Ученик и Мастер. Акт второй: "Волк в овечьей шкуре"

Глава 3. Приглашение

Моншеваль — аллюзия на Монреаль. «Шеваль» – конь в переводе с французского.

Утро нового дня столица встречала в мрачном, почти подавленном настроении. Серые, будто бы из свинца, плотные тучи скрывали от глаз жителей города лучезарное солнце с окружавшей его небесной синевой. То был символичный жест, совершённый пегасами из числа королевских стражников по приказу Принцессы Селестии, в память о произошедшей всего пару дней назад трагедии.

Твайлайт Спаркл не знала, что теперь творится на тех злосчастных улицах, где бушевали пожары и неистовствовали безрассудные наёмники-грифоны. Новой Принцессе Кантерлота было страшно даже представить, во что превратились кварталы, в которые она вместе с отрядами городской стражи и элитных частей Королевского Гвардейского Корпуса пыталась вернуть порядок. Слухи, царившие в залах дворца, описывали жуткие вещи, в которые совсем не хотелось верить. Однако чёрные силуэты разрушенных домов, чьи сгоревшие остовы, будто бы обнажённые кости, виднелись с крепостных стен и башен, заставляли принять эту печальную реальность. Равно как и состояние свидетелей той страшной ночи.

Твайлайт вздрогнула, услышав протяжный стон из полупустых белокаменных коридоров за спиной. Здесь, в королевском лазарете, вот уже вторые сутки лучшие врачи Кантерлота неустанно бьются за жизни особо пострадавших жителей. Хотя простым горожанам изрядно досталось от пожаров и издевательств грифонов во время плена, но тяжелее всего пришлось стражникам, столкнувшимся с погромщиками в первые часы беспорядков. Несмотря на всю серьёзность ранений, многие лекари теперь уже с уверенностью заявляли, что самое страшное уже позади, и бойцы вскоре пойдут на поправку. Ни во что другое Твайлайт не хотела бы поверить столь же сильно, как в эти слова.

— Больно видеть всё это. У меня просто нет больше сил тут находиться, настолько здесь всё пронизано страданиями невинных… — с неподдельной усталостью в голосе объявила волшебница своим спутникам, оставляя за собой тяжёлые металлические двери охраняемых палат карантинной зоны. — Надо возвращаться к остальным, мы сделали всё, что в наших силах.

— Давно пора. Неб, ба бабибау, баб бабо … — дальше ворчливую речь Спайка стало невозможно разобрать, так как он, в попытке снять с головы плотный прорезиновый шлем химзащиты, случайно натянул респиратор таким образом, что тот стал заглушать каждое слово. — …биб об биб бибобабу…

— Спайк, я ведь предупреждала, что не надо надевать весь этот защитный комплект, теперь я совершенно не могу понять, что ты говоришь, – хмуро заметила Твайлайт, бывшая не в восторге от тона своего капризного юного помощника. Однако положение последнего внезапно взялся спасать второй спутник аликорна.

— С Вашего разрешения, Принцесса Твайлайт, я переведу речь Вашего огнедышащего друга, – то подал голос статный светло-коричневый пегас в позолоченных гвардейских доспехах с гербом Кристальной Империи. Вежливо прокашлявшись, он чётко и уверенно, будто зачитывая строки приказа, мягким размеренным голосом повторил слова дракончика. – «Нет, я понимаю, как важно дать понять этим бедолагам, как мы высоко ценим их героизм, но что если бы кто-то из них заразил тебя, Твайлайт? Или нас? Вдруг мне так жарко не из-за этого дурацкого костюма, а потому что подцепил от них лихорадку?», по крайней мере, именно это мне удалось разобрать, Ваше Высочество.

Твайлайт оставалось только вздыхать да качать головой, так как по-новой объяснять Спайку, что в карантинном отделении никакое заражение им не грозит, она больше не собиралась. На следующий день, после радостной вечерней встречи со своими родными и близкими, Принцесса, посоветовавшись с подругами, решила вместе со всей компанией навестить находившихся в дворцовом лазарете тяжелораненых. Было справедливо предположить, что приход прославленных героинь Эквестрии в палаты пострадавших горожан и бойцов мог изрядно облегчить душевное состояние больных, и это понимала каждая из пони. Да и дракон тоже.

Дабы оказать всю посильную помощь, дружная компания рассредоточилась по лазарету, помогая по мере сил дежурившим врачам. Хотя подобные усилия сложно было назвать серьёзным подспорьем, и носили они скорее символический характер, сии труды не оказались напрасными. Выздоравливающие пони остались довольны визитами неожиданных гостей, равно как и душевными беседами вкупе с вкусными подарками, а лекари по достоинству оценили появление идейных и физически крепких помощников, пусть и на какое-то время.

Тот факт, что творившийся кошмар обошёлся без смертей, иначе как чудом никто не называл. Но правда была известна немногим, и волшебница была в их числе – грифонам были нужные живые пленники, точнее говоря, их безумному главарю, атаману Риптайду. Как бы парадоксально не звучало, но именно чудовищная прихоть старого наёмника упиваться ужасом и страданиями беззащитных пони позволила последним оставаться живыми на протяжении всего этого кризиса.

— Всё же тебе следовало бы остаться с остальными, Спайк, и помочь ухаживать за раненными. Такое страшное зрелище не предназначено для юных глаз, – неодобрительно пробормотала Твайлайт, добавив про себя шёпотом. — Меня саму после увиденного, наверняка, будут преследовать кошмары по ночам…

Ознакомившись, что говорят слухи о произошедшем инциденте на посольском судне, Твайлайт решила посетить карантинную зону, где находились жертвы того события – единороги из Отряда Магов Особого Назначения. Памятуя, как стала выглядеть её наставница после посещения летучего корабля, Принцесса хотела узнать у бойцов всю правду о случившемся. Однако её ждало горькое разочарование и даже шок – сильнейшие и храбрейшие из гвардейцев не могли даже встать с коек, скуля и рыдая о потерянной надежде, они отчаянным шёпотом взывали о помощи ко всему сущему. По словам врачей, бойцы понесли тяжелейшую психическую травму, что самым болезненным образом сказалось и на физическом здоровье, причиной тому называли отравление каким-то специфическим сильнодействующим газом. И хотя вид гвардейцев вызывал у неё жалость и ужас, сильнее всего Твайлайт трясло от мысли, что и Принцесса Селестия могла уподобиться этим беднягам. И жуткий голос в голове только потакал таким кошмарным думам, намекая, что для той ничего ещё не кончено.

— Подлинный кошмар должны внушать не сами страдания, но те, кто позволяет себе спокойно взирать на страдающих... – продолжал донимать волшебницу потусторонний шёпот, отзываясь едва заметным эхом в глубинах её сознания. – Ты узнаешь своих врагов по безразличию в их глазах, ибо для них добро и зло ничего не значат, а потому такой враг стократ опаснее самого лютого хищника...

— Бы бобеб бу… Фух, наконец-то! До чего же дурацкий шлем… — с облегчением вздохнул Спайк, избавившись таки от неудобного головного убора, после чего начал стягивать прочие элементы защитного костюма, попутно делая Принцессе ворчливые замечания. – Пару дней назад я уже оставлял тебя одну, понадеялся, что всё обойдётся. И вдруг через несколько часов увидел «страшное зрелище, не предназначенное для юных глаз», когда тебя, Твайлайт, раненную и без сознания, доставили в этот лазарет. Я чешуёй чую, за этими событиями стоит чей-то злой умысел, а затевается всё против нас! Неужели ты и в самом деле думала, что я просто останусь с нашей компанией и спокойно отпущу тебя в зону карантина, да ещё в компании какого-то чудного бугая?

— Позвольте напомнить, господин дракон, что у «чудного бугая» есть имя и звание – гвардии командор Флеш Сентри, старший офицер Гвардейского Корпуса Кристальной Империи, – спокойно, без каких-либо признаков обиды, но твёрдо и решительно страж осадил чешуйчатого юнца. — Также смею напомнить, что нахожусь здесь по долгу службы, так как Его Высочество, Принц-консорт Шайнинг Армор, приказал мне сопровождать и оберегать Его любимую сестру, знаменитую Принцессу Твайлайт Спаркл. И я был бы весьма признателен, сударь Спайк, если бы вы поминали меня без столь нелестных и незаслуженных эпитетов.

Твайлайт показалось, что в голосе командора промелькнуло нечто большее, чем просто уважение к её персоне, и оттого Принцесса смущённо зарделась. Она ещё помнила свои удивительные приключения в параллельном мире, а в сердце не успели остыть чувства к другу, чьим воплощением здесь, в Эквестрии, является этот благородный офицер. Хотя их встречи и были весьма редки, а беседы не длились и пары минут, Твайлайт нравилось думать, что и Флеш Сентри, возможно, испытывает к ней тёплые чувства. Пусть даже если она сама вряд ли нашла бы силы признаться в своих.

Этим утром, непосредственно перед отбытием на закрытое совещание с начальниками королевской стражи и спецслужб Кантерлота, Шайнинг Армор навязал своей сестре «телохранителя» из королевского эскорта на неопределённый срок. Твайлайт подозревала, что в том была заслуга и Принцессы Каданс, явно догадывавшейся о симпатиях своей невестки к этому пегасу. Хотя волшебница высоко ценила подобную заботу, и ей, по сути, было приятно само общество Флеша Сентри, она всё же чувствовала себя не в своей тарелке, находясь под постоянным пристальным надзором командора.

— Простите, вырвалось… — смущённо пробурчал Спайк, сдавая снаряжение обратно на пост удивлённому дежурному. – Просто вы сильно уж отличаешься от прочих буг…, то есть, стражников. Те все как один, сплошь мрачные, грозные и молчаливые. А вы смотритесь на их фоне прямо как белая ворона. Нет, так-то Шайнинг Армор тоже такой, но он-то брат Твайлайт, с ним всё понятно…

— Прошу не принимать слова Спайка близко к сердцу, уважаемый Флеш Сентри, он ещё очень юн, и, к сожалению, не всегда сначала думает, прежде чем… Эй, с чего это вдруг только наше родство делает из Шайнинга «белую ворону»? Как это прикажешь понимать? – ворчливо поинтересовалась Твайлайт у стушевавшегося дракончика, про себя радуясь, что разговоры больше не ведутся о погромах и пострадавших. Это позволяло отвлечься от тяжких мыслей.

То ли из-за паранойи, то ли желая загладить свою вину за недобрые слова, но всю дальнейшую дорогу Спайк буквально посвятил допросу пегаса. Хотя Твайлайт и сочла подобное поведение излишне напористым, она не могла отказать себе в удовольствии узнать подробнее о Флеше Сентри, особенно столь удобным способом, почти не требующим её прямого участия. Офицер оказался и впрямь куда более словоохотливым, чем многие его сослуживцы, хотя и в его ответах чаще звучала лаконичность, а порой и вежливое нежелание делиться деталями своей жизни. Но всё же благодаря своему юному помощнику Принцесса услышала немало интересного: например, будучи уроженцем Эквестрии, Флеш Сентри являлся потомком некогда знатного дворянского рода Кристальной Империи, бежавшего из родных земель во времена правления Короля Сомбры, чем и объяснялось как дальнейшее место службы, так и внешнее отличие пегаса от новоприобретённых соотечественников.

Когда время приблизилось к полудню, Принцесса со своим «эскортом» вошла в мозаичные залы летнего кафетерия, расположившегося во внутреннем дворе лазарета, где ранее подруги и договорились встретиться. Без труда опознав в толпе посетителей знакомую радужную гриву и очертания широкополой шляпы с выглядывавшей светлой косой, Твайлайт буквально воспарила духом. Она не знала, что больше у неё вызывало восхищение – та спешка, с которой пони прибыли в город из-за тревоги за волшебницу, или же их решение остаться и внести посильный вклад в возвращение мирной столичной жизни, позабыв про домашние дела.

Впрочем, сим достойным занятием были заняты почти все жители Кантерлота, от горожан до аристократов, и, конечно же, наиважнейшую часть работы взяли на себя аликорны. Принцесса Селестия до конца не оправилась после событий на посольском судне, поэтому на встречу с сановниками для решения вопросов по восстановлению города она отправилась уже вместе с гостьей из Кристальной Империи, Принцессой Каданс. В то же время её сестра, Принцесса Луна, будучи второй по важности персоной Эквестрии, занялась урегулированием дипломатического конфликта с послом Ахалтекинского Султаната. На фоне столь важных и ответственных мероприятий со стороны других Принцесс Твайлайт становилось весьма неловко, сознавая, насколько малозначимым смотрится её участие в общественной жизни Кантерлота.

— … токмо вот не надо тут меня за дурёху считать, чай, не вчера родилась. Иль думаешь, шо, раз за книжки села, так сразу всех умней стала? Держи карман шире! Нас, Эпплов, хитростью не возьмёшь! – о чём-то горячо споря с подругой, Эпплджек с довольным видом выложила на столик, усеянный цветастыми картами, всю свою колоду. – «Василиск» под «Алмазной бронёй», да ишо с «Аурой молний» и «Двойным ударом». Туши свет, птица сизокрылая, тут моя взяла!

— Пфф, не смеши мои подковы! И не такие об меня зубы ломали, а уж тебе-то я точно не продую! По-крайней мере, дважды! Ща, только подберу зверюшку покруче, чтоб потом всякие огородники не лыбились попусту, – со снисходительным смехом ответила Рэйнбоу Дэш, однако её бегающие глаза и прикушенная губа красноречиво намекали, что ситуация в колоде пегаски была отнюдь не столь благополучна. Заметив приближающуюся Твайлайт, радужногривая пони шутливо-обиженным тоном заявила. – Ваше Высочество, ну что за безобразие творится в нашем славном королевстве! Стоило Эй-Джей раз выиграть, как она тут же возомнила себя мастером! Требую восстановить справедливость!

— Снова в «Зверинец» играете? Очевидно, вчерашнего вечера вам и впрямь оказалось мало, – с улыбкой прокомментировала Твайлайт, стараясь не обращать внимания на то, как стих кафетерий при появлении Принцессы. Так до конца и не привыкнув к взволнованным взглядам своих поданных и их постоянным перешёптыванием за её спиной, волшебница поспешила завести разговор с подругами. – Никто из наших ещё не приходил? Тут только вы вдвоём?

— Твай, ну как же можно спрашивать такое, когда среди нас ходит Она! Просто уму непостижимо, как Её вообще возможно не заметить? – возмущённо-восторженным тоном вдруг зашептал Спайк, более, чем ясно дав аликорну понять, кого он имеет в виду. Обернувшись и обнаружив своего помощника застывшим с довольно глупой физиономией, Твайлайт с усмешкой покачала головой, увидев идущую к ним Рарити в сопровождении красно-белого пегаса весьма утончённого вида в щегольском алом офицерском мундире королевской стражи. – А это что ещё за Фан-Фан?

— Милочки мои, позвольте мне представить сего благородного и галантного пони из числа славных защитников нашей столицы – лейтенант Ля Тюлип! – дракончик аж заскрипел зубами от ревности, когда представленный его дамой сердца офицер уважительно склонился перед компанией. Одновременно пегас ловко держал на поднятой ноге, будто официант, принесённый стеклянный поднос с тарелкой яблочно-морковного салата, бокалом пенного латте и чашей, заполненной хрустящими палочковидными печеньями. – Любезный лейтенант, разрешите познакомить вас с моими лучшими подругами и друзьями: трудолюбивая хозяйка яблочных угодий Эпплджек, стяжательница рекордов по лётному мастерству Рэйнбоу Дэш, преданный и способный… эмм… помощник! Помощник по многим делам Спайк и, конечно же, Твайлайт Спаркл, искуснейшая волшебница и новая Принцесса Кантерлота!

Твайлайт ощутила, как прильнула краска к её лицу от смущения, одновременно ей стоило немалого труда не прыснуть от щедрых описаний Рарити. Вне всяких сомнений, за этими высокопарными речами не крылось никакой насмешки, только лишь желание выставить своих подруг в наиболее приглядном свете для столь благородных особ. Даже отправившись в лазарет, эта единорожка не изменила себе, явив себя жителям столицы в весьма привлекательном наряде, словно подобранным для светского раута. Восхищение Спайка было легко понять: в своей дымчато-синей тунике-платье с драпировкой и цветочным орнаментом, а также с кокетливой шляпкой-вуалеткой поверх благоухающей пышной гривы Рарити смотрелось просто шикарно. Твайлайт отдавала подруге должное, её визиты в палаты пострадавших гвардейцев оказывали на последних очень благотворный эффект, иные тяжелораненые едва ли не прыгали в своём стремлении услужить прекрасной гостье и похвастаться подвигами. И, похоже, в кафетерии отыскался ещё один воздыхатель.

— Enchante! (Приятно познакомиться! (франц.) Это височайсчая честь находиться ’ядом с вами, ведь ви являете для нас достойний п’име’ для под’ажания, – с акцентом, характерным для выходцев из Моншеваля, почтительно произнёс офицер, приятно удивляя слух своим необычайно певучим голосом. Также некоторое удивление вызывало и то, что пегас, обращаясь ко всем пони, почему-то отводил глаза, словно напроказничавший школьник в присутствии учителя. Услышав приглушённый смешок, Твайлайт скосила взгляд и с любопытством обнаружила, что на лице Флеша Сентри появилась едва заметная усмешка, а сам он смотрит на Ля Тюлипа с дружеским упрёком. Однако заметив взгляд Принцессы, командор сразу же сменил выражение на более нейтральное и равнодушное, оставив её в определённой растерянности.

— Дружба дружбой, а служба службой... Он его боится, но, вопреки сложившимся правилам, не ненавидит, а уважает... – внезапно громко зашептал голос в голове Принцессы, сопровождая вкрадчивыми жуткими речами заволакивающие взор видения из чужого прошлого. — Запомни, маленькая Принцесса: строгость рождает страх, но только жестокость порождает ненависть…

После ставшей почти привычной мглы Твайлайт различила контуры помещения, куда её затянуло очередное постороннее воспоминание. Она узнала это место, то была канцелярия королевской стражи, где ранее часто могла найти своего брата, которому по долгу службы порой приходилось иметь дела с бюрократическим аппаратом. По-армейски неброское помещение хоть и занимало чуть ли не целый этаж башни, было буквально заставлено шкафами и тумбами, хранившими всевозможные документы, из-за чего скорее напоминало библиотеку. Из примечательного в нём можно было отметить полузасохший фикус у выхода, изрядно потрёпанную карту Эквестрии на стене и обновлённые портреты королевских сестёр над полукруглым столом, за которым Твайлайт без особого удивления обнаружила командора Флеша Сентри. В видении пегас внешне почти не отличался от себя нынешнего, только его мундир был куда проще и на нём ещё не сменился герб Эквестрии. Офицер зловеще постукивал копытом по кипе бумаг перед собой и играл желваками. Его взгляд не предвещал ничего хорошего.

— Вот ты и доигрался, адъютант Ля Тюлип. Негоже офицеру порочить своё благородное имя грязными приставаниями к замужним дамам, словно он похотливое животное. Мало того, что ты покусился на честь мадам Лирики, так ты ещё и ввязался в дуэль с её супругом! – хотя тон Флеша Сентри был донельзя возмущённым, Твайлайт казалось, что в нём проскальзывали и нотки восхищения. — Хвала Принцессам, что вы оба остались живы, но теперь вся канцелярия трещит по швам от возмущённых писем кантерлотской знати! В этот раз ты выговором уже не отделаешься, адъютант.

— Pardonnez-moi.(Простите меня. (франц.) Виноват, Васче Благо’одие! Каюсь, я не осилил своих по’ывов ст’асти, и 'евность ослепиля меня, лисчиля 'ассудка, – стыдливо промолвил Ля Тюлип, опуская взгляд на небрежно сваленную гору упомянутых писем на столе. Твайлайт чувствовала искреннее раскаяние в словах адъютанта. – Даю слово, этого больсче не повто’ится! Je le jure!(Клянусь! (франц.)

— Les mots ne peuvent expier la culpabilite!(Вину словами не искупишь. (франц.) Я ведь давно тебя знаю, Ля Тюлип, у тебя есть все задатки образцового офицера: и доблесть, и находчивость, и прямодушие, но всё портит твоё возмутительное распутство! Так больше продолжаться не может, закрывать глаза сейчас, значит, навредить тебе куда больше, чем способно любое наказание. Всем за всё надо отвечать, – сурово проворчал будущий командор, судя по последовавшим звукам, вставая из-за стола. Одновременно с этим вновь начало меркнуть окружение, предвещая скорое возвращение Принцессы обратно в реальный мир. Но прежде, чем Твайлайт покинула это воспоминание, до неё донёсся напоследок ставший куда более тихим и спокойным голос Флеша Сентри. — Я уже разговаривал с нашим новым капитаном стражи, Шайнинг Армором, и он принял решение о мере наказания. Из этой башни ты выйдешь уже под конвоем, адъютант, и весь ближайший месяц проведёшь на гауптвахте. Надеюсь, хоть это научит тебя беречь свою честь, офицер…

Твайлайт была не в силах предугадать, когда и почему её сознание вдруг начнёт проникать в чужие воспоминания, ни врачи, ни Принцесса Селестия так и не смогли объяснить это явление. Всякий раз во время подобных случаев Твайлайт начинала испытывать угрызения совести из-за столь невежливых действий, пусть даже и совершенно невольных. Тем не менее, волшебница стала улавливать определённую закономерность в приходящих видениях, зачастую вместе с ними она получала странные наставления и предупреждения от таинственного звенящего голоса внутри головы. Ей показывали решения и поступки, приоткрывали тайны над событиями, на первый взгляд, даже не связанных между собой, поучали на примере чужого опыта, будто бы готовя Твайлайт к чему-то очень серьёзному. И аликорну это ничуть не нравилось.

— … п'осчу меня п'остить, но, как би мне не хотелось 'азделить васчу компанию, mes chers amis,(мои дражайшие друзья. (франц.) долг велит мне ве’нуться к исполнению моих обязанностей, – тем временем скромно молвил лейтенант Ля Тюлип, поставив принесённый поднос с угощениями на столик к многозначительно переглядывавшимся подругам. Нетрудно было заметить, как пегас то и дело бросал осторожный взгляд на Флеша Сентри, словно опасаясь его реакции. — Васче Височество, милейсчие дами… командо’... Доб’ого всем вам дня, adie!(Прощайте! (франц.)

— Скатертью дорога, – злорадным шёпотом проворчал Спайк, явно задетый тем, что офицер даже не обратил на него внимания. Дракончик наверняка про себя полагал, что Рарити уделила пегасу куда большее внимание, чем тот заслуживал. – Кому ты тут вообще сдался…

— Au revoir, monsieur La Tulipe!(До свидания, месье Ля Тюлип! (франц.) Жаль, что вы уходите так скоро... Ах, вы только подумайте, дорогуши, из всех виденных мной стражников только он один по достоинству сумел оценить мой наряд! – проводив спешно удалившегося пегаса благосклонным взором, Рарити заняла своё место за столиком и с вдохновением взялась изливать подругам душу. — Этот благородный офицер ведь восхищался даже не как зритель, но как истинный ценитель — столь искушённого знатока тканей, декора и стиля среди солдат я совершенно не ожидала встретить! Просто ума не приложу, где он научился отличать каскадные драпировки от трубчатых!

— Да наверняка там же, где пошил себе шмотки. Тоже мне, «благородный офицер», пфф. Офицерам сам устав велит быть воплощением грозности и суровости, чтоб боялись все, и свои, и чужие! Без обид за твоего брата, Твай. И за, хе-хе, "телохранителя", – то ли в шутку, то ли в серьёз заявила Рэйнбоу Дэш, слушавшая речи белой единорожки с откровенно насмешливым видом. — А я вот, например, не приложу ума, как этого тюльпана с его щуплой смазливой рожей вообще взяли в стражу? Поди, ещё отсиживался где-то, пока настоящие бойцы воевали тогда с бандюгами.

— Рэйнбоу Дэш, как так можно говорить! У меня даже нет слов, чтобы описать, как невежливы, несправедливы и стереотипны твои суждения! – ожидаемо драматично возмутилась Рарити, театрально поперхнувшись едва отпитым кофе. Судя по самодовольному выражению лица радужногривой пегаски, именно на такую реакцию она и рассчитывала. На их фоне не менее примечательным было выражение у Спайка – дракончика явно подмывало по зову сердца поддержать свою любимой пони, но, похоже, он куда сильнее придерживался мнения Рэйнбоу Дэш. — Да, за всё время общения он даже не заикнулся о своей службе и боевых подвигах, как это делали его товарищи из палат, пусть так. Но ведь он пришёл сюда, чтобы проведать и помочь своим раненным сослуживцам, прямо как мы! Я считаю, что уж за это лейтенант Ля Тюлип заслуживает уважения, а вовсе не глупых ехидных замечаний.

— Да будет тебе, Рарити, шо ты, нашу сороку-пустомелю не знаешь, шоль? Яблоками её не корми, дай токмо язык свой острющий распустить. — будничным голосом напомнила Эпплджек, скосив неодобрительный взгляд на потешавшуюся подругу. Однако затем земная пони, наигранно натянув шляпу на глаза, с плохо скрываемой иронией произнесла. — Хотя по мне так ты выбрала странное место и время, шоб жениха искать. Да и жених не шибко впечатляет, даром, шо рожей вышел.

— Жених?! Во имя всей Эквестрии, как можно было даже подумать, что я... Ох, Эпплджек, и ты туда же! — сперва опешив от услышанного, Рарити, тем не менее, быстро поняла, что подруги над ней просто шутят, и со снисходительным смехом ответила. — Ах, дорогуши, всему вас учить приходиться. В отличие от деревень и провинциальных городков, здесь, в столице, приняты иные, более утончённые нравы. Если я публично выражаю кому-то своё восхищение, это, отнюдь, не значит, что на следующий день мы с ним будем кататься в свадебной карете. Это особая игра, и в ней всё не так просто, как вы обывательски привыкли думать.

— Вижу, вы здесь уже довольно долгое время. А я-то боялась, что приду вперёд всех вас, — с улыбкой промолвила Твайлайт, участливо наблюдая за обоюдными подтруниваниями единорожки, пегаски и земной пони. Да и Спайк в очередной раз поднял настроение, когда, услышав полушутливый ответ Рарити, такой издал вздох облегчения, будто скинул с плеч, как минимум, горный хребет. — А где Пинки и Флаттершай? Не пересекались с ними?

— Пересекались, как же иначе. Флаттершай, сама помнишь, чуть порог переступила, так сразу же расцвела, шо твоя мать-и-мачеха по весне. Она как носилась по палатам с бинтами-таблетками, так до сих пор и носится. Возится с раненными бойцами аки со своим домашним зверьём, иначе не скажешь, – поправив шляпу, Эпплджек задумчиво кивнула в сторону лазарета за окном. — Кажись, она собиралась помочь санитарам угомонить того контуженного пегаса-матюгальника, чью ругань аж за весь этаж слышно. Знать не знаю, как Флаттершай токмо нашла в себе смелость туды пойти, да токмо, походу, застряла она там надолго – энтот бугай вёл себя так, будто от его мата зависит сама его жизнь!

— Пфф, это ещё фигня! Подумаешь, орать на весь этаж, тут вот минут десять назад от буйств одной любительницы вечеринок целый корпус ходил ходуном! Пинки ожидаемо дёрнуло запилить чуть ли не военный парад для наших боевых ребят, с трубами, барабанами и, барабанная дробь, фейерверком! – обескураживающее улыбаясь обречённо вздыхавшей Рарити, радужногривая пегаска без всякого стеснения смела половину всей чаши с печеньем. В два счёта расправившись с честно взятой добычей и негромко рыгнув в довесок, Рэйнбоу Дэш с привычным сарказмом продолжила. — Понятия не имею, где и как она его сюда протащила, но сейчас я хочу выразить «Вашему Высочеству» самое искреннее сочувствие – к вечеру во дворце будет попросту негде ступить от жалоб местного персонала. Да и казна, хе-хе, наверняка оскудеет от штрафов. В общем, не завидую Пинки, и готова спорить, что в ближайшее время мы её не уви… А! КАКОГО СЕНА?!

Из под стола внезапно вылезла ярко-розовая земная пони в нелепом неизмеримо большом сером пальто с напяленной до самого носа широкополой фетровой шляпой. Хотя наряд и был призван наверняка скрывать личность владелицы, в ней было сложно не признать Пинки Пай, как обычно, возникшей из ниоткуда. Особенно ошарашен её появлением оказался Флеш Сентри, по долгу телохранителя пристально следивший за окружением. Впрочем, Твайлайт было трудно винить его за невнимательность, так как Пинки давно славилась способностью игнорировать любые законы физики и логики, на что и сама Принцесса отчаялась найти объяснение, воспринимая уже просто как данность.

— Глазурь запрашивает сумрак, зловещие призраки, эскиз виноградной лозы, – тихим заговорщическим шёпотом сквозь почти сжатые зубы обратилась к подругам Пинки, застыв в неподвижной позе с прищуренными глазами и бегающим взглядом. Все пони дружно переглянулись, после чего Твайлайт за всех задала, пожалуй, самый закономерный вопрос.

— Что?

— Упс, совсем забыла. Вот ваши коды с расшифровками, обязательно уничтожьте после прочтения, чтоб враги не узнали! – с этими словами розовая пони спешно вытянула зубами из-за ворота маленький мешочек и вытрясла его содержимое прямо на стол. Вопреки ожиданиям, вместо записок или листовок оттуда высыпал густой серый пепел, в одночасье вызвав раздражённый кашель у всех присутствующих. Сильнее других подобная выходка возмутила Рарити, так как пепел покрыл довольно плотной плёнкой её едва тронутый салат. Пинки Пай же с лёгкой растерянностью пробормотала. – Ой, похоже, система самоуничтожения сработала немного раньше. Какая досада!

— Пинки Пай! Во имя всего сущего в Эквестрии, что на тебя теперь-то нашло? – оправившись от невосполнимой потери, Рарити была полна решимости вызнать у непутёвой подруги причины подобным жертвам. – И зачем тебе этот, уж прошу меня простить за прямоту, отвратный прикид?

— Ха, да это же ясно, как небо после меня! Прячется наша ударница веселящего труда от белохалатных комиссаров! – полушутливо предположила Рэйнбоу Дэш, дружески толкнув внезапную нарушительницу покоя в бок. – Знатно ты там набедокурила, подруга, меня аж зависть берёт!

— Да нет же! Не в этом дело! А теперь тихо! – встревожено осмотревшись, суматошная земная пони знаком поманила слушателей подсесть к ней поближе. — Так, все слушайте сюда, это очень-очень важно, так важно, что важность нельзя даже измерить в обычных измерителях важности…

— Ближе к делу, шарманка ты заведенная, – решительно пресекнув словоизлияния Пинки, обеспокоенно проворчала Эпплджек. – Что стряслось-то?

— В общем, я обнаружила шпиона. Ну, то есть, это шпион обнаружил меня, но затем я обнаружила, что он обнаружил меня, и поняла, что, если он обнаружил меня, то может обнаружить и вас, а вы его можете даже и не обнаружить! – на одном дыхании протараторила Пинки Пай, обводя своих собеседников типичным для неё восторженно-торжествующим взглядом. На минуту за столом воцарилась полнейшая тишина.

— Ась? – переняв эстафету у Рарити, Эпплджек за всех озвучила новый закономерный в данной ситуации вопрос.

— Какого ещё шпиона? – со скепсисом поинтересовалась Твайлайт, подметив про себя, как оживился Флеш Сентри от этой новости. Похоже, командор воспринимал розовую земную пони куда серьёзнее, чем её подруги.

— Вражеского! Чужестранного! Такого, что только глянь и ух, сразу ясно, что шпион! Он замаскировался под простого доктора, но мне моё «Пинки-чутьё» сразу подсказало, что он не доктор! – с вдохновением стала описывать Пинки, явно довольная своим «достижением. Чего нельзя было сказать о её озадаченных слушателях. — Не бывает докторов с такими грозными и пронзительными синими глазами, мрачной бронзовой шёрсткой, которая пропахла дёгтем, и зловещей-презловещей лысиной с торчащим кривым рогом, будто у быка!

— Пинки Пай, не хочу тебя обижать, но ты… — выразить своё мнение о «находке» подруги Твайлайт не успела. Её мысли внезапно заглушил знакомый звенящий шёпот в голове, вернувшийся, когда Принцесса уже и думать о нём забыла.

— Какая прелесть… Она из тех, кто чувствует и замечает больше других, хотя и не всегда это понимает… Иметь таких в союзниках – бесценно…

— … оставила Флаттершай следить за ним, а сама ракетой принеслась к вам сюда, – тем временем продолжала излагать свой рассказ Пинки, в завершение которого призывно объявила. – Нельзя терять больше времени! Надо поймать и допросить этого шпиона, пока он сам этого не сделал с нами! Но только тихо, чтобы он ничего не заподозрил!

— Эмм, не хочу сказать ничего плохого про твою затею, Пинки, но, боюсь, нам понадобится новый план, – несколько растерянно прокомментировал Спайк, указывая когтистым пальцем в сторону дверей кафетерия. Все пони дружно проследили за его направлением. – И, желательно, поскорее.

— Ха, а вот и Флаттершай! И гляньте-ка, тащит с собой этого твоего «шпиона»… Пинки… Эй, да я, кажется, уже видела этого хмыря раньше! – не успев пошутить, вдруг воскликнула Рэйнбоу Дэш и от удивления аж взлетела над столом. — Вот только где?

Твайлайт также не смогла остаться равнодушной и вздрогнула, когда увидела шедшего следом за Флаттершай каркаданна. Принцесса узнала его – этот пони присутствовал в свите посла Рахат-лукума во время торжественного приёма делегации. Ступая уверенной и даже вальяжной походкой, бронзовый исполин в белом докторском халате производил впечатление своими габаритами и крепким телосложением, не присущим представителям его профессии. Но куда сильнее поражал взгляд каркаданна, что так встревожил Пинки Пай – тяжёлый и смеряющий, холодный и сосредоточенный, без признаков страха или злобы. Взгляд хищника.

— Мир и процветание Вашему дому, благородная Принцесса Твайлайт-султан! Позвольте обратиться к Вам с ... — не дожидаясь, пока Флаттершай его представит, каркаданн, склонив голову, поприветствовал Принцессу, старательно пытаясь смягчить свой акцент. Но прежде, чем он смог договорить, его внезапно перебила Пинки. В присущей ей манере.

— Ни с места, злоумышленник! Ноги вместе, рогом в пол! — неизвестно как и откуда, но Пинки за пару мгновений прикатила свою фирменную пушку, украсив её листовкой со строгим ликом Принцессы Селестии и надписью "Подчинись". Одновременно с этим земная пони сменила свой наряд на не менее нелепый смокинг с несуразно огромной бабочкой и, в добавок, напялив чёрные солнцезащитные очки. Наведя дуло орудия на нахмурившегося каркаданна, Пинки грозно объявила, готовясь опустить спусковой рычаг. — Во имя Эквестрии и всех наших Принцесс, ты официально подозреваешься моим "Пинки-чутьём" в свершении гнусного шпионажа! Отвечай, кто ты такой и на кого работаешь, не то тогда тобой займётся "плохой коп"!

— Ох, Пинки... — от вида происходящего Рарити аж прикрыла лицо с досады, и Твайлайт всеми копытами разделяла состояние единорожки, равно как и Эпплджек, обречённо закатившая глаза. А вот Рэйнбоу Дэш со Спайком, очевидно, одобряли действия Пинки Пай, да и Флеш Сентри, похоже тоже — эта троица взирала на чужака с нескрываемой неприязнью и откровенным подозрением.

— Нет, Пинки, не надо! Ты просто всё не так поняла! — испуганно ахнула Флаттершай, неожиданно для всех заслонив собой каркаданна. Обычно кроткая пегаска сейчас демонстрировала непривычную для неё силу духа. — Этот уважаемый доктор только выглядит страшным, а на самом деле он хороший. И он совершенно не шпион. Пожалуйста, дай ему объясниться.

— Так, всем успокоиться! Пинки, я верю в твои благие намерения, но, будь так добра, убери свою пушку, она тут ни к чему. А тебя, Флаттершай, я прошу отойти от этого "доктора". Просто на всякий случай, — строгим требовательным тоном скомандовала Твайлайт, стараясь не раскраснеться от вида прочих посетителей кафетерия, обративших внимание на неожиданное зрелище. Обескураживало и то, что большинство из них тоже смотрели на происходящее с одобрением и даже злорадством. — Уж не принимайте близко к сердцу, господин "доктор", но после последних событий я нахожу подобающим соблюдать кое-какие меры.

— Ничего страшного, я всё понимаю и не жду извинений, Ваше Высочество. Однако я хочу выразить свою искреннюю признательность достойнейшей госпоже Флаттершай-ханум, сопроводившей меня к Вам, за её помощь и заступничество, — услышав похвалу в свой адрес, пегаска от смущения залилась краской и со скромной улыбкой отвела глаза. Каркаданн же, вежливо откашлявшись, продолжил свою прерванную речь. — Меня зовут аль-Факир, я судовой врач из посольства Ахалтекинского Султаната, нахожусь здесь по приказу Мастера Рахат-лукума-эфенди как лекарь и переводчик для работы с раненными грифонами из охраны посла, коих милостивая Принцесса Селестия-султан разрешила разместить в этом лазарете. Разумеется, сия инициатива всецело одобрена Её Королевским Высочеством, да славится Её имя под всем небом.

— Ага, так вот где я тебя видела! Там, на палубе, с прочими криворогами, когда вы ещё только летели в Кантерлот! Эх, знала бы, что вы, сволочи, задумывали, всю бы вашу дрянную посудину разхе... — угрожающе пробормотала Рэйнбоу Дэш, но тут же стушевалась под недовольным взглядом Твайлайт. — Всё, молчу!

— И я тебя запомнил, отважная дочь ветра и радуги, ибо редкая добыча способна уйти от атамана Дикой Стаи. Можешь гордиться собой, твоя дерзость стоила старом грифону его должности, что в итоге, привело к бунту и погромам в городе, — словно насмехаясь, проговорил доктор, чем привёл в серьёзное возмущение не только Рэйнбоу Дэш, но и её подруг.

— Думай, кого обвиняешь, чужеземец! — вступилась за радужногривую пегаску Эпплджек, и в тон ей согласно вторили Спайк, Рарити и Пинки, не особо вслушиваясь в последовавшие испуганные извинения Флаттершай. И лишь один Флеш Сентри молчал, но его пристальный мрачный взгляд красноречиво говорил за себя.

— Прошу прощения, если мои слова прозвучали оскорбительно, ибо я не хранил в них никакой сознательной обиды. Не мне отмечать виноватых, то привилегия Переменчивой Судьбы. Однако я пришёл сюда не ради праздной беседы, но по требованию своего господина, — почти равнодушным голосом извинился аль-Факир, опередив попытку Твайлайт снова успокоить подруг. Каркаданн, заглянув Принцессе прямо в глаза, торжественно промолвил. — Мне приказано передать Вам послание, Ваше Высочество. Простите, что заставил так долго ждать.

— Послание? От Мастера Рахат-лукума? — удивилась Твайлайт, краем глаза заметив, как взволнованно переглянулись подруги.

— Какого-то странного посланника он себе выбрал, да и ещё в таком месте. Будто заранее знал... — не без скепсиса ворчливо подметил Спайк, буравя бронзового гиганта подозрительным взглядом. — И если кто спросит меня... меня... Урргх!

— Что такое, Спайк? Тебе плохо? — с тревогой осведомилась Твайлайт, увидев, как дракончик вдруг затрясся в судорогах, схватившись обеими лапами за горло. В тот же миг в голове аликорна вновь зазвучал тот проклятый потусторонний голос.

— Динь-динь... вам новое сообщение, маленькая принцесса...динь-динь... — едва догадка зажглась в сознании волшебницы, как её юный помощник тут же подтвердил её, с болезненным видом изрыгнув знакомое зелёное пламя. Нависшее над столиком облачко через пару секунд обратилось в изящный пурпурный пергаментный свиток с письменами, сделанными золотыми чернилами, и плавно подлетел к Твайлайт, притянутый её волшебством.

— Что? Как это...? Разве послание не должно было быть у вас? Или же ... — растерявшись от обилия возникших вопросов, Твайлайт, однако, тут же про них забыла, бегло пробежавшись по содержимому свитка, и сосредоточилась на чтении.

— Слышь, факир, это что за фокусы ты тут творишь? — с плохо скрываемой угрозой поинтересовалась Рэйнбоу Дэш, как бы между прочим, похрустев шеей. Звук получился весьма зловещим.

— Какая наглость! Разве можно было так грубо воспользоваться нашим милым порядочным Спайком? — с неподдельным негодованием также обратилась Рарити к молчаливо внимавшему нападкам пони каркаданну. Спайк же, услышав слова единорожки, спешно вскочил на ноги и, не без труда подавляя рвотные позывы, гордо упёр лапы в бока, мол, ему всё нипочём.

— Подруженьки, ну не стоит так на него наседать, вдруг он случайно? Ведь вы же не нарочно сделали Спайку плохо? — с надеждой спросила Флаттершай у аль-Факира, на что тот хмуро покачал головой.

— Нет, госпожа Флаттершай-ханум, моей вины здесь нет, потому как послание должны были передать через меня, а не через сие дитя огнедышащих хранителей сокровищ. Для меня это такая же загадка, как и для ваших подруг.

— Прошу прощения, что отвлекаю Вас, Принцесса Твайлайт, но мне показалось, что послание Вас не на шутку встревожило, — волшебница вздрогнула от неожиданности, когда раздался негромкий участливый голос до сих пор молчавшего командора. Флеш Сентри довольно точно приметил, какую бурю мыслей вызвал у Принцессы этот пурпурный пергаментный свиток после его прочтения. — Простите мне мою дерзость, но позвольте узнать, что же такого Вам написал господин посол?

— Это приглашение. И оно не от посла, — немного растерянно произнесла Твайлайт и, под озадаченные взгляды собравшихся, стала медленно зачитывать строки текста.

"Приветствую Вас, о, великолепная Принцесса Твайлайт Спаркл, могущественная Хранительница Гармонии и прославленная Героиня Эквестрии и Кристальной Империи! Да озарит Переменчивая Судьба счастьем все дни Вашей бессмертной жизни и пусть целые эпохи содрогнутся от голосов, славящих Ваше имя!

Хотя от моих слов проку меньше, чем от пересохшего колодца страждущему путнику в пустыне, я всё же хочу выразить Вам своё глубочайшее сожаление о случившемся. Нет для нас большего стыда, чем причинить скорбь тому дому, где с такой теплотой приютили нас, пусть даже виной тому кошмару была злая оказия Переменчивой Судьбы. Но кроме того я желаю выразить и своё самое неподдельное восхищение Вашим героизмом в ту злосчастную ночью. Вы делом доказали, что более, чем достойны всех тех легенд, что доходят до земель Востока.

Возможно, Вам будет в это непросто поверить, но там, откуда я родом, истории о подвигах Хранителей Гармонии затмевают все привычные сказания. Узнав о них, я возжаждал во чтобы то ни стало узнать истину о Вашей судьбе, посему я смиренно прошу Вас позволить мне приблизиться к истоку всех этих удивительных историй. Сим посланием я приглашаю Ваше Высочество, а также Ваших достославных соратниц, остальных Воплощений Элементов Гармонии, посетить наше скромное посольство ради светских бесед, обмена опытом и укрепления дружеских отношений между Эквестрией и Ахалтекинским Султанатом.

Я понимаю, насколько сильно подпорчена репутация нашей миссии, и потому даю клятву на крови, что никто и ничто не станет угрожать Вам и Вашим спутницам в стенах нашего судна, отвечаю за это собственной жизнью.

Надеюсь, Ваше Высочество не сочтёт сие послание недостойным внимания. С наилучшими пожеланиями, поверенный в делах Ахалтекинского Султаната в Эквестрии Сезам Заклинатель из Ордена Тауматургов. Да одарит вас удачей Переменчивая Судьба."