Planescape: сказка о тернистом пути на вершину

О детях и бабушках.

Страшнее в мире зверя нет…

https://www.youtube.com/watch?v=WKNRGc71hjc

— Тааак…- удивленно протянула обозревшая проглядывающие через свободное от кустов и украшений пространство гирлянды и балкон с музыкантами Фаль, повернувшись затем к ним. – Что это? Почему вы тут сидите? По плану должны же продукцию…

— Привет подруга! – не дала ей закончить радостно накинувшаяся со спины эльфийка, стискивая дочь их руководителя в крепких объятиях. – Аж три дня не виделись! Чего такая надутая?

Каким интересно образом Ви постоянно определяет настроения, не видя и кусочка кожи, не то что выражения лица или глаз?

— Меня «в качестве возмещения», — и правда прорезался сарказм, — несколько дней заставили копать могилы и «экспроприировать» свежее содержимое склепов, периодически притворяясь ради благодарной публики ангелом, якобы несущим трупы не на разделку, а прямо в Небеса, — рука с тяжким вздохом поднялась к капюшону. – Страшно представить, какие небылицы теперь…- раздраженный выдох — и сразу определенного рода напряжение. – Гражданин Золотой Вор, нельзя ли прекратить сии неподобающие ощупывания?

— Ой да ладно тебе, — оскалилась ушастая егоза, продолжая свои даже несмотря на плотную «ткань» и общую мешковатость балахона волей-неволей привлекающие взгляды представителей сильного пола движения. – Бабушке Ви давно за сотню: имеет данное всему и отовсюду божественное право тискать кого и как угодно.

На утружденные луком и ножами ладони легли белоснежные пальцы, дабы мягко, но непреодолимо сместить оные в безопасный район живота:

— Благодарю за сотрудничество.

— Всегда пожалуйста, — довольно укусила ушастая разгильдяйка капюшон в районе уха. – Днем ты всё-таки скучнее.

— Не относится к делу, — слегка дрогнул голос законопослушной вариации Фаль. — Жду ответа на свой вопрос.

— Это всё обман! – прошипел сжавший в мгновенно вернувшемся праведном гневе кулаки Ожд. – Жульничество! Заговор! – паладин поспешил в качестве напоминания об окружающей действительности положить ладонь ему на плечо. Солдат тут же сбавил тон, однако несмотря на это его усилие, следующая буквально сочащаяся возмущением фраза прозвучала особенно отчетливо. – Ни ОДНОГО настоящего зада на весь рынок не продают,…. …. …!

Таки не сдержавшийся страж вспомнил кому отвечает и поперхнулся, покраснев затем столь яростно и явственно, что аж вызвал презрительно-издевательский хмык со стороны традиционно высокомерно игнорирующего почти всё вокруг Дита. В общем, соратника надо спасать:

— Видите ли, милостивая госпожа, когда мистер Понт принялся за…-заминка для по возможности точного воспроизведения объяснения, — «копирование упырьего следа» он банально не смог найти ни в одном из официальных торговых домов ни единого хоть как-то отличающего от нашего «товара» объекта, — как-то не очень понятно звучит. – То есть, все эти купцы на самом деле предлагали самые обычные, никак не связанные с умертвиями…части тела

— Дурят народ, подонки! – снова включился меченосец, делая ладонями душащие движения. – Люди к ним последние звенелки на пузыристое несут лишь бы не идти на краснорожих с одной заточкой – а эти … … … кидают нас как последних сосунков, не стесняясь заодно честных работяг, с потом и кровью добытыми задами, подрезать долбанными штрафами, разрешениями, санкциями… – распалившийся меченосец в бессильной злобе заскрипел зубами. – Крючкотворы проклятые, шишки на бакшише разжиревшие, своей дрянью резчиков от дел отваживающие и невежд на убой посылающие — чтоб их всех Баатор сожрал!

— Да тихо ты! — кинула в него обгрызенным яблоком не спешащая отпускать наследницу владыки Ви. – Достал уже: бурчит и бурчит, что троллево брюхо – откуда вообще столько возмущения-то? Сами будто не затем же приперлись.

Тяжкий, а главное меткий удар – искатель справедливости пошатнулся и залепетал чего-то о совершенно не тех масштабах и вообще «один же раз чтоб с голодухи ноги не протянуть», в итоге неожиданно выдав собственно причину собственных терзаний:

— Я как-то сам собирался пойти в охотники – аж сбрую, — стук себя по кожаным штанам, — приобрести успел. Но потом увидел цену за щит…- многозначительное посвистывание.

— Ясно, — после непродолжительного молчания кивнула небожительница, предпринимая деликатную попытку отцепить от себя ушастую подругу. – Однако это не объясняет, что вы делаете посреди некоего подозрительно смахивающего на свадьбу празднества – и тем более не указывает на причину общего сбора.

— Просто лошадка, как оно и положено честно ограбленному жулику, взбурлила ничуть не меньше блуждающего, — ответила за всех Ви, милостиво позволяя жертве высвободиться и цапая с цельноукраденного еще час назад столика персик. – Ну и решила показать быстренько назначенному козлом отпущения главнюку, чего в родившей ее бездне делают с фальшивозадистами.

— Конкретнее, — едва заметно занервничала наследница повелителя.

— Фальшивая пони чав-чав, кусь-кусь, дрыг-дрыг и все будут АААА! – информативно заметил спокойный благодаря лекарствам от паралича Фис, глядя в стену и многозначительно улыбаясь.

— Куда? Кем? Каким образом…

— Хрен его знает, — привычно отсалютовала эльфийка, махнув в сторону дворика. – К острозубу и вопросы.

Девушка в балахоне нетерпеливо развернулся вокруг своей оси и вгляделась в надежно защищающие приютивший их альков от посторонних глаз плотные кусты. Долго молчала. И наконец каким-то особенно выразительным замороженным голосом вкрадчиво поинтересовалась:

— Низкий конь в несколько великоватой белой попоне, бумажной карнавальной маске и высоком гвардейском цилиндре?

— Это ваза, — поспешил поправить потенциальный дворянин. – Не в курсе для чего. Закрепили под подбородком ремешками.

— Возит на тележке малышей, — еще более странно и тихо выдохнула подавшаяся назад дама.

— Ага, захомутали лошадку, буквально десять минут как, – довольно подтвердила вставшая рядом Ви. – Хрен знает, на кой ляд ему понадобилось протискиваться…куда! – руки лучницы вновь сомкнулись вокруг рванувшей вперед небожительницы – однако для последней подобная мелочь стоила лишь пары секунд задержки на перебалансировку. – Держите! Всю маскировку же…

Больше на слова она тратиться не стала, вместо того весьма намекающим образом обвившись вокруг едва замечавшей свалившийся на нее немаленький дополнительный вес леди и резко дернула назад, завалив Фаль на спину – а там и кавалеры подошли, со всем возможным вежеством аккуратненько сперва разъединив, а потом и подняв представительниц прекрасного пола за локотки.

— Прошу прощения: потеряла голову, могла подставить всю операцию, — повинилась источник возмущения. – Более того – чуть зазря не выдернула чеку, — глубокий вдох, выдох. Приказ. – Некогда объяснять! Мы должны спасти его! Срочно!

Группа ответила скептическим молчанием – только смотрящий в иные, застенные миры Фис в полном соответствии с традицией ни к селу ни к городу выдал коронное «ей!».

— Милочка, — первой отозвалась отряхнувшаяся эльфийка, — я конечно понимаю, что дети – это ужасно: они портят фигуру, пьют кровь и не бояться ничего. Однако наша копытная образинка всё же имеет шанс пережить общение…

— Зато у них данный шанс практически отсутствует, — напряженно прервала собеседницу ангел и, сдвинув капюшон на затылок (все аж ахнули), внимательно всмотрелась в глаза подчиненных, будто пытаясь выдавить собственной серьезностью их разгильдяйство. – Короче: мистер Понт очень, очень, ОЧЕНЬ не любит человекообразных младшего возраста. ОЧЕНЬ-ОЧЕНЬ…

— Ой, да ладно тебе,- пренебрежительно отмахнулась воровка. – Зубастик даже Беста уж который месяц терпит – хватит из-за получаса езды панику разводить.

Народ, за исключением слегка покоробившегося подобным выделением рыцаря, одобрительно заворчал – и тут же в большинстве своем вздрогнул от самого настоящего рыка, сорвавшегося с уст стоящей перед ними изящной девушки:

— Вы не понимаете, — в кои-то веки доносящийся не через ткань взгляд поражал суровостью. – Через полчасика тут уже будет кровавая баня, вырванные внутренние органы вместо гирлянд, обсасываемые на ходу кости и много-много любовно вырезанных из еще живых детей глаз – поэтому НЕМЕДЛЕННО…

— Контракт с коняшкой – приказывать не имеешь права, — метко сблефовала эльфийка, подчеркнуто складывая руки на груди. – А потому чем скорее расскажешь подноготную, тем быстрее соорганизуюсь со спасением рядовой скотинки. Пока же рассказываешь, буду размышлять над планом.

Фаль с совершенно нехарактерной для дневного состояния злобой оскалилась и рявкнула на Ожда:

-Зови людей. Вася! Прикажите проклятому…

— Они сорвут всю операцию и уже нам придется устраивать тут бойню, — предупреждающе сжала кинувшегося было исполнять стража за руку лучница. – Лишние пять минут никого не убьют, в то время как у меня удастся обставить всё тихо-мирно и без лишнего внимания охранников. Итак, от чего же лошадка ненавидит еще и детей?

Где-то с минуту дамы бодались взглядами. Неожиданно выиграла теоретически подчиненная.

— Наш повелитель прибыл в Сигил во всех смыслах голым: ни познаний в языке, ни обычаев, ни хотя бы малейшего понимания происходящего, — затараторила решившая не тратить еще больше времени на бессмысленные разборки представительница королевской династии. – Его поймали, заметили иммунитет к крысиной мозголомке, «придали товарный вид»…- голос дрогнул, мгновенно впрочем окрепнув обратно, — и продали одному высокому бонзе из Совета в качестве ценной и особо приятной для ребятишек домашней зверюшки.

Кулаки рассказчицы сжались, из-под верхней губы показались крохотные клычки – родственность в прямом смысле на лицо:

— И вот в очередной игре сии поганые отродья вырезали ему первый глаз. Без наркоза, предисловия или причины – просто покуражиться богатством и властью папочки, могущего ради любимых отпрысков сотню таких экзотических тварей на ленточки пустить, — горячий выдох. Капюшон вернулся в привычную позиции. – Данным эпизодом всё естественно не ограничилось и в последствии мистер Понт в полной мере справедливо оказался прозван Охотником на детей – всё! Действуй!

— Не верю, — театрально взмахнула руками лучница. – Как-никак передо мной живое и аж необгрызенное доказательство его даже не терпимости, а готовности воспитать дитятю.

— Во-первых: я была какой угодно, но НЕ человекообразной, — балахон опасно зашевелился. – Во-вторых: за меня попросили, — голос внезапно надломился и явил слушателям острое, буквально режущее печаль и сожаление. — И заплатили — теперь наконец сделай что-нибудь!

— Ой, да ладно-ладно! – с оскорбительным пренебрежением отмахнулась выглядящая таки капельку пронятой лучница, танцующей походкой покидая вдоль стеночки альков. – Раскричались тут понимаете ли…бабушка Ви всё сделает.

А дальше, как ни странно, ничего впечатляющего не произошло: эльфийка подошла к водящему властелина туда-сюда на веревочке толстяку, с надменным видом кинула пару фраз, обычно используемыми для отпугивания ворон движениями согнала с тележки и спины людоеда ребятишек и спокойно, всем своим видом демонстрируя имеющееся на то право, привела подозрительно тихого и инертного к окружению коня-людоеда к ломающей себе руки от нетерпения дочери.

— Держи, — небрежно бросила ушастая удила заказчице по пути к столику с яствами. – И в будущем пожалуйста скотинок не теряйте, а то снова какой умник припряжет бесхозную животину к общественно-полезному труду.

Фаль не обратила на поводок никакого внимания, поспешно рухнув на колени и очень осторожно, будто касаясь тончайшего хрусталя, приподняла закрытое маской лицо на уровень собственных глаз:

— Всё хорошо, — о донья Мария! Да она же вот-вот заплачет. – Нет нужды волноваться. Можно расслабиться.

Понт не отозвался, но зато всё это время ломавшаяся и изгибавшаяся в самых невероятных формах тьма под ним взорвалась прошедшей по помещению волной морозного мрака, во мгновение ока сцепив стены и людей инеем.

— Замечательно, — счастливо выдохнула будто покрывшаяся серебром девушка.

И обняла жеребца за шею.

Сцена, сперва комическая, потом трагическая, вновь сменила очертания, внезапно превратившись в идиллическую, коий настрой продолжался почти минуту – пока кто-то из зрителей не чихнул, что стало сигналом к общему обтряхиванию, по большей части сопровождавшегося руганью и причитаниями по поводу резко помокревшей одежды.

— Эти оскалившиеся морды, — неожиданно прорвали оживившуюся атмосферу негромкие, однако леденящие не хуже слова соверена. – Крики, вопли, хохот, визги. Потные лапищи на моем хвосте. Ни капли сострадания в бессмысленных очах и разверстые в безмерной жадности пасти…- еще более впечатляющее и даже откровенно пугающее хихиканье, -…убить их всех…

— Не-ну-жно, — четко, по слогам отозвалась небожительница. – Не-эф-фе-ктив-но. Угроза основной задаче, — дама слегка отстранилась и, восстановив глазной контакт, со звучащей в голосе горькой улыбкой закончила. – К тому же всегда можно избавиться от них потом.

Долгая пауза – и подчеркнуто-нейтральное замечание:

— От тебя не удалось, — неопределенное хмыканье, за которым последовал в меру вежливый и явно не сильно поддержанный сердцем отход от определенно желавшей подольше потискать «родителя» девушки. Вернувшийся к более-менее осмысленному состоянию взгляд обвел присутствующих. – Необходимые данные получены, но план изменился – оказывается у этого предателя задоторговых идеалов есть куча мелких спиногрызов и с нашей стороны будет слишком милосердно вот так разом освобождать негодяя от сего тяжкого бремени.

Дит глухо рыкнул, Фис – сморкнулся, Ви захрустела яблоком. Остальные предпочли подождать окончания.

— Короче они к полудню всей кодлой пойдут на пикник к какому-то водопаду, — окинутая неприязненным зырком телега с одного удара перевернулась на бок. – Масса выйдет – грабим тут всё, поджигаем и сваливаем. А если повезет, так пару проклятых чудовищ, — характерный зубной скрежет, — оставят на полуденный сон. Конкретный план…

В общем, далее пошло схематичное изображение поместья, обсуждение деталей, перебранки по поводу участи оставленного для проформы подразделения стражников и прочее и прочее. Сама операция в итоге прошла без сучка и задоринки: охранников оглушили и свалили за стенами, добра от ковров до бочек с вином вынесли на небольшое состояние. Напоследок, уже кидая вопреки мольбам самой желавшей запалить домик эльфийки внутрь факел, властелин торжественно заявил о своем уходе из насквозь прогнившего и никак не могущего соответствовать его высоким моральным принципам задоторгового бизнеса.

Слава Всевышнему, им не «повезло».

-
— Давай по порядку, — размашисто разрубила воздух перед носом руководителя лучница, по пути видимо чисто чтобы не зря протягивать руку стянув у мимопроходящего бандита метательный нож. – Зачем тут ты? Неужели ли же за всё время наших теплых и вполне интимных отношений бабуля не заслужила хотя бы капли доверия?

— Ясен…- нога дрогнула, однако в последнюю секунду владыка успел спохватиться. Кстати, вполне вероятно зря – местные вовсю использовали сей доныне оставшийся необъясненным жест и как раз попытка сокрытия оного выглядела подозрительной. – Разумеется нет: в конце концов передо мной, увы и ах, то же самое хаотическое безответственное ушастое чудо, что и в печальнейший момент нашего знакомства.

— Брешешь, — не глядя кинула эльфика честно сворованное у маргинального элемента добро в протянутую сидящим меж домов нищим миску. – Тогда я была бородатым мужиком.

— Полезным, тихим и добропорядочным бородатым мужиком, — козлотавр попытался ехидно фыркнуть, выдав по итогам нечто смахивающее на бебеканье. – Хотя и невежливым – даже не представился новому хозяину дома.

— Это скотинка ко мне завалилась, а не наоборот – следовательно хамье таки он, — демонстративный шлепок по рогам. – Плохой козлик, неуважительный. Придем домой – бабушка доить будет.

Его высочество молча развернулся к ней задом и лягнул. Рыжая бестия шутя увернулась и злобно хохоча вознамерилась плюнуть начальству в ухо, но не учла наличия у руководителя в данном облике дополнительных конечностей и ее шутя смел прилетевший точно в горло сжатый кулак. Вернее, запястье – повелитель то ли не хотел, то ли не мог нормально пользоваться человеческими кистями, орудуя ими будто дополнительной парой копыт. Так или иначе, нужный эффект оказался достигнут и, по восстановлении дамой вертикальности, движение и беседа продолжилась будто ничего и не произошло:

— Ну ладно, допустим некто шестилапый действительно ни с того ни с сего взял и озаботился продажей в кои-то веки крупной партии товара. На кой ляд тут моя любимая внученька? – обвиняющий тычок в сторону безмятежной Фаль.

— С могилами и правда нехорошо получилось, — лаконично отозвался жеребец, довольно разглядывая будущий могучий синяк на противнице. – Всё ж таки оно изображало извинения – вот и взял с собой на прогулку перед сном. Чрезмерная изоляция помноженная на хорошее образование порой приводит девушек к настоящему исступлению – и воистину удивительным свершениям.

— Положим, — после небольшого периода задумчивости кивнула собеседница. – А зачем нам аватар потерянности?

До сих пор не привыкший к нравам и отношению внезапно внедрившейся в их прежде почти сугубо мужской коллектив эльфийки Ожд чего-то возмущенно проворчал.

— На случай совершенно непредвиденной, непреодолимой и главное оперативно действующей опасности, – ровно ответил смотрящий на балконы окружавших их более-менее зажиточных домов Понт. — Как-никак сбывать добычу спустя всего пару часов после грабежа – весьма рисковое и главное безмерно наглое решение.

— Ой да они небось еще и не допраздновали, — проявила привычную беззаботность лучница. – И не побегут же эти торгаши сразу в Сигил: на Землях своих рынков полно.

— И тем не менее мы-то сюда поперлись…

— Надежный скупщик – долгоживущий скупщик, — с видом гласящего великую тайну бытия мудреца заявила преисполнившаяся пафоса эльфийка, воздевая палец к верхним улицам. – А мой парень в дедушки годится — поэтому без паники, суеты и прочей тряски шкатулок. Таким образом лошадка таки зря потащила за собой этого не желающего честно проигрывать даме в карты хама. И с поста его кстати зря турнул.

— Не могущий и доверенные ему для обороны ворота сыскать, а тем более способный к сиюминутному исчезновению руководитель хуже собственного отсутствия, — скрипнул владыка зубами, кинув на опустившего глаза меченосца не слишком-то одобряющий взгляд. – К счастью уважаемая Нилесия вовремя предложила свою прославленную кандидатуру…

— «Предложила!» — внезапно чрезвычайно выразительно гаркнул согнувшийся под вязанкой из трех бочек и пары мешков Дит, разразившись затем воистину адским, будто сыплющим на свежие раны соль хохотом.

— Так или иначе, всё к лучшему, — лишь на малую долю дрогнувшем голосом закончил властелин. – Ее обновленность в любом случае острейшим образом нуждалась в возможности отвлечься от тяжким дум.

— А по-моему лошадка банально нацепила на нее энергососа, по сути превратившего бедняжку во в принципе не существующего вне работы голема, — как всегда без обиняков ляпнула Ви и уже занесла над головой работодателя ладонь. – Плохой козлик…

— Уверяю вас: данный вывод не соответствует действительности, — с жизнеутверждающем отсутствием эмоций перехватила суицидальную подругу Фаль. – Госпожа Элисон не стремится к общению исключительно по собственной воле – я лично провела необходимые замеры и не обнаружила в ней никаких…неожиданных отклонений.

— Ну да! – вновь без предупреждения нарушил обычное молчание рогоносец, скабрезно оскалившись. – В конце концов, что неожиданного в желании умереть, исходящем от успевшего лишь слегка надкусить свободу раба, которого собственные же проклятые спасители не моргнув глазом приговорили к участи худшей нежели…

— Заткнись, — темный рыцарь дернулся будто от оплеухи, обдал окружающих излучающим чистую ненависть взглядом и затих. – Тифлинги, — плевок. – И каким только образом эту погань вообще планы носят?

— Для разнообразия согласна, — вдруг поддержала эльфийка. – Редкая дрянь: стоит только разок отвернуться как в следующий миг оказываешься в какой-то вонючей дыре с калечным демоном, придурковатым паладином и зубастой скотинкой, заодно в миг старея до состояния прабабушки, — она болезненно поежилась. А потом в ее голове опять щелкнул рычаг. – Ладушки, допустим и с ним всё путем: а на кой хрен нам сдался мой рыцарь?

Ко всеобщему удивлению Фаль громко прочистила горло.

— Прости-прости, наш, разумеется наш, — панибратские объятия. – Мужики не зеркало – делятся без проблем.

— Просто не хочу, чтобы она как-нибудь ночью попыталась тебя убить, — извиняющимся тоном смущенно заметила девушка, причем скорее всего обращаясь больше к кинувшему на нее гадливо-негодующий взгляд родителю.

— Так или иначе, сие неожиданно для всех пользующееся подозрительным успехом у представительниц прекрасного пола оскорлупленное недоразумение вообще никуда нам не ткнулось, — продолжила лучница, размашисто шагая с прижатой к плечу небожительницей по мощеной дороге. – То есть ни веса, ни помощи в обороне, ни побега – зачем?

— Не на кого оставить, — спокойно передернул плечами конь-людоед. – Оба тренера тут, а без надзора он из одной лишь безответной любви к Великому Правосудию всю Дыру нам наизнанку вывернет.

— Это да...

Таким образом диалог пришел к логическому завершению, что впрочем никак не помешало Золотому Вору без передышки болтать о чем-то малоосмысленном до самого пункта назначения: совершенно не похожего на прибежище скупщика краденного обширного трехэтажного каменного здания с боков обросшего парой меньших строений складского вида. Колонны, резьба, краска, вывеска – в общем, весьма приличный и респектабельный торговый дом. Хотя конечно эта безобразная афера со столь необходимыми народу задами наглядно показала, сколь чудовищные бездны несправедливости способны таиться за подобными красивыми фасадами.

Эльфийка ничтоже сумнящиеся воспользовалась парадным входом.

Внутри помещение выглядело в той же мере благополучным и добропорядочным: длинные ряды крепко сбитых стеллажей с тканями, ножами, мылом, подсвечниками и десятками прочих полезных в хозяйстве товаров. Под потолком висели в меру удачные гобелены с рисунками и пояснениями, куда и зачем стоит идти, а также оповещениями о скидках. Несмотря на практически полное отсутствие посетителей – Ви определенно не зря выбрала для визита именно сумерки – жизнь в виде шныряющих туда-сюда приказчиков в одинаковых синих шляпах с золотистым пером буквально кипела.

— Внучек! – прямо от входа призывно закричала ушаста девица стоящему за длинным прилавком на другом конце зала рыжему детине. – Я вернулась!

— Бабуля! – немедленно вскочил до того чего-то считавший реципиент. – Счастлив лицезреть! Как обычно?

— Лучше, больше, быстрее, – гордо отозвалась эльфийка, без особых церемоний отталкивая мешающего пройти служащего. — Надо бы кой-чего пообсуждать.

— Славно-славно, садитесь, — широкий приглашающий жест на стоящий в отгороженном декоративной цепью углу обширный стол. – Так понимаю, это и есть тот самый козел?

С самого входа не отнимавший ладони от лица Понт одарил с любопытством смотрящего на него незнакомца выразительнейшим взглядом.

— И правда здорово зыркает, — хохотнул внезапно оказавшийся как минимум частично эльфом (остроухость не скроешь) здоровяк. Сосископодобный палец с перстнем ткнул в следующую фигуру. – А тут у нас твоя крылатая подруженька со светобоязнью…кстати действительно замечательный балахон.

— Ваша ушастость! – натужно-радостно просрежетал козлотавр. – Вы чего ему наговорили? Я же предупреждал…

— Без нервов: тут вас никто не подрежет – все свои, — весомо заявил хозяин. – К тому же на то тут и Клетка, что всем плевать вампир ты, вурдалак или нимфа – были б звенелки.

— Благодарю за напоминание, — холодно отозвался подуспокоившийся ангел смерти. – Однако всё же позвольте заметить, что у говорящего сие нет ни малейшей причины считать вас «своим».

— Бабуля! – тоном недовольного карапуза обратился ухмыляющийся купец к успевшей усесться лучнице. – Твоего любимого внучка обижают!

— Козлик нехороший, — подняла та палец к потолку. — Козлик глупый, козлик не понимает, что родня всегда остается родней…

— Какой, сожри ее Пламя, родней? – четко выделяя каждое слово спросил уставший от балагана великий бандит.

— Самой что ни на есть роднявой! – гордо вскинула голову эльфийка и уж совсем не чураясь потыкала севшего по соседству от нее торговца в пузо. – Как-никак это ж любимая детинушка моей старшенькой дочурочки. Ух затискаю!

Его высочество от подобных новостей перекосило, да и сам Бест внезапно ощутил потерю связи с реальностью. Зато Фаль неожиданно почтила присутствующих веселым смешком понимания:

— Так вот почему ты внезапно стала через слово именовать себя бабушкой!

Выглядящая лет этак на десять младше собственного потомка остроухая девушка с хитрым видом кивнула.

— Старшенькой? – выдохнул наконец повелитель.

— Ладно, единственной! До всего ведь докопаться норовят…– недовольно передернула плечами матриарх. – На данный момент во всяком случае. К счастью меня вовремя остатуили и потому с пеленками сидеть пришлось другим.

— Да дедушка на нее так и так не рассчитывал, — еще шире оскалился явно наслаждающийся ситуацией хозяин. – Хотя конечно периодически прибывавшие в течение одиннадцати лет посылки с деньгами и сувенирами порой приходились весьма к месту.

— Ну пьяная была, не понимала куда деньги деваются и вообще про нее не вспоминала, — аж засмущался Золотой Вор. – Впрочем видно, что минимум на питание хватало…

— К делу не относится, — снова разрезал дискуссию мрачный конь-людоед. – Ужасное чудовище, Вася, гражданин Нинасус, погуляйте пока по магазину – авось без зрителей данная клоунада наконец закончится.

Фаль попыталась было возразить, однако мигом получила от раздражившегося родителя предупредительный зырк вкупе с твердым приказом:

— Выполнять.

Краткая заминка, смиренный поклон и крутой разворот на месте с четким и недвусмысленном нацеливанием на небольшую стойку с музыкальными инструментами, стоящую по соседству с писчими принадлежностями и красками. Потянувшийся же на правах рыцаря и вассала следом Бест получил предельно вежливую и даже относительно теплую просьбу оставить даму в одиночестве: «не могу сказать, будто мне неприятно ваше общество, однако и наивожделеннейшие наслаждения бытия стоит хотя бы иногда прерывать ради лучшего ощущения их остроты». Таким образом хитрый план поспрашивать наверняка чего-то обо всей этой родственной загадке знающей небожительницу официально провалился. К счастью, греху уныния воин Христов предавался лишь считанные секунды, ибо в следующую минуту очам его открылся прекраснейший из доступных ученику монахов видов – стеллаж с книгами.

На самом деле внизу никакого голода по бумажной мудрости не наблюдалось: архив владыки представлял собой целую заставленную от пола до потолка комнату размером с маленькую церковь и кстати вполне вероятно таковой прежде и являвшейся – живопись на паре свободных стен определенно намекала на нечто вроде отпевания. Вот только сии могучие тома и фолианты по большей части либо требовали немалой предварительной подготовки – вроде того протянувшегося на сотни страниц рецепта философского камня – либо оказывались написаны на совершенно незнакомом наречии, причем совмещение данных препятствий представляло собой больше половины библиотеки. Энная же часть понятных произведений вовсе не интересовала паладина как по практическим – не зря ж его столько учили — так и по этическим соображениям: и каким только образом мистер Понт находит в себе силы терпеть само существование аберраций с названиями «Сутенер в качестве жизненного призвания», «Теория жертвоприношения беременных» и «Суп из младенцев»? Хотя учитывая внезапно обнаруженную сегодня манию (хотя может и фобию) последнее выглядит …

Стоп. Забыть. Соверен – вместилище всех возможных достоинств и добрейшая из посещавших грешную землю душ…ну ладно, может и не…не важно. Сосредоточимся на настоящем.

В общем, конкретно бывший школяр успел несколько соскучиться по чему-нибудь кроме бесконечных учебников по боевым искусствам/этикету и совершенно сюрреалистических атласов. Пусть их ценность и не подвергается сомнению, однако пытливый ум былого студента жаждал от жизни всё-таки немного большего: фортификационных карт и планов великих сражений, описаний редких растений и удивительных зверей, рассказов о причудливейшей природе Лимбо и картин с чем-то более аппетитным, нежели разложенные по столу внутренности вурдалака с указанием рыночных цен вековой давности.

Говоря совсем уж откровенно, более всего юноша скучал по благородным романам, некогда не только окрасившим всю его тихую и размеренную жизнь ярчайшими из красок, но и в итоге поставившим нынешнего паладина на приведший к сегодняшним ослепительным вершинам путь. Причем конкретно рыцарским – всеми остальными типами историй от мрачных эпических легенд до абсурдных комедий с ним по большей части охотно делились спутники и сюзерен. Некоторые образы – вроде заползающих под кожу насекомых и лунных носков-людоедов — до сих пор преследовали потенциального дворянина в по счастью довольно редких кошмарах.

К величайшему разочарованию, торговый дом имел возможность предложить лишь пару десятков по большей части посвященных чисто хозяйственной деятельности томов и брошюр – плюс разумеется груду иноязычной и просто непонятной литературы. Парень аж думал с горя бросить всю эту замаранную бумагу и присоединиться к щупающему мешки Ожду, как вдруг в голову ударила со всех сторон спасительная мысль – и полку покинул «Малый толковый словарь сигильских понятий. Для приезжих».

В нижней библиотеке имелся такой же, однако с совершенно не удовлетворявшей юношу датой изготовления: даже Ви посмеялась над «этим старьем». Повелитель изначально приобрел оный труд для разборок с понадобившимися ему ради «охоты на Мертвяка» архивами, а потому к современным реалиям произведение относилось чуть менее, чем никак.

И надо же так получиться, что одним из первых попавшихся на глаза таинственных изречений стало «понтоваться»:

— Совершать некие внешне бессмысленные и зачастую затратные действия, на самом деле имеющие глубокий, далеко идущий потаенный смысл прибыльной направленности, — о как! Чего у нас тут еще интересненького есть. – «Понта ради» – принятая в относительно узком кругу жителей неблагополучных районов города универсальная мотивация/оправдание совершения любых действий. «Понтовый» – хороший, годный к употреблению, достойный подражания. В редких случаях – обладающий скрытыми свойствами.

Больше, увы, ничего подозрительно смахивающего на имя великолепного соверена ни на странице, ни в оглавлении не нашлось – зато обнаружились иные также давно не дававшие читателю покоя явления:

Ясен хрен – обычно сопровождается вскидыванием верхних конечностей к Шпилю. Нашедшее широкое распространение среди маргинальных масс приветствие, обозначающее, предположительно, причисление себя к некоему на данный момент не изученному культу «Ясного хрена», предположительно, являющегося одним из малых ответвлений церкви Черного Солнца. Также «конечно», «разумеется».

Хрен знает – сходное с предыдущим понятие, имеющее то же происхождение, но отличное по вторичному значению: «мне ничего не известно».
(Какого) хрена – третье из триады порожденных вышеупомянутым культом понятий. Требование немедленно доложить суть и цель производимых или произведенных действий.

Сведения безусловно интересные и, говоря честно, слегка пугающие – особенно учитывая, что никаких сведений о Черном Солнце в словаре не обнаружилось. Надо бы сей вопрос разъяснить. Потом. А пока постараемся разобраться со всеми этими «греметь шкатулкой», «забиваниями», «кросс-торгами»…

Захваченный внезапной идеей парень резко перелистнул кучку страниц назад и с замиранием сердца прочел:

— «Сепульки». Первоначальное значение и происхождение слова неизвестно. Применяется в образованных кругах в качестве парадокса совершенно непонятного самообъясняющегося понятия или в качестве универсального ответа на находящиеся вне достижимости задачи (см. «сорок два»). Разновидность интеллектуальной шутки, — тьфу ты!

В общем, оставшееся время потенциальный дворянин обогащался не то чтобы вовсе лишенными полезности, но в целом не сильно его трогающими выражениями вроде «кантоваться» и «ящик». Заодно Бестолочь обнаружил, что данное ему в рыцарстве имя на самом деле обозначает всего-навсего не осознающего природы Внешних планов праймера. А там и сделка пришла к завершению, причем судя по весьма довольному лицу повелителя и немалому нагружению Дита уже местными товарами, удовлетворяющему обе стороны.

Однако стоило им только выйти на улицу, как надежды Беста на тихое-мирное возвращение с дальнейшими задушевными разговорами и пояснениями внезапно показали себя несостоятельными:

— Вы идите, – вялое шевеление кистью в сторону приведшей их сюда аллеи. – А нам с Васей надо в еще одно место сходить.

— Ну наконец-то! – взмахнула руками чисто по-бабушкински попрощавшаяся с вовсю подыгрывающим «внучком» Ви. – Уж думала никогда рыцаря съесть не оберешься, ленивая ты козлятина.

— Нельзя ли мне сопроводить вас? – тут же поинтересовалась попросившая и получившая в подарок маленькую лютню небожительница. – Исключительно из желания подольше задержаться на поверхности?

— А поспать не хочешь? – вскинул брови проигнорировавший первый комментарий владыка. – Всё ж таки несколько дней товар выкапывала?

— Отдых всегда со мной, — голос вдруг превратился в патоку, — в отличие от иного шанса побродить под защитой моей главной крепости.

Козлотавр вздрогнул и заметил:

— Пожалуйста, не делай так – меня каждый раз продирает и возникает жгучее желание уточнить время суток, — недолгая пауза на размышления. – Хорошо, пройдемся. Остальные…

Тут терпеливо стоявший с протянутой к высоте рукой Ожд не сдержался и выпрыгнул из-за частично загораживавшего его рогоносца.

— Тебе-то чего тут надо? – с нарождающимся раздражением поинтересовался замаскированный конь-людоед.

— Устал в подземке, будто в тупике сидеть! — максимально браво и почти без дрожи отрапортовал бывший капитан, вытягиваясь во фрунт. – Хоть немного родным воздухом бы подышать…

— Ладно, – резкий разворот на шестьдесят градусов. — Но ни шаг от меня не отходить. А то ведь поймают, опять пытать начнут и так далее и тому подобное. Расходимся.

Эльфийка на прощание посочувствовала Фаль по поводу «качества кавалеров» и отчалила, ведя наверняка особенно остро жаждущего убить всех вокруг Дита на коротком поводке из бубликов, якобы специально сделанных для нее супругой хозяина торгового дома. Сократившаяся же до четырех членов компания сама собой выстроилась в конус с массивным повелителем в качестве острия и направилась к с этой стороны выглядящей несколько менее угрожающе Заставе. Хотя вполне вероятно, оно рыцарю лишь показалось вследствие общего оптимизма и короткой памяти – ибо на близком расстоянии великолепный замок для лишенных покоя разумов производил всё то же нервирующее и давящее ощущение.

— Простите, милорд, — не сумев более молчать, попытался прорвать окутавшую их тишину и таинственность потенциальный дворянин, — однако не будет ли с мой стороны чрезвычайной дерзостью вопросить…

Подзатыльник. Звонкий, но как-то без сердца, порядку ради.

— И когда только научишься говорить кратко? – философски поинтересовался и не обернувшийся на него бариур. – Меч при тебе?

— Эмм…- протянул паладин с немалым недоумением и, резонно заподозрив подвох, проверил запястье. Жизнерадостная зеленая лента на месте. – А как иначе?

— Ну мало ли, невидимая космическая тля али воплощенное в спятившем инженере загрязнение окружающей среды, – отвлеченное хмыканье. — От маленького человечка всего можно ждать. Это хорошо – по крайней мере на сей раз изменишь традиции и полетишь ко львам подготовленным.

— Каким львам? – мигом напрягся давно понявший реальность и близость наистраннейших и неожиданнейших опасностей парень.

— Ужаснейшим из возможных, — голос дрогнул, подтвердив самые худшие предзнаменования. – От них простой плотью или даже душой не отделаешься…

— Мы идем в Заставу, — твердо и четко разорвала нависшую над ними тьму Фаль. – Иначе бы мистер Понт за километр площадь обошел.

Рассказывавший ей чего-то про лаки Ожд в ужасе поперхнулся.

— Порой кажется, будто в дневном состоянии ты злее ночной, — досадливо зыркнул на дочь жеребец. – Во всяком случае после полуночи так бесжалостно с моими сюрпризами не обращаешься.

— Приму к сведению, — холодно кивнула балахонистая валькирия. – Что же могло понадобиться представителю единственного разумного вида в оплоте его мучителей – да еще и в компании рыцаря?

— Всё-то им расскажи, — насмешливый фырк. – Исправляем чужую неэффективность – а то ведь и далее перебиваться подобной нерегулярной мелочевкой вместо настоящих заказов нашей организации смерти подобно. Вот и придется невинному, — веселое бебеканье, — Васе положить собственную честь на алтарь и придаться во искупление грехов ваших и счастья соверенова немыслимому для любого мужчины, да и вообще разумного существа чудовищному поруганию.

— Продашь? – без тени эмоции задала девушка наводящий вопрос.

— Увы, только посредничество – их круглость бдит, — искренне посокрушался монстр. – Ну и может в аренду чуток, коли покупатель найдется хороший.

Ни на йоту не предвещающее чего-либо хорошего хихиканье – и тут на сцену неожиданно выступил по такому случаю аж переставший дрожать перед властями возмущенный меченосец:

— Босс, вы серьезно собираетесь засунуть Беста к этим…- запал неожиданно угас и последнее страшнейшее слово без которого впрочем сия беседа так и так бы не обошлась вышло тихим-тихим -…семицветикам?

Пауза. Самый воздух будто бы в ужасе застыл вокруг них от всей той гаммы эмоций, кои коренной сигилец вложил в проклятое имя.

— Он же никогда больше не сможет вернуться, — с умоляющими нотками залепетал полуприсевший Ожд пару минут спустя, просяще заглядывая в глаза повелителю. – Не сможет смыть с себя пятна, стать нормальным. Они же чума, мор, глад и гибель. Сумасшедшие конелюбы и казнь всех богов…

— Хватит паниковать, — брезгливо оттолкнул подчиненного монстр. – Вася и без того обречен – как-никак уже бывал там.

— ЧТО?! – воистину достойный лучшего из античных атлетов прыжок в одно мгновение доставивший смуглокожего солдата на другой край широкой улицы и лишь чудом не приведший к столкновению с проходившим мимо коренастым коричневым гоблином, из тела которого в разные стороны выходили короткие зазубренные лезвия. — …, бестолочь, какого хрена не сказал…-заминка, а затем исполненный одновременно истовой ярости, страха и сожаления выдох. – Так ты один из них! Спящий! Заразите…

Договорить не дала ринувшаяся к нему по первому же взмаху встревожившегося владыки Фаль – оказывается в ее балахоне могут возникать прорези для бега – и очень аккуратно повела слабо брыкающегося во внешне мягкой хватке парня обратно, когда козлотавр неожиданно сам подскочил к ним на полдороги и стал совершенно нехарактерным торопливым шепотом чего-то стражу втолковывать.

Рыцарь же, хоть и получив благодаря реакции приятеля немалую долю новых сомнений и поводов для беспокойства, куда более удивился поведению соверена. Попытка прислушаться к их диалогу не привела ни каким результатам – он банально не успел разобраться в собственных чувствах и подозрениях, уловив в итоге лишь облегченный выдох Понта «…славно, а то бы прям отсюда скакнул, дезертир профессиональный».

Ожд успокоился если не вполне, то по крайней мере достаточно для того, чтобы у небожительницы более не имелось нужды его удерживать – однако в украдкой бросаемых им на Беста взглядах отчетливо читалось совершенно отличное от бывшего там каких-то пятнадцать минут назад отношения. Не злоба, не ненависть, даже не гадливость, а нечто вроде чуждости. Полной, непреодолимой отделенности. Так наверное смотрели мертвые на живых.

Паладина продрало морозом.

В общем, продолжить движение прежней кучкой им оказалось не суждено: меченосцу внезапно стало хватать воздуха и в подземелье, а дама попросила немного ослабить ей поводок и дать походить по цветочному ряду, где якобы вот-вот раскроются ее любимые сумеречные «очи ужаса». Владыка разумеется поворчал, но всё же отпустил их обоих с наказом во что бы то ни стало далеко не уходить – де вниз сам отведет, только Васю ко львам спровадит.

И вот они снова стоят в десятке шагов от изборожденного дырами полукруга перед маленькой дверцей у основания огромной крепости. Только на сей раз вместо коня козлотавр и не ведущий его за собой, а собирающийся послать слегка притерпевшегося к Мультивселенной праймера в сольное плаванье под бомбежки и сумасшествие любителей цветных коней…

 — Да кончай уже жалеть себя! – весьма чувствительная оплеуха. – Я перед ним тут распинаюсь, а человечек всё о собственной тяжкой доле размышляет. Чего только что говорил?

— Нет заказов, нужен клиент, они там у себя уж десятки лет сидят на богатствах – наверняка удастся много содрать, — на автомате отозвался бывший студент, не прекращая мысленно жаловаться Небесам на судьбу. – Найти способного к беседе и оплате психа, взять контракт, вернуться.

— Ладно, хотя бы цель верно понял, — с ноткой удивления проскрежетал ангел смерти. – А каким макаром туда лезть собрался?

— Через вход, — спустя минутное замешательство кивнул парень в сторону Заставы. – В прошлый раз вышло.

— Пф! Моя драгоценная обуза конечно не семи пядей во лбу, но всё-таки до сих пор проявляла какую-никакую многогранность – в то время как открытие сей нарисованной двери в бездны требует несравненно большей ограниченности, — владыка перекинул на грудь сумку и зашуршал лежащими там бумагами, – настолько чудовищной, что даже человекам невозможно достичь ее без меняющей самую вашу гнилую суть кары Небес, — на свет Божий вышла широкая и толстая картонка желтого с металлическим оттенком цвета. – В общем, только пораженный Ирис способен потревожить прочих жертв понелюбства.

— Хей-хо! – улыбнулась плоскость лицом Фиса. – Я пригодился!

— Иди же, — без малейшего промедленья протянул Понт вассалу говорящий лист. – И выполни свое предназначение. Утром встретимся ворот.

Хлынувший из сюзерена пафос стал последней каплей – мозг перегрузился неотвеченными вопросами и заклинил:

— Аааа…

— Так чего встал-то? – раздраженный разворот и пинок в сторону опасной зоны. – Вали давай – мне дочурку вот-вот укладывать.

— Ээээ…

К тому моменту, когда былой школяр наконец сформулировал первый заряд непонятностей и повернулся к козлотавру, последнего уже и след простыл. Юноша стоял совершенно один посреди полупустой площади. В Улье. В сумерках. На лбу мигом выступила испарина, а губы точь-в-точь как в детстве забормотали спасительные слова:

— Джизус, мисирикорс Дэус. Салва эт Сэрва…

— Так сколько стоять-то еще будем?! – возмущенно поинтересовались из руки. – Двигай давай – мне с поссанами поболтать охота.

— Кем? – не сдержался опять ничего не понявший рыцарь.

— Ну, поссаны, — неуверенно отозвался двумерный волшебник. – Чуешь?

Парень принюхался. Скривился — давненько не приходилось напоминать себе, сколь на самом деле вонюча и убога ныне окружающая их юдоль скорби:

— Да.

— То-то же! — удовлетворенно прошелестела бумажка. – А теперь топ-топ-топ к дверке – меня и без того плющит не по-детски.

— В смысле уже…

— Шевелись! – розоватая вспышка – и сапоги сами заскользили ко входу будто по вымазанной свиным салом воронке. Потенциальный дворянин едва не упал. – Про воздух не забывай!

— В каком…- тут паладин и сам вспомнил обстоятельства прошлого посещения и не найдя лучшего решения, припустил к цели что есть духу, в любой момент готовясь быть раздавленным или по крайней мере иссеченным осколками вследствие очередного «безошибочного» баллистического расчета.

Однако вот она дверь, кстати и правда нарисованная, т.е. петли и ручка совершенно плоски, а никакой Падающей или любой другой Хризантемы так и не появилось.

— Хм! Странно, обычно она внимательнее относится к своим обязанностям, — прокомментировал Фис, вытягивая вперед руку. – Ну да не важно – пони ждут!

Бездна открылась перед ними и с хлюпающим звуком поглотила, в один миг отрезав от начавшего нарастать шума ночного Сигила. На несколько мгновений у рыцаря сперло дыхание, а ноги стали ватными – а затем всё вновь вернулось в норму, кроме разумеется приступившего к ним со всех сторон разноцветного хаоса, посередь которого висел только что использованный ими кусочек относительно естественного мира.

— Родные пенаты, — не очень-то весело произнес Фис, раскрываясь в натуральную величину. – Чей-то помнятся они мне несравненно более подходящими наполнению.

Юноша лишь молча покачал головой – обиталище семицветиков и правда заметно отличалось от себя былого. А именно беспорядочности будто бы прибавилось – хотя казалось бы куда больше — в то время как радостность определенно чувствовала себя не важно до блеклости и мрачности. Впрочем, может это просто сезонное или время суток не то?

— Короче, гуляй и не жди обратно, – снова разорвал потрескивающую тишину маг, с хлопком обретая объем. — Мне МНОГО старых друзей предстоит посетить!

— Ты куда! – немедленно вцепился в него как в щит паладин. – В смысле…разве не должен помочь найти местных кредитоспособных клиентов? Да и каким образом выберешься, если…

Рука с характерным звуком оторвалась и в плече неожиданно засверкало нечто розоватое.

— Нет, — с осуждающим видом вырвал из обессилевшего захвата собственную конечность волшебник. – Моя задача – втащить, дальше сам. Сей же великий и могучий, а также великолепнейший и изумительнейший из тружеников посоха и мышиного помета имеет возможность в любой момент отворить недоступную прочим дверь, — широкая улыбка и наглядная демонстрация содержимого раны. — Нав’уТу банально нет резона препятствовать тем, кто не пытается с ним расстаться – а разве возможно мне желать оставить собственное содержимое?

Сумасшедший превратился в надувную черепаху и неспешно поплыл вдаль, негромко напевая «ла-ла-ла»…

— Подожди! – парень попытался прыгнуть за ним, однако обрывавшееся в двух шагах от двери деревянное покрытие под ногами угрожающе затрещало. – Подскажи хоть, где найти Фамеса! Или по крайней мере каким образом тут ходить!

— Понятия не имею! – отозвалась едва заметная звездочка на небосклоне. – Да как хочешь!

— Тьфу ты, — плевок вознесся к небесам и расплылся радужными печеньками. – Стало быть снова я наедине с неопределенностью. Вот радость-то.

Он только-только успел мысленно посетовать по поводу прорезавшихся в голосе чисто понтовских ноток, когда пустота внезапно решила ответить:

— Ну почему же наедине? Тут еще много пациентов и видны мы в данный момент им всем – просто не интересны.

Ага, значит таки не одинок. Ну и слава Богу.

— Молю простить меня за данное вторжение и шум, о неведомый господин, — церемонный уже многоступенчатый поклон, продемонстрированный и одобренный аж его высочеством. – Позвольте представиться: сэр Бестолочь, Вася, паладин и вассал будущего короля Понта, к вашим услугам.

— До сих пор будущего? – насмешливо хмыкнул воздух. – Не торопится значит хвастунишка воплощать свои грандиозные планы в жизнь. А вы кстати не в курсе, сколько на столь уважительно помянутой вами должности было предшественников?

— Не имею счастья знать, — мигом заподозрил Бест чего-то неладное.

— Нам ведомо о трех, — вроде бы хаос колыхнулся чуть более необычно. – Ни один до победы их «главаря», «босса» или «мессии» не дожил.

— Наша жизнь и смерть в руках Господа – и на острие соверенова копья, — со всем возможным достоинством отозвался рыцарь и дабы поскорее перевести тему сам пошел в атаку. – Не будет ли чересчур нагло поинтересоваться именем, сословием и принадлежностью оказавшего недостойному слуге честь своим вниманием…- человека? Гражданина? Семицветика? Рискованно, -…существа?

— Ваша осведомленность о наших реалиях еще ниже, чем представлялось, — с открытой насмешкой фыркнуло пространство. – Да и внимательность с памятью оставляет желать лучшего…впрочем у всех свои недостатки. Итак, в данный момент с вами говорит уже названная вами Неопределенность, сословия высшего технического. Принадлежность же моя лежит в Нав’уТе точно так же, как он сам лежит во мне.

— Ага…- дело плохо. – А не мог бы уважаемый милосердно опуститься до объяснения вышесказанного действительно крайне мало осознающему местные обстоятельства гостю.

— Гостю – нет, — кексовая бездна прямо перед носом свернулась в штопор. – А вот одному из нас, принятому и подтвержденному – не вижу причин отказывать, – вспышка. Напротив моргающего парня материализовалась сотканная из каких попало кусков окружения нескладная фигура. Или даже скорее, ощущение фигуры. – Так легче меня воспримите. Пойдемте.

Немедленно перед посланцем внешнего мира образовался неказистый упругий мост из слепившихся друг с другом розовых зонтов и яблочных пирогов. Потенциальный дворянин не стал дожидаться повторного зова:

— Вам чего-нибудь говорит выражение контурная артифакторизация…ох, вы ведь вроде паладин, верно?

— Тщусь надеждой, что в конце концов окажусь достоин сего присвоенного мне не по времени и не по заслугам звания, — осторожно отозвался неким шестым чувством ощущающий будущее неприглядное направление беседы подмастерье.

— В таком случае простите за невольную издевку, — ага, невольную, как же. – Объясню проще, — ОНО остановилось, прокашлялось, внушило широкий взмах руками и таинственным голосом произнесло. – Магии! Всё работает на МАГИИ! Ууууу!

Ладонь сама ударилась в лицо, а якобы существующий собеседник довольно засмеялся, слегка потряся при этом пространство и в прямом смысле слова лишив гостя почвы под ногами. Падения правда не произошло.

— В общем, главное уже объяснил – дальше вам наверное и не интересно, — от силуэта отделился грязный поток цвета радуги и, сделав пару витков, уперся Бесту в ягодицы, потащив тем самым вперед. – В крайне маловероятном ином случае замечу лишь, что только глупец мог бы поверить в создание нашего прекрасного дома из чего-то менее претенциозного и эфемерного, нежели спутанные мысли, порочные желания и воистину несбыточные во внешнем мире мечты пораженных Айрисом несчастных, – окружение пошло волнами, неожиданно обнажив тысячи разномастнейших обитателей: спорящих, жующих, сидящих в клетушках, смотрящих на картины и занимающихся десятками других дел. — Неопределенность же доводит картинку до совершенства, позволяя пациентам не беспокоиться о собственном плачевном состоянии – потому как любому очевидно, что в пространстве без единого четкого ориентира никто в принципе не способен объявить скажем острую нужду в лошадиных крупах чем-то ненормальным.

Голос возвысился до божественных высот и наполнил собой всю вселенную, раздаваясь аж из головы слушателя:

— О каких галлюцинациях или болезненном бреде можно вести речь, когда нет ни тверди под ногами, ни небес в высоте? Когда самое существование мира вокруг тебя – неразрешимый вопрос, а его неизменность – недостижимая утопия? Когда ты мертв и жив одновременно, а единственное способное разбить твое сладостное бытие – это совершенно чуждые нашему новому космосу ОПРЕДЕЛЕННЫЕ, — сколько отвращения-то, — стабильные, неизбежно разрушающиеся, обреченные, ни капли не гибкие, подчиняющиеся каким-то там бессмысленным законам материи явления и ограничения вроде возмутительнейшей и абсурднейшей невозможности вывернуть себя наизнанку.

Видимо в качестве демонстрации собственного величия и презрения к помянутой несправедливой границе собеседник единомоментно сменил свое пребывание с какой-то зоны перед рыцарем на абсолютно всё вокруг за исключением первоначального местоположения.

— Итак, отвечая на вопрос, я – именно то, что сделало задумывавшуюся обителью мрака и отчаянья лечебницу вечно меняющимся в своем постоянном совершенстве раем, — крайне некомфортное ощущение всеобщности обращавшегося к нему гласа мигнуло и пропало. – И сделал бы даже больше, кабы мои подопечные по какой-то причине не стремились так держаться за отринувший их мир.

Тишина. Видимо, дабы восторг успел вызреть.

— То есть, вы – Хаос? – рискнул уточнить и правда заинтересовавший былой школяр. – Воплощение…

— Паладин, — его оскорбленно встряхнули. – Ничего не понял, как и следовало ожидать. Не способен познать Порядок высшего порядка даже плавая в нем. Принимает совершенную свободу и всеобъемлимость за пустоту и бессмысленность. Не стоило тратить на тебя время.

— Уважаемый хозяин несомненно прав, — поспешно поддакнул мысленно благодарящий Небеса за близящееся окончание общения Бест. – Лучше сразу отпустить меня на все четыре стороны – и более вас не побеспокою.

Неопределенность неожиданно надолго замолчал, не прекращая впрочем толкать гостя вперед. Также не произнося ни слова поставил бывшего студента на первую попавшуюся белую площадку с криво нарисованной картиной дракона на стене. И только тогда заговорил, правда совсем другим, аж почти не издевательским тоном:

— Рыцарь ведь к нам ненадолго? Сделаете нечто вам нужное и уйдете обратно во внешнее пространство?

— Именно так, — на всякий случай еще разок поклонился представитель лучших из людей. – Не волнуйтесь: вам не придется долго терпеть мое присутствие.

— Глупо, — неопределенно хмыкнула пустота. «Постояла» немного тихо и продолжила. – А не будет ли часом таинственным образом достигший членства в Нав’уТе «здоровый»…-нервный смешок, — заинтересован в оказании своей новой родине небольшой услуги?

Вассал Понта аж закашлялся от удивления: на ловца и зверь бежит! Правда довольно своеобразный – как бы с ног не сбил и не загрыз. Поэтому надо осторожно:

— Возможно. Какую?

Неосознаваемая сущность немного помялась и, чисто по-человечески вздохнув (кучка пузырей из плюшевых игрушек с пола), вывалил:

— В нашем королевстве не все ладно – душком уж потянуло, хотя гнили пока не видать, — чувствуется признание далось не без труда. Тут же в дело пошло обвинение. – Кстати, начал ощущать точно после вашего последнего нас посещения, — и немедленно стихло. — Не суть.

Опять пауза.

— Я обычно не занимаюсь общением с пациентами – мое дело отменить реальность, дабы тем самым уравнять в правах с ней все их глюки и прочими путями обеспечить больным разумам хотя бы видимость комфорта. Да и не по нутру оно мне, — по окружению прошла волна. Видимо так ОНО ежится. – В общем, Хризантема сломалась. Совсем. После всей той ерунды с жертвами не общается, искрит, революциями бредит, логику какую-то уж совсем иррациональную вывести пытается. С кучей народа перессорилась. А исчезновения продолжаются – причем какая-то тварь еще и определять бедолаг начала, причем сразу в ноль, — зубовный скрежет волной жезлов, — где тут одному за всем уследить? Короче ключи нужны. Добудешь?

— Эмм…пардон? – абсолютно честно ничего не понял былой студент. – Какие ключи? Зачем?

— Ах да, точно, паладин, извиняюсь, — тут же прорезалась былая скабрезность. – Рискну снизойти, пусть и без гарантии успеха. Кхэ-кхэ…железяки разноцветные, бородатые, тык-тык в дырки, чик-чик – открывается сейфик. Вояка тащит сюда, отдает, получает ростовую куклу Рейнбоу Даш с прорезями и счастлив до конца дней.

— Ч…ч…чего? – окончательно запутался Бест, чуя близкий подвох.

Раздраженный выдох. И специально для наглядности воплощенные в кучах спресованных конских пальто соприкоснувшиеся рука и лицо:

— Ты ведь раб Охотника на детей? Ну вот ему и передай: нужны ключи от Падающей Хризантемы. Расплачусь по ее весу. У нас всякого хлама завались – психи народ трудолюбивый.

— Ясно, — ладно, не будем спорить. На заказ так и так не смахивает, но попытка не пытка. – Точно не хотите дать дополнительных деталей?

— Пусть поторопится, — окончательно впал в недовольство грозный дух. – И если Нав’уТ в разнос пойдет коняке хуже всех придется. Не забудь дверь за собой закрыть.

Ощущение присутствия рассеялось – но не до конца. На самом деле оно всегда имело место, однако прежде рыцарь банально не замечал сей забавной черты местного пространства за куда более очевидными дождями из беззубых пастей и кексиков.

Ладно, воину Христову не привыкать – к делу.

Парень пару минут побродил по совершенно безжизненной площадке и затем практически без колебаний шагнул за край. Упал мягко – прямо в кучу красноватого праха, из которого на него глядела очередная срамная картинка ветеринарного содержания. Значит семицветики близко.

Последнее наблюдение, несмотря на казалось бы железную логическую основу, на самом деле оказалось не вполне верным и в том потенциального дворянина убедила неожиданно свалившаяся на него в следующую минуту здоровенная туша выкрашенного в розовое огра. По счастью, как и положено приличному сумасшедшему дому, Нав’уТ имел на диво податливые стены и полы, а потому соприкосновение с полноценными аборигенами обошлось без травм. Кратковременность же близкого общения – неизвестный почти сразу вскочил на ноги и с нецензурным ревом ринулся в бой — спасла бывшего школяра от недостатка воздуха.

Разворачивающаяся на столь удачно подвернувшейся под паладина имитации римского форума баталия впечатляла: пусть участников всего пара десятков, однако шума тут минимум на сотню, а дыма из ушей, вырывающегося отовсюду пламени и вспышек от возносящихся и мгновенно опадающих пеплом изображений – вовсе на целую рать. И вот среди такого-то хаоса (а по углам и очевидного разврата) мистер Понт надеется найти достойных внимания почитателей своих талантов?

Так или иначе, приказ есть приказ. Отойдем в уголок, сосредоточимся, возродим в памяти уроки саморекламы от Ви, делаем мысленную пометку во избежание осложнений лишний раз не поминать имени владыки, поехали:

— Молодая динамично развивающаяся компания искателей приключений из Сигила…

— Спамут! – неожиданно вонзилось нечто весьма болезненное в спину. – Вали его!

Мир померк под сыплющимся со всех сторон кошмарным алым градом, сбившим бывшего школяра с ног и вновь вдавившего несчастного в приветливо раскрывшийся под ним пол. Причем где-то половина плевков не ограничилась ролью обычного снаряда, а забиралась под кожу и вгрызлась в самую душу, опустошая и разоряя ее до состояния выеденного червем ореха.

Но вот буря минула и сколько бы тяжко и больно ни было на сердце воина Христова, а воля пославшего вассала в бездны соверена превыше всего. Значит встаем, расправляем окровавленные плечи и идем по второму кругу. Ибо Священное Писание призывает стучать, коли действительно жаждем мы открытий…

Однако тут на пути уже настроившегося на неуместно-героический лад потенциального дворянина встала новая, весьма и весьма неожиданная проблема: отсутствие возможности говорить. Никто не зажимал ему рта, воздуха тоже хватало и губы спокойно сходились и расходилось – только звука нет.

Сперва рыцарь заподозрил в проблеме уши. Побрякал случайно скопившимися в кармане монетами – всё в порядке. Снова попытался заговорить. Ничего. Более того: и прежде не больно-то интересовавшиеся им семицветики вовсе перестали обращать на него внимание. Будто он перестал для них существовать.

Преисполнившись наиужаснейшими предчувствиями, Бест легонько толкнул ближайшего выглядящего более-менее прилично волосатого гнома. Тот, к вящему облегчению экспериментатора, касание почувствовал и обернулся. Былой студент немедленно с самым жалостливым видом кинулся на пальцах объяснять всю кошмарность неожиданно рухнувшего на него рока. Представитель горного народа какое-то время молча наблюдал сию пантомиму, а затем внезапно плюнул актеру в лицо…зеленым. И возмущенно провозгласил:

— Благородные доны, чего же такое творится: быдло новичка сливает! – пауза и жалостливое, — он небось и поклопать-то как надо не успел!

Затихшая битва вспыхнула с новой силой – и опять на пришедшего из внешнего мира бедолагу обрушился дождь, пусть и не столь одноцветный. Причем в этот раз ливень не думал затихать: слугу Понта то вбивало в землю кувалдой десятка алых искр, то возносило к небесам полудюжиной крохотных изумрудиков – чтобы в следующее мгновение вновь низринуть жертву народного гнева и милосердия. Через пять минут паладин окончательно перестал воспринимать окружение и думать о задаче, мечтая только о спасении из сего бессмысленного и беспощадного ада…

-…короче, вот список покупок, — в ладонь скользнула шершавая бумага. – На всё про всё неделя, если не хватит денег, — в другую руку упал звякнувший мешочек, — оплатишь своими – потом добавим. Пока будешь гулять восстановим тебе доброе имя и клиенты повалят косяками. А там может и сам не побрезгую да повторно честь окажу, — какой-то подозрительный смех, пробуждающий внутри жгучее желание бежать без оглядки во избежание непоправимого.

Юноша моргнул и удивленно обозрел стоящую в двух шагах дверь наружу. Видимо в какой-то момент сознание вовсе оставило его – потому как между современностью и казалось бы происходившим буквально только что избиением зияла сверкающая пустотой пропасть.

— Вопросы? – снова обратился к нему тот же обволакивающий вкрадчивый голос.

Бест поспешно обернулся…

— Ну чего опять уставился-то? – спустя пару минут потрясенного молчания недовольно поинтересовался вблизи выглядящий еще более выразительно Борода. – Неужели появились-таки цветы с узорами?

— Ыыыыы…- протянул находящийся за гранью осознания парень, переводя взгляд на выданные предметы.

— С кем приходиться работать! — негромко вздохнул собеседник, возлагая длань на чело. – Действуй!

Некто невидимый вдруг схватил рыцаря за шиворот и будто котенка швырнул в разверстый зев открытой двери.

Сигил.

Грязный, вонючий, ночной, смертельно опасный, но такой ОПРЕДЕЛЕННЫЙ Сигил!

Находящийся в почти эйфорическом состоянии потенциальный дворянин полной грудью вдохнул наполненный запахами мочи, гари и гнили воздух и, окончательно преисполнившись чувствами, рухнул на колени и дотронувшись до столь нормального, естественного и подчиняющегося знакомым законам грязного камня…упавший полминуты спустя обыкновеннейший пахнущий чем-то острым мешок и последовавший затем мягкий удар по затылку до самой потери сознания ощущались родными-преродными.