила её копытами.
“Кошмар…” — Металось в её голове, пока она пыталась придумать способ спасти положение.

Меньше чем через минуту вернулась Луна:

— Тия! Ты что-нибудь придумала?

— Да… — тяжело вздохнув, ответила она. — Давай телепортируем сюда Дискорда.

— Уверена, что других способов нет? — с сомнением спросила её сестра.

— У нас нет времени на размышления. И мы не можем просто телепортировать его сюда — это может привлечь внимание. И мы не можем…

— Я поняла, — прервала её Луна. — Начнём.

Рог её засветился и мгновением спустя в комнате появился дух хаоса, немедленно выразивший своё недовольство:

— Что происходит? Принцессы, почему вы отвлекаете меня от важных дел? Я почти собрал корабль в бутылке!

— Ты собираешь корабль в бутылке? — не смогла скрыть своего удивления Луна. — Зачем?

— Это забавно, — повёл плечами Дискорд. — В конце-концов, моя цель не результат, а процесс.

— Я искренне рада что ты нашел себе достойное занятие, — откликнулась Селестия. — Но сейчас я прошу тебя отправиться в мир людей и найти там Сергея. Верни его к нам. И… — она сделала паузу, задумавшись. — Помоги ему, если он попросит. Пусть посетит кого захочет. Но прошу тебя, сохраняй скрытность.

— Конечно же, принцесса, — учтиво ответил Дискорд. — Я начну, верно?

— Подожди, — остановила его Луна. — Ты можешь пострадать.

— Полно вам, принцессы, — он лишь отмахнулся от них лапой. — Я отправляюсь.

Дискорд растворился в воздухе, оставив сестер вдвоем.

— Он еще существует? — с тревогой спросила принцесса ночи.

Селестия закрыла глаза и сосредоточилась.

— Да, — наконец молвила она. — И с ним все хорошо, насколько я могу судить. В конце-концов, прошло уже несколько минут…

— Возможно, если они не вернутся, стоит перенести их обоих сюда через пять минут. Такого времени им должно хватить, — опустившись на стул, сказала Луна.

— Да, ты права, — согласилась Селестия, подсчитав что-то. — За три часа они должны управиться. Кстати, — после короткой паузы с вновь проявившимся интересом спросила она. — Как ты… Усыпила Твайлайт так быстро? Неужто ты применила то заклинание? — немного нахмурившись продолжила принцесса.

— Нет, до этого не дошло, — улыбнулась Луна. — Как только она легла, я просто накрыла её одеялом и немного успокоила. Этого хватило.

— Хорошо, — расслабилась Селестия. — Но будет ли её сон спокойным?

— Ммм… — Протянула в ответ её сестра, — Знаешь, как только мы закончим с Сергеем и Дискордом, я могу помочь её сну. И, кстати… — её рог засиял, и на столе появилась маленькая сумочка, с которой Твайлайт вошла в комнату. — Она передала нам эти… Патроны. Сказала, Сергей просил передать.

— Он не говорил ей, что это? — вновь нахмурилась Селестия.

— Я не знаю. Но она не спрашивала, так что я уверена, что он не упомянул об этом.

— Хорошо, — согласилась принцесса Солнца. — На чем мы остановились?..

Дом

Залитый светом коридор дворца, в котором только что стоял парень, сменился на всепоглощающую тьму и он, перепугавшись, судорожно втянул воздух, вскидывая руки вперед.

Сделав неуверенный шаг, Сергей нащупал мокрую поверхность и вообразив себе невесть что, в ужасе отшатнулся, оступившись и упав на что-то мягкое.

— Черт, — прошипел он, ощупывая ушибленный бок, и замер, осознав своё положение:
“Боже! Куда меня Твайлайт закинула?”
Человек почувствовал легкое прикосновение прохладного ветерка и услышал шуршание бесчисленных ветвей деревьев. Глаза постепенно приспосабливались к окружающей темноте, и он оглянулся.
“Мать. Лес, — отрешенно подметил парень. Ему на лоб упала маленькая капля воды с листвы возвышавшейся над ним березки. — И дождь.”
— Отлично, — пробормотал он, тяжело поднимаясь и отряхивая брюки от прилипших к ним листьев и грязи. — Идиот. Они же во дворце даже мажут! А ты, кретин, полез на родину… — Сергей извлек из кармана телефон. — Сейчас… Ох…
“Замечательно, — пронеслось в его голове. — Сигнала нет. Да где я?”
Решив поберечь заряд и выключив устройство, парень попытался бодро прошагать в случайно выбранном направлении.

— Треклятые ветки! — громко ругался он, натыкаясь на деревья в темноте. Очередной порыв ветра принес с собой новые шорохи, и Сергей насторожился. — Чертов ты лес, — на цыпочках, стараясь не шуметь и продолжая ругаться уже шепотом, продвигался меж деревьев парень.

Чаща пугала его, заставляя дышать неглубоко и напрягать слух и зрение в тщетных попытках высмотреть в темноте неведомого врага. Намокшие ветви деревьев окропляли его увесистыми каплями воды, скопившейся на листьях каждый раз, когда он задевал их, и вскоре промок до нитки.

Мелко дрожа от холода, беспрерывно чертыхаясь и ругая мать-природу за доброту, Сергей вскоре выполз на полянку и взглянул на небо, затянутое мрачными, низкими тучами, сквозь которые местами все же пробивался слабый лунный свет.
“Ну хоть Луна помогает, — со слабым удовлетворением подумал он, торопливо протирая очки. — Принцесса добра… — его осенило. — Черт! А я был в Эквестрии вовсе?”
Он покрутил головой, осматриваясь. Его глаз зацепился за темный силуэт на границе леса, и парень застыл от мгновенно охватившего его ужаса, не в силах отвести взгляд.
“Не смотри, — в панике думал он. — Да не смотри!”
Из-за туч выплыла Луна, и её свет пронзил темноту ночи, озаряя таинственную

фигуру, оказавшуюся старой прогнившей сосной, повалившейся на свою соседку-березу. Страх мгновенно схлынул, и Сергей грузно осел в траву.
“Всего лишь дерево, — опустошенно подумал он. — Интересно, а может… Эквестрия лишь сон?”
Он запустил руку в мокрые волосы и ощупал ушиб, поморщившись.
“Нет, не мог же я здесь проторчать так долго… — продолжал размышлять парень. — Или мог? Мокро!”
Вскочив, он включил телефон и убедился в невозможности вызвать помощь.
“Ладно, — решил человек, убирая телефон обратно. — Буду включать и смотреть когда появится связь. Тогда я буду на верном пути.”
— Ну или принцессы вытащат меня отсюда… — пробормотал он, отправляясь вдоль леса по полю, стараясь не заглядывать в темноту меж деревьями.

— И лучше бы им сделать это поскорее, — сквозь стучащие зубы проскрипел Сергей, окончательно замерзнув на ветру под мелким накрапывающим дождиком, который заставлял его каждую минуту протирать очки и стряхивать воду со лба. — Ой… Блин, — протянул он, остановившись и уставившись в одну точку невидящим взором.
“Там же время медленнее! Я тут могу на сутки-другие застрять! — в ужасе подумал человек. — И это… Если они вообще существуют!”
— Ладно, — твердо, но по-прежнему тихо и озираясь по сторонам начал дрожащий от холода парень. — Отставить панику. Эквестрия есть, за сутки я тут не умру… А они меня точно вытащат. Если я сам, конечно, не дойду домой…

Немного подбодрив себя, он продолжил путь в неизвестность, стараясь не замечать всплывающие в темноте очертания таинственных фигур, которые появлялись везде, куда бы не обратил он свой взгляд.

Через полчаса-час бессмысленного блуждания по лесу Сергей притомился и, в очередной раз отбив с ботинок грязь, которая делала ходьбу невыносимо тяжелой, уселся на сырой и трухлявый пень, стянув обувь и отжав носки от воды. За время его отдыха дождь успел прекратиться, и на верхушках деревьев отразился красноватый свет.
“Рассвет? — устало подумал человек, задрав голову. — Уже лучше.”
Тьма стала растворяться, уступая место заре.

Парень бездумно уставился в одну точку и вскоре, незаметно для себя стал раскачиваться из стороны в сторону. Лес начал медленно оживать, и через несколько минут Сергея вывело из ступора донесшееся издалека весёлое щебетание птиц. Он качнулся чуть сильнее и пень, на котором он примостился, с глухим треском сломался. Потерявший опору Сергей нелепо взмахнул руками, стараясь удержаться в воздухе, и с кряканьем повалился наземь.

— Да почему ты хочешь меня убить, мир? — обратился он с злобным негодованием к окружавшему его пространству, поднимаясь из удачно подвернувшейся лужи, и обтирая мокрым платком руки. — Разве я сделал что-то плохое?

Он замер, прислушиваясь к звукам леса, будто бы ожидая ответа от вселенной. Решив, что здесь ему разговаривать не с кем, парень продолжил вытирать руки, незаметно для себя переключившись на лицо и замазав щеку грязью. Чертыхнувшись и оттерев землю с кожи, он посмотрел в сторону выкатывавшегося из-за верхушек деревьев Солнца.
“Окей, восход у нас на… — он задумался, вновь потеряв ориентацию. — Хорошо, Япония — страна восходящего Солнца. Она на востоке. На восток идти смысла нет, на западе у нас городов больше…”
Закончив рассуждать, он развернулся и побрел прочь от дневного светила, лучи которого уже начали прогревать воздух, хотя Сергей и продолжал ежиться от холода.

Спустя час изматывающего продирания меж деревьев, ветки которых, как казалось парню, были созданы лишь для того чтобы царапать ему кожу и пытаться выколоть глаза, он встретил на своем пути маленький ручеек, и уже готовился перепрыгнуть через него, как вдруг парня посетила идея:
“Черт, нужно же напиться! — Сергей опустился на корточки и придирчиво посмотрел на кристально чистую воду. — Кажется, в порядке… Черт его знает сколько я тут проторчу… — набрав жидкость в ладони, он приготовился пить, как вдруг одернул себя. — А если там болезнь какая? — парень вновь подозрительно посмотрел на воду но понюхав её, успокоился. — Ладно. Дискорд вылечит.”
Попробовав ту на вкус, и еще раз убедившись в том что сможет её пить, он стал пытаться выхлебать как можно больше жидкости из ручья, опасаясь что потом может не найти источника влаги. Устав подносить к себе воду небольшими порциями, он опустился к ней поближе и поскользнулся на глине, не успев подставить руки.

— Да твою! — прорычал он, вставая на четвереньки прямо посреди ручья, — Черт с тобой, сделаю это вот так!

В ярости выпив не меньше литра воды, он наконец-то успокоился и перебрался на другой бережок.
“Замечательно, — с мрачным удовлетворением отжимая рукава куртки думал он, — Теперь я точно весь мокрый. Интересно, телефон в порядке?”
Проверив устройство, и убедившись в отсутствии связи с миром, парень накинул одежду обратно и отправился в дальнейший путь.
“Интересно, — рассеянно подумал он, выйдя из леса на окраину очередного поля. — Откуда тут вообще поля? Откуда они берутся?”
Солнце уже давно полностью выплыло из-за горизонта, и теперь тени медленно укорачивались, пока светило неторопливо восходило к зениту.

От отвлеченных размышлений о структуре и происхождении леса парня отвлек раздавшийся неподалеку шум. Лениво обернувшись к его источнику, Сергей похолодел от ужаса.

Его взору представился медведь стоявший на другой стороне полянки, метрах в пятидесяти от него. Будучи весьма небольшим по меркам себе подобных, он превосходил человека по массе раза в три.
“О Господи…”
Сергей скрылся за ближайшей тощей березкой и прижался к ней спиной, пытаясь стать незаметным.
“Он меня видел? — подумал парень, робко выглянув из-за своего ненадежного укрытия. — Может, пронесло?”
Медведь, который до сего момента не смотрел в сторону человека, внезапно поднял нос и стал активно принюхиваться.
“Ветер с моей стороны! — осенило парня. — Боже!”
Не тратя больше времени на созерцание животного, он стремглав помчался в сторону восхода сквозь лес, решив скрыться от медведя там.
“Запах! Запах нужно отбить!”
Он попытался украдкой посмотреть назад, но стоило ему на мгновение отвлечься от выбора пути, как в его плечо вонзилась толстая ветвь повалившегося дерева. Не почувствовав боли от удара, парень мгновенно вскочил и понесся дальше, не заметив как свернул с выбранного пути.

В попытке добежать за пять минут к ручейку, от которого он добрался до злополучной полянки за час, он вновь заблудился и, получив еще несколько жестоких ударов от деревьев, на которые парень, впрочем, не обращал никакого внимания, выскочил прямо на пологий берег узкой реки.
“Мать! Черт с ним, сойдет!”
Вытащив телефон и бумажник из кармана и подняв их над головой, Сергей рывком вошел в воду. От холода у него перехватило дыхание, но сжав зубы он продолжил идти вброд, окунувшись в воду почти по самую шею.

Взобравшись на другой берег, он юркнул в траву и стал напряженно следить за кустами, из-за которых вот-вот должен был бы появиться медведь.

Пролежав в засаде минут десять, и убедившись, что косолапый его более не преследует, парень с облегчением вздохнул и поднялся.
“Как-то много событий для пары часов… — невесело подумал он. — Может, волки?”
С тоской осмотрев свою одежду, Сергей оглянулся и жадно втянул носом воздух, неожиданно для себя почувствовав запах дыма.
“Костер? Пожар? Откуда ветер?”
Облизнув палец, и подняв тот повыше, он установил примерное направление ветра, и отправился в сторону источника дыма, решив, что от лесного пожара тоже можно согреться.

К своей радости, он вскоре вышел к небольшой свободной площадке меж деревьев, где рядом с большим, ярко горящим костром, примостился в кресле-качалке пожилой мужчина с седой бородкой, одетый по последнему писку моды конца викторианской эпохи. В ладонях, одетых в изящные и плотно прилегающие черные кожаные перчатки, он сжимал две вилочки, при помощи которых увлеченно поедал содержимое тарелочки, стоявшей перед ним на раскладном столике.
“А… Все ли с ним нормально? — поразился Сергей внешнему виду незнакомца. — Странный какой-то...”
— Да ты не стой, садись! — не оборачиваясь на тихо подкравшегося парня, сказал человек и указал вилкой на мягкое кресло, стоявшее перед костром напротив столика.
“Как я его не заметил? — еще больше удивился парень, не спеша принимать предложение. — Черт, это маньяк?”
Съев еще один маленький кусочек чего-то темного, мужчина вздохнул, и кресло повернулось к Сергею.

— И ты умудрился меня не узнать? — он щелкнул пальцами, и в его глаз медленно вплыл только что возникший в воздухе монокль. — Замечательно.

— Дискорд? — неуверенно предположил парень. — Это?..

— Да, это я, — мужчина развел руками. — Кого же ты ожидал увидеть?

— Туриста, — буркнул Сергей и уселся в кресло. — Тебя принцессы послали?

— Попросили, — мягко, но с явным ударением на этом слове уточнил Дискорд. — И они же попросили меня помочь тебе. Ну, ты же не просто так сюда отправился, верно?
“А вдруг он галлюцинация?”
— Да, да, — парень подтянул кресло поближе к костру и снял куртку, начав сушить её. — Поможешь мне найти пару людей. Хотя нет, просто выйдем к окраине какого-нибудь города. Я позвоню, и мы вернемся.

— Так чего же мы ждем? — улыбаясь краем рта, спросил мужчина.

— Сейчас, я просохну только… Ты не мог бы поджечь костер сильнее?

Дискорд откинулся на спинку кресла и спрятал лицо в ладони. Парень удивленно посмотрел на него и, хмыкнув, продолжил сушить одежду и греться.
“Да он же он! — осенило Сергея.”
— Дискорд… Ты не мог бы просушить меня?

Мужчина вскочил, мгновенно воздав руки к небу.

— Наконец! Наконец! — он улыбнулся парню зловещей улыбкой. — Сушим тебя всего, или только одежду?

— Нет! Только одежду! — почти выкрикнул Сергей сразу же, как только переварил сказанное. — И, пожалуйста, пусть она будет теплой? И мягкой? И?..

— Довольно с тебя, — перебил его Дискорд и щелкнул пальцами. — Присоединишься к трапезе? — театрально обведя рукой столик, учтиво спросил он парня.

— Спасибо. Да, с радостью, — согласился человек, уже накинувший мгновенно очистившуюся от грязи и просушенную курточку. — А что это?

— Думаю, ты не откажешься от порции мяса, верно?

— А разве ты?.. Ах да, точно… — промямлил Сергей, вспомнив о способности Дискорда извлекать что угодно из небытия. — Да, да, конечно. Спасибо.

Перед усевшимся в кресло парнем возник еще один столик с глубокой фарфоровой тарелкой на нём. Аккуратно взяв вилку с салфетки, лежавшей на столе, он хотел было приступить к еде, но вдруг осекся и обратился к замаскированному духу хаоса:

— А почему ты сидел у костра, а не нашел меня сам?

— О, и как же ты себе это представляешь? — с видимым интересом начал Дискорд, — Мне стоило появиться прямо перед твоим носом? А, возникнуть с громким хлопком из воздуха! — он вскочил и, активно жестикулируя, продолжил. — Возможно, выползти из-под земли? Тихонько потрогать тебя за плечо, пока ты перебирался через реку?

— Ладно, я понял, — слегка покраснев, признал поражение Сергей. — Но почему ты выглядишь так?

— Возвращаясь к твоей пугливости… — вздохнув, протянул дух хаоса. — Ты бы испугался меня. Все ради твоего блага.

— Я не пугливый! — возразил парень.

— Ты веришь в это? — с коротким смешком спросил Дискорд.

Сергей покраснел еще сильнее и, проглотив насмешку, стал есть.

Мужчина откинулся в кресле и стал раскачиваться, прислушиваясь к звукам окружающей природы. В кустах на берегу реки в полукилометре от них что-то зашуршало, и он щелчком пальцев отправил медведя, который неторопливо, но уверенно шел по следу Сергея в ближайшее озеро, до которого было километров двадцать — искупаться и немного обдумать своё поведение, после чего вновь продолжил раскачиваться.

Тем временем насытившийся парень, не обративший внимания на действия Дискорда, отложил вилочку обратно на салфетку и обратился к нему:

— А чье это мясо?

— Твоё, — пожав плечами, ответил тот.

Сергей застыл, пытаясь осмыслить сказанное.

— Моё? — тихо переспросил он.

— Ну да, твоё, — по-прежнему равнодушно ответил Дискорд и демонстративно взяв свою тарелочку, съел еще кусочек. — По-моему, вкусно.

Парня перекосило и он с ужасом взглянул на остатки своей еды.

— Но почему моё? — сиплым голосом спросил он, не отводя взгляда от варёного мяса.

— О, — оживился мужчина, прожевав еще один кусок. — А может, ты хочешь попробовать… Твайлайт Спаркл? Я могу это устроить, — заговорщически подмигнув, добавил он.

— Это же ужасно, — выдавил все еще пребывающий в шоке человек.

— Ужасно? Ужасно? — Дискорд вскочил. — А разве я не ужасен? — широко разведя руки в стороны, обратился он к Сергею. — Скажи мне!

Парень, немигающим от ужаса взглядом, уставился на духа, лицо которого медленно меняло форму, превращаясь в череп.

— Ч-ч-ч… — захрипел он, вжимаясь в кресло.

Внезапно Дискорд принял свой прежний облик и расхохотался.

— Правда? — сквозь слезы выговорил он. — Ты поверил?

— Не понял? — все еще настороженно проговорил напуганный человек.

— Вполне обычная еда для такого как ты, — пояснил мужчина, прекратив смеяться и вытирая слезы. — Ничего особенного. Правда, я не уверен что принцессы это одобрят… Но мы же не скажем им, верно? — Заговорщически подмигнул он парню.

— Верно, — ответил Сергей после секундного обдумывания и притих, уставившись в одну точку.

— И… — протянул мужчина, разорвав воцарившееся молчание, разбавленное звуками леса. — Чем займемся теперь? Ты, кажется, хотел кого-то найти?

— Да, — оживился тот. — Телепортируй меня на окраину моего города, ладно? Я позвоню кое-кому.

— Отлично, — вздохнул Дискорд. — Видимо, неудачные перемещения тебя ничему не научили. Я прав? — задрав правую бровь, спросил он.

— А должны были? — недобро прищурился Сергей.

— Разумеется. Где твой город находится? Или мы будем перемещаться из одного леса в другой до тех пор, пока нам не надоест?

— Эм… — протянул парень, задумчиво осматриваясь, и пытаясь определить направление к дому. — Я не знаю. И что мне делать?

— Я могу тебе помочь. Если ты, конечно же, разрешишь заглянуть в твои мысли.

— Это обязательно? — нахмурился парень.

— Если у тебя есть идея получше, то можешь поделиться со мной, — улыбнувшись, с легким намёком на издевку, ответил мужчина.

Сергей уселся обратно в кресло и задумался.

— Черт с тобой, — наконец выдохнул он. — Только недолго, ладно?

Дискорд, не выдавая своего ликования, щелкнул пальцами, за долю секунды узнав о всех планах парня.

— У меня все готово, — сообщил он. — Переношу?

— Так быстро? — удивился Сергей.

— Конечно. А чего ты ждал? Плясок с бубном у костра?

— Хватит, — отрезал парень. — Переноси. И не читай мой мысли больше.

— Как пожелаешь.

Мужчина вновь щелкнул пальцами, и они мгновенно пропали. Стол и костер исчезли, и на их месте возникли две молодые, но уже рослые березки.

— Это твои проделки? — недовольно спросил Сергей, выбираясь из огромной лужи, полной грязи и мусора, рядом с чьим-то гаражом в тупике.

— Нет, — ответил Дискорд и вновь очистил брюки и ботинки парня. — Я не предполагал, что здесь будет так грязно. Дальше что?

— Дальше… — сказал парень, извлекая из кармана телефон. — Дальше ждать. Я сейчас.
“Боже, — думал Сергей, набирая телефон друга. — Уже лето!”
Приложив устройство к уху, он вышел из грязи поближе к постройке и, нетерпеливо осматриваясь, стал отбивать носком ритм неведомого миру военного марша.

Ряды разномастных гаражей разной степени ухоженности тянулись вдаль, резко обрываясь на повороте, неподалеку от кучи мусора и старого, проржавевшего и побитого корпуса машины, с которого давно слетела вся краска. Здесь Солнце было уже высоко над линией горизонта, заливая все вокруг ярким светом сквозь одинокую, почти незаметную тучку.
“Ну давай, отвечай! — нервно думал Сергей, отламывая куски красной краски от стены тупика. — Да где же ты?”
— Алло? — послышался слабый, усталый голос его давнего знакомого из трубки.

— Привет, Борь! — радостно поприветствовал его парень. — Ты как?

На том конце явно что-то упало, и несколько секунд спустя из телефона донесся тот же голос:

— Серёга? Ты? — человек явно был ошарашен. — Где ты пропадал?

— Где я пропадал — неважно. Я хотел…

— Это я от тебя кое-чего хотел! — перебил его голос из трубки. — Пожалуйста, скажи им что я ни при чем!

— Что? — удивленно спросил Сергей. — О чем ты?

— А то ты не знаешь! — до парня из телефона донесся звук глухого удара. — Черт! — Сипящим шепотом выругался его собеседник и сбросил вызов.
“Что он несет?” — удивленно думал он, пытаясь перезвонить. — “Да чтоб тебя!” — злобно подумал он, услышав, что телефон друга отключен. — “Что происходит?”
— Дискорд! — окликнул он висящего в воздухе духа хаоса, который возился с ближайшей к ним металлической трубой. — Спускайся, ты нас выдаешь!

— Ой, даже с печью играть не дают, — наигранно огорчился он. — Ты сделал что хотел?

— Почти, — взволнованно ответил парень. — Скажи мне, где сейчас человек с которым я только что говорил, — встретив полный сарказма и иронии взгляд мужчины, он торопливо добавил. — Да, я разрешаю тебе читать мои мысли.

Дискорд кивнул и щелкнул пальцами.

— Сергей, — мгновенно нахмурившись и помрачнев, начал он. — Этот человек мёртв.

— Что? — ошарашенно проговорил парень. — Ты… Не шутишь сейчас?

— Я клянусь тебе — я не шучу, — серьезно ответил тот и о чем-то задумался.

Парня охватил ужас.

— Дискорд, а ты можешь сделать нас невидимыми? — подумав, спросил он.

— Для всех остальных? Легко, — он щелкнул пальцами. — Готово.

— А это точно работает? — недоверчиво уточнил Сергей, осмотрев себя. — Я все еще непрозрачный.

— Так и должно быть. Остальные тебя не заметят, уверяю тебя, — заверил его Дискорд.

— И почему же ты не сделал этого раньше? — раздраженно сказал парень. — Мы же стараемся не привлекать внимания!

— Ты не попросил, — равнодушно ответил мужчина.
“Идиот.” — Злобно подумал Сергей.

— Телепортируй меня к тому человеку, с которым я сейчас говорил. Ну, не вплотную, но недалеко от него.

— С удовольствием займусь этим, — отозвался Дискорд. — Как только…

— Да, да, конечно, — перебил его парень. — Читай мысли. И… — он поднял указательный палец на уровень глаз. — у тебя всего пять секунд.

— Ах, как сложно уложиться в ваши требования, ваше высочество, — саркастично сказал мужчина и щелкнул пальцами.

В тот же миг они оказались на двухквартирной лестничной площадке дома, который явно был старше Сергея на несколько десятков лет.

— Что за… — пробормотал он, уставившись немигающим взглядом на выбитую дверь.

— Знаешь, — тихо прозвучал голос духа хаоса рядом с ним. — Ты невидим, но это не значит что тебя нельзя услышать. Тем более не значит что ты нематериален.

Мысленно обругав себя за глупость, он собрался уже было шагнуть внутрь, как навстречу ему вышли два вооруженных человека в черного цвета форме с закрытыми шлемами и бронежилетами.
“Спецназ? Какого черта?” — подумал он, прижимаясь к стене.

— Дискорд, — прошептал парень. — Сделай меня неслышным.

— Стоп, — подняв сжатый кулак на уровень головы, сказал первый. — Ты слышал?

— Нет, — устало ответил второй. — Ты просто перетрудился со всеми этими уродами. Скоро отдохнем, этот был последний, верно?

— Да, да, конечно… — пробурчал в ответ первый, и они продолжили спускаться по лестнице.
“Последний?”
Осторожно войдя внутрь, и пропустив мимо еще пару людей, он дошел до хорошо знакомой ему кухни и оторопел, увидев на покрытом желто-коричневым линолеумом полу рядом с простым столом тело своего друга.

— Черт, — беззвучно выдохнул он, опираясь на столешницу, чтобы не упасть. Ножки стула скрипнули, и он легонько покосился. — Не может быть…

Справившись с первым потрясением, Сергей, мелко дрожа от ужаса, медленно и неуклюже подошел к окну и выглянул наружу, прижавшись к стеклу.
“Все оцепили… А вот и ГБшники… Последний?”
Его пробил холодный пот. Достав телефон, он стал по очереди набирать номера всех знакомых и друзей, но всюду слышал лишь записанный женский голос, сообщавший ему одно и то же раз за разом.

Наконец, он дошел до номеров своих родителей. Сердце его ёкнуло и парень, глубоко вздохнув, попытался дозвониться до своей матери.

В очередной раз выслушав бездушную запись, он заметался взглядом по комнате, обклеенной старыми белыми обоями и, не найдя духа хаоса, обратился к нему наудачу.

— Дискорд, пожалуйста, телепортируй меня к моей семье! Срочно! Читай мысли, делай что хочешь, но сделай это!

Раздался звонкий щелчок пальцев, и мгновением спустя они очутились на краю леса. Осмотревшись, Сергей увидел вокруг себя множество надгробий.

— Что… — выдавил он из себя слабым голосом. — Я их не вижу… Где?..

Мужчина указал рукой на три отделенных металлическим заборчиком зеленого цвета могилы, и мрачно произнес:

— Здесь.

— Не может быть, — Прошептал парень и бросился к ним, — Бардатова Виктория… — Беззвучно проговорил он, читая, — Погибла… Боже…

Отшатнувшись, он рухнул на землю и уставился на соседнюю плиту.

— Бардатов Александр… — Он перевел взгляд на надгробие поменьше, — Бардатов Василий…

Просидев минуту без движения, парень с трудом сглотнул противный комок в горле и стерев с щеки слезу, встал.

— Ему было всего три года… — Прошипел он злобно, поддаваясь нарастающей ярости, — Три года! — Выкрикнул он и закрыл глаза.

Простояв так несколько секунд, он выдохнул и посмотрел на могилу в паре метров от него.

— Бардатов Сергей… — тусклым голосом пробормотал он. — И дядька тут… Все тут…
“Уроды”, — устало подумал парень, садясь на лавочку у другой могилы. — “И никого не упустили. Хотя…” — в нём загорелась надежда. — “Я должен убедиться.”
— Дискорд, — попытавшись придать голосу твердость, позвал он духа хаоса.

— Да?

— Это может показаться странным, но… — парень спрятал лицо в ладони и пропустил волосы сквозь пальцы. — Ты можешь…
“Боже, что я делаю?” — Поморщившись и вновь вздохнув, подумал он, собираясь с силами.

— Дискорд, — наконец вновь начал он окрепшим голосом. — Мне нужно чтобы ты… Достал берцовую кость левой ноги из этой могилы, — он постучал пальцами по своей голени, после чего указал трясущейся рукой на надгробие, под которым должна была покоиться его мать. Встретив полный недоумения взгляд мужчины, он тихо добавил. — Это очень важно. Прошу, просто сделай это.

Дискорд щелкнул пальцами, и на скамейке рядом с Сергеем появилась очищенная человеческая кость.
“Зря не взял перчатки,” — отвлеченно подумал он, беря её в руки. — “Ну...”
Моментально найдя на ней следы от давних травм, он положил кость рядом с собой и уставился на маленький, недавно пробившийся на могилке цветок.
“Это она. Это они. Лучше бы не проверял.”
— Ты… — хрипло начал Сергей, не отводя взгляда от цветка. — Можешь вернуть кость на место? — до его ушей донесся щелчок. — Спасибо.
“Незабудка…” — мрачно подумал он.

Мужчина лишь хмуро смотрел то по сторонам, то на парня, всем своим видом выражая сочувствие. Сергей взглянул на него, и в его опустошенном разуме возникла идея.

— Слушай, — встав начал парень. — Ты можешь мне помочь?

— В чем же? — заинтересованно спросил мужчина.

— Я тебе все расскажу. Только обещай мне — ты не скажешь об этом никому больше. Хорошо?

— Обещаю. Так что произошло?

— Всех кого я знал — убили, — начал парень, сделав паузу чтобы собраться с силами, как только вспомнил о брате. — Ты поможешь мне свершить правосудие над ними?

— Пожалуй… — протянул Дискорд задумчиво. — Я могу тебе помочь.

— Отлично, — пробормотал Сергей. — Мне нужно туда, о чём я думаю сейчас. Можешь читать мысли, — махнул он рукой.

Мужчина кивнул и щелкнул пальцами. Они исчезли, а надписи на надгробиях сменились на прежние, не оставив на себе следов вмешательства духа хаоса.

Разведка

По-прежнему лежа на постели, принцессы в тишине отсчитывали оставшееся время.

— Может быть, пора? — нервничая, спросила сестру Луна.

— Я не ду… — начала было Селестия, но негромкий хлопок прервал её.

В комнате появился Сергей, держащий в руке черную, побитую жизнью и временем сумку с ремнем, свисавшем почти до пола, и неизвестный им мужчина.

— Дискорд, — позволив себе улыбнуться, обратилась к седовласому джентльмену Селестия. — Верни себе прежний облик, пожалуйста.

Тот в ответ молча щелкнул пальцами, мгновенно став самим собой.

— Принцесса, — внезапно для всех мрачно начал парень. — Я сделал все, что хотел и теперь полностью в вашем распоряжении. С вашего позволения я хотел бы отправиться отдыхать.

— Конечно, — не выдав удивления, разрешила Луна. — Ты доберешься сам?

— Уж не заблужусь, — с коротким смешком скривив губы, ответил он. — Я пойду. До свидания.

Неопределенно махнув рукой, он развернулся на каблуках и, чеканя шаг, промаршировал прочь, аккуратно закрыв за собой дверь.

В тишине, дождавшись, когда звук его шагов станет практически неразличимым, Селестия обратилась к Дискорду:

— Что произошло в его мире?

— Ах, а вот об этом я и хотел бы с вами поговорить, принцессы, — сотворив себе кресло, он уселся в него и продолжил. — Для начала, ответьте мне на один вопрос… Если я дал обещание, которое я вынужден нарушить из самых лучших побуждений — это будет добром?

— Ты обещал что-то Сергею? — устало спросила принцесса Солнца, взглянув на сестру. — Рассказывай.

— Ладно, — усмехнулся Дискорд в ответ и мгновенно посерьезнев, продолжил. — Он считает, что кто-то убил всех его знакомых.

— Что? — оторопев, выдохнула Луна.

— Да, именно так, — сложив лапы, продолжил дух хаоса. — И я помог ему свершить правосудие.

— Свершить правосудие, — пристально смотря на Дискорда, медленно повторила за ним Селестия.

— Нет, что вы, — уловив настроение принцессы, среагировал он. — Он сказал, что мы поможем найти виновных быстрее. Их осудят.

— Значит, самосуда не было? — уточнила Луна.

— Именно, — кивнув, ответил Дискорд. — С его слов я понял, что у людей тоже есть судьи, и судьба преступников будет решаться согласно законам его родины.

— Что ж… — поморщившись, протянула Селестия. — Его семья?..

— Он сказал, что они тоже мертвы.

— Великолепно, — пробормотала принцесса Солнца. — Спасибо, Дискорд. Мы вызовем тебя, если понадобится.

— Благодарю, принцесса, — вежливо ответил драконикус и исчез вместе с креслом.

— Нам стоит отложить разведку, — рассудила Луна вслух. — Но… что будем делать с Сергеем?

— Пока ничего, — вздохнула Селестия. — Если он узнает, что Дискорд рассказал нам — мы можем потерять его доверие. Следить за ним нет надобности — навредить он никому не может. Хотя, пожалуй… — она задумалась. Её рог коротко сверкнул. — Я усилила барьер. В Кантерлот он не попадет.

— А как же Твайлайт? И… он сам? — нерешительно возразила Луна.

— Ты думаешь?.. — нахмурилась её сестра. — Да, ты права, — признала она. — Нам придется оставить пару следящих заклинаний, — встав с кровати, Селестия обратилась к Луне. — Я займусь этим. Пожалуйста, помоги Твайлайт выспаться.

— Конечно, Тия, — кивнула та в ответ и, закрыв глаза, отправилась в сон.

Понаблюдав с минуту за спящей сестрой, Селестия мотнула головой, отбросив мысли о неправильности происходящего и вышла из комнаты, оставив Луну одну.

— Привет, — улыбнулась заспанной сестре принцесса Солнца, когда та подошла к столу в обеденном зале, за которым она завтракала. — Устраивайся, все готово.

— Опять Дискорд? — зевнув, спросила Луна, наливая себе в кружечку чай.

— Нет, — посмеялась Селестия. — Я сама, — сделав еще один глоток, аликорн продолжила. — Как она?

— Все в порядке, — ответила принцесса ночи, задумчиво разглядывая узор на кружке. — Она все еще спит. Кошмары ей не снятся, моя помощь не потребовалась, — подтянув к себе печенье из блюда на столе, Луна стала изучать уже его. — А он?

— Недавно проснулся, — вздохнула Селестия. — И теперь просто лежит.

— Лежит? — насторожилась её сестра. — Что будем делать?

— Пока ничего, — обреченно ответила та и отпила еще немного чаю. Луна последовала её примеру и стала терпеливо ждать, пока Селестия выйдет из задумчивости. — Я просто не знаю как они устроены, — признала она. — Я не знаю что делать.

— Не делать ничего нельзя, — заметила принцесса ночи.

— Верно, — покивала Селестия, — займем его. Сегодня же отправим Сергея назад.

— Кстати… — помявшись, протянула Луна. — Как думаешь, могли те люди пострадать… Из-за нас?

— Да, — вновь кивнула та в ответ. — Но я уже проверяла — ни одного человека более в нашем мире не было.

Луна тихонько кивнула, и наконец-то съела печеньку, решив не развивать эту тему.

Закончив завтрак в тишине, сестры, не сговариваясь, встали из-за стола, направившись к выходу из обеденного зала.

— Пора, — вслух решила Селестия. — Я за Дискордом. Проведай Твайлайт, пожалуйста.

Луна кивком согласилась, и они неторопливо вышли, оставив чайник остывать на неубранном столе.

Сергей пребывал в апатии на кровати, смотря пустым взглядом в потолок, украшенный сложным рисунком из тончайшего слоя серебра и золота, который он до сих пор не замечал.

Придя сюда после разговора с принцессами и бросив свою ношу в угол, он не раздеваясь завалился спать, продремав беспокойным сном до утра.

Пролежав без движения еще минут десять, парень втянул через нос полную грудь воздуха и резко выдохнув, рывком поднялся, решив попытаться занять себя хоть чем-нибудь.

Бегло оглядев комнату, он зацепился взглядом за лежащие на столе книги, которые ему дала Твайлайт.
“Ну, мне теперь здесь жить”, — без особой радости подумал Сергей, вставая с кровати. — “Может, там есть хоть что-то полезное.”
Отворив окно, он тяжело плюхнулся на стул и стянул верхнюю книгу из сложенных на столе. Нащупав место, где по старой привычке согнул уголок страницы, небрежно создав импровизированную закладку, парень распахнул книгу и, задумавшись на секунду, помассировал глаза.
“Что за черт?” — без особого удивления подумал он, разглядывая неведомые ему символы.

Быстро пролистав книги, Сергей грустно отметил потерянную возможность понимать Эквестрийскую письменность и откинулся на спинку стула, удерживая равновесие на двух ножках из четырех.

Лениво повернув голову в сторону валявшейся сумки, он уже собрался было перебрать её содержимое, как раздался стук.

— Войдите! — сказал парень, соскочив со стула и вытянувшись рядом с ним почти по стойке смирно.

Дверь распахнулась под воздействием золотистого облачка магии, и в комнату вошли сёстры.

— Приветствую вас, принцессы, — почувствовав мимолетный стыд за помятый внешний вид, поклонился аликорнам Сергей.

— Здравствуй, — с доброй улыбкой поприветствовала его Селестия, эхом вслед за ней отозвалась Луна.

— Сергей, — начала принцесса ночи. — Нам нужна твоя помощь.

— Мы хотели попросить тебя навестить родной мир, — продолжила старшая сестра. — И принести нам школьные учебники и детские книги.

— Хмм… — промычал парень, почесав подбородок в задумчивости. — А сколько вам нужно?

— Полный школьный курс и как можно больше сказок. — мгновенно ответила Луна.

— Принцесса, — обдумав её слова, немного погодя начал он. — Но это будет… пару сотен килограмм точно.

— Дискорд поможет тебе, — заверила его Селестия.

— Ди?.. — вопросительно начал Сергей, но услыхав позади себя короткое покашливание, обернулся. — Дискорд, пожалуйста, — недовольно начал он, осмотрев одежду мужчины, беззаботно сидящего на подоконнике. — Тебе нужно… Выглядеть проще.

— Проще? — улыбнувшись, задрал тот бровь и спрыгнул с подоконника. — Как же это?

— Ты слишком выделяешься, — вздохнув от досады на успевшего ему надоесть духа хаоса, которого он теперь называл про себя не иначе как шутом, терпеливо стал объяснять парень. — Ты должен выглядеть как обычный, средний человек.

— Средний человек… — протянул тот в ответ. — Знаешь, — заключил он. — А ведь я могу. Сейчас, я вспомню всех тех…

Дискорд хитро прищурился и щелкнул пальцами.

Селестия с Луной переглянулись, увидев новый облик духа хаоса.

— Сергей… — начала Луна. — У вас и такое бывает?

Парень в ответ сквозь зубы прошипел нечто невразумительное, разглядывая мужчину в короткой зеленой юбке, чёрных чулках, синей футболке с агитацией за незнакомую ему политическую партию, толстых рукавицах и длинном пальто до самого пола, на котором он стоял в коричневых босоножках. На голове его была панамка камуфляжной расцветки, гармонично дополняющая огромные солнцезащитные очки розового цвета со стеклами в форме звезд.

— Бывает, — выдавил он из себя. — В психбольнице.

— Ну что не так? — развел руками мужчина. — Это тот самый средний человек, о котором ты и говорил.

Сергей лишь тихонько выдохнул, сдерживая эмоции, и с тоскливой мольбой в глазах посмотрел на принцесс.

— Дискорд, — мягко сказала Селестия. — Не передергивай.

— Разумеется, — коротко кивнул он и щелкнул пальцами, облачившись в потрепанный костюм и начищенные остроносые ботинки. — Так?

— Намного лучше, спасибо, — покивал головой парень. — Мы можем отправляться? — Спросил он, обернувшись к Селестии.

— Сейчас, — ответила она, телепортировав на стол маленький мешочек. — У вас ценится золото? Это, — она указала на кармашек. — Настоящее золото из наших личных средств. Дискорд придаст ему нужную форму, если потребуется.

Неуверенно взглянув на принцесс, Сергей легким движением пальцев развязал слабый узелок и взглянул на россыпь золотых монет внутри.

— Ценится, да, — без особого интереса разглядывая богатство отозвался он. — А знаете… — он взял одну из монет и поднес её к глазам, рассматривая со всех сторон. Сестры терпеливо следили за его действиями. — Знаете, — усмехнулся он наконец, обратившись к ним, положив монету обратно. — А зачем именно книги? — заметив недоумение на мордашках принцесс, он немедленно попытался объясниться. — Я могу притащить ноутбук. А в нём будут почти все знания мира.

— Хорошая идея, — кивнула Луна. — Но что это такое?

— А, сейчас, — закопошился парень, пытаясь добраться до телефона. — Одну секунду… вот, — он протянул им включенное устройство. — Что-то похожее на это принципом работы, только больше и удобнее.

Принцессы с интересом осмотрели телефон со всех сторон и, переглянувшись, вернули его переминающемуся в ожидании с ноги на ногу Сергею.

— Так действительно будет удобней, — решила Селестия. — Но нам все равно нужен будет полный школьный курс.

— Конечно, — пожал плечами парень. — Как пожелаете, — он схватил со стола мешочек и обернулся к мужчине, вновь устроившемуся на подоконнике. — Я готов.

Тот коротко кивнул и, дождавшись кивка от Селестии, щелкнул пальцами.

— Думаю, через пару минут они вернутся, — улыбнулась Луна сестре, ложась на кровать.

Та молча кивнула и, подошла к столу, бегло просматривая раскрытую книгу.

— Забавно… — вслух подумала она. — Кажется, тут ошибка…

Сергей застыл, ошарашенно разглядывая заснеженные руины многоэтажки сквозь огромную дыру в кирпичной стене перед ним. От резкого порыва ледяного ветра, хлестнувшего по глазам мелким колючим снегом, нетвердо стоящий на ногах парень пошатнулся и, нащупав позади себя опору, навалился на неё спиной. Та медленно накренилась и повалилась на битые кирпичи, смягчив падение человека.

— Мать! — Ругнулся он, когда пытаясь вставать неосторожно оперся ладонью на острый осколок стекла, глубоко вонзившийся ему в большой палец.

Морщась от боли, он извлек стекло и, презрительно осмотрев его, выбросил, облизнув большой палец и оглянувшись протрезвевшими глазами.

Не обращая внимания на ранку, Сергей отвлеченно нащупал в кармане перчатки и, натянув их на замерзающие руки, медленно и аккуратно поднялся, опасаясь поскользнутся на обледенелом мусоре, решив выйти из полуразвалившегося помещения и осмотреться.

Опасливо спустившись по заснеженным обломкам бетонных плит, из которых торчали разорванные чудовищным воздействием металлические прутья, он вышел на небольшую ровную площадку, где выпрямившись и закутавшись в курточку посильнее, стал рассматривать окружившие его остовы здания, ежась от противного пронизывающего холода и представившегося вида.

— Сергей, — раздался сквозь вой ветра бархатистый голос так четко, будто бы прозвучал в его голове. Обернувшись, парень увидел возвышавшегося над ним Дискорда, который сюрреалистично стоял на тонком насте, не продавливая его. Пробивавшийся сквозь густые, низкие тучи солнечный свет подсвечивал и размывал его силуэт. — Ты ранен? — заметив недоумение на лице парня, он щелкнул пальцами и добавил. — Уже нет.

— Спасибо, — отвлеченно кивнул Сергей, почувствовав, что боль прошла. — Не думаю, что стоило.

— Мелочи. Что здесь произошло? — Дискорд оторвался от земли и огляделся. — Это же твой дом, разве нет?

— Да, наверное… — задумчиво протянул парень. — Не знаю. Пока не знаю.

— И у тебя совершенно нет идей? — мужчина спустился обратно к нему, нахмурившись.

— Есть. Землетрясение, — ответил Сергей и, сорвав с лица очки, стянул с руки зубами перчатку и помассировал глаза, после чего, собравшись с мыслями, продолжил, — А может быть, война. — Сказал он, посмотрев туда, где пятнышко успевшей засохнуть крови выдавало исчезнувшую ранку.

— Война? — Дискорд мгновенно стал мрачнее тучи. — Что случилось с городом?

— Сейчас, — парень стал карабкаться по груде развалин, взбираясь выше. — Смотри, — он указал подлетевшему мужчине на заваленную мусором дорогу. — Тут почти чисто. Ты можешь поднять нас повыше?

Сергей стал медленно удаляться от земли, поднимаясь вверх.

— Хватит, хватит! — крикнул он, в панике замахав руками, когда высота стала слишком большой для него. — Назад!

— Ты не упадешь, — утомленно сказал Дискорд, щелкнув пальцами. Ветер вокруг них моментально стих.

— Создай тут что-нибудь, — с трудом сглотнув, пробормотал Сергей, не в силах оторвать взгляд от раскинувшихся внизу руин. Над ними мгновенно возник воздушный шар, а сами они оказались внутри просторной гондолы. Парень осел и прижавшись спиной к стенке, откинул голову назад. — Спасибо.

— Уже не страшно? — понимающе спросил мужчина, разглядывая тяжело дышащего человека.

— Да, так намного спокойнее, — благодарно признал он и поднялся, выглянув наружу. — Видишь? — указал парень трясущейся рукой вдаль. — Туда можешь?

— Ну? — нетерпеливо спросил Дискорд спустя мгновение после того как они зависли над указанным Сергеем местом.

— Взгляни, — тот указал прямо вниз, где разрушения были таковы, что с высоты казалось, будто бы там была ровная площадка. — Посмотри на улицы. Они завалены кольцом отсюда. Это могла быть бомба, — он сделал паузу и, посмотрев на горизонт, закусил губу. — Слушай… А сколько нас осталось?

Дискорд кивнул и задумался, после чего резко и холодно произнес:

— Мы возвращаемся. Немедленно.

Не дав парню даже шанса возразить, он щелкнул пальцами, и они вновь исчезли.

— Вот, — указала Селестия на еще одну строку в книге, которую развернула перед лежащей на кровати сестрой. — Тебя тут вообще нет!

— Может, старая редакция? — с сомнением спросила Луна, вчитываясь в текст. — Я видела эту книгу. Тут как будто чего-то не хватает, — она сделала паузу и, перечитала строку еще раз. — Это было два абзаца спустя!

— Где Твайлайт её взяла? — задалась риторическим вопросом принцесса Солнца, но ей помешал продолжить донесшийся от двери голос:

— Принцесса. У людей случилась катастрофа.

— Катастрофа? — переспросила Луна, настороженно посмотрев на Дискорда, который насупившись стоял в проеме в облике мужчины, тяжело втягивая воздух сквозь ноздри и опираясь одной рукой на косяк. — Какая?

— Война. Их осталось очень мало, и они продолжают погибать, — быстро и мрачно проговорил драконикус.

— Сколько? — севшим голосом спросила Селестия.

— Несколько тысяч, — ответил он и, вздохнув, выпрямился, скрестив руки на груди.

Навалившуюся на несколько секунд гнетущую тишину разрушила Луна:

— Но… — пробормотала она сиплым голосом. — Их же было семь миллиардов… — принцесса встрепенулась и, вскочив, легонько ткнула свою сестру в бок. — Тия! Мы должны помочь!

— Да, — очнулась та. — Дискорд! Отправляйся назад, перенеси в Эквестрию всех оставшихся. Они должны спать. Мы приготовим все, — Дискорд кивнул и исчез, после чего принцесса Солнца мгновенно обратилась к сестре. — Быстро.

Её рог засиял, и мгновение спустя они очутились неподалеку от места, где испытывали винтовку.

— Луна, — продолжила она. — Устрой над всей равниной ночь. Нужны тучи. Охлади воздух, слишком жарко, — её голос был тверд, а речь быстра и отрывиста. — Я создам купол.

Луна кивнула, исчезнув в яркой вспышке. Селестия обратила взор к Солнцу и, закрыв глаза, сосредоточилась. Из её рога ударил тонкий луч золотистого света, и над ней стал медленно разворачиваться огромный купол, который должен был накрыть всё на десятки километров вокруг.

— Селестия, — донесся до неё тихий голос. — Поздно.

Принцесса Солнца дернулась, рывком обернувшись к Дискорду, стоявшему позади неё в облике мужчины, сложив руки перед собой. Над ними стягивались густые облака, закрывавшие Солнце, которые подгоняла магия Луны.

— Поздно? — тихо спросила она, продолжая напитывать щит энергией.

— Людей больше нет.

Селестия замерла, немигающим взглядом уставившись на духа хаоса. Тот вздохнул и посмотрел в сторону, после чего щелкнул пальцами, сотворив небольшой стульчик и, усевшись на него, обхватил голову руками.

— Тия! — окликнула заметившая исчезновение купола и немедленно телепортировавшаяся к ней сестра. — Тебе нужна помощь?

Медленно, перебарывая ступор, Селестия повернула голову к подбежавшей к ней Луне и качнула головой.

— Но люди! — почти крикнула принцесса ночи, но осеклась, заметив сидящего Дискорда. — Люди? — тихо добавила она. — Они…

Селестия в ответ лишь зажмурилась и вновь слабо повела головой в сторону. Луна отошла на полшага назад, что-то беззвучно прошептала и резко подавшись вперед, прижалась щекой к шее сестры. Та придвинулась к ней и закрыла крылом, после чего они обе медленно осели на пыльную землю.

Дискорд, мельком взглянувший на лежащих сестер, мгновенно отвернулся и, приняв свой обычный облик, улегся на воздух, глядя в почти затянутое тучами небо. Вздернув когтистую лапу вверх, он стал медленно водить ею перед собой, стирая облака с небес, словно ластиком.

Пробившийся луч солнечного света осветил принцесс, и Селестия вздрогнула, силясь очнуться.

— Луна, — слабым голосом позвала она прижавшуюся к ней сестру. — Отправляйся во дворец. Я должна проверить Дискорда.

— Ты думаешь… — дрожащим, но собранным голосом начала она в ответ. — Это может быть он?

— Я в это не верю, — прошептала принцесса Солнца, закутав мордашку в гриву сестры, медленно втягивая воздух сквозь неё. — Но мы должны проверить. Если не подам знак — созови элементы. Я дам время.

— Тия, — шепнула Луна, вздрогнув.

— Не бойся, — успокаивающе ответила Селестия, с печальной улыбкой посмотрев сестре в глаза, не давая той продолжить. — Мы справимся. Пожалуйста, если придется… — она еле заметно поморщилась, но преодолев себя, добавила. — Они не должны узнать, почему.

— Я приготовлюсь, — кивнула Луна, слабо улыбнувшись в ответ, после чего потупилась, отведя взгляд. — Пора? — она вновь взглянула в полные тоскливого сожаления глаза сестры. Та медленно зажмурилась, легонько качнув головой. Рог её слабо засиял, и Луна исчезла в вспышке.

Селестия тяжело вздохнула, поднявшись и обратившись к пребывающему в мрачной задумчивости духу хаоса, успевшему разогнать все тучи вокруг:

— Дискорд, — её рог вновь сверкнул, и драконикус медленно повернул голову к ней, не меняя позы. — Я задам тебе вопросы, и ты должен ответить честно.

Дух хаоса прищурился, неторопливо встав на землю. Нахмурившись, Селестия следила за его действиями, внутренне готовясь к возможной атаке.

— Конечно же, — коротко склонил голову он наконец. — Что ты хотела узнать?

— Где Сергей? — почти буднично осведомилась она.

— Спит, — коротко ответил драконикус.

— Что погубило людей? — спросила принцесса Солнца, почувствовав мимолетное облегчение.

— Болезнь, — Дискорд уселся на извлеченное из небытия коричневого цвета мягкое кресло и сложил лапы одна на другую, откинувшись на спинку. — Это то заклинание?

Лишь качнув головой в ответ, Селестия продолжила:

— Почему ты был там так долго на этот раз? — она заметила как начинает хмуриться дух хаоса, но не стала отводить взгляд, лишь чуть скривив губы.

— Я пытался найти живых, — Дискорд немного нервно пощупал свою бородку и, заметив выражение мордашки принцессы, спросил. — Селестия?

— Болезнь, Дискорд, — глядя на своего собеседника так, будто бы не видела его, монотонно сказала аликорн. — Ты создал её?

— Что? — Драконикус вскочил, недоуменно уставившись на принцессу, но встретив ледяной взгляд, вновь уселся в свое кресло. — Нет, — процедил он и замер, ожидая продолжения.

— Дискорд, — незаметно выдохнув, и вновь наполнив легкие воздухом, Селестия собралась с силами, приготовившись задать последний вопрос. — Война. Ты виноват в этой войне?

Воцарилась пугающая тишина, которой мешал лишь ветер, пронизывающий равнину.

— Нет, — ответил наконец ошарашенный дух хаоса, и Селестия, почувствовав правду, понурилась и подошла к нему:

— Прости, — сказала она, прижимаясь щекой к груди застывшего в кресле Дискорда. Тот осторожно и недоверчиво прикоснулся лапой к гриве принцессы и тут же отдернул её, будто обжегся.

— Я понимаю, — примирительно ответил он, и на мордашке принцессы появилась слабая тень улыбки. — А теперь, с твоего позволения… — кресло исчезло, и Дискорд взлетел на полметра над землей, отдаляясь от Селестии. — Я отправлюсь в мир людей. Если ты не против, я изучу его и вернусь как только закончу.

— Да, разумеется, — одобрила принцесса. — Только пожалуйста, не уничтожь то, что осталось.

— Конечно, — Дискорд кивнул и растворился в воздухе.

Селестия, почувствовавшая безмерную тяжесть, в последний раз окинула взглядом раскинувшуюся вокруг равнину и, апатично понаблюдав за пролетающим на горизонте пегасом, вздохнула и исчезла, неаккуратно опалив землю.

— Тия! — облегченно воскликнула Луна, как только её сестра появилась рядом с ней. — Дискорд?

— В мире людей, — устало сказала Селестия, повалившись на кровать и стягивая с себя магией регалии и накопытники. — Хочет изучить его.

— Рада что это не он, — принцесса ночи легла на бок мордашкой к сестре. — Как ты?

— Я… — принцесса Солнца пододвинулась к Луне и обхватила её, прижимая к себе. — Просто хочу немного отдохнуть.

— Да, — обняв сестру, признала принцесса. — Самую малость.

Луна аккуратно, не тревожа Селестию, тоже сняла с себя скромный гардероб и уткнулась мордочкой в её шею, вскоре тихо засопев. Принцесса Солнца прижалась подбородком к затылку сестры и быстро провалилась в сон, уйдя от своих бед.

Земля

Твайлайт стояла перед дверью комнаты Селестии, охваченная легким волнением. Осторожно поправив аккуратно причесанные волосы, она улыбнулась сама себе, приободрившись, и робко постучала.

Не услышав ответа, Твайлайт вновь постучалась, после чего медленно приоткрыла дверь, стараясь не шуметь, и, заглянув внутрь, застыла от удивления.

— Сергей? — обратилась она к развалившемуся на кровати принцессы человеку. — Сергей? — сказала аликорн уже громче и, забравшись на постель, толкнула лежавшего на спине в плечо.

Тот лишь вяло отмахнулся и, сквозь сон почесав рукой в перчатке карман одетой на нём куртки, повернулся на бок, лицом к пони.

Твайлайт терпеливо вздохнула и попыталась растолкать парня при помощи магии. На мгновение он приоткрыл один глаз, затуманенным взглядом посмотрев на неё, что-то невнятно пробормотал заплетающимся спросонья языком, и внезапно для Твайлайт, схватил её за шею, уронив и прижав к себе.

— Сергей! — прохрипела она, тщетно пытаясь высвободиться.

Поняв минуту спустя, что несмотря на толчки и увещевания человек ни просыпаться, ни отпускать её не собирается, она замерла и, закрыв глаза, сосредоточилась и телепортировалась, вновь оказавшись возле кровати.

Придя к выводу, что Сергея будить бесполезно, она решила отправиться в предоставленную ему комнату, надеясь найти принцессу там.

Почти добежав до нужной двери, Твайлайт остановилась и, отдышавшись, вошла в неё без стука, застав на кровати мирно спящих в обнимку сестёр. Немного потоптавшись на месте, она нерешительно подошла к ним и аккуратно потрогала Селестию копытом. Та вытянула задние ноги, и повернула голову так, чтобы видеть пони одним глазом, после чего мягко спросила:

— Твайлайт? Что-то случилось?

— Я просто… — медленно начала та, подбирая слова, но Луна вдруг завозилась, и Селестия, обратив взор к ней, стала поглаживать её по шее копытом, тихонько нашептывая что-то успокаивающее. Убаюкав сестру, она вновь посмотрела на Твайлайт одним глазом, ожидая продолжения. — Сергей спит, и я не смогла его разбудить, — шепнула молодая принцесса.

— Дискорд разбудит его, когда вернется из мира людей, — печально и тихо ответила Селестия. — Твайлайт, мы узнали что там никто из нас, кроме Дискорда, существовать не может. Прости, но мы не сможем устроить с ними переговоры.

— Хорошо, — потупившись, вспоминая о том как принцесса побывала в другом мире, ответила она. — Вы устали? — тревожась, заботливо спросила Твайлайт, — принести чаю?

— Я буду рада, — улыбнулась Селестия. — Спасибо.

Она вновь уложила голову на затылок сестры, закутавшись в её гриву и закрыв глаза, а Твайлайт, покивав, тихо вышла из комнаты и, не запирая дверь, умчалась готовить чай.

Вернувшись через несколько минут, она обнаружила, что принцесса опять уснула и, решив не будить её, аккуратно сложила мешающиеся книги в стопку на пол, и поставив на стол поднос, унесла их с собой в библиотеку, бесшумно закрыв комнату.

Расставив томики на свои места, она схватила с полки первый попавшийся фолиант магии и, заглянув на обратном пути к Сергею, убедившись, что он продолжает спать крепким, беззаботным и спокойным сном в чужой комнате, ушла к принцессам.

Сложив их регалии на подоконник, она медленно подтянула постельное белье, оттаскивая сестёр подальше от края и, подоткнув под бок Селестии одеяло, легла рядом с Луной, распахнув перед собой книгу, приготовившись ждать пробуждения рядом, охраняя их сон.

Луна проснулась и, сладко потянувшись, подняла голову. Размяв шею, она краем глаза увидела позади себя Твайлайт. Заинтересовавшись, Луна медленно, не тревожа сестру, высвободилась из её объятий и перевернулась на другой бок через спину, выгнувшись и зажмурившись от удовольствия.

Понежившись еще с минуту, она встала с кровати и заметила на столе старательно разложенные рядом с сервизом в стопки бумаги с кучей закладок и заметок. Улыбнувшись, принцесса посмотрела на спящую свернувшись клубочком Твайлайт и подошла к сестре.

— Тия, — шепнула Луна на ухо сестре, толкнув её в шею. Селестия протяжно и громко зевнула, размокнув глаза. Получив легкого тумака от принцессы ночи, она удивленно заморгала, приоткрыла ротик, собираясь что-то сказать, но мгновенно осеклась, увидев как Твайлайт зашевелилась во сне. — Тия, ночь!

— Еще минутку, — Селестия плавно опустила голову обратно на кровать. — Ты ведь не проспала?

— Как будто могла, — шутливо изобразила обиду Луна, делая вид, что пытается поднять сестру. — У нас всего две минуты!

— Не пойду в башню, — буркнула принцесса Солнца, лениво поднявшись. — Сделаем все здесь.

Её сестра хотела было возразить, но встретив усталый взгляд передумала и плавно кивнула. Глаза Селестии засияли ярким, неестественно белым светом, рог засверкал, и на Эквестрию на миг опустилась непроглядная тьма, которую рассеяло ночное светило, поднятое в зенит Луной.

— Ух, — донесся до их ушей тихонький выдох. Обернувшись к нему, они увидели Твайлайт, лежащую на животе, положив голову на скрещенные ноги, с интересом наблюдавшую за принцессами. — Ой, — пони вскочила и опустила голову. — Простите, я уснула. Пока вы спали, — начала она извиняющимся стыдливым тоном, заставив Селестию вновь вздохнуть про себя. — Я кое-что разобрала, — подойдя к столу и взобравшись на стул, она стала по очереди указывать на разные стопки. Сестры переглянулись и подвинулись поближе, внимательно слушая её. — Здесь то, что нужно подписать. Тут проекты, требующие рассмотрения. Сюда, — она моргнула, смущенно указав на несколько одиноких листиков, сложенных отдельно. — Я собрала всё что не смогла понять, — огорченно признала она и поднесла к себе кружечку чая, осторожно втянув его слабый запах.

— Отличная работа, — подбодрила её Селестия, и Твайлайт, растянувшись в довольной улыбке, сделала большой глоток застоявшегося напитка и, поморщившись, поставила кружку обратно. Принцесса Солнца услышала слабый, будто бы звучащий издалека голос Дискорда, и продолжила. — Пожалуйста, ты не могла бы принести еще немного чаю?

— Сейчас же, — энергично покивала Твайлайт и, соскочив со стула, торопливо ушла к выходу. Как только дверь за ней закрылась, из стены выглянула голова духа хаоса.

— Принцесса, я закончил изучать мир людей, — медленно выплывая навстречу Селестии, сказал он. — И теперь вы можете посетить его.

— Но там же не было магии? — усомнилась Луна.

— Не буду вдаваться в подробности, — самодовольно улыбнулся драконикус. — Но теперь есть. Хотя…

— Дискорд, — оборвала начинающийся монолог Селестия. — Перенеси нас и Сергея в его мир.

— Тия, зачем? — задрала брови её сестра.

— Я хочу посмотреть на то, что осталось, — вздохнула принцесса Солнца, поглядев в глаза Луны. — Нам хватит и минуты. Не хочу чтобы Твайлайт что-то узнала. Ты со мной?

Луна отвела взгляд, посмотрев в темноту ночи за окном. Секунду спустя, она обернулась на Дискорда, после чего медленно кивнула:

— Да. Пойдем.

Сергей рывком поднялся после приснившегося ему падения, тяжело дыша. Склонившаяся над ним Селестия успела отстраниться и неодобрительно посмотрела на Дискорда. Тот, пребывая в облике мужчины, лишь пожал плечами:

— Зато проснулся.

Парень оглянулся, заметив, что находится в небольшой пустой, залитой тусклым светом комнате с одним-единственным окном, в которое смотрела Луна, наблюдая за плавно падающими снежинками. Задрав голову, он увидел прозрачный потолок, сквозь который были видны сплошные, низкие светлые тучи.

— Принцесса, — занервничав, обратился Сергей к Селестии, — что-то случилось?

— Эл ном, Сергей? — задрав брови, ответила она.

— Что? — удивился парень.

Селестия вновь собралась что-то сказать, но её прервала Луна, обратившаяся к ней на незнакомом Сергею языке. Принцесса Солнца подошла к сестре и стала с ней тихо переговариваться. Влезший в их разговор Дискорд коротко ввернул свою идею, указав на парня лапой, но Селестия лишь покачала головой и отошла на полметра от Луны, закрыв глаза. Рог её засиял, озаряя комнату мягким золотистым светом. Наблюдавший за ними Сергей заметил, как Дискорд склонился к принцессе ночи и шепнул ей на ухо. Луна, не сводя глаз с Селестии, кивнула, и как только та закончила, обратилась к парню:

— Мы в твоем мире, — ответила за сестру принцесса. — Мы хотим… Посмотреть как вы жили.

Тяжело вздохнув, Сергей молча поднялся и подошел к окну, выглянув наружу. Их странное убежище окружала ледяная пустыня, покрытая снегом, из-под которого виднелись одиноко торчащие остовы строений. Оперевшись рукой на теплый подоконник из неизвестного твердого материала, он обернулся и сказал Луне:

— Тут же нет ничего, — парень мотнул головой в сторону окна, заставив принцессу вновь бросить тоскливый взгляд сквозь стекло. — Только если мы найдем какую-нибудь деревню, не попавшую под удар, — тихо закончил он и замолк, выжидательно глядя на Луну.

— Мы можем восстановить ваш мир ненадолго, — молвила Селестия. — Если ты позволишь нам сделать это.

— Позволю? — изумился парень. — Зач… — он осекся и задумался на мгновение. — Хорошо. Я, как последний из рода человеческого, безвозмездно отдаю вам права на землю, моря, океаны, любые рукотворные объекты и окружающее космическое пространство, — Сергей прервался, глубоко вдохнув. — Так сойдет?

— Да, — удовлетворенно качнула головой Селестия и посмотрела на Дискорда. — Прошу тебя.

Тот взмахом лапы отправил комнату в небытие, и они оказались на небольшой ровной площадке, покрытой желтой травой, мгновенно начавшей покрываться снегом.

Луна взглянула на небо и, сморгнув попавшую в глаз снежинку, застыла. Её рог мерно засветился, поднялся сильный пронизывающий ветер, заставивший Сергея прищуриться и поправить очки, защищая глаза. Небо над ними разверзлось, тучи стали быстро расступаться, уходя за горизонт с невероятной скоростью, и землю озарили яркие солнечные лучи. Вскоре ветер утих, снегопад прекратился, а приподнявшаяся в воздух Луна распахнула веки и медленно опустилась на землю.

Её сестра осмотрелась, бросила взгляд на Солнце, и её рог заполыхал мягким золотистым светом. Мгновенно потеплело, и снег начал быстро таять.

Уже через несколько секунд жара стала невыносимой, и Сергей, стянув с себя курточку, стал закрываться ею от палящего света, нервно отмечая про себя, что одежда стала очень быстро нагреваться.

— Тия! — позвала её Луна, заметившая, что парню стало нелегко. — Не так быстро!

Селестия посмотрела на сестру, на Сергея и, виновато качнув головой, прекратила прогревать воздух.

— Прости, — сказала она, осмотрев результат своих трудов. — Тут столько магии… Начнем?

Луна взглядом выразила согласие и посмотрела на Дискорда. Тот щелкнул пальцами и замер, к чему-то прислушиваясь.

Некоторое время ничего не происходило, и усомнившийся парень уже хотел было спросить об этом принцесс, как вдруг они оказались посреди улицы мгновенно выросшего вокруг города. Еще один щелчок пальцев, раздавшийся позади Сергея остановил плотный поток машин, снующих повсюду, и он неуверенно сошел с травы на асфальт, завороженно глядя на несшуюся на него всего миг назад машину.

Заметив на месте водителя силуэт и подойдя поближе, он открыл дверь и увидел перед собой висящую в воздухе одежду, словно одетую на человека-невидимку. Стоило только ему дотронуться до рубашки, как она тут же упала на кресло, увлекая за собой брюки и перчатки, крепко обхватывавшие руль.

— Это заклинание возвращает события былого, Сергей, — объяснила подошедшая Селестия. — Обычно это выглядит как мираж, но здесь… оно сработало иначе.

— Ага, — медленно согласился слушавший принцессу вполуха парень, заметивший как на тротуаре застыли сотни облеченных в летнюю одежду теней. — А… можно их убрать? — неуверенно спросил он, пугаясь вида призраков.

— Убрать? — задумалась принцесса на мгновение и взглянула на сестру. — Нет, это будет слишком долго, — подытожила она, увидев, как Луна повела глазами в сторону, отворачиваясь. — Хотя я могу кое-что сделать. Прошу тебя, Сергей, — Она ободряюще улыбнулась, и у парня на душе потеплело, — подойди поближе.

Он послушно шагнул к принцессе, и та, повернувшись боком к нему, вставая поперек улицы, резко и сильно взмахнула крылом. Поднявшаяся волна воздуха, поддерживаемая волей Селестии, пронеслась по улице не утихая, унося за собой вдаль одежду.

Сергей застыл, следя за тем как мгновенно ломаются и теряют форму очертания людей. Вспыхнувшая в его разуме ассоциация с ужасающей силой ударной волны, так же легко уничтожающей и сносящей всё на своем пути, заставила его опустить голову, и он продолжил смотреть на открывающуюся картину исподлобья, нахмурившись.

Тем временем поток ударил в стоящее в конце улицы здание, заставив стекла задребезжать и, разбившись об него, унесся в стороны. Ветер вокруг парня стих, и тот неосознанно пригладил растрепанные волосы.

— Принцесса, — посмотрев вслед ветру, подавленно вздохнул он. — Вы хотели узнать как мы жили, ведь так? — Селестия медленно кивнула, и Сергей продолжил. — Пойдемте. Тут неподалеку был книжный магазин.

Он уверенно пошагал вперед, и принцесса, движением крыла позвав за собой сестру, внимательно изучавшую грузовик, двинулась рядом с ним.

— Ты бывал здесь раньше? — спросила она, осматривая стройные ряды многоэтажных зданий, мимо которых проходили они.

— Конечно, — светло и легко улыбнулся парень. — Это главная улица моего города, — он приостановился, обернувшись к Селестии. — Кстати, а как много вы восстановили?

Та вопросительно взглянула на медленно плывшего за ними Дискорда, и тот изрек:

— Весь мир.

Сергей присвистнул и молча спустился в полуподвальное помещение с небольшой вывеской “Книги”. Остановившись в проходе и придерживая дверь, он пригласительно повел рукой, пропуская принцесс и мужчину, отвесившего ему шутливо-благодарный поклон перед собой. Посмотрев назад, он убедился, что никто не преследует их и тихо закрыл за собою дверь, стараясь не шуметь. Внезапно сработавший звонок громко и противно затрещал, заставляя принцесс обернуться.

— Странно, — пожаловался Луне Сергей, когда звук стих. — Они убрали эту штуку еще полгода назад. Минуточку… — он обошел прилавок и тыкнул пальцем в висящую в воздухе блузку. — Бах! — пробормотал парень, когда та осела на кресло и уставился на монитор. — Забавно, — заключил он, задумчиво взглянув на Селестию, изучавшую корешки расставленных на полках книг. — Две тысячи восьмой. Кажется, я сейчас в десятом классе… — он не глядя стряхнул одежду с кресла и осел на него, пустым взглядом смотря на пристегнутую на веревочку к столу ручку.

Луна подошла к сестре и, прикоснувшись к ней крылом, привлекла её внимание. Помотав головой, она указала на парня. Тот, будто почувствовав что-то, очнулся:

— Да, точно, — встал он из-за стола. — Вы хотели узнать больше. Давайте-ка посмотрим… — Сергей подошел к принцессе, и та отодвинулась, пропуская его к полкам. — Не то, не то… — парень медленно брёл вдоль стеллажей в поисках нужных книг. — Прекрасно, — он уткнулся в стену, за пять минут сделав полный круг по помещению, и выпрямился, смотря на принцесс через зеркало. — Книги о любви, о предательстве, о войне — ничего о жизни. Давайте лучше я дам вам сериалы, хорошо?

— Сергей, мы отложим это, — сказала Селестия, заметив как нервно он треплет пуговицу на рукаве куртки, и то и дело оттягивает свободный воротник. — А теперь ты должен вернуться с нами, — она сделала паузу и, заметив облегчение на его лице, продолжила. — И прошу тебя, — слабая радость Сергея сменилась напряженностью, как только он заметил огорченную обреченность на мордашке принцессы. — Никогда не рассказывай никому о том, что случилось здесь.

— Ах, это, — он выдохнул, растянувшись в довольной улыбке. — Запросто.

— Сейчас мы отправимся, Сергей, — кивнула Селестия. — Будь готов.

— Конечно же, — сказал он и, услышав позади себя грохот, обернулся, увидев как Дискорд задумчиво разглядывает осколки от разбитого аквариума. — Ну зачем? — укорил парень его, но тот в ответ лишь развел руками в стороны.

Как только Сергей отвернулся, Селестия прищурилась и, внимательно смотря на него, сосредоточилась. Рог её еле заметно засветился, и мимолетное сияние охватило затылок парня. Он, увидев отблеск у себя над головой, взглянул вверх и, не обнаружив ничего, хмыкнул.

Принцесса Солнца виновато посмотрела на Луну. Та, ободряюще улыбнувшись, сказала Дискорду:

— Пожалуй, пора.

Он лишь щелкнул пальцами, мгновенно переместив всех обратно во дворец как раз в тот момент, когда из-за двери комнаты Сергея послышалось перестукивание маленьких копыт. Дверь распахнулась, и в неё вплыл поднос, вслед за которым вошла Твайлайт. Она ойкнула, смущенно улыбнулась и убрала предыдущий чайный набор на подоконник, после чего поставила на стол новый.

— Сергей? — удивилась она, заметив наконец навалившегося на угол рядом с входом человека. — Ты уже проснулся? — Твайлайт посмотрела на сестёр и неуверенно предложила. — Чаю? У нас есть еще кружки…

— Нет-нет, спасибо, — встрепенулся парень, до сих пор разглядывавший царапинку на ножке стула. — Я, пожалуй, пойду к себе, — он выпрямился и, поняв где находится, поправил. — То есть пройдусь. Можно? — Сергей посмотрел на Селестию, и та, улыбнувшись, кивнула. — Спасибо.

Отметив про себя, что Дискорд куда-то вновь пропал, он коротко поклонился и, чувствуя мрачную веселость, вышел, решив найти место повыше и поглядеть на Кантерлот.

— Что с ним? — удивленно задрала брови Твайлайт, проводив его взглядом. — Это… — она испуганно посмотрела на Селестию. — Связано с… Его родными? Он смог повидаться с ними?

— Да, — улыбнулась принцесса. — Всё хорошо, — она преодолела грусть и продолжила. — Просто он решил остаться у нас. Потом, возможно, они с Дискордом принесут нам книги, — заметив как просияла Твайлайт, она почувствовала облегчение и на время забыла о произошедшем.

Твайлайт, устроившись на стуле, вопросительно взглянула на принцесс и разлила в три кружечки чай. Селестия, благодарно кивнув, легла на кровать и, поднеся кружку к себе, отпила маленький глоточек.

Луна, незаметно для Твайлайт вздохнув, улыбнулась и легла рядом с сестрой, дотронувшись до неё крылом. Губы той чуть вздрогнули, и она, отпив еще немного, вернула кружку на поднос.

Тем временем, задумавшаяся о чем-то молодая принцесса посмотрела на свой чай и, тихо дунув на него, спросила, не сводя взор с маленьких, быстро затухающих волн на поверхности:

— Селестия, мы все равно не сможем связаться с людьми? — она прервалась и выжидательно посмотрела в большие глаза своей бывшей наставницы. Дождавшись утвердительного кивка, Твайлайт продолжила. — Мы сможем помочь семье Андрея? Хоть чем-то?

— Золото, — ответила Луна за сестру, почувствовав, что той тяжело. — Больше мы ничего не сможем сделать. Я попрошу Сергея.

— Спасибо, — Твайлайт сделала неуверенный глоток.

— Завтра мы отменим карантин, — сказала Селестия минуту спустя, разорвав воцарившуюся тишину. — Ты не видела отчетов от врачей?

— А, да, — оживилась принцесса. — Сейчас… — она, продолжая левитировать кружку, поднесла к себе несколько стопок разом и стала их торопливо перебирать.

— Твайлайт, — остановила её Селестия, смеющимися глазами посмотрев на улыбающуюся сестру. — Не стоит читать такие документы во время чаепития, тебе не кажется? — та быстро убрала стопки обратно на стол и виновато улыбнулась. — Просто перескажи, если не сложно.

— Угрозы нет, — кратко ответила Твайлайт, подумав с секунду. — Можно снимать барьер. Но… Ему не будет сложно среди пони? — неуверенно добавила она.

— Ему придется уживаться с ними. Но пока он поживет во дворце, под нашим присмотром, — заверила её Луна.

Твайлайт покивала, быстро допила свой чай и, пожелав принцессам спокойной ночи, отправилась спать.

— Тия, — дождавшись пока принцесса уйдет достаточно далеко, сказала Луна. — Ты и вправду думаешь, что он захотел бы рассказать кому-нибудь?

— Это не важно, — уныло ответила она. — Я не могу рисковать. С этим заклинанием он точно не сможет сказать лишнего. Никому, кроме нас с тобой, — Селестия поднялась с кровати. — Пожалуй, я проведаю его.

— Зачем? — нахмурилась Луна.

— Я все-таки не понимаю, — понурилась принцесса Солнца, подойдя к окну. — Ты же видела? Как весь мир мог погибнуть за считанные дни? Я хочу понять, — она развернулась и пошла к двери, не глядя на сестру. Та, проводив её печальным взглядом, опустошила кружучку и, поднеся к себе чайник, налила еще немного, немедленно принявшись за новую порцию.

— Мать, — часто дыша выдохнул парень, оглядываясь назад на казавшуюся ему бесконечной лестницу. Он стоял на площадке с изображенным на ней гербом принцесс перед массивной золоченной дверью.

Подойдя к той поближе, Сергей попытался отворить её, но та оказалась заперта. Отойдя на пару шагов и, не желая так просто сдаваться, он принялся тщательно осматривать её, пытаясь выяснить каким образом её можно открыть без ключа.

— Сергей? — услышал он тихий голос Селестии и вздрогнув, обернулся. — Хотел осмотреть окрестности?

— Да, — сглотнув, ответил парень. — Можно?

— Конечно, — улыбнулась принцесса, проходя мимо него. — Но сюда не так просто войти.

Её рог засветился, и каждая линия каждого узора на дверях засияла золотым свечением. Мгновеньем спустя они отворились, и Сергей увидел просторную круглую комнату с высоким потолком-куполом. Вдоль стен стояли многочисленные полки с разномастными книгами и свитками, а рядом с ними примостился небольшой стол, перед которым лежало несколько подушек. Прямо по центру возвышалась небольшая стойка со странным светящимся устройством на ней.

— Принцесса, что это? — спросил парень, подойдя к шарообразному прибору на метр, не рискуя приближаться сильнее.

— Наши часы, — ответила Селестия. — По ним мы узнаем, когда сменять день и ночь. Хотя Луна справляется не хуже.

Улыбнувшись в ответ, Сергей заметил небольшой балкон напротив стола и вышел на него. Перед ним раскинулся восхитительный вид на залитый лунным светом город и окрестности. Хотя барьер не давал различить детали, парень, отчаянно прищурившись, смог разглядеть вдали огни еще нескольких поселений.

— Забавно, — заметил он вслух, отступая перед страхом высоты назад под крышу. — Кантерлот весьма небольшой город. Даже по сравнению с моим, — он сделал паузу и вновь бросил взгляд наружу. — И домов не так уж много.

Рог Селестии полыхнул светом, и она, медленно моргнув, обратилась к нахмурившемуся парню:

— Сергей, — медленно начала она. — Знаешь ли ты, кто виноват в войне, разрушившей твой мир?

— Понятия не имею, — спустя пару мгновений спокойно ответил парень и, развернувшись, собрался вернуться на балкон.

— Сергей, — продолжая улыбаться, остановила его нервничающая Селестия. — Зачем ты сказал неправду? — он застыл и медленно обернулся к принцессе. — Прости, я просто хочу знать правду. Заклинание даст мне знать, когда ты будешь искренен. Потому… — она с всё большей тревогой смотрела как лицо Сергея медленно бледнеет, но тем не менее продолжила. — Кто виноват в этой войне?

Его передернуло, и он, застыв на мгновение, сделал глубокий вдох и подошел к Селестии вплотную. Неуверенно протянув руку к её мордашке, парень робко дотронулся до её щеки и провел ладонью вниз по шее, после чего вновь отступил на полшага, часто и неровно дыша.

— Сергей, тебе нечего боятся, — доброй улыбкой успокоила его принцесса. — Ты никого не предашь, если расскажешь мне. Но ты поможешь избежать нам подобной участи.

Воцарилась тишина, и слышны были лишь звуки с улицы и шипение втягиваемого парнем воздуха.

— Хорошо, — немного успокоившись ответил Сергей наконец. Сняв очки, он протер их и, водрузив обратно на нос, глубоко и медленно вдохнул, дрожащей рукой пригладил волосы, и наконец признался. — Я.

Поражение

— Что? — прохрипела мгновенно севшим голосом принцесса, но вернув себе самообладание, решила переспросить, не веря происходящему. — Сергей. Кто виноват в войне на вашей планете, что уничтожила весь твой род?

— Я, — уже буднично и равнодушно ответил он, слегка улыбнувшись. Сняв дрожащей рукой очки, он аккуратно сложил их и, повесив на карман, стал спокойно взирать на Селестию, которая виделась ему в виде слабо подсвеченного магическими часами размытого белесого пятна.

Принцесса широко распахнула глаза. Её пробила дрожь и она с плачущими нотками непонимания спросила:

— Зачем?

— Заслужили, — отрезал парень и, подойдя к косяку двери, ведущей на балкон, оперся на него, скрестив ноги. — Каждого было за что.

— Но… — пронзительно громко зашептала Селестия, совершенно растерявшись. — Но мир же был в порядке… Дискорд говорил что вас сгубила болезнь! — она быстро повысила голос под конец, не желая принимать правду.

— Болезнь? — на лице Сергея проявилась слабая нервная улыбка. — Значит, пустили в ход биологическое оружие. Делов-то, верно? — он стал терять контроль над собой и подмигнул принцессе, чем еще больше шокировал её. — В любом случае, Дискорд — жалкий кретин. Обмануть полудурка не составило никакого труда, — парень выгнулся дугой и, оттолкнувшись спиной от стены, подошел к застывшей статуей принцессе почти в упор. — Что он там вам сказал? Сказал ведь, да? — Селестия кивнула, и Сергей радостно оскалился. — Да, правильно. Я наболтал ему о правосудии и всякой прочей чепухе. Откуда ему знать что у нас все могло быть решено одним нажатием на кнопку? Верно? — парень стал посмеиваться, впадая в истерику. — Идиот! Просто жалкий идиот!

Сергей прервался и стал смеяться в голос, заливаясь слезами. Принцесса отступила на два шага, не отводя прищуренных глаз от согнувшегося пополам человека.

— А потом… — он набрал полную грудь воздуха и постарался продолжить свою исповедь. — Они сделали всё сами! Здорово, а? — поборов себя, парень смог выпрямиться и довольно посмотреть на Селестию. — Нет человека — нет проблемы!

Время словно остановилось, превратив человека и аликорна в статуи. Пока Сергей медленно, сквозь истеричные смешки начинал вновь осознавать всю тяжесть своего положения, принцесса вышла из ступора и тусклым голосом процедила:

— Вон.

Её рог сверкнул, и не успевший ничего понять парень исчез в яркой вспышке, которая озарила башню так сильно, что та на мгновение превратилась в подобие Солнца, осветив своим сиянием весь Кантерлот.

Пони на улицах города разом обернулись на замок, озадаченно глядя на него, но вскоре успокоились и даже немного развеселились, подумав, что принцесса Твайлайт, известная своим пристрастием к наукам, решила поэкспериментировать со странным пришельцем, о котором вскользь упомянули газеты и вновь перестаралась с силой созданного заклинания.

— Безумец, — прошептала принцесса и, отойдя назад, нащупала подушки, на которые и улеглась.

Подтянув к себе со столика один из пустых листов, она стала отвлеченно, по доведенной до автоматизма привычной схеме собирать из него кораблик, одновременно обдумывая произошедшее. Закончив с одним, она выплыла из омута собственных мыслей и, аккуратно положив его на стол, поднесла к глазам следующий листок, вновь начав собирать кораблик.

— Тия! — вернул её в реальный мир тихий оклик возникшей будто бы из ниоткуда сестры, неслышно подошедшей к ней сбоку. Луна заметила кораблик на столе и, встретившись глазами с Селестией, легла рядом, накрыв её крылом. — Тия, что случилось? Я видела вспышку, — она остановила немигающий взгляд на незавершенной фигурке прямо перед ней. — Почему ты опять делаешь это?

Селестия вздохнула и, перенеся недоделку на стол, уткнулась мордочкой в подушки, совершенно не зная что сказать сестре. Почувствовав мгновением спустя её теплое дыхание у себя на шее, она подняла голову и, глядя сквозь выход на балкон в тёмную ночь, попыталась начать:

— Луна…

Селестия затихла, раздираемая на части желанием оградить сестру от ужасного знания и необходимостью рассказать ей всё.

Луна, тактично не поторапливающая принцессу Солнца, внезапно отвела свой взор от неё и завертела головой, стараясь найти кого-то.

— Тия… — остановившись глазами на часах, выговорила она, напрягшись. — Где Сергей? — она обернулась к сестре и, посмотрев той прямо в глаза, медленно продолжила. — Я видела вспышку. Ты вернула его домой? Почему?

— Он, — она сделала паузу, все еще не в силах решиться. — Захо… — Селестия оборвалась на полуслове и, решительно выдохнув, сказала. — Он устроил эту войну.

— Что? — шепнула Луна. — Как ты узнала?

Селестия легла на бок и, выбравшись из-под крыла сестры, стала смотреть, как оно медленно складывается.

— Я применила заклинание, — тускло ответила она. — И он сказал правду.

— Но… — тихо продолжила Луна. — Что нам делать теперь, Тия?

— Ничего, — слабо улыбнулась неизвестно чему Селестия. — Мы не сделали ничего и теперь можем продолжать не делать ничего. Поздно.

— Тия! — одернула её мгновенно пришедшая в себя Луна, почуяв неладное. — Ты не можешь сказать, что мы не пытались помочь им. Не вини себя! — она опустила взгляд и добавила. — Никто из нас не мог знать.

Принцесса Солнца прикусила губу, посмотрев на сестру.

— Луна, — наконец, сквозь боль, сказала она, и принцесса ночи подняла голову. — Я знала, — заметив, как широко распахнулись глаза Луны, она решила не тянуть. — Он предложил убить всех почти сразу же, ты забыла? — Селестия вздохнула и подтянула незаконченный кораблик обратно, немедленно сосредоточившись на нём. — Я не обратила на это внимания. Решила, что он не сможет. Честно говоря, я просто решила, что он… — она сделала паузу, не желая высказывать свои мысли вслух. — Дурак, — выдохнула Селестия. — А он обманул Дискорда. И почти обманул нас.

— Дискорда? Это… Невозможно! — в тщетной надежде на чудо она смотрела на сестру несколько секунд, после чего тихо спросила. — Как?

— Это всё моя вина, — ответила принцесса Солнца, откладывая новую фигурку на стол. — Я приказала ему не читать его мысли. Он был в неведении, думая, что просто помогает.

— Ты уверена в этом?

— Да. Я уже проверяла его, — сделав паузу, Селестия добавила, признавшись. — Я не хочу знать подробности. Я просто хочу оставить это. Займемся делами, — она поднялась с подушек и встряхнула головой. — Нужно проверить всё, что сделала Твайлайт.

— Но обмануть Дискорда можно, только если он сам того захочет! Разве нет? — вскочила принцесса ночи, все еще не желая верить происходящему.

Селестия утомленно и мрачно посмотрела на неё и отправилась к выходу.

— А если он решит, что обман невозможен? — не оборачиваясь, ответила она, помотав поникшей головой. — Он создал их. Он думал, что знал их. Он ошибся.

— Карантин? — подавленно спросила Луна, догнав сестру.

— Завтра, — без промедления решила принцесса Солнца. — Хватит спешки.

Принцессы заперли за собою дверь и стали медленно спускаться вниз по витой лестнице в тишине.

Принцессы, удобно устроившись на кровати в комнате Селестии друг напротив друга, уже седьмой час подряд пытались изучить вдвоем все то, что не смогла сделать Твайлайт за предыдущий день, прерываясь лишь затем, чтобы попить чаю, устраивая себе небольшой отдых.

Луна в очередной раз оторвала взгляд от лежащего пред нею проекта и посмотрела на отвлеченно помечающую что-то в парящем листе сестру. Внезапно, она вновь застыла, предавшись задумчивости, и уставилась прямо на кончик подрагивающего в облачке магии пера.

— Тия, — грустно позвала принцесса ночи в очередной раз.

Раздался скрип ломающегося пера. Селестия вздрогнула и, обернувшись к сестре, удивленно уставилась на неё, будто бы видела впервые.

— Что случилось? — спросила принцесса. Она озадаченно уставилась на сломанное перо и, моргнув, расправила крыло, после чего зубами вырвала из него новое.

— Тия! — вскрикнула Луна, приподнявшись. — Что ты творишь?

Она перенесла всю работу сестры к себе и стала бегло проглядывать её.

— Что? — ошарашенно спросила она. — Тия! — Селестия, получив еще один укоризненный взор от принцессы ночи, растерянно воткнула перо в чернильницу и, опустив голову на кровать, закрыла глаза. — Ты же не можешь работать, — уже мягче сказала Луна, жалея сестру. — Зачем ты мучаешь себя? Давай всё сюда, — она подтянула к себе оставшиеся документы. Заметив, что из-под подбородка сестры торчит уголок еще одного листочка, Луна подползла поближе и, нежно приподняв её голову, достала и его. Селестия открыла глаза и, посмотрев на корону сестры, копытами сняла свою диадему и положила прямо перед собой.

Устало вздохнув, принцесса ночи прижалась боком к Селестии и, разложив листы рядом, продолжила внимательно читать, изредка поглядывая на лежащую без движения сестру.

— Ты со мной? — не выдержала она наконец.

Селестия очнулась и, приподняв голову, посмотрела на сестру, и коротко кивнула, после чего вновь закрыла глаза и легла.

— Не вздумай винить себя, — начала наставлять её Луна. — Ты не виновата.

Селестия изобразила слабый кивок, не поднимая головы. Принцесса ночи обреченно вздохнула и продолжила:

— Тия, ты должна не винить себя. Я не хочу терять тебя, как ты потеряла меня. Ты помнишь об этом?

Принцесса Солнца поерзала, с трудом разлепила веки и, поднявшись, твердым голосом ответила сестре:

— Я просто не могу понять, — она понурилась и подошла к окну. — Это было бессмысленно. И жестоко, — с тоской глядя на недавно проснувшийся город, сказала Селестия. — Отдохну немного. Это должно помочь.

Луна собралась возразить, как вдруг, в дверь тихо постучали, и в приоткрывшемся проёме появилась голова Твайлайт.

— Привет, — улыбнулась она принцессам, и те смогли так же радостно ответить ей. Твайлайт вошла в комнату и, заметив лежащие перед Луной бумаги, сказала. — Можно мне помочь?

— Разумеется, Твайлайт, — добродушно ответила принцесса ночи. — Но чуть позже, — она поднялась на кровати, и выгнулась, разминая спину и шею. — Сделаем перерыв.

Твайлайт закивала и, подойдя к подоконнику, на котором стоял чайный набор, удивленно посмотрела на Селестию, отвлеченно глядящую вдаль. Та, заметив бывшую ученицу краем глаза, взглянула ей в глаза и, одарив своей доброй улыбкой, продолжила смотреть в бесконечность.

— А где Сергей? — спросила Твайлайт, усевшись на небольшой пуф рядом с чайным столиком у кровати. — Он вернулся к себе?

Селестию будто бы ударило током — она вздрогнула и медленно повернулась к своей бывшей ученице, холодно смотря будто бы сквозь неё. Твайлайт поежилась, но принцесса Солнца смогла вернуть своей мордочке привычное всем одобрительно-сочувственное выражение и сказала:

— Да, Твайлайт. Он решил вернуться в свой мир. Навсегда.

Молодая принцесса остолбенела и, недоуменно глядя на принцессу, начала говорить, растягивая слова:

— Но… Он же захотел остаться?

— Он передумал, — отвернулась к окну Селестия. — И теперь мы вряд ли сможем изучить мир людей, — она отвлечённо улыбнулась, глядя на зависшее высоко в небе Солнце. — Не волнуйся. Я дала ему то, что он заслужил.

— А Андрей? — опечалилась Твайлайт.

— У Сергея будет достаточно времени для этого, — веко принцессы незаметно для всех дернулось, и она посмотрела на свою бывшую ученицу. — Возможно, он узнает что-нибудь о его родных. Но мы уже ничего не сможем сделать для этого, — она подошла ближе и, опустив голову к поникшей Твайлайт, игриво подула на её волосы, вызвав в ответ удивленную улыбку. — Думаю, нам стоит просто забыть об этом.

— Но… — неуверенно сказала молодая принцесса. — Мы же можем попробовать разобраться во всем сами?

— Думаю, — возвысившись над ней, сказала Селестия. — Мы решим этот вопрос позже. Сейчас у нас полно других дел, — она усмехнулась. — Люди от нас никуда не денутся, верно?

— Да, вы правы, — смирилась Твайлайт. — Жаль конечно… Чай?

Селестия кивнула, и Спаркл посмотрела на стоящую рядом Луну. Та ответила улыбкой, и Твайлайт, быстро и аккуратно разлив чай в две кружечки, перенесла их на столик, после чего продолжила пить.

— Спасибо, — поблагодарила её Селестия и легла на кровать рядом с успевшей пристроиться возле столика сестрой.

Не успела принцесса Солнца пригубить свою порцию напитка, как рядом с её головой возникло зеленоватое пламя, из которого выпал свиток, чудом не сбив кружку Луны со столика.

— Что это? — удивилась Твайлайт, поднявшись и пытаясь заглянуть в написанное на листе. — Почему так рано? Это от Спайка?

Селестия лишь молча покивала, пытаясь вникнуть в текст письма, пока Луна хмурилась всё сильнее по мере чтения. Наконец, закончив, она обратилась к принцессе Солнца, уже даже не пытающейся понять прочитанное:

— Тия, это опять алмазные псы, — оценив состояние сестры, сказала Луна и отобрала у неё свиток. — Я займусь. Твайлайт, пойдем со мной, — та закивала и отправилась к выходу. Принцесса, склонившись к ушку сестры, шепнула ей. — Отдохни немного. Пожалуйста.

Селестия вымученно улыбнулась в ответ, успокоив тревожащуюся сестру, и Луна вышла вслед за своей младшей подругой, бесшумно заперев за собою дверь.

Оставшаяся в одиночестве принцесса Солнца, безо всякого удовольствия неторопливо допила свой чай и, поставив кружку на столик, перевернулась на кровати, сместившись к центру. Сложив ноги под собой, она подложила под голову подушку и, опустив на неё подбородок, собралась немного поспать, не желая больше бороться с усталостью.

Тяжёлые думы не покидали её, мешая расслабиться, но несмотря на это, Селестии вскоре удалось провалиться в сладкую дрёму.

Одна из мыслей стала занимать её все больше и больше, постепенно охватывая всё, до тех пор, пока будто бы не обрела сознание. В голове принцессы раздался странный, чужой голос:
“Ты не виновата, — шепнул он ей и на мгновение умолк.”
Селестия, уже почти заснувшая, не стала отвечать.
“Я виновата, — ответил за неё уже другой голосок, будто бы её собственный.”
Принцесса, заинтересовавшись, попыталась очнуться от дрёмы, но оказалась будто бы закована в ней, и не в силах мыслить, приняла свою роль стороннего наблюдателя спора двух сущностей.

Вскоре первый, защищавший её, проиграл и, пискнув что-то бессвязное в последний раз, умолк, целиком отдав принцессу в объятья второго.
“Чем дальше — тем больше, — немедленно стал нашептывать он ей. — Мои ошибки, моя беспечность, моя глупость — они очень дорого обходятся остальным. Я потеряла Луну, — голос сделал паузу, будто бы ожидая от Селестии ответа, но та лишь стиснула зубы, не в силах спорить. — Я едва не потеряла Кантерлот. Мне повезло с Кристальной империей, и её жители уцелели. И теперь везение кончилось, теперь я позволила погибнуть целому миру. Сперва люди, а теперь и пони, верно?”
Её мордашку перекосила боль, и из глаз почти спящей Селестии потекли тонкие ручейки слёз.

Луна быстро шла в комнату сестры по коридору, пол которого был уложен мягким ковром, скрадывавшим звук её шагов.

Оставив Твайлайт завершить несколько формальностей на скоротечных переговорах с алмазными псами, которые неожиданно явились на поклон к принцессам, она, не теряя ни минуты, ушла к Селестии, охваченная неясным чувством тревоги, причины которой не знала сама.

Распахнув дверь, принцесса на секунду остолбенела, увидев тёмное облако, покрывавшее лежавшую на кровати Селестию.

— Прочь! — крикнула Луна. Её рог ярко полыхнул, и высвобожденная магия синеватым лучом уколола тьму, заставив её отступить.

Но не дав принцессе обрадоваться, темная сущность через секунду вновь окутала Селестию, решив поскорей завершить начатое и не обращая внимания на новую яростную атаку Луны.

Рог принцессы засветился, его окутало синеватое сияющее облачко, и она, сотворив полупрозрачную преграду, начала медленно оттеснять отчаянно сопротивлявшееся, не желающее терять добычу зло.

Вскоре ноги принцессы стали подкашиваться от невероятного напряжения, но она, не собираясь отдавать сестру, стиснула зубы и, приложив почти невозможное усилие, выпрямилась, не ослабляя защитное заклинание.

Но не отступающая темная сила, почувствовав слабину, с новой силой обрушилась на щит, заставив Луну пошатнуться, а стекла в окнах — задребезжать.

— Луна! — вскрикнула Твайлайт, вбежав в комнату, привлеченная переливающимся магическим сиянием, озарившим коридор сквозь распахнутую дверь. Она бросила взгляд на лежащую на постели Селестию и, не говоря более ни слова, стала помогать Луне.

Спустя несколько минут Луна окончательно вымоталась, но, нетвердо стоя на ногах, через силу продолжала помогать принявшей на себя тяжкую работу Твайлайт бороться с истощившей свои возможности тучей. Воцарился шаткий паритет, и теперь лишь от стойкости принцесс зависело спасение Селестии.

Но, внезапно для всех, и в особенности — для приготовившейся торжествовать тьмы, принцесса Солнца шелохнулась и, приподняв голову, открыла глаза.

На кончике её рога зажглась маленькая золотая искорка, и щит устремился навстречу злу, ударив по нему и отбросив назад.

Та, растеряв свою мощь, нехотя признала свое поражение и улетучилась, отступая,

чтобы приготовиться к новому удару.

Осознав свою победу, Луна пошатнулась и, не дав себе бессильно повалиться, подошла к вновь закрывшей глаза сестре, на мордашке которой были видны следы от недавно высохших слёз.

— Тия, — почти беззвучно позвала её вымотанная Луна, устало ложась рядом. — Ты здесь?

— Прости, Луна, — тихо откликнулась Селестия. — Я не могу. Я не смогу. Прости.

На минуту воцарилась тишина, и принцесса ночи, обнимая сестру крылом и прижимаясь к ней, слышала лишь сопение пораженной Твайлайт, уставшей и совершенно запутавшейся.

— Луна, — шепнула ей на ухо Селестия, пересилив себя и подвинув голову ближе. — Я не смогу, Луна. Прости, — она затихла, собираясь с силами. — Скажи Твайлайт. Пусть она соберет Элементы, — Луна ошарашенно посмотрела на сестру. Она грустно, обреченно улыбалась, и глаза её были полны бескрайней тоски. — Прощай, Луна. Прости.

Селестия закрыла глаза и положила голову обратно на мокрую подушку.

Принцесса ночи застыла. Она медленно осознавала, что победа ни в этой битве, ни в сотне таких же, не вернёт ей сломавшуюся сестру.

— Луна, — подала наконец голос Твайлайт, пробуждая её от ступора. — Что это было?

— То, — медленно начала она, поднимаясь с постели, встав напротив молодой принцессы, сдерживая эмоции. — Что сделало меня Найтмер. Твайлайт, созови своих друзей, — она подавила желание взглянуть на сестру и продолжила всё тем же твердым голосом. — Нам понадобятся элементы.

— Неужели… — пришла в ужас Твайлайт. — Ты вновь?..

— Нет, — отрезала Луна. — Моя сестра.

Молодая принцесса ошарашенно уставилась на неё, после чего медленно перевела взгляд на Селестию.

— И?.. — начала она, вопросительно взглянув на Луну. — Это поможет ей, верно?

Та лишь покачала головой и, развернувшись, подошла к окну, стараясь не глядеть на сестру.

— Нет, — ответила она. — Но мы можем заточить её. Навсегда.

— Элементы же изгонят зло! — поразилась Твайлайт.

— Твайлайт, — тихо начала Луна. — Если она не прекратит винить себя — мы ничем не сможем ей помочь.

— Ох, — улыбнулась Луне молодая принцесса, поравнявшись с ней возле окна. — Нам просто нужно узнать, что не так, правильно? Мы исправим это, и она придет в норму, — Твайлайт стала выжидательно смотреть на принцессу. — И?..

— Прости, но я не могу сказать тебе, — отвела взгляд принцесса ночи.

— Нет-нет-нет, так не пойдет, — Твайлайт обошла её и вновь посмотрела той в глаза. — Как я могу исправить то, чего не знаю? Луна, она же страдает, — молодая принцесса слегка нахмурилась, но подавив мимолетное сомнение, продолжила. — Вы же хотите помочь, верно?

— Никто и ничто не сможет изменить произошедшего, — Луна вздохнула. — Никакая магия не способна на такое.

— Хорошо, — ненадолго затихнув, наконец сказала оторопевшая Твайлайт, — Она же не виновата! Правда? — дождавшись кивка от Луны, молодая принцесса продолжила. — Тогда мы можем просто переубедить её!

— Просто, — тихим протяжным эхом отозвалась опустошенная Луна. — Взгляни на неё, — бросив взгляд на неподвижно лежащую сестру, она перевела его на Твайлайт. — Скажи мне, ты когда-нибудь видела чтобы Тия сдавалась?

Молодая принцесса озадаченно помотала головой. Луна удовлетворенно кивнула сама себе и продолжила:

— Она хоть раз не пыталась сделать всё возможное?

Твайлайт нахмурилась и вновь мотнула головой.

— Теперь она сдалась.

— И потому ты хочешь изгнать её? — тихо спросила Твайлайт.

— Она попросила об этом сама, — Луна опять бросила взгляд на сестру и задумчиво добавила. — Хотя… Я могу заставить её заснуть. И спать вместе с ней.

— И тогда она вылечится? — слабо обрадовалась Твайлайт.

— Нет, что ты, — горько усмехнулась Луна. — Я просто могу вечно быть в её снах. Я огражу её от кошмаров. Навсегда.

— Нет, так нельзя. Это не выход, — отрезала молодая принцесса. — Если мы не можем излечить её, не можем исправить что-то, о чём я ничего не знаю и даже не можем переубедить… Луна, может, мы заставим забыть её обо всём?

— Я недостаточно искусна чтобы помочь ей. И недостаточно сильна, — принцесса ночи легла рядом с сестрой, прижавшись к её теплому боку. — Если мы хоть немного ошибемся, она может забыть сотни лет. Или забыть про тебя, про меня. А может быть — даже про себя. Такое уже было.

Наступила мрачная тишина. Твайлайт, помявшись, подошла к кровати и шепнула на ухо уже закрывшей глаза Луне, будто бы боясь потревожить Селестию:

— А какой маг нам нужен?

— Дискорд, — вздохнула Луна. — Возможно, он способен на такое.

— Так чего же мы ждем? — обрадовавшись, удивилась Твайлайт. — Я позову его!

— Подожди, — сомневаясь, сказала Луна.

— Ты не доверяешь ему? — спросила Твайлайт, понизив голос. Она сделала паузу, и, как только Луна кивнула, согласившись, продолжила. — Но он же стал лучше. Селестия доверяет ему!

Принцесса ночи посмотрела на сестру и, подавив подозрительность, улыбнулась Твайлайт:

— Ты права. Я призову его.

Победа

— Мои дорогие, куда вы вечно так спешите? — недовольно обратился Дискорд к Луне, только что телепортировавшей его к себе. Заметив лежащую на кровати Селестию, он удивленно задрал брови и, сотворив кресло, уселся в него. — Что на этот раз?

Пока Луна, раздираемая сомнениями, собиралась с мыслями, в разговор вступила Твайлайт:

— Нам нужна твоя помощь.

— Изумительно! — вскинул лапы драконикус. — И что же я должен сделать?

— Сейчас не время, — твердо сказала Луна, прищурившись. Дискорд, мгновенно уловив её тон, притих, обретя серьёзность.

Твайлайт, благодарно кивнув, продолжила:

— Ты можешь помочь Селестии забыть… — она замялась. — Что-то?

— Ты поймешь что, — не дав драконикусу возможности ответить, с нажимом добавила Луна.

Воцарилась тишина. Дискорд отвел взгляд на Селестию, задумчиво щипая бородку, пока принцессы терпеливо ждали его ответа.

— Нет, — наконец сказал он.

— Почему? — мгновенно спросила Твайлайт.

— Она слишком сильна. Я просто не смогу, — Дискорд хитро прищурился и улыбнулся. — Иначе я бы давно сделал это, верно?

— Но мы можем помочь тебе! — предложила молодая принцесса.

Дискорд вновь задумался. Он встретился глазами с Луной, и та отвела взгляд.

— Если вы поможете мне… Я смогу, — заключил драконикус, обрадовав Твайлайт. — Но поможете ли?

— Мы… Луна! Ты поможешь?

— Да, — натянув на свою мордочку вымученную улыбку сказала принцесса ночи, убедив себя в правоте сестры относительно Дискорда. — Но пожалуйста, будь аккуратнее. Прошу.

— Разумеется, принцесса, — Дискорд кивнул и поднялся с кресла. То незамедлительно исчезло.

Подойдя к Селестии, он осторожно, словно побаиваясь, приподнял её голову.

— Приступим? — вопросительно посмотрел на Луну Дискорд.

Та лишь кивнула и, убедившись в готовности Твайлайт, закрыла глаза, сосредоточившись на сестре.

Она почувствовала как магия драконикуса обрушилась на Селестию, пытаясь пробиться к её сознанию, но встретила на своем пути крепкую, пусть и неосознанную защиту принцессы. Луна немедленно обрушила свою мощь на неё, стараясь не обращать внимания на то, как участилось тяжелое дыхание Селестии. Она завозилась и тихо застонала. Принцесса ночи сумела преодолеть жалость, и мысленно извиняясь перед сестрой, лишь усилила давление, чувствуя, как дрогнувшая на мгновение Твайлайт сделала то же самое.

Спустя несколько секунд защита рухнула, чтобы через миг восстановиться. Селестия резко втянула в себя воздух и затихла, успокоившись.

Луна открыла глаза и посмотрела на Дискорда. Тот странно ухмыльнулся и, щелкнув пальцами, сказал:

— Готово.

Позади принцессы ночи раздался короткий вздох, но она, не обратив на него внимания, сделала робкий шаг к сестре и застыла, заметив, как её грива стала медленно выцветать.

— Твайлайт! — крикнула она, отскочив и окружив себя и её защитной сферой. — За элементами!

Луна замерла, напряженно готовясь к атаке.

— Твайлайт? — тихо переспросила она, почуяв неладное. Неуверенно отведя взгляд от продолжающего ухмыляться Дискорда, сложившего лапы на груди, она посмотрела на молодую принцессу и остолбенела от ужаса.

Та неподвижно стояла, пустым взглядом неотрывно смотря на духа хаоса. Её грива уже успела потерять цвет, и теперь волна медленно катилась по телу, обесцвечивая и его.

— Тебе не кажется, что защищать её уже поздно? — будто бы издалека донесся до Луны насмешливый голос Дискорда. Она медленно перевела взгляд на него, и тот, коротко рассмеявшись, подошел ближе, когтем легонько надавив на окружавшую её преграду. Принцесса ночи содрогнулась от чудовищной тяжести, навалившейся на неё на мгновение. Она легла на пол и уменьшила купол так сильно, что её развевающаяся грива полностью закрыла левый глаз, мешая ей видеть. — Уверена, что это поможет? — Дискорд вновь протянул к ней лапу, с легкостью продавив защиту, почти обрушив её. — Сдавайся.

— Так значит это был ты… — опустошенно прошептала Луна.

— Люди? Нет, их убил не я, — успокаивая принцессу, сказал Дискорд. — Но я просто не имел права не воспользоваться ситуацией, ты не находишь? Сдавайся, мне не составит труда победить тебя. А вот твоей сестре, — он указал на лежащую на кровати Селестию, силы которой питали его. — Это будет нелегко.

Защита исчезла, и Луна опустила голову на пол.

— Не бойся, я позабочусь о пони, — с язвительной ухмылкой сказал Дискорд, аккуратно снимая с неё тиару.

— Не мучай их, — подняла взгляд принцесса ночи. Её глаза были полны слёз.

— Хорошо, — выдавил из себя драконикус, неотрывно глядя на неё. — Не бойся. Это не страшно.

Он потянулся к макушке Луны. В последний миг его лапа дрогнула, но Дискорд, поморщившись, несильно щелкнул пальцем по её голове, отправляя принцессу в сон.

— Думаю, — растянувшись в довольной улыбке, полным облегчения голосом начал он. — Пора устроить праздник в Эквестрии.

Дискорд щелкнул пальцами, и все они исчезли в яркой вспышке телепортации.

Тронный зал озарился ярким светом, когда в нём материализовался Дискорд, сопровождаемый тройкой аликорнов.

Окинув взглядом помещение, драконикус удовлетворённо покивал головой и посмотрел на лежащую в прежней позе на ковре Селестию. Немного поведя лапой, он заставил её подняться, после чего подошел к ней вплотную.

— Ну, дорогая моя, — по-прежнему улыбаясь, издевательски начал Дискорд. — Думаю, это тебе больше не понадобится.

Он медленно, с непонятной самому себе аккуратностью, снял тиару с её головы и нацепил на свою, добавив её к уже надетой регалии Луны.

— Ой, ты моя маленькая принцесса, — склонился драконикус над Твайлайт, сюсюкая. — Хорошая работа! Всё, абсолютно всё как надо! Давай свои побрякушки сюда, — он поднял все три тиары в воздух и унес их с собой к трону, на который и уселся. — Напишешь мне письмо об уроке дружбы, — бросил Дискорд, задумчиво разглядывая зал. — Или даже вот ей! Иди сюда, я надиктую!

Он поманил Твайлайт когтистым пальцем, и та бездумно пошла вперед, запинаясь и шаркая ногами.

— Сиди здесь, — драконикус схватил её и посадил по левую сторону от себя, за только что сотворённую им парту. — Бери перо, — строгим голосом сказал он, нацепив старомодные квадратные очки, постукивая по столешнице длинной указкой. — Пиши. Дорогая принцесса… Нет, зачеркни. Дорогая Селестия, сегодня я узнала, что нельзя доверять своим друзьям. С уважением, Твайлайт Спаркл. Записала?

Он согнулся над ней и стал следить за тем, как держащая карандаш в зубах принцесса медленно выводила неровные круги на лежащем перед ней листком бумаги, тщетно пытаясь выполнить поручение своего хозяина.

— Эхх… — расстроено вздохнул Дискорд. — С тобой еще работать и работать, — он посмотрел на стоящих перед ним сестер. — Украсьте зал, мы готовим праздник.

Выдав принцессам по каске, он щелкнул пальцами, заставив их зашевелиться. Они разбрелись по залу.

Луна, вцепившись зубами в флаг, висящий на стене, после нескольких слабых рывков сорвала его, свалившись на пол и запутавшись в накрывших её слоях ткани. Пока она неуклюже пыталась выбраться из-под неё, Твайлайт, по-прежнему держащая в зубах карандаш, пыталась с его помощью раскрасить стену.

Развалившийся на троне Дискорд, попивая чай на манер Селестии тихо смеялся, наблюдая за принцессами. Услышав хлопающий звук, он уставился на Селестию, которая застыла посреди зала, глядя вверх, и пыталась взлететь, совершая размеренные взмахи крыльями, которые не помогали ей оторваться от пола ни на миллиметр.

— Не можешь? — сочувственно спросил Дискорд, перенесшийся к ней. — Давай помогу.

Он проследил направление её взгляда и взором уперся в огромный витраж, посвященный его собственному заточению.

— Хорошо, — задумчиво протянул драконикус. — Мы это уберем. Потом.

Он вернулся на трон и стал мрачно смотреть на творящийся беспорядок, который не приносил ему никакого удовольствия.

— А знаете что? — обратился он к принцессам. — Мы устроим праздник. Настоящий, как любят твои маленькие пони, Селестия. И потом сорвём его! — Дискорд засмеялся. — Может, я даже верну тебя ненадолго. Я хотел бы посмотреть на твоё лицо, когда они будут разбегаться в ужасе, — он сделал паузу, будто бы ожидая ответа от Селестии. — Ладно, нам нужно немного прибраться, — драконикус щелкнул пальцами, мгновенно возвращая залу его прежний вид. Освободившаяся от флага Луна с трудом поднялась и медленно пошла к опустившей голову сестре. — Осталось только пригласить гостей, верно?

Раздался тихий стук в дверь. Принцессам вернулись их прежние цвета, и они немедленно ожили. Обернувшаяся Селестия с улыбкой поглядела на осторожно вошедшего в зал гвардейца в золочёной броне.

— Ваше величество, — немедленно преклонил колени он. — Мне дан приказ узнать, отменен ли карантин.

— Почему вы задались таким вопросом? — удивилась Луна.

— Но принцесса… — ответил гвардеец. — Защитное заклинание пропало, а от вас нет никаких указаний.

— Мы забыли подпитать его, — сказала Селестия. — Карантин будет отменен позже.

— Я передам ваши слова, принцесса, — стражник поднялся и, нахмурившись, уставился на Дискорда, задумчиво развалившегося на троне. — Принцесса, что он делает на вашем месте?

Селестия осуждающе взглянула на драконикуса, и тот, съежившись, ускользнул с трона.

— Дискорд, — холодно сказала она.

— Я больше не буду, принцесса, — учтиво извинился драконикус. — Если я вам больше не нужен, могу я посетить своего друга?

— Конечно, — голос принцессы потеплел, она улыбнулась. — Твайлайт, может, ты хочешь что-то передать своим друзьям?

— Нет-нет, — поспешно ответила молодая принцесса. — Мы и так скоро увидимся.

Гвардеец, обрадовавшийся тому, как Селестия поставила на место Дискорда, улыбнулся про себя и, отсалютовав, умчался.

— Какие же вы скучные, — протянул драконикус. — Поделайте что-нибудь, — сказал он, щелчком пальцев мгновенно восстановив окружавший замок купол. — Но не уходите далеко, — он замолчал и тихо пробурчал себе под нос. — Пожалуй, стоит пригласить на торжество и Кадэнс…

Еще раз окинув скучающим взглядом принцесс, он щелкнул пальцами и исчез.

— Дискорд! — радостно воскликнула Флаттершай, сидевшая в кафе вместе с Рэрити, и бросилась к нему. Её подруга, с плохо скрываемой смесью легкого презрения и недоверия поморщилась, и, коротко поприветствовав его, предпочла пить чай, стараясь не обращать внимания на то, как Дискорд, подхватив пегасочку в свои лапы, нежно обнял её. — Что у вас случилось?

— Ничего интересного, — улыбнулся он. Вскользь взглянув на проходящего мимо жеребенка, который, опасаясь драконикуса, ускорил шаг, Дискорд предложил. — Отправимся в парк.

Флаттершай кивнула и сказала Рэрити:

— Встретимся дома!

— Да, конечно, дорогая, — томно ответила она и вновь отпила чаю, демонстративно не глядя на Дискорда.

Тот лишь тихо ухмыльнулся и щелкнул пальцами. Они с Флаттершай исчезли в яркой вспышке, а поднявшийся из ниоткуда ветер чуть не смахнул изящную шляпку с розой с головки Рэрити, едва успевшей придержать её копытцем.

— Ну что за грубиян, — недовольно вздохнула она и, отодвинув кружку в сторону, стала отвлеченно разглядывать наряды прохожих, отмечая интересные детали.

Флаттершай и Дискорд лежали по разные стороны диванчика под большим облачком, надежно скрывающим их от Солнца. От коричневого цвета тучки вниз тянулась маленькая труба с краником на конце, который Дискорд изредка открывал, наливая себе в стакан еще немного шоколадного молока. И облако, и диван он сотворил специально для себя с пегасочкой в отдаленном уголке парка, куда редко заглядывали пони.

Они бесцельно болтали уже полчаса. За это время Дискорд успел узнать все, что произошло за время карантина и теперь рассказывал разволновавшейся Флаттершай за судьбу погибшего в Понивилле существа, свою, куда более мягкую версию произошедшего.

— Но… — тихо начала Флаттершай. — Газеты ошиблись?

— Конечно, — успокоил свою собеседницу драконикус, задумчиво глядя в небо и потягивая свой напиток. — Перепутать муляж с живым существом и решить, что в Понивилле кто-то разбился… что ж, пожалуй, принцессам стоит узнать, что в их стране наводят панику.

— Может, не стоит? — неуверенно прошептала Флаттершай.

— Ну, наши любимые принцессы должны выпустить опровержение? — Дискорд хитро прищурился и посмотрел на свою подругу. — Кстати, как там поживает тот непослушный кролик?

— О, Эйнджел! — оживилась Флаттершай. — Он стал вести себя лучше. Теперь он охотнее кушает морковку и даже не требует фруктовый салат на ужин! — она запнулась и тихо добавила. — Только на обед…

— И зачем тебе мучатся с этим бесполезным комком шерсти? — покачал головой Дискорд. — Только скажи, и я мигом перевоспитаю его.

— Нет! — отрезала пегаска, недовольно посмотрев на друга. — Это будет не Эйнджел, это будет совершенно другой кролик, которого я не знаю! Он, может быть, не слишком послушен, но я вырастила его, и я не променяю его ни на кого! — она нахмурилась и добавила:

— И не называй его так.

— Действительно, — отрешенно пробормотал Дискорд. — Ты права. Это будет другой кролик, — он улыбнулся, смотря на Флаттершай. — Все-таки вы знаете друг друга давно… Я не буду этого делать. Обещаю, — драконикус поднялся и, испарив тучку, коротко поклонился подруге, — мне пора во дворец. Принцессы задумали устроить праздник, и с моей помощью они управятся быстрее. Ты доберешься сама, или мне помочь?

— Спасибо, — примирительно уткнувшись мордочкой в лапу Дискорда, ответила Флаттершай. — Я еще прогуляюсь. Передай Твайлайт, что мы все её очень ждём.

— Конечно, — Сказал Дискорд и, щелкнув пальцами, исчез вместе с диванчиком. Флаттершай оглянулась и отправилась к тропинке, ведущей в сторону её временного пристанища.

Приглушенная вспышка света озарила тронный зал, ознаменовав собой прибытие духа хаоса.

Тот немедленно оглянулся в поисках принцесс. До его слуха вновь донеслись мерные удары крыльев.

Селестия застыла на прежнем месте и вновь бездумно пыталась подняться в воздух. Луна, нетвердо стоящая на ногах рядом с ней, положила голову на её загривок, вздрагивая каждый раз, когда очередной взмах обдавал её потоком воздуха.

Твайлайт сидела перед Селестией, смотря на её мордочку. У её ног лежал выпавший из приоткрытого рта карандаш.

Дискорд вздохнул и, подойдя к ним, мягко положил лапу на крыло принцессы и аккуратно прижал его к её боку.

— Хватит, — тихо сказал он.

Селестия медленно повернула голову к нему.

— Я… — попыталась начать она, но вновь застыла, словно статуя, глядя сквозь Дискорда.

— Продолжай, — попросил он её, внимательно вглядываясь в её глаза.

Принцесса посмотрела на Луну, и та заторможенно сделала шаг назад. Медленно переведя взгляд обратно к Дискорду, Селестия вновь попыталась заговорить:

— Я… не могу.

Из её глаз потекли слёзы. Она потупилась, и поморщившийся драконикус отвел взгляд в сторону, посмотрев на Луну.

Та съежилась на полу, спрятав мордашку в собственной некогда роскошной, а теперь бессильно обвисшей гриве.

Дискорд, взглянув на Твайлайт, безмолвно сидящую на месте, вновь обратил свой взор к Селестии, как только до него донесся тихий всхлип.

Он приподнял её голову и взглянул в полные слёз глаза, после чего, повинуясь порыву чувств, резко, но аккуратно схватил Селестию и прижал к себе.

— Тише, тише, — бормотал он, зависнув в воздухе дугой, уложив на своё тело принцессу.

Дискорд медленно гладил её, глубоко запуская лапу в гриву, ощущая её мягкое, приятное тепло, и задумчиво разглядывал злополучный витраж.

Пробыв в мрачной задумчивости пять минут, он посмотрел на Луну, после чего схватил и её, прижав к себе обеих сестёр.

Те начали постепенно успокаиваться и вскоре затихли. Дискорд сотворил огромную гору подушек и осторожно уложил их туда, после чего, улыбнувшись и отечески потрепав гриву Твайлайт, усадил её рядом с ними.

— Хорошо… — Протянул он, — Решено! Так и быть, вы будете свободны. Но впредь ведите себя хорошо, ладно?

Он плюхнулся на подушки поодаль от принцесс и щелчком пальцев отправил их всех в глубокий сон, после чего стал придумывать простую и не сильно отличающуюся от реальности версию произошедшего.

Закончив с этим утомительным занятием, он потянулся и, убедившись в крепости сна принцесс, телепортировался в комнату, предоставленную ими Сергею.

Брезгливо подняв оброненный парнем платок к самым глазам, он с чувством непередаваемого отвращения, поморщился и одним лишь взглядом сжег его дотла, после чего сжал пепел в кулаке и подул на него, отправив в полет прямиком в услужливо распахнувшееся окно.

Мгновенно прибрав комнату и изничтожив все оставшееся после Сергея, он так же тщательно проверил все места, где тот побывал, включая даже полянку и примыкающий к ней лесок, на которой он впервые и появился.

Теперь же он рассматривал последний предмет, который заслуживал уничтожения — винтовку. Дискорд задумчиво взял её в лапы и, не осознавая своих действий до конца, провернул затвор, после чего стал разглядывать темное жерло ствола.

— Плохо, — процедил он, очнувшись, поняв наконец, что уничтожить оружие так же просто не выйдет. — Что ж…

Немного повертев винтовку в руках, он принял решение изменить её, превратив из орудия убийства в игрушку, после чего сотворил из оставшихся патронов хлопушки и, положив оружие на положенное место, вернулся к принцессам.

Возложив руки на голову Селестии, он легонько потрепал её за ушком и, умиротворённо улыбнувшись, закрыл глаза, сосредоточившись.

Робко заглянув в её сознание, он нахмурился. Случайно промахнувшись, Дискорд оказался с принцессой в тот момент, когда она доказывала сестре, что выпустить его будет хорошей идеей. Он завороженно осознавал то, как сомневалась Луна, опасаясь последствий, и вместе с Селестией чувствовал вину перед заточённым на целое тысячелетие, ощущая то, как она боролась со своими собственными страхами, не давая сомнениям взять верх.

Но уже через миг всё было кончено — дух хаоса изменил воспоминания принцессы и, склонившись над нею, благодарно шепнул:

— Спасибо.

Задержав ладонь на шее принцессы еще на мгновение, он медленно отвел лапу, обратив свое внимание к лежащей рядом Луне.

Аккуратно поправив и её память, он провел лапой по её плавно опускающейся и поднимающейся груди и, остановив ладонь на крыле, задумчиво уставился на Твайлайт, свалившуюся на бок.

— А ведь я могу сделать тебя лучше… — Пробормотал он и обернулся к Селестии, — Ты же обрадуешься, если твоя любимая ученица перестанет побаиваться тебя? — Дискорд вновь задумался и махнул лапой, — Ладно, я же обещал.

Закончив с Твайлайт, он щелкнул пальцами, и по телам аликорнов пробежала волна, вернувшая им цвета.

Трепетно вернув принцессам тиары, драконикус завис в воздухе над Селестией.

— Селестия… — потрогав её бок, вполголоса протянул Дискорд.

Та немедленно распахнула глаза и затуманенным взглядом уставилась на него, приподняв голову.

— Я… — принцесса уронила голову на подушки и вздохнула. — Что случилось?

— Как что? — уняв волнение за принцесс, начал Дискорд. — Вы отправили Сергея домой и потеряли сознание. Может, слишком сильно устали? — заботливо сказал он.

— Ах, точно, — улыбнулась Селестия, устроившись поудобнее. — Как долго мы спали?

— Около часа, принцесса, — ответил Дискорд, извлекая из небытия чайный столик со всем необходимым. — Чаю?

Селестия задумчиво посмотрела сперва на драконикуса, потом на успевшую во сне обнять Твайлайт сестру и, улыбнувшись, обратилась к нему:

— Сегодня можно и так. Не будем пока их будить.

— Разумеется, принцесса, — учтиво ответил Дискорд, отпивая напиток, зависший перед ним в воздухе.

Селестия с шутливым неодобрением поглядела на него, и драконикус, тихо щелкнув пальцами, создал вокруг своего чая кружку, которую немедленно обхватил лапой.

Они пили чай в тишине минуту, пока Селестия не начала говорить, вырвав разглядывающего её драконикуса из собственных мыслей:

— Дискорд, — мягко начала она. — Я рада, что созданное тобою может быть так прекрасно.

— Я тоже, — беззвучно прошептал он.

Селестия, не заметив этого, продолжала:

— Конечно, мне жаль, что мы вряд ли сможем хоть когда-нибудь вновь посетить тот мир, но я уверена — Сергей и весь его род заслужили свою судьбу.

— Именно, — ухмыльнулся Дискорд, задумчиво разглядывая пустую кружку.

— Спасибо тебе за это, — подалась вперед Селестия, прильнув к его лапе.

Драконикус застыл на секунду, но потом медленно провел по шее принцессы ладонью и улыбнулся.

— И я благодарен вам, — сказал он, убрав лапу.

Селестия скрыла удивление и, взглянув на сестру, сказала:

— Дискорд, ты не мог бы перенести их в комнаты? Мне нужно отменить карантин.

— Конечно же, — коротко поклонился он и вместе с Луной и Твайлайт исчез.

Принцесса Солнца, поднявшись, окинула гору подушек взглядом и, весело покачав головой, неторопливо отправилась к выходу из вечно торжественного тронного зала, решив, что попросит Дискорда убрать их потом.

Проходя мимо витража, посвященного заточению Дискорда, она вскинула голову и задумалась.

— Нужно будет убрать это потом, — вслух решила она и покинула зал.

Одиночество

Пустынный коридор осветила яркая вспышка света, блеснувшая на покрытых инеем стенах.

Вернувшееся эхо оглушило появившегося парня, но на возникший в ушах звон он никак не отреагировал, продолжая смотреть пустым взглядом туда, где мгновение назад находилась Селестия. Сейчас там оказалась дверь, к которой был приклеен лист бумаги с какой-то надписью. Сергей попытался прочитать её, но шрифт оказался слишком мелким для этого.

— Ну… — протянул он, оправившись от первого потрясения, как только понял что Селестия всего лишь выслала его на Землю. — Могло быть и хуже.

Сергей сделал шаг, и чуть не упал — что-то держало его руку. Резко обернувшись и почувствовав боль в чудом не вывихнутом плече, он обомлел. Его рука наполовину оказалась в стене, и парень, тихо выругавшись, потрогал её и пошевелил пальцами. Убедившись, что с конечностью всё в порядке, он немного успокоился и постучал по стенке.

— Гипсокартон, — облегчённо пробормотал он.

Немного подумав, Сергей начал ломать стену ударами, стиснув зубы и терпя боль в руке.

От очередного удара, в который парень вложил куда больше силы, стена дала трещину, и Сергей, удовлетворенно покивав, потряс отбитым кулаком. Доломав стену, он извлёк руку из дыры, после чего с интересом осмотрел её и ухмыльнулся.

Оглянувшись, он поежился и подошел поближе к двери, решив прочитать надпись на листке.

— Борисов… — задумчиво сказал парень. — Серьёзно?

Дернув ручку на себя, он рывком распахнул дверь, войдя в тускло освещенный кабинет, в который сквозь плотно закрытые шторы пробивался холодный свет снаружи.

Подойдя к окну, Сергей раздёрнул шторы, мельком посмотрел на заметённую снегом улицу и обернулся к стоящему в углу комнаты чёрному столу, заваленному бумагами и тетрадками. Рядом с ним стоял еще один такой же, с установленным на нём монитором.

Нахмурившись, парень провел пальцем по столешнице, стирая с холодного дерева слой пыли, и поднёс ту к глазам.

Наконец Сергей горько усмехнулся, уверившись в том, что принцесса неаккуратной телепортацией зашвырнула его прямиком в родную школу, и теперь он сидел в кабинете учителя биологии, который ему всегда нравился.

— А заяц катится с горки! — неизвестно для кого процитировав своего бывшего наставника, он уселся на стул для родителей, которым изредка приходилось заглядывать в этот кабинет для беседы с учителем, и стал разглядывать бежевую кофточку, лежащую на стуле за соседним столом — всё что осталось от молодой учительницы, чьё имя он так и не смог запомнить.

Решив не задерживаться более в школе, стены которой мгновенно стали давить на него, он быстро пошел прочь по коридору. Случайно заглянув в одну из распахнутых дверей парень поморщился, увидев лежащие аккуратными кучками комплекты школьной детской формы и ускорил шаг.

Вылетев на улицу, Сергей повертел головой, и, оказавшись не в силах решить, что делать дальше, пошел к сугробу странной формы на дороге метрах в двадцати от него, угадав в очертаниях снежной кучи автомобиль.

Заметив чьи-то мелкие следы, Сергей отметил про себя необходимость ружья, и начал очищать лобовое стекло. Разгребя снег и через силу открыв примерзшую дверь, он перекинул на соседнее кресло вещи, оставшиеся от водителя, и, вскользь удивившись тому, что телефон владельца машины по-прежнему работает, по старой привычке пристегнулся, приготовившись заводить автомобиль.

От поворота ключа тот дёрнулся и сразу же заглох. Нервно обругав себя за глупость, Сергей снял передачу, и попробовал снова, успешно заведя двигатель.

Вскоре, согревшись, он стал глазеть по сторонам, опустошённо разглядывая темные окна домов и заснеженную улицу под аккомпанемент шипения помех во включенном радио.

Внезапно посетившая его мысль вызвала у парня мрачную улыбку, и он, откинувшись назад, удовлетворённо пробормотал:

— Целый мир для меня. Это очень плохое наказание, принцесса. Очень.

Сергей проснулся и нехотя открыл глаза. Повернувшись на спину, он сбросил с себя одеяло и сел на край кровати, скучающим взглядом обведя комнату.

Парень жил в одиночестве в своем городе уже больше месяца, но эту квартиру на первом этаже облюбовал недавно — в ней он обитал с неделю, поселившись здесь сразу же, как только ему пришла в голову идея сосредоточить всё имеющееся у него на одной улице — после чего ждать лета, чтобы уехать в другой город.

Комната, которую он избрал своей спальней и местом работы и отдыха, была достаточно чиста, а интерьер оставил таким же, каким он был при прежних хозяевах.

Перебравшись во мраке с кровати за простой стол с выдвижным ящиком под столешницей, на котором поверх ноутбука и прочих вещей были разложены исписанные листы бумаги, Сергей включил лампу и начал собирать их в аккуратную стопку. Закончив, он бросил её прямо в стоящую рядом урну. На этих листах было написано множество вариантов объяснений для принцессы на тот случай, если она все же решит посетить Землю, чего парень немного побаивался.

Задумчиво почесав бороду, он убрал в тумбочку лежащий рядом с ноутбуком дозиметр. С ним Сергей облазил почти весь город, но так и не нашел источников радиации. Решив не доверяться собственным выводам о том, что причиной её отсутствия стала магия, которой восстановили всё принадлежавшее людям, он, вооружившись и основательно подготовившись, даже пытался выйти за пределы города для новых измерений — но неуспешно, потому как сильные ветра, поднявшиеся в прошлом месяце, окончательно замели все дороги, а идти на лыжах парень боялся, опасаясь заблудиться. В итоге он смирился и отложил свои вылазки до лета, хотя дозиметр по-прежнему часто брал с собой, с параноидальной частотой проверяя с его помощью всё вокруг.

Решив не включать компьютер, он посмотрел на наручные часы, и, просидев за столом еще минуту, встал. Наскоро одевшись, парень вышел в заваленный различным хламом и множеством аккумуляторов коридор, где нацепил на себя куртку и снял со стены двуствольное ружье, которое выбрал в магазине для охотников среди прочего оружия за простоту обращения с ним. На прикладе Сергей прикрутил крепление для четырех патронов, решив, что шести выстрелов ему будет достаточно в любом случае. Наконец, он собрался и вышел из квартиры, захлопнув за собой дверь.

Поздний вечер встретил его легким морозцем, заставившим проснуться окончательно. Он неторопливо пошел по собственноручно расчищенному тротуару, слегка запорошенному за день снегом. Несмотря на то, что эту узкую и короткую улицу Сергей выбирал сознательно, памятуя о том, что ветра здесь всегда было меньше — её все равно заметало, и потому он часто очищал для себя тропинки, стараясь придать городу привычный ему вид. Дорогу же избавить от снега он не смог, и потому с горем пополам отогнав поближе к тротуару оставшиеся здесь машины, пригнал для собственных нужд внедорожник, на котором мог достаточно уверенно ехать по снежному покрову. В нем парень всегда оставлял ключи, хотя выехать никуда и не мог — мешали автомобили, плотно перекрывшие главные улицы города. Пробираться же по тротуарам он не хотел, жалея свой транспорт, на котором, благодаря неаккуратности Сергея уже появилась пара вмятин.

Бредя к своему складу топлива, парень думал о том, как убрать с дорог весь мешающийся ему транспорт, немалая часть которого еще и отказывалась заводиться. С таких он старался собрать все мало-мальски нужное, после чего отламывал им боковые зеркала, помечая эти машины как бесполезные.

Вновь решив, что ему для этого нужен, как минимум, танк, Сергей вздохнул, и, постояв немного у двери, тоскливо глядя на Луну, вошел внутрь склада, который раньше был небольшим магазинчиком, торговавшим хозинвентарём, в котором ныне осталась лишь широкая стойка напротив входа, стеллажи с расставленными на них канистрами с топливом, и несколько лопат и топоров, с которыми парень не знал, что делать. Пустынное помещение встретило его стойким запахом бензина, и парень, ругнувшись, распахнул дверь пошире, после чего включил установленную им на на стене напротив входа лампу, и стал тщательно проверять стоящие на металлических стеллажах канистры.

Найдя среди них открытую, он нахмурился, уверенный в том, что закрывал её, и вкрутил крышку на место. Быстро посчитав оставшееся у него горючее, парень довольно усмехнулся, и, взяв с собой единственную полную канистру, в содержимом которой был полностью уверен, отправился заправлять машину. Остальные канистры были едва заполнены, и он никогда точно не знал что внутри. Опасаясь использовать такое топливо для каких-либо нужд, кроме розжига, Сергей тем не менее продолжал собирать бензин, и каждый раз намеревался доехать до заправки, чтобы привезти несколько бочек горючего — но проехать на грузовике он бы не смог, и потому вновь думал о том, как расчистить дороги.

Заправив внедорожник и забросив канистру в багажник, парень побрел домой, по пути захватив с собой несколько банок тушеного мяса из не до конца разграбленного им продуктового магазина, понимая, что у него нет никакого желания работать на улице ночью. Когда он уже подошел к своему ярко горящему на фоне остального здания окну, ему вдали померещился странный силуэт.

Поправив на плече ружье, он посветил в сторону тени фонарём, но ничего не обнаружил, и решил, что это очередное животное из тех, что забредали в город в поисках еды — и иногда вполне успешно. Несмотря на все попытки парня завести себе питомца, зверьё его остерегалось, и приближаться не желало — кроме пятерки волков, заинтересовавшихся им пару недель назад — но тех он сам отпугнул выстрелом в воздух, заставив хищников убежать. Сергей подивился тогда тому, что они пережили войну, но рассудив, что с животными никто не воевал, объяснил для себя большое количество прежних обитателей леса, с которыми он теперь делил город тем, что после того как Дискорд восстановил и очистил все сотворённое человеком, выжившие животные побежали из загрязненного радиацией и мертвого леса в города, пытаясь прокормиться там.

Вернувшись домой, он наскоро поел, одновременно пытаясь разобраться в масштабном руководстве по починке различных типов отечественных машин, но быстро утомился, и, не познав ничего нового, не раздеваясь лег спать, сняв лишь мешающие ему часы и очки, в непонятной тревоге положив заряженное ружье рядом со своей кроватью.

Сергей проснулся посреди ночи в холодном поту от приснившегося кошмара. Тяжело дыша, он поднялся с кровати, и наощупь добрался до стола, чтобы поскорей включить лампу. Как только её свет озарил комнату, парень, немного успокоившись, вернулся на кровать, и вжался в угол, откинув голову назад.

Он попытался вспомнить приснившееся ему, но смог восстановить лишь обрывки. Ему вспоминался ужас, что гнался за ним, образы ночного города — но всё размыто, расплывчато, словно он в утреннем предрассветном тумане в лесу пытается найти тропинку домой — то же гнетущее чувство навеянного тишиной страха, из-за которого можно испугаться любого шороха или качнувшейся во мраке ветки. Единственное, что отчетливо смог вспомнить Сергей — последние мгновения сна, прикосновение чего-то омерзительно холодного к его плечам — и он, опасаясь, что не сможет уснуть, поежился и прекратил попытки вспомнить свой кошмар.

Парень надел очки, и растянулся на кровати, стараясь отвлечь себя размышлениями о предстоящей работе — как вдруг скрипнувшая за дверью половица заставила его едва успокоившееся сердце на мгновение сжаться и застучать с новой силой. Тихо сползя с кровати, он подобрал ружье, и, направив свет от лампы на вход в комнату, стал ждать. Промелькнувшее чувство уже виденного Сергей старательно прогнал, и, медленно вздохнув, переломил ружье чтобы проверить патроны. Убедившись в том, что они в порядке, он в дрожащей улыбке растянул губы, и, приготовив свое оружие к стрельбе, навел его на дверь.
“Может, собака залезла?” — Пронеслось в его голове, пока он пытался вспомнить, закрыл ли входную дверь.

Внезапно дверная ручка начала медленно поворачиваться.

Он настороженно нахмурился, с сипящим свистом втянув в легкие воздух. Но взяв себя в руки, парень сжал ружье покрепче, и, вскинув его к плечу, стал напряженно ожидать пока дверь откроется, отчаянно пытаясь представить себе животное, способное на такие разумные действия. Его сдержанное дыхание немного выровнялось как только он остановился на медведе, научившемся преодолевать такие препятствия за время жизни в городе.

Дверь приотворилась, и застыла. Наступила тишина, был слышен лишь порывистый ветер за окном. Спустя несколько секунд Сергею это надоело, он сделал робкий шаг к двери, но та немедленно приоткрылась чуть шире, заставив парня отступить назад.

— Медленно! — Отчетливо и громко, пытаясь подавить дрожь в голосе, сказал Сергей, когда ему окончательно надоели игры с неизвестным существом в коридоре, дергающим ручку.

Дверь распахнулась, и парень застыл, пораженный увиденным до глубины души.

Перед ним в тусклом свете лампы предстал силуэт высокой женщины с длинными, редкими растрепанными волосами. Она была одета в длинное платье белого цвета в желтый горошек с подолом, простирающимся до самого пола, а на голове, скрывающейся в полумраке так, что парень не мог различить лица, виднелся покосившийся венок.

— Мать, — пробормотал он, опуская оружие. — Т-ты кто?

Женщина неподвижно стояла. Сергей, опустив ружье, стал вглядываться в тени на её лице, не решаясь подойти — что-то казалось ему неправильным в причудливой, будто бы изломанной фигуре, чьи длинные руки скрывались в рукавах платья.

Он, не отводя взгляда от неё, медленно подошел к столу, готовый вскинуть оружие, и направил свет от лампы на её лицо. Узрев его, он захрипел, отшатнулся и чуть не упал.

Белые глаза на лице с потрескавшейся кожей были обращены к нему. Цветы на венке давно завяли, листочки опали — осталась лишь основа, в которую были вплетены их стебли.

Оживший труп, будто бы восставший из только что приснившегося ему кошмара, шевельнулся и переставил ногу, оказавшись на сантиметр ближе к человеку.

— Стоять! — заорал Сергей, наведя ружье прямо на неподвижную грудь женщины, сжав его так, что пальцы побелели. Женщина сделала еще один короткий, неровный шаг.

— Стоять! Назад! — истошно завопил парень. Труп не послушался его, и подошел еще чуть ближе.

Сергей отчаянно вдавил спусковой крючок. Раздался оглушительный сдвоенный выстрел. Женщина отступила на полшага, пошатнулась, и осела на пол. Парень, уверившись в собственных силах, издал нервный смешок и, дрожащими руками перезарядив оружие, подошел чуть ближе к ожившему трупу, намереваясь закончить с ним побыстрее, после чего сжечь — он уже не сомневался в том, что видел это раньше, и теперь, не зная что делать дальше, решил довериться тем обрывкам сна, что смог запомнить.

Вскинув ружье, он прицелился прямо в лоб уже не казавшегося ему настолько страшным мертвеца и, усмехнувшись, нажал на спусковой крючок. Вновь раздался выстрел, но теперь никакой реакции на него не последовало, и труп продолжил сидеть в прежней позе. Сергей отошел на полшага и собрался зарядить последние два патрона, как вдруг женщина подняла голову, уставившись своими белыми глазами прямо на него. Парень застыл, не в силах отвести взгляд, и оружие чуть не выпало из его мгновенно одеревеневших рук.

Он смотрел на неё с полминуты, почти неосознанно продолжая пытаться нащупать патроны на прикладе, как вдруг заметил, что рваная дыра на её лбу, оставшаяся от пули, медленно меняла форму. К витавшему в воздухе запаху жженого пороха примешался еще один, совершенно омерзительный душок гнили, подобного которому парень еще не ощущал. Несколько мгновений спустя из отверстия показался поблескивающий в свете лампы кусочек металла, измазанный в какой-то тёмной грязи. Он медленно выползал наружу, и вскоре упал на пол с звонким стуком металла об дерево. Секунду спустя к нему присоединились еще три пули, и Сергей, переведя на них взгляд, что-то беззвучно забормотал, прекратив попытки перезарядить свое оружие.

Внезапно труп, до сих пор двигавшийся заторможенно, оживился и стал быстро подниматься, совершая резкие, неестественные движения. Сергей засипел, и, нащупав позади себя подоконник, забрался на него, пытаясь открыть окно вслепую. Женщина уже поднялась и поплелась к нему, а ручка по-прежнему не поддавалась, и тогда он прикладом выбил стекло, после чего вывалился наружу.

Несколько острых осколков впились в его спину, но Сергей, не обращая внимания на боль, вскочил, и, увидев как монстр пытается перелезть через оконную раму, бросил бесполезное оружие в него, и помчался по улице к машине, в которой всегда оставлял ключи.

Плюхнувшись на водительское кресло и чуть не ударив себе по ноге дверью, он завел двигатель и глянул в боковое зеркало. Увидев, что существа на улице нет, парень включил передачу, но в последний момент посмотрев назад, чуть не поседел от ужаса. Труп сидел позади него, протянув свои хладные руки к человеку.

Машина дёрнулась и заглохла, а Сергей, хрипя в истерике, вывалился из автомобиля и понёсся к своему складу топлива, собираясь воплотить в жизнь последнюю идею, которая осталась в его спутанном сознании — сжечь мертвеца, избавившись от него навсегда. Ворвавшись в помещение, парень схватил с полки почти полную канистру с бензином и, трясущимися руками открутив крышку, стал поливать пол у входа, готовя ловушку для чудовища. Наскоро закончив, он отбросил канистру в сторону, и, схватив еще одну, открыл её и стал напряженно ожидать, тихо трясясь в темноте.

Сквозь распахнутую дверь пополз морозный туман, расстилаясь по полу. Он медленно вздымался вверх, подсвеченный лунным светом, который, пробиваясь через редкие обрывистые тучи, создавал на окутывающей помещение молочной пелене причудливую игру теней, заставлявшую парня шаг за шагом отступать перед подбирающимся к нему туманом. Ему казалось, что тот тоже опасен, и потому Сергей напряженно всматривался в него, стараясь не пропустить момент, когда монстр все-таки появится в двери.

Наткнувшись в темноте на прилавок, парень вцепился в него свободной рукой и, почувствовав холод остывшего дерева, на ощупь нашел бензиновую зажигалку и сунул её в карман. Он был уверен — если придется, он сможет убежать, метнув её в лужу топлива под чудовищем, и таким образом сжечь его, спасясь самому. Покивав этой ободряющей мысли, парень рывком обернулся, испугавшись, что монстр может так же внезапно появиться позади него, как уже случилось несколько секунд назад, но, обнаружив что рядом никого нет, вновь стал следить за дверью, бочком вдоль стойки подбираясь к лампе. Щелкнув выключателем, он застыл — ничего не произошло. Но спустя пару секунд тихого потрескивания замерзшая лампа наконец замигала, и большинство теней рассеялось, уступив своё место огромному силуэту Сергея. Разогнувшись, он сделал шаг прочь от лампы, стараясь не мешать свету озарять комнату. Помещение из пугающего мгновенно превратилось в привычное, туман стал почти незаметен, смешавшись с остальным воздухом в комнате, и Сергей, медленно вздохнув, унял свой страх, и пожалев мимоходом, что выбросил ружье: его пуля по крайней мере могла замедлить мертвеца, выигрывая парню немного времени. Первое потрясение схлынуло, и теперь он стал замечать, как же сильно мерзнут его ступни, одетые лишь в тонкие носки. Страх уступил место чувству дискомфорта, Сергей переступил с ноги на ногу, и даже стал задумываться о том, чтобы выбраться из той ловушки, что он умудрился приготовить себе — как вдруг дверь, будто бы уловив его мысли, захлопнулась сама собой. Не в силах поверить в случившееся, парень, позабыв про всё, подошел к ней и дёрнул ручку — но та не поддалась. Не собираясь оставаться взаперти, человек попятился назад, взглядом пытаясь отыскать топор, чтобы высадить дверь — как вдруг во всём помещении мгновенно воцарился приглушенный полумрак, будто бы что-то заслонило собою лампу. Щелкнул выключатель, и парень, развернувшись, увидел перед собой скрытую во мраке женщину — его глаза не успели привыкнуть к наступившей темноте, но ему казалось, будто бы её руки стали длиннее, а сама она — выше. Сердце рухнуло в пропасть, Сергей метнулся к двери и стал отчаянно пытаться выбить её, оглядываясь каждую секунду — монстр приближался метр за метром, каждый раз застывая, когда парень смотрел на него. Наконец, когда между ними осталась всего пара шагов, Сергей уставился на женщину — и она вновь застыла, согнувшись в поясе, слегка наклонившись в сторону человека. Плечи трупа были прижаты к туловищу, а предплечья — оттопырены в стороны, будто бы она поддерживала платье, собираясь исполнить изящный поклон на своих чуть согнутых ногах. Её лицо на причудливо склонённой на бок голове было обращено немного в сторону от парня, как если бы она старательно делала вид, что не обращает на него никакого внимания.

Сергей завороженно смотрел в её застывшие глаза еще несколько секунд, но, выйдя из ступора, незаметно попытался еще раз открыть дверь. Женщина повернула голову к парню, и тот захрипел — но как только она подвинулась ближе, обреченно скривился. Сжав ручку канистры покрепче, он с размаху ударил протянувший к нему руки труп по лицу. От удара монстр отшатнулся, и Сергей стал изо всех сил, стиснув зубы, колотить его, загоняя в угол. Тонкий металл канистры мялся от ударов, но парень продолжал своё наступление, отпрыгивая каждый раз, когда женщина совершала неуклюжее движение руками, пытаясь схватить его — после чего продолжал методично избивать её давно мертвое тело. Голова трупа сотрясалась каждый раз, но падать он упорно не желал — и лишь медленно отходил назад.

Меньше чем через минуту Сергей, отогнавший женщину обратно к лампе, уже вымотался, и, тяжело дыша, собрался взять что-нибудь потяжелее и поострее, бросив канистру на пол. Не отводя от монстра взгляд, он вытащил из кучи инвентаря, валявшегося в углу, топор и приготовился прикончить чудовище. Но когда он взглянул на совершенно невредимую голову женщины, вновь застывшей в одной позе. В его голове промелькнула мысль, будто бы всё его сопротивление бесполезно — и женщина, будто бы почуяв его сомнение, обрела нечеловеческую скорость и бросилась на него, мёртвой хваткой вцепившись в горло.

Удар сбил Сергея с ног, он уронил топор и вместе с душащим его чудовищем повалился на стойку, сильно приложившись головой. Упавшие на пол канистры загромыхали, но парень, не обращая внимания на шум и боль пытался разжать мертвые пальцы женщины, стараясь сделать хотя бы маленький глоток воздуха. Те оказались слишком сильны для него и он бессильно обмяк, медленно теряя чувство реальности. В глазах стало темнеть, поле зрения сузилось до небольшого пятна, в котором были видны лишь белые глаза женщины на застывшем в безразличном выражении лице, и Сергей из последних сил достал зажигалку из кармана. Поднеся её чуть повыше, после нескольких попыток он смог зажечь её и уронил прямо в разлитый под ними бензин, намереваясь забрать чудовище с собой. Помещение объяло пламя, но женщина, не обращая внимания на быстро сгорающее платье, продолжала душить Сергея — и спустя пару мгновений он потерял сознание, спасенный обмороком от мук.

Сергей выплыл из небытия и, осознав себя, с трудом разлепил слипшиеся веки. Поморгав, он уставился на лежащие на нём обгорелые останки, к которым по причине странной отрешенности, объявшей его, не почувствовал ни страха, ни отвращения. Парень лежал, неподвижно глядя в одну точку еще несколько минут, прежде чем совершил невероятное усилие над собой и попытался пошевелить рукой, но безрезультатно. Он не чувствовал боли, но ощущал, будто бы всё тело промерзло насквозь, заставив его мускулы и разум застыть.

Прекратив вялые попытки пошевелиться, Сергей медленно обвел взглядом заметенную снегом и покрытую инеем комнату. В выбитые окна пробивался яркий солнечный свет, и его лучи весело играли на редких снежинках, что медленно падали снаружи, изредка залетая внутрь того обледенелого, заполненного обгорелым мусором помещения, в котором сейчас лежал парень. Заметив на потолке подпалины, он вяло подивился тому, что здание не выгорело полностью, и вновь попытался поднять руку. Спустя несколько секунд ему удалось поднести её к глазам, и парень устало вперил в неё свой взгляд. Ладонь была мёртвенно бледна, распухла и оказалась покрыта тонкой корочкой льда. Рассматривая руку, Сергей постепенно приходил в себя, и решил проверить её, смутно опасаясь обморожения. Вскоре ему удалось пошевелить медленно разогревающимися пальцами, покрывавший кожу лед треснул, и руке стал быстро возвращаться привычный розоватый оттенок.

Подивившись тому, что замороженная конечность оказалась вполне работоспособной, он, попытавшись поморщиться, спихнул с себя тело, и медленно поднялся, чувствуя, как скрипит каждый сустав меж его костей. Осмотрев себя, Сергей стряхнул обрывки сгоревшей одежды, и вновь уставился на обгоревший труп. Его перекосило от мгновенно вспыхнувших в голове воспоминаний, и он, вытащив из-под снега обуглившийся топор, поднял тело на непрогоревшую стойку, и начал методично рубить его на множество кусков. Заледеневшие кости хорошо поддавались, разлетаясь на мелкие острые осколки, и вскоре парень закончил свой мрачный ритуал, после чего, воткнув топор в столешницу, вышел на улицу, собираясь взять дома мешок.

Тротуар изрядно замело, и Сергей, голышом, не чувствуя холода побрел к себе, продираясь через снег. Отойдя на несколько десятков шагов, парень обернулся, в слабом страхе ожидая увидеть как труп вновь восстал и пошел за ним — но улица была пуста, и он обратил внимание лишь на высоко вздымающиеся вверх по стене здания черные пятна от пожара.

Придя к себе в холодную квартиру, в которую, сквозь разбитое окно, намело немало снега, он взял из плотно набитого привычной ему однообразной одеждой шкафа новый комплект из тех, что припас на чёрный день, оделся, и, забрав мешок, уже собрался уходить, как вдруг решил зайти в спальню чтобы взять часы.

Он уже успел нацепить их на руку, мельком взглянув на циферблат, и подумав, что провалялся в обмороке около десяти часов, но его внимание привлекла стрелка поменьше, указывавшая на дату. Не сдержавшись от удивленного ругательства, парень подвинул стул прочь от стола, и уселся на него, пытаясь понять, как мог лежать бездыханный на морозе целую неделю, и при том выжить.

Отогнав пришедшие к нему мысли о вечных муках, он рывком встал, и вышел на улицу, решив что соберет уцелевшее в квартире для переезда позднее. Заметив лежащее под окном ружьё, Сергей поднял его, и, зарядив, перекинул за спину. Патроны он решил не проверять, не собираясь более тянуть со своим делом — и потому быстрым шагом отправился назад. Собрав в выгоревшем помещении всё, что хоть отдалённо напоминало кость, в мешок, он завязал его, и, не придумав толком, что с ним делать, перенёс в соседний магазин, чудесным образом не пострадавший совсем — где раздробил останки в мелкую пыль с помощью кувалды и, забравшись на крышу здания, развеял по ветру.

Удовлетворившись таким способом прощания со своим кошмаром, он, почему-то абсолютно спокойный и уверенный в том, что подобного больше никогда не повторится, перенес обогреватель с аккумулятором и лампой в примыкавшую к своей квартиру, и, заняв первую попавшуюся комнату с просторной кроватью, лег спать, по-прежнему стараясь отогнать посещавшие его мрачные думы о наказании.

— Молчишь? — мрачно произнес Сергей, пристально разглядывая своего собеседника. Тот молчал. — Ну молчи, — растянулся парень в широчайшей улыбке, и хохотнул. — Думаешь, ты сильный? Нет, ты просто упрямый. Но я, — он оперся на столешницу руками, привстав. — Все равно упрямей.

Он сидел за широким и массивным дубовым столом, лак на котором давно пообтерся, обнажив дерево. Напротив него на стул было усажено кривоватое чучело, собранное из старого мусора. Голову изображал старый матерчатый мешок, набитый травой. Три дыры на нём обозначали рот и глаза, выглядевшие как тёмные провалы, из которых торчали пожелтевшие стебли. Туловище представляло собою толстое гнилое бревно, по бокам которого торчали две кривые ветки, чудом не отвалившиеся до сих пор — а ног не было совсем.

Сергей откинулся на спинку стула и, скорчив недовольное выражение лица, посмотрел на своего собеседника, с которым сидел посреди запыленной тесной комнатушки, явно бывшей раньше чьим-то рабочим кабинетом. На стене напротив парня была закреплена двухуровневая полка со стеклянными створками, плотно набитая книгами, в основном посвященными медицине. Старый шкаф, стоящий в углу, был настолько высок, что могло показаться, будто на нём держится потолок. В шкафу хранились аккуратно выглаженные мужские костюмы, не заинтересовавшие увлеченного общением со своим новым другом Сергея ни на минуту. Единственное окно было задернуто легкой клетчатой занавеской, и прямо рядом с ним и располагался стол, за которым сидел парень.

С того момента, как его посетил первый воплотившийся кошмар, Сергей бродил по миру уже лет пятьдесят. Несмотря на то, что как ему казалось, все было кончено — на следующее же утро он проснулся от нового сна, и обнаружил рядом с собой новое чудище — то оказалось настолько омерзительным, что парень, позабыв о страхе, растоптал его, превратив тело монстра в противную кашу. И именно тогда он, успокоившись, осознал, что отныне каждый его сон может воплотиться в жизнь.

Он пытался не спать — но это не помогало. Пытался лишить себя сновидений, принимая снотворные в огромных дозах — но это тоже не помогало, и вдобавок он, проснувшись, не мог и пальцем пошевелить. После того как его, совершенно беззащитного, медленно, не меньше получаса, пережевывала огромная зубастая пасть, Сергей прекратил так делать — и, впав в отчаяние, попытался совершить самоубийство.

К его ужасу, это ему не удалось — он оказался абсолютно неуязвим для всего, что смог опробовать на себе — прыгать с большой высоты, пытаться сжечь себя, подорвать и даже отравить. Но, несмотря на обретенное бессмертие, чувство боли все еще осталось при нём — хотя оно и притупилось со временем — и потому Сергей оставил эти мучительные и бесполезные попытки прекратить собственные страдания.

Он медленно сходил с ума, хотя держался на удивление достойно, смирившись со своей участью, и даже с тоскливым оптимизмом рассуждая, что ему всего лишь нужно дожить до появления следующей цивилизации, которая займет место человечества. Но однажды, пробудившись от очередного кошмара, и уже приготовив зажигалку, чтобы снова сжечь всё вокруг — он постоянно поливал место, где спал, бензином, не желая давать монстрам ни единого шанса напугать его, заметил, что находится в пустоте.

До боли яркий, ослепляющий свет ударил тогда по его глазам, и Сергей, заслонившись руками, отвернулся — и обомлел, увидев под собою Землю. Тогда у него было целых два дня, пока он не свалился с орбиты обратно, и за это время парень успел в полной мере осознать своё будущее — однажды остаться в пустоте, вне всего, не имея никаких шансов умереть — именно тогда он сломался окончательно, и потерял контроль над своими эмоциями.

И теперь, забредя в небольшую деревушку, которую одним своим появлением обрек на медленное разрушение — до сих пор она была ограждена от воздействия времени и сил природы магией, что воссоздала её, собрал из подвернувшихся под руку материалов нового друга — все предыдущие были малость необщительными, и потому не смогли завоевать доверия Сергея — и затащив его в первый подвернувшийся кирпичный домик, попытался разговорить.

— Ну? — потеряв терпение, повышая тон начал парень. — Ты будешь говорить? Или отправишься вслед за другими? Давай! — он вскочил, и в ярости ударил кулаком по столешнице, от чего та треснула. — Отвечай!

Голова чучела дёрнулась, и огромная тёмная прорезь шевельнулось — подчинившись ему, оно ожило, и бессвязно стало бормотать всякую чушь. Сергей застыл, наблюдая за тем как оно вращает головой, будто бы осматривая себя, и внезапно радостно и безумно рассмеялся.

Эпилог

Сергей восседал на троне перед кучкой недавно созданных им существ. Они провинились — одно из них обидело единственного его друга за последние семь тысяч лет — и теперь она, обидевшись и на него тоже, отказалась общаться с ним навсегда. Несмотря на свою силу, он молил о прощении — но тщетно. Тогда Сергей стёр у неё почти все воспоминания о себе — и отправился судить тех, из-за кого лишился друга.

За прошедшие годы многое случилось. Подгоняемый безудержным сознанием Сергея, мир до неузнаваемости изменился за несколько десятков лет — от человеческой цивилизации не осталось и следа. Сергей разрушал её, ведомый глубоко скрытой в нём ненавистью к себе — она же помогала ему уничтожить собственный рассудок и прежнее тело окончательно, и она же мешала ему создать себе хоть одного друга — всё созданное им неизменно опасалось своего создателя, иногда даже откровенно ненавидя его за собственное существование.

После нескольких тысяч неудачных попыток, он отдал всё на самотек и стал просто творить, создавая всё новых и новых существ — пока в один прекрасный день не обнаружил, что стал далеко не так силен как раньше — ведь теперь не только ему принадлежала магия всей вселенной — он делился ею с другими. Смирившись с этим, он так же внезапно для себя понял, что его безобидные, как ему казалось, шутки и игры с обитавшими на Земле существами оказались тем совсем не по нраву — не зная его настоящего имени, они даже умудрились придумать ему множество новых, и ни одно из них не выражало ни капли любви к творцу.

Это, в принципе, совершенно не тяготило Сергея, который уже давно и сам забыл своё имя — и потому выбрал себе одно из новых. Что действительно волновало его — так это то, что в своем многотысячелетнем творческом порыве он умудрился создать самому себе достойных противников — и они уже шли за ним.

Изучив своего врага, он схватил первую попавшуюся на его пути группу мартышек, и превратил тех в идеальное оружие, которое могло бы одержать для него победу. Но те, по его желанию обретя немалые силы и знания, подкрепленные бессмертием, всего за неделю почувствовали, что их вымотанный создатель, потративший на них уйму сил, им в общем-то уже не хозяин — и покинули очерченные Сергеем границы, за которые выходить он строго запретил, так как опасался, что враг, узнав о его планах, придумает должный ответ и не попадёт в расставленную ловушку.

По несчастливой случайности они забрели в яблоневый сад, где съели несколько яблок, и, чувствуя свою силу, отказались как-либо извиняться перед его хозяйкой, которая и была единственной подругой Сергея.

— Замечательно, — ласково прошипел он, сложив лапы одна на другую. — Вы ослушались меня, и потому будете наказаны.

— И что? — насмешливо сказал самый высокий из тех, кто стоял перед ним. — Ты да… — Сергей вперил в него свой взгляд, и тот чуть не рухнул на землю от объявшего его ужаса.

— Вы будете почитать меня и бояться. Всегда, — улыбнулся он, отводя глаза на стоявшую рядом женщину. Та немедленно сжалась, и он улыбнулся еще шире. — А ваша свобода воли… что ж, я уже не смогу изменить вас. Да-да, ты был прав — я абсолютно ничего не могу сделать с вами! — вскинул лапы Сергей, и уже успевшее подняться с земли существо напряженно нахмурилось, почуяв неладное. — Но, мои дорогие людишечки, я могу просто отправить вас куда подальше. И предупреждаю, — голос его из веселого превратился в мрачный и угрожающий. — Если хоть один из вас хоть когда-нибудь решит вернуться сюда — я уничтожу вас и весь ваш род, — он засмеялся, и прежним тоном спросил. — Вы всё поняли, мои дорогие?

— Д-да, — прохрипел дерзивший своему создателю человек. — Мы запомнили.

— Мало! Вы расскажете это своим детям, а те своим детям, а они своим детям… — начал загибать пальцы Сергей. — И так — вечно!

— Мы всё поняли, — обреченно ответил ему человек. — Но… Куда ты нас отправишь?

— Понятия не имею. Пока-пока!

Он щелкнул пальцами, и вся группка исчезла, не оставив на причудливо раскрашенной земле ни единого намёка на свое существование.

Меланхолично проводив взглядом пролетающую мимо пару фиолетовых рыб, Сергей вздохнул, и развалился на троне. Он отчетливо понимал, что только что отправил свою последнюю надежду прочь из этого мира, и у него нет пары лет для отдыха, чтобы восстановить силы — он чувствовал, как приближается его враг — а в таком состоянии он не сможет даже убежать.

Сергей извлек из небытия пакет с семенами, и принялся их поедать, следя за тем, как к нему медленно приближаются две фигуры — это были сестры, вместе не слишком сильно уступающие ему в могуществе. Он не помнил, откуда они взялись вовсе, и приложил ли он лапу к их бессмертию.

Они подошли ближе.

— Что это у вас? — спросил он.

— Элементы Гармонии, — сказала старшая, грозно взирая на него. — С их помощью мы тебя одолеем.

Он рассмеялся.

Социализация

Самурай о четырех струнах

Так держать, Менуэт. Часть 2: Щупальца, мумии и прочее дерьмо

Пинки революция

Гарри Поттер и нашествие маленьких пони

4 детектива

Мерцающая Звёздочка

История Дискорда: Эпизод 1 - Эпоха Хаоса

Яндерпи

My Little Sniper - Блудная дочь