Вторая жизнь, том второй: борьба с прошлым

Глава 16. Что-то меняется

Глава 16.1. Но ведь всё меняется…

… в лучшую сторону?

— Селестия?! — казалось, изумлению её не было предела, что, в принципе, было вполне понятно. Веки Твайлайт нервно дёрнулись, когда она перевела взгляд на Луну, с невинным видом разглядывающую свои копыта, словно это было самым важным делом в этой комнате.

 — Это… это ведь шутка? — попыталась пони разрядить атмосферу, нервно рассмеявшись.

 — Почему же, моя дорогая ученица? Неужели я недостойна любви?

Твайли так быстро замотала головой, что казалось, та вот-вот отвалится.

 — Нет-нет, что вы, п-принцесса Селестия. Просто это… просто это так неожиданно… Стойте, — глаза аликорночки изумлённо расширились, когда она сделала один вполне логичный вывод. — Э-э-хех… П-простите меня за такую дерзость, но… Если вы здесь, это значит, что…

Окончательно сбитая с толку, Твайлайт перевела взгляд с Тии на меня. После того, как я улыбнулся с покаянной улыбкой, пони молча села на пол, пытаясь переварить эту информацию. Разумеется, я примостился рядом с ней, беспокоясь за нервы своей любимой. Сидевшая на троне Селестия пропала во вспышке света и «приземлилась» с другой стороны.

 — Это ты должна простить меня, моя бывшая ученица, — мягким голосом начала Тия, осторожно опустившись на обсидиановый пол тронного зала и обеспокоенно глядя на ошарашенную аликорночку. — Все эти годы ты находилась под моим крылом, дольше, чем рядом со своей матерью. И чем взрослее ты становилась, чем больше мы проводили время вместе, тем больше я понимала, что полюбила свою ученицу.

Щёчки пони покраснели, когда она случайно встретилась взглядом со своей наставницей, после чего Твайлайт уткнулась взглядом в пол, чтобы ненароком вновь не взглянуть на Селестию.

 — Ты выросла доброй и умной кобылой, любой был бы рад иметь такую ученицу. Несмотря на все мои ошибки и неверные решения, ты, Твайлайт Спаркл, добилась того, чего не случалось долгие века. Ты показала всем, а в первую очередь мне, насколько сильны твои решительность и ум. И с каждым прожитым годом моё отношение к своей лучшей протеже превращалось в нечто большее.

Не веря своим ушам, Твайли подняла голову. Её наставница, та, которую многие считали богиней, признавалась ей в любви?

Не надо было быть Инквизитором, чтобы прочитать эти эмоции на её мордочке. Забавно то, что Луна, обладающая такой же силой, что и её старшая сестра, воспринималась Твайлайт иначе. Для неё Луна была близкой кобылой, с которой можно долгое время лежать в обнимку с какой-нибудь книгой, в то время как Селестия почиталась юной принцессой как нечто недосягаемое. Прекрасное, как её младшая сестра, но недосягаемое, как само солнце.

 — Принцесса, я… вы…

Обняв Твайлайт, я осторожно прижал её к себе, давая Тии шанс договорить.

 — Когда ваш табун сформировался, я, по правде сказать, позавидовала вам всем. Но всё же была рада, что ты не осталась в мире книг и знаний, обретя любящих тебя… существ, — улыбнулась Селестия, оглядев нашу довольно разношёрстную компанию.

 — Но моя тяга к тебе не пропала, я лишь обуздала её, чтобы не ставить тебя и твоего жеребца перед выбором. Но все сложилось так, как ты видишь сейчас. Я люблю Дэса и, я надеюсь, полюблю ваш табун. Почти весь табун, — улыбнулась принцесса, когда её младшая сестра тихо фыркнула. — И сейчас я хотела бы сказать то, что давно уже было в моей душе.

Глаза Твайлайт округлились, когда принцесса Дня вдруг встала в полный рост перед тем, как лечь напротив лавандовой аликорночки.

 — Я люблю тебя, Твайлайт Спаркл. Примешь ли ты мою любовь и меня в свою жизнь?

Губы Твайли предательски задрожали перед тем, как она бросилась на шею своей учительницы со слезами на глазах.

 — Да, конечно да! — обняв наставницу, она тихо заплакала от счастья, ощущая тепло её тела и дыхания, согревающего шёрстку молодой принцессы. Немного отодвинув свою протеже от себя, Селестия нежно поцеловала Твайлайт, отчего та буквально окаменела, изумлённо глядя перед собой и не веря собственным глазам, однако мгновением позже вдруг подалась вперёд, отвечая на ласку.

 — Ещё немного, и я начну ревновать, — громким шёпотом заявила Луна Зекоре, непонятно когда успев перебраться к трону зеброчки, которая в данный момент лежала на принцессе Ночи, с улыбкой наблюдая за разворачивающейся перед ними сценой.

 — Не будь такой жадной, — хмыкнул я, когда бывшие ученица и учительница, а теперь любовницы одного табуна, смогли оторваться друг от друга и теперь с красными лицами смотрели в разные стороны. — К тому же, они очень мило смотрятся друг с другом.

 — Они все любят разрушать романтичные моменты? — тем же громким шёпотом, что и младшая сестра, поинтересовалась Селестия, помогая Твайлайт встать на ноги. Попытавшись вытереть слезы ножкой, лавандовая аликорночка неловко улыбнулась и направилась к своему трону, успев мимоходом потереться боком о белоснежную кобылку.

 — А с Зекорой мы уже разговаривали, — мимоходом заметила Тия, когда я начал подниматься на ноги. С открытым ртом я вновь бухнулся на пятую точку, и на пару с Вуной мы уставились на диарха.

 — Что?!

 — Когда?! — ещё более возмущённо добавила Луна, искренне считающая, что лишь она готовилась к пополнению табуна.

 — Недавно, — кротко ответила кобылка, усаживая на свой бело-золотой фон и подмигивая зебре. — До телепортации в тронный зал мы с Зекорой оказались в отдельной комнате. Судя по вашим лицам, разговор этот занял лишь долю секунды, однако мы много успели обсудить.

 — Шпионки… — только начал говорить я, когда громкий удар колокола заглушил мои слова, а все кобылы телепортировались на свои места. По мне, подобный жест был скорее проявлением силы, чем необходимостью, и я точно знал, чьих это рук дело. Да, именно рук, потому как в центре круга вдруг сгустился туман, откуда вышла моя точная копия, облачённая в серые пыточные одеяния Инквизитора. Слава Высшему, Призывающий удержался от излишнего драматизма и не выпачкал одежду кровью.

Пылающие серым огнём глаза внимательно осмотрели нашу замершую компанию и остановились на мне.

 — Зачем ты созвал нас сюда? — к моему удивлению спросила сущность, создавая кресло из мешанины костей и усаживаясь на него с видом человека, которому все уже давно надоело. — Ключей не стало больше, как и замков.

 — Что? — недоуменно переспросил я, помотав головой и уставившись на Призывающего. Тот в ответ лишь тяжело вздохнул и закатил глаза.

 — Это не я призываю вас сюда, а ты сам. Прошлые разы имели смысл — ты навешивал замки на меня и показывал ключи. С тех пор ничего не изменилось, четыре замка, четыре ключа, — сощурил глаза, изучая замершую на своём троне Селестию. — Или ты позвал меня похвастаться, что наконец её трахнул? Ну, выбор любовницы одобряю, правда, не понимаю, неужели ты думал, что замок навешивается лишь после того, как ты поимеешь этот самый «ключ»?

Призывающий громко расхохотался, не обращая внимания на то, что он был единственный, кто здесь смеётся. Наконец, его запал угас, после чего сущность постучала по груди, до мурашек точно копируя мой жест.

 — Не копируя, — вдруг серьёзно произнёс «я», откидываясь на спинку кресла. — А являюсь тобой же. Ну так что, четыре кобылы, скоро появится пятая. Надеюсь, ты успеешь до того, как время выйдет. И это… — моя копия огляделась по сторонам, словно впервые видя кобыл, что присутствовали в тронном зале, — не надо устраивать на радостях массовую инцестуальную оргию, это не в лучшую сторону отразится на замках. Позвольте испариться.

Отвесив насмешливый поклон, Призыватель исчез в клубах тумана.

 — Я его убью, — первым «отморозился» я, глядя на то место, где стояло костяное кресло.

 — Разве это не считается самоубийством? — невинно поинтересовалась Зекора, также неотрывно смотря на обсидиановый пол.

Это стало тем самым последним усилием, прорвавшим плотину. Первая нервно хихикнула Луна, фыркнул я, сдерживая смех, однако вскоре расхохотались все. Впрочем, это было скорее нервной разрядкой, потому как успокоились мы так же быстро, как и начали.

 — Ладно, допустим, мы ему поверим, — смахнула выступившие от смеха слезы Твайлайт, наконец отведя взгляд от пола. — Но почему тогда Луна не ощущала связи со своей сестрой, да и Дэс ничего такого не чувствовал? Где, простите, доказательства?

Такой Твайлайт было привычней — логика и точные построения фактов, более важные, чем догадки и неподтверждённые теории. «Да, у неё ещё будет время осознать, что в ближайшее время она может очутиться в одной постели с Селестией…» — я побарабанил пальцами по подлокотнику трона, пытаясь найти ложь или неточность в словах Призывающего. Но, разумеется, отгадку нашли аликорны, уставившиеся друг на друга с видом Архимеда, плюхнувшегося в ванну.

 — Ритуал… — начала Луна, однако Селестия успела её перебить.

 — … поднятия солнца! Все те, кто танцевал с копьём, должны были иметь сильную связь с магией светила! Или со мной, — уже не так громко добавила Тия, слегка покраснев и разглядывая стены зала.

 — Развратница, — к моему удивлению, её последние слова не вызвали во мне никакой ревности. С одной стороны, это было хорошо, ибо в этой эмоции не было смысла, когда речь идёт о прожившей столько лет кобыле. С другой… Я отбросил непрошенные мысли, сосредоточившись на разговоре Селестии и Луны.

 — … иначе он бы и копье поднять не смог! — с довольным видом закончившего лекцию профессора закончила наша Вуна, гордо выпрямившись на своём троне.

«Чёрт, всё объяснение пропустил. А, хрен с ним, итак все понятно — не будь связи, не было бы и ритуала, и даже умершие не смогли бы помочь. Проблема в другом…»

 — Проблема в другом, — словно подслушала мои мысли Селестия, — если наше… признание не имело в магическом фоне дополнительного эффекта, это значит, что…

Поймав мой взгляд, она вовремя прикусила язычок — остальной табун не знал о результатах «уравнения», и она сама обещала ничего не говорить.

 — … что нужно найти тех, для кого предназначены троны, — выкрутилась аликорночка, к моему облегчению, не вызвав никаких подозрений со стороны Луны и Зекоры.

 — Тогда нам стоит выспаться и обсудить это все уже в реальности, — я посмотрел в сторону Твайлайт. — Надеюсь, вы скоро приедете в Кантерлот? Мне также хотелось бы узнать о твоём расследовании тайны запертой шкатулки.

Щёчки пони мило покраснели от скрываемой гордости, что происходило каждый раз, когда я интересовался её работами и исследованиями. Торопливо кивнув, она вскочила с трона, однако тотчас замерла на месте, глядя по сторонам.

 — Эм… А как нам проснуться?

 — Это не совсем сон, — пояснил я, следуя её примеру. — Потому я могу лишь выпустить нас отсюда, а уж когда проснёшься — это решать не мне.

С лёгкой улыбкой щелкаю пальцами, и окружающая нас реальность расплывается в странном искажении, отправляя наши разумы в мир снов.

---

Дэс отступал. Окружённый рассерженными пони с оружием и факелами, человек медленно пятился к обрыву, выставив перед собой косу. Приглядевшись, можно было понять причину поведения жителей Эквестрии — лицо Капитана представляло собой белый оскал черепа. Вырывающееся из глазниц пламя не освещало ничего, являясь лишь визуальной заменой глаз лича.

При всей агрессивности жеребцов и кобыл, он и не думал отбиваться от них всерьёз. Однако они теснили его всё ближе и ближе к краю обрыва, и когда его нога едва не соскользнула в пропасть, он остановился.

В её груди появился страх, что сейчас бирюзовое пламя станет серым, и случится что-то ужасное, она даже почувствовала, что может двигаться и бросилась вперёд, однако Дэс оказался быстрее. Резким движение вогнав Воздаяние в землю, он повернулся к бездонной пропасти, простиравшейся за обрывом, и просто шагнул вперёд.

 — Нет! — истошно закричала Селестия, вскочив на ноги и едва не рухнув с кровати. С бешено бьющимся сердцем, она оглядела свои покои, и её взгляд упал на спящего человека. К счастью, её крик не разбудил Дэса, продолжавшего мирно спать под одеялом. Облегчённо вздохнув, кобыла провела ногой по лбу, стирая пот, после чего вновь посмотрела на своего любовника, нет, уже жеребца, в чей табун она вступила.

«Они говорили, что Дэс просыпается от кошмаров, не помня их содержания. Может, ему снится то же, что и мне?» — задала сама себе странный вопрос Селестия и бросила взгляд на дверь спальни. К счастью, барьер тишины всё ещё действовал, а потому стража не ворвалась в покои в надежде спасти принцессу от какой-нибудь опасности.

Посмотрев в окно, она зажгла рог, посылая зов светилу, после чего вновь забралась под одеяло и осторожно прижалась к человеку, ощущая тепло его тела. Её сердце сжималось в странной приятной боли, когда Селестия вглядывалась в странные, чужие черты лица спящего рядом с ней существа. Того, кто мог разглядеть в богинях не просто объект почитания, но и простой, земной любви. Того, кто может пройти с ними всю вечность до конца времён.

Она знала, она точно знала, что они могут это сделать, они вместе найдут лекарство от этого проклятья и навеки изгонят демонов его прошлого так же, как и он помог им всем отбросить ненужное самоистязание и посмотреть к глаза надежде.

Тихий шорох привлёк её внимание — круглая копия Селестии, «Тиешарик» Сан приземлился на подушку Дэса и с любопытством уставился на своего создателя. Кажется, в его голове созрел самоубийственный план, потому как существо открыло рот для своего обычного клича… когда золотистая магия окутала самоубийцу, и громкий вопль не прошёл дальше миниатюрного барьера тишины.

С обидой посмотрев на оригинал, копия Тии упрыгала на прикроватную тумбочку, где демонстративно отключилось.

Аликорночка лишь с улыбкой покачала головой и закрыла глаза, прижимаясь к человеку и неосознанно укрывая его крылом.

---

Лениво приоткрыв глаза, попытался понять, где я нахожусь, однако весь обзор перекрывало что-то белое и мягкое.

«Крыло» — лениво доползла мысль до сознания, позволяя отодвинуть сновидения в сторону и широко зевнуть. Видимо, Селестия тоже любила нежиться в постели, как и её младшая сестра. Ну, по крайней мере, мне так кажется, иначе почему она всё ещё тут в будний день?

Сквозь утреннюю тишину пробивался тихий звук, едва достигающий моего слуха. Словно кто-то открыл и закрыл дверь в соседнюю комнату. Так, теперь этот кто-то движется сюда…

 — Проснись, Тия, ты же проспишь работу! — радостно провозгласила Вуна, с громким стуком распахивая дверь спальни и вызывая неосознанное желание запустить в неё подушку. Судя по движению рядом, Селестия подняла вверх переднюю ногу, после чего раздался её сонный голос.

 — Ах… Если бы у этого копыта был средний палец…

«Кажется, я сливаю слишком много информации о мире и привычках людей» — видимо, Луна тоже об этом подумала, потому что за этой фразой последовало возмущённое фырканье, после чего кобылка бодро процокала к кровати. Остановившись на полпути, она с шумом втянула воздух, после чего цыкнула языком.

 — А ты, я смотрю, вчера хорошо так выплеснула накопленные желания, если у меня грива всё ещё теряет эфемерность в этой комнате!

 — Я его хотя бы не довела до предсмертного состояния… — лениво пробурчала Тия, лишь плотнее прижав меня к себе на манер плюшевого медвежонка.

Не то чтобы я был против: как и большинство других пони, она была потрясающе приятна на ощупь. Преодолевая великие препятствия лени, переворачиваюсь на другой бок и оказываюсь лицом к лицу с Селестией.

 — Утро добрым не бывает? — улыбнулся я кобылке перед тем, как наши губы встретились.

 — Обычно я встаю в это время, — высунув язычок, поддразнила меня кобылка, когда мы смогли оторваться друг от друга. Мою ответную реплику прервала Луна, запрыгнув на кровать с другой стороны и начав тискать меня на манер Селестии.

 — О, небо, как же мило вы смотритесь, — Вуна тихо заурчала от удовольствия, когда я закинул руку за спину, чтобы почесать её животик.

 — И прям никакой ревности? — с хитрой улыбкой добавил я, после чего меня окутала магическая аура принцессы Ночи, а сама она залезла на меня сверху. Кобылка явно собиралась что-то сказать, когда внезапно запнулась и недоуменно оглядела себя в поисках причины моего восхищённого взгляда.

 — Что, что со мной не так? — все с тем же непониманием в голосе спросила она у сестры, на что та лишь улыбнулась и приподняла уже не эфемерную прядь гривы Повелительницы Снов телекинезом.

 — Выглядишь очень мило.

Провожу рукой по длинным прядям, наслаждаясь прикосновениями к шёлковой гриве Луны, после чего осторожно подхватываю кобылку и укладываю на свободное место рядом со мной.

 — Шикарно. Я в шоколаде, — выношу вердикт, обнимая обеих кобылок и притягивая к себе диархов Эквестрии. — Всё, можно и на вершину власти. Хотя не-е-е, бюрократия, бумажки, нафиг надо. — под дружное фырканье кобыл прижимаю их к себе, слушая довольное сопение пони.

 — Кто-то окружён тёлочками, кто-то кобылками.

 — Тебе нравятся коровы? — удивлённо произнесла Селестия, ради этого даже приподняв голову и положив её мне на грудь.

 — Так некоторые люди называют симпатичных к… женщин, — приложив копытце к губам, попыталась вспомнить Луна, после чего посмотрела в сторону двери спальни. — Кстати о симпатичных кобылах. Скоро прибудут Твайлайт и Зекора, и вам обоим стоило бы привести себя в порядок, после чего мы с Дэсом потихоньку улизнём через окно.

 — Иногда политика и всеобщее внимание так сильно мешают личным делам, — вздох у Селестии получился печальным, когда она первая слезла с кровати, рассеянно оглядываясь по сторонам в поисках чего-то неизвестного. Наконец, кобыла махнула копытом и поцокала в ванну, помахивая хвостом.

 — Гхм, она всегда в покоях не прикрывается? — поинтересовался я, скатываясь с ложа на пол. Дождавшись моих тихих ругательств на тему утреннего подъёма и жизни в общем и целом, Луна последовала примеру сестры.

 — Лишь в одиночестве или наедине с жеребцом.

Дверь спальни в очередной раз открылась, пропуская нас с Вуной. К некоторому стыду, по комнате всё ещё валялись разбросанные подушки, намекавшие на то, что у принцессы вчера был очень напряжённый вечер. Придав лицу как можно более нейтральное выражение, направляюсь в сторону ванны, ориентируясь на звуки воды.

Открывшаяся за белой дверью картина заставила проглотить язык — помещение ванны было вдвое, если не втрое больше комнаты Луны, стены и пол были выложены странным, неестественно белым камнем, природа которого сразу нехорошо отразилась на моем самочувствии. Невольно покачнувшись, облокачиваюсь на дверной косяк, успевая заметить нечто вроде бассейна с пристроенным к нему душем. Недоуменно повернувшаяся синяя кобылка меняется в лице, стоило ей взглянуть на меня, после чего меня буквально выдувает в гостиную магическим ветром. К счастью, Вуна успевает подхватить меня телекинезом у самой земли и осторожно положить на подушки.

 — Сейчас-сейчас, потерпи, — магическая волна странных чар проходит по моему телу, после чего собирается в шар грязно-серого цвета, телепортированного куда-то вне пределов моего зрения.

 — Селли, Дискорда тебе в советчики! Я уже сколько раз тебе говорила заменить облицовку?! — с рассерженным видом заорала моя любимая на вышедшую из ванны мокрую Селестию. Та с покаянным видом огляделась по сторонам в поисках укрытия, после чего юркнула обратно в ванну.

 — Это что, святые камни? — слабо интересуюсь я, проводя рукой по гладкой после чар коже. «Она меня магией помыла?!»

 — Святые? Ну, немного не с тем значением, что в вашем мире, но да, — кивнула Луна, оглядывая меня с ног до головы с видом доктора, привыкшего к наготе пациента. — Их не так уж трудно добыть, но фобия получить неосознанное проклятье когда-то давно заставила мою сестру облицевать ими всю ванну. Уже больше тысячи лет прошло, а она всё обновляет эту комнату…

 — Ему нужна помощь зебры, — раздался покаянный голос Тии, вышедшей из ванны уже со спрятанной под большим полотенцем гривой. Поймав её взгляд, я молча улыбаюсь, отчего она немного «оттаивает» и боком, поглядывая на младшую сестру, перемещается ко мне на подушки.

 — Так, Дэс, одеваемся и линяем через окно, — обеспокоенно взглянув в сторону двери, Луна что-то посчитала в уме, после чего вновь повернулась ко мне. — Заметь тебя хоть кто-то в покоях моей сестры в таком виде — это политический скандал в любом случае. Считай, — тут её глаза озорно блеснули, — что ты сбегаешь от любовницы.

---

Вздохнув с мукой в голосе, тянусь в сторону кальяна, однако мгновение спустя получаю по рукам шлангом.

 — Почему?

 — По пальцам, — лениво ответила Луна, делая очередную затяжку и выдыхая кольцо дыма. — И кто тебя просил тащить его в Кантерлот? Мне казалось, что я избавилась от этой вредной привычки.

 — Да позволит мне сказать луноликая, — вежливо вмешалась зебра, распутывая энергетические каналы моего тела кончиками копыт, — но у нас говорят, что чем дольше живёшь, тем тяжелей себя исправить, не в укор луноликой будет сказано. Не двигайтесь, Повелитель, вас никто не просил в ослабленном человеческом облике заходить в комнату с урай-уру.

Испустив очередной печальный вздох, утыкаюсь лицом в подушку и пытаюсь расслабиться: когда Луна сказала о том, что мне нужна помощь зебры, я, наивный, думал, что сейчас проглочу отвар и меня «отпустят с миром». Увы, неугомонная аликорночка нашла Грейв Лук. Разумеется, стоило той услышать, что «Повелителю» нужна её помощь в поправке здоровья, она сорвалась в ту же секунду. В результате чего эти две кобылы спеленали меня едва ли не в смирительную рубашку, не обращая внимания на протестующие вопли.

И теперь моё бренное тело лежало на полу в зачарованном круге мордой вниз, пока сидящая на мне зебра практиковалась в особо изощрённых пытках, которые называла «лечением». И разумеется, это всё надо было проводить на голодный желудок, в то время как Селестия и Луна сидели в этой же комнате, наслаждаясь завтраком. И чтобы окончательно меня добить, моя возлюбленная временно конфисковала кальян для личного использования. Судя по возмущённым воплям шариков, она развлекалась тем, что выдувала дым в сторону своей и Тииной копии, чем повергала последних в приступы бессмысленного возмущения.

 — И чего они так вопят, словно ты их там кислотой обдуваешь… — немного невнятно пробурчал я в подушку, радуясь тому, что хотя бы её позволили взять в с собой.

 — Не знаю, но они так забавно возмущаются, — Луна со смехом выдохнула дым и закашлялась, когда он попал «не в то горло». — Кстати, разве Твайлайт и Зекора не должны были прибыть в столицу?

 — Они решили приехать обычным поездом, чтобы не привлекать внимания. Спайк уже прислал письмо, — теперь закашлялась Селестия. Конечно, я этого не видел, но можно с девяностопроцентной уверенностью сказать, что уж она-то подавилась печеньем. — Ей ещё столько предстоит понять… Возьми она колесницу с пегасами, никто и не заметил бы её появления, однако теперь соседи по вагону обязательно растреплют о том, что принцесса в обществе своей любовницы-зебры прибыла в столицу.

 — Я слышала, принцесса Твайлайт Спаркл достаточно недавно возвысилась до уровня Древней, — тихо пробормотала Грейв Лук, обращаясь, видимо, ко мне, однако говорить сквозь подушку было не так уж удобно. Меня спасла Селестия, нашедшая в себе силы оторвать от своей порции тортика.

 — Воистину, моя протеже лишь пару лет назад смогла возвысится, однако и до вознесения Твайлайт Спаркл не раз решала многие проблемы, где другие пасовали.

«Такое ощущение, что во всем грёбаном королевстве только Твайли до них и было дело…» — подумалось мне, хотя и было прекрасно понятно, что Тия взваливала на неё эти проблемы лишь для того, чтобы её ученица, а теперь ещё и вроде как любовница, возвысилась.

 — Любительница многоходовок, — почти беззвучно пробурчал я в подушку, поспешно ойкнув от острой боли в спине.

 — Не двигайтесь, Повелитель. В последнее время вы вновь начали пренебрегать корректировкой каналов магии, да ещё и намешали в себя такой… коктейль… магии… — движения копыт кобылки замедлились, после чего совсем остановились. — М-м-можно задать вопрос солнцеликой?

«Поня-я-ятно…» — протянул я сам про себя, прекрасно понимая причину подобного поведения Грэйв — вчера мы с Тией явно хорошенько так намешали её магии в мою ауру, что стало заметно юному некроманту.

 — В-вы вчера вечером с Повелителем устраивали какой-то сложный ритуал с объединением сосудов м-магии?

Луна совсем уж несерьёзно прыснула.

 — Ну, если после тысячи лет это так называется, то д-мпф! — видимо, Селестия заткнула ей рот копытом или сладостью.

 — Это имеет какую-то важность для состояния Королевского Ночного Гварда? — в своей обычной мягкой и вежливой манере поинтересовалась белошкурая вредина, однако зебра уже оправилась от некоторого шока, вызванного осознанием того, что Повелитель вчера спал со старшим диархом Эквестрии.

 — Нет, о, солнцеликая, однако я хотела бы вас предупредить о том, что после… ммм… «смешения сосудов», вам стоит почистить свою ауру от метки люб… ээм, участницы ритуала. Какой-нибудь мощный маг из Королевской Стражи очень удивится, если узнает об этом.

Решив уже покончить с недоговорками, поднимаю голову над подушкой, сдерживая едва не вырвавшиеся от боли ругательства.

 — Грэйв Лук, как твой наставник, я запечатываю твои знания о своём табуне от посторонних и позволяю говорить открыто лишь в их присутствии.

 — Благодарю, Повелитель, — зебра почтительно склонила голову, предварительно покинув мою спину. — Тогда я хотела бы попросить солнцеликую поискать метку любовницы младшего короля мёртвых. Луноликая и её возлюбленные уже получили их, надевая лишь по важным событиям, если мне не изменяет память.

 — О чем это она… — растерянно пробормотала Селестия, однако Луна догадалась первой.

 — Обруч. О, Ночь, обруч табуна…

 — Вся конспирация в… — помертвевшими губами пробормотал я, с трудом поднимаясь на ноги. — Если на нем отобразится знак Тии, будет такой скандал… Эх, была не была…

Поднявшись в полный рост, я перешагнул магический круг и просто коснулся лба непонимающей Селестии. На мгновение комната осветилась ярким светом, а я ощутил на голове тот самый серебряный обруч, который вроде как должен находиться в моих покоях. Мгновением позже гриву принцессы украсил такое же украшение.

 — Эм? — недоуменно спросила Луна, глядя на девственно-чистую поверхность обруча Тии.

Стянув с головы свой символ табуна, с некоторым удивлением нахожу на нем метку любимой. Вот только расположена она не на внешней, а на внутренней части украшения. У Селестии же всё оказалось наоборот — знак дневного светила в одиночестве красовался по центру обруча, в то время как наши метки были нанесены на внутреннюю часть серебряного круга.

 — Символичненько, — только и смогла выдать Луна.

 — И весьма удобно, — призналась Селестия, с некоторой опаской вновь водружая обруч на голову. — Мне… Мне нравится. Главное — не появляться всем вместе в этих одинаковых украшениях, это может натолкнуть на мысль.

Ушки всех присутствующих кобыл синхронно дёрнулись, после чего раздался стук в дверь. К моему удивлению, Грэйв Лук уже стояла у двери, открывая её стучащим.

 — Принцесса Зекора, принцесса Твайлайт Спаркл, — вежливо поклонилась зебра моим любимым, ловко проскальзывая мимо в коридор. — Прошу меня простить.

Незаметным движением моя ученица подтолкнула кобыл сзади и быстро закрыла дверь за их спинами. «Круто» — невольно покачал я головой, восхищаясь манёвру некроманта.

 — Доброе утро, п-принцесса Селестия, — было очевидно, насколько всё же странно ощущала себе Твайли рядом со своей наставницей, которая буквально сегодня призналась ей в любви. Сейчас аликорночка с немного нервным видом переводила взгляд с Луны на Селестию, пытаясь понять, как же себя вести в подобной ситуации. Поймав её взгляд, я ободряюще улыбнулся и уже хотел было встать, чтобы обнять поняшку, однако Тия меня опередила. Отодвинув тихо скрипнувший стул, принцесса Дня подошла к ученице и нежно потёрлась мордочкой о её шею. В ответ Твайлайт лишь тихо пискнула, замерев на месте, однако немного погодя смогла преодолеть себя и осторожно ответить на ласку. На несколько секунд они замерли на месте, словно пытались по-новому осознать друг друга, однако вскоре всё же вспомнили, что не одни в комнате. Первая тихо рассмеялась Селестия, тем же способом «поприветствовав» и Зекору, хотя в этом случае это было немного иначе — словно две кобылы уже некоторое время достаточно хорошо знали друг друга, чтобы сейчас вдруг начать смущаться.

Увы, мне не позволили понаблюдать за этой сценкой достаточно долго, так как одна лавандовая аликорночка была очень рада воссоединению со своим жеребцом, вследствие чего я был атакован обнимашками этой самой пони и во второй раз оказался на полу.

 — Привет, любимая, — улыбнулся я Твайли, прижимая лежащую сверху милашку к себе и медленно водя руками по мягкой шёрстке кобылки, периодически запуская пальцы в разноцветную гриву. Раздавшееся под ухом мелодичное урчание явно указывало на то, что все делаю правильно.

 — Я правда по тебе соскучилась, — тихо шепнула она, сильнее прижимаясь ко мне и елозя шёрсткой по голой коже торса.

 — Знаю… — пощекотав её за ушком, с улыбкой отпускаю слегка потрёпанную поняшку на милость уже стоящей рядом с нами Луной и подхватываю на руки нашу полосатую колдунью. Зери довольно улыбнулась и потёрлась кончиком своего носа о мой, после чего уже прижалась всем телом, заслуженно получая свою дозу почёсываний и обниманий.

 — Ну разве он не самое мирное существо на свете? — с тихим смехом поинтересовалась Селестия откуда-то сбоку от меня. Увы, зыркнуть в её сторону я не мог из-за одно мягкой полосатой преграды, довольно сопящей мне на ухо, пока мои руки эту самую преграду гладили.

 — О, да, я просто само воплощение доброты…

 — … когда окружён кобылами своего табуна, — закончила Зери, поудобней устраиваясь у меня на руках и явно не собираясь отпускать свою «жертву», однако окутавшее её магическое поле довольно быстро разрушило все планы зебры, отлевитировав её на отдельный стул.

Хоть кто-то вспомнил о том, что я ещё не завтракал…

Глава 16.2. Жизнь в замке не меняется.

— Эй, а на пони можно подсесть?

— Можно, но сперва лучше спросить у этой пони разрешения.

Королевский сад выгодно отличался от большей части мест во дворце хотя бы тем, что количество пони, посещающих его в ранний час, стремилось к нулю. Именно это позволило всему табуну отложить все дела на обед и просто собраться в одном месте, чтобы провести приватный пикник.

 — Мы должны чаще устраивать подобные перерывы, — высказала мнение большинства Селестия, растягиваясь во весь рост на расстеленном покрывале и перекатываясь на спину. Её грива уже вернулась в своё обычное эфемерное состояние и теперь медленно покачивалась от несуществующего ветра. Сидящая рядом с ней лавандовая кобылка с некоторой завистью покосилась на волосы принцессы и незаметно вздохнула — лишь пара пони во всей Эквестрии знали о тайном желании Твайлайт заполучить такую же гриву и даже некоторых экспериментах, проводимых ею для достижения того же эффекта.

Лежащие на другой части покрывала Луна и Зекора лишь закатили глаза, заметив взгляд своей любовницы, после чего вновь вернулись к созерцанию тренирующегося человека.

При всей своей природной лени, Дэс очень редко забрасывал тренировки с оружием, периодически находя время и силы для того, чтобы лишний раз отточить какое-нибудь движение. Даже во время своего пребывания у зебр он не забывал о самом важном навыке.

Обсидиановый клинок в очередной раз со свистом рассёк воздух, после чего человек устало воткнул меч в землю и облокотился на опасно покачнувшееся лезвие. Дыхание парня с характерным хрипом вырывалось из полуоткрытого рта, пока он пытался прийти в себя после долгого пребывания в Новолунии, когда мышцы тела испытывают увеличенные нагрузки в момент удара.

 — Ты заметила? — тихо, чтобы её не услышал Дэс, спросила Селестия. Луна молча кивнула, уже неотрывно глядя на человека и что-то беззвучно бормоча себе под нос.

 — Неужели так скоро?

 — Лич, — неопределённо пожала плечами Вуна и резко сменила тему, когда заметила, что Дэс уже встал на ноги и теперь направлялся в их сторону, неся тяжёлый фламберг на плече.

---

— Как мои кобылки уживаются? — неопределённо поинтересовался я, со вздохом облечения скидывая клинок на землю и практически падая на покрывало. Возмущённо фыркнувшая Зекора попыталась вытащить свой хвост из-под моей пятой точки, однако с моей стороны не последовало ни единого знака, что её проблема замечена. Смерив меня с ног до головы очень уж внимательным взглядом, зебра сузила глаза и метко ткнула копытом в бок, заставив непроизвольно подскочить на месте. Разумеется, она полностью воспользовалась моментом, не только освободив хвост, но и успев подложить на его место небольшой камешек.

 — Ай-ё! — вырвалось у меня, когда я обнаружил этот самый камешек. — Значит так, да?

С поразительным величием проигнорировав мои вопли, бывшая принцесса Зебрикании посмотрела на своих любовниц, едва сдерживающих хохот, после чего совсем не по-королевски взвизгнула, когда мои руки схватили её поперёк живота и подняла полосатую кобылку в воздух.

 — Страшись, ибо тебя ожидает ужасная кара! — сурово сдвинул я брови, глядя на свою любимую, даже сейчас не расстающуюся со своими украшениями. Зекора молчала, лишь лукаво сузив глаза и внимательно изучая меня из-под длинных ресниц. Однако её маска таинственной лесной колдуньи вмиг испарилась, когда я быстро прижал губы к её животу и резко выдохнул, вынудив её расхохотаться и попытаться вырваться из моей хватки.

 — Ах-ха-ха, нет, прекрати, Дэс! — вяло отбивалась зеброчка, пытаясь сдержать рвущийся из груди смех. — Пощады! — с наигранным ужасом взмолилась Зери, когда осознала, что лежит спиной на покрывале, а Луна смотрит на неё с видом пони, думающей присоединиться к веселью.

 — О, луноликая, взываю к твоей милости! — под смех Твайлайт и Селестии кобылка попыталась улизнуть, однако мои руки достаточно крепко, пусть и осторожно, держали мою бывшую учительницу.

 — Можешь попытаться воззвать к нашей солнцекр… ликой, — предположила Вуна с невинной улыбкой, однако тотчас ойкнула от неожиданности, когда в её бок прилетело небольшое яблоко из корзинки, все это время стоявшей за спиной Селестии.

Решив, что с кобылки уже довольно, отпускаю потрёпанную и тяжело дышащую зебру, после чего оглядываю перекособоченное после нашей борьбы покрывало в поисках удобного места для своей тушки. И, в принципе, кое-что выглядело вполне логичным, а потому…

Повернувшись, Селестия с недоумением посмотрела на меня, устраивающего голову на мягком боку дневной «богини». Судя по всему, остальные кобылки довольно быстро осознали фишку, потому как первая на мне успела улечься Твайли, в то время как Луне и Зекоре пришлось довольствоваться местами по бокам. Впрочем, их возмущение длилось ровно до того момента, как я начал почёсывать их бока.

В таком довольно уютном положении мы пролежали минут двадцать, не говоря ни слова.

 — Я не уверена, что когда-нибудь ощущала себя в такой равновесии, — нарушив тишину королевского сада, призналась Селестия. — Словно мы все — части паззла, идеально подходящие друг к другу.

 — Ну, я сперва тщательно проверяю, насколько хорошо одна часть входит в другую, — как можно тише бормочу я, за что все-таки умудряюсь отхватить крылом по лицу.

 — Ты явно очень плохо влияешь на мою ученицу, — голос Тии можно было бы назвать суровым, однако стоило мне высвободить одну руку и почесать ей шею, как она замолчала, довольно сопя и подставляя нежную шёрстку под почесушки.

 — А скажи мне кто-нибудь, что у меня будет табун, да ещё и с принцессами, я бы выставила этого пони на смех, — искренне призналась Твайлайт, подняв голову и улыбнувшись своей учительнице.

 — Прости, Твайли, любимая, но в самой невозможной ситуации нахожусь я.

Издав тихий смешок, Зекора лишь покрепче прижалась ко мне.

 — Туше, — раздалось со стороны Луны, лениво водящей копытом по боку Твайли в ожидании своей очереди на почесушки.

Прикрыв глаза, я с наслаждением потянулся, понимая, что скоро нам придётся сворачивать эти «полежалки».

 — Тия, дорогая, — на этих словах Твайлайт неосознанно поёрзала, вызвав у меня улыбку и желание добавить «привыкай, скоро ты ещё и осуществишь самые дикие фантазии», — ты точно уверена, что скрыла нас заклинанием невидимости?

Помолчав, Селестия на всякий случай зажгла рог — это я понял по магическому всплеску в эфире — после чего обновила чары.

 — Да. Всё это время нас нельзя было ни услышать, ни увидеть.

 — Тогда скажи мне, о солнцекрупая, — с этими словами я с садистской улыбкой на лице смачно шлёпнул принцессу «всея Эквестрии» по кьютимарке, — почему я отчётливо ощущая голод Королевы чейнджлингов во-о-он оттуда?

Вытянув руку в сторону замка, уверенно тыкаю пальцем на неприметное дерево в паре десятков метров от нас. Словно по команде, весь табун синхронно повернулся в ту сторону, рога аликорнов зажглись от концентрирующейся там магии, и несколькими секундами спустя отчаянно ругающаяся Кризалис была подцеплена телекинезом и доставлена внутрь незримой сферы. Стоило ей пересечь барьер, как она перестала сопротивляться, весьма удивлёнными глазами обозревая явившуюся королеве картину.

 — Привет, Сырок, — едва приоткрыв глаза пробормотал я, вызвав новую волну ругательств на родном языке Сырка. — А чего это ты шпионишь за властями королевства, пока сиятельные принцессы изволят отдыхать?

 — Сам ты Сырок! — вроде как огрызнулась Кризалис, однако в её голосе не было слышно обиды или досады. Нервно облизнув губы, королева втянула воздух и со странным выражением лица посмотрела на Селестию.

 — Ты. Его. Любишь, — казалось, она зачитывает приговор в суде, а не просто констатирует понятный для чейнджлинга факт.

 — Да, — просто, без какого-либо изменения тона голоса ответила Селестия. От того, как она это сказала, на душе вдруг стало тепло, а глаза подозрительно защипало. «Вот только попробуй сейчас пустить слезу» — мрачно пообещал я сам себе, когда вдруг белоснежное крыло аликорночки накрыло нас с Твайлайт, словно уберегая от взгляда Кризалис.

 — Разумеется, это останется секретом для жителей королевства. Слишком уж много недовольных союзом человека, зебры и двух аликорнов, а я не хочу пробуждать плохие эмоции в своих подданных. Но знаешь…

Убрав крыло, Селестия немного передвинулась так, чтобы ей можно было дотянуться до моего лица, чем она и воспользовалась, вполне открыто и страстно поцеловав меня в губы.

 — … это чувство любви и единства настолько… сладко… — последние слова аликорночка практически промурлыкала, переключив внимание на Твайлайт и слегка хватанув зубами ушко молодой кобылы.

Кажется, для подобного открытого проявления любви со стороны своей наставницы Твайлайт ещё не совсем была готова, потому как всхлипнула от избытка чувств, а её крылья почти мгновенно распахнулись.

Надо было быть идиотом, чтобы не понять, для кого Тия разыгрывала этот спектакль. Наверно, волны любви были настолько сильны, что перепадало даже Кризи, потому как королева вдруг тяжело задышала, словно только что отмахала несколько десятков километров. Её рот неосознанно открылся, обнажая острые клыки королевы, а язык чейнджлинга, казалось, вот-вот начнёт дрожать на манер змеиного.

Осознав, в каком она положении, Кризалис поспешно клацнула зубами и стремительно рванула в сторону замка.

 — Ну и зачем ты её дразнила? — поинтересовалась Луна, провожая взглядом спасающуюся позорным бегством королеву.

 — Всего лишь показывала, чего она лишается, сохраняя статус холодной личности, — со вполне невинной улыбкой ответила Тия, выпуская ухо своей ученицы и примирительно потеревшись с ней мордочками. — Однако, к моему сожалению, вынуждена оставить вас — через двадцать минут начнётся совещание, а нам с сестрой не стоит проявлять неучтивость и опаздывать.

Луна лишь согласно кивнула и встала на ноги, с наслаждением потянувшись и расправив крылья, после чего быстро чмокнула всех нас и единым взмахом поднялась в воздух, неторопливо направляясь в сторону замка. Селестия осторожно выползла из-под моей головы и также покинула нас, предварительно одарив каждого быстрым поцелуем в щеку.

Впрочем, мне перепал ещё долгий поцелуй в губы, но эй, глава я табуна или нет?

Без Сестёр пикник потерял некую законченность, а потому я помог пони собрать все вещи и довольно скоро мы втроём уже подходили к выходу из сада.

 — Какие планы на ближайшее время?

Зери с задумчивым видом закатила глаза, словно где-то над ней висело расписание.

 — Увы, мой милый жеребец,

Но сну в ночи пришёл конец…

Прервав себя на полуслове, зеброчка мрачно прикусила губу, однако вскоре продолжила уже в более привычной мне манере:

 — Мне ещё нужно сварить множество отваров и зелий для жителей Понивилля. И как бы мне ни хотелось остаться с вами, без меня они сами не сварятся.

К моему огорчению, Твайлайт тоже покачала головой, стоило мне перевести на неё взгляд.

 — Нет, прости, любимый, но я должна подготовиться к лекции, которую буду читать в Мейнхеттене. Принцесса Селестия предложила мне выступить с небольшой презентацией по теории магии несколько месяцев назад, и уже довольно долгое время мы со Спайком собираем материалы. И… — она с виноватой улыбкой почесала затылок, — я хотела бы перепроверить всю информацию.

Испустив наигранно-печальный вздох, пожимаю плечами, после чего взлохмачиваю её гриву и улыбаюсь обеим кобылкам.

 — Ладно, уговорили. Боюсь, я не могу отправиться с вами.

Теперь настали их пора изображать крайнюю степень интереса, на что я лишь ухмыльнулся.

 — Не у вас одних важные дела. У меня вообще государственные вопросы безопасности королевства, — предупреждающе подняв ладонь, поясняю, — но нет, Эквестрии ничего не угрожает изнутри. Ну, как минимум мне об этом не известно, просто необходимо проверить Ночную Стражу.

Понимающе кивнув, обе кобылки подались вперёд, чтобы оставшуюся часть пути пройти с обеих сторон от меня. С таким милым эскортом мы добрались до замка, откуда мою возлюбленные отправились в Понивилль на повозке, вняв моим словам об эффективности подобной конспирации.

Вдоволь намахавшись вслед отбывшим принцессам, я вернулся в свои покои и всерьёз засел за отчёты Мистспиера: патрулировавшие Вечнодикий Лес стражи регулярно доставляли отчёты о перемещениях хищников и монстров, а значит, мне нужно все это систематизировать и проверить.

 — Когда я расширю организацию, первое, что сделаю — найму секретаря! — вырвалось у меня, когда дверь кабинета закрылась за моей спиной, оставляя наедине с кучей свитков.

---

Осторожный стук в дверь заставил меня оторваться от свитка и закинуть перо в чернильницу — при наличии зачарованных инструментов для письма, меня всегда побеждала странная тяга к старомодным перьям и зачарованным чернилам. Да и перья были намного более удобными, чем мне казалось поначалу.

 — Входите, — накопленная усталость заставляла задаться вопросом, а точно ли я был переводчиком, если махание мечом и колдовство для меня менее утомительно, чем писанина?

Дверь тихонько отворилась, и, к моему удивлению, в проёме появилась голова Кризалис. Оглядевшись по сторонам, она быстро шмыгнула внутрь и тихо закрылась за собой. Бросив взгляд в мою сторону, она сокрушённо покачала головой.

 — И ты погряз в бумажной работе. Это истинное проклятье всех, владеющих властью.

Указав на стул перед собой, я лишь молча продолжил писать. «Вряд ли она пришла, чтобы изрекать очевидные истины».

С тихим скрипом перо касалось бумаги, оставляя за собой не особо аккуратные строки моих выводов о донесениях Стражей. Несколько минут Кризалис сидела на стуле, безмолвно рассматривая довольно скудно обставленный кабинет, после чего перевела взгляд на мои бумаги.

 — Позволишь? — поинтересовалась она, окутав магией ближайший к ней свиток, на что я лишь пожал плечами — вся более-менее важная информация хранилась у Сестёр, да и не было у меня доступа к каким-либо «политическим» документам. На самом деле, я был благодарен принцессам за это — свободная от подобной информации, моя персона скорее представляла собой иной, наддипломатичный взгляд на народы этого мира. Мне хватало главной, ключевой информации, которую мою очаровательные возлюбленные предоставляли по первому требованию, сохраняя меня от втягивания в закулисные игры без особой на то нужды.

 — Что это? Досье на меня? — королева недоуменно покрутила свиток с её изображением в поле магии и вопросительно посмотрела в мою сторону. На секунду оторвавшись от писанины, смотрю в сторону Кризалис. И верно, перед ней висела одна их не переведённых мною частей «списка Высоких», как я назвал свою классификацию сильных мира сего. Покопавшись в столе, выуживаю переведённое на эквестрийский язык досье и протягиваю его чейнджлингу.

 — О, и верно, — пробормотала Кризалис, с некоторым любопытством принимаясь за чтение.

 — Хм, уровень силы — альфа-до-деми? И что это значит?

 — Это значит, что без любовной подпитки ты находишься на уровне сильнейших магов этого мира, — не особо вдумываясь отвечаю я, продолжая вычерчивать таблицу численности древесных волков.

 — А с ней? — допытывалась неугомонная королева, крутя свиток, чтобы получше разглядеть, круговую диаграмму. Ну, иной причины вертеть досье я не мог припомнить, а потому лишь тихо вздохнул, подозревая, что с Сырком моя работа затянется ещё сильнее.

 — Уровень «деми», сокращённо от английского demigod, полубог. Это уровень Древних.

 — О, ты умеешь льстить королевам, — мурлыкнула королева, продолжая вертеть полуразвёрнутый свиток. — Стоп, на кого у тебя ещё есть досье?

 — Любопытство кошку погубило, — с этими словами я поставил точку в своих отчётах, после чего подтянул к себе новый свиток и постарался как можно аккуратней написать «Приказ».

 — Ну Дэ-э-эс, мне скучно, большая часть политических вопросов решена, а возвращаться в королевство нет ни желания, ни необходимости, однако бродить по столице в одиночку скучно. А тут хорошая атмосфера, — призналась Кризалис, втягивая воздух носом.

 — Скажи проще, ты просто моей симпатией лакомишься, вот и все.

 — И ей тоже, — не стала скрывать кобылка, шаря взглядом по столу в поисках других интересных документов. — Эмоции, которые направлены именно на меня, а не на предмет обожания, в который маскируется чейнджлинг, намного более… — она неопределённо помахала передней ногой в воздухе, — … сладкие! — наконец нашла она определение.

 — Будешь много кушать, вырастет большая попа. И будешь ты не Сырок, а Бисквит.

От неожиданности кобылка выронила свиток, глядя на меня расширенными глазами.

 — А-а-а, э-э-эм, а почему Бисквит? — от удивления она даже забыла обидеться на «Сырка». С серьёзным лицом я закинул перо в чернильницу и наконец поднял взгляд на неё.

 — Ну, такой же сладкий и дырявый, — не меняя выражения лица думаю о том, куда прятаться от свитка, который сейчас в меня полетит. К моему удивлению, Кризалис покраснела поднесла к лицу свою ногу.

 — Ты ведь называешь меня «сыром» из-за этих дырок? Неужели они настолько мерзкие?

Нахмурившись, выбрасываю вперёд руку и хватаю чейнджлинга как раз за ту ногу, что она держала перед лицом, после чего тяну на себя. В результате её мордочка оказывается прямо напротив моего лица.

 — Чтобы я больше НИКОГДА не слышал подобного от тебя. Понятно, Сырок?

Нервно хихикнув, она кивнула, и лишь после этого я отпустил ногу.

 — Пфф… И все равно, никакой я не Сырок… — пробурчала королева после того, как я вернулся к работе.

 — Куда ты денешься от своей судьбы. Позволь все же предположить, что скука и голод — не единственное, почему ты крадучись пробиралась к моему кабинету?

Не услышав ответа от королевы, продолжаю водить пером по бумаге, столь часто напоминающей мне усовершенствованный магией пергамент. Промолчав какое-то время, она словно сдалась, тяжело вздохнув.

 — Хорошо. Я… мне кажется, мои подданные собираются провести очищение. Понимаю, что это подозрение глупо и не имеет под собой никакой основы, но…

 — Стоп, — поднял я ладонь, отрываясь от бумаг и глядя собеседнице в лицо. — Что такое «очищение» и почему ты его так боишься? По названию это скорее какая-то благая магия.

Кризалис нервно рассмеялась, неосознанно потарабанив кончиками ног по столу.

 — Эх-хех… Благое… Ну, это смотря как на подобное взглянуть… С чего бы начать…

 — С самого начала, — серьёзно предложил я, ставя точку в конце свитка и закидывая перо в чернильницу. Проследив взглядом за этим самым пером, королева нервно оглянулась на дверь, словно за ней кто-то должен стоять. Подобное поведение уже было более подозрительным и настораживающим. Молча кивнув, я поманил Кризи рукой, после чего встал с кресла и открыл дверь в покои. Она вновь посмотрела на дверь и подошла ко мне.

В одно мгновение её рог и моя ладонь засветились от заклинаний, после чего в меня полетело нечто вроде серой стрелы, в то время как я схватил её за шею, выпуская чары срыва покровов.

Бирюзовое пламя прокатилось по телу чейнджлинга, не причиняя ему вреда, а её стрела также безболезненно прошла сквозь меня.

 — Всё так серьёзно? — произнёс я, убирая руку от её шеи и примирительно погладив королеву по тому месту. Она неопределённо взмахнула крыльями, однако от пальцев не отодвинулась.

Мы наконец прошли в покои и осмотрелись по сторонам. Встретившись взглядом с Кризалис, молча киваю и сажусь на диван, соединив ладони в молитвенном жесте и закрыв глаза. Несколькими секундами позже чейнджлинг садится рядом, первая выпуская свою магию, окутывающую нас сложным плетением в виде диковинного цветка. Уж с кем, а с Кризи комбинировать магию у меня получалось настолько просто, словно мы колдовали в каком-то одном диапазоне. Моя формула свободно вплелась в структуру её чар, в результате чего волны зелёного и бирюзового пламени стремительно прошлись по комнатам, срывая чейнджлинговую маскировку, однако мы здесь были одни.

 — Теперь-то расскажешь? — ощущая, что вот-вот носом хлынет кровь, достаю из кармана платок и взмахом руки ставлю барьер тишины. «Ну вот, как по расписанию» — но очередной приступ головной боли пришёл одновременно со вкусом железа во рту. «Дискорд тебя побери, почему не носом?»

Махнув рукой на ткань, просто сплёвываю алую жидкость в платок.

Сочувственно покачав головой, Кризалис мановением рога счищает кровь.

 — Как ты помнишь, чейнджлинги, будучи жертвами магической катастрофы, стали ещё сильнее связаны с энергией мира, приближаясь, по факту, к эфемерным существам. И хотя мы менее восприимчивы к ядам и многим чарам, у нас есть слабое место. Королевы, — она ткнула себя ногой в грудь.

 — Исказив разум королевы, можно повлиять на всех её подданных — в той или иной степени. Столкнувшись с этой проблемой, потомки тех искажённых аликорнов изобрели весьма радикальный способ — ритуал очищения. После его проведения королева или король впадали в состояние «кокона» по приказу того, кто проводил ритуал, защищая центральный… своё королевство антимагическим барьером, где действовали лишь чары чейнджлингов. На какое-то время «жертва» ритуала становилась одержима идеей защиты своих подданных и агрессивно относилась ко всем представителям другого вида. Ну, обычно именно такой неосознанный приказ отдавал тот, кто в древности проводил это магическое действо.

 — Вау… И это очищало королеву или короля от любой магии?

Кризалис молча кивнула, глядя куда-то перед собой.

 — Но почему ты решила, что они решили его провести?

 — Есть некоторые приготовления одурманенной жертвы… Особые специи нашего народа. По факту, сами по себе они не делали ничего, однако, подаваемые в нужной последовательности какое-то время, усиливали… эм… действия в ритуале. Проблема в том, что это лишь догадки, основанные на недовольстве некоторых жителей.

Здесь нельзя было не согласиться — хотя в моем первом и последнем визите я чётко обозначил своё отношение к их народу, везде будут те, кто ищет второе дно там, где и одного-то нет.

 — И ведь не объяснишь им…

Кризи молча кивнула, устало привалившись боком ко мне. Я также безмолвно приобнял королеву, пытаясь понять, что делать в сложившейся ситуации.

 — Ну, есть одна загвоздка, — пробормотала кобылка мне в волосы — незаметно для меня она успела приткнуться мордочкой к голове.

 — М?

 — В мире относительно мало тех, кто может провести этот ритуал, и в моем королевстве нет достаточно мощных для этого магов.

 — А в Эквестрии? — странная мысль на краю сознания не давала покоя, однако, как и всегда, она успела исчезнуть до того, как я за неё ухватился.

 — Да, целых трое. Четверо. Хм, нет, трое, — всё же определилась королева.

 — Что, Кейденс ты сняла со счетов? — улыбнулся я, зная, что Кризалис этого не видит. В ответ она лишь дунула в волосы, которые стали неестественно медленно опускаться из-за чар воздушной гривы.

 — Однако, я хотела бы попросить тебя… Если это возможно — укрыть меня, на случай верности моих подозрений. Это ведь возможно?

Я немного нахмурился, поворачиваясь к Кризалис.

 — И ты спрашиваешь, могу ли я тебе помочь? После обсидиановых пещер? Мне казалось, после того приключения ты можешь автоматически на меня рассчитывать. Мне же больше интересно, могу ли я рассчитывать на тебя?

Королева тихо фыркнула и села прямо.

 — Не уверена насчёт своих жителей, однако лично моя помощь прибудет незамедлительно. Ох… — вздохнула она через пару минут молчания. — Иногда мне так хочется послать все к предкам и просто побыть Кризи, или как ты там меня называешь. Никаких «Ваше Величество», «Моя Королева», «позвольте услужить» и прочее…

Пока она это говорила, кобылка начала раскачиваться на месте и наконец упала на спину, благо диван был мягким.

 — И не проводить дни в важных политических делах и встречах.

 — Не ты одна об этом мечтаешь, — улыбнулся я, выуживая трубку и свёрток с порцией отвара, который тотчас отправился в чашу. Под действием магии предмета сбор достиг нужного состояния и консистенции, после чего был подожжён от пламени с кончика пальца. Избавленный артефактом от таких вещей, как раскуривание и прочее, просто делаю первую глубокую затяжку и выдыхаю привычное тёмное облачко. Повисев несколько секунд в воздухе, оно растворилось без следа, уступая место следующему.

 — Вы с Селестией похожи, — наконец произношу я, также откидываясь на спину. — Обе так долго варитесь в котле политической кухни, что уже забыли, какого это — быть простыми лю… существами.

Я успел заметить, как дёрнулось ушко чейнджлинга и одновременно с этим открылась дверь кабинета.

 — Но ведь всегда можно найти того, кто поможет осуществить эту маленькую мечту, — раздался голос Селестии, и эфемерногривая аликорночка вошла в комнату, рассеянно помахивая свитком в телекинетическом поле. При виде принцессы Кризалис буквально подскочила на месте, её тёмный подшёрсток на щеках чудным образом окрасился в светло-алый цвет, когда она осознала, как мы с ней выглядели для зашедшей кобылы.

 — С-Селестия? Что ты тут делаешь?

Хитрая улыбка едва заметно изогнула губы аликорночки, скинувшей свиток на диван и едва не попав мне по голове.

 — Я решила посетить покои своего жеребца. Довольно типичное действие для кобылы табуна. Или у чейнджлингов это происходит как-то иначе? — казалось, Тия была воплощением невинного любопытства и наивности, но в комнате не было никого, кто мог бы поверить в подобное поведение Селестии. Впрочем, Кризалис удержалась от язвительного комментария, лишь одним слитным движением скатилась с дивана и тотчас встала на ноги, немного настороженно глядя на аликорна. Стоило принцессе разминуться с ней, как Кризи пробормотала что-то насчёт неотложных дел и пулей вылетела в кабинет. В повисшей тишине было слышно, как громко хлопнула дальняя дверь, после чего Селестия с наслаждением расхохоталась.

 — Ну и зачем было так её смущать? — я честно пытался придать голосу осуждающий тон, однако вид улепётывающей королевы намертво запечатлелся в памяти, вынуждая прикладывать все силы к тому, чтобы не рассмеяться вместе с Тией. В ответ они лишь улыбнулась и с немного неуверенным видом забралась на диван ко мне. Ощущая её внутренний дискомфорт, протягиваю руку и осторожно глажу шею аликорна.

 — Почему-то не могу привыкнуть, — призналась моя новоиспечённая любовница, с готовностью принимая ласку и прижимая ладонь к своей щеке. — Это… это иначе воспринимается.

 — Меняешь тему, — улыбнулся я, пощекотав милашку кончиками пальцев. — Но сделаю вид, что на время забыл о своём вопросе. «Это» — мы с тобой?

С тихим фырканьем кобылка кивает и полностью опускается на диван, ложась на бок и положив переднюю ногу поперёк моей груди. Осторожно касаясь белоснежной шёрстки, подношу её конечность к своим глазам, в очередной раз удивляясь отличию в строении жителей этого мира от лошадей человеческой Земли. Эти ноги только добавляли очарования в облик разноцветных пони, при этом оставаясь такими же крепкими и даже более гибкими, чем у тех же обычных пони.

 — Это настолько иначе воспринимается, стоит напомнить себе, что ты тоже бессмертен.

 — Мы с тобой не бессмертны, Тия, — поднеся её ногу к лицу, несколько раз провожу по нежной шёрстке кончиком носа, наслаждаясь ощущениями от мягких прикосновений. — Да, жить мы можем целую вечность…

 — И разве это не прекрасно? — прервала меня она, аккуратно коснувшись лица и повернув его к себе. Её тёплые губы встретились с моими, а длинный и ловкий язычок скользнул мне в рот, проведя по зубам и на секунду остановившись на клыках. Со смехом прервав поцелуй, чмокаю покрасневшую кобылку в нос.

 — Вы что, сговорились с Луной? — в ответ на недоуменный взгляд аликорночки, не могу сдержать улыбку и объясняю. — Она тоже любит так водить языком по зубам. С моими клыками что-то не так?

 — Нет, просто последний раз, когда я могла дотронуться языком до острого зуба был пару тысячелетий назад. Привыкаю.

Прервав мою попытку что-то сказать, она вновь с наслаждением поцеловала меня в губы, от избытка чувств едва не вдавив в диван. Спастись получилось лишь после того, как смог нащупать особую точку меж крыльев и слегка пощекотать там пальцами. Реакция на подобное была уже привычна — с характерным звуком развернулись мягкие крылья, а их обладательница издала нежный стон, наконец оторвавшись от меня.

 — И не скажешь, что это Древняя, прожившая многие тысячелетия под разными масками.

К моему удивлению, Селестия и не думала хоть как-то негативно реагировать на эту подколку, она лишь счастливо рассмеялась.

 — Дэс, а ты никогда не думал, что это из-за тебя и твоего табуна я всерьёз думаю о том, чтобы навеки остаться в этом образе? Все началось с Твайлайт и её привязанности к этой Селестии, а теперь я понимаю, что, может быть, останусь такой ещё на долгие годы ради вас всех.

 — И не пожалеешь о подобном решении?

 — Не думаю, мой принц, — с блестевшими от переполняющих её эмоций глазами ответила Селестия, всё также широко распахнув крылья. На мгновение я попытался запечатлеть эту картину в своей памяти — величественная аликорночка, полная мудрости многих веков, сейчас словно сбросила ношу вечной жизни, наслаждаясь таким простым чувством как любовь. Увы, любоваться дольше, чем несколько секунд, мне не дали, так как вновь прижавшаяся ко мне кобылка всё настойчивее проявляла свою симпатию, не позволяя сделать как-то иной вывод, кроме вполне очевидного.

---

Двери на балкон бесшумно распахнулись, впуская ночной воздух. Зябко поёжившись, тяжело выдыхаю и, устало облокотившись на перила, зажигаю сбор в трубке.

Первая затяжка буквально вытащила меня с того света, куда несчастного лича едва не загнала одна принцесса, вновь открывающая для себя особенности человеческой анатомии.

 — А я думал, что это твоя сестра ненасытна, — негромко пробормотал я, однако Селестия всё равно услышала эти слова и вышла на свежий воздух, предварительно набросив барьер невидимости.

 — Скоро я войду в колею табуна, — тихо рассмеялась кобылка мне на ухо, предварительно осторожно куснув оное. — А пока тебе придётся уделять мне больше внимания.

Тия фыркнула и нежно коснулась губами моей шеи, её мягкий язык быстро прошёлся по мокрой от пота коже, вынудив меня поёжиться от странного чувства — мои любовницы никогда не придавали особого внимания облизыванию, им хватало редких мимолётных касаний.

 — Дэс… — шепнула принцесса, все также осторожно изучая мою кожу языком. — Мне кажется, или за нами следят?

Устало закрыв глаза, вытягиваю ментальные «щупальца», надеясь таким образом потратить меньше сил на разведку магического фона, однако почти мгновенно возвращаюсь в обычное состояние.

 — Это… нет тут никого, — все усилия направлены на маскировку эмоций, однако Тия лишь качается головой, я чувствую, как её эфемерная грива касается моего плеча.

 — Прости, но ты врёшь.

С очередным вздохом делаю затяжку и безошибочно нахожу взглядом одно из окон замка.

 — Кризалис. Кажется, она кормится.

 — Немудрено. Странно, что она не пытается скопировать твоих кобыл и утащить тебя в постель.

В ответ лишь едва заметно качаю головой и смотрю через плечо. Селестия стоит ко мне задом, её крылья наполовину раскрыты, сигнализируя о состоянии покоя и расслабленности своей хозяйки.

 — Неужели ты думаешь, что ей не хватает мозгов, чтобы оценить масштабы последствий?

С тихим шелестом летательные конечности аликорна прижимаются к бокам, а сама она поворачивается в мою сторону со слабой улыбкой на мордочке.

 — Теперь — не уверена. Что ты думаешь о Кризалис, Дэс?

Недоуменно приподнимаю бровь, слегка удивлённый подобным вопросом, затем отворачиваюсь и делаю следующую затяжку. Тёмная магия наполняет лёгкие, прочищая разум.

«Что я думаю о Королеве чейнджлингов?»

 — Она сильный лидер, имеющий достаточно опыта и харизмы, чтобы вести за собой своих подданных? — в ответ на столь осторожный ответ моя любовница издаёт короткий смешок, после чего подходит к ограде балкона.

 — А если без подобных глупостей? Что ты чувствуешь к ней?

 — Эм… Ничего? — увы, Селестия лишь укоризненно смотрит мне к глаза, давая понять, что не разведчику-дознавателю пытаться укрыть правду от Древнего.

 — Ну… Она умная, с хорошим чувством юмора, довольно расчётлива, однако знает свои пределы.

 — И? — подтолкнула меня к продолжению Тия.

 — И просто хороший друг, — твёрдо закончил я, ощущая, куда меня пытается заманить аликорночка. — Мы с ней разок попали в весьма тяжёлую ситуацию, когда она могла просто сбежать, однако она этого не сделала.

Принцесса медленно кивнула и положила передние ноги на ограду балкона.

 — Я знаю. Она рассказала мне обо всём.

 — Обо в-всём? — мой голос слегка сбился, когда перед глазами всплыл один момент, который, как мне казалось, мы оба хотели бы забыть на веки вечные.

На мордочке диарха появилась хитрая усмешка, когда она встретилась со мной взглядом и приблизилась почти вплотную.

 — Обо всём. Она посчитала, что должна отчитаться за всё, что произошло с послом доброй воли в её королевстве. Тебе стоит понять, что мы довольно тесно общаемся с Королевой.

 — Ещё немного, и я подумаю, что ты её сватаешь в табун. Или как это называется в Эквестрии?

Несколько раз недоуменно моргнув, Селестия вполне серьёзно кивнула. Кажется, некоторые лицевые мышцы у меня в этот момент полностью расслабились. Приложив некоторые усилия, возвращаю челюсть на место и в неподдельном изумлении смотрю на аликорночку.

 — Что-то не так? Мне казалось, вы испытываете настолько явную симпатию друг к другу, что как минимум должны были проверить, насколько человек и чейнджлинг подходят в плане пос-мпфхм!!

Не обращая внимания на возмущённые взгляды принцессы, я не спешу убирать руку, непонимающим взглядом рассматривая стоящую рядом со мной пони.

 — Во-первых, несколько поцелуев — это не повод укладывать кобылу в постель. Во-вторых, её симпатия больше основывается на вкусе эмоций, чем на любовной составляющей, которая у чейнджлингов, как ты помнишь, отсутствует. В-третьих, несмотря на то, что моё отношение к ней можно описать как «тёплое», — на этом момент аликорночка хитро улыбнулась и помотала головой, не пытаясь отодвинуться от руки, всё ещё закрывающей ей рот, — другие мои возлюбленные весьма настороженно относятся к Кризалис. И это при том, что она пока что показывает себя, как союзник Эквестрии. Неужели ты не думала о том, что её поведение — это часть плана по влиянию на престол королевства? А теперь, когда три главных столпа Эквестрии объединены в одном табуне, я просто не имею право не только «обнародовать» этот факт, но и допустить туда кого-либо, могущего повлиять на управление государством.

Опустив руку, вновь поворачиваюсь в сторону спящего города и вкладываю трубку в рот. На несколько секунд воцаряется тишина, прерываемая лишь тихим шипением сбора в чаше.

 — Ты любишь её, Дэс, — всё же произнесла Селестия, глядя на огни Кантерлота. Спорить с ней было также бесполезно, как и с понимаем вполне логичного факта — принцесса Дня права.

 — Да. Иначе, чем каждую из вас, но да.

 — Каждую из своих кобыл ты любишь иначе, — её тон похож на тот, какой Тия обычно использовала для общения с подданными. — Это я уже поняла. И каждый раз ты пытаешься доказать себе и, хм, теперь уже «нам», что ты не любишь кого-то больше, однако это они, да и я знаем и так.

 — И что мне делать? — не выдерживаю я, раздражённо выбив смесь из чаши куда-то вниз, на дворцовые аллеи. Рог принцессы на мгновение вспыхнул и передо мной появился пакет со сбором. Благодарно кивнув, забиваю трубку по новой.

Всё это время она внимательно наблюдает за мной, склонив голову набок, после чего сама зажигает огонёк и поджигает курительную смесь.

 — Не спускай с неё глаз. Что-то готовится. Я не знаю, что именно, однако мои инстинкты просто вопят об этом. Я тут подслушала один разговор… — с ангельским видом Селестия посмотрела куда-то вверх, однако это не спасло её от несильного щелчка по ушку, — … и приняла некоторые меры, однако тебе стоит подготовить свою Стражу. Они явно засиделись, патрулируя окрестности Понивилля. Патруль засек нескольких чейнджлингов, проникших на территорию Леса недалеко от Кантерлота. Если я права, они несли с собой нечто очень интересное…

 — Думаешь, нам стоит прочесать лес?

Аликорночка лишь пожала плечами, молча разглядывая раскинувшийся перед ней город…

Глава 16.3. Доказательства.

Что-то намечается.

Втянув тёплый ночной воздух, древесный волк замер на несколько секунд, после чего вновь опустил голову.

Под тихий свист разрезаемого воздухе его голову пробивает серебристая стрела. Мгновением позже поляна освещается пламенем взрыва, а останки незадачливого хищника размётывает по кустам.

 — В яблочко, — довольно цокнула по дереву копытцем фестралка и повернулась в мою сторону. — У вас отличный глазомер, Капитан.

Пожимаю плечами и достаю из воздуха очередную стрелу. Мне и самому была непонятна подобная меткость — Инквизиторы ведь имели дело лишь с холодным оружием, с какого черта стрельба из лука давалась так быстро?

 — На три часа, один, — доложил Найт Стар, после чего рог Мистспиера засветился, подготавливая заклинание. Вся Стража затаила дыхание.

Копье пробило бок волка и бесшумно взорвалось, оставляя после себя лишь тлеющие ветки.

 — М-м-м, семь очков. Максимум — восемь, — помахал ногой в воздухе фестрал, после чего повернулся в мою сторону. — Капитан, это, конечно, не совсем моё дело, однако почему мы отправились лишь впятером? То есть, я ни в коем случае не ставлю под сомнение ваши планы, однако два фестрала и два единорога — довольно странный подбор команды.

 — Допустим, что это разведка, — с этими словами я приладил стрелу к тетиве и посмотрел на Клауд. Она молча кивнула и расправила крылья, бесшумной тенью растворяясь в безлунном небе.

Собранный мною отряд всем составом располагался в кроне весьма большого дерева, своими листьями укрывающего Ночную Стражу от чужих глаз. Не объяснив им ничего, я лишь отобрал четверых пони, и уже тем же вечером мы перешагнули границу Вечнодикого Леса. Забравшись достаточно глубоко в чащу, выбрали нечто вроде пункта наблюдения и уже несколько часов развлекались тем, что на очки отстреливали одиночных монстров.

 — И всё же? — подала голос белоснежная единорожка, чья белая шёрстка могла бы служить отличным маяком в ночи, не будь она укрыта маскировочными чарами. Кобыла неудачно пошевелилась на облюбованной толстой ветке. Что-то хрустнуло, затем раздались приглушенные ругательства медика отряда.

 — Се… Принцесса Селестия поделилась своими подозрениями по поводу готовящегося переворота у чейнджлингов.

 — Э… Ага… И как это связано с нашим отстрелом волков?

Мистспиер с мрачным лицом шикнул на свою сестру, вполголоса напоминая ей о субординации, однако я лишь примирительно качнул головой.

 — Она права, как будущий костяк Стражи вы должны знать больше, чем будущие охотники. По словам диарха, предателям понадобится быстрая связь с теми, кто будет ждать результатов переворота в самом королевстве. И для этого они могли спрятать нечто вроде передатчика в глуши Леса.

 — Но почему тут? — от неожиданности я едва не подпрыгнул на месте. Неизвестно когда вернувшаяся фестралка лишь мило улыбнулась, обнажая короткие клыки. — Кстати, на шесть часов, сто метров.

 — Потому что, если я правильно понял из её объяснений, он пропитан отличающейся магией, чей след лучше всего скрыть в Вечнодиком, — натянув тетиву, прищуриваю глаза, в очередной раз с благодарностью вспоминая создателя зебринского зелья «кошачьего глаза». За все время наших с Зекорой экспериментов мы умудрились наварить три искажённых варианта этого отвара, два из которых вошли в общий набор Ночной Стражи.

С тихим хлопком магическая тетива бьёт по ладони, не причиняя ни малейшего вреда, а пропитанная ледяной энергий стрела впивается в бок волка. От воткнувшегося снаряда начинает стремительно распространяться холод, намертво замораживающий лесного голема. При попытке взвыть, из пасти твари вырывается лишь клубы пара, после чего замёрзшая статуя падает на землю.

 — Не, это семь баллов, Капитан, — разводит ногами Найт Стар. — Мало того, что попали в бок, так ещё и не мгновенное убийство.

Понимая, что счёт сравнялся, Мистспиер широко улыбается, на что я лишь закатываю глаза.

 — А как мы узнаем, где передатчик? — все же удивлённо пробормотала Мистхил. На кончике её рога возникла небольшая сфера чистой магии, которая описала круг вокруг своей хозяйки и подлетела ко мне. — И разве его не должны охранять?

В ответ я лишь качаю головой и сжимаю шарик ладонью. По коже проходит волна равномерной боли, однако недостаточно сильной.

 — Слабо, Мист, слабо, ты меня даже в человеческой форме серьёзно не покалечишь.

Надувшись, кобылка что-то пробурчала, однако тотчас замолкла, когда с кончиков моих пальцев срывается обсидианово-чёрная сфера размеров с кулак и с негромким жужжанием взлетает в небо. Заворожено глядя вслед улетевшему заклинанию, единорожка сглотнула и кивнула каким-то своим мыслям.

 — И что это было? — тихо пробормотал её брат, фестралы в ответ лишь молчаливо развели ногами.

 — А что касается передатчика, — продолжил я, словно ничего не произошло, — то искать и отключать его буду я. Ваша задача — обеспечить спокойный магический фон и отсутствие свидетелей.

 — Для этого вам и понадобились единороги и фестралы, — Грей Клауд понимающе кивнула и перебралась по веткам поближе к Мистхил.

 — Верно. Фаерфлай будет фонить своей аурой, Вайт Рэм слишком уж громкий в своей броне, а пегас и грифина просто не обладают нужной специализацией.

Внезапно что-то словно коснулось моего мозга. Замерев на месте, я попытался понять причину и источник странного явления, ради этого даже закрыл глаза и «отпустил» лук Луны. Возникшая перед вторым взором картина напоминала отталкивающий для мёртвого пейзаж — все вокруг так и цвело жизнью. Вот в поле зрения попались Стражники, темно-серые ауры фестралов и яркие сферы единорогов. Даже дерево, на котором мы все уместились, равномерно излучало спокойно-зелёные волны растительной жизни. И что-то грязно-бурое маячило где-то там, ещё далеко от нас, однако факт того, что я учуял существо, говорило или о его силе, или о… размерах.

 — Гидра, — онемевшими губами прошептал я, возвращаясь в привычный спектр зрения.

Никто из пони не шелохнулся, напряжённо всматриваясь в темноту ночи. Грей Клауд заметила тварь первой, осторожно тронув меня копытом и вытянув ногу в направлении зверя, однако мне это не было нужно — это было известно ровно в тот момент, как существо было замечено магическим зрением. Но пропустить шанс взглянуть на неё обычным глазами я бы никогда себе не позволил, а потому постарался как можно тише повернуть своё тело в нужную сторону.

 — Твою мать… — тихо выразил всеобщие мысли, когда четыре головы этого монстра показались из-за верхушек деревьев: тварь была ростом с дом! Величиной в четыре, если не пять этажей человеческого здания, эта хищница передвигалась на удивление тихо для подобного монстра. Закованная в коричневую чешую, она шла куда-то вглубь Леса, и, к моему ужасу, её путь пролегал рядом с «нашим» деревом.

Казалось, мы все перестали дышать, наблюдая за тем, как она приближается, шаг за шагом сокращая расстояние между нами.

Когда до дерева оставалось лишь несколько её шагов, я едва не выругался в полный голос, ощутив магию чейнджлингов. Селестия была права: указанные ею характеристики излучения совпадали с тем, что можно было почуять в данный момент. Вот только оно появилось ровно тогда, как на горизонте объявился этот монстр.

«Вы же не хотите сказать…» — безмолвно спросил я неизвестно кого, напряжённо глядя на приближающееся существо в поисках подтверждения моих догадок.

 — Закопайте меня в землю, натыкайте роз и назовите клумбой… — я как можно мягче обозначил свои мысли, увидев зелёный камень на одной из центральных голов гидры. Не имею ни малейшего понятия, каким образом, но эти проныры умудрились присобачить передатчик ровно в центр лба одного из опаснейших известных хищников леса.

 — Я ебал и плакал, — подумав, более точно обозначил я нашу ситуацию, когда тварь прошла мимо нас и начала удаляться куда-то на восток.

 — Можно предположить, что передатчик находится в гидре, судя по обновлённому репертуару Капитана? — невозмутимо поинтересовался Найт Стар, дёрнув передней ногой. Бесшумно выдвинувшиеся лезвия заставили единорожку подпрыгнуть на месте и попытаться отодвинуться от фестрала, несмотря на то, что она находилась на недостаточно широкой ветке дерева.

 — Камень во лбу хищницы.

Оба фестрала согласно кивнули, показывая, что тоже заметили нестандартный для гидры аксессуар. «Словно у гидры есть стандартные аксессуары» — мелькнула мысль, на мгновение заставив представить существа с дамской сумочкой. Взмахом головы отогнав глупое видение, с бессильным стоном утыкаюсь лицом в подставленные ладони.

 — Это просто пиздец… — осознание собственного бессилия довольно быстро укореняется в мозгу, когда видишь подобную тварь вживую. — И это ещё не взрослая особь.

 — Что, мы не нападём на неё? — единорог воинственно поднял голову, зажигая рог, однако Мистхил с мрачным видом шлёпнула по магическому органу брата, заставив того айкнуть и потереть место удара.

 — Я не сомневаюсь в способностях Капитана, однако даже ты мог бы заметить, что он трезво оценивает наши шансы на победу. Если ты, конечно, не хочешь вызвать подкрепление из столицы, чтобы все её жители были в курсе наших планов, — с долей ехидства в голосе ответила ему младшая сестра, после чего посмотрела в мою сторону. — Каков наш план?

 — Он и не менялся. Найти и уничтожить передатчик. Я не могу подвести Принцесс, однако мы даже не можем позвать Ночную Стражу, это вызовет подозрения у наблюдателей зачинщиков восстания, ведь мы вроде как отправились на обычный патруль. И вдруг Капитан вызывает остальных стражников? Даже идиот догадался бы, что мы что-то нашли. А значит, действовать придётся своими силами.

 — Что мы вообще знаем о гидрах? — фестралка с любопытством оглядела весь отряд.

 — Эм… Если с боевой точки зрения… — я неопределённо пожал плечами, пытаясь вспомнить все, что читал об этих существах. — Эти рептилии обладают очень крепкой чешуёй, довольно быстры для своих размеров. Большая часть заклинаний на них не действует, так как они входят в список магических детей Природы. Будучи достаточно разумными, они слабо поддаются чарам разума из-за наличия целых четырёх сознаний в одной душе. Очень редкое явление.

 — Но, может, их всё же можно усыпить? Молодая гидра, да и вы Повелитель Снов, разве нет, Капитан? — Мистхил с некоторой опаской посмотрела в ту сторону, где всё ещё были видны головы хищницы.

 — Боюсь, чтобы усыпить бодрствующую гидру, нужно или иметь колоссальный объем магии или же быть Принцессой Луной. К несчастью, я ни то, ни та, — с невесёлой улыбкой спрыгиваю с дерева и поправляю плащ, дожидаясь, пока остальные стражи спустятся на землю. Оглянувшись по сторонам, встречаюсь взглядом с Грей Клауд и тыкаю пальцем в небо. Понятливо кивнув, она взмывает вверх, практически мгновенно пропадая на фоне темных облаков.

Остальные пони с той или иной степенью изящности спустились на землю, и мы двинулись вслед нашей цели. Всю дорогу я пытался понять, что же в моих словах вдруг показалось достойным внимания, однако разум периодически перескакивал на разнообразные варианты уничтожения камня, включая даже тот, где передатчик уничтожался выстрелом из лунного лука. Увы, не стоило думать, что чейнджлинги были настолько глупы, что не защитили бы важную деталь своего плана от подобной неприятности.

 — Бодрствующую гидру… Бодрствующую… — к счастью, моё бормотание никто не слышал, пока мы следовали по отчётливым следам на влажной лесной земле.

 — Стоп, — замер я на месте. Не ожидавшая от меня подобной остановки, единорожка вписалась сзади, едва не сбив с ног. К счастью, оба жеребца бежали по бокам от меня, иначе мы бы все оказались на земле. — Гидра ведь дневной хищник, который охотится, поджидая жертву в болоте.

 — Ну… Да-а, — немного растерянно протянул фестрал, после чего задрал голову. — Тогда какого сена она шатается по ночам?

 — Именно.

 — Может, дело в передатчике? — предположил Мистспиер, сев на землю и начав чертить нечто вроде карты кончиком копыта, периодически отвлекаясь на то, чтобы поправить зачарованную мантию стража. — Все магические передатчики имеют определённый радиус, в котором должен находиться отправитель сообщения, однако…

 — … рядом с границей Леса нет болот, — убеждённо подхватила его сестра, ткнув ногой в несколько мест на импровизированной карте. — Они располагаются ближе к южной части леса, не считая одного у самого Понивилля, однако…

 — … там уже обитает взрослая особь, как уже некогда выяснили Хранительницы Элементов, — я киваю, вспоминая рассказ Твайлайт о её исследовании Пинки-чувства. — А так как гидры территориальные существа…

 — … то эту полностью или частично контролирует передатчик, — закончил Найт Стар, решительно топнув правой ногой. — Стоп… Если они её контролируют, значит ли это, что нечто видит её глазами?

Все разом замолкли, осознавая, насколько близко мы могли оказаться к провалу всей операции. Стоило хоть кому-то из нас «засветиться», и вообще весь план по подготовке к возможному восстанию полетел бы с таким свистом, что мне не хотелось даже представить себе масштаб проблемы.

 — Э… Так… Проблемка. Как же нам вытащить камень? — Мистхил растерянно перевела взгляд с меня на других стражей.

 — Не смотри на меня так, я точно не профессионал в этой сфере, — отчаянно замотал головой её брат, а я был вынужден признать его правоту — при всей своей силе, Мистспиер больше подходил для открытых боевых столкновений.

 — Сколько гидра может бодрствовать?

 — Больше семи дней, — мрачно ответила фестралу единорожка, неосознанно проведя ногой по груди. — Это я ещё на медицинских курсах биологии слышала. Правда, при более долгом бодрствовании животное становится вялым.

 — Говоришь, становится вялым… — в голове словно тихо щёлкнула какая-то деталь, запустив процесс создания, нет, не плана, скорее основы для него. — Хм, дай-ка подумать.

Вытащив из-за пазухи небольшой свиток, я погрузился в изучение отчётов и приложений, которые Тия соединила в нечто вроде краткого итога разведывательной деятельности королевской стражи. Когда мой взгляд всё-таки наткнулся на нужную мне информацию, уголки губ невольно поползли вверх.

 — Она не спала минимум полторы недели. У меня есть план.

 — Вот за это я и люблю работу в Ночной Страже, — с энтузиазмом заявила вновь подкравшаяся к нам фестралка. — В каждой ситуации, где офицеры-пони уже начали бы молиться Селестии, Капитан предлагает что-то ещё более самоубийственное.

---

Гидру мы нашли довольно скоро. Судя по всему, она двигалась по какому-то маршруту, внушаемому чейнджлингами. И, к счастью, в этом маршруте явно были остановки, на одну из которых мы и наткнулись. С максимально возможными предосторожностями фестралы изучили овраг, в котором остановилась хищница, после чего вернулись к основной группе, дожидавшейся их недалеко от места «привала» ходячего приёмника.

 — Чисто, одна гидра и никого больше, — невесомой тенью приземлившись передо мной отрапортовала фестралка. Кивнув, прикрываю глаза и закидываю голову, прислонившись затылком к дереву, у которого я и сидел, дожидаясь возвращения пони. Единороги, всё это время сидевшие на земле спина к спине, даже не пошелохнулись: Мистспиер сканировал местность на предмет магических возмущений, в то время как его сестра поддерживала чары своей энергией.

 — Хорошо. Нам нужно понять, как именно осуществляется связь между приёмником и «связистом». А также узнать, насколько тщательно ведётся слежка за камнем и могут ли чейнджлинги получать прямую картинку прямо из мозга гидры. Наихудший для нас вариант — если они видят местность вокруг хищницы. Боюсь, эту информацию придётся добывать вам, — тут я кивнул единорогам и достал из-за пазухи трубку. — Я останусь здесь.

Когда вся стража покинула место временного привала, мне осталось лишь раскурить трубку и ждать их возвращения. К несчастью, последовать за ними без нужной информации значило подставить всю операцию под удар: если восстание готовилось приближенными Кризалис, считающими, что я влияю на их королеву, они могли настроить приёмники на мою ауру. К несчастью, для знающих магов моя сущность лича могла являться достаточно ярким «якорем» для чар, даже если они не понимали или не могли расшифровать мою тайну.

«Что-то я пристрастился к курению» — лениво перекатилась в мозгу мысль, однако я отмёл её как не имеющую под собой оснований — даже в живом облике подсесть на что-либо кроме магии и любви личу довольно трудно. «Или вообще невозможно?»

 — Плевать… — пробормотал сам себе, делая очередную затяжку. — Великая Тьма, если чейнджлинги перестраховались, придётся просить кого-то из моих кобылок подсобить с этим делом. Стыд-то какой, твою мать… Найти бы того, кто личифицировал, да шкуру спустить.

«Впрочем, тогда магичить ты бы точно не смог, да и хрен тебе, а не бессмертие» — вполне ожидаемый контраргумент привёл к мысли о том, что я скорее должен буду поблагодарить неведомого чародея, если судьба меня с ним столкнёт. И зная свою особенность, заключающуюся в нахождении проблем на свою задницу, я уверен — столкнёт. Лбами.

 — Капитан? — возникшая из-за правого плеча фестралка с каким-то удовлетворением наблюдала за тем, как я надсадно кашлял после того, как едва не проглотил от неожиданности подарок Кризалис. Зарёкшись сидеть в присутствии Грей Клауд без активного сканирования на наличие живых существ, я всё же нашёл в себе силы прочистить лёгкие и убийственным взглядом посмотреть на подчинённую. В ответ она лишь невинно похлопала ресницами, дожидаясь приказа.

 — Отчёт, — хмуро буркнул я, поспешно выбивая сбор из чаши, стуча трубкой по руке.

 — По словам Мистспиера, приёмник не транслирует постоянную связь. Более того, он не уверен, могут ли сторонние наблюдатели видеть глазами гидры, однако советует проявлять должную осторожность.

 — Замётано, — кивнув, тщательно закапываю вытрясенный пепел в землю под корнями дерева. Конечно, вряд ли чейнджлинги постоянно навещают приёмник, да ещё и проверяют маршрут гидры… Да и нюх у них скорее на поиск эмоций, однако бережённого Высший бережёт.

«Так скоро в религию ударишься, нежить-монах, вот патриарх посмеялся бы…»

К счастью, овраг, где сидела гидра, окружала довольно высокая трава, так что подползти к самому его краю не составило никаких проблем. Встретившие нас единороги и фестрал молча указали на хищницу. Если быть откровенно честным, нельзя было сказать, что столь долгое бодрствование хоть как-то повлияло на её активность. Скорее чейнджлинги следили за тем, чтобы несущая его тварь не померла от усталости.

 — Фаза один, — сложив ладони в молитвенном жесте, я… засыпаю.

«Как давно я не охотился в мире снов» — почему-то пришла в голову мысль. Может из-за того, что моя стезя определена, я начинаю терять контроль над доменом Луны? «Ну, хех, какой там контроль, я хорошо если её наместник в Мире Снов… Ладно уж, здесь и время течёт иначе.»

Без труда найдя сознание гидры, в некотором сомнении останавливаюсь перед бурой чешуйчатой сферой. Как все-таки изменчив этот мир: арки, врата, сферы, все всегда может поменяться, и поменяться без моего ведома. Наверно, Луна ощущает себя здесь так же свободно, как я буду чувствовать себя в своём домене.

«Интересно, как выглядит домен Смерти? И буду ли я являться там таким же правителем, как Луна во снах, или же буду вторым после Омеги?» — пока подобные странные мысли бродили в голове, руки сами зачерпнули из воздуха немного песка и тонкой струйкой просыпали его на сферу сознания. Да, а ведь пони, наверно, уже забыли один из титулов Луны — Песчаная Кобыла. «Весьма интересная параллель с нашим миром» — был вынужден признать я, когда сфера разделилась на четыре маленькие, которые я также посыпал песком. В реальном мире все четыре головы зевнули и безвольное тело грохнулось на землю, чудом не приложившись ничем об стенки оврага.

Надо было работать — камень сам себя не вытащит. И, разумеется, никогда ничто не обойдётся без некоторых проблем.

Открыв глаза, с тревогой смотрю на тело гидры и быстро спрыгиваю вниз, успевая затормозить падение у самой земли.

 — Времени мало, — правая рука вдруг онемела и безвольной плетью повисла вдоль тела — результат работы со снами такого необычного существа. — Я не уверен, что найду в себе силы усыпить её ещё раз.

Кивнув, единороги встали по обе стороны нужной нам головы, в то время как фестралы взяли себе по одной голове, оставив самую крайнюю без внимания. В случае раннего пробуждения они должны были пробить чешую молодой хищницы когтями и попытаться повредить артерии, после чего мгновенно поднять в воздух единорогов вне зависимости от того, успешны их действия или нет.

Нам же было необходимо опутать камень обманными чарами и постараться извлечь из черепа существа максимально быстро и незаметно.

«Да, план — говно» — был вынужден признать я, осознавая, сколько независимых от нас обстоятельств могли повлиять на этот так называемый «план».

 — Если что не так — пробивай камень копьём, все же лучше, чем ничего.

Мистспиер коротко кивнул, и единороги синхронно зажгли рога, окружая приёмник магией.

Делаю глубокий вдох, собираясь плести чары, после чего перевожу взгляд на зелёный малахитоподобный камень идеально круглой формы. Достаточно большой артефакт вдруг показался мне чем-то вроде глаза какого-нибудь давно умершего дракона, однако стоило закрыть глаза и провести над ним рукой, волны магии услужливо проходят сквозь артефакт, указывая на его неживую природу. «Хорошо, тогда попробуем нащупать связь…»

Повинуясь моему взмаху ладони, единорог склоняется к самому камню и осторожно начинает чертить на зелёной поверхности магические руны. К моему сожалению, этой сфере чародейства я никогда не уделял должного внимания, а потому сейчас лишь досадливо прикусил губу, пытаясь понять конструкцию творимого заклинания. Проще вывести Селестию на главную площадь Кантерлота и объяснять строение кобыл на её примере собравшимся зевакам.

В какой-то момент подключилась Мистхил, её магия была чуть более понятной и точно более неприятной по ощущениям — магия света окружила чары жеребца и словно усилили их изнутри.

Начертанные единорогом знаки на миг засияли неярким светом, после чего словно втянулись в приёмник. Теперь очередь за мной.

Нервно поиграв пальцами, кладу ладони на камень и медленно выдыхаю, вливая тёмную магию в стройную конструкцию Стражей. Только намечавшаяся в голове боль начала стремительно усиливаться, мешая сознанию исторгать энергию из тела.

«Ну нет, не дождёшься!» — неведомо кому пригрозил я, невольно нахмурившись и усилием воли продолжая вливать магию в камень. В магическом зрении можно было увидеть, как под действием чар артефакт окутался серым облаком и словно начал проваливаться сквозь реальность, одновременно с этим проходя сквозь пути охранных заклинаний. Их я, к своему стыду, увидел лишь после того, как наша цель начала двигаться «сквозь» них.

И в этот момент гидра всхрапнула.

Как мы трое умудрились не прервать заклинание — одному Дискорду известно. Но лично у меня было ощущение, что ноги в момент превратились в ватные столбы, а руки задрожали так, словно меня било током.

 — Она начинает просыпаться, — раздался под стать змеиному шёпот фестралки. — Великая Мать, эта тварь скоро очнётся! Капитан! Сделайте что-нибудь?

 — Он сейчас едва держит чары! — разъярённо прошипела Мистхил, не отрывая взгляда от моих рук. — Усыпи её сама! — и, предотвращая вопрос «как», добавила: — Как угодно, хоть колыбельную спой!

Благодарно кивнув, начинаю вытягивать камень из его «гнезда», ощущая странное сопротивление, словно что-то там, внутри, присосалось к зелёной поверхности.

Вроде бы и гидра успокоилась, и тянуть стало чуточку легче, однако раздавшийся над головой волчий вой заставил нас бессильно заскрежетать зубами. Краем глаза замечаю, как Найт Стар резко поднимает голову и обнажает клыки в злобной оскале. Крылья фестрала бесшумно раскрываются, после чего с силой опускаются вниз, позволяя пони также тихо взмыть в воздух.

«Не отвлекайся!» — командую сам себе, продолжая тянуть на себя опутанный чарами камень. Вой наверху превращается в странный хрип, словно кому-то вонзили в глотку сталь.

 — Клауд. Помощь, — звучит моя отрывистая команда. Дёрнувшись, словно от удара, она мгновение смотрит на голову гидры, после чего распахивает крылья и, верно поняв приказ, взмывает в воздух. Шум наверху начинает усиливаться, подтверждая страшную догадку — там была стая, а не парочка охотящихся волков. И теперь нужно было решать — позволить фестралам и дальше рисковать своей шкурой, отвлекая хищников, или…

Раздавшийся пронзительный крик Грей Клауд заставил нервно дернуться. Ночные пони не просто отвлекали волков — они ввязались в бой, позволив пролиться своей крови, чтобы отвлечь внимание стаи.

 — Мистспиер, помощь.

 — Капитан, вы же не вытяните в одиночку?

 — Здесь Мистхил. Пошел, — стараясь не проявлять эмоции, командую я. Раздражённо фыркнув, единорог перекидывает чары с себя на мою ауру и быстро бежит в сторону подъёма.

И тут я вспомнил своё попадание в Эквестрию. Потому что по телу прошла такая волна боли, что мои руки сами едва не отшвырнули камень, который на ощупь показался раскалённым докрасна металлическим шаром. Кажется, кто-то что-то сказал, может, даже вскрикнул, однако за болью ничего не было понятно или слышно. «Светлая магия» — вроде бы именно это мелькнуло в бьющемся от боли сознании, когда я вновь потянул на себя этот проклятый передатчик. Казалось, ещё немного, и я просто свалюсь без сознания, в такое спасительное забвение…

 — Капитан, умоляю, держитесь!

Этот голос шёл не из внешнего мира? Он словно исходил от ненавистной магии света, текущей сейчас по канал моей филактерии, заставляя извиваться от агонии саму душу, пока тело медленно тянуло артефакт на себя.

 — Пожалуйста… Не отпускайте его. Мы не сможем повторить эти чары вдвоём… Тяните! — будто незримый собеседник и мой палач вот-вот готовы разрыдаться, при этом не переставая накачивать тело лича жидким пламенем.

В какой-то момент стало легче. Алая пелена боли на короткое время отступила, когда я попытался отвлечься от неё, вспоминая магию Селестии. Шар почти покинул гнездо…

Упавший сбоку от гидры волк оказался жив. Пошатываясь от падения, он огляделся по сторонам, и его взгляд упал на замершую единорожку, не имеющую возможность даже двинуться с места, чтобы не прервать чары. Как эта тварь выжила, упав с такой высоты, можно было не спрашивать — иногда жители этого мира выдавали ещё и не такие финты. Однако сейчас эта тварь ощерила клыки и подобралась для прыжка.

Словно наяву я увидел растянувшееся в прыжке древесное тело и хруст шеи единорожки. Алая кровь на белой шерстке, однако теперь не моя, а ее собственная.

«Прости меня…» — поймав мой взгляд, она лишь слабо улыбнулась, когда хищник бросился вперёд…

Глава 16.4. Все скоро случится.

Мы должны быть наготове

Хруст. С этим противным хрустом смерть собрала свою жатву, оставляя хищника радоваться своей победе.

 — Да ебись она конём, эта дипломатия! — вырывая уже прошедший сквозь путы дозорных чар камень, бросаю его Мистхил, уже не обращая внимания на рёв боли разбуженной таким образом гидры. — Бегом, бегом!

Побледневшая кобылка резко кивнула и, не выпуская передатчик из магического поля, резво чесанула в сторону подъёма.

Дёрнувшись в последний раз, волк попытался захрипеть, однако черные кристаллы уже надёжно сковали морду хищника, стремительно расползаясь от фламберга, прибившего лесного голема к земле. «Словно иголка жука» — незваная ассоциация была быстро прервана попыткой гидры добраться до стоящего недалеко от неё человека. К сожалению, мыслей о суициде у меня не было припасено на этот вечер, а потому я лишь неловко уклонился от выпада зубастой пасти и даже успел вытащить клинок, посетовав мимоходом на то, что оба пути отступления были блокированы головами разъярённой рептилии.

 — Блюдо дня — измотанный лич! — дрожащей рукой подняв клинок в стойку «луны», пытаюсь найти пути отступления. И искать надо быстро, потому как три головы уже заметили неслабую кровоточащую дыру в башке у всё ещё живой четвертой головы и явно вознамерились растереть меня в порошок.

Не знаю, когда, но две крылатые тени уже мгновение позже оказались по обе стороны от меня. План созрел просто моментально: клинок быстрым движением отправляется за спину, а я звонко хлопаю ладонями.

 — Закрыли глаза! — оба фестрала послушно зажмуриваются перед тем, как, набрав в лёгкие воздух, исторгаю изо рта ядовито-зелёный туман, едва ли не мгновенно заполнивший глубокий овраг. Пони подхватывают меня подмышки и достаточно резво взмывают в небо уже со мной. От пережитых магических нагрузок я, кажется, теряю сознание.

---

Попытка открыть глаза не увенчалась успехом. Скорее мои веки можно было использовать в качестве якорей для Титаника, если бы такой находился в Эквестрии. Решив не париться со зрительными ощущениями, честно попытался определить своё местоположение по тактильным ощущениям.

Вывод первый: вокруг все слишком уж мягко и тепло для Леса. Вывод второй: лежу я в одном белье. Мириться с подобным фактом уже не получалось, а потому была предпринята ещё одна попытка открыть глаза. Даже с поднятыми веками перед глазами было темно. От мысли про возможную слепоту я едва не поймал инфаркт, однако быстро успокоил себя очевидным решением проблемы в виде превращения в лича.

«Такие решения оставим напоследок» — был вынужден признать я, с величайшим трудом поднимая руку и ощущая пальцами почти невесомую ткань повязки, закрывшей мне обзор.

 — Доброе утро, любимый, — тихие голоса Селестии и Луны позволили мне облегчённо выдохнуть и опустить руку.

 — Уже утро? Стоп, где Стража, камень?!..

 — Они все в порядке, передатчик уничтожен, на его месте Луна оставила подделку, излучающую те же частоты и передвигающуюся по Лесу, — я почувствовал осторожно касание к щеке и потёрся лицом о мордочку Селестии. — Тебя доставили с сильным истощением и перенапряжением энергоканалов. К счастью, твои подчинённые смогли воспользоваться одним из потайных путей и пробраться во дворец не привлекая внимания.

 — Хоть когда-то общая некомпетентность королевской стражи сыграла в нашу пользу, — хмыкнула Луна, чем вызвала мою улыбку.

 — А что с моими глазами?

 — А вот это Мы хотели бы узнать у своего Гварда и сами! — перейдя на старую манеру речи заявила принцесса Ночи, уперев копытце мне в грудь. — Что за чары ты использовал в лесу, что найденная мною гидра ослепла?

Порадовавшись удачно сконструированным чарам, лишь развожу руками.

 — Просто «Песок пустыни Мёртвых».

 — Хм, чары сфинксов, — тихо пробормотала Селестия, заставив меня изумлённо покачать головой — она вспомнила о древнем заклинании «Песочный порыв пустыни» и соединила схожие эффекты чар меньше чем за несколько секунд? — А чем они отличаются от оригинала?

За меня ответила Луна, её голос звучал в крайней степени осуждающе.

 — У найденной Нами гидры отсутствовали глаза, их словно выело кислотой.

 — При этой для защиты нужно всего-то закрыть глаза, — с нескрываемой гордостью сообщил я под насмешливое фырканье принцессы Ночи.

 — И какой в нем толк? — казалось, Селестию больше интересовало заклинание, чем результат самой вылазки, однако, на всякий случай, я решил не обращать внимание.

 — О, дело в том, что этот туман практически мгновенно может покрыть довольно большую территорию. Может, это и не поможет от разумных рас, однако те же звери не успеют понять, что их ослепило. Ох-хо-хо, если бы только «Песок» не жрал столько энергии… — на последний словах я застонал, когда смог оценить, сколько же у меня «отожрало» это заклинание.

 — Ладно, Луна, ему нужен отдых, — решительно заявила Селестия, первая, судя по звукам, покидая комнату. Её сестра несколько минут потопталась на месте, после чего последовала за Тией.

В комнате воцарилась тишина.

---

Как оказалось, меня доставили в мои же покои. Это я понял после того, как снял повязку и какое-то время просто медитировал, ожидая прихода Селестии. Мои рассуждения были верны — вскоре она появилась на балконе и быстро юркнула внутрь, накрыв комнату барьером тишины. После моей проверки она услужливо пролевитировала свежие салфетки и устроилась рядом со мной.

 — Есть какие-то детали, что ты не хотела обсуждать с Луной?

Тия кивнула, неосознанно прижимаясь ко мне боком.

 — У камня, что вы извлекли из гидры, были чары, имеющие срок действия. Возможно, это было использовано для того, чтобы никто не мог отслеживать питающего передатчик мага, однако, у меня есть более мрачная мысль…

 — Дай угадаю… — я тихо скрипнул зубами, глядя перед собой. — Переворот будет совершён в ближайшие дни.

 — Да, — вновь кивнула кобыла, повернувшись в мою сторону. — Передатчик был бы активен максимум две недели. Нам нужно быть настороже. Этот день близко.