Никто, кроме нас.
Глава 2
"А какой смысл покупать машину, чтобы разъезжать по асфальту? Там, где асфальт, ничего интересного, а где интересно, там нет асфальта"
Аркадий и Борис Стругацкие, "Понедельник начинается в субботу"
Когда забрало шлема прояснилось, я чуть не упал от неожиданности и резкой смены обстановки: пол лаборатории сменился мягкой почвой, стены — огромным простором, а потолок — ярко-голубым, чистым небом. Оглядевшись, я понял, что стою на небольшом травянистом холме, окружённым лесом. Несмотря на то, что я мог описать всё, что видел вокруг, используя земную терминологию, всё же было понятно, что это не Земля. Небо казалось непривычно низким, будто подпрыгнешь — и поймаешь вон то облачко, кажущееся даже не облаком, а мягкой периной. Деревья в лесу были низкорослыми, кривыми и кустистыми; в целом в этом мире насыщенные, яркие цвета преобладали над полутонами.
— “Будто мультфильм ожил”- пришло мне в голову. Теперь надо понять, что делать дальше — профессор сказал, что меня должны будут встретить. Надо бы попробовать связаться с ним. Я зажал тангенту, впрочем, не особо надеясь на успех. Так и есть, сигнала нет, и, с минуту послушав шипение, я отпустил кнопку и попробовал запустить Маргу. Маргой обозвал интеллектуальную систему моего скафандра товарищ-программист, помогавший мне с её написанием. (Почему Марга? Понятия не имею. Сам программер сказал, что так звали искин в одной фантастической книге, которая ему жутко понравилась, я же спорить не стал, тем более, что её всё равно надо было как-то назвать). Маргу придётся перезагружать, а для этого нужно лезть в управляющий блок, так что с этим придётся повременить.
Зато все остальные системы были в порядке, в чем я убедился, снова повторив нехитрый тест — сесть-встать, пошевелить руками. Закончив проверку, я задумался: где здесь может быть место, в котором удобно устроить рандеву? Оглядывая горизонт, в тёмной густоте леса я заметил пятнышко цвета, выбивающееся из тёмно-зелёной гаммы, и, недолго думая, направился в его сторону.
Добравшись до леса, я остановился, с интересом оглядывая хитросплетение ветвей и стволов. Положительно, это даже не лес, а скорее его гибрид с джунглями — ни разу не видел, что бы в одном месте росли акация, папоротник и ель, да ещё и переплетённые вместе толстой лианой. Полюбовавшись на это безумие, я ступил под его тень, и тут же оказался в липком сумраке. Разница между ярким солнцем и потёмками леса оказалась такой, что у меня, несмотря на теплоизолированный костюм, по спине пробежал холодок; судорожно выдохнув в фильтр шлема, я направился в сторону интересующего меня пятна.
Через некоторое время я вышел на небольшую поляну, в центре которой стоял дом, очень похожий на те, что сфотографировал зонд Олега Георгиевича, но он явно был старый и давно заброшенный: стены чернели провалами разбитых окон, высокая, крытая соломой, кровля была в дырах, кое-где успели прорасти маленькие кривые деревца, стены покрыты мхом. Я медленно обошёл вокруг него, тщательно разглядывая строение. Первое, что бросалось в глаза — это его миниатюрность. В нём было два этажа, и третий в высокой крыше, но при этом в высоту он едва ли превышал стандартный двухэтажный дачный коттедж, двери в высоту были существенно ниже, чем в человеческом доме, и я наверняка бы постоянно стучался лбом о притолоку, будь я его обитателем. Исследуя дом, я совершенно забылся, и только негромкое покашливание за спиной вернуло меня в реальность.
Я подпрыгнул от неожиданности, развернувшись в воздухе на сто восемьдесят градусов, и уставился на источник шума.
Это был пони. Самый странный пони из всех, что я видел.
Его короткая шерсть была глубокого синего окраса, хвост и короткая грива, торчащая у поня за ушами, как ирокез панка, были белого цвета с серой полосой, копыт на ногах видно не было, а на крупе был странный рисунок в виде меча и книги. Как только я развернулся в его сторону, пони сделал лёгкий, но очень вежливый поклон. Я оторопел, и в панике сделал ответный поклон, после чего уставился на него. Несколько секунд он оглядывал меня своими здоровенными тёмными глазищами, после чего произнёс приятным мужским баритоном: — "Полагаю, Константин Гордеев?"-
Признаюсь, я не был к этому готов. Я ожидал чего-то подобного, но, столкнувшись с этим лицом к лицу, совершенно растерялся.
— Меня зовут Дарк Клауд — продолжил пони — Меня послали сюда из канцелярии Кантерлота с целью сопроводить вас в Совет"-
Я очнулся от ступора. — Эмм, да... я... меня... — тряхнув головой, я собрался с мыслями и продолжил: — Здравствуйте, Дарк Клауд. Я — Константин Гордеев, младший научный сотрудник Научно-Исследовательского Института Чародейства и Волшебства.-
Тут я ещё раз поклонился.
— Нам нужно идти. Скоро солнце зайдёт, а Вечнодикий лес ночью опасен.- Тут он подошёл ко мне и наклонил голову, и вдруг рог, который торчал посреди его лба, стал светиться синим светом. Посмотрев на себя, я обнаружил, что тоже окутываюсь странным сиянием, но, не успел я испугаться, как раздался хлопок, и мир исчез.
Мы очутились перед небольшим, увитым плющом, домиком, очень похожим на тот разрушенный и на здания с лабораторной фотографии. Похоже, что либо мне просто так повезло, либо у пони довольно скромная архитектурная фантазия. Но долго мне разглядывать не удалось: дверь распахнулась, и я почувствовал сильный толчок в спину, и, буквально влетев в помещение, я услышал, как за мной захлопнулась дверь. Передо мной тут же возник Дарк:
— Нельзя, чтобы пони-будь вас увидел в таком виде!- тихо проговорил он. — Существование вашей расы — государственная тайна!- тут он развернулся и ушёл в соседнюю комнату. — Снимите свою броню!- крикнул он, и, видимо, поняв, как я это восприму, добавил: — Вам ничего не угрожает. Воздух пригоден для дыхания человека.-
Поколебавшись, я надавил на защёлки шлема. С тихим сипом скафандр разгерметизировался, и я снял ставшим бесполезным защитный головной убор. Нажимая на нужные точки, я поочерёдно отсоединил сначала рукава, кирасу, и в конце вылез из оставшихся "штанов". Тут вернулся Дарк, перед которым в облаке голубоватого свечения плыла небольшая бутыль. Увидев, что я снял костюм, он подошёл ближе, а бутыль подплыла к небольшому резному столику, стоящему прямо передо мной, и встала на его поверхность. — Разденьтесь полностью — сказал Дарк — В одежде трансформацию проводить нельзя. -
— Трансформация? Что за трансформация? — я забеспокоился.
— Не волнуйтесь. Вам нужно лишь выпить это, и вы на пару дней примете облик пони.-
— Зачем это?- удивился я. — Мне и так хорошо!-
— Это необходимо. Никто не должен знать о том, кто вы на самом деле. Через несколько дней вы снова станете человеком, но пока вы в Эквестрии, вы не должны привлекать внимания.-
Я тяжело вздохнул и стал стягивать с себя термобельё, а затем, взяв в руку бутылёк, я сначала долго рассматривал его на свету. Дарк Клауд терпеливо ждал. Наконец, я решился, и, откупорив бутылочку, торопливо заглотнул её содержимое. У него не было ни вкуса, ни запаха. Просто непонятная жидкость, очень похожая на обычную воду.
Я сидел и ждал, тупо глядя на флакончик, который продолжал держать в руке. Примерно через минуту моё тело окуталось зеленоватым светом, после чего меня приподняло над полом метра на полтора, и раздался знакомый хлопок. Только вот открыв глаза, я увидел, что место не поменялось, зато поменялось кое-что другое: растянувшись на полу, перед своим лицом я увидел понячьи ноги. Мои ноги.
Я попытался встать, но конечности меня не послушались, и я снова грохнулся на землю.
— Не торопитесь, Константин — раздался у меня над ухом баритон Дарка. – Попробуйте сначала сесть. -
Я послушался, и аккуратно приподнялся на руках. Вернее, уже не на руках, а на передних ногах. Аккуратно перенеся вес назад, мне удалось принять устойчивое сидячее положение.
— Отлично! Попробуйте теперь встать.-
Я медленно распрямил задние ноги. Похоже, получилось. Я немного постоял, прислушиваясь к новым ощущениям: моё новое тело явно больше приспособлено для ходьбы на четырёх конечностях, и к этому надо привыкнуть. Я поочерёдно начал поднимать ноги, оставаясь стоять на трёх других. Вроде бы положение устойчивое, теперь можно будет попробовать пройтись.
Я медленно двинулся вперёд. Поначалу я путался в ногах, но мало-помалу тело само нашло нужный алгоритм, и дело пошло на лад, и сделал круг по комнате, постепенно ускоряясь, в конце перейдя на рысь.
Разобравшись с ходьбой, я было направился к частям скафандра, лежащим около двери, но тут же понял, что теперь никак не смогу его надеть. Внезапно я почувствовал резкий дискомфорт, схожий с клаустрофобией, от того, что моё сознание, мыслящее себя человеком, оказалось в столь непривычном для него теле. – “Спокойно!”- подумал я – “Надо взять себя в руки! Руки...”- тут я перевёл взгляд вниз. Сев, я поднёс к лицу передние ноги. В своём сознании я воспринимал их как руки, но физически они ими быть никак не могли. Я ощущал их так, как будто бы сжал пальцы в кулак. Внешне они были очень похожи на обычные лошадиные ноги, но с некоторыми отличиями — например, они оканчивались не копытами, а чувствительными подошвами, по краю подошвы шёл твёрдый поясок, как у земных лошадей, но не такой мощный и широкий. Задние ноги были такими же, но более мощными и мускулистыми — чувствовалось, что они отлично умеют прыгать. Но вот руки... Как же мне быть теперь без них? Я в отчаянии стал махать передними конечностями.
— Если вы огорчены отсутствием рук, то беспокоиться не о чем! Вам повезло! — сказал Дарк. – Вот, посмотрите! — указал он на здоровенное зеркало. Я приблизился к нему и стал разглядывать своё отражение, и увидел пони серебристой масти с такой же торчащей, как у Дарка Клауда, гривой, но чёрного цвета, плотно сбитого и мускулистого, на лбу у меня был такой же рог, как у него, но белого цвета. За моей спиной я услышал удивлённое восклицание.
— Константин! У вас нет кьютимарки!-
— Кьюти-чего?- обернулся я.
— Кьютимарка. Это метка, которая есть у любого взрослого пони. Она проявляется на бедре, когда пони проявляет свой талант, и является его символом.-
— Получается, рисунок на вашем бедре — это...-
— Да — ответил пони.
— А что она означает?-
— Я все жеребячество отдал учению в Кантерлотской Закрытой Школе. Когда я осознал, что моё предназначение — быть защитником законов Эквестрии, то получил эту метку. Книга означает означает Закон, а меч — Порядок!- с гордостью в голосе закончил Дарк.
— “Ого”,- подумал я – “выходит, этот Клауд – своего рода эквестрийский кагэбэшник? Занятно”. -
— Не знаю, может, она у вас ещё проявится?- сказал он. — Ну ладно, пока это не столь важно. Видите ваш рог? -
— Да — скосив глаза, я посмотрел на свой лоб.
— С его помощью вы можете делать всё то, что делали руками, будучи человеком! Просто отчётливо представьте себе, что вы хотите сделать с предметом — с этими словами рог на его голове засветился, и из другой комнаты, окутанные синим свечением, приплыли две чашки и кувшин. Пони наклонил голову, и они мягко приземлились на стол. Свечение исчезло. Я начал понимать:
— Получается, у пони рог выполняет роль умклайдета?-
Клауд с недоумением посмотрел на меня. Я сообразил, что этот термин наверняка ему неизвестен. — Я имею в виду магический преобразователь-ретранслятор. По-простому, волшебная палочка.-
Пони на время задумался.
— Я не понимаю, о чём вы. Магический ретранслятор? Не думаю, что он кому-нибудь нужен. Единороги получают свои магические способности с рождения, у пегасов магия находится в крыльях, а земные пони невероятно сильны физически, что так же может быть объяснено магической составляющей.-
Понятно. Значит, в этом мире магия воспринимается как что-то вполне обыденное. Если в нашем мире волшебники скрываются от обычных людей и фактически живут в своём параллельном мире, то здесь они, похоже, живут совместно с остальными жителями Эквестрии.
— Мы отвлеклись — продолжил Дарк. — Итак, попробуйте налить жидкость из кувшина в чашки.-
Я подошёл к столику, и протянул было переднюю ногу к кувшину.
— При помощи рога! Кому нужен единорог, который не умеет пользоваться магией?- сказал синий пони.
Я сосредоточился. Итак, надо налить жидкость в чашки. Ты человеком проделывал это миллион раз, соберись! Как же это делают пони? Я попробовал представить себе, как я беру копытами кувшин и наливаю из него в чашки. Зажмурил глаза, но всё равно не смог этого вообразить — своими ногами они бы только его перевернул. Как только я об этом подумал, раздался звон, и я тут же открыл глаза — Клауд успел перехватить магией падающий со стола кувшин. — Ты его чуть не уронил. Уже успех! — сказал он, посмеиваясь.
Так не пойдёт. Нужен другой способ. Через несколько бесплодных попыток мне в голову пришла идея: а что, если представить себе, что у меня не ноги, а руки? Это я смог сделать с лёгкостью. Теперь я своими воображаемыми руками без труда взял кувшин и разлил содержимое по чашкам.
Кувшин окутался голубоватым свечением, приподнялся над столом и подлетел к чашке. Перевернувшись в воздухе, он стал наливать жидкость в первую чашку, и, наполнив её до краёв, подлетел к другой и повторил операцию.
Я с гордостью посмотрел на Клауда.
— Неплохо. Теперь посмотрим результаты теста — сказал он и сел перед столом. — Садись. -
— Какого теста?-
— Перед началом урока я налил в кувшин горячий чай. Если он остался горячим, то у тебя с обучаемостью и фантазией всё в порядке. -
— А если холодный?-
— А если холодный,- усмехнулся пони – то тогда очень странно, как тебя вообще отпустили без сопровождения.-
Я подхватил магией чашку и с опаской пригубил. Чай был тёплым.
Чаем дело не ограничилось. Дарк принёс огромный поднос, уставленный разнообразными блюдами, и я сразу почувствовал, что невероятно голоден. Могу поклясться, что большинство из них я видел впервые, хотя в целом они выглядели вполне тривиально: в глубокой супнице было какое-то варево, в одной миске — салат, в другой — пюре, на большом блюде была разнообразная выпечка, а в середине подноса отдельной горкой возвышались фрукты вполне земного вида — я сразу определил яблоки и вишни.
— Не знал, что пони такое едят — сказал я.
— А что не так?- спросил Дарк — Вас что-то не устраивает?-
— Просто в нашем мире пони таким не питаются — ответил я.
— В вашем мире есть пони? — заинтересовался эквестриец. — Тогда почему вы прибыли таким... неосведомлённым?-
— Дело в том, они... в общем, они не похожи на вас. У нас они не могут разговаривать, не пользуются инструментами, не строят домов... наконец, они неразумны. -
— Ну тогда это не пони, а что-то другое — решил Дарк, и принялся за еду.
Про себя я отметил, что столовыми приборами он не пользовался, да и не было их на подносе. Суп он пил прямо из тарелки, подхватывая её магией и пользуясь ей на манер чашки, а салат выкладывал на плоское блюдце и просто съедал.
Я начал с супа. Не знаю, принят ли такой суп у всех эквестрийцев, но он был в идеальном виде для употребления пони: большое количество жидкости, и мелко порезанные овощи. Его было очень удобно пить — примерно такие же блюда есть в азиатской кухне. Представлял он из себя овощной бульон, в котором плавали кусочки томатов, порея, картофеля и неизвестных мне продуктов. На вкус он оказался весьма неплох.
Салат мне тоже очень понравился, хотя не уверен, что он был бы вкусен человеку — в его основе была трава, а в качестве начинки, кроме помидор и огурцов, была крупно порезанная сырая морковь. Выпечка не сильно отличалась от человеческой — сдобное тосто со сладкими начинками из той же моркови, яблок и ягод.
Утолив голод, я поинтересовался у Дарка, только ли растительной пищей питаются эквестрийцы.
— Не только — ответил он. — В эквестрии есть много существ, в чей рацион питания входит и плоть. В Вечнодиком лесу живет множество хищных тварей. Кроме того, народ грифонов тоже питается мясом. Хотя в принципе они всеядны, но оно занимает главную часть их рациона. Правда, в пищу они употребляют лишь неразумных животных, убийство мыслящего существа везде считается преступлением. А что — вдруг он спросил меня — вас что-то беспокоит?-
-Нет — ответил я. — Спасибо вам за угощение. Я слышал, вы должны отвести меня на некий Совет?-
— Да — сказал Дарк. — Но мы пойдём туда завтра. Принцесса решила, что вам необходимо дать время на адаптацию, дабы вас ничего не отвлекало. Проблема действительно очень серьёзная — Дарк интонацией выделил это слово. — Вы должны быть абсолютно собраны и сосредоточены. Моя задача — научить вас азам жизни в этом мире за столь недолгое время.- Тут он встал из-за стола. — Место, в котором мы находимся — небольшой городок под названием Понивилль. Местечко относительно спокойное, а главное — безопасное. Он находится под личным протекторатом Принцессы Селестии.-
— Принцессы Селестии? А кто это?-
— Принцесса Селестия — тут голос синего пони стал восторженно-официальным — главная правительница Эквестрии, соправительница Принцессы Луны. Она отвечает за восход солнца, а Принцесса Луна — за приход Ночи!-
"Значит, у них здесь монархический строй, да ещё и матриархический" — подумал я. — "Это надо обязательно учесть при общении с эквестрийцами, чтобы не попасть впросак. Так и в тюрьму попасть можно за неправильные разговоры, при монархии-то".
— А как у вас поступают с преступниками?- поинтересовался я.
— Рядовых преступников содержат в Кантерлотской темнице и посылают на исправительные работы. Особо опасных Принцесса лично посылает в изгнание на Луну. Правда, последнюю тысячу лет там содержалась Найтмер Мун, а после её исправления Луна пустует. Однако это не значит, что когда-нибудь кто-то не окажется там за особо тяжёлое преступление — тут он выразительно взглянул на меня своими большими глазами, и добавил: — Пусть даже совершённое по незнанию.-
— "Ну хоть смертной казни у них нет" — подумал я. Или о ней просто не говорят? Кто знает, смог бы я выжить в ихней лунной тюрьме, а пример некоей Найтмер Мун ни о чем не говорит. Тем более что она жила там тысячу лет, а я и в обычной тюрьме к шестидесяти годам копыта откину. Так что стоит внимательно слушать всё, что скажет Дарк.
— Вы сыты?- спросил синий пони.
Я кивнул головой.
— Отлично, тогда начнём. Сперва вы должны научиться быту пони. Сейчас мы находимся на учебном полигоне, оборудованный как стандартный эквестрийский дом. Ваша задача — научиться им пользоваться. Процесс обучения будет вкратце моделировать день среднестатистического эквестрийского пони. Первое! — тут он магией развернул перед собой длинный список — Вы должны пройти в ванную комнату и провести водные процедуры. Второе: пройти на кухню и приготовить завтрак. Есть не обязательно — добавил он, посмотрев на мой раздувшийся живот.
Я с облегчением выдохнул.
— И третье: научиться пользоваться санузлом. Это, пожалуй, самый важный пункт. Приступайте. Если будет какая-нибудь проблема, спросите меня.-
Я отправился на поиски ванной комнаты. Полигон, значит. Этот уютный домик никак не был похож на глухие бетонированные помещения нашего НИИ. Особенно он контрастировал с одним из последний испытаний, в котором мне в моём костюме приходилось уворачиваться от выстрелов крупнокалиберных турелей, имитировавших боевых роботов, разрабатываемых американцами. Несмотря на то, что я довольно быстро разобрался с ними при помощи экспериментального "Карташа", я-таки успел словить короткую очередь прямо в грудь. Было довольно больно, а синяки не сходили ещё неделю.
В общем, это был не полигон, а полное баунти — знай себе плещись в душе да ешь печеньки для завтрака. Поначалу необходимость делать все зубами здорово раздражала, но потом я наловчился пользоваться рогом, и дело пошло на лад. Кульминацией миссии стал поход в туалет, но описывать его я не буду по той простой причине, что не слишком он и отличался от своего земного аналога.
Свежий и отдохнувший, я вернулся к Дарку. Он взглянул на большие настенные часы, после чего повернулся ко мне:
— Отлично, Константин. Теперь я проведу небольшую экскурсию по Понивиллю. Вы увидите жителей Эквестрии, пообщаетесь с некоторыми из них. Вот вам сумка — из шкафчика у входа вылетела кострукция из двух рюкзаков, соединённых вместе широким ремнём, и приземлилась мне на спину. Вещь оказалась очень удобной — у меня на каждом боку оказалось по сумке, до которых я мог дотянуться головой и легко вытащить то, что нужно.
— И ещё двадцать бит на учебные покупки — и мне в сумку залете кошелёк, в котором, судя по звону, находились монеты. – Распишитесь, пожалуйста, вот тут — сказал Дарк и протянул мне бланк с пером. "Я… Константин Гордеев… получил от Дарка Клауда… сотрудника Секретной Канцелярии, денежную сумму… в размере 20 (двадцать) бит… и обязуюсь… использовать их лишь в целях… указанных Советом Кантерлота" – монотонно бормотал пони, а перо послушно выводило строчки на бумаге.
— Подпишитесь внизу — сказал Дарк, и перо подлетело ко мне. Привычно подхватив его магией, я склонился над листом, и... Тут я понял, что не знаю, как писать с помощью магии. Представить себе, как я пишу, оказалось куда труднее, чем, скажем, то, что я наливаю воду в стакан. Однако, как следуют сосредоточившись и тщательно вообразив, как я пишу своё имя, я увидел, как перо коснулось бумаги и оставило на ней мою подпись, причём моим же корявым почерком. Что ж, для первого раза неплохо.
Пони-бюрократ быстро свернул бумагу в свиток и сунул в пламя свечи, стоявшей на комоде у входа. Он мгновенно рассыпалсяь на мелкие фрагменты, которые, однако, не сгорели, а, закручиваясь миниатюрным смерчем, унеслись к потолку, где исчезли в зелёной вспышке.
— Отчёт отправлен в Канцелярию — произнёс Дарк — Теперь мы можем приступить к выполнению второй части обучения — мы пойдём на Понивилльский рынок.-
Мне нетерпелось узнать, как выглядит поселение пони, и я с готовностью проследовал за Дарком в дверь. Выйдя наружу, я буквально остолбенел: все мои органы чувств были подвергнуты яростной атаке. Всё вокруг было невероятно ярким и пёстрым, так что глаза слезились; воздух был чистым и свежим, напоенный неповторимым природным ароматом и разными запахами — мне, горожанину, привыкшему дышать автомобильными выхлопами, такое было абсолютно в новинку; звуков вокруг было множество — голоса, стук тележек, щебетание птиц — но они не сливались в однородный шум, а каждый из них можно было отчётливо различить; чувствительные подошвы ног ощущали мягкость земли. Поначалу я с минуту просто стоял с зажмуренными глазами и впитывал ту массу ощущений, что рухнула на меня.
Однако я вскоре немного привык, и стал с интересом оглядываться. Теперь, когда пестрота перестала заставлять мои глаза слезиться, окружающий мир поразил меня своей красотой.
Это был самый настоящий город. Меня окружали разнообразные, европейского вида коттеджи, в паре домов от меня виднелось кафе-веранда, на каждом здании было озеленение. Но самое главное — кругом были пони. Их было огромное количество, и ни один не походил на другого: у каждого был свой цвет гривы, хвоста и шерсти, и у каждого была своя собственная кьютимарка. Самое странное, что тут были пони самого удивительного окраса: розовые, зелёные, фиолетовые; и все эти цвета могли комбинироваться в их гривах. Я бы решил, что я попал в мультфильм, если бы не убедительное чувство реальности происходящего.
Каждый чем-нибудь занимался: кто-то катил гружёную тележку, кто-то подметал улицу метлой, зажав черенок зубами, а кто-то поливал растения, которые росли у домиков.
Тем временем Дарк Клауд направился вдоль улицы, и я последовал за ним, рассматривая городок и не уставая поражаться. Бесспорно, это самое удивительное зрелище в моей жизни.
Вскоре мы дошли до конца улицы. Когда мы проходили мимо кафе-кондитерской, его дверь открылась, и оттуда выскочила розовая пони с гривой и хвостом, свитыми в здоровенные кудряшки. Вприпрыжку направившись к столиком, она вдруг заметила нас с Дарком, и в мгновение ока очутилась возле нас.
— Привет, Дарк!- завопила она. — Давно тебя не видела! Где ты так долго пропадал? Ты стал выглядеть ещё круче, чем раньше! Тебе срочно нужно попробовать наши новые пирожные! Ты надолго приехал, или, как всегда, пропадёшь завтра на пару месяцев?-
Дарк что-то бормотал под нос и только мотал головой, уворачиваясь от мельтешащих в воздухе копыт розовой пони.
— А ты кто?- вдруг обернулась она ко мне. — Я ещё ни разу тебя не видела тут. Да ты же новенький!- тут её голос приобрёл пару лишних децибел. — А для новеньких принято устраивать грандиозную Пинки-вечеринку! Меня, собственно, так и зовут — Пинки. А как зовут тебя?-
Я несколько растерялся. Я ещё не думал над тем, как мне представляться. Выручил меня Дарк: — Его зовут Константин, и мы здесь ненадолго.-
— Каак-как? — протянула поняша.
— Можно просто Костя — сказал я.
— Кос-тя — по слогам произнесла Пинки непривычное имя. — Если вы и в самом деле ненадолго, то Грандиозную Пинки-Вечеринку придётся отменить — нахмурилась она. — Тогда мы устроим Грандиозное Пинки-Приветствие!- с этим воплем она внезапно из ниоткуда выхватила десяток хлопушек и грохнула ими прямо над моим ухом. Выстрелы петард настолько были похожи на грохот пулемётных турелей нашего институтского полигона, что я отработанным движением рефлекторно ушёл в перекат. Правда, в этот раз я был в теле пони, и, с непривычки запутавшись в конечностях, грохнулся мордой в грязь.
— ПИНКАМИНА!!!- раздался рёв Дарка. Пинки, которая уже оказалась одетой в костюм человека-оркестра и бившая в здоровенный барабан, выронила инструменты и шлёпнулась на крупик.
— Ты что делаешь?! Разве ты не видишь, что ты его пугаешь? – в ярости проговорил Дарк. – Ты совсем спятила?!-
Огромные глазищи Пинки стали ещё больше. – Правда?..- Потом она повернулась ко мне. В её голосе послышалось огорчение: — Прости меня, пожалуйста… Я, честное слово, не хотела пугать тебя. Я только лишь хотела устроить тебе самое невероятное и незабываемое приветствие и подружиться… Извини, может, в следующий раз получится. — Она стала собирать разбросанные инструменты.
Я посмотрел на её сутулую фигурку и вдруг понял, что она пыталась сделать всё возможное для того, что бы развеселить меня, совершенно незнакомого ей человека. Вернее, сейчас я был пони, но суть в том, что она без раздумий бросилась поднять мне настроение, а тут такой конфуз. Я представил, как выглядело со стороны моё кувыркание в грязи, и глупо хихикнул. Пинки мгновенно обернулась ко мне. Увидев её удивлённую мордашку, я рухнул спиной в грязь и судорожно задрыгал в воздухе ногами, не в силах больше сдерживать раздирающий меня хохот.
— Так ты не сердишься на меня?!-
— Как… как… как на тебя… можно… сердиться… ты такая… смешная… Пинки!!!- в местах пробелов я безудержно хохотал.
— УИИИИИИИ!!!!!!!!- взвизгнула Пинки, подпрыгнув вверх метра не три. – Это просто ВЕ-ЛИ-КО-ЛЕ-ПНО!!! – Тут она подскочила к моей хохочущей в грязи тушке, и завопила: — Дарк! Иди сюда! Твой клиент весь в грязи! Ему срочно нужно помыться!- Она начала тыкать в меня копытцами, пытаясь помочь мне подняться из лужи, но больше сама пачкалась, чем приносила хоть какую-то пользу.
Кое-как поднявшись, я оглядел себя. Вид был, мягко говоря, удручающий: жирная грязь облепила меня с головы до ног, и набилась в хвост и гриву, судя по их тяжести. В таком виде гулять по улице было не лучшей идеей.
— Похоже, нам придётся вернуться в дом и отмыться – сказал Дарк, оглядывая меня.
— Не надо домой! Давай отведём его к Алоэ с Лотус?! Ему наверняка очень понравится!-
— К ним?- с сомнением в голосе спросил синий пони.
— Ага! Уж они-то точно быстро приведут его в порядок.-
— Что за Алоэ и Лотус?- спросил я.
— Не что, а кто!- крикнула Пинки.
— Это две пони, они содержат спа-салон — ответил Дарк.
— Ни разу не был в спа — покачал я головой.
— Тогда не будем терять время! Идём!- и розовая пони поскакала вдоль улицы. Я последовал за ней, а потом, тяжело вздохнув, и Дарк.
Спа располагалось в отдельном небольшом доме, с виду не отличавшемся от остальных. Дарк остался снаружи, сославшись на какие-то неотложные дела. Зайдя внутрь, я сразу понял, где оказался: в воздухе витал специфический аромат косметики, а у стен стояли шкафчики, набитые разнокалиберными склянками.
В помещении уже сидели несколько пони, видимо, уже прошедшие процедуры: на их головы были накручены полотенца. Они прервали разговор и уставились на мою вымазанную грязью фигуру. — Это что, Биг Макинтош?- шепнула одна другой на ухо. — Что бы Биг Мак да в спа пришёл? Ни за что не поверю!- ответила ей подруга. – Да и фигура у него... похилее, что ли. Нет, это не он.- Меня это немного задело, и я рефлекторно расправил плечи, хоть и вряд ли в таком виде поразил бы хоть кого-нибудь.
Пинки не расслышала их шёпота и, поприветствовав каждую из них, завязала беседу. Я не очень понимал, о чём они болтают, поэтому отошёл в сторону и стал разглядывать разноцветные склянки, стараясь не пачкать пол грязью. Время от времени до меня доносились требования подруг, что бы Пинки рассказала им, кто я такой. Пинки высказывала самые невероятные теории, откуда я родом и чем занимаюсь, но никак не могла сознаться в том, что, в сущности, ничего обо мне не знает.
Примерно через десять минут дверь, ведущая во внутренние помещения, раскрылась, и оттуда вышли три пони. Та, что была в центре, явно была посетителем, а две остальных, видимо, и были хозяйками спа: их гривы были подвязаны, как причёски у земных массажисток. Хотя они были совсем разными, тем не менее, в них чувствовалось какое-то неуловимое сходство. Пинки подскочила к ним и завопила: — Привет, Лотос! Привет, Чарили! Привет, Алоэ!- Пони улыбнулись и поприветствовали её. — Я привела с собой друга, ему срочно нужна ваша помощь!-
Пони перевели взгляд на меня. Похоже, они только что меня заметили. Повисло молчание.
— Эмм, здрасте... Мне, эмм... Помыться мне надо, в общем...- неловко сказал я.
— Парень, где ж это ты умудрился так...- проговорила Алоэ.
— Он первый раз в спа!- крикнула Пинки.
— Это заметно — усмехнулась Лотос.
— Девочки, сделайте ему всё по полной программе! Вы в этом самые-самые наилучшие!- не унималась Пинки. — Завтра он уедет, и я подумала, что это будет просто ужасно, если он так ни разу и не побывает в вашем замечательном спа! Он родом из мест, где пони никогда-никогда не моются, вечно идёт снег, а медвероги у них заместо домашних животных, а ещё они...-
Лотос зажала рот Пинки копытцем:
— Я поняла тебя, Пинки. Мы всё сделаем по первому разряду, не беспокойся.- Она повернулась ко мне и пару секунд молча разглядывала меня, после чего сказала: — Ну что ж, пойдём со мной. Алоэ, можешь тут прибраться?- Алоэ, в чьих зубах уже была зажата щётка, кивнула. Лотос развернулась и пошла в дверь: — Сюда, парень. Как тебя звать?-
— Костя — сказал я. Пони удивлённо покачала головой, но вопросов задавать не стала.
Мы прошли в просторное помещение со стенами, покрытыми чем-то вроде кафеля, и я признал в нём здоровенную душевую. Лотос подошла к стене и взяла шланг, лежащий возле неё.
— Мне придётся воспользоваться этим, чтобы смыть эту жуткую грязь — сказала она. — Может быть немного неприятно, но ничего не поделаешь.-
Она перехватила шланг зубами и нажала на спуск. Мощная струя воды с шипением ударила мне в бок. Грязь, уже начавшая сильно меня раздражать, постепенно начала смываться с меня. Я с удовольствие подставлял нужные места потоку воды, чувствуя, как шерсти становится легче и фыркая, когда вода попадала мне в рот.
Наконец я был полностью чист. Лотос положила шланг на место, и вдруг резко повернулась ко мне и уставилась на мой круп.
— У тебя что, нет...- начала она, и вдруг осеклась. Я с беспокойством стал оглядывать себя, и только потом понял, что имела в виду пони.
— А, ты про кьютимарку?- спросил я.
— Ох, прости, я такая бестактная...- было заметна, что она смутилась.
— Да ничего. У меня её нет, сколько я себя помню. А что, это так важно?-
— Конечно, важно! Что может важнее, чем твоё жизненное предназначение?-
— А причем тут картинка на боку?- недоумённо спросил я.
Тут я впервые в жизни увидел, как живое существо превращается в статую. Лотос буквально остолбенела, а её глаза превратились в два идеально круглых блюдца. Мне жутко захотелось подойти к ней и помахать копытом перед её лицом, но я сдержал хулиганские порывы и просто с интересом наблюдал за её реакцией. Наконец, она вышла из ступора.
— Это что, шутка такая?- начала она. — Появление кьютимарки — самый важный день в жизни любого пони, это определяет всю его будущую жизнь! – она не могла сдерживать возмущения, в её прелестном голоске появились нотки гнева. Похоже, я затронул какую-то болезненную для пони тему.
Я понял, что ещё немного, и у меня могут случиться неприятности. Нужно было срочно исправлять ситуацию. Я понурил голову и максимально печальным голосом, который только мог изобразить, сказал:
— Я действительно не знаю, почему у меня до сих пор нет собственной кьютимарки. Я уже давно живу с этим проклятием, и не знаю, почему так получилось. С самого детства у меня были из-за этого неприятности...- я бессовестно всхлипнул самым ненатуральным образом.
Похоже, я попал прямо в цель. На мордочке Лотос появилось выражения неподдельного сочувствия.
— Ох, не расстраивайся так, может, она ещё появится. Просто постарайся понять, в чем заключается твой главный талант, и как только ты это выяснишь, то сразу получишь свою метку. Я еще ни разу не видела взрослого пони, у которого бы её не было. Не думаю, что ты будешь исключением.- Она подошла ко мне и стала скребком сгонять воду с моей шкуры. – Идём, я обещала Пинки устроить тебе процедуры по полной программе -
— А куда мы?- спросил я
— Алоэ уже приготовила сауну. Потом массаж и причёска гривы и хвоста. Думаю, грязевые ванны будут лишними — тут она очаровательно рассмеялась — Но если хочешь...-
— Пожалуй, откажусь. Думаю, её мне и в самом деле на сегодня хватило — ответил я.
У дверей сауны нас встретила Алоэ. Увидев меня, она с интересом подошла ближе. — Ого! Да ты, оказывается, красавчик! Под грязью тебя было совершенно не разглядеть. Надо было мне вместе с Лотос тебе душ устроить.-
Ни разу не видел, как краснеют пони. Хотя, будь в этот момент где-нибудь поблизости зеркало, я бы наверняка это узнал.
— Не смущай нашего гостя, Алоэ — хихикнула Лотос, и мы зашли внутрь.
Воздух был уже горячим, и на мне тут же выступили капельки пота. Пони провели меня внутрь, усадили на длинную деревянную скамью и ушли; примерно в течение получаса я просто сидел на скамье, вдыхая ароматный горячий воздух и размышляя об этом удивительном мире и о том, как я в нём оказался. Интересно, действительно ли моя встреча с Пинки — простая случайность? Или Дарк Клауд хочет, что бы я считал это случайностью? К определённым выводам я так и не пришёл. В любом случае, пока мне здесь нравится. Не знаю, согласился бы я тут жить постоянно, но бывать время от времени в качестве дипломата было бы весьма неплохо. Пока я всё это обдумывал, дверь открылась, и в комнату вошла Алоэ. — Костя! — позвала она меня, произнеся моё имя с милым акцентом. — Пройдёмте в массажный кабинет, Лотос уже всё приготовила. -
Я никогда в жизни не проходил подобных процедур, и, заинтригованный, пошёл за ней. В массажном кабинете нас встретила Лотос. Вдвоём с Алоэ они уложили меня вверх спиной на кушетку, и принялись за дело.
Это было просто неописуемо: пока одна пара нежных, но сильных копытец разминали мне спину, другая занималась моими ногами. Я молча лежал на кушетке и прислушивался к новым ощущениям. Пожалуй, я никогда в жизни не испытывал такого удовольствия. Эти пони явно знали своё дело, ибо уже через пару минут я был абсолютно беспомощном состоянии, и едва нашёл в себе силы перевернуться на спину, когда хозяйки салона сказали мне это сделать. Лотос продолжила массировать мне ноги и бёдра, а Алоэ взялась за плечи. Через некоторое время я почувствовал жаркое дыхание у своего уха: — В наш городок нечасто приезжают гости. И не часто к нам заходят такие красавчики — мурлыкнула она. — Откуда ты, парень?-
— Ох... Я, эм...- я попытался собраться с мыслями, которые так и норовили снова расползтись по разным уголкам моего сознания. — Ну, это место очень далеко отсюда. Я вообще, так сказать... Путешественник, вот. Я нигде надолго не задерживаюсь.-
— А почему?-
— В частности, из-за этого — я указал на своё бедро.
— Оу, понимаю...- сказала она. — Ищешь свой особый талант? -
— Ну, вроде того — согласился я. Интересно, как быстро они поймут, что это неправда? Но мне ничего другого не оставалось. В самом деле, не говорить же им, что я путешественник между мирами. Тем временем Лотос перешла к внутренней стороне бедра, и я буквально отключился.
Когда я пришёл в себя, я обнаружил, что пони-массажистки уже закончили, и встал с кушетки. Я заранее готовился слабости в ногах из-за долгого бездействия, но вместо этого почувствовал небывалый прилив сил. С удивлением пошевелив конечностями, я обнаружил, что они двигаются куда лучше, чем раньше, и в целом моё тело будто стало гибче. Алоэ и Лотус своими чуть раскосыми глазами наблюдали, как я подпрыгиваю на месте, и ждали. Закончив тестировать своё нынешнее состояние, я повернулся к двум пони:
— Это невероятно. Как вы это делаете?- с изумлением спросил я. — Я ещё никогда не чувствовал себя так хорошо!-
Лотос с гордостью подняла голову. — Особый талант!- заявила она. Алоэ согласно кивнула. — Как только ты получишь свою кьютимарку, то будешь делать свою работу так же хорошо, как и мы свою — они явно были довольны моей реакцией.
— Вот уж спасибо!- искренне поблагодарил я.
— Всегда пожалуйста!- сказала Лотос.
— Заходи ещё, Костя — улыбнулась Алоэ.
— Да-да. Мы будем рады!- добавила Лотос. — Будь так добр, скажи следующему посетителю, что бы он проходил.-
Пройдя коридор и выполнив по дороге просьбу хозяек спа, я вышел на улицу, где меня уже ждали Дарк и Пинки.
— Ну как, ну как?! Скажи, как оно было?! Тебе понравилось, да?! Скажи, скажи, скажи!- завопила она, увидев меня.
— Потрясающе, Пинки — улыбнулся я. — Дарк очень многое потерял, оставшись снаружи. Спасибо, что вываляла меня в грязи, иначе бы я сюда не попал.-
— Неправда! Ты сам упал! Ну, не то что бы я была абсолютно к этому непричастна, признаю, но упал ты сам, я тебя даже не трогала!-
Тут я вспомнил одну важную вещь.
— Я же заплатить забыл!- хлопнул я себя по лбу. — А возвращаться неудобно — у них уже новый посетитель... -
— Ой, да ну, какие глупости — фыркнула Пинки, и, не успел я ничего сказать, как она выхватила из моей сумки мешочек с монетами и ускакала внутрь.
Вернулась она через пару минут. На мордочке Пинки отражалось удивление, но в её глазах скакали озорные чёртики.
— Костя! Я их спрашивала, и они сказали, что сделали все-все возможные процедуры.-
— И в чем проблема?-
— Они взяли только за душ.-
Дарк с подозрением взглянул сначала на Пинки, потом на меня.
— Константин. Если окажется, что...- он осёкся: Пинки изо всех сил тянула шею, прислушиваясь к его словам.
— Клянусь, Дарк, я не понимаю, что происходит — я честным взглядом смотрел прямо в его чёрные глаза. Наконец, он отвёл взгляд. — Ладно, будем считать, что ты просто везунчик — буркнул он.
— Кстати, Дарк, когда ты первый раз был у них, они вообще бесплатно тебя обслужили! А выйти из кабинета сам ты не смог, и им пришлось тащить тебя в прихожую, где ты ещё долго валялся на диване!- сказала Пинки. – Выдел бы ты, как они тогда выглядели! — повернулась ко мне розовая пони — Все потные и тяжело дышат, будто не массаж делали, а бегом занимались!-
Наконец-то я увидел, как краснеют пони. Выглядело это ужасно мило: щёчки Дарка стали совершенно пунцовыми. Встретив мой насмешливый взгляд, он как-то совсем сник.
— По-моему, я просил не напоминать о том случае...- проговорил он, с яростью глядя на Пинки-
— Ох, я и забыла!- сказала Пинки. — У меня ещё куча дел! Отлично провели время, ребята!- она потрепала Дарка по холке, засмеялась и ускакала.
— Дарк — обратился я к синему пони. — А кто она вообще такая? -
— Пинкамина Пай?- отозвался Дарк. — Вообще она работает в кондитерской Кейков. Если, конечно, не шляется по улицам и не балбесничает, чем она занята постоянно. Самая бесполезная пони в Понивилле-.
Однако что-то в его голосе было такое, из-за чего мне сразу стало понятно, что он сам так не считает, а лишь делает вид, что недолюбливает её. Его глаза странно блестнули, когда он посмотрел в ту сторону, куда ускакала Пинки.
Вернулись мы в "конспиративный дом-полигон" довольно поздно, успев за оставшееся время сходить на понивилльский рынок, где я попробовал грозояблачное варенье, и посетить музей истории Понивилля. Рассказывать о них по большому счёту нечего, ибо рынок был самым обычным (за исключением того, что продавцами там были пони), а музей оказался невероятно скучным. Мы пару часов побродили по пустым пыльным залам, а Дарк монотонно перечислял экспонаты и пересказывал мне историю Эквестрии. Память у него была потрясающая; он ни разу не сбился ни в именах, ни в датах, а я незаметно зевал, пока он отворачивался к очередному стенду.
Вернулись мы в коттедж-полигон довольно поздно, и я едва держался на ногах от усталости; у меня не было сил даже поужинать. Я думал перед сном почитать какую-то книгу, которую дал мне Дарк, но, как только я залез в кровать, мой мозг отключился, и я провалился в сон.