Меткоискатели - призыватели апокалипсиса!

Глава 1. Эй, а что это за книга?

Если среди читателей найдётся кто-нибудь, кто знает латынь лучше полугодового курса мед.колледжа, пройденного(и, в общем-то, почти полностью забытого) 7 лет назад — буду крайне признателен за помощь.

— Говорила я вам, шо Меткоискатели-пиротехники — плохая идея, — вздохнула Эплблум, стряхивая пепел с левой передней ноги.

— Ну и откуда мне было знать, что смесь орегана и розмарина не слишком подходит для пороха? — огрызнулась Скуталу.

— Погодите, а нам был нужен порох? — спросила Свити Белль. — Что-то я не помню, чтобы он упоминался в той книжке по пиротехнике, которая была у нас…

Скуталу лишь пожала плечами и поднялась на ноги.

— Я тоже об этом не помню, но уверена, что если бы он попал к нам в копыта, то мы бы точно уже получили бы свои метки! — с уверенностью произнесла Скуталу.

Свити Белль и Эплблум бросили нервные взгляды на подругу.

— Ты тошно уверена, шо мы должны ещё шо-то делать со взрывчаткой? Когда мы были Меткоискателями — Пони-Снарядами, то мы чуть не разнесли полгорода.

— Но взрывы — это же круто! — воскликнула Скуталу, возбуждённо жужжа крыльями.

— Может быть. Но думаю, нам бы лучше сделать передышку от таких дел. Может, нам стоит попробовать проверку подушек или садоводство?

Уши Скуталу поникли от слов Свити, но пегаска всё же кивнула в знак согласия.

— Думаю, да, — обречённо пробормотала она.

Троица сидела в тишине до тех пор, пока на лице Эплблум не появилось задумчивое выражение. Её подруги с любопытством глянули на жёлтую кобылку.

— О чём задумалась, ЭйБи? — спросила Скуталу. Эплблум вздохнула и посмотрела на своих подруг.

— Итак, слушайте, — начала она.

— Ой-ёй… — прошептала Скуталу. Эплблум осуждающе глянула на пегаску, но всё же продолжила.

— Я, конечно, понимаю, шо у нас не слишком-то получается заработать свои метки, но шо если мы попробуем почитать?

При словах Эплблум Свити и Скуталу лишь переглянулись.

— Что ты имеешь в виду? — переспросила Свити.

— Я имею в виду то, шо мы должны пойти в библиотеку к Твайлайт и пролистать книги о метках! Думаю, шо в каком-нибудь справочнике мы и найдём информацию.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы провели день, когда у нас нет уроков, за книгами, как какие-нибудь ботаники? — нахмурилась в ответ Скуталу.

— Ну… ага. Но, может быть, денёк смущений от того, шо мы ведём себя как ботаники, не стоит всей жизни с меткой?

— Ради этого — стоит, — согласилась Свити, пожав плечами.

Закатив глаза, Скуталу всё же кивнула в знак согласия.

— Ладно. Но чур это будет не весь день!

— Зуб даю! — радостно воскликнула жёлтая кобылка в унисон со Свити.

— Ну тогда чего мы ждём? — спросила единорожка. — Побежали в библиотеку!

---

Троица Меткоискателей неслась через весь город в своей тележке, прицепленной к скутеру Скуталу. Порой им махали жители Понивилля, но в целом путешествие прошло спокойно.

Скуталу чувствовала, как спину греет солнечный свет, а уши заполняются смехом отдыхающих в парке пони. Пегаска фыркнула, про себя отчаянно желая присоединиться к ним, а не торчать с подругами в библиотеке. Но всё равно, любое время, которое она проводила в поисках, проходило хорошо, что бы они ни вытворяли. Она знала, что сумеет повеселиться, даже если они будут просто читать.

Через несколько минут Скуталу затормозила у дверей библиотеки.

— Приехали! Пошли, почитаем про метки!

Свити подошла двери и трижды постучала в неё. Изнутри донёсся голос, который, без всякого сомнения, принадлежал городскому библиотекарю и местному ботанику, Твайлайт Спаркл.

— Спайк, откроешь дверь?

— Без проблем, Твайлайт! — послышался голос помощника библиотекарши.

Быстрый топоток ног Спайка становился всё громче по мере его приближения к двери. А через несколько секунд дракончик отворил дверь.

— О, так это та троица! — воскликнул тот с удивлением в голосе.

— Какая ещё троица? — спросила Твайлайт, спускаясь по лестнице.

— Меткоискатели, — отозвался Спайк.

Тем временем, Твайлайт уже подошла к двери и счастливо улыбнулась жеребятам.

— Привет, девочки. Вы и сегодня ищете свои метки, да?

— Ага! — радостно чирикнула Свити. — Поэтому мы и пришли сюда!

При этих словах Спайк и Твайлайт подобрались и обменялись встревоженными взглядами. Однако кобылки не заметили этого.

— Мы тут подумали, что почитать о метках и о том как их находят, будет не такой уж и плохой идеей, — продолжила Свити.

— И это всё? Вы просто хотите тихонько почитать, сидя в углу?

— Ага! Тише воды, ниже травы! — заверила Скуталу.

— И даже не попробуете стать Меткоискателями — Строителями Книжных Фортов? — осторожно спросил Спайк.

— Не-а. Просто почитаем о метках, — ответила Свити.

— Ладненько. Заходите, девочки, я вам сейчас подберу что-нибудь, — сказала Твайлайт, приглашая троицу внутрь.

— Спасибо, Твайлайт! — радостно воскликнула Эплблум. — Ты лучшая!

Библиотекарь мягко улыбнулась жеребятам и немного расслабилась.

Три кобылки последовали за Твайлайт внутрь библиотеки. Лавандовая единорожка, прищурившись, осмотрела ряды книг, ища что-нибудь о Метках, проговаривая про себя названия книг и время от времени качая головой при виде тех изданий, которые ей были не по душе. Меткоискательницы знали, что Твайлайт не стоит беспокоить, пока она находится в таком состоянии, так что они лишь тихонько стояли за её спиной.

Спустя, казалось бы, вечность, Твайлайт тряхнула головой, вырвавшись из мира своих мыслей, и кивнула.

— Хорошо. Вот, начните с этих, а я найду вам что-нибудь ещё, если вам это не понравится, — сказала она, вытащив телекинезом с полок несколько книг и протянув их кобылкам.

Троица схватила книги и быстро осмотрела надписи на их обложках.

— “Метки и вы. История и расшифровка Меток. Иллюстрированное пособие”, — прочла Эплблум.

— Спасибо, Твайлайт! — воскликнула Свити. — Это нам точно поможет!

— Без проблем. Просто позовите меня, если вам что-то будет нужно. Я буду наверху, мне всё же надо закончить эссе для принцессы, посвящённое растительному миру Эквестрии.

— Ну, удачи, — ответила Скуталу. Твайлайт кивнула и ушла наверх в сопровождении Спайка.

Меткоискательницы нашли себе уютный уголок в паре метров от лестницы и незамедлительно сели на пол, открыли книги, полученные от Твайлайт, и погрузились в чтение.

Они читали в тишине около пяти минут. А потом Скуталу зарычала от скуки.

— Ну, вы нашли уже что-нибудь или нет? — спросила она. — Мы уже целую вечность тут сидим!

— Пока нет. — отозвалась Свити. — Но тут должно быть что-нибудь нужное!

— А я, похоже, шо-то нашла! — обрадовалась Эплблум, перевернув несколько страниц. — Вон, судя по содержанию, тут есть глава “Советы по получению Меток”.

— Правда? Давай тогда, открывай её! — возбуждённо произнесла Скуталу, отложив свою книгу и придвинувшись к Эплблум.

Эплблум кивнула и перевернула пару десятков страниц, остановившись на той, которую она и искала.

— Ладно. Вот она.

С самого рассвета цивилизации пони в Эквестрии часто интересовались обретением Меток. В древние времена они считались важным моментом в жизни пони — ведь те не могли начать работать или учиться до тех пор, пока не нашли свой особый талант. Так что желание обрести свою Метку естественно для каждого пони, догадываются ли они об этом или нет.

Однако, многие учёные до сих пор спорят о лучшем способе получения Метки. Некоторые из них считают, что пони в своих поисках должны перепробовать все возможные занятия, до тех пор, пока они не натолкнутся на то, что им понравится. Другие же утверждают, что пони просто должны спокойно жить своей жизнью и не забивать себе голову этим вопросом, до тех пор, пока не наткнутся на свой особый талант. А третьи всё ещё предлагают осторожную медитацию и самоанализ, которые выявят их цель в жизни.

— Ну, первое мы точно пробуем, — сказала Скуталу. Свити кивнула в знак согласия.

— Может тогда попробуем остальные два?

— Нет! — ответила Скуталу. — Не буду я сидеть и копаться в себе, пока не наткнусь на свой талант. Я лучше пойду и перепробую столько возможностей, сколько смогу!

— В общем, ты хошь заниматься тем же, чем и сейчас.

— Ну да. Мне ведь весело, даже если я не получаю Метку в итоге.

— А там есть ещё что-то? — спросила Свити. Эплблум кивнула в ответ и продолжила читать.

Какой бы метод не избрал для себя пони, он должен понимать природу самой Метки. Это отображение самой сути пони, который обрёл её, и это будет его частью всю оставшуюся жизнь. Для того, чтобы получить Метку, пони должен проявить терпение и подумать о себе. Занимаясь тем, что ему не нравится, пони рискует тем, что его период приобретения Метки (или бытия “пустышкой”, если пользоваться обывательскими терминами) затянется намного дольше обычного.

— Мне кажется или тут написана та же самая чушь, которую нам говорят все подряд? — спросила Скуталу.

— Похоже, да, — ответила Эплблум, просмотрев ещё пару страниц. — Но шо если они всегда были правы, а мы должны заняться тем, шо нам нравится, а не тем, до чего нам, в общем-то, нет дела?

Скуталу лишь закатила глаза и выхватила книгу из копыт Эплблум.

— Значит, это тупик. Надо посмотреть, что там есть в других книгах.

— Эй, погоди, не надо же сдаваться только из-за того, что пара абзацев в какой-то главе не принесли помощи? Если мы хотим получить Метки, то нам надо бы продолжать занятия! — возразила Свити.

Скуталу раздражённо фыркнула, но вернула книгу Эплблум.

---

Один час спустя.

Это было настоящим рекордом. Меткоискательницы уже целый час тихо сидели за книгами, перелистывая страницы и читая их по диагонали. Временами их мордочки прояснялись, когда они натыкались на что-то интересное, но вскоре они точно так же мрачнели, когда понимали, что снова в тупике.

— Есть шо-нибудь ценное? — спросила Эплблум, осилившая уже половину своей книги.

— У меня ничего, — откликнулась Свити.

— Не лучше. — ответила Скуталу. — Поверить не могу, что даже книги не могут нам помочь! Они все о какой-то скучной чуши вроде нахождения того, кто ты есть на самом деле! Кому вообще нужны эти сопли?

— Ну шо, закончим тогда?

— Думаю, да. У нас ещё пол-дня впереди, я бы не прочь попробовать что-то ещё до заката! — протараторила пегаска, закрыв книгу и отложив её в сторону.

— Лады, — согласилась жёлтая кобылка, закрыв и свою книгу. — Тогда давайте поставим их на место и пойдём.

— Может, лучше мы попросим Твайлайт положить их на место? — спросила Свити. — То есть, я хочу сказать, она же знает, где всё это стоит.

— Не, думаю, шо я сама догадаюсь. К тому же, она со Спайком пошла по делам. В ближайшие десять минут они точно не вернутся, — мотнула головой Эплблум.

— Ну, как скажешь, — протянула Скуталу.

— Я вот и говорю, — с уверенностью в голосе ответила Эплблум, взяла книгу в зубы и пошла к приставной лестнице.

— Аккуратнее там. Мы же не хотим, чтобы Твайлайт после нас остался бардак? — заволновалась Свити,

— Я буду, — ответила Эплблум, изогнув шею так, чтобы поставить книгу в то место, которое ей казалось нужным. Скуталу и Свити тем временем нервно поглядывали на свою подругу, чьё равновесие на лестнице становилось всё более неуверенным с каждым её движением.

— Уверена, что ты сможешь это сделать? Может тебе всё-таки стоит?.. — начала было Скуталу, но в этот момент Эплблум потеряла равновесие. В отчаянии жёлтая кобылка попыталась было схватиться за лестницу, но в итоге лишь упала вместе с ней. Взвизгнув от страха, Скуталу и Свити отпрыгнули в сторону. К счастью, реакция их не подвела — лестница упала на пол с громким треском, но ни пегаска, ни единорожка не пострадали.

Встав, девочки посмотрели на место крушения, надеясь на то, что их подруга тоже отделалась лишь лёгким испугом.

— Эплблум, ты цела? — крикнула Свити. К её облегчению, Эплблум вылезла из-под лестницы, дрожа, но всё же в порядке.

— Цела, цела, — ответила та, отряхивая свою шерсть от пыли.

— Вот это шарахнуло! — воскликнула Скуталу, с жужжанием трепеща крыльями. — Эх, жаль не я лестницу своротила!

— Ну… ага, да, — ответила Эплблум, закатив глаза. Она обернулась, чтобы посмотреть на место падения лестницы. От увиденного она лишь ойкнула в испуге.

— Ну что там? — спросила Свити.

— Глянь! — показала Эплблум на пол за ней. Её подруги послушались и увидели, что упавшая лестница пробила большую дыру в полу.

— Слушай, ты хоть знала, что там под полом ничего нет? — спросила Скуталу.

— Не думаю, шо подо всем. Похоже, только тут. — нахмурилась в ответ жёлтая кобылка.

— А почему только в одном месте под полом может быть пусто? — задала ещё один вопрос Свити.

Эплблум медленно подошла к дыре и заглянула внутрь.

— Ребят! Кажись, я там шо-то вижу! — радостно воскликнула она.

— Что? — в унисон спросили Скуталу и Свити.

— Ага, я вижу очертания чего-то!

— Достать сможешь? — спросила Скуталу.

— Ага. Думаю, шо я смогу протиснуться в эту дыру. Еле-еле, но смогу, — и с этими словами Эплблум глубоко вдохнула, оттолкнула лестницу и проскользнула в отверстие.

— Осторожней там! — пискнула Свити.

— Да не боись, Свити, там не настолько глубоко, шобы я там исчезла, — высунув голову из пролома, ответила Эплблум.

— Нашла уже ту штуку, которую видела? — поинтересовалась Скуталу.

Земная пони пошарила копытами и сразу же нащупала тот таинственный объект.

— Нашла!

— Ну так вытаскивай!

Эплблум подобрала найденную вещь и положила её на пол библиотеки перед тем, как выскочить самой из отверстия. Меткоискатели нервно глянули на объект.

— Это же… книга! — сказала Свити.

— Никаких больше книг! — фыркнула Скуталу. Эплблум приложила копыто к губам пегаски — мол, тише, — и пододвинула книгу поближе к центру комнаты. Меткоискательницы собрались вокруг неё и посмотрели на обложку. Это была обычная книга в переплёте чёрного цвета, примерно того же размера, что и прочие экземпляры в библиотеке, но больше ничего примечательного в этой книге не было. Кроме того, что она была под полом Селестия знает сколько и совсем не запылилась. Однако она явно была очень старой и казалась совсем хрупкой.

— Шо-то не вижу я названия. И шо это может значить?

— Может, у автора соображалки не хватило на это? — предложила Скуталу.

— Может быть.

Троица продолжала смотреть на книгу до тех пор, пока Свити не спросила то, что было у них всех на уме.

— А должны ли мы её открывать?

— Ну, есть только один путь узнать об этом, — ответила Скуталу.

— Какой же? — спросила Эплблум.

— Мы её откроем.

— Мы должны узнать о том, должны ли мы её открывать или нет, открыв её?

— Ага. Мы ведь тогда точно узнаем, надо ли нам её было открывать или нет!

— Ну, не лишено смысла… вроде как... — неуверенно пробормотала Эплблум и сделала глубокий вдох. — Пожалуй, я тогда её и открою.

Меткоискательницы подобрались, а Эплблум протянула копыто к книге и прислонила его к обложке.

— Итак, на счёт “три” открываю. Раз… два… три! — и земнопонька одним движением раскрыла книгу. На какое-то мгновение глаза Меткоискательниц вспыхнули красным, после снова приобретя свой естественный цвет. Однако никто из них не заметил изменений — вместо этого Эплблум пододвинула книгу поближе и начала читать.

— Это же… Это книга заклинаний и ритуалов! — сказала она.

— Ритуалов? Каких ещё ритуалов? — переспросила Свити.

Эплблум перевернула несколько страниц и покачала головой, прочитав то, что предстало её глазам.

— Ну что там?

— Это… Это ритуал по призыву сил тьмы в наши земли, которые принесут вечные страдания всей Эквестрии.

— Что?

“Этот ритуал призовёт тьму на всю Эквестрию. Когда он будет завершён, боги подземного мира придут и созовут свои армии неупокоённых, чтобы покорить земли. Никто не сможет противостоять им.”

— Ух ты! Круто!

“Для тех же, кто совершит ритуал, будут предоставлены награды великие и минуют их вечные страдания.”

— Будут награды великие… будут награды великие! — воскликнула Эплблум. Свити с опаской посмотрела на свою подругу.

— Ты в порядке?

— Девчонки, понимаете — если мы призовём древних богов подземного мира, то мы точно получим свои Метки!

— А как же наши друзья? — спросила Скуталу.

— С ними всё будет в порядке. Я всё продумала. Смотри, мы творим ритуал, призываем древних богов подземного мира. После этого они награждают нас Метками, а потом Твайлайт с принцессами и всеми остальными, используют свои силы, шобы изгнать их обратно в адскую бездну!

Скуталу и Свити несколько секунд подумали над этим, а потом их лица расплылись в широких улыбках.

— Звучит неплохо! — сказала пегаска.

— Да! Мы точно получим Метки, если призовём злых богов подземного мира! — поддержала подругу Свити.

— Ну тогда чего мы ждём? Начнём ритуал! — воскликнула Эплблум, положив книгу в свою седельную сумку.

---

Пять часов спустя, Эплблум сидела в домике Меткоискателей одна-одинёшенька, читая книгу для того, чтобы найти больше указаний для того действия, которое им требовалось совершить. Она объявила себя верховной жрицей данной церемонии и она же должна была убедиться в том, что весь ритуал пройдёт согласно плану.

Она отправила Скуталу и Свити Белль за необходимыми припасами уже почти четыре часа назад, но те до сих пор не вернулись! Она уже даже начала волноваться, не остановило ли их что-нибудь. Ведь некоторые из вещей, за которыми она их послала были немного… подозрительными, учитывая то, для чего они были бы нужны.

Эплблум вздохнула и закрыла книгу. Она перечитала описание ритуала уже миллион раз, пока её подружки бегали в поисках припасов. Вскоре она сможет повторить его даже во сне! Где же эта парочка?

Внезапно она услышала перешёптывание двух знакомых и донельзя довольных голосков. Эплблум вздохнула с облегчением, поняв, что те принадлежали её подружкам, которые, судя по всему, вернулись со всеми необходимыми вещами.

А через несколько секунд в штаб вошли Скуталу и Свити Белль, неся на спинах необходимые припасы.

— Отлично, у нас есть всё, что нужно, — сказала Эплблум.

— Конечно! В этот-то раз я не напортачу! — ответила Свити, поставив на пол большой мешок и связку свечей.

— Я тоже. Жду не дождусь полуночи! — подхватила Скуталу, положив на землю мел и три чёрных робы.

— Как и я. Ведь уже почти семь часов вечера. Скоро стемнеет, а мы должны приготовиться к ритуалу, — ответила Эплблум, с любовью перелистывая страницы книги, прервавшись для того, чтобы посмотреть на небо. — Свити Белль, ты принесла жертву?

— Ага. Ты не поверишь, как это сложно — поймать курицу без использования магии, — сказала Свити Белль, показав на мешок, принесённый ею.

— Ну не знаю насчёт этой части… нам ведь действительно не обойтись без кровавого жертвоприношения? — с беспокойством в голосе спросила пегаска, поглядывая на мешок.

— Скуталу, нам нужно совершить ритуал точно так же, как написано в этой книге. Иначе мы можем призвать только низших демонов, которых Селестия с лёгкостью победит и тогда не будет у нас меток! — пристыдила подругу Эплблум.

— Ладно, пусть будет, если у нас появятся метки, — угрюмо кивнула Скуталу.

— Вот и умница! А теперь займитесь всякими вещами вроде символов на полу, а я пока приготовлю алтарь.

— Хорошо! Сейчас всё будет!

Следующие часы прошли в тишине — Меткоискатели медленно готовились к ритуалу. Свити Белль схватила кусок мела и рисовала символы на полу, а Скуталу точила церемониальный нож, который должен был быть использован в кровавом жертвоприношении. Эплблум же использовала свои навыки в строительстве, чтобы сколотить алтарь.

И это был долгий процесс. Эплблум каждый час выбегала из штаба, чтобы стащить ещё пару досок из кучи стройматериалов рядом с амбаром, а на это каждый раз уходило не меньше десяти минут. Скуталу, как оказалось, в своей жизни ни разу не затачивала церемониальных ножей, так что ей пришлось несколько раз менять позу, до тех пор, пока она не зажала рукоятку ножа в зубах и не прижала камень к полу своей ногой. Свити пришлось легче всех. Хоть символы и были сложными, но она медленно и уверенно водила мелом по полу, чтобы достойно скопировать их.

Троица работала до поздней ночи, пока Эплблум не вскинула голову, глядя на завершённый алтарь.

— Ладно. Уже почти полночь, и если мы хотим, шоб ритуал был успешным, нам нужно начинать как можно быстрее, — сказала она.

— Согласна, — ответила Скуталу, надевая церемониальную робу, — Луна полна нынче, дорогие Меткоискатели! Удача улыбнётся сегодня нам в наших поисках!

Эплблум и Свити с недоумением глянули на подругу.

— Ты почему сейчас вот так говоришь? — спросила земнопонька.

— Не знаю. Может просто так звучит круче? — пожала плечами Скуталу.

Эплблум лишь закатила глаза и надела робу.

— Ладно, — сказала она, глядя в книгу. — Тут написано, что мы должны поместить кровавую жертву на алтарь и должны исполнить его, когда прозвучат песнопения на древнем языке.

— Пение на древнем языке? А как мы поймём что это они? — спросила Свити.

— Они же тут написаны, — ответила Эплблум, показывая копытом в текст на странице.

— Оу. Теперь понятно.

— Хорошо. Тогда встанем же на свои места, полночь уже почти настала.

Эплблум раскрыла мешок и достала оттуда курицу. Та с недоумением смотрела на Эплблум, пока та (не без труда) привязывала её к алтарю. Потом Земная понька поставила свечи вокруг курицы и, зажав спичку в зубах, зажгла их.

— Та-а-ак, — сказала Эплблум, просматривая книгу. — Думаю, я должна вслух прочесть вот те слова, написанные красным, а вы должны читать те, которые написаны чёрным.

— А как ты об этом узнала? — спросила Свити.

— Да не знаю точно. Просто догадка.

— А мне норм, — сказала Скуталу.

— Ну, будь что будет, — проговорила Эплблум и прочистила горло. — Iam erant iens ut opinor priscosque deos evocare.

— Ego coniecto nos id facere potest — пропели в унисон Свити Белль и Скуталу.

— Sed graviter, qui, mutum est, satis actu legere rituale accersere mortem et interitum?

— Sed spirituum obscurorum quaedam gubernantia nobis!

— Mea culpa.

— Mea maxima culpa.

— An alces frenum soror mea semel.

— Certe potes non serio.

Эплблум высоко подняла ногу с зажатым в копыте ножом.

— Mea parvulus mannulus, mea parvulus mannulus...

— Mirabar quid amicitia posset esse.

И Эплблум одним быстрым движением опустила нож, перерезав сонные артерии на горле курицы. Та лишь немного потрепыхалась на алтаре, после чего замерла, а кровь из её горла продолжала выплёскиваться из раны.

— Ладно. А что теперь? — спросила Свити.

— Судя по книге, для того, чтобы завершить ритуал, нам на… — начала было Эплблум.

— ЭПЛБЛУМ! ЭТО ЧТО ЗА СЕНОВЩИНА У ВАС ТВОРИТСЯ?!

Меткоискатели посмотрели в сторону входа в их штаб, лишь для того, чтобы увидеть там Эплджек, которая застыла в дверях с выражением испуга на лице. Эплблум разочарованно фыркнула.

— Ну не сейчас, сестрёнка, мы же пытаемся вызвать Древних Богов, чтобы те уничтожили Эквестрию, а мы получили свои метки!

Челюсть Эплджек чуть было не вошла в соприкосновение с полом.

— Э… Что?.. — только и смогла пробормотать та, пытаясь закрыть рот.

— Да не волнуйся, сестрёнка, как только мы получим свои метки, вы сразу сможете изгнать их обратно в подземье с помощью Элементов Гармонии!

— Мы просто хотим, чтобы они выдали нам метки до того, как поднимут армию мертвецов, которые начнут уничтожать наши земли! — продолжила Свити Белль.

— Ага. Ну, понимаешь, какой смысл в метках, если весь мир разрушен? Я ведь права? — закивала Скуталу.

Глаза и рот Эплджек всё ещё были широко распахнуты от представшего ей зрелища и уж точно от услышанного. Она плюхнулась на круп, а шестерёнки в её мозгу завертелись, пытаясь уложить всю полученную информацию поудобнее — вдруг что-нибудь да не будет бредом сивого мерина? Тем временем, Свити нахмурилась и заглянула в книгу.

— А есть ли тут что-то о свидетелях? Могут ли они каким-то образом навредить ритуалу? — спросила она.

Эплблум нахмурилась в ответ и начала искать требуемую информацию. Перелистнув несколько страниц, земнопонька лишь пожала плечами.

— Тут нищего не говорится про то, шо Эплджек не может наблюдать. Пусть сидит. Но мы сейчас в очень уязвимом положении, любая помеха для ритуала смерти подобна!

Услышав это, Эплджек очнулась, подпрыгнула и лягнула алтарь изо всех сил. Тот разлетелся на кучу обломков, а свечи попрыгали на пол. Эплджек затоптала огонь, чтобы домик Меткоискательниц не сгорел.

— ЭйДжей, нет! Ты же прогневишь злых демонов!

Эплджек и ухом не повела, стирая символы с пола, после чего схватила мёртвую курицу и вышвырнула тушку в окно.

— Эм… Эплблум, а выбрасывание кровавого жертвоприношения в окно считается за прерывание ритуала? — спросила Скуталу.

— Думаю, да… — ответила та, отчаянно просматривая страницы.

— ВСЁ, ЭПЛБЛУМ, ДОИГРАЛАСЬ! — со злобой в голосе сказала Эплджек. Меткоискатели подняли глаза и увидели разъярённую ковпони, стоящую перед ними.

— Сестра… мы же…

— Да плевать мне, чем вы тут занимались! Не знаю, какая муха вас укусила и куда, если вы захотели пробудить древних богов, но это заканчивается здесь и сейчас!

— Но…

— Никаких но! И вообще, где вы взяли эту книгу? Кто вам всучил эту подделку?

— Да никто! Мы её нашли под полом в библиотеке! Честно-честно, это не подделка! — затараторила Свити.

— Так, хорош чушь молоть! Такой магии было место в Эквестрии лишь до прихода Принцессы Селестии! Не может она быть настоящей!

— Но так и есть! — пискнула Эплблум. Эплджек лишь окинула её тяжёлым взглядом и прежде, чем Меткоискатели успели что-то сделать, та схватила книгу и с силой швырнула её на пол.

— Сестрёнка, нет! — завопила Эплблум, но было уже слишком поздно. Эплджек зажала в зубах одну из страниц и потянула её со всей силы. К удивлению всех пони, та не оторвалась. Эплджек с недоумением глянула на неё — та была настолько ветхой, что казалось, что ей хватит порыва ветерка, чтобы улететь прочь из книги. Ковпони снова возобновила свои попытки оторвать страницу, но безуспешно — та даже не подалась.

Эплджек со страхом взглянула на книгу.

— Эт’ ненормально, — прошептала та. — Книги не должны так себя вести, если только они не… — и тут её глаза расширились ещё сильнее, а сама пони повернулась к Меткоискателям. — А вот вы сейчас пойдёте со мной.

— Куда? — спросила Скуталу.

— К Твайлайт. А я задам ей пару вопросов об этой книге.

— А можно мы сначала закончим ритуал? — спросила Свити.

— НЕТ! Не дам я вам призвать древних демонов, богов или нежить, чтобы те уничтожили Эквестрию! — от этих слов ушки жеребят поникли. — А теперь марш на выход, пора спросить у Тваюшки нечто очень важное, — сказала Эплджек, выгоняя Меткоискателей наружу.