Сказки небесного домика

Радуга среди ясного неба

Перед самым прибытием на новое место службы молодой погодный патрульный видит в ясном небе над Понивиллем сверкающую радугу. И это значит, что первый день пегаса Острокрыла в городке точно будет необыкновенным!

Под размеренный стук колёс дремалось уютно и сладко, а от тянущейся из-за неплотно прикрытого окна пустого вагона росистой утренней прохлады хотелось лишь забраться поглубже под тёплое шерстяное одеяло, свернуться там клубочком и не просыпаться. Когда на стыках рельсов поезд слегка потряхивало, и стёкла в рамах чуть дребезжали, молодой темногривый пегас, устроившийся на верхней полке, морщился в полусне, но открывать глаза не спешил, предпочитая беспечно парить в царстве мечтаний и грёз. Вот сейчас он, мчась над ликующими трибунами огромного стадиона, сделает в воздухе один совершенно невероятный вираж и…

— Эй, подъём, приятель, почти добрались! Ты сам просил разбудить тебя, когда покажется Понивилль. Да вставай же, соня, такое зрелище пропустишь! – добродушный ворчливый голос железнодорожного пони прозвучал совсем рядом, и белый пегас резко, как распрямившаяся пружина из лучшего сталлионградского железа, вскочил со своей полки, разом забыв и про сон, и про уютное одеяло.

— Мы уже приехали? Я проспал? А? – спросонья бормотал путешественник, ошарашено глядя на пожилого жеребца в перепачканном угольной пылью фартуке и полосатой фуражке машиниста.

— Спокойно, сынок, только подъезжаем. Давай-ка пойдём на обзорную площадку, оттуда всё увидишь в лучшем виде. Ступай за мной.

Вслед за своим провожатым пони поднялся по маленькой железной лесенке на крышу вагона, где была устроена ограждённая тонкими витыми поручнями смотровая площадка, откуда в хорошую погоду пассажиры могли любоваться пейзажем.

— Вот там, гляди! – железнодорожный пони махнул копытом вперёд, в ту сторону, где из голубоватой дали раннего весеннего утра медленно выступали очертания небольшого городка. – Понивилль.

Молодой пегас, словно заворожённый, смотрел на расстилавшийся перед ним удивительный край. Повсюду вдоль полотна, насколько мог видеть глаз, стояли бесчисленные ряды яблонь, приветливо махавшие проезжающему поезду недавно проклюнувшимися нежно-зелёными листочками. В просветах между деревьями пони успел разглядеть большую ферму: добротные, построенные на совесть и явно разменявшие не один десяток лет двухэтажный дом, амбары и навесы – всё выкрашено в сочный румяно-красный, «яблочный» цвет и сияет в лучах утреннего солнца. Казалось, усадьба была пронизана духом старинного сельского уюта и гостеприимства, безыскусного, но добродушного и сердечного. Где-то под пышными ветвями тихонько попискивало банджо, а с кухни тянулись запахи свежеиспечённых пирогов и домашнего лимонада. Неудивительно, что у пегаса текли слюнки всё время, пока паровоз стучал колёсами через эти яблочные угодья! Потом вдали показались городские предместья, и тут уж юный путешественник не успевал вертеть головой по сторонам, чтобы всё-всё хорошенько рассмотреть. После кружев стекла и металла на широких проспектах Сталлионграда было так непривычно видеть старинные домики под соломенными крышами, тесно прилепившиеся друг к другу на узких немощёных улочках. Кое-где жилища были крыты разноцветной черепицей, сверкавшей на солнце, словно сахарная глазурь. Над лесом причудливых узорных флюгеров вздымались башенки, одни – похожие на полосатые красно-белые леденцы, иные – белоснежные, лёгкие и ажурные, точно взбитые сливки. Казалось, этот городок был творением не архитекторов и строителей, а кондитеров. Гордо реяли на свежем весеннем ветру разноцветные знамёна и флажки. Золотистые утренние лучи дробились и весело сверкали в высоких стрельчатых окнах, посылая навстречу пегасу тысячи солнечных зайчиков. Понивилль выглядел точно так, как его и представлял молодой пегас Острокрыл, — милый и уютный маленький городок, будто сошедший со страниц книги сказок.

Чего только юный летун ни слышал о нём! Пони там всегда рады гостям и устраивают в честь каждого нового жителя весёлую вечеринку с воздушными шариками, играми и танцами! Зимой и летом, весной и осенью Понивилль неизменно прекрасен, и те, кому выпало счастье хоть раз в нём побывать, влюбляются в него с первого взгляда! И, самое главное, этот городок волшебный! В Сталлионграде поговаривали, что живут там великие чародеи, по улицам гуляют драконы, и каждый день в Понивилле происходит что-то удивительное и необыкновенное. А Острокрыл с самого жеребячества обожал сказки и разные истории с приключениями и чудесами! Поэтому после окончания лётной академии он без колебаний подал заявку на распределение именно в понивилльский погодный патруль. День, когда молодой выпускник, с нетерпением вскрыв пришедший ему белоснежный, словно облака, конверт, скреплённый печатью в виде серебряных крыльев, прочитал на листке заветное «Принят», был одним из самых счастливых в его жизни.

— Эй, приятель, смотри, похоже, тебя приветствуют! Погляди на небо! — донёсся голос стоявшего рядом машиниста. Пегас поднял голову, да так и застыл с разинутым ртом.

В вышине не было ни облачка, небесные просторы расстилались привольно и широко, словно голубой океан, и среди этой бескрайней синевы ярко сверкала радуга! Над Понивиллем будто застыл изящный семицветный мост, должно быть, ведущий куда-то прямиком в мечту. Радуга! Среди ясного неба! Пегас точно помнил, что погодный патруль так украшает небосвод только после дождя или по каким-то особым, торжественным случаям. Что за диковина? Чудесная радуга мерцала над городком всего несколько мгновений, исчезнув быстрее, чем полагалось обычному семицветью. Но один вид подобного дива – пусть даже и мимолётного – наполнил душу пегаса Острокрыла сладостным и щекочущим, знакомым с жеребячества ожиданием чуда, словно он готовился открыть новую книжку с яркой, манящей взгляд обложкой. От нетерпения летун даже взмахнул крыльями, словно надеясь таким образом ускорить ход поезда, который, как нарочно, теперь тащился еле-еле. Ох, скорей бы, скорей! Как же долго тянется время! Сердце пегаса билось часто-часто, как обезумевшие карманные часы. Через какие-то несколько минут он будет идти по улицам Понивилля, где ему предстоит служить в погодном патруле, и воочию увидит чудеса, о которых прежде мог только мечтать в своём городе наук и машин!

— Да, вот он какой, Понивилль… — негромко произнёс железнодорожный пони. – Хоть сто раз увидь, а всё не наглядишься. Ладно, сынок, пойдём вниз, мы вот-вот прибываем, так что потихоньку готовь свой багаж.

— Спасибо, что разбудили меня и показали город, сэр, — почтительно поклонился Острокрыл и вслед за машинистом вернулся в вагон, вытащить из рундука свои седельные сумки.

Наконец поезд отстучал по рельсам последние метры пути, скрипнул тормозными колодками и замер у небольшого пустынного перрона. Тяжело отдувался локомотив, словно огромный железный зверь, утомлённый долгой дорогой, и каждый его выдох окутывал платформу клубами полупрозрачного синего пара. Всего несколько шагов отделяло молодого патрульного от порога вагона, за которым начиналась новая жизнь.

— Премного благодарен вам, мистер Стимер, мистер Медногрив! Домчали с ветерком! – бодро, но с грустинкой в голосе обратился пегас к двум пожилым земнопони-машинистам, поправляя на боках туго набитые седельные сумки.

— Ну и счастливчик же ты, парень! Служить здесь будешь… Понивилль, Понивилль! Эх, будь я лет на двадцать помоложе, бросил бы я нашего железного пыхтуна и этого старого брюзгу, скинул бы свою фуражку да фартук и прямо с перрона задал бы в этот чудесный городок такого стрекача, что только бы меня и видели. Какие там ко… — тут другой машинист с заговорщическим видом прижал копыто к губам, и железнодорожный пони неожиданно осёкся на полуслове.

— Ко? – удивлённо переспросил Острокрыл.

— Мой товарищ хотел сказать кондитерские! Просто рай для сладкоежки. Обязательно загляни в «Сахарный уголок». Счастливо тебе, сынок! Держи хвост по ветру и в Понивилле по сторонам не зевай! Ладно, приятель, шагай, вижу, тебе не терпится всё посмотреть. Ну, как говорят у вас, пегасов, чистого неба!

— Добрых вам дорог, мистер Стимер, мистер Медногрив!

Простившись с машинистами, молодой патрульный зашагал было к привокзальной площади, когда его неожиданно окликнули:

— Найди подружку, сынок! Помни, что я говорил: здесь не зевай! – и улыбающийся до ушей Медногрив, весело хохоча, нырнул обратно в вагон.

Найди подружку? Что за странный совет! Как пегас, только что прибывший в Понивилль, где он никогда раньше не бывал, может найти здесь кого-то знакомого? Или земнопони-машинист имел в виду что-то другое? Впрочем, Острокрыл не стал тратить время на пустые раздумья, а, поправив седельные сумки, бодро двинулся навстречу приключениям.

Да, теперь у него начинается новая жизнь, и всё будет по-новому!Захватывающе и немножко страшно в первый раз быть так далеко от дома, от семьи и друзей. Где-то в укромном уголке пегасьего сердца тихонько ныл и зудел маленький червячок тоски. Как же много всего, тёплого, родного и привычного, осталось позади! Больше не будет вольного братства первой сталлионградской погодной эскадрильи, слаженного шума десятков крыльев, спорящих с ветром, своего – своего! — места в строю рядом с верными, испытанными в деле товарищами. Говорят, в Понивилле погодный патруль — одно-два звена, не больше. Какое уж тут чувство упоения мощью огромного воздушного отряда, который, растянувшись по небу от горизонта до горизонта, способен мигом укротить даже самую яростную бурю, и ощущение причастности к общему делу, и гордость, которой наполняется грудь, когда паришь в стройных рядах эскадрильи на торжественном параде в честь первого дня весны? И не будет больше гудящих, словно растревоженный улей, просторных облачных залов парящей в синем небе лётной академии Сталлионграда, и весёлых хуфбольных матчей между пегасами-учениками и молодыми земнопони с заводов, и спортивных состязаний на огромном городском стадионе. В Понивилле, конечно же, всё иначе, совсем не так, как дома. Даже нового командира, под началом которого патрульный станет служить, надо будет называть не товарищ, а мистер или сэр. Кстати, о новом командире… Пегас вытащил из седельной сумки присланный ему конверт с печатью в виде крыльев и бережно развернул листок, на котором лёгким, размашистым почерком было написано: «Уважаемый Острокрыл! Для начала службы в погодном патруле вам предписывается прибыть в Понивилль …цатого апреля. Ровно в полдень командир звена Рэйнбоу Дэш проведёт для вас инструктаж и ознакомит с обязанностями патрульного. Место встречи – белое облако над понивилльской ратушей. Чистого неба, юный летун! Клаудсдейл, штаб воздушной службы, глава погодного патруля Грей Вингс».

Сталлионградец частенько гадал, каков из себя этот Рэйнбоу Дэш. Может быть, огромный сильный воитель, с головы до хвоста покрытый шрамами былых воздушных битв с ящерами и дикими грифонами? Или ловкий, быстрый, словно ветер, и изящный, как крыло бабочки, миниатюрный пегас, настоящий маэстро высшего пилотажа? А, может, старый ветеран погодного патруля, чья грива сожжена молниями до пепельной седины, бывалый летун, знакомый и с ураганами, и с вьюгами, способный в одиночку остановить целый грозовой фронт? Ясное дело, в городке волшебников и чародеев кому попало звеном командовать не доверят. Кем бы ни был этот таинственный Рэйнбоу Дэш, он определённо должен разбираться и в полётах, и в погодном искусстве. Неудивительно, что всю дорогу от Сталлионграда молодой пони лихорадочно перелистывал свои конспекты, оставшиеся после учёбы в академии. Надо не ударить в грязь лицом в самый первый день службы. А вдруг новый командир с ходу устроит экзамен на знание снаряжения или заставит продемонстрировать навыки воздушных манёвров и работы с погодой?

Пегас оторвал взгляд от бумаги и поглядел на часы на башне видневшегося вдалеке высокого красивого здания – должно быть, городской ратуши. Так, золочёные стрелки только-только коснулись цифры девять…Значит, у Острокрыла целых три часа на то, чтобы побродить по Понивиллю, познакомиться с его жителями и, может быть, даже принять участие в каком-нибудь волшебном приключении. Вперёд!

…Прошло совсем немного времени, а пегас уже успел увидеть столько всего интересного и необычного! Он побывал на широкой рыночной площади, где уже расставляли свои прилавки первые торговцы, подивился незнакомым овощам и фруктам, ярко сверкавшим в солнечных лучах на телегах фермеров, и даже угостился парой вкусных сахарных подковок, которые продавал элегантный молодой земнопони с гривой цвета густой карамели. Затем побродил по узким кручёным улочкам, весело разбегавшимся от площади в разные стороны, пока что по-утреннему пустынным, и там, под тихий скрип качающихся на ветру фигурных жестяных вывесок почувствовал себя так, будто попал в старину. Казалось, по дороге вот-вот простучат тяжелые копыта закованного в железо до самых глаз странствующего рыцаря, или откуда-нибудь из закоулка выйдет весёлый менестрель в лихо сдвинутом набок вишнёвом бархатном берете с пером феникса. Понивилль, словно бродячий чародей, на глазах у потрясённых зрителей достающий из своего мешка разнообразные диковины со всех концов земли, показывал патрульному всё новые и новые чудеса. С замиранием сердца пегас смотрел на уходящий в небо огромный дуб, внутри которого – волшебством, не иначе! – было устроено чьё-то жилище: среди морщинистой древесной коры весело поблёскивали круглые окошки с фиолетовыми занавесками, на причудливо сплетённых ветвях расположились уютные балкончики и террасы, а у внизу, у подножия, имелась аккуратная маленькая дверка. Крылатый пони любовался выставленными в витринах изящного небольшого магазинчика великолепными, искусно сшитыми платьями, каждое из которых было впору даже сказочной принцессе. Вслушивался в журчащее пение городских фонтанов, рассказывающих каждый свою историю ещё из тех времен, когда Понивилль был всего лишь десятком соломенных хижин у бегучей холодной реки. Только вот драконов и волшебников на глаза патрульному пока не попадалось…

А потом, когда солнце засияло ярче и пробивавшиеся сквозь неплотно прикрытые шторы бойкие утренние лучи разбудили даже лежебок, на пустынные улочки городка вышли его жители, и тут-то сталлионградец увидел ещё одно чудо Понивилля. То самое чудо, которое заставило пегаса глупо улыбаться до ушей, поминутно поправлять свою тёмно-каштановую гриву и браво выпячивать грудь. Оно же зажгло его глаза и слегка окрасило алым щёки. Ай да машинист, ай да хитрец! «Ко» обозначало вовсе не кондитерские. Кобылки – вот что старый пони имел в виду! Они были повсюду: поливали цветы на балкончиках, несли товары на рынок, стояли за стойками в кафе и ресторанчиках, нежились под солнышком в шезлонгах и просто шагали куда-то по своим делам. Кудрявые и с прямыми волосами, вороные, игреневые, саврасые, единорожки, земнопоньки и пегасочки. Слухи о Понивилле были чистой правдой, ошибаясь только в одной незначительной детали: это был город не чародеев, а чародеек! Значит, найди подружку? Пожалуй, здесь действительно можно встретить свою особенную пони. Но вначале хорошо бы просто с кем-нибудь познакомиться, чтобы завести новых друзей. Ага, а вот и подходящая возможность!

— Буду рада, буду рада я кусочку шоколада, да и тортику с малиной, мне хотя бы половину…

Мечтательно прикрыв глаза и напевая, по улочке навстречу пегасу весело прыгала симпатичная розовая кобылка с пышной кудрявой гривкой, похожей на сахарную вату. При взгляде на эту поняшку патрульный не мог не улыбнуться – казалось, она заражала весь мир своей беззаботной, чистой и искренней радостью, словно конфетти рассыпая вокруг себя улыбки. Чудесная встреча! Познакомиться с такой милой, жизнерадостной кобылкой будет проще простого. Патрульный поправил гриву и решительно шагнул вперёд.

— Доброе утро, мисс! – приветливо улыбаясь, произнёс пегас. – Меня зовут Острокрыл, я из Сталлионграда. Только сегодня приехал в этот замечательный городок. А как ваше имя?

— Иии! – розовая поняшка резко остановилась, взвизгнула, подпрыгнула на месте и тут же унеслась прочь, причём патрульному показалось, что первые двадцать шагов она проделала по воздуху! А пышный кудрявый хвостик беглянки вообще зажил своей собственной жизнью – он то вертелся волчком, то изгибался во все стороны, то махал, как настоящее крыло. Пегас ошарашено смотрел вслед этой необычной кобылке. Вот так Понивилль! Сталлионградец здесь всего ничего, а увидел уже так много чудес! Вначале радуга среди ясного неба, потом земнопонька, бегающая по воздуху! Ну и ну!

Острокрыл ещё раз посмотрел в ту сторону, куда умчалась странная незнакомка, и продолжил свой путь. Конечно, волшебство и чудеса – это прекрасно, но всё-таки ему бы очень хотелось познакомиться с кем-нибудь из жителей городка. Оставалось надеяться, что другие пони окажутся более дружелюбными. Ну конечно, окажутся! Ведь все говорят, что в Понивилле рады гостям… Вдруг где-то совсем неподалёку раздался частый-частый перестук копыт, и под ногами патрульного затряслась земля. В конце улочки, по которой шёл сталлионградец, взметнулась пыль, и пони увидел, как прямо на него несутся какие-то жеребята и одна взрослая кобылка. Пегас просиял. Вот что называется – рады новоприбывшему! Приветливым и радушным жителям так не терпится увидеть гостя, что они скачут к нему галопом. Сейчас Острокрыл мигом подружится с ними, узнает все городские новости и сплетни, угостит друзей газировкой с сиропом в ближайшем кафе, а потом, если у пегаса останется время, весело погоняет с ними хуфбольный мяч на полянке за городом. Отлично!

— Привет…

— Пустобокие! Грязнули! – вопили две маленькие кобылки, розовая и серая, со всех ног улепётывая от катящегося за ними по пятам пыльного оранжево-бело-жёлтого клубка. Не обратив на летуна ни малейшего внимания, они умчались вверх по улочке, гулко стукая копытцами по земле, пыхтя и отдуваясь.

— Меня зовут Острокрыл…

Обдав пегаса облаком пыли, мимо него с огромной скоростью прокатился странный клубок, из недр которого доносились звонкие разноголосые выкрики:

— Иии! Наддай, Скуталу! Не уйдёте! Меткоискатели-грязью швырятели! Ура!

— Я из Сталлионграда…

Оранжевая кобылка-земнопони в ковбойской шляпе галопом промчалась рядом с Острокрылом, на скаку лихо раскручивая хвостом лассо.

— А ну-ка стойте, карапузы! Я обещала Рарити и мистеру Ричу вымыть всю вашу чумазую компанию, и, клянусь стетсоном, Эпплы всегда держат слово. Айда со мной на ферму! Зря, что ли, старый добрый Биг Мак таскал из колодца воду, и грел её, и лил в наше большое корыто? Ваша ванна ждёт вас, юные мисси, тёплая и пенная, всё как полагается! Будете у меня сверкать, точно яблочки! Да куда же вы? Не, малышня, шалишь, от старушки Эпплджек вам не удрать! Йихаа! Вот это родео!

— Рад с вами познакомиться…

Странная процессия унеслась прочь, оставив ошеломлённого патрульного одного в облаке оседающей пыли. М-да… Похоже, у этих пони есть дела поважнее, чем знакомство с только что прибывшим в городок молодым погодным патрульным. Но немножко обидно, что никто из них даже не остановился, чтобы хотя бы поздороваться. Что ж, остаётся только идти дальше, чтобы попытать счастья с другими. Пегас вздохнул и, отряхнув седельные сумки, двинулся вдоль по улочке. Вскоре дорога привела его туда, где приветливо сверкали витринами разнообразные магазинчики и лавочки. Казалось, в них можно было купить всё красивое, что только создано с помощью копыт или магии. Патрульный, словно маленький жеребёнок, вертел головой во все стороны, рассматривая выставленные за прозрачным стеклом изящные, мастерски сделанные вещицы. Неожиданно внимание сталлионградца привлёк тонкий чарующий звон колокольчика. Дверь одного из магазинчиков впереди распахнулась, и на улицу с элегантной непринуждённостью выходящей на подиум манекенщицы ступила очень, очень необычная пони. Ухоженная шкурка была белее снега и благоухала тонким цветочным ароматом – кажется, фиалки, – точёные миниатюрные копытца были начищены до блеска, аккуратный небольшой рог казался серебряным, будто лунный свет. Уложенная по последней моде фиолетовая гривка, словно корона, венчала гордо поднятую голову, а глаза-сапфиры под чуть кокетливо опущенными длинными ресницами смотрели куда-то вдаль мечтательно и вдохновенно. Словом, это была настоящая леди, от милого носика и до кончика прихотливо завитого хвоста. На спине у неё важно восседала упитанная и холёная пушистая белая кошка, а прямо перед кобылкой по воздуху торжественно плыл большой отрез красивой ткани, ярко переливающейся на солнце всевозможными оттенками синего. Какая пони! Наверняка это первая красавица города, а, может, даже какая-нибудь иноземная принцесса инкогнито! К ней и обращаться надо по-особому! Острокрыл приосанился и отвесил кобылке вежливый поклон – точь-в-точь как принцы на картинках в его любимой книге сказок.

— Приветствую вас, леди! Меня зовут Острокрыл, я из Сталлионграда. Прошу вас, удостойте меня чести узнать ваше имя!

До этого пегасу по пути попадались только земнопони. Может, единороги окажутся поприветливей?

— Как тебе этот цвет, Опалесценция? С искрой! Он так удивительно переливается в солнечных лучах – то азур, то ультрамарин. Последняя кэнтерлотская новинка. Се манифик! Опал, золотце, как ты думаешь, он достаточно восхитителен для нашей с тобой летней коллекции? Ты же знаешь, моё стремление – только от-кутюр. В конце концов, ни ты, ни я не любим банального прет-а-порте, — не сводя восхищённых глаз с отреза ткани, белая единорожка прошествовала мимо замершего в поклоне пегаса, похоже, даже его и не заметив. Только её пушистая питомица вальяжно повернула голову к остающемуся позади сталлионградцу. Он готов был поклясться, что она презрительно улыбнулась ему, словно говоря: «Я и моя хозяйка не снисходим до таких невзрачных, простеньких жеребцов, как ты. Смирись с этим, дорогуша!». Что за странная пони, что за странная кошка! И какие необыкновенные, непонятные слова говорила эта красавица! Наверное, волшебные заклинания… Вдруг она могущественная чародейка и, если ей надоедать, своей магией забросит летуна куда-нибудь за тридевять земель , а то и вовсе превратит в жабу? Острокрыл счёл за лучшее не испытывать судьбу и проводил уходящую кобылку тоскливым взглядом. Эх… Пока что понивилльцы не особенно-то рады его приезду. Продолжив свой путь, погружённый в раздумья пегас сам не заметил, как вновь оказался на рыночной площади, там, где он уже прогуливался с утра.

Теперь здесь было многопонно, и от прилавков, тележек и лотков стало просто не протолкнуться. Продавцы на все лады расхваливали свой товар, а покупатели теснились вокруг них, разглядывая, примеривая или даже пробуя. Под ногами прохожих резво шмыгали жеребята с туго набитыми ранцами на боках, выбежавшие из школы на переменку. Малыши, весело звеня монетками, покупали пирожки, леденцы и яблоки. Жизнь тут так и кипела! В заполонившей рынок толпе Острокрылу приходилось рассчитывать каждый шаг, чтобы не наступить кому-нибудь на копыто или ненароком не опрокинуть чей-то прилавок. Ой-ёй-ёй! На площади было до того интересно, что Острокрыл даже забыл про свою недавнюю грусть. Нос щекотали запахи цветов и трав, колёсного дёгтя, свежевыпеченной сдобы, копытной мази, заморских пряностей — иные из самой Зебрики! — а в глазах рябило от канареечной пестроты шатров и навесов. И здесь было волшебство! Два единорожика – один высокий и тощий, другой низенький и пухлый, расстелив на земле коврик и достав дудочки, стали показывать собравшимся кружком пони фокус с верёвками. Повинуясь музыке, те послушно танцевали в воздухе и изгибались то так, то эдак, словно змеи, а потом, когда жеребёнок пониже случайно взял не ту ноту, вообще набросились на горе-волшебников, опутав их с головы до ног. Но жеребята, не растерявшись, принялись, словно заправские циркачи, ловко выпутываться из верёвок, и публика наградила их аплодисментами, решив, что всё так и было задумано. Молодцы! Широко улыбавшийся пегас до того засмотрелся на магическое представление, что не заметил, как случайно врезался в кого-то. Ой-ёй-ёй!

Сталлионградец растерянно взглянул на милую жёлтую кобылку, которая из-за него рассыпала весь свой букет незабудок. Краснея до самых кончиков ушей, лихорадочно бормоча извинения и проклиная собственную невнимательность, патрульный торопливо собрал цветы, бережно отряхнул и совсем уж было готовился вернуть их владелице, когда вдруг увидел пару аккуратных красивых крыльев у неё за спиной. Слава Селестии! Удача, наконец, улыбнулась молодому летуну. Да, бывает, воздушный народ не может найти общий язык с живущими на земле, но всегда и везде пегас поймёт пегаса. Полёты, гонки среди облаков, погодное искусство, новые виражи, любимые пилотажные группы – общие темы для разговора у них найдутся. Просияв, Острокрыл галантно вручил букет жёлтой пегасочке с длинной розовой гривкой. Уж эта пони точно не станет от него удирать!

— Вот ваш букет, прошу. Тысяча извинений, мисс! Доброе утро! Меня Острокрыл зовут, я из Сталлионграда. Только что прибыл, буду в погодном патруле служить. А вы, наверное, тоже там? Я просто уверен в этом! Вот здорово, вместе тучи разгонять станем! Вас как зовут, мисс?

Пегасочка, дрогнувшим копытцем взяв букет, тут же закрыла им свою мордочку, словно желая спрятаться, и пролепетала что-то едва слышное, нечто вроде «Фафефа».

— Как-как, простите?

Кобылка, поспешно сунув цветы в свою седельную сумочку с застёжкой-бабочкой, поднялась в воздух и быстро-быстро полетела прочь. При этом она вздрагивала и тревожно озиралась назад, точно опасаясь, что патрульный вот-вот погонится за ней, чтобы растерзать. Сказать, что Острокрыл был потрясён, значило ничего не сказать. Пегаска пегаса испугалась! Что за небылица? Подобного он и представить себе не мог. Летун даже подошёл к витрине магазинчика, торгующего зеркалами, чтобы увидеть своё отражение. Нет, ничего такого страшного: обычная пегасья мордочка, сейчас, правда, недоумённая и грустная, коротко подстриженная аккуратная тёмно-каштановая грива, лётные очки, залихватски сдвинутые на лоб… Острокрыл ничем особенно не отличался от тех, кто бродил сейчас по рыночной площади, так почему же эта кобылка его испугалась? Почему все встреченные им сегодня пони так странно себя вели, когда он пытался с ними познакомиться? Это же городок, где живут добрые волшебники и всегда рады гостям, разве нет?

Патрульный взмыл в воздух и, насвистывая себе под нос далеко не самый весёлый мотивчик, задумчиво покружил над крышами, опустившись на землю у того самого чудесного дерева-дома. Или дома-дерева? Пегас подошёл поближе к двери и заметил на ней красивую блестящую табличку с надписью «Городская библиотека». А он так любит книги, особенно сказки или где есть приключения, например, истории о первопролётцах и отважных исследователях! Вдруг он найдёт новых друзей среди понивилльских книгочеев? Тем временем из необыкновенного дома вышла симпатичная фиолетовая единорожка, прямо на ходу читавшая паривший перед её мордочкой внушительного вида фолиант. По пятам за пони, уткнувшись носом в свиток, семенил небольшой дракончик с пером в когтистой лапке. Самый настоящий! Ничего себе! Острокрыл разинул рот от изумления. Правду говорили – по улицам в Понивилле гуляют драконы. Молодому летуну подумалось, что эта кобылка и её удивительный спутник очень подходят столь необычному жилищу, как библиотечный дуб. Он улыбнулся и двинулся (но не без опаски) навстречу необыкновенной парочке.

— Доброе утро, мисс! Интересная книжка? Меня зовут Острокрыл, я приехал из Сталлионграда. А это, должно быть, ваша библиотека? Какая красивая и необыкновенная!

— Дорогая моя наставница, сегодня я узнала, насколько важна для пони внимательность. Дело даже не в том, что, постоянно витая в облаках и отвлекаясь на раздумья, можно, например, оступиться где-нибудь, упасть и больно ушибиться. Самое главное, что из-за собственной невнимательности очень легко потерять что-либо – принадлежащую тебе вещь, полезное время и даже дружбу, ту, которая у тебя есть, или ту, которая может состояться. К примеру, ты можешь пройти по улице, так и не заметив, что другой пони очень хотел подружиться с тобой и сильно расстроился, когда ты так и не обратила на него внимания. Но, моя дорогая наставница, обещаю вам, что с этого самого дня ваша преданная ученица Твайлайт Спаркл всегда будет внимательной и никогда-никогда не позволит рассеянности и отвлечённости помешать ей. Записал, Спайк? Теперь с новой строки… — не отрываясь от книги и быстро диктуя на ходу, единорожка решительно протопала своей дорогой, даже не обернувшись на сталлионградца. Бедняга дракончик, со страшной скоростью скрипя по бумаге пером, еле поспевал за ней на своих коротеньких лапках.

Да что ж это такое? Они что, сговорились? Сталллионградец обескуражено ковырнул землю копытом, совершенно ничего не понимая. На вид такие добрые и милые кобылки, а ведут себя совсем недружелюбно. В Понивилле рады гостям и устраивают в их честь вечеринки? Похоже, эти слухи оказались недостоверными, а, может, речь шла о каком-то другом городе, например, Хуфингтоне или Филлидельфии? Небосклон настроения летуна, утром столь ясный и безоблачный, начали постепенно затягивать тучи, и пегас был уже не так уверен в том, что перебираться из родного Сталлионграда в Понивилль было самой удачной идеей. Вдобавок в животе предательски заурчало, и патрульный понял, что последний раз он толком ел ещё в поезде. Не считать же завтраком пару наскоро схрумканных карамельных подковок! Надо перекусить, и как можно скорее. Ещё не хватало от голода свалиться с неба прямо на глазах у нового командира! Так-так-так, машинисты говорили про какой-то «Сахарный уголок», значит, будем искать… Откуда-то издалека к сталлионградцу приплыл подхваченный ветром чудесный аромат свежевыпеченных маффинов, и пони, словно зачарованный, сам собой полетел к его источнику. Ммм, глазурь, корица, кофейные зёрна, просто слюнки текут…

Нос Острокрыла жадно подёргивался, безошибочно находя дорогу, и вскоре пегас увидел то, отчего его настроение мгновенно улучшилось. «Сахарный уголок». В огромной – от крыши и чуть ли не до самой мостовой – витрине на бесконечных полочках красовались маффины, кексы, пончики, пирожные, торты, вафельные трубочки с кремом, не говоря уже о марципане, леденцах на палочке, связках тянучек длиной с добрый троттингемский канат, конфетах в ярких бумажках, крупных плитках шоколада и похожих на кегли пузатеньких бутылочках с разноцветным лимонадом. О да! Ради этого стоило ехать из Сталлионграда в Понивилль. Как там говорится? Плохой день плюс шоколадка – хороший день? Что ж, пока что денёк у патрульного не то что бы очень, значит, самое время исправить положение. А, может, в кондитерской можно будет и познакомиться с какой-нибудь городской сладкоежкой? Решено! Берегитесь, маффины! Ну сейчас один голодный жеребец вам покажет! Жадно облизываясь и мечтая поскорее отведать что-нибудь (а в идеале и всё!) из того, что выставлено в витрине, пегас торопливо слетел на крылечко и готовился было взяться за ручку двери…

Баммм!

Захлопнувшаяся дверь брякнула прямо у патрульного перед носом, а в витрине, словно по волшебству, появилась табличка «Закрыто по особому случаю». Летуну показалось, что за стеклом мелькнула та самая розовая поняшка, что умчалась от него ранним утром. Это стало последней каплей. Развернувшись, сталлионградец побрёл прочь, не разбирая дороги. Его бойко стоявший торчком хвост уныло опустился вниз, как стрелка барометра в плохую погоду, опрятные белые крылья волочились по пыльной земле. Почему все эти пони такие недружелюбные? Почему эта розовая кобылка так его невзлюбила? Что плохого он ей сделал? Он всего лишь хотел попить чаю с маффинами, а она захлопнула дверь прямо перед ним. Летун больше не радовался тому, что попал служить в городок чудес – разгуливающих по улице драконов и прекрасных чародеек. Ну и что с того, что Понивилль волшебный, когда живут в нём такие равнодушные, неприветливые пони? Ещё совсем недавно сияющий калейдоскопным разноцветьем мир сморщился и поблёк, как старая выцветшая фотография, на которой и не разберёшь, что изображено. Приметив скамеечку, Острокрыл плюхнулся на неё и невидящими глазами уставился куда-то в небо. В этот самый момент на молодого патрульного с силой камнепада свалилось осознание того, где он сейчас – за много миль от родного Сталлионграда, где живут дорогие ему родственники и друзья, где никто не смотрит на приезжего, как на пустое место, где даже незнакомый пони никогда не стал бы хлопать дверью у него перед носом. Совсем один в этом странном и совсем недружелюбном Понивилле, затерян в толпе жителей, которые только проходят мимо! Разочарование и грусть, растерянность и обида, тоска по родине и горечь отвергнутой дружбы – всё уместилось в тихих словах, что сорвались с губ летуна:

— Я далеко от дома. Я очень далеко от дома.

Сложно сказать, до чего додумался бы изрядно приунывший патрульный, если бы его неожиданно не позвали.

— Мистер пегас! Мистер пегас!

Прямо перед Острокрылом стояла маленькая светло-фиолетовая единорожка с гривкой золотистой и мягкой, как пух одуванчика, пронизанный тёплыми солнечными лучами. Стояла и приветливо улыбалась сталлионградцу.

— Доброе утро, малышка.

— Здравствуйте, мистер пегас! Меня зовут Динки Хувз. А мы с мамой приглашаем вас на маффины! – и единорожка махнула копытцем в сторону скверика неподалёку. Там над расстеленной на лужайке белой скатертью вовсю хлопотала взрослая серая пегаска: разливала по трём жестяным кружечкам чай из старого термоса и вытаскивала из бумажного кулёчка выпечку. Коричневая почтовая сумка отдыхала рядышком на зелёной травке. Заметив взгляд патрульного, летунья улыбнулась Острокрылу улыбкой доброй и ласковой, как августовское солнце, и призывно помахала копытцем. Не укротительница драконов, не принцесса и не воздушная бегунья, всего лишь почтовая пони, но она была волшебнее всех чудес, виденных сегодня сталлионградцем, потому что от её улыбки душное облако грусти и разочарования, пленившее было патрульного, рассеялось в мгновение ока. Мир снова засверкал яркими красками, и вновь захотелось верить в то, что сегодняшний день станет удивительной и хорошей сказкой. Сталлионградец широко улыбнулся, усадил восторженно взвизгнувшую единорожку себе на спину и полетел навстречу пегаске.

Уютно устроившись на лужайке, Острокрыл весело болтал с милой кобылкой по имени Дерпи Хувз и её дочкой Динки о том, о сём, рассказывал восторженно ахавшим и охавшим пони о далёком городе Сталлионграде и сам в свою очередь удивлялся необычайным, совершенно фантастическим историям из жизни Понивилля (Большая Медведица?! Вот прямо на этой улице, по которой я сегодня шёл? И следы когтей ещё видны? Ничего себе… Часто приезжает принцесса Селестия? Вот так вот, запросто? Сама принцесса? Ну и ну!), потягивал ароматный горячий чай и наслаждался маффинами, которые почтовая пегаска испекла сама. И пусть эти маффины на скромной белой скатерке были слегка подгоревшими и совсем не такими красивыми, как те, что стояли в витрине «Сахарного уголка», но для патрульного они были самыми лучшими на свете. Ведь ими его угощали первые друзья в Понивилле! Вдобавок Дерпи – вот повезло-то! – оказывается, тоже служила в погодном патруле, правда, внештатным сотрудником, помогая расчищать небо после того как заканчивала разносить почту. Значит, и на новой работе рядом со сталлионградцем будет хороший товарищ и пара надёжных крыльев. За чаепитием и приятной беседой время пролетело совсем незаметно, и патрульный спохватился только тогда, когда стрелки часов на видневшейся вдалеке башне городской ратуши подобрались уже совсем близко к золочёной циферке двенадцать. Его инструктаж вот-вот начнётся! От всей души поблагодарив новых друзей и простившись с ними до вечера, Острокрыл, быстро открыв сумку, торопливо нацепил на себя положенное по уставу сталлионградской воздушной службы лётное снаряжение и, оставив свою поклажу на попечении согласившейся помочь Дерпи Хувз, со скоростью молнии помчался к зависшему над куполом ратуши пушистому белому облаку. Новый командир уже там? Слава Селестии, нет! Облако пока пустое, уф, кажется, ещё успел! Запыхавшийся пони опустился на тучку с первым ударом часов на башенке внизу. Секунда в секунду!

Итак, он на месте, готов к началу работы, бодр и весел… Только где же этот Рэйнбоу Дэш? Колокол на земле громко и чётко отзвонил двенадцать раз и смолк. Полдень. Никого в небе. Пять минут первого. Сталлионградец проглядел все глаза, осматривая небосвод в поисках летящего пегаса, но в синеве над Понивиллем парили только птицы да одинокий воздушный змей. Десять минут первого. Патрульный начинал нервничать и тревожиться. В Сталлионграде погодная служба гордилась своей точностью и пунктуальностью, а командиры всегда являлись секунда в секунду. Может, пони прилетел не туда, и Рэйнбоу Дэш ждёт его где-то на другом конце города? Да нет же, в Понивилле всего одна ратуша, Дерпи точно это говорила. И облако над ней имелось, всё в точности так, как в письме Грей Вингс. Пятнадцать минут первого. Да где же этот Рэйнбоу Дэ… Вжуххх! Что-то со страшной скоростью промелькнуло мимо Острокрыла, и порыв воздуха взъерошил тщательно приглаженную перед первым дежурством гриву. Облако неожиданно сотряслось так, что сталлионградец едва не ухнул с него прямиком на купол ратуши внизу. Что это было? Метеор? Вондерболт? Ядро из цирковой пушки? Крылатый пони вдруг почувствовал, как тучка зашевелилась у него под ногами. Похоже, таинственный гонщик врезался прямиком в неё и застрял где-то внутри этой пушистой белой перины. Ну-ка, ну-ка, посмотрим! Острокрыл начал производить в облаке настоящие археологические раскопки и вскоре обнаружил торчащий из мягкого небесного пуха одинокий голубой нос. Эээ, да тут ещё копать и копать!

— Ого, здорово врезалась! — жизнерадостно сообщил пегасу нос, — Видал, как я мчалась? На пятьдесят миль побила свой собственный рекорд скорости. Помоги-ка мне выбраться наружу!

Острокрыл удвоил усилия, и облачный пух так и полетел у него из-под копыт. Вскоре лихая гонщица смогла выбраться на свободу. Довольно вздохнув, патрульный стёр с мордочки прилипшие к ней лоскутки тучи, взглянул на вырвавшуюся из плена пони и обомлел.

Такой красивой и необычной пегаски сталлионградец никогда прежде не видел! Взъерошенная грива, сверкающая, словно маленькая радуга, была коротко, по-мальчишески подстрижена, но эти озорные, явно непослушные никакой расчёске вихры, торчащие во все стороны, летуну показались прекраснее, чем изысканные замысловатые причёски понивилльских модниц. А удивительные розовые глаза, в которых так и плясали бойкие, весёлые искорки? А шёрстка того чудесного оттенка голубого, какой бывает только у весеннего неба в ту пору, когда расцветает вся природа? А крылья, похожие на морской бриз? Эта пегаска была красива дерзкой красотой молнии. И одновременно она напоминала то, что летун видел утром, — радугу среди ясного неба. Удивительную, прекрасную, сказочную… Эй-эй-эй, это что ещё такое?! Сердце патрульного затопила полноводная горячая волна, и оно сладко дрогнуло. Захотелось глядеть на эту пони, не отрываясь, лететь вместе с ней куда угодно, хоть на край земли, любоваться её задорной улыбкой. Не может быть! Неужели он…

Тем временем летунья грациозно отряхнула пёрышки от приставших пушинок, взъерошила свою семицветную гриву ещё сильней и решительно обернулась к жеребцу, который смотрел на неё во все глаза, совершенно ошарашенный этой встречей.

— Ничего себе! А я раньше не видела тебя ни в Понивилле, ни в Клаудсдейле, — заявила пегаска, и её мальчишеский хрипловатый голос – смелый, немного насмешливый и такой, такой…милый — вывел Острокрыла из состояния оцепенения. — Ты, должно быть, новый погодный патрульный? Эй, малый, отзовись! Язык проглотил? Я спрашиваю, ты новый патрульный? – кобылка даже помахала перед мордочкой сталлионградца копытцем, и тот понял, что до сих пор разглядывает незнакомку вместо того, чтобы отвечать. Ох! Щёки пони заалели ярче флагов на празднике первого дня весны, и летун поспешил отвести взгляд.

— Да, мисс. Меня зовут Острокрыл, я только сегодня утром приехал из Сталлионграда. Мне нужен командир понивилльского звена мистер Рэйнбоу Дэш. Инструктаж назначен на двенадцать, а этого пони всё нет и нет. Вы случайно не знаете, где он может быть?

Услышав вопрос патрульного, незнакомая летунья повела себя в высшей степени странно: она начала заливисто, звонко хохотать, кататься по тучке так, что едва не свалилась с неё вниз, дрыгать ногами в воздухе, словно только что услышала от молодого пегаса самую смешную шутку в своей жизни. Что он такого сказал?

— Ха-ха-ха! Уа-ха-ха! Ох, не могу, лопну сейчас! Мистер…ха-ха-ха…Рэйнбоу Дэш! Не знаю ли я…ха-ха-ха…где он может быть...так меня даже Пинки не смешила!

— Не понимаю, что тут смешного, мисс, — обескуражено заметил пегас, недоумевая, почему пони так развеселилась.

— Рэйнбоу…ха-ха-ха…Дэш – это не он. Рэйнбоу Дэш – это она. И она – это я!

Ого! А ведь действительно, разве в письме что-нибудь говорилось о том, что командир звена — жеребец? Рэйнбоу Дэш! Ну да, имя, связанное с радугой, а у этой пони грива и хвост как раз на неё похожи, да и кьютимарка тоже с ней. Что ж сегодня за день такой? Вначале неприветливые кобылки в городке, а теперь ещё и это! Начать первое дежурство с того, чтобы так опозориться перед новым звеньевым, — нет, чего-чего, а подобного пегас себе и в страшных снах представить не мог. Щёки у бедного патрульного пылали жарче солнца, и он готов был провалиться сквозь облако, на котором стоял. Но всё же пони нашёл в себе силы повернуться к Рэйнбоу Дэш и взглянуть в её смеющиеся глаза. Летун вытянулся, расправил крылья, как на параде, и, щёлкнув копытами, отрапортовал:

— Выпускник сталлионградской лётной академии, погодный патрульный Острокрыл прибыл в ваше распоряжение, мэм. Готов приступить к службе!

Пегаска широко ухмыльнулась.

— Ха, да ты прямо как заводной солдатик из магазина игрушек. И ловкач же ты, я погляжу!

Точно командир на плацу, идущий вдоль строя патрульных, радужная летунья прошлась взад-вперёд мимо замершего по стойке «смирно» жеребца, окинув его изучающим взглядом. При виде уставной лётной жилетки Острокрыла и прикрепленных к ней положенных предметов снаряжения розовые глаза пегаски – чудесные! – слегка расширились, словно от удивления.

— Скажи-ка мне, поняша, на что тебе сдалась эта одёжка и что за вещички там понавешаны, а, салага? Ты что, как улитка, всё своё с собой таскаешь?

О, а эта кобылка совсем не проста! В самом начале службы она словно невзначай хочет проверить его знания, а, может, даже поймать на незнании устава и снаряжения. Летали, знаем! И до чего же ловко Рэйнбоу Дэш умеет изображать удивление – словно и впрямь видит лётную жилетку с её многочисленными кармашками и подсумки для приборов впервые в жизни! Бывалая пони, ничего не скажешь!

— Стандартное снаряжение погодного патрульного, мэм. Лётная жилетка, компас, альтиметр, подзорная труба, планшет с картой и расписанием погоды, стило, блокнот, нож, фляжка с водой, защитные очки, аптечка, трос, — уверенно, как на уроке в сталлионградской лётной академии, перечислял патрульный. Ну уж нет, мисс Рэйнбоу Дэш, на такой простенький вопрос его не поймаешь! Во время дальних вылетов, когда эскадрилья трудилась где-нибудь за несколько дней пути от базы, пегас постигал назначение и ценность каждого предмета снаряжения не из учебников, а на практике, нередко в бушующем грозой или зимней вьюгой небе. Что вы на это скажете, дорогая звеньевая?

Список подошёл к концу, и радужная кобылка так и застыла с потрясённой мордочкой. Это несколько удивило молодого патрульного. Впечатлена его познаниями или он просто что-то забыл? Да нет же, он перечислил всё, что положено брать с собой в полёт сталлионградским пегасам. Тем временем Рэйнбоу Дэш вдруг неожиданно вновь плюхнулась на облачный пух и расхохоталась, да так, что тучка затряслась.

— Ой не могу! Ты…уа-ха-ха…это серьёзно? Вза…взаправду? Разве па…патрульный…ох, держите меня…сможет летать со всем этим барахлом? Ты такой смешной! Вы с Пинки подружитесь! – хохот просто распирал молодую пегаску, и она даже держалась за животик, словно опасаясь лопнуть от смеха.

— С этим снаряжением легко можно летать, мэм, — обиженно заметил патрульный, задетый словами пегаски за живое. Барахло? Да каждая из этих вещей не раз выручала сталлионградских летунов, а порой даже спасала им жизнь!

— Правда? А ну-ка догони! – вскочив на ноги, кобылка безо всякого предупреждения оттолкнулась от края облака, словно ныряльщица, и с огромной скоростью помчалась по небу. Пегас и глазом не успел моргнуть, как она была уже далеко-далеко. «А ну-ка догони!». Насмешливо брошенные вскользь слова радужной пони звенели, как прибитый на воротах замка медный щит, по которому в знак вызова ударил копьём враждебный рыцарь. Так, значит, звеньевая думает, что он не умеет летать? Или что сталлионградская лётная академия выпускает в небо никуда не годных неумех? Эта очаровательная, но нахальная и самоуверенная пегаска задела честь не только патрульного, но и его учебного заведения! Значит, теперь долг летуна… Острокрыл фыркнул и, наклонив голову, гневно взрыл копытом облако. Ну что ж, Рэйнбоу Дэш, вызов принят!

Наслаждаясь упоительным чувством скорости, весело ухмыляясь и беспечно напевая на лету какой-то импровизированный триумфальный гимн в честь себя любимой, радужная спортсменка неслась по небосводу. Даже ветер был не в силах угнаться за ней и восхищённо свистел где-то позади. Она никогда не упускала шанса стать чемпионкой, значит, будет ей и сегодня! Где там этот новенький? Летунья обернулась, не сомневаясь, что увидит, как жеребец еле-еле плетётся, как минимум, за несколько миль от неё, а то и вовсе превратился в едва заметное пятнышко на горизонте. Но патрульного и близко не было видно, даже вдалеке, у края неба. Конечно! Она мчалась так быстро, что этот бедный пегас в своей нелепой сбруе давным-давно отстал. На губах Рэйнбоу Дэш зажглась торжествующая улыбка, но в этот самый момент откуда-то сверху раздалось насмешливое:

— Ищете кого-то, мисс?

Пегас рассекал воздух прямо над Рэйнбоу Дэш!

Радужная летунья решительно сжала зубы. Ах ты так, значит? Вздумал обогнать самую лучшую летунью Клаудсдейла? Но скорость – это ещё не всё! Готовься к серьёзным испытаниям, мистер Остро-как-тебя-там! И Рэйнбоу Дэш, словно на каком-нибудь шоу высшего пилотажа, стала показывать всё своё лётное мастерство: она пикировала, кувыркалась в воздухе, скользила над самой землёй, крутила мёртвые петли, выполняла сложные развороты. Но что бы она ни делала, белый пегас не отставал от неё ни на пёрышко. Рррр, откуда только взялся такой на её голову?! Ворча, словно маленькая гроза, Рэйнбоу Дэш действовала на пределе своих сил, проделывая столь головокружительные трюки, что сердце просто пьянило от ощущения опасности и скорости, а этот противный летун и тут не уступал. Он должен отстать! Должен! Ну-ка, посмотрим, что ты сделаешь сейчас? Радужная пегаска решила исполнить непростой воздушный манёвр, подсмотренный ею у Вондерболтов. Быстро набирая высоту, она принялась мчать по спирали всё вверх и вверх, буквально ввинчиваясь в небо. Синева вокруг, сизые облака, пёстрая земля далеко внизу от безумного вращения сливались в разноцветную смазанную полосу, а тонко свистящий ветер грозил оторвать сердито стоящие торчком уши кобылки. И вдруг в палитру красок, мелькавших в глазах Рэйнбоу Дэш, вторгся белый цвет. Пегас со снежными крыльями чертил эту исполинскую спираль вместе с ней, мчась на другой стороне небесного водоворота. Словно танцующий с дамой кавалер, он двигался в такт движениям пони, не мешая, но лишь дополняя их и делая завершёнными. Да, это очень походило на танец, только несущийся со скоростью в несколько сот миль в час на огромной высоте в объятьях воздушного потока, где один неверный взмах крыльями грозил сбросить тебя вниз или выкинуть за край неба. Выше! Выше! Выше! Зрителям из городка пегасы, наверное, казались двумя расплывчатыми молниями, кружащимися рядом так высоко, что было страшно даже смотреть. Тем, кто был на земле, оставалось только задирать голову и ужасаться. А скорость всё нарастала, но летуны, действуя ловко и умело, мчались почти рядом, рисуя в синеве небосвода гигантские завитушки. Два сердца стучали в одном сумасшедшем ритме, а две пары крыльев рассекали воздух совершенно синхронно. Полностью захваченные воздушным манёвром, пегасы и думать забыли о своём состязании и теперь летели так, словно были одной командой на ежегодном кладусдейлском шоу лётного мастерства. Наконец невидимая исполинская пружина протянулась почти до самого солнца, и манёвр был завершён. Изо всех сил стараясь сохранять невозмутимость, Рэйнбоу Дэш вернулась на тучку над городом, плюхнулась на неё и вытянулась во весь рост. Надо сказать, что голубая летунья ничуть не запыхалась, как будто не было только что никакой безумной гонки. Острокрыл, вытирая пот со лба, уселся рядом. Да, состязаться с радужной пони было всё равно что состязаться с молнией, к тому же жилет со снаряжением отнюдь не облегчал полёт, но всё же сталлионградец чувствовал, что сегодня не посрамил честь родной академии и показал этой очаровательной задаваке что почём. Вальяжно развалившись на воздушной перине, звеньевая стрельнула в Острокрыла взглядом своих задорных розовых глаз, в которых заметно поубавилось насмешки, и махнула ножкой в сторону появившихся там и сям на небосводе небольших тучек.

— Гляди, как неопрятно! Это из Клаудсдейла принесло, с облакоделательного завода, всякие там остатки да ошмётки. Не-не-не, такой вид – это совсем не круто! Сегодня над Понивиллем должно быть солнечно и ясно, вот как было с утра! Мы немножко размялись, теперь посмотрим, как ты разгоняешь облака, салага!

Не тратя слов, пегас взлетел с тучки и, вспомнив тренировки в академии и службу в сталлионградском погодном патруле, начал спокойно и методично расчищать небосвод над городком. Это большое облако – сразу прочь, то маленькое – согнать в кучу ещё с двумя, чтобы не расходовать сил понапрасну, гоняясь за каждой пушинкой в отдельности. Пусть другие разгоняют тучи как попало, суетливо мечась по небосводу взад-вперёд, а сталионградские летуны действуют не абы как, а по проверенной опытом многих поколений патрульных системе. На вид, может быть, и медленно, но в конечном итоге небо станет чистым гораздо быстрее, чем у бездумных торопыг. Так что, Рэйнбоу Дэш, такой пустяковой задачкой нас не удивишь! Раз, раз, раз! Мелькали копыта, разбивая сизые тучки, глаз зорко оценивал расстояния, отыскивая самые лучшие маршруты, и пегас шаг за шагом приводил воздушное пространство над Понивиллем в порядок. А отсюда, с высоты – шикарный вид! Зелень пробуждающихся лугов, серебро реки, таинственная темнота дремучего леса, крохотное оранжевое пятнышко на широком поле... Оранжевое…гм, что бы это могло быть? Продолжая выполнять свою работу, заинтригованный Острокрыл нет-нет да посматривал в его сторону. Конечно, оно было так далеко, что взор едва мог его различить, но всё же патрульному отчётливо казалось, что пятнышко не стоит на месте, а движется туда-сюда. Когда любопытство стало нестерпимым, сталлионградец щёлкнул кнопкой подсумка и, достав аккуратную миниатюрную подзорную трубу, поднёс её к глазу. Добротная каульштадтская оптика послушно приблизила пятнышко, и оно оказалось взволнованной маленькой пони, которая, глядя на небо, бегала взад-вперёд, что-то неслышно кричала, подпрыгивала, размахивала копытцами и, судя по всему, силилась привлечь внимание патрульных в вышине.

— Увидал на земле монетку, или Лотос опять загорает на крыше салона? – насмешливо поинтересовалась пегаска, наблюдая за действиями Острокрыла.

— Там внизу какая-то маленькая оранжевая кобылка и, похоже, ей срочно нужна наша помощь.

— Это наверняка Скуталу! За мной! – радужная летунья, словно стремительная голубая молния, рванулась к земле, и сталлионградец поспешил следом. Не прошло и нескольких секунд, как оба пони уже стояли перед оранжевой пегасёнкой, чья растрёпанная гривка вполне могла поспорить с вихрами Рэйнбоу Дэш за звание «Взъерошенность года». Едва увидев звеньевую, малышка сразу же пришла в совершеннейший восторг. Она улыбалась до ушей, ловила восхищёнными взглядами каждое движение патрульной и, похоже, моментально позабыла, зачем только что звала летунов. Впрочем, радужная чемпионка совсем не удивлялась. Мельком глянув на сияющую мордашку Скуталу, Рэйнбоу Дэш заявила:

— Послушай, Скут, я не прочь поиграть с вами, карапузами, но сегодня у меня действительно нет времени, я на дежурстве. Что у тебя тут стряслось, малявка? Зачем ты нас звала?

Но добиться от пегасёнки внятного ответа оказалось непросто. Рэйнбоу Дэш пришлось повторить свой вопрос ещё дважды, прежде чем кобылка, по-прежнему взиравшая на неё с выражением абсолютного обожания на мордочке, видимо, утратив дар речи от присутствия летуньи, молча указала копытцем в сторону коварно притаившейся среди зелёной травы ямы, похожей на колодец, который рыли-рыли, да и бросили, не закончив. Голубая пегаска подошла поближе и заглянула в провал.

— Ну-ка, ну-ка, кто у нас там? Свити Белль и Эпплблум. Почему я не удивлена? – с усталым вздохом Рэйнбоу Дэш прижала копыто ко лбу. — Как вы ухитрились, малышня?

— Мы играли Меткоискателей-спелеологов и спустились…свалились в этот старый колодец, — донёсся усиленный эхом звонкий жеребячий голосок. – Поможешь нам, Рэйнбоу Дэш?

— Помочь? По-моему, я только этим и занимаюсь с тех самых пор, как вы трое подружились. Сдаётся мне, вы, мелюзга, всерьёз вознамерились получить кьютимарки попадателей в неприятности. Ладно уж, вытащу, но чтобы это в последний раз! Уфф! Узковато, мне туда не протиснуться. Не дрейфить, малышня! Мне просто нужно раздобыть где-нибудь верё…

— Трос, мэм! Или всё-таки барахло? – лукаво улыбаясь, пегас жестом фокусника протянул звеньевой моток тонкого, но прочного и гибкого троса. Ого! А когда у этой необычной пони удивлённая и растерянная мордочка, она выглядит ещё милее… Но не время любоваться, когда малыши в беде! Вместе с патрульной Острокрыл торопливо спустил верёвку в провал.

Вскоре они с Рэйнбоу Дэш выудили из колодца жёлтую земнопоньку и белую единорожку, на вид вполне невредимых, если не считать нескольких синяков и царапин. Отцепив от своей лётной жилетки маленькую аптечку, пегас ловко обработал ссадины незадачливым исследователям подземелий. Хорошо, что в академии были курсы оказания первой медицинской помощи! Радужная пегаска стояла в сторонке и следила за его действиями – молча, безо всяких колкостей и подначек! Когда «ранения» юных первопроходцев скрылись под полосочками пластыря, патрульная решительно махнула крылом в сторону городка вдалеке.

— Ну, двинулись, мелкота, отведём вас обратно в Понивилль, пока вы ещё куда-нибудь не сверзились.

Рэйнбоу Дэш, как всегда, летела далеко впереди всех, а сталлионградец, поотстав, шёл позади, с жеребятами. Те, похоже, ничуть не напуганные недавним пленом в тёмном заброшенном колодце — по счастью, оказавшемся не очень глубоким — весело болтали, смеялись и наперебой вспоминали подробности сегодняшних приключений:

— И тут я незаметно ущипнула под водой Даймонд Тиару за ногу, а она как завопит: «Акула! Акула!». Просто пулей выскочила из корыта!

— А, помнишь, Свити Белль, как Сильвер Спун без очков приняла твой хвост за мочалку? Ещё нахваливала, какая она пышная и мягкая! А эта мочалка возьми да зашевелись у неё в копытцах! Сильвер Спун от страха так и плюхнулась в воду!

— Не, мне больше понравилось, как мы лезли в этот колодец! Просто супер-потрясно! Мы были совсем, как Дэринг Ду, ну…почти.

Потом маленькие пони обратили своё внимание к шагавшему рядом с ними незнакомому пегасу.

— Знатная у вас кьютимарка, мистер! – с непринуждённой прямотой сельского жителя заметила жёлтая земнопонька с огромным красным бантом на голове, взглянув на украшавшую бок Острокрыла красочную картинку – воинственно расправленные крылья ограждают алое сердце.

— Да ну! У Рэйнбоу Дэш в тысячу миллионов раз круче! Но эта тоже ничего, — снисходительно фыркнув, признала маленькая оранжевая пегасёнка со взъерошенной пурпурной гривкой.

— Она просто прекрасна! Крылья и сердце! Похоже на гербы отважных рыцарей из моей любимой книги сказок. Чудесная и…такая романтичная! – неожиданно белая единорожка по имени Свити Белль перевела взгляд с кьютимарки Острокрыла на летящую впереди Рэйнбоу Дэш, потом обратно на кьютимарку и, прыснув в копытце, шепнула что-то своим подружкам, после чего все три кобылки дружно захихикали. И всю дорогу до городка они перешёптывались и смеялись, глядя попеременно то на патрульного, то на радужную летунью. Прислушавшись, жеребец разобрал несколько слов, до крайности похожих на «особенный пони» и «тили-тили-тесто», поэтому пунцовый от смущения пегас был несказанно рад, когда показались окраины Понивилля, и можно было, наконец, отпустить спасённых малышек и возвратиться к прерванным погодным работам.

…Усталое солнце медленно опускалось за горизонт, и мягкие закатные лучи окрашивали небо в цвет клубничной карамели. Острокрыл и Рэйнбоу Дэш, отдыхая после дежурства, устроились на двух маленьких белых облачках, висящих рядом. Уф, ну и длинный же выдался денёк! После спасения юных непосед патрульные вместе расчистили небосвод над Понивиллем, привели кратковременный дождик на близлежащие фермы, помогли клаудсдейлской погодной команде с буксировкой облаков, перехватили небольшую, но способную наделать бед грозовую тучку, приплывшую из Вечнодикого леса – как объяснила радужная летунья, в этом таинственном месте погода менялась сама собой, не подчиняясь воле пегасов, что порой подкидывало воздушной службе такие вот малоприятные сюрпризы и заставляло понивилльский патруль всегда держать ушки на макушке — а в оставшееся до конца дежурства время даже устроили ещё одну гонку. В общем, первый рабочий день сталлионградца точно нельзя было назвать скучным.

— Ну что ж, салага, будем считать, что твой сегодняшний инструктаж окончен. Теперь ты знаешь, что надо делать, значит, дальше справишься и сам. Мы собираемся всей компанией, только когда затеваем что-то большое и супер-потрясное, например, привести грозу или устроить настоящий ураган (ух, обожаю!), ещё во время зимней и весенней смены погоды, при всяких там ЧП, ну или когда нужно помочь пегасам из Клаудсдейла с их работами. А так обычно у каждого патрульного свой участок неба, где он действует самостоятельно и за который отвечает. И тебе с завтрашнего дня тоже выделят такой. А у меня, конечно, самый большой, потому что это же я! Летать ты вроде умеешь, правда, не так круто, как я, но не вешай нос, не всем же быть Рэйнбоу Дэш, облака гоняешь тоже вполне себе, так что добро пожаловать в понивилльский погодный патруль! Кстати, гхм, кхм… — тут голос юной пегаски зазвучал тихо и смущённо. — Признаю, те штуковины, что ты носишь, здорово пригодились сегодня, так что никакое они не барахло, вот. И твоя лётная жилетка, оказывается, очень толковая! Я попрошу, чтобы моя подружка Рарити сшила мне точно такую же, только пусть она будет радужная…или нет!...сине-золотая, как комбинезоны у Вондерболтов! Знаешь их? Это моя любимая пилотажная группа, и в один прекрасный день я стану летать вместе с ними, не будь я чемпионка Клаудсдейла. И вот что, Острокрыл… не надо больше мне «мэмкать», я пока ещё не капитан Вондерболтов, но это только пока! Зови меня просто Рэйнбоу Дэш. А теперь как насчёт того, чтобы отметить твоё прибытие в Понивилль? Думаю, в честь первого дня службы ты вполне заслужил пару маффинов. Айда в «Сахарный уголок», салага! Я угощаю.

— Спасибо тебе, Рэйнбоу Дэш! Инструктаж действительно был…как ты это говоришь, «супер-потрясным». Я бы с удовольствием заглянул в «Сахарный уголок» вместе с тобой, только вот в этом городке и особенно в этой кондитерской, по-моему, не очень-то рады новым пони, поэтому я лучше заберу свои сумки у Дерпи и полечу в Клаудсдейл, выспаться перед завтрашним дежурством. Уж не обессудь.

Пегаска, поражённая словами патрульного, уставилась на него, сердито раздув ноздри, словно Острокрыл чем-то задел её.

— Да что ты такое говоришь, а? Как тебе подобное вообще в голову взбрело? Не рады новым пони, ничего себе! Да Понивилль – это лучший-прелучший город во всей Эквестрии — ну, после Клаудсдейла, конечно — а «Сахарный уголок» — самая супер-пупер-мега-потрясная кондитерская во вселенной, уж я-то это знаю. С чего ты взял, что тебе там не рады? Что, малиновых маффинов не досталось? Так их всегда быстро разбирают, тут кто успел, тот и съел! Чтобы полакомиться ими, надо быть супер-быстрым!

Острокрыл вкратце пересказал патрульной свои утренние злоключения. К его удивлению, радужная пегаска, выслушав эту печальную повесть, фыркнула, едва сдерживая смех:

— Так-так-так, говоришь, кудрявая розовая поняшка, кобылка в ковбойской шляпе, единорожка-модница? А в придачу ещё и пугливая пегасочка и заучка с драконом? Ох, ну ты и везунчик, приятель! Это ж надо!

Впрочем, при виде грустной пегасьей мордочки летунья тут же оборвала свой смех и вовсе не задиристо, а мягко и участливо произнесла:

— Послушай, Острокрыл, я представляю, что ты сейчас чувствуешь, но, поверь мне, этот городок и его пони лучше, чем ты думаешь. Выше нос, парень, ведь ты же пегас! За грозой будет и солнце! Да, то, что было утром, потрясным не назовёшь, но ты, часом, не забыл пятое правило летуна из нашего старого доброго учебника-мучебника по воздушному делу, страничка шестая, где-то там слева?

— В небе, как и на земле, не всё так, как кажется на первый взгляд, — бойко, словно на экзамене, отбарабанил патрульный, и они с Рэйнбоу Дэш неожиданно рассмеялись.

— Старый добрый мучебник! Сколько времени я его штурмовала, поняша! Порой я даже спала, уткнувшись в него носом, среди картинок с облаками и бурями! А правило четырнадцатое, а, курсант? – скрипучим голосом, как у древнего-предревнего пегаса-профессора, спросила напустившая на мордочку строгое выражение молодая патрульная.

— Девиз всех пегасов-победителей звучит так: «Не получилось? Попробуем ещё раз!», — браво откликнулся сталлионградец, чувствуя, как настроение улучшается прямо на глазах.

— Что ж, юный курсант, я ставлю вам… «отлично» без права пересдачи!– Рэйнбоу Дэш, словно прилагая печать, важно стукнула копытом по облачку, — Как видишь, Острокрыл, я читаю не только книжки о Дэринг Ду. Так что, приятель, дадим Понивиллю второй шанс?

Ну разве можно было отказать этим удивительным, как рассветное небо, розовым глазам?

— Ох, Рэйнбоу Дэш, по-моему, мы опоздали, и у них уже закрыто! Видишь, шторы опущены, и огни не горят.

— А мы всё-таки попробуем войти, салага. Давай, дёргай за ручку смелее! Когда с тобой Рэйнбоу Дэш, везде пройдёшь!

Острокрыл взялся за дверную ручку, и — надо же! – дверь кондитерской, несмотря на поздний час, послушно распахнулась перед ним. Прежде чем пегас успел этому удивиться, радужная пони мягко, но решительно втолкнула сталлионградца в непроглядную темень «Сахарного Уголка».

— Эй, Рэйнбоу Дэш, это что ещё за шуточки?

— СЮРПРИЗ!!!

Темнота тут же грянула оглушительным пением дудок, треском хлопушек и криками «Ура!». Ослеплённый внезапно вспыхнувшим светом пегас мог только смешно щуриться, а когда зрение к нему вернулось, сталлионградец от изумления так и застыл с открытым ртом. Казалось, в «Сахарном уголке» собрался весь Понивилль. И как только такая толпа пони уместилась в небольшой на вид кондитерской? Должно быть, тут без волшебства не обошлось! И до чего же празднично здесь было! Под потолком были растянуты красивые, яркие транспаранты «Добро пожаловать!», повсюду парили разноцветные воздушные шарики. А что это там? Большой торт, украшенный эмблемой погодного патруля! Огромная чаша с пуншем! Граммофон с богатым запасом пластинок! Игра «Приколи пони хвост» на стене! И всё это специально для него, Острокрыла? «Добро пожаловать», и шарики, и торт, и музыка, и игры?!

Рэйнбоу Дэш ухмылялась вовсю, откровенно наслаждаясь удивлением пегаса.

— Видишь, салага? Я же говорила тебе, всё не так уж плохо. Ладно, ты давай тут веселись, а у меня сейчас есть одно дельце кое с кем, мне хорошо знакомым. Я скоро буду! – она ловко нырнула в толпу, и сталлионградец потерял летунью из виду. Но к Острокрылу уже повалили понивилльцы, и пегасу стало не до раздумий, куда это направилась радужная чемпионка. Он едва успевал обмениваться бесчисленными копытопожатиями и поклонами, шаркал ногой, раз за разом называл своё имя и силился запомнить чужие, которые лились на него совершенно бесконечным потоком. Добродушнейшая чета хозяев «Сахарного уголка» — мистер и миссис Кейк, мисс Мэр, Биг Макинтош, Фезервейт, мистер Рич, Алоэ Блоссом, Сильвер Спун, Карамель, Сассафлэш, Лира, Берри Пинч, Диззи Твистер, Ликети Сплит, Ноутворси, Траффл-Шаффл, Флиттер, Бон-Бон, Клаудчейзер и многие-многие другие… От такого обилия имён голова просто шла кругом! Но всё-таки Острокрылу было очень приятно знакомиться со всеми этими пони. Похоже, слухи о Понивилле всё же оказались правдивыми: его жители были действительно рады пегасу, участливо расспрашивали, как он добрался и как прошёл его первый день в погодном патруле, интересовались сталлионградским житьём-бытьём и сами делились последними городскими новостями. Однако больше всего летун обрадовался, когда увидел, что в «Сахарном уголке» были и его первые товарищи, почтовая пони Дерпи Хувз вместе с Динки. С каким же удовольствием он обнял их, словно после долгой разлуки! А потом Острокрыл познакомился с их друзьями: огородницей Кэррот Топ, пегим жеребёнком Пипсквиком, цветочницей Дэйзи и странным рассеянным жеребцом по имени Тайм Тёрнер, которого серая почтальонша почему-то упорно называла «Доктор», хотя его кьютимарка в виде песочных часов была никак не связана с медициной. Неожиданно патрульный заметил, как к нему направляются те самые давешние кобылки – розовая кудряшка, лихая ковбойша, принцесса-модница, застенчивая пегасочка и учёная единорожка. Вид у всей компании при этом был весьма пристыженный. Вела пони решительно настроенная радужная летунья, которая бдительно следила за тем, чтобы никто не отставал.

— Стой, раз-два! – скомандовала чемпионка, и шествие остановилось. – Вот они, ты только полюбуйся! Пинки Пай, Эпплджек, Рарити, Флаттершай и Твайлайт Спаркл, и, не будь я Рэйнбоу Дэш, если у этих кобылок не найдётся что сказать тебе, Острокрыл!

Пятеро пони, встав за спиной летуньи, смущённо переглядывались, нерешительно топтались на месте, пока, наконец, из их рядов навстречу пегасу робко не выступила розовая кобылка, которая со страшной скоростью затараторила:

— Привет, меня зовут Пинки Пай, я работаю здесь, в «Сахарном уголке», и больше всего на свете люблю праздники, вечеринки и сладости, например, маффины, сахарные тросточки, кексы с изюмом, тортики, пирожные, лимонад (он так весело шипит и пузырится!), сарсапарелевую, а ещё игры, музыку, танцы, смешные истории и ещё всякую всячину… ой, что-то я не туда свернула. Я очень хочу извиниться перед тобой, Острокрыл, за то, что так унеслась от тебя утром. Понимаешь, у меня иногда бывает Пинки-чувство, — тут кудрявая поняшка от волнения начала подпрыгивать вокруг сталлионградца, словно маленький розовый мячик, да так шустро, что летуну показалось, что перед ним не одна кобылка, а много-много. — а это такая штука, что сложно даже и объяснить. Вот, например, иду я по улице и вдруг вижу незнакомого милого пегаса и думаю: «Ага, наверняка это новенький в нашем городке! Вот бы здорово с ним познакомиться, потому что я обожаю знакомиться и заводить новых друзей!», но тут моё Пинки-чувство говорит мне: «Эй, Пинки, не трать времени на разговоры, потому что тебе нужно бежать, ведь если этот летун только что приехал, в его честь нужно обязательно устроить Великую Встречальную Вечеринку с угощением, воздушными шариками и музыкой, а у тебя до сих пор ничего, ну ничегошеньки не готово! Так чего же ты ждёшь, бегом!», и мой хвост делает вот так – твичи-твичи-твич! – а копыта – вжух-вжух-вжух! – и я сама за себя не отвечаю и бегу прямиком в «Сахарный уголок», чтобы устроить всё как надо. И мне ужасно, просто ужасно (так же ужасно, как жить целый месяц без вечеринок или гулять в Вечнодиком лесу в безлунную ночь!) жаль, что я тогда не пустила тебя в нашу кондитерскую, просто мы как раз украшали зал и пекли торт, а ведь если бы ты увидел всё это, то сюрприз не был бы сюрпризом, потому что сюрприз только тогда и бывает сюрпризом, когда о нём не знают заранее, глупенький. Ты ведь не сердишься на меня, по правде не сердишься, честно-честно не сердишься, а?

— Ты устроила эту вечеринку специально для меня? – спросил потрясённый до глубины души Острокрыл, тщетно пытаясь уследить за прыгающей вокруг него розовой поняшкой.

— Ну конечно, глупенький! Ведь это же ты приехал в Понивилль и будешь служить в нашем погодном патруле!

— В мою честь ещё никогда не устраивали вечеринок! Спасибо, спасибо, Пинки Пай! Я ничуть на тебя не сержусь. Это ты меня прости за то, что я плохо о тебе подумал, — ухитрившись поймать безостановочно подпрыгивающую кобылку, растроганный пегас дружески обнял её.

— Ты просто не знал, поняшка-грустняшка! Ничего страшного! Лучше скажи мне, ты любишь играть в «приколи пони хвост»? Сегодня тебе водить! Ладно, я побегу, приготовлю всё для игры!

— Здрасьте, здрасьте! – на смену весело ускакавшей розовой кобылке пришла веснушчатая зеленоглазая фермерша, которая, не тратя слов попусту, сразу же затрясла копыто Острокрыла и до того энергично, что пегас даже залязгал зубами. — Меня звать Эпплджек, я старшая сестра этой шкодницы Эпплблум. Да ты с ней уже хорошо знаком. Моя младшая сестрёнка рассказала мне, как ты сегодня спас всю их компанию из колодца, миляга! Спасибо тебе, сахарок! На нашей ферме тебе всегда рады, друзья Эпплблум – мои друзья! Заходи в гости, приятель, попробуешь наши пироги да яблочки! Таких, как у нас, в «Сладких акрах», больше нигде нет, чесслово! Извиняй, что с утречка промчалась мимо тебя, симпатяга, но сам теперь знаешь, за этими карапузами только глаз да глаз! Я заарканила всю компанию лишь у выезда из городка. Добрая гонка была, не одну милю по улицам отмахали! Ты уж не держи зла на старину Эй Джей, а, приятель?

— Не буду, Эпплджек! Шустрая у тебя сестричка, это точно. А на ферму к вам обязательно зайду!

— Ага, правильно, заходи, увидишь, как я сделаю Эй Джей в состязании по хуфреслингу, — весело фыркнула стоявшая рядом радужная летунья.

— Чего, Дэши? Это ещё кто кого сделает! – обе кобылки сердито упёрлись лбами, а потом звонко расхохотались.

— Мы с Эй Джей лучшие подруги-соперницы!

— В точку, Дэши! – копыта земнопони и пегаски с силой стукнули друг о друга. А перед Острокрылом уже стояла благоухающая духами изящная белая единорожка с завитой фиолетовой гривой.

— Добрый вечер, Острокрыл! Я – Рарити, модельер, стилист и владелец бутика «Карусель», а также маэстро куафёрского искусства и парфюмерии, — не успели затихнуть произнесённые прекрасным мелодичным голосом слова, как она уже грациозно склонила голову, словно только что вышла на сцену, под свет софитов, навстречу восхищённым взглядам тысяч зрителей. — Очень рада познакомиться с тобой! Но, прежде всего, я бы хотела попросить у тебя прощения, дорогуша. Пройти мимо нового пони в городке, не обратив на него внимания, — нет, нет, это вовсе не комильфо, подобный поступок едва ли достоин настоящей леди. Всё дело в том, что, когда творческая натура находится во власти вдохновения, она не замечает никого и ничего вокруг себя. Но такой джентльпони, как ты, конечно же, простит мне эту маленькую слабость? И ещё я должна поблагодарить тебя, Острокрыл, за то, что ты помог моей младшей сестричке Свити Белль. В бутике «Карусель» ты теперь желанный гость, золотце, для меня будет большой честью сшить что-нибудь для столь милого, отважного и сильного пегаса. Кстати говоря, судя по твоей жилетке, ты знаешь толк в красивой одежде.

Патрульный покраснел от удовольствия и вежливо поклонился единорожке.

— Спасибо вам, мисс Рарити

.
— Просто Рарити, дорогуша, и прошу тебя, обращайся ко мне на «ты». Это самое малое, что я могу сделать для такого бравого героя! Надеюсь, – ресницы единорожки затрепетали, как крылья бабочки, а взгляд сапфировых глаз стал таким, что растопил бы сердце и ледяному дракону, — ты прощаешь меня, милый Острокрыл, и я могу надеяться на удовольствие в будущем видеть тебя гостем бутика «Карусель»?

— Конечно…

— Великолепно! Я говорила тебе, что ты чудесно выглядишь, дорогуша? – с этими словами единорожка вытащила из своей сумочки портновскую ленту и принялась ловко снимать с ошарашенного сталлионградца мерки, вертя его так и эдак, словно поникен. – А у меня как раз намечается один большой показ, и мне бы совсем не помешала модель, да, да, пегас придаст этому зрелищу особый шик…так, так, так…с твоей белой шёрсткой тот костюм будет смотреться просто идеально…какое сочетание цветов! Нет, классического галстука я тебе не дам, не бойся, мой милый, а вот, скажем, шейный платок или аскот, да, и расстегнуть верхние две пуговки на рубашке…и чуть-чуть взъерошить гриву, восхитительно, вот сюда самую капельку бриллиантина…это будет лёгкая небрежность настоящего денди. Элегантно, очаровательно и чуть дерзко. Я уже вижу, как лучшие кэнтерлотские кутюрье приветствуют мою новую коллекцию и мою новую звезду. Я покажу тебе высший свет, золотце!

— Гхм…Рарити, этот парень вообще-то служит в нашем погодном патруле, ты не забыла? – иронично поинтересовалась Рэйнбоу Дэш, воинственно расправляя крылья и оттесняя увлёкшуюся модницу от сталлионградца. – Его дело – гонять облака, а не торчать на подиуме!

— Уфф, спасибо тебе, Дэши, — тихонько прошептал патрульный, уже приготовившийся было удрать в чистое небо от ожидавшего его звёздного будущего, бесконечных показов и назойливых вспышек фотоаппаратов.

— Да не за что, салага, обращайся, — подмигнула ему радужная летунья. – Кто там дальше, ты, Флатти? Не жмись в уголке, давай смелее, этот малый не кусается. Да не дрожи ты так, я же рядом с тобой! Кто посмеет обидеть тебя в моём присутствии, тому худо придётся, не будь я Рэйнбоу Дэш!

Летунья слегка подтолкнула крылом симпатичную жёлтую пегасочку, и та, робко поглядев на сталлионградца бирюзовыми, словно весенний лес в предутренних сумерках, глазами, едва слышно пролепетала:

— Я Фла…Флаттершай. Прости меня, пожалуйста, Острокрыл, за то, что я улетела прочь сегодня утром на рыночной площади. Я вовсе не хотела тебя обидеть, просто я немного застенчивая, и мне бывает трудно знакомиться с новыми пони. Если можешь, будь добр, не сердись на меня, хорошо? Я очень рада видеть тебя в Понивилле, и мне приятно познакомиться с тобой. Ой… — жёлтая пони пискнула и залилась краской, явно устыдившись своих последних слов.

— Сердиться? Ни в коем случае, Флаттершай, — и сталлионградец ничуть не лукавил. Сердиться на такую милую поняшку-стесняшку с большими нежными глазами не смог бы никто. — А ты прости меня за то, что я напугал тебя и рассыпал твой букет. И я рад знакомству!

— В-в-всё хорошо, ты же собрал его. Спасибо тебе, Острокрыл.

— Вот видишь, этот пегас совсем не страшный!

— Да, ты права, Рэйнбоу Дэш. Острокрыл, а ещё ты не мог бы, пожалуйста, в будущем…если тебя не затруднит, рассказать мне… не сейчас, а потом, потом, когда у тебя будет свободное время...если оно будет…если я не слишком утруждаю тебя…какие зверушки и птицы живут у вас в северной Эквестрии? Мне просто очень хотелось бы это узнать, я очень люблю разных зверей и птичек…Если тебе не сложно, конечно.

— Разумеется, всё расскажу, можно прямо сегодня!

— Спа-спасибо!

— Ну, и на десерт… — усмехнувшись, Дэши указала на единственную оставшуюся пони – фиолетовую единорожку весьма учёного вида, рядом с которой стоял дракончик, на сей раз без свитка и пера. Откашлявшись, книгочейка смущённо начала:

— Меня зовут Твайлайт Спаркл, а это Спайк, мой помощник. Я тоже хотела бы попросить у тебя прощения, Острокрыл. Порой я слишком увлечена своей учёбой и не вижу даже того, что у меня под носом. Моя наставница права, мне и впрямь надо быть повнимательней. Пожалуйста, не обижайся, что я сегодня прошла мимо. Я сделала это не со зла. Я всегда рада познакомиться и подружиться с другими пони, особенно с теми, кто прибыл из дальних уголков Эквестрии. В беседе с путником, что явился издалека, всегда можно почерпнуть новые знания. Кстати, это правда, что сталлионградская библиотека – третья по величине во всём мире? И там на самом деле хранятся подлинники путевых записок самого Старсвирла Бородатого? А ещё… — перед единорожкой, как по волшебству, возникли и повисли в воздухе аккуратный маленький блокнот и наточенный карандашик, и она продолжила засыпать крылатого пони вопросами.

— Тва-а-ай, — протянула радужная пегаска, насмешливо покрутив копытом у виска. – Мы сейчас не на уроке, а на вечеринке. И собрались веселиться, а не энциклопедию писать!

— Ой, простите, это у меня привычка. Да, да, ещё раз извини меня, Острокрыл, за то, что было утром. Добро пожаловать в Понивилль! Надеюсь, что тебе у нас понравится. Кстати, если ты любишь чтение, тебе достаточно только сказать мне, ведь я же городской библиотекарь. У меня найдутся книги на любой вкус

.
— Очень рад познакомиться, Твайлайт Спаркл! Ничего, всё хорошо, что хорошо кончается. Значит, у тебя дома целое множество книг? А я очень люблю читать, особенно сказки. Они тоже есть в твоей чудесной библиотеке?

— Конечно же! У меня есть «Волшебные сказанья единорогов», саги пегасов-воителей, грифоньи руны, «Сказки земнопони», «Драконьи истории», песнопения сказителей Зебрики и, разумеется, жемчужина раздела – «Сказки крылатого народа»! И ещё много-много всего!

— Ух ты! Мне уже нравится понивилльская библиотека! Всё, записывайте меня в читатели!

— Хо, пегасище, да ты ещё не видел, сколько там книжек про Дэринг Ду! – усмехнулась Рэйнбоу Дэш.

— Кхм, кхм… — сердито кашлянул дракончик, встопорщив изумрудный гребень.

— Ну конечно же, прости меня, старина, — откликнулась радужная летунья. – А это вот Спайки. Наш верный друг и дракон что надо!

— Спайк – мой преданный помощник и ассистент, он помогает мне с библиотекой и моими научными исследованиями. А также он мой личный секретарь-референт. И вообще Спайк самый лучший дракончик на свете!

Острокрыл с серьёзным видом пожал когтистую лапку.

— Рад познакомиться с тобой, Спайк! По правде сказать, ты первый дракон, которого я вижу в своей жизни!

Дракончик надулся от гордости и засверкал всеми своими чешуйками, как самоцвет.

— И непростой дракон, смею тебя заверить! Мы с Твай прибыли в Понивилль из Кэнтерлота и вместе победили Найтмер Мун, и Дискорда, и королеву Кризалис и ещё целую кучу всяких злодеев. Ух, мы им задали! И других приключений у нас хватало. Ты ведь знаешь, что Твайлайт Спаркл – это ученица самой принцессы Селестии? Лучшая ученица, между прочим, — чуть понизив голос, как бы невзначай добавил дракончик.

— Не может быть! — вырвалось у изумлённого Острокрыла.

Спайк довольно кивнул головой, наслаждаясь впечатлением, которое его слова произвели на патрульного.

— Ох, Спайки… — смущённо пробормотала единорожка.

— Довольно болтать! Пора веселиться, поняши! – бойкая розовая кобылка выпрыгнула словно из ниоткуда и в мгновение ока утянула всю компанию к праздничным столам. – Великая Встречальная Вечеринка в честь пегаса Острокрыла начинается!

— Ура! – грянул весь «Сахарный уголок», и на сей раз в этом радостном хоре был слышен и голос виновника торжества.

В прохладном, пьянящем свежестью воздухе весенней ночи раздавалось шуршащее хлопанье крыльев. Оставив засыпающий Понивиль далеко внизу, пегасы возвращались с праздника. Паря по небосводу рядом с Рэйнбоу Дэш, Острокрыл чувствовал, что сейчас каждый мускул, каждая жилочка его тела была уставшей, но довольной. Какая чудесная вечеринка! Они пели, играли (когда ему выпало водить, сталлионградец с завязанными глазами ухитрился прицепить игрушечный хвост прямо на кончик носа весёлой розовой поняшки!), рассказывали друг другу разные истории, угощались сладостями и пуншем, которые, к слову сказать, оказались совершенно великолепными, в общем, веселились вовсю. Уфф, и, кажется, копыта патрульного сегодня стёрлись напрочь! Ещё бы, пони натанцевались до упаду! Под конец праздника сталлионградец вместе с Дэши сплясал даже на потолке! Это было здорово! Патрульный долго благодарил своих новых друзей за то, что они устроили ему такую восхитительную вечеринку… А сейчас он просто парил по небу, вспоминая особенно весёлые моменты праздника, и наслаждался тихим, спокойным, умиротворённым полётом рядом с радужной пегаской. Как хотелось, чтобы эти краткие минуты бок о бок с Рэйнбоу Дэш никогда не кончались, и двое пони так и летели бы вместе, наедине друг с другом и весной…

— Хорошо было, — произнесла радужногривая кобылка непривычно тихо, словно боялась неосторожным словом развеять хрупкое очарование апрельской ночи.

— Ага…

— Где поселиться думаешь, Острокрыл?

— Пока в Клаудсдейле, мне обещали дать комнату в общежитии воздушной службы.

— Клаудсдейл… Город славный, только вот рано вставать придётся, чтобы на работу гонять. Почему бы тебе не завести небесный домик поближе к Понивиллю?

— Домик?

— Ну да, вот вроде такого, — пегаска указала в сторону парящего неподалёку от городка красивого воздушного дома, похожего на сказочный замок, сотканный из пушистых белых облаков, серебряных струй дождя и каскадов сверкающих радуг. — Видал? Вот это мой! Я сама его построила! Потрясный, правда?

— Это уж точнооо…

— Ага. Тут ничего сложного. Махнёшь на облакоделательный завод и скажешь, что от меня. Рэйнбоу Дэш в Клаудсдейле все знают. Они дадут материала сколько нужно, этого-то добра у них всегда хватает, Я соберу всех наших, кто с крыльями, поможем тебе построить домик — закачаешься! Я ведь не только самая крутая летунья, но и лучший в мире воздушный архитектор! Ну ладно, тут расстанемся, мне домой, а тебе дальше – в небесный город. В ближайшие выходные займёмся твоим жилищем. Весёлое сегодня было дежурство, это уж точно. Теперь хоть будет с кем состязаться! Как-нибудь ещё погоняем вместе?

— Обязательно, Дэши! Спасибо тебе…за всё, что было сегодня.

— Не за что, салага, не за что. А ты ничего, довольно шустрый, в небе не пропадёшь, — пегаска помахала патрульному крылом и направилась в сторону своего облачного дома. – Доброй ночи, приятель, поздравляю с прибытием Понивилль! Ещё увидимся, надо же мне взять реванш за то, что ты меня обогнал! Счастливо!

Сталлионградец тоже махал ей вслед, пока она летела к своему жилищу. Перед тем как исчезнуть внутри, пегаска на мгновение обернулась к пони, и… Эти едва слышные слова были взаправду, или их просто шепнул патрульному озорной весенний ветер?

— Острокрыл! Я рада, что ты прилетел…

Но летунья уже скрылась в своём радужном замке. И патрульный с мечтательной улыбкой на губах устремился в сторону далёкого Клаудсдейла, вспоминая розовые глаза, мальчишескую чёлку, переливающуюся на солнце, грациозные крылья цвета неба, хвост, в полёте оставляющий на синеве расплывчатый след самых пёстрых красок, словно кисточка безумного художника, звенящий задорный голос … Да, эта пони была радугой среди ясного неба.

— Рэйнбоу Дэш, — тихонько напевал патрульный её яркое, смелое имя. – Рэйнбоу Дэш.

Прежде чем опуститься на широкие облачные площади Клаудсдейла, он оглянулся. Вдалеке уютно светился огоньками спящий Понивилль, где жили новые друзья Острокрыла и где его наверняка ожидали новые удивительные приключения. Этот городок с высоты выглядел прекрасным и хрупким, словно светлячок, и патрульный внезапно почувствовал себя в ответе за мир и покой там, на земле. Его Понивилль… Темнела вдали громада Вечнодикого леса – что-то ждёт Острокрыла под этими таинственными сводами? Парил по небу замок из радуги и дождя, жилище самой удивительной пегаски на свете. Оглянувшись, жеребец смотрел и на прожитый день. Сколько всего уместилось в эти часы! Множество чудес, новые знакомства, безумная гонка, спасение Меткоискателей, необыкновенное дежурство, Великая Встречальная Вечеринка и самое главное — Дэши. Каким был сегодняшний день? Так как там говорила эта необыкновенная пегаска? Потрясным!