Город Тысячи Мостов
Глава 08. Подземелья без драконов
Иллюстрация от ANTI_MOZG, спасибо ему.
— …Как, ты говоришь, называется эта чернота перед глазами? — спросила Ария Миднайт.
Четыре маленьких пони шли по коридору, и только тусклый свет от рогов ментатов разгонял кромешную тьму. Цокот жеребячьих копыт по каменному полу разносился эхом, и это было единственным звуком, если не считать разговора.
— Это называется «темнота», — повторила Лоудстар, которой было несложно повторить очередную небольшую лекцию, — то есть полное отсутствие света. В том числе света приглушенного, достаточного для зрения фестралов и ментатов. В такой темноте можно видеть только в инфракрасном спектре…
— В чем-в чем? — переспросила Ария. — Что за «не прекрасный сектор»?
— Ин-фра-крас-ный! — раздельно проговорила ментатка, которую иногда реально раздражало невежество подруги. — Это значит, когда можешь видеть тепло. Ну и, свет вообще не нужен, получается.
— Здорово! — подпрыгнула Ария. — Вот бы так уметь!
Лоудстар покачала головой:
— Есть и другая сторона медали. Например, ты не сможешь толком различать цвета. И смотреть на что-то днем будет просто пыткой даже в темных очках… ой!
Читая эту импровизированную лекцию, она налетела на резко остановившегося Найтглоу, который шел впереди и вполуха слушал девчачью болтовню. Ему, как единственному жеребцу в команде, не годилось терять бдительность.
Эта мысль почему-то переполняла Найтглоу странным чувством гордости и ответственности, которое было ему не знакомо, но, определенно, нравилось.
Но сейчас стало резко не до того. В темном зале, в который вывел коридор, образовался еще один источник света, и это не было похоже на зеленоватый огонек колдовского пламени, который зажигался на кончиках рогов маленьких ментатов — простейшее заклинание первого курса.
Новый свет был голубоватым и мигающим, а еще — явственно потянуло холодом, заставившим увенчанные кисточками уши синхронно прянуть. Ментаты, как по команде, погасили свои огоньки, и в это время источник странного света показался из-за поворота одного из четырех коридоров, бросив блики на сверкнувшие в темноте глаза ночных пони.
Окажись тут кто-то из народа дня, то решил бы, что светящий тусклым голубоватым светом шарик только подчеркивает вековечную тьму, совершенно ее не рассеивая. Но для чувствительных глаз фестралочек и ментатов он показался яркой звездой.
— Как красиво… — прошептала Грей Маус, не видевшая ничего подобного раньше.
Остальные, как завороженные, подались вперед, но Лоудстар не купилась на мистическую красоту: в отличие от Найтглоу, она посещала факультатив по изучению магических аберраций, и сразу узнала опасное существо.
— Назад, — тихо, но твердо произнесла она. — Медленно.
— Что такое? — тут же навострила ушки Ария.
— Блуждающий огонек. Сгусток неорганизованной магии.
— А он живой? — уточнила Мышка.
Лоудстар посмотрела на подругу и сказала:
— Дотронешься — будет взрыв синего пламени. Если будешь стоять близко, станешь ледяшкой мгновенно.
Жеребята вздрогнули. Синий огонь Старспайра не был горячим, в отличие от горящего подземного газа. Наоборот, этот вид колдовского пламени не грел, а высасывал тепло из всего вокруг. Лишь одна из магических аномалий высотных островов, и далеко не самая опасная, но в закрытом помещении…
Ария подала голос:
— А вы с Найтглоу не можете с этим что-нибудь сделать?
— Что, например? — осведомилась Лоудстар.
Ей было доподлинно известно, что сгустки дикой магии не поддаются волшебству. Судя по тому, что Найтглоу промолчал и прижал уши, и он эту часть лекций не проспал.
Звеньевая сделала неопределенный жест копытом:
— Ну ты ж ментат, развей эту магию, делов-то.
Лоудстар почувствовала поднимающуюся в груди волну раздражения. Не сколько высказыванием подруги, а той безапелляционностью, с которой это было сказано.
Она повернулась к звеньевой и спросила, сдерживая эмоции:
— Почему чуть ли не каждый фестрал, столкнувшись с магической проблемой, хочет, чтобы пришел ментат, дунул, плюнул и все поправил? Где сказано, что мы всемогущи?
Ария будто бы не заметила и пожала плечами:
— Ну нет так нет.
Лоудстар было удовлетворенно улыбнулась, но Ария не была бы Арией, если бы просто оставила все как есть.
В копытце звеньевой оказался подобранный с пола камень, который полетел в сторону блуждающего огонька прежде, чем рогатые волшебники успели вымолвить хоть слово.
Голубая вспышка озарила коридор. На стенах моментально выросли пушистые узоры инея, а воздух, до того застоявшийся и сухой, моментально дохнул на четырех жеребят морозной свежестью горной зимы. Ударная волна прокатилась по коридору, снося маленьких пони с ног и разбрасывая в разные стороны…
— Береги-ись! — успела крикнуть Лоудстар прежде, чем начался полнейший бедлам.
Яркая вспышка ослепила всех, а уши заложило от взрывной волны. Ментаты утратили сосредоточение, и мир погрузился в тягучую, душную тьму, наполненную испуганным визгом жеребят и эхом магического взрыва, сопровождаемым нарастающим грохотом обвала…
…Впрочем, все кончилось довольно быстро. Прокашлявшись, Лоудстар снова оказалась в полной темноте: блуждающий огонек погас, а заклинания никто не успел возобновить от магической вспышки и начавшегося следом бедлама.
Нос все еще раздражала висящая в воздухе пыль, а в ушах звенело от ударной волны. Но все равно до слуха донесся голос Арии, полный возмущения:
— Эй, кто выключил свет?
Лоудстар накрыла мордочку копытцем, хотя в темноте этого никто не мог видеть. Ну что за жеребенок такой, хоть бы раз для разнообразия подумала, прежде чем делать!
— Ты! – отозвалась ментатка. — Ты выключила свет, когда запустила камнем в блуждающий огонек! А еще обвалила потолок нам на головы, и просто чудо, что взрывной волной нас вынесло в коридор.
— Да-да, я извиняюсь, — ответила Ария, хотя по голосу было ясно, что она ни фига не раскаивается. — Теперь можно зажечь свет?
Лоудстар издала сдавленный звук, но сдержалась.
«Сосредоточься на деле», — мысленно сказала она сама себе, и вскоре темноту рассеял бледный огонек, который зажегся на роге.
Чувствительные глаза ночной пони выхватили из темноты затянутый пылью коридор, с одной из сторон перекрытый завалом. Слой инея, налипший на стены после морозного взрыва, а еще – на взъерошенную больше обычного Арию Миднайт. Лоудстар подумалось, что и она выглядит сейчас подобным образом.
Вдруг сердечко юной волшебницы дрогнуло. Ни Найтглоу, ни Грей Маус в коридоре не было видно. А еще – это был не тот коридор, по которому пришли жеребята: тот был шире и не такой извилистый, а тут поворот начинался почти сразу после завала, образовавшегося на месте входа.
— Мышка! – крикнула Ария, которая подумала о том же. — Найтглоу!.. Мышка!
В ее голосе послышались было слезы, и Лоудстар была готова поспорить, что звеньевая сейчас кинется судорожно откапывать завал из тяжеленных камней. Те, видимо, были выточены древними фестралами из цельных кусков скал во времена, когда еще народ ночи не знал прочного и удобного в обработке дастолита.
Но увенчанные кисточками уши ментатки навострились, когда она услышала приглушенный каменной кладкой голос Найтглоу:
— Мы здесь!
Лоудстар перевела дух. Ария тоже. Друзья не пострадали, или, по меньшей мере, хотя бы живы.
— Вы где? Как вы? – громко спросила Ария и вновь прислушалась.
Едва различимый голос маленького ментата ответил:
— Мы в порядке! Только унесло в другой коридор!
— Мы идем! Держитесь! — крикнула Ария и повернулась к Лоудстар. — Пошли скорее.
— Нет, — вдруг сказала ментатка, — пусть тоже ищут выход. Возможно, наши коридоры вообще соединялись только в зале. Одной Луне известно, сколько нам придется тут проблуждать.
Вскоре согласование планов было завершено. Удачно, что в каждой группе оказалось по ментату: никому не грозило остаться в кромешной тьме подземелий. Жеребята договорились, что по возможности будут держать одно направление, и если встретятся развилки, сворачивать только в одну сторону: одни налево, другие направо. Таким образом, шансы где-то пересечься возрастут. И первые, кто выберется, тут же пойдут сообщить взрослым о второй паре, затерянной в древних подземельях.
— …и это не обсуждается, Ария, — закончила ментатка строгим голосом. — Достаточно уже случилось из-за твоего легкомыслия.
Мохнатые ушки звеньевой опустились, но она все же возразила:
— Нет ну а что, ты сама сказала, что дотрагиваться до него опасно, а я хотела его прогнать...
Лоудстар бросила испепеляющий взгляд на крылатую раздолбайку, и будь в этом взгляде достаточно волшебной силы — Ария запорхала бы в воздухе беззаботным шуршунчиком.
Под взглядом подруги звеньевая смутилась, но не сдалась:
— Зато путь свободен, и без всякой магии-шмагии...
Лоудстар, помня упражнения по сохранению концентрации, глубоко вздохнула. Потом выдохнула, тоже медленно.
Снова посмотрела на терпеливо ждущую Арию, на мордочке которой играла натянутая виноватая улыбка, и сказала, показывая на завал:
— Видимо, поэтому все фестралы спрашивают совета у ментатов. Понимают, что у самих мозгов нет… Где же тут свободный путь, когда все засыпало?
Ария думала всего секунду с ответом:
— Путь свободен от бледнючих огоньков. Камни это типа… Новая вводная, вот!
Лоудстар от отчаяния подняла копытце и ткнулась туда мордочкой. Иногда эта пони была просто невозможна…
…Вскоре в древних коридорах раздался цокот небольших копыт. Какое-то время пони шли в тишине, но Ария, разумеется, вскоре не выдержала:
— Я вот думаю, как Мышка и Ботаник могли нас слышать? Ведь каменные стены же…
— Ну это просто, — поправив очки, улыбнулась ментатка, пропустив мимо ушей наклеенную подругой на одноклассника кличку. — Тут наверняка есть вентиляция. Слишком узкая для пони, но чтобы проводить воздух и звук – вполне.
— Будем надеяться, они не идут сейчас в противоположную сторону. Еще не хватало потерять их и потом искать…
«Нам тоже было бы хорошо не потеряться», — подумала Лоудстар, а вслух сказала:
— С Мышкой Найтглоу. Так что я за них почти не волнуюсь…
…Грей Маус слышала, как голоса Лоудстар и Арии Миднайт удаляются, и ей очень хотелось бы там, с подругами. Всей душой устремившись к ним, она не заметила, как ей на спину легло копыто Найтглоу. Маленький ментат снова зажег тусклый огонек на конце рога, который превратил окружающую темноту в прозрачные для чувствительных глаз ночных пони сумерки.
— Ну что ты дрожишь, — сказал жеребенок. — Не бойся, я же с тобой.
Грей Маус кивнула и поднялась на ноги, хотя нервная дрожь все еще колотила ее. Несмотря на недавнее приключение в Сталлионграде, она все еще не могла одолеть чувство незащищенности, оставаясь без тех, на кого можно положиться. Впрочем, Найтглоу создавал впечатление такого же умного пони, какой была Лоудстар, и это, наверное, было характерно для всех ментатов. Не зря же в Старспайре большинство административных должностей занимали именно ночные единороги...
Найтглоу тем временем продолжил:
— Идем, нам надо скорее найти наших подруг, чтобы снова быть вместе.
Грей кивнула и покладисто пошла вслед за ментатом, которого переполняло чувство гордости, вызванное ответственностью за благополучие стеснительной и робкой кобылки. И очень красивой.
Найтглоу чуть было не споткнулся, удивившись собственной мысли, и оглянулся на Грей Маус. Та, с трудом подавив желание по-детски взяться за хвост Найтглоу, быстро опустила взгляд.
«Так она еще симпатичнее», — подумал жеребенок и снова начал смотреть вперед в надежде, что Грей не заметила его румянца.
Вскоре им пришлось замедлить ход: пол коридора начал изобиловать трещинами и завалами, и несколько раз маленькому ментату приходилось перепрыгивать или перелезать через препятствия, соблюдая предельную осторожность. На четвертый или пятый раз, забираясь на гору каменных обломков, Найтглоу вытянул вверх копыто, и вдруг почувствовал несильный рывок, который, хоть и не смог поднять его в воздух, все же сильно облегчил подъем на очередной уступ неправильной формы.
Подняв глаза, ментат увидел висящую в воздухе Грей Маус, которая тут же отлетела в сторону, закрыв копытами жарко покрасневшую до самых ушей мордочку.
— Спасибо, — смущенно поблагодарил Найтглоу и начал спуск с обратной стороны завала.
В самом низу он вляпался во что-то липкое, но не придал этому значения: после обвала все жеребята были с ног до головы покрыты каменной крошкой, а после преодоления завалов Найтглоу вообще измазался самыми странными подземельными субстанциями, и сейчас уже пару раз успел помечтать о горячей ванне и щетке: в Академии студентам прививали повышенные требования к чистоте и гигиене, так как в работе со звездной пылью или материальной магией лишние примеси могли резко снизить качество получаемых материалов или сотворяемого заклинания.
Дальнейший коридор сворачивал куда-то вправо, совсем не туда, откуда раздавались в начале пути голоса Арии и Лоудстар. Впрочем, выбора у жеребят на было: никаких ответвлений или дверей им по пути не встретилось, по крайней мере, таких, в которые можно было пройти. Так, им попалось зарешеченное окно в бурную подземную реку, и жуткий темный колодец, из которого веяло холодом и плесенью.
Грей Маус, которая порхала где-то на границе света, создаваемого огоньком ментата, вдруг тихо пискнула и приземлилась рядом.
— Что такое? — осведомился Найтглоу. — Ты поранилась?
— Нет, — тихо ответила фестралочка, инстинктивно прижавшись к боку жеребенка, — мне показалось, до меня что-то дотронулось!
Сердце глухо бухнуло в ребра от накатившего страха, но Найтглоу, помня, что он сейчас благородный рыцарь, ответил, заставив свой голос звучать бодро и храбро:
— Сейчас проверим!
Усилием воли он усилил сияние на кончике рога, и граница четко видимого мира расширилась почти до потолка. Волшебный огонек и раньше превращал кромешную тьму в мягкие сумерки, но сейчас чувствительные глаза смогли различить детали.
Вскоре в поле зрения попала и причина беспокойства Грей Маус: висящие под потолком гардины, покрытые плесенью настолько, что даже нельзя было различить их цвет. И, похоже, что именно в кусочки этой липкой дряни, упавшие с потолка, уже несколько раз наступил Найтглоу.
— Ничего страшного, — сказал он, — это всего лишь старые занавески... или типа того. Просто тебе какое-то время лучше идти пешком, рядом со мной.
— Х-хорошо, — пролепетала Грей Маус.
До нее вдруг дошло, что она все еще прижимается к теплому боку Найтглоу, и она поспешила смущенно (хотя и неохотно) отойти на полшага.
Вскоре в коридоре вновь раздалось мерное цоканье маленьких копыт, когда два жеребенка ночного народа продолжили свой путь...
Покрытые белесым налетом полотнища свисали все ниже, заставив жеребят, в конце концов, склонить головы.
Найтглоу просто чувствовал, как дрожит Грей Маус, и сказал:
— Не бойся. Подумай сама, как такая красивая кобылка может быть такой трусишкой.
Сказав это, он понял, что собирался произнести совсем другие слова, но эффект неожиданно превзошел все ожидания, когда Грей Маус спросила:
— А ты... правда считаешь меня красивой?
При этом ее голос совершенно не дрожал, и даже привычного смущения в нем не чувствовалось.
Найтглоу, не имея возможности повернуть голову и при этом не вляпаться в вонючую плесень, сказал, понимая, что отступать некуда:
— Да. Очень.
Грей Маус вдруг тихо захихикала, и Найтглоу спросил, чувствуя, что краснеет:
— Я что-то не так сказал?
Скромная фестралочка ответила:
— Нет-нет... просто я была уверена, что тебе нравится Лоудстар.
— Тут другое, — сказал Найтглоу, — она мне... всем ребятам в классе... нравится, но не так. Ментаты вообще редко бывают кобылками, ты же знаешь, да?
— Знаю...
— Ну и вот. Она у нас как талисман. Наша общая сестренка... Да ты знаешь уже. Хотя... не говори ей, ладно? Пара ребят по ней сохнет, это точно.
Грей Маус какое-то время молчала, видимо, набираясь храбрости, и тишину душного и темного коридора нарушал только мерный перестук маленьких копыт.
— А кто из нас, по-твоему, красивее? — спросила вдруг Грей Маус, и Найтглоу чуть не остановился.
Настала его очередь жалко пищать от неудобных вопросов:
— Грей, ну кто же такие вопросы задает!.. — выдавил он, но потом добавил тише, почувствовав, как фестралочка немного отстранилась. — Но если хочешь знать, я...
Он вдруг прервался на полуслове, когда коридор неожиданно кончился, переходя в довольно просторный зал, из которого вело аж целых четыре коридора в разных направлениях.
Зал, затянутый белесыми нагромождениями, которые в сущности оказались... паутиной.
Иначе как еще объяснить наличие огромного паука, что сидел в этой гадости под самым потолком?
Грей Маус тем временем встала рядом с опешившим Найтглоу и вкрадчиво поинтересовалась:
— Ты — что?
Она вдруг заметила, что маленький ментат вытаращился на что-то, и проследила его взгляд.
Паук шевельнулся, и взгляд шести отражающих свет рога Найтглоу глаз уставился на двух жеребят, очень любезно пожаловавших на обед.
А в следующий миг тишину древних подземелий разорвал двухголосый вопль ужаса, когда оба жеребенка, не сговариваясь, рванули в ближайший проход, в котором, как им казалось, было меньше всего паутины...
…Ария и Лоудстар шли по коридору. Лабиринт из древней каменной кладки, казалось, не несет в себе никакой практической пользы. Ну кому, скажите на милость, нужны бесконечные повороты и переходы, лестницы и перекрестки?
— Глупость какая-то, — сказала Лоудстар вслух. — Спрашивается, зачем нужно все это было строить, если тут ни одной комнаты нет?
— Чтобы враги заблудились, — тут же отозвалась Ария.
Лоудстар уже приготовилась спорить, но готовые вылететь слова так и не сорвались с языка. Если подумать, мнение не было лишено смысла. Измотав врага долгим блужданием по подземному лабиринту, где было полно мест для удобных засад, немногочисленные фестралы древности могли надеяться одолеть даже превосходящего противника.
— К тому же, — добавила звеньевая, — если здесь не видно никаких дверей, то это не значит, что их нет.
Ментатка и в этот раз была вынуждена признать правоту подруги, стоило только вспомнить бесплодные поиски поколений маленьких ментатов в Большой Библиотечной башне.
Коридор, по которому шли жеребята, вышел в более широкий, идущий перпендикулярно. К сожалению, кроме как размером, он ничем не отличался: все также темно, пыльно и пусто. Держатели для факелов на стене пустовали, но здесь, похоже, был легкий сквозняк.
— Ты слышала? — вдруг спросила Ария, навострив увенчанные кисточками уши. — Похоже на крик.
Задумавшаяся Лоудстар покачала головой:
— Нет, не слышала… хотя…
По коридору действительно приближался какой-то звук. Теперь и Лоудстар готова была утверждать, что это похоже на двухголосый вопль. Причем знакомыми голосами, в которых теперь можно было узнать Найтглоу и Грей Маус.
Ария и Лоудстар переглянулись. Но не успели они что-то даже начать обсуждать, как из-за поворота стало возможно различить приближающийся свет. Вскоре появились Найтглоу со светящимся рогом, и Грей Маус. Оба пони сверкали выпученными глазами, а уши были прижаты к голове в приступе панического страха. Кричать они перестали, сберегая дыхание, и с топотом пронеслись мимо оторопевших друзей.
— Эй, мы здесь! — крикнула Ария Миднайт. — Куда вы?
— Сматываемся отсюда! — крикнул на бегу Найтглоу, а Грей Маус не могла ничего вымолвить, находясь в полнейшей панике.
Лоудстар усилила магическое свечение рога, и бледный свет выхватил из темноты то, что так напугало двух других жеребят. По коридору, шустро перебирая мохнатыми лапами, несся гигантский паук. Не то чтобы очень уж большой, пожалуй, даже меньше пони, но взрослой.
А для жеребят он казался воистину огромным.
Надо ли говорить, что в следующее мгновение по коридору разнесся новый двухголосый вопль, и Ария с Лоудстар понеслись за друзьями с не меньшим энтузиазмом.
Маленькая звеньевая даже не вспомнила о том, какая она бесстрашная…
...Из липких объятий безотчетного страха Лоудстар вывел крик Найтглоу:
— Тупик!!!
Пони резко затормозили.
Это была просто катастрофа. Тоннель кончался глухой стеной с объемным изображением луны и звезд. И теперь очевидна была фатальная ошибка выбрать для бега боле широкий проход на развилке…
Жеребята развернулись, расширенными глазами наблюдая, как восьмилапое чудовище приближается, чтобы всех опутать паутиной, утащить в темноту и там, вне всякого сомнения, сожрать.
Лоудстар от страха не могла даже мыслить. Судя по виду друзей, они тоже.
И в это время в коридоре раздался душераздирающий визг. Но не крик страха, нет. Странный, вибрирующий звук, заставивший все уши резко прижаться, а зубы заныть от болезненных вибраций, пронзивших воздух.
Дребезжащий визг длился, наверное, с полминуты, хотя всем присутствующим он показался настоящей вечностью.
Лоудстар, скосив глаза, увидела Арию Миднайт, которая, зажмурившись от напряжения, издавала этот ужасающий звук.
Паук, очевидно, обладающий куда более тонким слухом, чем даже ночные жительницы небес, от такой атаки сбился с бега, запутался в ногах и закономерно поехал мордой по полу. Оказавшись в непосредственной близости от источника душераздирающего визга, он при этом значительно увеличил его громкость: Ария от страха стала вопить на пределе сил.
В следующую секунду чудовище, подобравшись, понеслось прочь по коридору еще быстрее, чем когда преследовала свою сочную и нежную добычу. Но, видимо, Ария решила выложиться на полную, и не переставала визжать почти целую минуту с небольшими перерывами.
Когда же все стихло, тишина показалась маленьким Меткосталкерам просто звенящей. Эхо крика Арии затихло где-то далеко в коридорах странного подземелья. Царапающие звуки паучьих лап не возвращались, и стало возможно, слегка успокоившись, воззриться на виновницу события.
События, которое здесь и сейчас всех спасло.
— Что? — прекратившая вопить и слегка охрипшая Ария обвела всех взглядом. — Он меня до Дискорда напугал!
Лоудстар ответила, и сама удивилась, как сдавленно прозвучал ее голос:
— По-моему, это ты его до Дискорда напугала, и нас заодно. Я от твоих воплей мысли свои не слышу...
Предотвращая спор, раздался голосок Грей Маус, которая тоже явно чувствовала себя не в своей тарелке:
— Д-д-девочки, а может мы пойдем назад, а?
— Подождите-ка, — сказал Найтглоу, — что же это, просто пустой коридор? Мы после развилки уже прилично прошли. Какой смысл было его строить тогда? В скальной породе прорубать, не день и не два ведь… Да еще и без магии, ментатов же тогда и вовсе не было!
Все взоры обратились на барельеф луны и звезд, казалось, совсем не пострадавший от времени. Исцарапанный камень носил следы попыток проникновения: отбитые куски декора, следы от кирок или чего-то подобное, в том числе и на стенах вокруг.
А еще по верхней кромке торца тоннеля шли письмена.
— Ничего непонятно, — выразила Ария вслух то, о чем все подумали.
Подошла Лоудстар. Сделав над собой усилие, она зажгла огонек на кончике рога чуть ярче, настолько, что для ночных пони наступили привычные сумерки, когда чувствительные глаза могут различать даже цвета.
— Это древнефестральский, — сказала она, и Найтглоу поспешил присоединиться к ней на правах второго ученого. — Наверняка тут написано, как открыть дверь… А у меня почти нет сомнений, что это дверь.
— Скажи «друг» и войди, а? — усмехнулась Ария, а Найтглоу спросил:
— Как древние фестралы звали друзей?
— Amicum, — машинально отозвалась Лоудстар, успев только подумать, откуда бы Арии знать древнефестральский.
В то же самое мгновение раздался глухой рокот древних механизмов, и из потолка, обсыпав всех Меткосталкеров каменной крошкой и каким-то мелким мусором, рухнула тяжелая каменная плита, намертво перегородив путь назад и оставив жеребят в небольшом помещении-цилиндре, заполненным облаком оседающей пыли.
Четырехголосый испуганный визг в наступившей кромешной тьме прервал возмущенный возглас Лоудстар:
— Ария!
— Ну что сразу я?! — возмутилась звеньевая. — В книжках всегда срабатывало! И вообще, это вы, яйцеголовые, развели тут свою магию древнефестральского языка!
В голосе Лоудстар послышались нотки беспросветного отчаяния:
— Ария Миднайт, во имя всего съестного, ты можешь сперва думать, а потом уже делать?!
Начавшуюся было перепалку вдруг прервал тихий писк Грей Маус, про которую все, похоже, забыли в резко наступившей темноте и тишине:
— Мы все умрем!
Найтглоу зажег бледно-зеленый огонек на роге. Через мгновение к нему присоединилась Лоудстар, но ее свет был голубоватый, чем-то похожий на недоброй памяти странствующий огонек.
Из кромешной тьмы показалась Грей Маус, сжавшаяся в комочек и накрывшаяся крыльями. Ее успокаивающе обнимала Ария Миднайт, поглаживая крылом:
— Да ладно тебе, Мышка, — тихо говорила звеньевая, как будто начисто забыв о том, что собиралась отстаивать свою правоту перед двумя ментатами. — Мы обязательно выберемся. Или нас спасут. Вот увидишь.
Лоудстар вздохнула. Потом еще раз. Мимолетно переглянулась с Найтглоу, но, так ничего и не сказав, повернулась к стене с барельефом. Это явно была дверь: теперь не оставалось сомнений.
Юная ментатка изо всех сил гнала прочь мысль, что здесь их никто не найдет. Разве что лично принцесса Луна отправится на поиски, что маловероятно. Не потому что принцесса занята или что-то вроде того, но пока догадаются ее известить, пройдет пара дней бесплодных поисков. Воздух в маленьком каменном мешке кончится значительно раньше, не говоря уже о воде и пище.
Так что надеяться на помощь и ждать, пока жажда, голод и духота сделают свое дело, стало бы совсем не оптимальным выходом.
Лоудстар поднялась на задние ноги, а передними уперлась в барельеф, чтобы получше рассмотреть письмена и, наконец, нормально их прочесть. Архаичность диалекта мешала чтению, но ментатка все же справилась и прочла:
— Скажи же «друг», и будь спокоен:
Погоне не видать успеха
Потом же можешь отдохнуть,
Но чтобы свой продолжить путь... Хм, тут дальше стерлось. Тут написано «песня», «ночь» и что-то про первые строки... в общем, непонятно.
— Голосовой пароль, — сказал Найтглоу то, о чем Лоудстар думала и сама, — видимо, надо что-то сказать, и если слово «друг» отрезает тебя от погони, то какое-то другое должно открывать основную дверь.
Ментатка, повернувшая голову к Найтглоу, случайно бросила взгляд на Арию, и заметила, что та, закусив губу, ничего не говорит и старательно не смотрит на барельеф.
Но Лоудстар было не провести:
— Ты что-то знаешь об этом, Ария?
— Н-нет... — пролепетала фестралочка, и Лоудстар подумалось, что неуверенная Ария-врушка выглядит до смешного нелепо.
Грей Маус вдруг повернула голову и тихо, но с нажимом, произнесла:
— Ария?
— Я говорю, возможно, нужно пропеть первые строки «Песни ночи», — пробурчала Ария.
Лоудстар была слишком взволнована, чтобы прямо сейчас проводить параллели между этим знанием и состоянием Арии, которая к учебе и истории в частности относилась с некоторым, зачастую даже показным, пренебрежением.
— Я знаю, что такое «Песня Ночи», — грустно сказала Лоудстар, — но не знаю ее слов. Это вообще, кажется, из древней истории…
— Говорят, она вообще без слов, — заметил Найтглоу. — Как же можно пропеть ее строчки?
Ария вздохнула.
— Я знаю, как, — сказала она, после чего обвела всех присутствующих взглядом. — Случайно увидела в одной... в одном... короче, в книге.
— И сможешь пропеть? — хором спросили ментаты, заставляя уши звеньевой снова прижаться.
— Попробую. Я.... э-э-э... никогда так не делала, ясно?
Ария подошла к двери и оглянулась на ментатов.
— Погасите свет, — велела она, прищурив желтый глаз.
— Что? — удивленно переспросил Найтглоу. — Зачем?
— Стесняюсь! — огрызнулась Ария. — Делайте как я сказала!
Ментаты переглянулись, и вскоре мир погрузился во тьму, в которой раздался голос Арии, затянувший на одной ноте завораживающую мелодию.
Найтглоу вздрогнул. В кромешной темноте словно проступили образы двора Академии, а в роге запульсировала фантомная боль, вызванная точно таким же то ли воем, то ли визгом. Но сейчас, когда магия не действовала, мелодия казалась чем-то чарующе-прекрасным, порождающим чувство странной эйфории.
Захотелось сказать об этом девочкам, но почему-то была уверенность, что и они испытывают нечто схожее…
…В гипнотические ноты волшебной песни вклинился низкий скрежет по камню. Музыка мира постепенно стихла после того, как Ария прервала Песню Ночи, но приятные ощущения во всем теле остались. Даже отступила прочь усталость и боль от ушибов.
В ловушке больше не было темно: руны древнего языка светились, в то время как массивная каменная плита медленно уходила в стену. Но древний механизм вдруг издал громкий скрип, сопровождаемый резким лязгом, и дверь остановилась. К счастью, щель стала уже достаточно широкой, чтобы жеребята смогли пролезть туда по одному.
Из зазора между дверью и стеной лился голубоватый свет волшебного огня Старспайра.
Первым вылез Найтглоу, чуть не подравшись за это право с Арией Миднайт. Бойкая фестралочка, которая немного осипла от исполнения Песни Ночи, рвалась в бой, чтобы поскорее забыть это происшествие, а юный волшебник уповал на то, что в случае чего, он успеет подать сигнал магией, огородив себя барьером от возможной опасности.
Срепя зубами, Ария была вынуждена принять этот аргумент, но полезла следом, еще не успел втянуться в щель хвост молодого ментата.
Лоудстар подумалось, что будь пони взрослыми, им бы пришлось еще что-нибудь придумывать. Или если бы они были поупитаннее. В частности, Найтглоу, будучи пошире в кости, чем кобылки, чуть не застрял. Пришлось резко выдохнуть, чтобы вырваться из плена.
Когда же вылезшая последней Лоудстар покинула каменную ловушку, то сразу присоединилась к остальным, с открытым ртом глазеющим на открывшееся зрелище.
Большая комната выходящими на все стороны света дверями была залита волшебным светом древних колдовских светильников на стенах. Высокие своды сходились в центре, где мерцал волшебным огнем самый большой звездный кристалл, который жеребятам только и доводилось видеть раньше.
А в центре, на постаменте из цельного темно-синего стекла лежала... книга. Покрытая черным бархатом, отделанная блестящим серебром и лунными камнями, с изображением полумесяца из чистейшего серебра — геральдического знака принцессы Ночи.
В зале царила тишина, которую так и хотелось назвать «величественной».
Правда, Грей Маус, которая уже давно сдерживалась, наконец, чихнула, и все присутствующие подпрыгнули от неожиданности.
Под взглядом шести укоризненных глаз Мышка с писком закрылась крыльями, но Ария только хихикнула, и все вновь посмотрели на книгу, что лежала здесь, наверное, бессчетные века, судя по слою пыли.
Жеребята, не сговариваясь, подбежали к постаменту, поднимая облачка пыли. На волне восхищения никому даже в голове не пришло озаботиться поиском возможных ловушек, слишком уж всех переполнили чувства.
Лоудстар в каком-то благоговении открыла книгу где-то в первой трети. Подсознательно она уже была готова увидеть рассыпавшиеся в прах страницы, но нет. Книга выглядела так, как будто недавно вышла из типографии.
Тяжелая обложка скрывала ровные строки древнего языка ночного народа, и каждая буква переливалась в волшебном свете…
«Да, прямо как отделка на «Селене» в лунную ночь, — подумала Лоудстар, вспомнив, где видела это волшебное мерцание раньше. — Как же красиво!..»
— Ой! — вдруг раздался голос Найтглоу, которого Ария Миднайт укусила за ухо. — Ты чего?!
Звеньевая покраснела и виновато улыбнулась:
— Ух... прости, я задумалась...
— О чем? — удивился Найтглоу, но его прервала Лоудстар:
— Странные стихи, — проговорила она задумчиво. — Через строчку какие-то обозначения...
— Дай глянуть, — Ария взмахнула крыльями и нависла над фолиантом. — А, это партитуры. Значит, это не просто стихи, а песни.
Лоудстар удивленно уставилась на подругу:
— Откуда ты знаешь?
Ария снова покраснела и пробормотала:
— Я... эм... видела где-то. Не помню. Давайте уже выбираться отсюда.
— Ты разве не хочешь тут все-все исследовать? — удивленно спросила Лоудстар, даже оторвавшись от созерцания волшебных строк. — А как же твоя кьютимарка первопролетца?
Внезапно ее осенило. И, видимо, Грей Маус тоже, потому что темная фестралочка обняла Арию крылом и попросила:
— А может, ты все же хочешь другую кьютимарку? Не ту, о которой нам говорила все это время?
Звеньевая помотала головой, хотя ответ был и так очевиден. Найтглоу же спросил:
— Я вот что думаю. Откуда бы такой балбеске как ты, Ария Миднайт, знать что-то о партитурах и древних песнях. Которые, к слову, очень похожи на тот жуткий визг, переглючивший нашу магию тогда, во дворе Академии…
Ария Миднайт вздохнула и в сердцах выдала:
— Да намотает Дискорд твой длинный язык на свои разные рога, Ботаник! Ну просили тебя?..
Найтглоу, совершенно не обидевшись на «ботаника», улыбнулся так по-взрослому и сказал:
— Если твои друзья, Ария, получили совсем не ту кьютимарку, на которую рассчитывали, то может, и ты ошиблась с первичным выводом?
Ария какое-то время молча сидела, обводя взглядом медово-золотистых глаз своих друзей. Лоудстар, ментатку-заучку, которая, как выяснилось, ненавидит учебу и хочет навстречу приключениям. Грей Маус, тихую стесняшку, которая, по всеобщему мнению, хотела нянчиться со зверушками, а оказалось, что она настоящая фанатка всяких механических штуковин. Найтглоу, одноклассника Лоудстар, который производил впечатление форменного ботаника, но пошел даже против наставника Блю Сейджа, чтобы иметь возможность поддержать их в такой трудный час...
Звеньевая вздохнула и прикрыла глаза, затем тихо что-то сказала.
Все остальные пони наклонились вперед, и Лоудстар переспросила:
— Что-что?
Ария подняла взгляд и сказала с вызовом:
— Я люблю петь! Петь, ясно?! Хотя у меня нет ни голоса, ни слуха!
Она обвела взглядом всех присутствующих, явно ожидая насмешек. Но никто даже не думал смеяться.
Наоборот, Лоудстар нахмурилась, уперла копыта в бока и спросила, стараясь придать строгость голосу:
— Поправьте меня, если я ошибаюсь. То есть мы все, вместо того, чтобы развивать свое призвание, пытались найти кьютимарку того, чего от нас ждали другие?
— Похоже на то, — тихо ответила Грей Маус.
Найтглоу подошел к поникшей Арии и положил ей копыто на плечо:
— Кто тебе сказал, что у тебя нет голоса?
— Мама, — вздохнула Ария. — Когда я пыталась петь Песнь Ночи дома, она всегда просила меня «перестать выть». Хотя я все правильно делала… и папа не возражал.
— Я читала когда-то, — сказала Лоудстар, — что Песнь Ночи для дневных пони звучит как жуткий вой или визг. А у фестралов… и ментатов, видимо… вызывает чувство вдохновения и даже эйфории. Все сходится.
— Да, но почему ты решила стать первопролетцем? — продолжил спрашивать Найтглоу. — Не то чтобы я сомневался в твоих способностях…
Ария вздохнула.
— Я хотела заниматься чем-то по-настоящему крутым. То, что будет… выделять меня из всех…
Лоудстар с трудом удержалась, чтобы вновь не ткнуться мордочкой в копыто.
— Ария, если бы ты знала, как бы я хотела не выделяться и быть такой как все. Не поверишь, какое это счастье, когда тебя не тыкают ежедневно носом в твою «особенность». Поверь, не в этом счастье.
Звеньевая не ответила. Подруга была, конечно, права, но фестралочка сейчас вспоминала, с чего все началось.
Поступление в летную школу. Медосмотр. В копытах доктора только что побывали крылышки маленькой Арии.
— Что ж, — говорит старый фестрал, закончив осмотр, — крылья развиваются нормально. Особых проблем не вижу.
— Особых? — спрашивает белая пегаска, у которой отлегло от сердца: она беспокоилась, что кровь дневных пони повлияет на развитие кожистых крылышек. — А вообще?
— Магия полета без дисфункций, строение крыла полноценное, сила мышц в норме. Правда, ничего выдающегося. Ни в плане скорости, ни маневров, ни высоты.
Ария, встревает:
— Я хочу быть высотным разведчиком!
Но добрый доктор только качает головой:
— Боюсь, малышка, для этого у тебя нет данных.
Испуганная мордашка поднимается на врача:
— Но я хочу! Разве этого мало?
Шайни Сан опускает ушки: в ее семье сильных летунов тоже не было.
— Прости, — тихо говорит она.
— Ну мама! — восклицает Ария, и в желтых глазах блестят слезы.
На помощь приходит доктор:
— Если ты будешь хорошо тренироваться, — говорит он, — то сможешь летать далеко-далеко, дальше всех. И сможешь стать настоящим первопролетцем. Поверь, это даже интереснее, чем высотная разведка.
Уши с кисточками встают торчком:
— Правда?! Это тоже круто?
Клыкастая улыбка в ответ при виде загоревшейся в глазах решимости.
— Честное слово, малышка. Круче не бывает.
Вынырнув из воспоминаний, Ария вздохнула, успокаиваясь, и сказала:
— Ладно, проехали… Никому особо не трендите, что я петь люблю. Давайте лучше и впрямь отсюда выбираться.
— Что значит «проехали»? — удивилась Лоудстар. — То есть… мы зря летали на остров с шуршунчиками?! Ты это хочешь сказать?
— Ни фига, — возразила Ария, — это было просто потрясно. И пусть меня поколотят, если это не так.
Лоудстар хотела было выговорить подруге, но так и замерла с открытым ртом.
— Что я и говорила, — закрепила победу Ария Миднайт, довольно оскалившись. — Так что насчет выхода?
— Это-то просто, — ответила Лоудстар, показав на одну из дверей. — Выход там.
— Откуда ты знаешь? — спросила звеньевая, на что ментатка поправила очки и пояснила:
— Прочитала. Там написано по-древнефестральски «главный выход». Очевидно, этот ход ведет как минимум на поверхность острова, а то и к воротам Большой Библиотечной башни.
Жеребята огляделись вокруг.
— Так просто? — спросил Найтглоу. — А как же приключения, опасности и все такое?
— Тебе что, мало было? — спросила Ария. — Можешь вернуться и поискать того паука. Он будет тебе очень рад.
С этими словами она подлетела повыше и начала деловито стаскивать книгу с постамента.
— Ария! — резко сказала Лоудстар. — Что ты делаешь?
— Как что? — удивилась фестралочка. — Пытаюсь унести древний артефакт туда, где ему место. А именно — в Орден Ментатов. Странно, что тебе это не пришло в голову, Кудряшка.
— Этой книге место в музее, — решительно заявил Найтглоу.
— Как и тебе, Ботаник, — Ария показала маленькому волшебнику язык, и как следует взялась за толстый фолиант.
Лоудстар почувствовала, как у нее внутри все холодеет. В куче книг она встречала такой тип ловушки, который устанавливался непосредственно там, где была цель героев. Чтобы те, утратив бдительность, непременно навлекли на себя смертельную опасность.
— Ария, нет! — вырвался у нее предостерегающий крик.
Но фестралочка уже стащила книгу с постамента и, разумеется, не выдержав ее тяжести, хлопнулась на пол.
Все жеребята замерли в ожидании реакции древних механизмов, и та не заставила себя ждать.
Поверх той двери, через которую прошли Меткосталкеры, с грохотом рухнула плита. Затем — поверх соседней. Громкие удары заставляли четырех жеребят вздрагивать, и одновременно с этим зазвучала тяжелая, зловещая музыка, словно идущая со всех сторон.
Музыка мира, только в этот раз она не несла в себе ничего хорошего для четырех пони, посмевших нарушить покой древнего подземелья…
…Даже если и раздался сейчас испуганный писк кого-то из жеребят, грохот дверей и музыка мира все заглушили. В конце концов, все стихло, но пони еще какое-то время не смели поднять глаза, сжавшись у постамента и в любой момент ожидая продолжения жутких последствий…
Наконец, они осмелились осмотреться, чтобы увидеть, что просторная комната превратилась в новую ловушку. Все двери были закрыты плитами из дастолита, на которых мерцали серебряным светом новые руны.
Тишина, которая опустилась в зале, теперь казалась не величественной, а зловещей, но и ее вскоре нарушил сердитый голос Лоудстар:
— Ария! Можно хотя бы иногда думать прежде, чем делать?!
В глазах остальных читался тот же немой вопрос, но бойкой фестралчоке все было нипочем:
— Ты это в третий раз говоришь уже! — парировала она, воинственно встопорщив крылышки.
Лоудстар, беспомощно развела копытами:
— Да потому что слов других нет!
Ария вдруг захихикала в копытце и сказала:
— Ты прямо как моя мама.
Лоудстар мысленно ужаснулась, представив, что приходится терпеть несчастной белой пегасочке каждую ночь, возвращаясь с работы, и от шока не смогла даже подобрать слов для отчета.
Зато ответил почему-то Найтглоу:
— Ария, если бы ты думала, когда что-нибудь делаешь, то нас бы тут не было.
— Хотите вернуться к своим пыльным книжкам — давайте, валите! — огрызнулась на ментатов фестралочка, усевшись на круп и скрестив на груди передние ноги.
Лоудстар обиженно задрала мордочку, но Найтглоу не сдался:
— Это комплимент вообще-то. Если бы ты не убедила Лоудстар и Грей Маус сходить на Старлайт Сквер, то никаких потрясных приключений бы не произошло. Ты молодец.
— Да я тебя... — начала было Ария, но тут до нее дошел смысл сказанного. — Стоп, чего?!
— Я говорю, что восхищаюсь вами всеми, — сказал Найтглоу и обвел взглядом всех трех подруг поочередно. — Умом Лоудстар, твоей храбростью и добротой Грей, которая находит в себе смелость поддерживать своих друзей, несмотря ни на что.
Ария тоскливо осмотрела бронированные двери, перекрывшие такой простой и доступный выход на свободу.
— Мне и вправду стоит поучиться сначала думать, а затем делать, — со вздохом сказала она, — простите…
Лоудстар же, хотя и не могла сердиться на подругу долго, не смогла удержаться:
— Ария, иногда я подозреваю, что твой особый талант — раздражать окружающих!
Звеньевая не обиделась и только фыркнула в ответ:
— В таком случае, я получила бы свою кьютимарку задолго до знакомства с тобой и даже с Мышкой!
Подруги переглянулись и, не сговариваясь, прыснули в копытце. Ситуация была смешной до нелепости.
— Давайте хоть осмотримся теперь, — предложил Найтглоу, — только не будем ничего трогать.
— Там поглядим, — сказала Ария, стукнув копытцем по тяжелому фолианту, что теперь лежал у подножия постамента. — Интересно, кому понадобилось тут прятать книгу с песнями, да еще и под охрану ловушек?
Лоудстар поправила очки и начала:
— Если судить по стилю написания букв на двери, слою пыли и…
— Хватит! — перебила Ария, — Это был риторический вопрос!
— А нечего было спать на уроках, — снова задрала носик ментатка, — тогда не пришлось бы и переспрашивать.
Вдруг раздался голос Грей Маус:
— Здесь определенно используется тот же принцип, что и в той двери, которая привела нас сюда.
— Что? — повернулась к ней Лоудстар. — Почему ты так решила?
— По звуку, — тихо объяснила Грей Маус, — Когда двери падали, то механизмы запирания звучали точно также, как и входная дверь. А значит, нам нужен всего лишь… голосовой пароль.
Все взгляды тут же обратились на двери, покрытые все теми же светящимися рунами, после чего Ария вздохнула и сказала:
— Ну что ж, ребята с рогами, кажется, снова ваш черед… — Грей Маус осторожно толкнула ее кончиком крыла, и звеньевая, встретившись с ней взглядом, добавила. — Простите, что опять выпендривалась…
Лоудстар только улыбнулась и подошла к первой двери…
…Вскоре выяснилось, что на дверях тоже зашифрован какой-то ребус. Впрочем, имея подсказку в виде открывшей входную дверь песни, было несложно догадаться, что и здесь будет нечто похожее.
Вот только откуда взять песни, было непонятно, пока Ария не догадалась полистать трофейную книгу.
Сопоставив партитуры и результат разгаданных ребусов с дверей, Ария поняла, что ей придется исполнить целое попурри из приведенных в книге песен, потому что как установила Грей Маус, простучав копытцем механизмы дверей, те имели какие-то «блоки сопряжения» и открывались исключительно одновременно.
Правда, и тут понадобилась помощь ментатов в переводе с древнефестральского на современный эквестрийский.
Лоудстар корпела над переводом уже третий час, когда Найтглоу предложил просто записать для Арии требуемые звуки понятными буквами. Иначе песни просто не рифмовались, и неизвестно, сработает ли в таком случае их волшебная составляющая.
Ментатка тогда чуть не хлопнула себя по лбу: ее эта мысль каким-то образом обошла.
«Правильно говорят, что работа дураков любит, — подумала она, — Надо всего лишь записать древние слова понятными буквами!..»
И вот, когда все приготовления были завершены, Ария Миднайт запела. Сперва это были простые звуки Песни Ночи, затем — все усложняющиеся Песни Мечтаний, Покоя и Радости, Песня Сна, которая заставила всех присутствующих зевать, и другие, вызывающие самые разные чувства…
Ария, зажмурив от напряжение глаза, чувствовала, что парит в воздухе, но не на крыльях, а в потоках музыки и магии, что смешались в единой, неповторимой гармонии. Древний зал как будто исчез, оставив маленькую фестралочку, поющую на пределе голоса, неподвижно висеть среди звезд и мерцающего сияния…
…Когда же голос Арии стих, погасив и волшебное сияние, все двери медленно поползли вверх, освобождая проходы.
Звеньевая, снова оказавшись во власти гравитации, встала на ноги, но почувствовала, как те бессильно подкашиваются. Она обязательно бы рухнула, если бы не подхватившие ее с боков друзья.
— Что ж, поздравляю, — сказала Лоудстар. — Я же говорила, раздражающий других талант...
Ария оглянулась, и закономерно увидела на своих бедрах новенькую кьютимарку: три ноты на фоне ночного неба со звездами…
Она хотела было издать победный вопль, но сил не осталось. Да и надломленный от натуги голос выдал только какой-то дребезжащий хрип.
Но никто не стал смеяться.
Все понимали…
…Тяжелый каменный люк, до того скрытый старинным гобеленом, откинулся в сторону в облачке пыли, и четверо грязных, взъерошенных и усталых жеребят вывалились на пол большого библиотечного зала. Лишь для того, чтобы оказать прямо перед тренером Бейн Фаер и мэтром Блю Сейджем.
Взрослые как будто ждали появления учеников, и Ария подумала, что тут либо не обошлось без магии, либо касательно тайных ходов учителя знали куда больше, чем говорили.
Но все эти мысли моментально вылетели из головы, когда взору Меткосталкеров предстала сама принцесса Луна. Повелительница ночи, Владычица снов, Королева Старспайра и прочее, и прочее.
Жеребята, раскрыв рот, смотрели на повелительницу Ночи и не сразу заметили, что в сиянии магии мэтра парит традиционно стоявший в углу каждой аудитории... пучок розог.
Первой приведенный в боевую готовность раритет увидела Лоудстар, после чего издала жалобный писк. Это привлекло внимание остальных к Грей Маус. Но потом все жеребята удивленно повернулись к белогривой отличнице и, проследив ее взгляд, тоже испуганно распахнули глаза.
Ментатка почувствовала, как мягкое место начинает зудеть, а хвостик жалко пожимается в бесплодной попытке защиты.
— Лоудстар, — произнес мэтр спокойным и даже в чем-то торжественным тоном, причем явно сдерживаясь перед принцессой. — Я очень, очень близок к тому, чтобы возродить давнюю традицию нашей Академии от такого вопиющего игнорирования норм дисциплины и моих прямых указаний.
Маленькая ментатка почувствовала, как сердечко уходит куда-то в район копыт, но в это время вперед вышла Ария Миднайт, смотря прямо на магистра:
— Мэтр! Это я виновата!..
Ее прервал строгий голос Бейн Фаер:
— Молчать, звеньевая. Лоудстар назначена шефом над вашей шайкой, и всю полноту ответственности понесет она. А вы в наказание, — фестралка сделала паузу, сверкнув на подопечных глазами, — будете смотреть.
Тут уже пробрало и Арию. Грей Маус вообще стояла ни жива, ни мертва, закрывшись крыльями от страха, а в золотых глазах звеньевой заблестели слезы от осознания того, КАК она подвела подругу.
Лоудстар опустила голову и уши. Ей очень хотелось быть сильной в неизбежности наказания, но ничего не получалось. Хотелось плакать и надеяться, что мэтр назначит не очень много ударов…
— Будешь оправдываться? — спросил Блю Сейдж, но кобылка только покачала головой, не в силах поднять взгляд.
Все учебные кошмары на глазах обретали плоть. Наказание. Позор. Испорченные оценки. Разочарование учителей, родных... принцессы. Пусть даже не в учебе или выборе профессии, а просто тем, что именно она, Лоудстар, провинилась настолько, что в Академии пришлось возродить телесные наказания!
Это было просто ужасно.
Представилось, как ее дальнейшая жизнь пройдет на фабрике дастолита, где до конца жизни неудачнице-ментатке будет суждено замерять выпускаемые кирпичи, чтобы те не выбивались из стандарта...
На пол упала пара горьких слез при мысли, что теперь-то штурманская фуражка «Селены» ей точно не светит. Потому что окончившую обучение с «неудами» в табеле ментатку капитан Сильвер Шейд точно не возьмет к себе в команду…
— Мэтр, — подал голос Найтглоу, потом кивнул молчащей до сих пор принцессе Ночи, — Ваше Высочество... дело в том, что...
— Найтглоу, — ментат перевел на него взгляд, — не пытайся взять на себя вину. Я понимаю твои чувства, но сейчас для них не время и не место. И ты прекрасно знаешь, что бывает, если запускать случаи...
— Мэтр, — вдруг раздался мягкий голос принцессы, заставивший всех пони вздрогнуть, — одну минуту.
Ментат почтительно замолк, слегка поклонившись, а принцесса повернулась к поникшим жеребятам.
— Что это у вас, девочки?
Лоудстар, шмыгая носом, ответила:
— Книга... мы нашли ее... в подземелье... Ваше Высочество.
— Можно?
Юная чародейка кивнула и сделала шаг в сторону. Книга, окутавшись сиянием, поднялась в воздух и повисла прямо перед аликорном.
— Очень интересно. Мы были уверены, что потеряли ее, — на мордочке принцессы появилась легкая улыбка, а взгляд бирюзовых глаз устремился на жеребят. — Мы хотели бы знать обстоятельства обретения сего фолианта, долгое время считавшегося утраченным еще в Эру Раздора!
Блю Сейдж решил было возразить, но прикусил язык, сообразив, кому собрался перечить.
Лоудстар облегченно вздохнула и начала свой рассказ, правда, опустив, как и почему четыре жеребенка полезли в подземелье. Но принцесса не переспрашивала, а Блю Сейдж не посмел вмешаться, как и Бейн Фаер.
Под конец в рассказ встряла Ария, ненавязчиво попытавшись снова переложить на себя вину, и Лоудстар подивилась, какой подруга может быть умной, или, скорее, хитрой, когда дело касается защиты других.
— ...И вот так я получила свою кьютимарку, — закончила тем временем Ария рассказ. — Так что я настаиваю на своей вине в произошедшем... Ваше Высочество.
— Все вы одинаково виновны, лишь степень ответственности ваша различна, — произнесла принцесса со снисходительной улыбкой.
Разумеется, древний аликорн, столетия живущий на свете, видел все жеребячьи ухищрения насквозь.
Четыре пары мохнатых ушек снова грустно опустились, но принцесса продолжила:
— Тем не менее. Мы не можем не учесть тот фактор, что благодаря вашей выходке была вновь обретена «Ночная Гармония», песни из которой Мы тщимся восстановить уже столетие, достигнув лишь базовых успехов!
— Ваше Высочество, — не выдержал магистр Блю Сейдж, — при всем уважении, нельзя оставлять без наказания нарушителей. Это вдохновит остальных на похожие авантюры!
— Если позволите, Ваше Высочество, мэтр, — встряла Бейн Фаер. — Я считаю, что не стоит их пороть. Это только укрепит их дух противоречия. Мое мнение, пусть на себе познают то, что нам приходится переживать.
— Вы правы, тренер Бейн Фаер, — кивнула аликорн. — Посему наказание будет несколько смягчено, но все равно будет строгим сверх всякой меры. Вы примете Наше решение, мэтр?
Тот, не отвечая на риторический вопрос, в очередной раз только склонил голову.
Принцесса строго посмотрела на оробевших жеребят. У всех, а особенно Лоудстар, в голове пронеслись самые немыслимые предположения вроде изгнания, заточения или трансфигурации в какой-нибудь полезный в быту, но неживой предмет.
Тем временем принцесса расправила крылья и торжественно произнесла:
— Вы четверо по отдельности проведете целый учебный день у четырех младших групп жеребят в качестве преподавателей. Со всей полнотой ответственности за их жизни, здоровье, дисциплину и успеваемость. Программы обучения на этот день подготовят мэтр Блю Сейдж и тренер Бейн Фаер.
— Благодарю, Ваше Высочество, — отозвался мэтр, — лучше и не придумать.
Принцесса благосклонно кивнула с улыбкой, но ментат продолжил:
— И была бы моя воля я бы с этим капитаном Черной Гривой поступил бы точно так же. Отправил на денек вести уроки у первоклашек.
Луна вдруг закашлялась, и когда на нее все обратили внимание, выдавила:
— Да, мы… считаем что это... было бы очень поучительно для нее.
В душе Меткосталкеров поднялось чувство протеста, но возражать принцессе никто не осмелился. Тем более, когда розги все еще парили в сиянии магии тут, рядышком.
Ментат, не замечая реакции принцессы, продолжил:
— Удивительная безответственность для взрослой кобылы с лидерскими качествами, увезти жеребят за тридевять земель и оставить там на произвол судьбы! Просто какой-то вопиющий инфантилизм!
Разглагольствуя подобным образом, ментат не видел, как на щеках принцессы Ночи выступил легкий румянец.
— ...И если кто и заслуживает порки, то вот такие взрослые... — ментат вдруг осекся, проследив взгляды остальных, — Ваше Высочество?
Принцесса Луна снова откашлялась, но совладала с собой и, прижав уши, сказала:
— Вы все правильно сказали, мэтр. Просто тут немного жарковато.
Лоудстар же немного задумалась. Такое неуверенное и смущенное выражение мордочки она уже, определенно, где-то видела…
Когда Меткосталкеры и Найтглоу, все еще не веря в чудесное спасение от жуткого древнего наказания розгами, сидели в библиотечном буфете, у Лоудстар еще дрожали копыта. Магия от волнения тоже отказала, и стакан сарсапарилловой шипучки мелко трясся, пока ментатка нервно тянула напиток через соломинку.
Остальные чувствовали себя немногим лучше.
Отмывшись после подземелья и воспользовавшись небольшой паузой, все использовали ее, чтобы успокоить нервы.
Грей Маус до сих пор не могла вымолвить ни слова, и Найтглоу успокаивающе обнимал ее. Ария же, надувшись, сидела со скрещенными на груди копытами. Ее раздирали противоречивые чувства: восторг от полученной кьютимарки и досада от предстоящего наказания.
Неловкую тишину прервало только хлюпанье трубочки Лоудстар, а ее голос вдруг обрел твердость:
— Девочки, а мы все же должны его поблагодарить.
— Кого? — поинтересовалась звеньевая. — Уж не Блю Сейджа ли, который сейчас злобно готовит нам вот такенное задание?
Лоудстар покачала головой:
— Нет, я про Молчуна. Он же нам указал верный путь, нам всем, а мы его...
Ария перебила, махнув копытом в воздухе:
— Чуть не съели! И знаешь, мы были бы правы. До чего вредная птица и... еще извинятся перед ним?
— А с заданием мы справимся, — сказал Найтглоу, обведя Меткосталкеров взглядом. — Девочки, неужели после всего, что нам довелось испытать, вас еще страшат какие-то задания от мэтра?
— Да ни в жисть!- тут же выдала Ария, — Мне вот только интересно, как так вышло, что нас ждали прямо у выхода? Просто рояль в кустах какой-то!
— Тут все просто, — проговорила Лоудстар, крутя в копытах стакан, — Я уже спрашивала. Мэтр решил нас с Найтглоу проведать перед тем, как отправиться домой. А так как Бейн Фаер была с ним, то решила тоже проверить, но на этот раз вас. Увидев, что нас нет, а также открытый древний проход, в котором Дискорд знает что может ошиваться, они не полезли за нами, а известили принцессу.
— Но как они могли знать, где нас встречать? — не унималась Ария.
Но в этот раз ответил ей Найтглоу:
— Есть такое заклинание, называется, «поиск жизни». Позволяет чувствовать сквозь преграды присутствие живых существ. Принцесса его, естественно, знает, и просто засекла трех пони где-то в стенах. Все просто.
— Фигасе просто! — возмутилась звеньевая, — Почувствовать четырех пони сквозь каменную стену!
— Ну она же аликорн, — поучительно произнесла Лоудстар, — сильнее всех ментатов Старспайра вместе взятых. Для нее — просто.
Видимо, этот ответ Арию устроил, потому что она решила сменить тему:
— И все же Меткосталкеры побеждают, — не без торжественности произнесла она. — Мы избежали наказания, пережили потрясное приключение, а главное, нашли наши кьютимарки!
— Технически говоря, — произнес Найтглоу, — наказание нас еще ждет.
Но Ария не растерялась, даже взлетев от возбуждения:
— Подумаешь, какая-то мелюзга! Да у меня звено куда как более внушительных поняш по струнке ходит!..
При этом она махнула копытом и смахнула со стены декоративную тарелочку с нарисованной на ней миниатюрой в виде портрета принцессы Луны. Пытаясь одновременно поймать посудину, Меткосталкеры устроили кучу малу, Ария спикировала вниз, пытаясь поймать падающую вещь, но не рассчитала и оказалась вместе с остальными.
Тарелочка при этом упала на одну из подушек для сидения, оставшись абсолютно невредимой.
А в следующий миг в кафе зазвучал приносящий всеобщее облегчение четырехголосый смех…