Не так далеко, как кажется

Апрельский лес

В апреле лес пробуждается ото сна и цветы пробиваются сквозь снег.
Твайлайт улыбнулась, созерцая окружающую красоту. Почему она не замечала этого места раньше? Она родилась в Кантерлоте и прожила большую часть жизни всего в пятнадцати минутах бодрой рыси от этого места, но никогда здесь не бывала. А Флаттершай, которая точно не бывала в горном городе больше одного-двух раз, нашла его меньше чем за день.
Не так давно мать Твайлайт в одном из писем упомянула, что в столице открылся новый ботанический сад, и единорожка сообщила новость своей подруге-пегаске. Флаттершай посетила его, но, видимо, не впечатлилась.
— О, это было мило, — сказала она в своей обычной флаттершайной манере. — И я не сомневаюсь, что они очень-очень сильно постарались, собирая экспонаты, но... — она замолчала, царапая землю копытом. — Это было мило.
К счастью, день для нее прошел не совсем зря.
— О, но я нашла просто потрясающий лесок, Твайлайт... — когда Флаттершай перешла к рассказу о своем открытии, ее воодушевление стало неподдельным. Твайлайт выслушала рассказ, и даже сверилась с картой, так как понятия не имела, о каком месте говорит Флаттершай. Удовлетворив любопытство, единорожка сразу забыла о лесе, упомянутом пегаской. Но сегодня, когда во время визита к родителям, на который ее сподвигла совесть, лес всплыл в памяти, она решила провести день в его поисках.
— Это интереснее ботанического сада, — сказала она себе и подумала, что в каком-то смысле изменяет принципам: в лесу, в отличие от музея, ей ни за что не узнать ни названия растений, ни интересных фактов об их физиологии, ни об их открытии, ни об их роли в окружающей среде. Но...
— Моя дорогая Твайлайт Спаркл, в жизни молодой пони, помимо учебы, есть много других интересных вещей.
Она, конечно, не узнает ничего, но лес прекрасен. К тому же ей ведь полагается расслабляться? Это приказ мамы. Через две недели Твайлайт должна будет читать в своей старой школе лекцию о дружбе и Элементах Гармонии, и там будет присутствовать половина учеников-единорогов школы. Не говоря уже о Принцессе Селестии и Принцессе Луне. Она уже приготовила и записала тезисы, но никак не могла остановиться и просидела весь вчерашний день у себя в комнате, занимаясь правками, хотя ей следовало провести это время с родителями.
Что скажет Селестия? Ну, очевидно, она скажет, что речь была хороша, но действительно ли она так будет думать? Может быть, Твайлайт увидит только маску, скрывающую тайное сожаление принцессы о потраченном на ученицу времени? Принцесса дала ей за прошедшие годы очень много: знания, мудрость, свою поддержку и любовь — это долг ей никогда не оплатить, но она должна показать, что пытается...
Твайлайт остановилась, почувствовав легкий удар в висок. Кто-то в нее что-то бросил? У ее передних копыт лежала подозрительная полусгнившая скорлупка грецкого ореха. Твайлайт озадачено огляделась в поисках виновного, заметив, что деревьев грецкого ореха поблизости не было.
— Кто здесь? — задала она вопрос, оглянувшись в чащу. Она никого не увидела. Здесь негде было спрятаться в том числе и...
От макушки отскочила еще одна скорлупка. Что за...?
— Теперь я точно знаю, что здесь кто-то есть.
Стоп, может быть, стоит посмотреть наверх? Забыть об этом — типичная ошибка для единорога. Рэйнбоу над ней бы посмеялась.
Большая царственная птица с перьями цвета огня сидела на ветке и изображала из себя самое невинное существо во всей Эквестрии. Она издала несколько клекочущих звуков, напоминающих смех, затем слетела к удивленной Твайлайт и села ей на спину. До носа единорожки донесся легкий запах пепла и дыма.
— Филомена? — спросила Твайлайт.
Причин для появления феникса так далеко на севере было немного. Когда птица утвердительно заклекотала, единорожка спросила:
— Что ты здесь делаешь?
Филомена в ответ еще несколько раз пронзительно каркнула.
— Э, кажется, я тебя не поняла.
Феникс разочарованно вскрикнула и спрятала голову под крыло. Затем она повторила свой клекот в той же последовательности, но громче и с большими задержками между криками, и указала крылом.
— Ты хочешь, чтобы я пошла в том направлении? — предположила Твайлайт.
Интересно, ведут ли птицы ведут списки пони, которых считают умственно отсталыми? Твайлайт решила, что Филомена только что добавила ее в свой. Тем не менее, она в итоге последовала за довольно выглядящим фениксом. Через несколько шагов Филомена снова взлетела и приземлилась с ожидающим видом на ветку ближайшего куста.
— Ясно, ты хочешь, чтобы я шла за тобой, поняла, — сказала Твайлайт.
Следуя за Филоменой, Твайлайт ушла с гравийной дорожки глубже в лес. Вскоре, перейдя на другую сторону крутого подъема, она потеряла дорожку из виду, но не слишком переживала из-за этого, так как заблудиться здесь не так страшно, как в более диких уголках Эквестрии. Поблизости от Кантерлота просто нет таких глухих мест на многие мили нехоженых земель, где можно было потеряться.
Спустя несколько минут до Твайлайт долетел звук воды, разбивающейся о воду, который становился громче. И когда Филомена привела единорожку на вершину второго холма, перед ней внизу открылся вид на маленький уединенный пруд, который был лишь немногим больше понивилльской ратуши. С трех сторон его окружали темные, поросшие мхом, каменные стены, с которых падал мелкий ручей, чей звон она услышала на пути сюда. Там, где от камня падала тень, за берега пруда цеплялись маленькие куски оставшегося с зимы льда. Над стенами возвышались деревья, закрывающие водоем от всех, кроме тех, кто бы пролетел прямо над ним.
Однако в центре внимания Твайлайт был не сам пруд. Большая белая крылатая кобыла сидела на берегу у кромки воды и смотрела на брызги водопада; ее разноцветные грива и хвост непрерывно колыхались, словно развеваясь на потустороннем ветру. Принцессу Селестию трудно было не узнать, но сегодня что-то в ней казалось непривычным. Это было настолько очевидно, что Твайлайт потребовалось некоторое время, чтобы понять: на принцессе не было надето ее обычных королевских золотых регалий: короны, шейной гривны и накопытников.
Птичий клекот рядом с Твайлайт привлек внимание принцессы. Когда взгляд наставницы упал на нее, Твайлайт смутно почувствовала, что должна запаниковать, но, как это ни странно, этого не произошло.
— Твайлайт, — с легким намеком на удивление поприветствовала ее принцесса Селестия. — Не ожидала тебя сегодня увидеть.
— Как и я вас, принцесса, но, полагаю, у Филомены были другие планы, — собственный смех после этих слов прозвучал для самой Твайлайт немного неловко. Ну что ж.
— Спускайся,— позвала Принцесса.
К сожалению для Твайлайт, которая не была горной козой, дорога вниз была немного крутой. Преодолев половину пути, она почувствовала, как что-то выскользнуло у нее из-под копыта, нарушив равновесие и пригрозив перспективой унизительно съехать вниз по склону. Она слегка переместила свой вес, быстро скользнув на дюйм вперед. К берегу устремился миниатюрный оползень из крошечных камней.
— Ох... — следующее движение ей пришлось продумывать с осторожностью.
Ай, да в стог это все. Она зажгла рог и телепортировалась прямиком к наставнице.
— Сложновато спуститься сюда без помощи крыльев, да? — сказала принцесса со своей особой лукавой улыбкой на губах.
— Э. Да! — сказала Твайлайт и тихо хихикнула. Она огляделась. — Ух ты, ни за что бы не догадалась, что Кантерлот совсем рядом
Это было абсолютной правдой. Благодаря высоким скалам, закрывающим обзор, и водопаду, заглушающему звуки, можно было представить, что находишься в центре огромного дикого леса, а не в пяти минутах ходьбы от оживленной тропы, по которой прогуливаются в послеобеденные часы пони с собаками и родители с жеребятами. Иллюзию лишь слегка нарушала вершина белой горы, выглядывающая над кронами деревьев.
Принцесса вернулась к созерцанию водопада, и Твайлайт почувствовала острое желание нарушить молчание.
— Принцесса, что вы здесь делаете? Я думала что вы заняты... эм... — она задумалась. Чем целый день занимается Принцесса? — Переписыванием налоговых законов...?
Что бы ни писалось в некоторых весьма выдающихся бульварных художественных произведениях, посвященных Принцессе, работа над древними налоговыми законами и расстановкой подписей составляло лишь малую часть обязанностей Селестии и Луны.
— То есть, я не хотела сказать, что вам здесь быть нельзя, — торопливо добавила она.

Проклятье, насколько же она была слепа и глуха к происходящему вокруг, что проведя больше десяти лет с принцессой Селестией, так и не обратила внимание на то, как та работает?
Подожди, мозг. Не отвечай на этот вопрос.
Продолжаем...

К счастью, ей не пришлось волноваться, не обидела ли она случайно свою наставницу, потому что принцесса просто улыбнулась ей, казалось, почти что ехидно:
— Обычно да, но сегодня, судя по всему, один из тех редких и замечательных дней, когда не намечается никаких концов света, не приезжает никаких послов и вообще в целом не происходит ничего, непременно требующего моего внимания.
— Значит, сегодня у вас выходной? — спросила Твайлайт.
— Боюсь, только до вечера, — ответила Принцесса. — Ну, Твайлайт, а что здесь делаешь ты?
— То же самое, пожалуй, — сказала Твайлайт. — Я приехала в Кантерлот, чтобы навестить родителей, но Флаттершай сказала, что мне нужно как-нибудь посмотреть на этот лес, и вот я здесь.
— Я считаю — время от времени освежаться это важно, — сказала Принцесса. — Не так ли, Филомена?

Феникс, который чистил перья, сидя высоко на соседней скале, заклекотал в ответ.
— Нечасто у меня выпадает время, которое можно провести в одиночестве, не беспокоясь о других пони.
Твайлайт смутилась.
— О. Ну. Если вы желаете побыть в одиночестве, — сказала она, начав вставать. — Не буду вам мешать.
— Чепуха, Твайлайт, — сказала Принцесса, мягко подтолкнув ее копытом, чтобы она села обратно. — Ты здесь, чтобы побыть в одиночестве, я здесь, чтобы побыть в одиночестве.
Она снова озорно улыбнулась.
— Мы можем быть в одиночестве вместе, тогда нам не будет одиноко.
Твайлайт моргнула.
— Я, э, мне кажется, это какая-то бессмыслица, принцесса.
— Разве? — принцесса смотрела на нее совершенно невозмутимо.
— Да, потому что, следуя логике... — начала Твайлайт, но замолчала, нахмурившись, услышав смех наставницы. — Да?
— О, Твайлайт, я скучала без тебя, — сказала Принцесса.
Что-то в душе единорожки растаяло от этих слов. Принцесса все еще помнит о ней и думает о ней с теплотой. Она знала это. Она правда, правда знала. Просто временами... темными ночами, или когда наступали тяжелые дни, когда все выглядело бессмысленным и Кантерлот казался таким далеким, и...

Приятно было получить напоминание.
Твайлайт заметила кое-что еще. Например, отсутствие регалий. Это было настолько очевидно, что она даже не сразу обратила на это внимание. Принцесса назвала ее просто "Твайлайт". Не формальное "Твайлайт Спаркл", как обычно. Просто "Твайлайт".
Может...
— Селестия, — рискнула она. Это слово, произнесенное отдельно, странно ощущалось на языке. В каком-то смысле даже волнующе. Возможно, она должна была обмереть от ужаса, но здесь, в уединении маленького пруда, у нее не получилось. Она украдкой глянула на Селестию. Ну, та не выглядела сердитой. Стоп, а теперь она вскинула бровь. Что? О, точно. Твайлайт же только что сказала ее имя без титула. "Скажи что-нибудь. Хоть что-нибудь".
— Эм, извините, кажется, я забыла, что собиралась сказать, — выкрутилась она. Глупо, глупо.

Даже если Селестия заметила что-то неправильное, она ничего не сказала. Она не казалась сердитой и вообще выглядела невозмутимо. Несколько минут две кобылы сидели в тишине.
В конце концов Селестия наклонилась и начала перебирать гальку. Твайлайт поняла, что Селестия что-то задумала, и принялась с любопытством наблюдать.
— Твайлайт? — сказала Селестия. — Кто-нибудь показывал тебе, как пускать “блинчики”?
— Я...кажется нет, — сказала Твайлайт. — Но я вроде представляю себе суть.
Она подняла левитацией камень, неосознанно закусив губу. Быстро вращать такой легкий предмет магией было не слишком-то сложно, но довольно неловко и неудобно. Крутанув головой, она швырнула камень и была вознаграждена лишь разочаровывающим всплеском от его удара о воду. Единственным всплеском.
— Ты, конечно, можешь использовать магию, но мне кажется, это как раз один из тех случаев, когда приятней пользоваться собственными копытами, — сказала Селестия. — Давай я тебе покажу.

Солнечный аликорн выбрала плоский камень, размахнулась передней ногой от другого плеча и метнула “блинчик” в пруд. Два всплеска.
— Ну, тоже не особо получилось, — заметила Селестия. — Твоя очередь.
Твайлайт подняла камень и попыталась повторить позу Селестии. Замахнуться передней ногой от другого плеча, швырнуть камень как из пращи, все просто. Камень описал параболу и, устремившись вниз, ударился об поверхность под слишком крутым углом. С единственным всплеском.
— Дайте мне попробовать еще раз, — сказала Твайлайт.
На этот камень соскользнул с копыта слишком рано и полетел в неверном направлении. Филомена испуганно вскрикнула и взлетела в воздух, сверкая в сторону Твайлайт сердитым взглядом.
— Ой! Извини, Филомена, я нечаянно, — сказала Твайлайт. Теперь она точно останется в том списке навсегда. Феникс приземлился на валун за кобылами и снова начал чистить перья.
— Думаю, ты держишь переднее копыто не совсем правильно, — пришла на помощь Селестия. — Не возражаешь?
Твайлайт кивнула, и Селестия поправила положение ее ноги с камнем, сделав несколько медленных замахов, пока единорожка не запомнила движение.
— Попробуй сейчас.
Камень полетел. Два всплеска.
Следующие несколько минут кобылы провели, пуская камни по воде. У Твайлайт по большей части выходили двойки, но получилось и несколько троек. Селестия же в большинстве бросков делала тройки, но Твайлайт не без удовольствия заметила, что начинает догонять принцессу.
Это расслабляло. В другой ситуации Твайлайт почувствовала бы желание заполнить тишину вопросами или, возможно, рассказами о том, что она изучила, из-за корыстного стремления показать принцессе, что, да, Твайлайт Спаркл все еще тяжело трудится и старается. Не сейчас. Сейчас ее вполне устраивает пускание блинчиков вместе с Селестией.
Один раз Селестия смогла сделать четыре отскока, после чего тихо, практически под нос, воскликнула от восторга. Было странно слышать, чтобы принцессу взволновало что-то настолько простое.
— Знаешь, Луна бы посмеялась над нами обоими, — сказала Селестия. Когда Твайлайт вскинула брови, принцесса продолжила. — Она действительно хороша в этом. Она утверждает, что ее рекорд равняется тридцати шести, хотя я не видела у нее больше двадцати девяти.
— Тридцать шесть? — сказала Твайлайт. — Ого, это много. А какой рекорд у вас, Селестия?

Селестия замолчала на мгновение. Твайлайт не была уверена, но ей показалось, что на лице принцессы мелькнула грусть.
— Пять, — наконец призналась Селестия.
— Пять? — эхом повторила Твайлайт.
— Пять.
Твайлайт сначала молча затряслась от смеха, а через мгновенье и вовсе расхохоталась в голос, хоть и не понимала. что здесь на самом деле смешного. Селестия одарила ее слегка обиженно взглядом, хотя уголки ее рта все же самую чуточку приподнялись.
— Ну, юная кобылка, от тебя я не увидела пока лучших результатов, — сказала Селестия, что только вызвало у Твайлайт новый приступ хихиканья. — И только попробуй что-нибудь сказать, — добавила она, с напускной строгостью глядя на Филомину, которая хохотала, пряча голову под крылом.
— Гм, извините, — сказала Твайлайт, как только взяла себя в копыта.
— Был прекрасный летний день, за пару лет до Дебрисовского Договора, который объединил Северную и Южную Эквестрии, если мне не изменяет память, — сказала Селестия. — У меня был особенно неприятный день, хотя я не помню, из-за какой проблемы. И мне просто нужно было уединиться, чтобы подумать. Я пускала камни по Лакус Сересиус, а, то есть, в современной Эквестрии его называют озеро Латиго, и мне удалось сделать пять отскоков. Я очень гордилась этим достижением, но, — Селестия покачала головой, — никто его не видел.
— Ну, — сказала Твайлайт. — По крайней мере я увидела, как у вас получилось четыре.
— Ага.
Неловкая тишина. Твайлайт взглянула на положение солнца в небе.
— О, нет. Я сказала родителям, что вернусь к ним домой к пяти часам: они запланировали милое семейное застолье.
— Тогда тебе лучше поторопиться. Мне, пожалуй, тоже следует вернуться во дворец.
— Хорошо, принцесса.
— Увидимся на защите. С нетерпением жду твоего выступления.
О. Точно. Защита.
— Не волнуйся, Твайлайт, — сказала Селестия. — Ты справишься. И даже если нет, я все равно буду гордиться тобой.
— Правда? — спросила Твайлайт, с надеждой, наверное, даже излишней.
— Конечно, — сказала Селестия. И спустя мгновение добавила: — Твайлайт, ты не начнёшь обо мне хуже думать потому, что я хуже всех в Эквестрии мечу камешки?
— Нет, принцесса. Конечно нет, — мгновенно ответила Твайлайт.
— О? — спросила Селестия, вскинув бровь. — Почему?
— Потому что это всего лишь пустячная игра в камешки, — ответила Твайлайт, удивляясь тому, что Селестия спросила об этом, и пытаясь понять к чему она ведет. — Что за пони бы я была, если бы переживала из-за этого?
— Значит, ты обо мне так плохо думаешь, — сказала Селестия. — Что считаешь, будто я не прощу тебя, как ты меня простила только что?
Твайлайт будто ножом по сердцу полоснули. Все совсем не так!
— Я не это хотела... — протестующе заикнулась она, но сбилась. Но это же совсем другое! Как? Ну, само собой... Может, с точки зрения... Она закрыла рот.
Шах и мат.
Ее окружили со всех сторон, некуда сбежать. Ее перехитрили и переиграли. Ей осталось только поднять белый флаг. И она этому только рада.
— Спасибо, — все что она смогла сказала.
— Если окажется, что с твоими новыми теориями что-то не так, — сказала Селестия, снова улыбаясь, — В чем я сомневаюсь — помни: среди всех, кто там будет присутствовать, только один пони — настоящий, живой Элемент Магии, который и будет выступать. Если возникнет какая-то проблема, то я как твой наставник скажу, что мы ее решим вместе. А как твой друг, — у Твайлайт перехватило дыхание, — я скажу, что все эти презентации и выступления не стоят и гнилого тюка сена, если они пошли не так. Я совсем не так далеко, как кажется; если ты будешь нуждаться во мне, я всегда окажусь рядом.
Твайлайт расцвела от этих слов, наслаждаясь моментом, хоть раз согласившись принять любовь без оглядки на все свои недостатки и ошибки. Но, как всякому моменту приходит конец, неизбежно закончился и этот.
— Я постараюсь не забыть об этом, принцесса, — но я забуду, мрачно подумала она, я буду пытаться, но все равно начну беспокоиться снова. Я начну убеждать себя, что недостаточно хороша для вас, или что...
— Твайлайт, — сказала Селестия, прервав ее самокопание. — Если тебе нужно будет вспомнить этот день, — продолжила принцесса, словно прочитав ее мысли. — Неважно почему, просто вспомни: теперь ты научилась пускать камни по воде.
Твайлайт посмотрела вниз и подобрала маленький камень. Это было абсолютно верно. Она научилась пускать камни.
— Увидимся через две недели, моя верная ученица.
Рог Селестии сверкнул насыщенным золотом, и сияющий белизной аликорн растворился в подсвеченном солнцем тумане, который поднялся над водой и унесся прочь. Филомена взмахнула крыльями и последовала за ней, оставив Твайлайт в одиночестве на галечном берегу, с камнем в копыте.
Ее сомнения и страхи поползли через края пруда, готовые сорваться в галоп и накрыть ее с головой. Полуденные события уже казались немного нереальными. Она действительно...? Принцесса действительно назвала ее...? Она прижала переднюю ногу к груди.
Она была ленивой. Избалованной. Подделкой. Она не заслуживала те доверие и любовь, которые получила. Лишь слепая удача защищала ее от разоблачения. Ее слова... были ложью. Она это знала. Она действительно, действительно знала. Ей просто нужно вспомнить. Камень полетел через пруд.
Один. Два. Три. Четыре. Пять.
Пять отскоков.
Твайлайт Спаркл оглядела полностью пустынный, скрытый от чужих глаз пейзаж.
— Проклятье, — усмехнулась она, хлопнув копытом по лицу.