Великое приключение Великой и могущественной

Как начиналась история

Великая и могущественная. Готова поспорить, что вы знаете меня именно такой. Хотя, наверное, это я себя такой считала. А вы видели меня заносчивой, гордой, капризной… и ещё много эпитетов вы могли бы подобрать для меня. Большое спасибо. Возможно, я подала вам себя не в лучшем свете, особенно после того, что произошло в городе (5-я серия 3-го сезона, прим. автора), но признайтесь, вы настолько плохо обо мне думаете, что назвать вас святыми тоже весьма сложно. Но я хочу развеять все ваши отрицательные мысли обо мне и заставить вас поверить, что на самом деле я возможно не так уж плоха...

Я думаю, мне не нужно представляться, так как, скорее всего вы уже давно поняли, кто я такая. Но учитывая мою натуру, я не смогу обойтись без красивого представления, так что: «Встречайте! Великую и Могущественную волшебницу первого ранга, победительницу всех соревнований единорогов, обладательницу титула "Бороды Свирла Бородатого" — ТРИКСИ!»

Возможно, я немного перегнула палку, но... да нет, всё в порядке. Величественным личностям — величественное представление.

Так вот, здесь я бы хотела вам рассказать, что случилось со мной после того, как я покинула Понивилль во второй раз. Тогда многие пони запомнили меня как злого тирана, и возможно так оно и было, но после моего ухода из города со мной произошла невероятная история, которая может изменить ваше представление обо мне. О ней я бы и хотела вам поведать.

Для ввода вас в курс, я бы хотела немного рассказать вам о своём детстве.

Оно было не слишком счастливое. В школе магии я была далеко не отличницей, и за это все эти зазнайки смеялись надо мной. Это было так обидно и оскорбительно. Ах, как они посмели?! Я была бы не против со всеми дружить, но их видимо ничуть не интересовало моё мнение, и они продолжали издеваться надо мной. Учителя тоже не слишком любили меня. Несмотря на все мои старания и труды они придирались к каждым мелочами, упорно продолжая оценивать меня с плохой стороны. Все, с кем бы я не пыталась дружить, предавали, обманывали или бросали меня. И все эти на первый взгляд мелочи оставляли чёткий след в сознании маленькой впечатлительной пони. Частично вот откуда взялось это вечное желание казаться лучше и выше всех.

Вот я и рассказала вам о моей проблеме детства, которая так изменила мой характер. Но моя история пойдёт не об этом. К моменту происхождения действий я была уже вполне взрослым единорогом. У меня уже появилась метка. Произошло это на шоу талантов, когда я победила в категории фокусов. Пожалуй, это было лучшим событием за те годы…

Ну, вроде я рассказала вам всё, что вы должны были бы обо мне знать к этому времени, и я могу начинать свою историю...

Моя юность. Время, проведённое в движении. Бесконечные пути и дороги. Остановка на день, и снова в путь. Не то что бы это было ужасно, но бесконечные переезды из города в город окончательно меня вымотали. Однажды я приехала со своим выступлением в Понивилль… Дальше вы знаете, что произошло. После позорного изгнания, я возжелала мести, поэтому и купила тогда амулет аликорна и захватила власть в городе. Да, знаю, это звучит ужасно, но тогда мой разум был целиком захвачен жаждой мести и магией амулета. После того, как меня его лишили, я поняла, что месть не была решением проблемы. Мне не стоило так сильно ненавидеть Твайлайт, наверно, мне стоило поработать над собой и попытаться жить честной жизнью…

С такими мыслями я шла по дороге, всё больше удаляясь от Понивилля. На душе у меня было облегчение, я наконец-то освободилась от своей одержимости и больше не держала зла на Твайлайт. Однако погода явно не разделяла мой настрой – было холодно и ветрено – казалось, что вот-вот начнётся гроза. Усталость давала о себе знать. Я бы многое отдала всего лишь за одну ночь в уютной кроватке и кружкой горячего чая...

От моих раздумий меня отвлёк приближающийся топот копыт. Удары звонко и чётко пронзали гнетущую атмосферу. Я с трудом повернула голову и увидела скачущего из последних сил старика. Он явно куда-то спешил, и даже с такого дальнего расстояния я слышала его тяжёлую отдышку. Ах... знала бы я, что этот незнакомец настолько изменит мою жизнь, я бы... да что гадать, от судьбы не уйдешь. Что сделано, то не воротишь.

Почтенный старик приближался. Тогда я не придала этому особенного внимания и, отвернувшись, пошла дальше. Как вдруг пони-старик крикнул:

 — Эй, девчонка! Подожди!

Я нехотя остановилась, хотя уже тогда во мне стало расти любопытство.

 — Стой! – ещё раз из последних сил крикнул старик.

Добежав до меня он, чуть не падая и еле стоя на ногах, облокотился на стоящее у дороги дерево.

 — Могу я чем-то вам помочь? – спросила я. Переводя дыхание, старик хриплым голосом ответил:

 — Ты должна мне помочь.

Это прозвучало так твёрдо и убедительно, что у меня от удивления расширились глаза. А между тем почтенный старец продолжал:

 — Ничего не говори, просто слушай. За мной гонятся. Им нужна эта карта – с этими словами он вынул из под старой мантии помятый листок. — Они не отстанут, пока не заберут её у меня. Но я не могу им её отдать. Возьми её, ВОЗЬМИ!!! – он буквально силой всунул мне в копыта этот злосчастный листок.

 — Возьми её и береги ценой собственной жизни. Иди к этому месту, — он ткнул копытом в красный круг на карте, – и она приведёт тебе к моему другу, он тебе всё расскажет. А сейчас у нас нет времени. Беги, девочка, а я их отвлеку – с этими словами на горизонте появились стражники принцессы Селестии. В любой другой момент я бы не испугалась, но по выражению лица незнакомца было видно, что бояться стоит.

 — Беги! – крикнул старик и помчался в противоположную сторону с воплями – «Я тут!», «Идите сюда!», «Карта у меня!»

Увидев его, солдаты развернулись и побежали по его следам. А мне не оставалось ничего другого, как внять его просьбе и поскакать в указанное на карте место.

Дорога до Вечнозелёного леса

Бежать. Бежать не оглядываясь. Я из последних сил передвигала копытами. Хотя место той странной встречи осталось далеко, очень далеко позади, страх не давал мне остановиться. Передо мной быстро мелькали деревья, камни и прочие элементы пейзажа.

Наконец я выбежала к ручью, протекавшему на окраине леса. Только тут я позволила себе остановиться и перевести дух. В горле пересохло, и я изнемогала от жажды. Опустив голову в прозрачную чистую воду, я с упоением начала пить её и не могла остановиться. Наконец-то после этой изнурительной пробежки я могу отдохнуть. После того как я вдоволь напилась, я развалилась на свежей зелёной летней травке и заснула. Спала я очень долго и мне снились чудесные сны, а когда проснулась, было уже раннее утро следующего дня. Только теперь я вспомнила о карте отданной мне стариком. Интересно, что сейчас с бедолагой? Почему за ним гнались стражники? Удалось ли ему сбежать от них? Я этого не знала и вряд ли узнаю.

Я достала из внутреннего кармана своей любимой мантии старый помятый листок. Ничего необычного на первый взгляд. Я осторожно, с трепетавшим сердцем раскрыла его. Он был весь исчерчен странными символами, знаками и линиями. Поначалу было очень трудно разобраться в них, но со временем мои глаза стали привыкать к этим беспорядочным рисункам и в них я узнала карту Эквестрии. Куча линий-дорог соединяли города между собой, были обозначены леса, реки, поля, в общем, то, что обычно изображают на картах. Я не понимала, почему для моего нового знакомого она представляла такую важность, ведь за неё он жизнь готов был отдать, причем в буквальном смысле. Изучая карту, я заметила, во-первых, что это была не целиковая карта, а лишь оторванный от неё кусок, а во-вторых, места, которые были обведены красным цветом. Многих из них я вообще никогда не видела, насколько я помню, их не было на остальных картах, которые продавались по всем городам нашей страны. Я могу об этом судить, ведь у нас в академии в классе висела одна такая, размером с всю стену, я частенько разглядывала её на перерывах между занятиями.

Но среди всех обведённых мест меньше всех бросалось в глаза именно то место, куда указал старец, именно то место, куда мне надо было идти. На самом деле я могла и не ходить туда, но чувства долга и любопытства были сильнее меня. Это место было так хорошо спрятано на карте, что если бы мне не показали на него, то я бы его в жизни не нашла. Оно было в чаще Вечнозелёного леса, и как бы мне не было бы страшно, я пересилила себя и зашагала по направлению к нему.

Несмотря на то, что не так давно собирался дождь, и солнце было спрятано за густыми тучами, сейчас была на редкость хорошая и ясная погода, я весело шагала вперёд и в голову мне шли только позитивные мысли. Солнце светило ярко, и где-то вдали красовалась радуга. Видимо там дождь и обрушился всей своей мощью.

Мой путь, судя по карте, лежал на юг, так как именно в южной части Вечнозелёного леса и находилось то загадочное место, куда я и должна была придти. В целом оно было не очень далеко от меня, вблизи города Мэйнхэтонна, а я как раз собиралась туда.

Дорога была довольно лёгкая, все редкие преграды, которые появлялись на моём пути, я легко убирала при помощи магии.

— Как хорошо, — думала я, — быть единорогом. Это лучше чем какой-то пегас летать в небе или, как земная пони иметь сильные копыта. Единороги — умны, грациозны и талантливы. Как же мне повезло родиться именно такой.

Именно с такими весёлыми мыслями я шагала по широкой пыльной дороге, я даже уже забыла, что буквально недавно терроризировала город, ведь в моей голове всё место было занято мыслями о странном пони-старике и его карте. Погрузившись в мысли, я даже не заметила, что начало смеркаться. Вблизи конечно не было ни трактира, ни гостиницы, ни постоялого двора, так что моим прибежищем на ночь стала голая земля. Не очень подходящее место для ночлега, конечно, но за время своей жизни я уже успела привыкнуть к неудобствам и давно уже перестала замечать такие маленькие проблемки, как: постоянно жужжащие, надоедливые насекомые, холодная и отсыревшая земля, прохладный ночной ветерок – много с чем мне пришлось мириться во время этого похода.

Разведя небольшой скромный костерок из только что собранного хвороста, я развалилась на кучке листьев и вскоре уснула. В отличие от предыдущей ночи, в эту мне снились кошмары, и я всю ночь ворочалась, как на иголках, и что-то мне подсказывало, будто я кричала. Проснулась я довольно рано, угли в моём костре уже давно остыли. Есть мне было нечего, хотя я очень этого хотела, зато я утолила жажду водой из ручья, которой я предусмотрительно наполнила мою флягу.

И вот я снова в пути. Иду и иду, без устали передвигая копытами. Пока я шла, вокруг меня постепенно сменялся пейзаж: из равнинно-холмистого, он всё больше превращался в мелколесье. Передо мной появлялось всё больше и больше деревьев. Ещё немного и я вошла в густую, непроходимую чащу южного Вечнозелёного леса.

Лесная "прогулка"

— Деревья! Кругом одни деревья! — думала я. — Хотя, чего ещё можно ожидать от леса?

Но это был не обычный лес. Представьте себе типичный лес. Готова поспорить, что вы представите милые тропинки, проложенные между берёзок или сосен, кругом растут ягоды и грибы, можно сеть на пенёк и отдохнуть... Так вот, готова вас заверить — этот лес совсем не такой! Почти вплотную стоящие друг к другу деревья обвивали колючие лианы. Ни один луч солнца не мог пробиться в эту тёмную, глухую, непролазную чащу. Старые гнилые коряги и корни выписывали уродливые и страшные узоры, становясь то змеями, тянущимися к тебе, то уродливыми мордами диких зверей. Ужасно страшное место. Под моими ногами, пронзая гнетущую тишину, хрустели ветки... По-крайней мере я надеялась, что это были ветки, а не… Лучше не думать об этом.

Надо мной как купола свисали сплетущиеся воедино ветки деревьев. Изредка, то тут, то там раздавались резкие крики лесных птиц.

Я с трудом прорывалась сквозь эти колючие заросли, которые нещадно царапали мою кожу и как будто специально пытались выколоть мне глаза. То и дела я шарахалась от гнилых пней, до жути похожих на открытые пасти. Единственными источниками света были бледные, мерцающие болотные огни, которые медленно и плавно кружили недалеко от меня. Свечение моего рога, которое я едва поддерживала, и оно вот-вот должно было потухнуть из-за сильно терзающего меня голода.

Я медленно продвигалась по этому древесному аду. Я не боялась встретить плотоядных лесных хищников. Идо их уже давно съели существа куда более опасные и страшные. Вдруг раздался пронзительный треск. Откуда-то потянуло мерзким запахом, от которого я едва не упала в обморок. Во тьме, с разных сторон стало появляться зелёное свечение. Листья и ветки вокруг меня зашуршали, а весь остальной мир буквально замер в ожидании того, что вот-вот произойдет. Вслед за жуткой вонью и зелёными огнями, раздалось оглушающее, пронизывающее до костей рычание. То чего я так боялась, всё-же случилось. Лесные волки! Из-за деревьев начали высовываться их зубастые, кровожадные, злые, деревянные морды. Они стали медленно сжимать круг, тем самым загоняя меня в ловушку. Изрядно проголодавшись, волки были не прочь полакомиться единорогом, так неосторожно заблудшего в лес.

Моя душа ушла в пятки. Волки готовились атаковать. Я судорожно искала выход, и наконец-то нашла его. Волки окружали меня со всех сторон. Почти. И вот когда они уже были готовы к прыжку, я собралась с силами и со всех ног бросилась бежать в единственную щель в непроницаемой стене из волков.

Я бежала со всех сил, которые только смогла найти в своём усталом теле. Я слышала за спиной рычание и вой бегущих за мной волков. Мне в затылок ударяло их смердящее дыхание. Я бежала. Бежала так быстро, как никогда не бегала. Я не знала куда бегу, ноги сами вели меня через эту непролазную чащу. Сначала я хотела использовать заклинание телепортации для спасения, но голод и страх так измотали меня, что у меня уже не хватало сил на такие сложные заклинания. Не лгут те пони, которые говорят — страх делает тебя сильнее. Мои природные способности возросли вчетверо, а может и больше. Перелетая через упавшие деревья, прорываясь сквозь заросли колючих растений и при помощи магии уничтожая камни и прочие преграды на моём пути, я спешила как можно скорее избавиться от погони. Но мои преследователи явно хотели другого. Они настигали меня, и с каждой секундой клацанье их зубов и истошное рычание становились всё громче и громче, пока наконец меня с ними не стали разделять всего какие-то несколько метров.

«Всё, через несколько минут, а может даже секунд, они догонят меня, и уж точно не откажут тебе в удовольствии, после такого забега отведать свежего мяса. Я пропала!» — думала я, и не без оснований: тот малый разрыв, который отделял меня от неминуемой гибели, почти полностью исчез. Ещё пара мгновений, и меня съедят. Мне пришёл конец…

И вот, когда последняя искра надежды затухла в моём сердце, случилось то, чего я даже не смела себе представить. Время как будто остановилось. Пространство вокруг меня на секунду сжалось... И произошла вспышка. Не останавливаясь, я оглянулась, чтобы посмотреть, что произошло, и споткнулась о лежащую на земле корягу. Я с криком упала в перепрелые листья.

На месте вспышки стоял пони, закутанный в синий плащ. Он стоял перед дюжиной волков ровно и гордо, словно не боясь их, а наоборот, показывая своё превосходство. Волки, оскалив зубы, в начале от неожиданности отошли назад, но чувство голода было сильнее их страха, и они двинулись на незнакомца. А он даже не шелохнулся, лишь под странной шапкой с бубенцами засияла синяя аура рога. Вдруг огромный валун, лежавший неподалеку, зашевелился и взмыл вверх, управляемый магией единорога. Подняв камень, незнакомец с огромной силой кинул его прямо в кучу волков, отчего их тела развалились, как домик из спичек. Погребённые под куском скалы, они стали всего лишь безобидной грудой веток и было трудно поверить, что ещё минуту назад этот хворост мог съесть меня живьём. Видимо эта сцена сильно испугала других древесных волков, потому-что они, огрызаясь и поджав хвосты, убежали обратно в чащу. Незнакомец в этой битве остался победителем. Поднимаясь из кучи листьев, я смотрела на него восхищёнными глазами, и мне показалось, что его это смутило. Только теперь я могла хорошенько осмотреть своего спасителя. Он был обмотан в синий плащ со звёздами, на нём была шляпа с бубенцами и его голову венчала массивная и густая борода…

Этого не может быть! Как же я его сразу не узнала?! Передо мной стоял не кто иной, как сам Свирл бородатый! Передо мной стояла живая легенда.

Гость из прошлого

Я было ошеломлена. Передо мной стоял тот, кто пропал многие столетия назад, тот, на кого молились все единороги и учёные, пони, который создал почти всё, что нас окружает! И вот он рядом со мной. Именно такой, как я его и представляла. Я знала почти всю его историю, потому что мы проходили её на уроках в академии магии. Нам говорили, что он величайший учёный и маг, когда-либо живший в нашей стране, а может и во всём мире. Но однажды он пропал. Просто исчез и всё, что от него осталось – это огромный вклад в мир науки и незаконченные чертежи на столе. Никто так и не узнал, что на них было изображено.

Все эти мысли быстро, буквально за несколько секунд пронеслись у меня в голове. Как он тут оказался? Почему никто не знает, что он здесь? Почему он ещё жив? — в моей голове появилось тысяча и один вопрос.

Тем временем Свирл бородатый подошел ко мне ближе. Я еле держалась на ногах, ещё секунда, и я упала в обморок. Последнее, что я помню, как единорог подхватил меня, когда я падала и больше ничего. Одна только тьма.

Очнулась я уже на мягкой кровати. У меня жутко болела голова, и я понятия не имела, сколько пролежала в беспамятстве. Воздух был пропитан слабым запахом целебных трав. С трудом поворачивая шею, я огляделась по сторонам. Я была в уютной, мило обставленной, но жутко запущенной и заваленной всякими бумагами хижине. В окно пробивался яркий лучик солнца. Вдруг дверь открылась, и в домик вошёл мой спаситель. Всё в том же синем костюме с бубенчиками, которые издавали мелодичный звон при каждом его движении. В его копытах была корзина, доверху наполненная целебными травами. Он подошёл к небольшому столику, положил их в плошку и стал перетирать, постепенно превращая в порошок.

— Уже очнулась – сказал он, посмотрев на меня. — Из-за сильного истощения ты пролежала здесь несколько дней, но теперь всё хорошо, и ты быстро идёшь на поправку. Его голос был хриплым, но мягким и дружелюбным, он полностью соответствовал нелепой внешности своего владельца.

— Ты не представляешь, сколько ты весишь, довольно тяжело было донести тебя до хижины – сказал он, усмехнувшись. Он поднёс мне плошку с перетёртыми травами, смоченных водой и сказал, чтобы я их выпила. Они были горькими и противными на вкус, но после них мне начало становиться лучше.

— И как же вас зовут, юная леди? – спросил Свирл.

— Вели… Трикси. Просто Трикси – вовремя опомнилась я. — А вы, видимо великий Свирл бородатый? Вы ещё живы, почему? То есть, вы же жили сотни лет назад. Тогда вам сейчас около...

— Давай не будем сейчас о моём возрасте. Лучше скажи мне, Трикси, что ты делала в такой чаще Вечнозелёного леса? – строгим тоном спросил он.

Не зная, что сказать, я достала кусок карты из внутреннего потайного кармана своей мантии, которая успела изрядно порваться из-за моих лесных приключений.

Глаза моего собеседника с удивлением расширились, морщинки на его лице разгладились, и он судорожно затеребил бубенчик на своей шляпе.

— Ты... Ты... – не мог выговорить он. — Откуда у тебя этот кусок?

— Мне его дал один путник и сказал, чтобы я…

— Пришла сюда – закончил Свирл за меня. Значит, он посчитал, что ты та, кто нам нужен. Где он?

— За ним гнались солдаты – начала говорить я.

— Значит, мы его больше не увидим. Он был мне очень хорошим другом, но за воровство важной реликвии его вряд ли отпустят на свободу. Значит ты, и этот клочок бумаги – единственное, что у нас есть – опять оборвал он мою речь.

— Я ничего не понимаю – промолвила я.

— Видимо, мне придётся всё объяснить – сказал Свирл бородатый. — Видишь ли, всё то, что я тебе расскажу, произошло много веков назад…

Я придумывал не только заклинания, как вам говорят в академии, меня также очень интересовал способ перемещения в пространстве и времени. Возможно, ты скажешь, что как раз существует такое заклинание, позволяющее не надолго переместиться в прошлое, но я хотел изобрести что-то более грандиозное. Механизм, способный перемещать живой организм в любую точку времени в зависимости от желания. Поэтому, с разрешения принцессы Селестии, я работал над машиной, позволяющей на долгое время перемещаться в пространственно-временном слое материальных составляющих мироздания. Мои опыты на обычных насекомых увенчались успехом, и я решил испробовать машину на себе. Однако произошёл сбой, все системы отказали, и меня выбросило в открытую бездну времени. Что было дальше, я не помню, но очнулся я уже на много лет в будущем. Я понимал, что моё появление здесь может нарушить закономерную хронологичную последовательность событий, что приведёт к временным парадоксам. Из-за этого, я даже Селестии я не мог рассказать о том, что произошло со мной. Я был вынужден скрываться в этом лесу.

Чуть позже я встретил моего будущего ассистента, единственного пони, которому я решил довериться на тот момент. Он и передал тебе карту. Вместе с ним мы и продолжили работу по созданию разных изобретений, а он от своего имени передавал их миру. Но желание вернуться домой, в настоящее время, было сильнее, чем желание преподнести Эквестрии что-то новенькое. Я провёл месяцы над изучением всевозможных трудов и рукописей. И, наконец, нашел то, что искал. Оказывается, что существует древний артефакт – магическая карта, некогда разорванная на четыре части. Если соединить их вместе, то карта сможет указать брешь в пространстве и времени. С её помощью, я могу вернуться домой. Тот, что ты принесла мне – первый кусок, осталось ещё три. Я и мой друг долго думали над тем, кто поможет нам собрать эти куски, ведь к тому времени мы были уже достаточно стары, и не осилили ли бы это путешествие. Видимо он решил, что ты подходишь. Я не буду тебя заставлять, я лишь попрошу – помоги мне вернуться домой. Не буду тебя торопить, хорошо подумай и скажи мне свой ответ – с этими словами он вышел из хижины, оставив меня наедине с моими мыслями.

Свирла не было долго, и времени на раздумья у меня было предостаточно. Вообще-то, всякие приключения и опасности не слишком привлекали меня, я была далеко не из тех, кто ради азарта странствовали по миру в поисках подвигов. Меня устраивала и моя спокойная, относительно размеренная жизнь, состоящая из выступлений и переездов между городами, это было как минимум интереснее моей прежней работы на каменной ферме. Но с другой стороны, это история обещала быть интересной, к тому же я хотела хоть как-то отблагодарить своего спасителя. Да и для меня это было выгодно, так как история с Урсой уже давно устарела (и скорее всего везде уже знали, что я врала насчёт победы над медведем), а без амулета я не была настолько сильной, как раньше. В общем, мой героический подвиг мог бы неплохо поднять мой рейтинг. И с этими мыслями, взвесив все за и против и оценив свою ситуацию, я решилась на то, чтобы отправиться в опасное приключение.

После того, как я приняла это важное решение, не прошло и десяти минут, как в хижину вошёл Свирл бородатый. По выражению его лица было видно, что он ждёт от меня ответа на его предложение. Я медленно кивнула.

Видно было, что он был удовлетворен моим ответом. Свирл с облегчением вздохнул:

— Я очень рад, – с улыбкой на лице сказал он, – что ты приняла именно такое решение. Ты не представляешь, как это важно для меня.

— У меня есть к вам вопрос, – начала я, – насчёт вашего ассистента. Неужели вы так и бросите его в королевской темнице?

— Я был бы очень рад спасти его, но боюсь, что мне уже не удастся самому сделать это. Однако он всегда был очень смышленым и умным пони, не зря я взял в помощники именно его. Думаю, что он сам сможет выбраться из этой передряги – ответил мой собеседник.

— Хорошо, тогда не могли бы вы рассказать поточнее, в чём именно заключается моя задача? – спросила я.

— С превеликим удовольствием – начал Свирл. — Как я уже и говорил ранее, существует четыре куска карты, при соединении которых можно узнать место временного разлома. Первый кусок карты у нас. Он был спрятан в комплексе музеев Кантерлота, на нижних уровнях, как особо важный экспонат, под серьёзной охраной. И это был самый легкодоступный элемент карты. Остальные три разбросаны по разным уголкам Эквестрии, и найти их будет не просто. Единственными сведениями, которыми я обладаю это то, что один из них находится на далёком севере, в ледяных горах. Второй находится в долине вулканов, на родине всех драконов. И третий спрятан на острове, посреди океана, в заброшенном храме. Более точной информации у меня нет.

— Не слишком ли много, для обычной карты? – возмутилась я.

— Видишь ли, эта карта указывает на не совсем обычную брешь, этот разлом контролирует всё пространство и время. С его помощью можно попасть куда угодно и когда угодно. Он даёт тебе контроль и власть над всем миром, если уметь правильно им пользоваться. Вот почему, когда древние жители Эквестрии обнаружили его, они сделали всё, чтобы только достойные пони смогли им воспользоваться.

— Ладно, ладно. Вы меня окончательно убедили. С чего мне лучше начать?

— Это твой выбор, но я советую начать с ледяных земель. Кусок карты, находящийся там, защищён хуже всего. Это будет своего рода тренировкой – с улыбкой на лице сказал он.

— Тогда я готова к путешествию – уверено сказала я.

— Хорошо. Удачи тебе и возьми эту корзинку. В ней находится всё самое необходимое, что может пригодиться тебе в путешествии. И ещё раз, Трикси, спасибо тебе…

Взяв корзинку и поблагодарив Свирла, я отправилась в путь. Меня ждала долгая дорога и много, очень много опасностей.

Начало пути

Выйдя из хижины, с корзинкой на плече я смело отправилась в полную опасностей и приключений дорогу. Шляпа, широко развесив поля, венчала мою голову, а рваная мантия гордо развивалась в такт лёгкому ветру. Лесные волки уже не выказывали желания нападать на меня, ибо прошлого раза им хватило сполна. И скорее всего, сейчас они сидят в самом темном месте в Вечнозелёном лесу и зализывают раны. Лишь изредка их глаза выглядывали из-за деревьев и пристально смотрели на меня. Но, никакой видимой угрозы от них не исходило. Я бодро шла по еле видимой тропинке, проложенной между густых зарослей колючих растений и деревьев. Тропа уводила вдаль, во мрак леса. Я уже почти полностью выздоровела и оправилась от недавнего голодного шока и быстрым шагом шла навстречу приключениям.

Постепенно лес стал редеть, пейзаж стал постепенно меняться. И огромное количество деревья постепенно уступило место равнинной местности. Лес наконец-то кончился и остался за моими плечами. Тропинка, по которой я шла, постепенно переросла в обычную пыльную дорогу. Одну из таких дорог, по которым я ходила всю жизнь. Дорога тянулась далеко, прямо до линии горизонта. Путь по ней пока не представлял ничего интересного, и я углубилась в свои мысли о будущих странствиях.

Поначалу, только кажется, что это так легко и интересно. На самом же деле, всё куда сложнее и скучнее. Вы всё это знаете из каких-нибудь книг, но, конечно же, писатели упускают много неинтересной информации, чтоб сделать свою книгу захватывающее. На самом деле, это не так привлекательно, как может показаться из приключенческой литературы. Дорога и только дорога. Вот, что пока предстояло мне. Все интересные моменты ещё были впереди, а пока только идти, идти вперёд, не останавливаясь, в предвкушении предстоящих событий, не останавливаясь...

Легко сказать. Долгий путь по пересечённой местности успел меня вымотать. И я уселась на обочину, что бы как следует отдохнуть. Чтобы хоть чем-то заняться, я решила осмотреть содержимое той самой корзинки, которую мне дал Свирл бородатый. Отодвинув ткань, которой она была прикрыта, я заглянула внутрь. Там она показалась мне даже больше, чем есть на самом деле, так как в неё было понапихано множество всяких вещей. Провизия на первое время, огромное количество всяких банок и колб, сложенный листок бумаги, книга, несколько каких-то пилюль, странный приборчик и ещё несколько штук, которые были мне не понятны. Взяв одну из маленьких баночек, я прочитала этикетку, которая гласила: «Зелье невидимости. Применять строго по инструкции. Возможна аллергия». Остальные баночки давали другие, разные эффекты. Сложенным куском бумаги оказалась подробная карта Эквестрии, к счастью в этот раз целая, на которой весьма примерно были обозначены места, которые я должна буду посетить. А книга оказалась подробным справочником сложных заклинаний. Вот это было здорово. Эх, была бы она у меня несколько недель назад, перед состязанием с Твайлайт... Но не важно. Важно было то, что Свирл бородатый основательно подготовил меня к походу, и всё это действительно должно было помочь мне в моём путешествии.

Аккуратно сложив всё обратно в корзину, я улеглась в траву и быстро уснула.

Меня разбудили яркие утренние лучи, пробивавшиеся сквозь маленькие густые облачка, которыми было усеяно небо. Ночной туман постепенно растворялся, уступая место дневному свету. Я была вся покрыта капельками росы. Встав и отряхнувшись от них, я села на старый и трухлявый пень, поросший мхом и стоявший в стороне от дороги. Я открыла корзинку и достала из неё скудную провизию. Не много позавтракав, я снова отправилась в путь.

Дорога была влажная и сырая, пыль прибило к земле опустившимся ночью туманом. И мои копыта легко скользили по мокрой траве. День обещал быть ясным, и это очень радовало меня, так как последнее время солнечные дни были редкостью. В основном целыми сутками лил проливной дождь. Одним словом, это лето не удалось. И поэтому, эта редкая победа солнца над целой армией дождевых туч вселяла радость, надежду и главное – вдохновение в мою душу.

Я шла целый день. Рассказывать о нём нет смысла, ведь это был совершенно обычный, ничем не выделяющийся день.

И вот день клонится к закату, солнце медленно уходит за горизонт. То там, то тут постепенно вспыхивают маленькие далёкие огоньки- звёзды. Как бы уравнивая всю эту картину, на другом конце небосклона начинает появляться диск луны. Эта прогулка сильно меня утомила, и я уже хотела опять лечь под открытым небом на траву и уснуть самым крепким сном. Но вот, за очередным поворотом дороги, из полусумрака, стало вырисовываться одинокое здание. Весьма большое и массивное, но по своему внешнему виду очевидно старое. Крыша слегка накренилась, краска, покрывавшая бревенчатые стены облупилась, вьющиеся растение хаотично и беспорядочно покрывали здания почти целиком.

Подойдя поближе, я увидела шатающуюся на ветру вывеску, надпись на которой гласила: «Трактир Усталый путник. Кров и еда». Такие трактиры часто встречались по всей стране. Они служили ночлегом многим утомившимся путешественникам. Меня они тоже не раз спасали от затяжных дождей, или от сильного голода. Поэтому, даже не смотря на внешний запущенный вид, я была очень рада видеть трактир и зашла внутрь.

В первую же секунду меня обдало теплом и пьянеющим запахом сидра. Спешу заверить вас, что я ни капельки не пью, но к запаху алкоголя во всех трактирах я уже успела привыкнуть. Но не в этом суть. Несмотря на отдалённость этой таверны от больших городов и внешнюю спокойность, внутри оказалась довольно людно и шумно. Общий гвалт заглушала музыка и частые крики пьяниц, стоявших у барной стойки.

 — Да, – подумала я, – подобной компании и врагу не пожелаешь. Лучше держаться от них подальше.

Как я и сказала, в трактире было очень шумно, и я поспешила занять свободный столик в самом конце зала. Наконец-то я нормально высплюсь. Спину уже ломило от того, что я вечно спала на земле, а моя грива была похожа на клубок бечёвки. Обычно я не сильно забочусь о моде, но это было уже чересчур. Не прошло и нескольких минут, как, запыхаясь от тяжёлой работы, ко мне подошла хозяйка трактира.

 — Чего будет угодно юной леди? – любезно сказала она, и на её лице засияла улыбка.

 — Я очень устала. Будьте добры. Мне нужна комната и еда – сказала я.

 — Всегда, пожалуйста. Ваша комната третья слева, на втором этаже. Еду я вам занесу чуть позже. Как вы понимаете, у меня сейчас немало работы – произнесла пожилая пони, протягивая мне ключи. Ещё раз улыбнувшись и ловко перебирая копытами, она пошла обслуживать остальных клиентов.

Поднявшись по старой скрипучей лестнице и отсчитав нужную мне комнату, я медленно зашла в неё и упала на кровать. Мои глаза сами собой закрылись, и я погрузилась в бесконечные сны и покой.

Тайный заговор

Здесь действие переносится во дворец Принцессы Селестии, повествование уже не ведётся от лица Трикси

Двери тронного зала со стуком распахнулись. На пороге стоял высокий пони, со строгими глазами в очках и меткой в виде трёх свитков. Его взгляд был уверенный, серьёзный и непонятно почему внушал даже некоторый страх. Прямо перед ним, на другом конце зала, на троне восседала её величество – принцесса Селестия, в окружении своей многочисленной прислуги, которая стремилась исполнить любой каприз своей повелительницы.

Пони непоколебимо приближался к принцессе. Стук его копыт эхом разносился по пустому пространству. Когда он оказался лицом к лицу со своей правительницей, он слегка опустил голову, выказывая своё уважение и его хриплый, но громкий и чёткий голос пронзил как бы заснувшую атмосферу.

— Ваше величество, – начал он, – несколько дней назад вы обращались ко мне с просьбой помочь в одном важном деле. Я готов предоставить вам свой доклад.

— Вот и хорошо, – сказала Селестия, – прошу всех покинуть тронный зал!

Бесконечные толпы прислуги поспешили выполнить её поручение. Когда все они покинули зал, оставшиеся вдвоём Селестия и старший советник смогли говорить начистоту.

— Как я уже говорила вам ранее, Трэйдр, – спокойным и привычным тоном промолвила Селестия – последнее время в стране происходило множество неприятных событий, которые сильно пошатнули нашу экономику. Постоянные атаки врагов делают наше положение весьма плачевным. Наши войска делают все возможное, чтобы предотвратить угрозы, но этого мало. Враг, в каком бы лице он не выражался, желает захватить власть и мы должны делать всё возможное, что бы сохранить мирную жизнь в Эквестрии. Поэтому я с удовольствием выслушаю, что вы думаете об этом.

«Наконец-то мой час настал» – думал Трэйдр. «Если всё пойдёт как по маслу, то я смогу завоевать доверие принцессы как раньше. Я слишком долго готовился к этому, поэтому всё должно пройти идеально».

Советник дослал из внутреннего кармана пиджака стопку листов и стал бурно описывать свои идеи и методы борьбы со сложившейся ситуацией. Принцесса слушала. Слушала и молчала, только изредка перебивала, чтобы спросить или сделать уточнение. Трэйдр что-то объяснял, говорил, доказывал на протяжении очень долгого времени, вдохновлённый тем, что он кому-то нужен и его слушают. Наконец его рассказ подошёл к концу, и он оторвал свой взор от листков и устремил его на её величество, в ожидании реакции.

— Что же... – начала она. — Я прекрасно понимаю, вы старались. Ваша презентация весьма интересна, но в ней есть недочёты, есть изъяны. Я знаю, вы со мной согласитесь, что она далеко не идеальна и, к сожалению, она не подходит для данной ситуации. Скажем так, она не для этого случая и не для этого момента. Видимо придётся собрать совет советников. Вы, конечно же, тоже приглашены. А сейчас вы свободны.

С трудом сдерживая обиду и гнев, советник заставил себя поклониться.

«Я слишком долго терпел капризы этой заносчивой принцессы и этому настал конец. Я больше не позволю так с собой обходиться! Я всем докажу, кто прав».

Доведённый этим разговором до бешенства, он быстро шёл по красной ковровой дорожке, вышел вон из зала, и двери с грохотом закрылись за его спиной...

Трэйдр медленно скользил по винтовой лестнице, ведущей в подземелья замка. Она уводила вглубь дворца, туда, куда не мог пробиться ни один лучик солнца. В затхлом воздухе витал запах гнили, с потолка текли капли застоявшейся воды, все стены были сплошь покрыты мхом и плесенью. Слабый свет от свечки, которую нёс единорог, едва освещало этот мрачный подвал.

Старший советник уже шёл по подземному коридору, который уходил вдаль и кончался где-то во тьме. В голове у него были чёрные мысли и затаившаяся злоба на Селестию.

Кто-то скажет, будто обижаться из-за такой мелочи – удел слабых и мягкотелых. Но у Трэйдора были свои причины таить гнев.

Еще, будучи жеребёнком без знака отличия, он всегда мечтал служить у принцессы. Поскольку стражник бы из него получился плохой, то он направил все свои силы на изучение дипломатии и философии, твёрдо решив стать советником. Его желание занять пост возле её величества делало своё дело, и он быстро продвигался в своих познаниях политических наук. После нескольких удачных выступлений на публике, он получил свой знак отличия – три свитка. Став взрослым единорогом, Трэйдр уверенно поступил на службу к Селестии, став одним из её многочисленных советников. Однако талант красноречия, познания в дипломатии и умение грамотно составлять доклады быстро продвигали его, и в итоге он стал старшим советником принцессы. На протяжении нескольких лет его совет и слово порой меняли окончательное решение Селестии в том или ином вопросе.

Но время шло, и к принцессе на службу стали поступать другие, молодые пони. Как считала принцесса, у них было больше потенциала, чем у старших советников. И Трэйдора как бы перестали замечать. Теперь его выступления уже не слушали с интересом, его мнение перестало играть важную роль. Последние несколько докладов Селестия вообще полностью отвергла, оставив старшего советника ни с чем. И отказ в проведении предложенных им реформ по улучшению экономики страны стало последней каплей для Трэйдора.

Он подошёл к старой ржавой решётке. Около неё стояли два закованных в броню стража, полностью лишённых чувств и интереса к происходящему. Они просто выполняли свой долг. Когда Трэйдр пробормотал кодовое слово, один их охранников отпер не менее ржавыми ключами решетчатую дверь и впустил единорога внутрь. Ни одна живая душа, не состоявшая на службе принцессы, не могла сюда попасть. Вход был только для самых приближенных к ней. Об этом месте вообще мало кто знал, но оно просто не могло не быть. Это место есть в любой стране, в любом городе. Это была королевская темница. Именно здесь должны были доживать свои никчемные жизни пони, нарушившие закон или «перешедшие дорогу» её величеству. Советник уверенно шел мимо камер, где стонали несчастные узники. Трэйдр не оборачивался, даже когда заключённые из последних сил молили его о помощи. Он остановился у одной из клеток, где в самом углу сидел сгорбившийся старик. По его внешнему виду было видно, что он тут недавно.

 — Вы ограбили государственный музей, – бесстрастно произнёс Трэйдр, – по закону вам грозит пятнадцатилетний срок. Но ваше положение можно улучшить, если вы будете отвечать на мои вопросы.

 — Вы глупец, если думаете, что я вам, хоть что-то расскажу – хриплым голосом произнёс старик.

 — Не будем делать поспешных выводов, – всё тем же безэмоциональным голосом продолжал главный советник, – мы же с вами умные пони, так что вы прекрасно понимаете, что я могу сделать с вами. Вы полностью в моей власти. Если вы мне расскажете, что было важного в той украденной вами карте, то я могу добиться, чтобы вас отпустили. Я превосходно знаю, что просто ради денег вы бы никогда не украли такую реликвию. Если же вы откажетесь мне рассказать, то подвергнете себя страшным мукам.

 — Никогда – с уверенностью ответил узник.

 — Посмотрим – улыбнувшись, произнёс советник. Его глаза засветились ярким огнём. Вокруг его рога появилась красная аура, и старик скрючился в агонии. Его крики эхом раздавались по подземелью.

 — Никто тебе не поможет – спокойным голосом произнёс Трэйдр. Но ты можешь это легко остановить. Просто ответь на мои вопросы. И отвечай правдиво, ложь я распознаю всегда.

Старший советник усилил мощь заклинания. Он с бесстрастием наблюдал, как несчастный старик корчился и задыхался от боли. Трэйдору это явно приносило удовольствие. После нескольких минут таких изощрённых пыток, узнику ничего не оставалось, кроме как рассказать советнику о цели кражи карты из музея.

 — Вот оно что, – задумчиво произнёс Трэйдр, – путешествия во времени. Очень занятно. Ты не представляешь, как помог мне! — обезумев от такой удачи, говорил советник – но я слов не ветер не бросаю. Ты помог мне, я помогу тебе. Стража, отпустите его.

И двое сильных пони схватили старика, и повели его наружу.

 — Наконец-то я буду править этой страной. Наконец-то эта жалкая кобыла будет сидеть за решеткой, и я займу её место — думал предатель, поднимаясь по винтовой лестнице.

Выйдя наружу, он подозвал своего помощника и сказал:

 — Беги в ближайший трактир и найми мне лучших наёмников и убийц, каких только найдёшь. Обещай им всё, что попросят, мне нужны войны. Жаждущие крови и битв, пони, не знающие жалости и пощады – сказал Трэйдр, протягивая помощнику мешок с деньгами.

Тот тут же скрылся за дверью, поспешив выполнить поручение.

 — Грядут большие перемены. Очень большие. Вместе с этой картой я смогу изменить ход истории в свою пользу, смогу захватить власть в стране – промолвил Трэйдр, оставшись наедине. Его глаза налились яростью и жаждой предстоящих изменений. В голове его уже созрел чёткий план. Перед нами был уже не строгий и расчётливый главный советник Селестии, а мятежник и предатель, хитрый и коварный заговорщик, новый враг, такой же злодей, с какими раньше он боролся. Он желал власти, и он получит её.

Бандиты

Действие вновь возвращается к Трикси

Это ночь была самой лучшей за последние несколько месяцев. Наконец-то! Наконец-то мягкая постель, тёплая и уютно обставленная комната. Как это здорово лежать в тёплой постели, на мягкой подушке и укрывшись одеялом.

Вдруг меня разбудили крики. С трудом отрываясь от чудесного сна, я открыла глаза. В мою дверь с яростным стуком кто-то пытался ворваться, а за ней слышались звуки драки и крики. Быстро вскочив, я подбежала к окну своей комнаты. На земле, возле трактира бегали десятки пони. Они были одеты в тёмные костюмы. Их глаза беспорядочно метались в поисках жертв. Это были бандиты. Прямо посреди ночи на трактир напали бандиты, и сейчас они грабили и убивали бедных постояльцев. За окном была настоящая резня. Подобного зрелища я ещё не видела. Жестокие, кровожадные безрассудные разбойники убивали всех. Жеребцов, кобыл... им было всё равно. Они жаждали только наживы, и на жизни пони им было наплевать. Весь двор возле таверны просто покраснел от пролитой крови, кругом валялись бездыханные тела, а над ними с безумной ухмылкой, потряхивая украденными кошельками, стояли преступники. Они были одной из бед Эквестрии. Прятавшихся в лесах разбойников, службы страны были просто не в состоянии найти и обезвредить. Совсем обнаглевшие убийцы, спокойно убивали и обворовывали путников, а иногда нападали на деревни или трактиры. Так случилось и в этот раз.

Мои глаза замутились от этой душераздирающей картины. Моё сердце забилось сильнее и быстрее обычного.

«Я должна бежать отсюда. Бежать!» – обезумев от страха, думала я. «Но как!? Дверь заперта изнутри, а снаружи меня ждёт штук пять убийц , и как только я её открою... О нет, это не выход. Думай, Трикси, думай!»

Я еле соображала, страх мешал думать. «А что если уйти через окно?» – спросила я сама себя. Однако посмотрев вниз, на стоящую под окном толпу разбойников, я отбросила и этот вариант. И тут я вспомнила. Вспомнила о книге с заклинаниями. Я быстро вынула её из корзинки и стала лихорадочно листать страницы. И наконец-то нашла то, что мне было нужно. Мощное заклинание дальней телепортации. До этого мне удавалось телепортироваться от силы на 25 метров. Это же заклинание позволяло перенести меня на все 200. Я второпях просмотрела его глазами, напряглась, пространство вокруг меня стало постепенно мутнеть и меняться, и уже через секунду я стояла в метрах двухстах от кровавого побоища. Не задумываясь, я побежала. Побежала прочь отсюда, не оглядываясь, но что-то меня остановило.

«Как я могу бросить ещё живых пони в беде? Бандиты убьют их всех, если им не помочь. Нет. Я должна их спасти» – говорила мне моя совесть. И я ей подчинилась.

Я резко развернулась и кинулась обратно, в самую гущу событий. Я добежала до трактира и спряталась за стеной. Пока я обдумывала план, мимо меня проходил один из бандитов, таща кошелёк несчастной жертвы. Ещё миг и он бы заметил меня. Я не могла этого допустить. Пользуясь его секундным замешательством, я изо всех сил напряглась, сконцентрировалась на ноже, и когда он материализовался, я выпрыгнула из своего убежища и вонзила его прямо в чёрное сердце ублюдка. Его тело бездыханно рухнуло на землю, и кровь медленно потекла по земле к моим ногам.

«Я убила его» – сама не веря в это, думала я. «Я убила, убила его». Это был первый раз в моей жизни, когда я кого-то убила. У меня появилось странное чувство. Не могу сказать, что мне это понравилось, но я не чувствовала к бандиту жалости. Наоборот, я испытывала к нему сильнейшее отвращение. На предсмертный крик сбежались ещё три бандита. У меня не было плана, но было желание покарать их. На моих глазах, эти подонки устроили настоящую кровавую резню, убивая невинных пони! Кровь бурлила в моих венах. Голубая аура моего рога засветилась ярче, подпитываемая моей ненавистью. Одного из бандитов я отшвырнула, и он, ударившись об стену, раскроил себе череп. Двое других, жаждя отомстить за своего товарища кинулись на меня с ножами, но их поразил электрический заряд, испускаемый моим рогом. Они упали на землю, как мешки с картошкой. Я уже ни о чём не думала.

Остальные убийцы, увидев, что они проиграли, хотели сделать. Сбежать, как трусы. Но им было не уйти от моего копыта правосудия. Я материализовала верёвку и связала никчёмных пони. Они были обезврежены. Я стояла возле них с победоносным видом. Они больше не представляли угрозы. Но невольно ужаснувшись, я осознала, какой ценой мне далась эта победа. Кем я стала, спасая бедных горожан от бандитов? Я сама стала преступником.

«Что я наделала?!» – эта мысль не давала мне покоя. Я стояла посреди трупов, вымазанная кровью. Меня просто разрывало изнутри, а на глаза набегали слёзы. Я убийца! Моё состояние было не передать. Я была, как во сне. Я не могла нормально думать и размышлять. Ненавидя сама себя за этот поступок, я стояла посреди двора, который напоминал лавку мясника. Пони постепенно начали вылезать из своих укрытий и приходить в себя. Конечно, бандиты посылали мне тысячи проклятий и сами желали перерезать мне глотку. Но мне было всё равно, ведь я сама стала убийцей, я сама опустилась до их уровня! До этого, даже находившись под амулетом аликорна, я не могла допустить к себе мысль, что я когда-нибудь лишу пони жизни. Оставшиеся в живых постояльцы трактира окружили меня. Они явно были смущены и напуганы, на их лицах читались самые разные чувства и эмоции. Я стояла и не знала, что мне делать, и как отреагируют пони на мой поступок. Некоторые из них в страхе шарахались от меня и избегали моего взгляда. Другие наоборот старались подойти как можно ближе. Вдруг из группы пони, раздался крик:

— Убийца! Убирайся отсюда!!!

Как бы мне не было неприятно это слышать, но он был прав. И я была с ним согласна. Я действительно – убийца. И я покорно опустила голову в ожидании потока ненависти и упреков. Но ко мне подошёл пожилой пони. По нему было видно, что он странствующий торговец, или что-то вроде того. Он встал, как бы закрывая своим телом меня и хриплым, но отчётливым голосом произнёс:

— Неблагодарные! Она спасла нам жизнь. Как вы смеете выгонять её, когда только благодаря её вы всё ещё стоите на земле, а не валяетесь, как гнилые брёвна в грязи и собственной крови!

Его голос звучал непоколебимо и эхом разносился по двору, нарушая гнетущую тишину. Я была всем сердцем благодарна ему и с облегчением вздохнула. Значит мой поступок, насколько бы ужасным он не был, был не напрасен. И, несмотря на всю ужасность моего преступления, оно было необходимо. Ведь, как правильно заметил мой защитник: именно благодаря мне они ещё живы.

Пони заколебались, и по толпе прошёл лёгкий шепот. Атмосфера накалялась. Все были настолько напряжены, что казалось: одного неправильного слова будет достаточно, чтобы началась новая резня. На этот раз уже между постояльцами. Но все стояли и молчали. Каждый имел своё мнение о сложившейся ситуации, каждый думал по-своему. Наконец один из молодых посетителей таверны не выдержал и промолвил:

— Он прав. Суд тут не уместен. Она спасла нам жизнь, и мы должны быть ей благодарны. Она убила ради нас, хотя могла просто сбежать. Ради нас она пошла на эту жертву. Так будем же благодарны нашей спасительнице. А оставшихся в живых бандитов передадим властям.

Все остальные пони медленно закивали, даже те, которые были против меня, признали, что юный пони говорит правду.

Постепенно все успокоились и начали расходиться. У многих на лице ещё было выражение ужаса, но постепенно они придут в себя. Был уже восход. Первые солнечные лучи скользили по земле, освещая лица присутствующих. Такая картина как бы показывала победу справедливости, над злом и безрассудством.

— Ты спасла нас. Проси чего хочешь — молвил всё тот же старик.

Отходя от пережитого кошмара, я ничего не соображала и попросила только немного еды, которую вскоре принесли.

Поблагодарив их, я решила долго не задерживаться на одном месте и отправилась дальше. Да я убийца. Да я по идее нарушила закон, но я сделала это ради справедливости, раде добра и спасая жизни невинным пони. Это вселяло в мою душу надежду и согревало моё сердце. Мой путь только начинался. Вдали мне махали на прощание оставшиеся в живых пони.

— Да благословит тебя принцесса Селестия, — доносил до меня ветер далёкие слова спасённых — да прибудет с тобой удача.

Ход врага

— Что?! – метаясь по кабинету, орал разъярённый Трэйдр. — Вы её упустили?! Как вы посмели?! Лучших наёмников во всей Эквестрии победила маленькая выскочка! — его глаза светились красным огнём, а рот искривило в злобном оскале.

— Разведке удалось узнать, что этот старик видимо, работает на какого-то неизвестного пони. А они словом обмолвились, что эта девчонка собирает мои куски карты – вслух рассуждал советник. — Мои. Этот глупец был так ослеплён страхом, что даже не заметил слежки за ним и побежал прямиком в Вечнозелёный лес. Но эти двое смогли отбиться от моих солдат и теперь скрываются в самой чаще леса. Так что, мало того, что я потерял своих воинов и этого старикана, так ещё и упустил девчонку!

Он был в ярости. Он был ослеплён гневом и не мог признать поражения. Разведчик смиренно стоял перед ним на коленях и не смел сказать даже слова.

— Вы все тупицы и безмозглые черви! – не унимался советник. — Я вас пущу на корм рыбам! Вы не заслуживаете и минуты жизни!

— Но ведь… — заикаясь, возразил разведчик. — Вы же сами просчитались. Были бы вы чуть осмотрите… Его голос оборвался. И так обезумевший Трэйдр, просто взревел. Из его ноздрей вырывались клубы пара.

— Что, как ты смеешь обвинять в этом поражении меня?! – вскричал он. Его рог засветился, и несчастного пробили молнии. Они врезались прямо в его тело, парализуя органы и принося жуткую боль. Он кричал и извивался на полу в предсмертных агониях и наконец, замолчал. Смерть захвалила его. Но его убийце было наплевать на мёртвое тело, валявшееся в углу кабинета.

— Два проигрыша, и всё в один день – говорил Трэйдр. — Стража, быстро ко мне главаря этих бандитов. Быстро.

Не заходя в кабинет, стоявшие с другой стороны охранники удалились и чуть позже вернулись. И вместе с ними шёл предводитель головорезов. Самый жестокий и кровавый убийца во всех землях Эквестрии. Он вошёл внутрь.

Советник, еле сдерживая свой гнев, ждал его у окна.

— Твои бандиты ни на что не способны! — закричал он. — Они не смогли справиться с обычной кобылой! Я попросил вас всего лишь о двух вещах, и ни с одной из них вы не справились.

Взглянув на мёртвое тело, предводитель спокойно ответил:

— Твои поручения были весьма сложны. Мы так не договаривались. Эти двое в лесу оказались сильными колдунами, а в девчонку словно вселился дьявол. Это полностью твоя промашка. Но за дополнительную плату, я могу её устранить.

На его лице появилась кровожадная улыбка. С трудом сдерживаясь от того, чтобы не пополнить свой кабинет ещё одним трупом, советник был вынужден немного остыть и сесть в кресло.

— Ты не понимаешь. Это тебе не просто один из твоих очередных налётов. Готовится переворот. Переворот, каких ещё не знала Эквестрия. И если хочешь стать кем-то стоящим в новой жизни, советую точно выполнять мои указания – уже спокойным голосом продолжил разговор Трэйдр. Ни что не выдавало в нём безумного маньяка, который был на его месте еще минуту назад. — Больше таких промахов быть не должно.

— Я вас прекрасно понимаю, но не стоит делать поспешных выводов – ответил ему главный разбойник. — Пусть вы считаете меня бездумным убийцей, но я не просто так являюсь главарем банды. Мои знания в стратегии и тактики могут вас неплохо порадовать. Вы слишком спешите. Не стоит действовать так безрассудно. Есть определённые действия, способные привести вас к величию. Например – всем известная и до жути часто используемая схема, но, несмотря на свою банальность, она не перестают быть действенной. Всё что вам нужно, просто ждать. Пусть эта дурочка сама соберёт куски карты и принесёт вам в руки. Просто дайте ей время, и она всё сделает за вас – рассуждал бандит. Хотя он и не очень был похож на него. Было видно, что раньше он принадлежал высшим сословиям, и очевидно какой-нибудь конфуз заставил встать его на путь преступности. Он был высок. Его тёмно-коричневая грива низко спадала по хитрому лицу. Постоянно прищуренные глаза говорили о его слабом зрении. Но всё это меркло в его жестокости. Он был умен и кровожаден. Нет более страшного сочетания.

Трэйдр слушал его с явным интересом.

— Ты ценный советчик и очевидно талантливый полководец – после небольшой паузы сказал он. Я в тебе не ошибся. Твой план действительно неплох. Но важно помнить, чтобы эта тортоедка с трона ничего не узнала. Что останется за её глазами, ей не повредит. Пока что... но рано или поздно она попадёт туда, где ей самое место: в вонючую, затхлую тюрьму, полную крыс и тараканов.

— Не беспокойтесь, – тихо сказал преступник, – мы всё сделаем тихо. Она ничего не узнает.

И на его лице появилась хитрая ухмылка.

Великие болота

День уже сиял всеми своими красками. Солнечные лучи били мне в голову, и лишь моя шляпа спасала меня от палящего знойного солнца. Ветра почти не было, и деревья, не смея шелохнуть даже листочком, тихо стояли у обочины. По обе стороны дороги было поле. Огромное количество трав и цветов украшали пейзаж. Синие, красные, жёлтые, всех цветов радуги росли они и радовали глаз. Вокруг них жужжали пчелы, спешившие собрать столь драгоценный нектар. Дорога вела далеко, далеко вперёд и уходила за линию горизонта. Было очень душно. Я шла по дороге и всеми силами пыталась отогнать мысли о предыдущей ночи. Лица мёртвых пони всё ещё жуткими картинками мелькали у меня перед глазами, а в ушах эхом раздавались их крики. Я встряхнула головой , пытаясь отогнать назойливые воспоминания.

В воздухе летал странный запах, скорее всего, исходивший от красивых цветов. Мои копыта звонко стучали по дороге. Деревьев становилось все больше и больше, как в тот раз, когда я заходила в Вечнозелёный лес. Но я не помню, чтобы тут была хотя бы роща. Остановившись, я достала из корзинки карту и, развернув её, стала искать место, где я нахожусь. Перед моими глазами мелькали города, деревни, горы, реки.

— Вот Вечнозелёный лес, вот дорога, по которой я шла, вот примерное место, где стоит трактир, значит, я должна быть где-то здесь – вслух сказала я, ткнув копытом в карту. Разговоры с самой собой были моей старой привычкой, от которой я всеми силами старалась избавиться. Место куда я указала копытом, было посреди обширных полей и лугов Эквестрии, и прямо за ними начиналось Великое болото. Конечно! Как же я могла забыть. В нескольких десятках километров от меня было легендарное малоизученное болото. Оно было настолько огромным и протягивалось на протяжении такого большого расстояния, что я просто не могла обойти его. На это ушли бы недели, а может и месяцы. Я не могла себе позволить столько времени тратить впустую. Самый короткий путь лежал через сердце болота, которое на карте было помечено большим знаком вопроса. Никто так до конца и не изучил эту местность. Это болото всегда было овеяно тайной, и видимо мне предстояло эту тайну разрушить и узнать, что в центре болота на самом деле. Ходили слухи о чудовище, но все они были настолько не правдоподобными, что в них верили только маленькие пони. Скорее всего, это было обычное болото. Хотя даже там может быть опасность: трясина, топи, ядовитые животные и многое другое подстерегало меня на пути. Болота в нашей стране далеко не славятся своей безобидностью. А совсем наоборот, чаще всего путники избегали идти по болотам, во избежание живших там монстров. Но мне видимо приходилось идти прямо через великую топь.

Я сложила карту, положила её в корзину и отправилась дальше, навстречу опасностям и болотной вони.

Уже вечерело, когда я из последних сил добралась до начала этого легендарного болота. Как только я сделала свой первый шаг, мне в лицо ударил зловонный запах плесени и гнили. Зелёные пары медленно поднимались и окутывали густой пеленой всю землю вокруг болота. До противоположного берега было ещё очень далеко, а мне уже начало становиться дурно. Тёмные пятна появились в моих глазах, ноги стали сами собой подкашиваться, мой мозг как будто бы затуманило. Я чувствовала себя, как при лихорадке. И всё это за несколько секунд пребывания в топях! Засыпать здесь было бы опасно, и я поспешила выйти на свежий воздух. Наконец-то лёгкий бриз ударил мне в лицо. Я сразу почувствовала себя лучше. Я стояла и смотрела на тёмные заросли окружавшие болото. Завтра я обязательно должна буду туда войти. Но это будет завтра. Я улеглась в мягкой траве и уснула…

Утро. Давно светит солнце, озаряя поляну перед непроходимой рощей, окружающей огромное и зловещее болото. Старые, гнилые деревья с угрожающим видом нависли надо мной. Болотный туман медленно поднимался из пропитанной гнилью земли. До самой вязкой топи ещё далеко, но уже здесь становиться дурно от омерзительного запаха тины, покрывающим застоявшуюся воду. Тени старых деревьев падали мне на лицо, закрывая полуденное солнце. Я была готова, чтобы направиться внутрь болота.

И вот я сделала первые шаги по мерзкой земле. Как и вчера, мою голову затуманили мерзкие болотные испарения. Снова все мысли перепутались, и мне стало очень сложно сохранять рассудок. При ходьбе мои копыта проваливались в слой гнилых листьев и веток, покрывавших всю землю. Было невыносимо душно. Ни один порыв ветра не мог пробиться сюда, и от этого становилось ещё хуже. Отвратительные, назойливые пары постепенно поражали мой мозг. Мои глаза помутнели, и с трудом видела, куда иду. Даже из пасти не воняло так ужасно, как из этого болота. Им был пропитан весь воздух вокруг. В этом месте не могло бы жить ни одно живое существо.

Я, озираясь по сторонам, медленно шла по еле видной тропинке, постоянно спотыкаясь о кочки и падая в грязь. Но это было даже к лучшему, ведь только эти падения позволяли мне не уснуть от этого дурманящего газа, который пытался захватить мой разум. Складывалось ощущение, будто он живой. Он действовал на каждый орган моего тела, он пропитывал меня насквозь. Он как будто приказывал мне остановиться, или лечь на бесплодную землю, и я из последних сил старалась сопротивляться ему. Ведь если я усну и не смогу оказывать сопротивление, то зловонные испарения с легкостью ворвутся в мой мозг, и уже ничто мне не поможет. Скорее всего, я просто сойду с ума, и останусь тут на веки, бесцельно бродя по болоту, забыв всё, что знала прежде. Хотя возможно я уже обезумела. Трудно было сказать. Я практически не соображала, а копыта из последних сил держали меня на ногах. Весь мир вокруг казался мне расплывчатым и искаженным. В ушах раздавались разнообразные звуки, среди которых можно было, как будто расслышать голоса.

Тропинка уводила вдаль и терялась в густых зарослях папоротника. Деревья прямо у меня на глазах меняли свою форму. Коряги превращались в змей и уползали куда-то в заросли сухих кустарников. «Я точно схожу с ума» – подумала я, пытаясь сохранить последнюю нить здравого смысла. Моя голова раскалывалась от жуткой боли, пронзавшей её насквозь, как электрические разряды. Мне было очень тяжело дышать, и с каждым моим вдохом внутрь моих лёгких попадал отравленный воздух.

С сухих невзрачных деревьев свисала плесень, появившаяся на них их из-за влажного воздуха. Казалось, что весь мир вокруг меня гнил. Мох облепил все камни, пни, ветки... Мне ели удавалось сохранять и без того мутную картинку у себя в глазах, которые постепенно слипались и стремились закрыться. Сладкий сон, в тишине и покое – вот и всё, что мне было нужно, но я не могла заснуть. Я должна была идти вперёд.

Но моё тело думало иначе. Ещё несколько шагов... и я без сил упала в зловонную, гнилую массу из перепрелых листьев и веток. Я лежала и была не в силах встать. Всё, что было прямо передо мной, растворилось. Весь мир стал двигаться. Всё и без того запутанное, стало меняться и переделываться до неузнаваемости. Я перестала видеть. Мои глаза были закрыты. Я спала.

Всё тот же зловонный газ разъедал мой мозг, но я постепенно начала просыпаться от этого кошмара. Я проснулась из-за сильной боли, давившей на мою грудную клетку. Мне было и без того трудно дышать, а теперь я просто задыхалась. Отгоняя мерзкие испарения от своего разума, я открыла глаза. Моё тело обволакивал гигантский, жирный, липкий хвост. Он изо всех сил сжимал моё тело. Витками, покрывая шею, тело и ноги, он тянулся на огромное расстояние и кончался огромной мерзкой головой. Головой змеи. С её торчащих из широко раскрытой пасти двух клыков медленно капал смертельный яд. Глаза змеи горели, как ночные фонари, и окружённые зелёным болотным туманом смотрели прямо на меня. Голову венчал уродливый гребень, напоминавший гнойную опухоль или нарост. Спину змеи покрывали шипы, от которых, как и от клыков исходил опасный яд. Острые чешуйки, покрывавшие змею, вгрызались в мою кожу, нещадно царапая её. Была на волосок от гибели. Гигантская змея шевелила своим длинным хвостом, и сжимала меня, как тюбик с пастой. Страх быстро привёл меня в чувства. Я снова мыслила ясно, и мой разум был чист. Я быстро сориентировалась и хотела телепортироваться из тисков змеи. Но вместо этого мой рог зашипел и покрылся пеной. Моя магия была бессильна! Испарения так действовали на мой мозг, что я даже не заметила, как лишилась магических сил. А сейчас они мне были нужны, как никогда. Болото не просто затуманивало мозги, но и лишало мой рог всякой магической силы. Вот почему эта топь была так плохо изучена, вот почему никто не знал, что находиться в её центре – всех, кто осмеливался зайти в него, пожирал этот змей. И, кажется, я была не исключением. Мерзкая змея смотрела на меня обезумевшими от голода глазами. Она уже давно съела всех обитателей болота и теперь жаждала дичи покрупнее. Из её пасти потекла слюна, смешиваясь с каплями яда и прожигая преграды на своём пути. Змей был в восторге в предвкушении сытного обеда. Он зашипел, и эхо разнеслось по пустому болоту. Вот-вот он сожрёт меня вместе с потрохами и костями. Дёрнув хвостом, змей поднял меня над землёй. И тут он просчитался! Змей не понимал, что только болотный газ блокировал мою магию. Сейчас я была выше топи, и испарения до меня не доставали. Я снова была в строю. Прямо подо мной, с раскрытой пастью, полной зубов, была голова змеи. Ещё чуть-чуть и она забросит меня себе в желудок. Но моя магия снова была со мной! Быстро сосредоточившись, я напряглась и выстрелила магическим зарядом прямо по наросту на голове чудовища. Он лопнул и начал истекать гноем, который медленно сочился и стекал по голове змеи. Мерзкое отродье сердито зашипело и разжало хвост. Я начала падать. В последний момент, перед тем как зловонный туман снова меня поглотил, я успела телепортироваться. На столько, на сколько только хватило моих сил, так далеко, как никогда. Мои копыта снова твёрдо стояли на земле. Пока болотный туман снова не завладел моим разумом, я бросилась бежать. Тем временем болотная мразь, извиваясь от боли и издавая ужасно громкие звуки, поняв, что её лишили обеда, погналась за мной. Её размеры помогали ей с лёгкостью расправляться с любыми преградами. Она сметала деревья, каменные глыбы – её было не остановить. Змей гнался за мной, и вот-вот настиг бы меня, но я успела выбраться за пределы болота. Чудовище не посмело пересечь границы своей территории, и было вынуждено остановиться. Поняв, что он упустил добычу, змей издал яростный вопль и со злобой свалил дерево, попавшееся ему под хвост. Он извивался, щёлкал зубами, но что-то удерживало его, и он оставался на месте. Я была для него в недосягаемости, и ему не осталось больше ничего, как уползти обратно в самую гущу болота.

Магазин игрушек

Болото было уже далеко позади, но мои ноги сами бежали по дороге, стараясь как можно скорее оказаться далеко от этого проклятого места. Я бежала и не могла остановиться, страх от пережитого мною ужаса давал мне сил бежать дальше. Ядовитый запах болот всё ещё немного затуманивал мои мысли, но сейчас я уже могла думать быстро и чётко, впрочем, как и всегда, но из моей головы никак не уходили ярко-жёлтые глаза змеи, жаждущей моей смерти. Их я никогда не смогу забыть, они пронизывали меня до костей, не давая пошевелиться, в них читались гнев, ненависть и голод. Но теперь, к моей глубокой радости, всё это было уже позади. На много километров от меня. Если обратно мне придётся идти той же дорогой, то я ни за что на свете не полезу в болото, а лучше обойду, каким бы оно не было длинным – решила я.

Дорога, по которой я бежала, всё дальше уводила меня от поганого болота. И только теперь, когда я была в полной безопасности, я решила сесть и перевести дух. Наконец-то можно отдохнуть. Я уселась в мягкой траве, и чтобы хоть как-то скоротать время, решила узнать куда мне идти дальше. Из корзинки (которая чудом осталась при мне, из-за того что я по счастливой случайности, привязала её к поясу моей мантии) я достала карту и ловко развернула её. На глаз определив насколько я удалилась от болота, я просмотрела дорогу. В нескольких десятках километров от меня лежал городишко. Именно через него лежал мой путь. «В кои-то веки я попаду в цивилизованный мир, – подумала я – а то эти змеи, разбойники и волки успели окончательно меня вымотать». В общем, в этом городке я планировала как следует отдохнуть несколько дней, в какой-нибудь гостинице. Так что, в предвкушении нормального отдыха, я поспешила быстрее добраться до населённого пункта. Я уже не бежала, но всё равно быстро шагала по дороге. Дул сильный холодный ветер. Было видно, что я приближаюсь к северной границе нашей страны. Я была относительно близка к своей цели. Но что мне надо будет делать, когда я доберусь до места? Где мне искать этот кусок карты? Что меня там ждёт? – эти вопросы, на которые я не имела ответа, постоянно лезли мне в голову. Вот так, размышляя о предстоящем походе в ледяные земли, я и одолела путь до города.

Наконец, из-за холма появились высокие сторожевые башни города. Шпили домов, церквей и соборов всё больше, и больше открывались моему взору. Красивые белокаменные здания постепенно вырисовывались на линии горизонта. Я шла уже не по грязной и пыльной дороге, а по вымощенной камнем мостовой. Стук моих копыт монотонно эхом раздавался и отражался от городских стен. Я вошла в город и сразу погрузилась в непривычную мне городскую суету. По своим делам бегали пони. Отовсюду раздавались крики. Скрипели колёса телег. Кругом сверкали в лучах солнца фонтаны. Я шла вдоль многочисленных домов, магазинов и церквей, стараясь как можно быстрее дойти до ярмарочной площади, где я буду должна пополнить запасы провизии. И тут, когда я проходила мимо красивого, ярко украшенного дома, из него высунул голову пони средних лет, и знаками пригласил меня войти. На всякий случай я оглянулась, но эта улица была на редкость пустая, и около этого миловидного дома кроме меня не было никого. Пони повторил свой призыв, и я вошла внутрь дома, который просто светился своей дружелюбностью и безопасностью.

Улыбка. Наигранная, явно поддельная улыбка красовалась на лице пони, пригласившего меня войти в магазин. Его внешность была весьма обыденна. Чёрная грива, весьма небрежной причёской, как иглы ежа торчала во все стороны. Такие же чёрные очки плотно сидели у него на носу. Яркий, радужный костюм никак не подходил ему по характеру. За глупой ухмылкой чувствовался ясный ум и изрядный запас знаний. Как бы он не старался придать себе весёлый вид, его глаза были строги и очень внимательны. Одна его внешность должна была меня насторожить, но я не уделила этому большого внимания, и вслед за своим провожатым вошла в лавку. Как и гласила вывеска у входа, это был магазин игрушек. Внутри было довольно уютно, яркие цвета, в которые были окрашены стены, вселяли радость в сердце. Все полки были уставлены детскими игрушками, но большей частью куклами. Обычными куклами, в которые играют маленькие девочки-жеребята. Всех размеров: от маленьких, до просто огромных. Некоторые были выше меня ростом. Все они улыбались. «Зачем такие большие игрушки» – пронеслась у меня в голове мысль, но опять я не обратила на это внимание. Вместо этого, следуя по комнате за владельцем магазина, я попыталась завязать с ним разговор, чтоб хоть что-то узнать.

— Сколько игрушек! – с поддельным удивлением сказала я.

— Да, – отозвался мои спутник, – игрушки. Много игрушек. Это здорово, но иногда это не очень хорошо.

Его голос звучал весьма не радостно. Наконец он остановился у столика, и усевшись за стул около него, стал знаками показывать мне на свободное место, что бы я тоже села. Упрашивать меня не пришлось, и я послушно села.

— Позвольте представиться, – начал он, – я кукловод. Конечно это не моё имя, но уверяю вас – это всё, что вам нужно обо мне знать.

— Зачем вы привели меня сюда? – оглядываясь по сторонам, спросила я

— Мне нужна твоя помощь, – улыбнувшись, ответил он – мне очень нужна твоя помощь. Видишь ли, как бы радостная не была работа кукловода, но даже здесь бывают очень большие проблемы.

— Я помогу вам. Но мне хотелось бы узнать, что именно от меня нужно?

Пони явно сильно нервничал и начал выходить из себя. Нервно стуча копытом по столу он громким голосом ответил:

— Ты жутко невнимательная. Как ты не заметила?

Я ничего не понимала и вопросительно взглянула на него.

— Куклы! — уже почти орал он. — Они смотрят на нас. Оглянись. Они всегда смотрят на нас!

Я оглянулась, и действительно глаза всех кукол были обращены на нас. Их улыбки на лицах теперь выглядели угрожающими и пугающими, а от их взгляда становилось не по себе. Я всё ещё ничего не понимала.

— У нас ещё есть несколько минут, так что я должен тебе рассказать – начал мой знакомый. — Я всю жизнь работаю кукловодом и приношу радость детям. И я всегда был доволен своей работой и стремился как можно больше радовать своих клиентов. Мои старания уводили меня всё дальше и дальше, пока, наконец, не привели меня на старый пыльный томик, который я нашёл в библиотеке. Оттуда я узнал о магии, способной сделать игрушки не просто деревяшками, а вселить в них жизнь. С ними, мои выступления должны были стать ещё лучше. Но это было ошибкой. Куклы не собирались подчиняться, они жаждали эмоций. Высасывая детскую радость, всю позитивную энергию, лишая пони всех положительных чувств и превращая их в тени. Вся жизнь покидала бедных детей, а куклам нужно всё больше, и больше. Они держат меня, как заложника, чтобы я приглашал детей, и они питались их чувствами. Но я не могу так! Не могу! Прошу тебя, умоляю, помоги мне! В любом случае, ты уже в ловушке, ещё минуту, и они очнутся. Бежать тебе некуда. Извини.

Я была в замешательстве и не понимала, что мне делать. Нервный стук копыта кукловода только раздражал. Атмосфера была накалена до предела. Куклы сильно изменились. Их прежде милые лица, теперь были ужасно уродливы. Их улыбки на всё лицо сменились наглыми ухмылками, а глаза, пристально глядевшие на нас, прожигали до костей. Куклы понимали, что им некуда спешить. Они знали, что мы в ловушке, так что они не торопились.

— Вы! Вы… – закричала я. — Вы заманили меня в ловушку! Вы меня обманули! Как вы посмели? Вы затащили меня в этот капкан!

— Прости… – начал оправдываться кукловод. — Я всю жизнь приносил радость детям и не могу смотреть, как мои детища приносят им смерть. Я их породил на благо пони, но они опасны. Очень опасны! Они оставили меня, как раба, чтобы я приводил всё новые жертвы, но я так не могу. Ты должна мне помочь. Я тебя прошу, умоляю!

Он заикался и сильно нервничал. Сейчас он сам был похож на ребенка. Его глаза нервно рыскали по комнате.

— Хорошо, хорошо, – пыталась успокоить я кукловода, – но скажите, почему вы выбрали именно меня? Почему вы решили, что я должна справиться с обезумевшими куклами? Я ведь даже не знаю, что мне делать.

— Понимаешь, – начал он, – ты далеко не первая. Я просил многих. Очень многих. Но никто из них не справился. Все они оказались беспомощными. Я уже совсем отчаялся, но тут увидел тебя. Ты не такая, как все. Я вижу, ты способна победить. Я верю в тебя.

«Замечательно, – подумала я, – у меня просто талант влипать в разные передряги и опасные ситуации. А ещё, видите ли, из-за чутья какого-то ненормального пони, я должна буду подвергать себя опасности». Но вместо этого спросила:

— Почему куклы ещё не нападают? Чего они ждут?"
— Я сам не знаю почему, но куклы не нападают сразу. Нет. Они ждут. Всегда восемь минут. После того, как они увидели свою жертву, у неё есть ровно восемь минут. Не секундой больше, или меньше. Видимо так работает магия, которая наделяет их жизнью. Ты смелая, полна амбиций, эмоций и надежд. Они не откажут себе полакомиться тобой. Кстати, тик-так, время вышло, они просыпаются.

И действительно, прежде неподвижные куклы зашевелились. Они начали двигаться. И только сейчас, посмотрев на них, я поняла какие они уродливые. Ярко красные глаза пристально глядели на нас, их лица исказили злобные улыбки, некоторых частей тела у них не было, или они были сломаны. Куклы шевелились и многие уже встали, покинув свои прежние места. Вход был заблокирован. Через него было уже не выбраться. Единственное, что мне оставалось делать, это бежать внутрь магазина. Кукловод бежал следом. Куклы шагали следом. Я попыталась отстреливаться от них, но мои магические снаряды не наносили им особого вреда. Кому-то я оторвала голову, кому-то ногу, но будучи поломанными, они шли, ползли, шагали за нами, и казалось, их ничто не остановит. На самом деле, лавка была не такой маленькой, как могла показаться на первый взгляд. Наконец коридор, по которому я бежала с кукловодом, кончился, и мы оказались в небольшой комнатке. Я быстро закрыла дверь на засов. Комната была скудно обставлена и единственное, что в ней выделялось, это был большой массивный шкаф. Я подошла к нему.

— Не открывай! – закричал мой попутчик. — Не смей! Даже не думай!

— Почему? – спросила я.

— Этот шкаф полон ужасов и кошмаров. У всех есть свой шкаф со скелетами. Так вот – это мой. Там все мои страхи, и лучше его не открывать – объяснил мне кукловод.

Я не очень понимала, почему этот шкаф содержит все его страхи, ведь это образное выражение, но решила держаться от него подальше. Куклы, скребясь, пытаясь ворваться внутрь, наперебой кричали что-то голосами детей, чьи души они забрали.

— Отсюда есть другой выход? – спросила я.

— Я не знаю, – признался мой новый друг – с тех самых пор, как я создал кукол, мой магазинчик как будто проклят. Он вечно меняется. Всё время появляются новые комнаты и коридоры, полные новыми куклами. Но есть одно место, которое никогда не меняется. Сердце этого дома. Это именно та комната , где я их создал. Она всегда одинакова. Я пытался туда попасть, но куклы изо всех сил защищают то, что находится там. Я не знаю, что в этой комнате, но куклы берегут это от чужих глаз.

— Что же вы раньше молчали? – сказала я, с возродившейся надеждой на спасение. — Это то, что нам нужно. Мы должны попасть туда.

Куклы яростно стучали в дверь, пытаясь открыть её. Она скрипела и дрожала по всем швам, ещё несколько минут, и они непременно попадут в комнату. Что делать? Нам непременно надо было попасть в то место, где было совершён обряд. Что-то подсказывало мне, что именно там кроется разгадка. Но для начала, надо было выбраться их комнаты, а единственный выход был заблокирован куклами. Было очень трудно соображать под постоянные крики «детей». Я быстро пробежалась глазами по комнате. Она была довольно маленькая, и вещей в ней было немного. Помимо шкафа со скелетами, в ней были несколько полок, тумбочка и стеллаж. На одном из них лежала пластиковая голова. Голова одной из этих многочисленных кукол. Она лежала, и изредка моргая, смотрела на меня. Под её пристальным взглядом любому бы стало не по себе, да к тому же она была до жути уродлива. Оторванная от тела, она была сильно изуродована, как будто её кто-то грыз. Краска, которой она была разукрашена, потекла, одного уха не было, а грива была похожа на тряпку.

— Они нас видят, – шёпотом сказал кукловод, – у них коллективный разум и они видят глазами той из них, какой захотят. Я уверен, они смотрят на нас через эту голову. Спрятаться нам не удастся.

Бежать тоже было некуда. Выход был закрыт, и мы попали в ловушку. И когда дверь уже практически была готова сорваться с петель, и через все щели к нам тянулись игрушечные копыта, комната начала меняться. Стена с противоположной стороны от двери помутнела и исказилась, как будто это было отражение в озере. И в ней появился проход.

— Магазин, – радостно крикнул мой новый товарищ, – он перестраивается! В кои то веки это нам поможет!

В этот самый момент кончились наши последние мгновения безопасности, и дверь со страшным треском рухнула. За ней с безумными лицами стояли детские игрушки с «милыми» улыбками на мордочках. Они тянули к нам свои искусственные копыта. Нельзя было терять ни минуты, и мы быстро сорвались с места и помчались по только что появившемуся туннелю. Куклы не отставая, шли за нами, походкой как у роботов. Коридор резко повернул направо и завершился винтовой лестницей, которая уводила куда-то вверх. Не раздумывая, я быстро вскочила на первую ступеньку и побежала. Мой напарник следовал за мной, впрочем, как и куклы.

— Где находиться та комната? – тяжело дыша, не переставая двигать копытами, спросила я.

— Это сердце магазина, – услышала я за спиной усталый голос, – все ходы рано или поздно приведут туда.

«Хоть какая-то приятная новость» – подумала я и ещё быстрее побежала по лестнице, потому-что куклы уже практически наступали нам на пятки. Наконец, лестница кончалась. В нескольких метрах от меня стояла большая дверь. Прямо над ней висела картинка, с изображенным на нём лицом клоуна.

— Мы пришли. Вот она – сказал кукловод, который тоже успел подняться по лестнице. К двери вело огромное количество коридоров, включая тот по которому шли мы. И все они были полны куклами. Они переполняли все тоннели и спешили сюда. Все, все игрушки, которые только были в магазине, шли к нам. Единственным выходом была это огромная дверь. С трудом отодвинув её, мы вошли внутрь комнаты. Когда мы, закрыв дверь на засов, оглянулись, то нас ослепил яркий свет. Комната была огромной. Посреди неё стояла шкатулка. Такая шкатулка, в которой обычно сидят чёртики. Табакерка. Она была закрыта, а над ней в воздухе висела голова шута, с крестами вместо глаз. Так сказать, мертвая игрушка. И она светилась. Играла слабая музыка. Весёлая, детская музыка. В любой другой ситуации она бы меня развеселила, а сейчас она вселяла в меня ужас. Она назойливо лезла мне в уши, пропитывая весь воздух. Ручка у шкатулки медленно крутилась. Я была ошарашена и не знала, что делать. А куклы уже рвались в комнату, пытаясь защитить шкатулку. И вдруг меня осенило. Конечно, вот почему они так старались её защитить! Несмотря на яркий свет и мерзкую музыку, я направилась прямо к коробке и изо всех сил вцепилась в её ручку, мешая ей вращаться. Как только она остановилась, музыка перестала играть, а свет потух. Всё как будто замерло. Наступила гнетущая тишина. Вдруг шкатулка раскрылась и из неё высунулась пружинка, вцепившаяся в парившую над табакеркой голову. Раздалась вспышка, и голова клоуна снова стала единой с коробкой. Она медленно раскачивалась на пружинке. Заиграла совсем другая музыка, похожая на тиканье часов. Кукловод больше не смог удерживать дверь, и куклы ворвались в комнату. И именно в этот момент, голова клоуна скрылась в шкатулке. Она закрылась. И когда тиканье оборвалось, все куклы упали на пол. Просто упали. Всё было кончено.

Трикси, кукловод и платяной шкаф

Всё кончилось. Всё замерло. Всё затихло. Посреди комнаты неподвижно стояла шкатулка. Вокруг нас, как бесполезный хлам, валялись кучи кукол. Было трудно поверить, что ещё минуту назад каждая из них мечтала только об одном: убить нас. А сейчас они валялись в пыли на полу и не могли двигаться. Это была победа.

Посчитала я, однако жуткую гнетущую тишину пронзил резкий грохот. Дом начал возвращаться к своим обычным размерам, так подумала я, но ошиблась. Да. Дом менялся, но далеко не в исходную форму. Вместо этого в потолке появился проход, и из него с шумом и треском выпал шкаф! Тот самый шкаф, который мы видели, убегая от кукол.

— Что?! А он как здесь появился?! – воскликнул мой спутник.

Да, это был тот самый шкаф, который, по словам кукловода, содержал его страхи и кошмары. И вот он здесь. Неизвестно как попавший сюда, он мрачно возвышался, рядом со шкатулкой, посреди комнаты. Он был старый, мрачный, его украшал уродливый узор, а кое-где его пронизывали трещины. Каким бы бесполезным и обычным на первый взгляд не казался этот шкаф, он вселял страх и смятение, от взгляда на него, не знаю почему, всё тело покрывалось мурашками. И даже после этого меня туда тянуло, шкаф как будто звал меня, как будто приглашал войти. Несколько секунд с стояла, как завороженная и не знала, что и предпринять. Но мои смятенья были недолгими, и странный шум резко вывел меня из оцепенения. Я оглянулась и увидела, что из-за куч безжизненных тел кукол лезут новые. Бой был ещё не выигран. Они проникали к нам из любых щелей, всё с тем же не преодолимым желанием лишить меня жизни. Их, пусть и искусственные, но голодные глаза, не моргая, смотрели мне в лицо, и от этого взгляда казалось было невозможно спрятаться, они глядели тебе в душу, прожигая насквозь. Куклы всех размеров постепенно проникали в комнату. Единственный выход был заблокирован. В этот самый миг раздался трескё и обернувшись я увидела, что шкатулка была вновь открыта, и странно улыбающийся клоун указывает на дверь шкафа. Его лицо перекривило в наглой ухмылке, полной острых стальных зубов. Мне становилось не по себе от его лица, да и вообще, все эти куклы выглядели настолько жутко и пугающе, что я не могла представить, что когда-то они могли развлекать жеребят. Нарисованные глаза клоуна пристально смотрели на шкаф. И он все своим видом говорил, что нам надо идти туда. Не знаю, на чьей он был стороне, но шкаф был единственным выходом, и я, схватив отчаянно сопротивлявшегося кукловода за его воротник, открыла дверь шкафа. За ней была темное пространство, похожее на бездну или тёмную дыру. Мир вокруг нас замер, как будто в замедленной съёмке. Чёрная дыра засасывала нас. Ещё миг и всё, что нас окружало, рассыпалось на миллионы кусочков, и мы оказались в пустом тёмном пространстве, полным ужасов и страхов. Мы были внутри кошмара, и выхода не было.

Темнота понемногу начала рассеиваться, и постепенно стали проступать очертания земли и неба. Наконец пустота вокруг нас окончательно испарилась, и я смогла оглядеться. Мы стаяли посреди безжизненной равнины, рядом не было ничего, ни одного деревца, ни травинки, ни одной живой души. Лишь бесконечное пустое поле. Небо было бледно-красного цвета, и на нём ярким пятном сверкал диск луны... или солнца. Кукловод стоял, как обезумевший. Его обычно умные глаза стали безумно выпученными и покрылись красными прожилками. Видно было, что он испытывает сильнейший стресс. Он весь вспотел, и переминался с ноги на ногу. Очки на его носу сильно перекривило, но он этого ее замечал.

— Что ты наделала?! – наконец, дрожащим голосом, сказал он. — Ты меня погубила! Мы внутри моих кошмаров. Я же просил не открывать! Не открывать дверь! Мы не сможем выбраться отсюда. Мы пропали...

— Это был единственный выход. Вы бы предпочли, чтобы из нас сделали бездушные мешки? – резко возразила я. Хотя мне было страшно. Очень страшно. Мы были внутри шкафа, полного ужасов, и от этого мне становилось не по себе. Но в отличие от своего спутника, я не была паникёром и изо всех сил старалась держать себя в копытах. Хотя они не слушались меня и лихорадочно дрожали. Вдруг я услышала вздох удивления за спиной, и обернувшись увидела, как кукловод указывает копытом в сторону какого-то города. Он был далеко, но дома и улицы хорошо просматривались. Он выглядел таким реальным, но готова поклясться, что ещё недавно его тут не было! Было очевидно, что у нас нет другого выхода, кроме как пойти туда. Возможно, именно там кроется выход из этой ловушки. Мы молча зашагали в сторону только что появившегося города. Это оказалась намного быстрее, чем я думала. Хотя вообще время тут текло как-то по своему. Трудно было понять, прошла минута, или целый час, но вот мы были у входа в странный город. Улицы были пустыми, но в воздухе висела какая-та странная атмосфера. И я не ошиблась. Мы шли по изгибистым улицам городка, со страхом оглядываясь по сторонам. Наконец мы вышли на площадь, и нашему взору предстала ужасная картина – трупы. Трупы сотен жеребят валялись везде, куда только падал взгляд. Истекающие кровью они валялись, как брошенные игрушки. Не одного взрослого пони. Только жеребята. Площадь, которая вначале показалась мне маленькой, оказалось просто огромной, и она вся. Вся была усеяна телами и отрубленными частями юных пони. Копыта, головы, вырванные глаза – всё это валялось в пыли мрачного городка. У меня закружилась голова. При виде покрытой трупами площади, я чуть не упала в обморок. С трудом сдерживая рвотные позывы и едва стоя на ногах, я посмотрела на кукловода. Он был бледен, стоял, не смея пошелохнуться. На его глазах появились слёзы.

— Вот он, кошмар кукловода… – грустным голосом промолвил он. Всё, чего я так боялся, сбылось. Все боятся скелетов, зомби, роботов-убийц. Но мой кошмар под кроватью совсем другой. Дети. Мёртвые дети, которых я старался развеселить и любил всем сердцем.

Его голос тихо звучал посреди кровавого «суфле».

— Но этого было не избежать, и если мы хотим найти выход, то мы должны побороть страхи. Я должен побороть страх.

С отвращением смотря по сторонам, мы молча шли по полю трупов, которые покрывали его почти целиком, и лишь изредка нам удавалось ступать на твёрдую землю, не испачканную кровью. Мёртвые дети, везде и повсюду, иногда свободных от тел мест рядом не было, и тогда нам приходилось идти по вымазанным кровью, с отрубленными частями, изуродованным телам. От этого темнело в глазах и хотелось, забыв этот кошмар, бежать. Бежать не оглядываясь, и неважно куда. Но нам нужно было найти выход, и мы продолжали продвигаться по «красной» площади. Он была просто бескрайняя, хотя на первый взгляд она мне показалась довольно маленькой. Стены белых домов окружали её со всех сторон, и лишь вдали, на её противоположном конце виднелась арка, которую мы посчитали за единственный выход отсюда. Кукловод выглядел очень бледным, и было понятно, что ему куда хуже чем мне, поэтому я всякими силами пыталась его подбодрить, но безуспешно. Вдруг, среди неподвижных тел, я заметила какое-то движение. Отгоняя все дурные мысли, я протёрла глаза и ещё раз взглянула на то место. Я не ошиблась. Среди стольких мертвецов, я заметила одну живую душу. Посреди окровавленных тел стояла маленькая девочка-пони, в белом платье в горошек и огромными бантами. Она смотрела на нас и улыбалась. Посреди такого пейзажа, её поведение мне показалось крайне пугающим и ужасающим, но мне хотелось узнать, что она тут делала, к тому же мне хотелось помочь ей, поэтому я побежала в её сторону. Она неподвижно стояла всё с той же широкой улыбкой, и я подумала, что от пережитого кошмара она просто сошла с ума. Позади меня слышались отчаянные крики кукловода:

— Стой! Ты не понимаешь! Это же не настоящий мир, здесь всё иллюзия, вымысел! Она не настоящая! Всё что тут есть – это просто мои кошмары!

Но было поздно. Я уже была почти возле девочки, как вдруг она зашевелилась и какой-то неведомой силой, даже не притрагиваясь ко мне, оттолкнула меня, и я с криком отлетела в кучу мертвых тел. Такого омерзения я ещё не испытывала. Я валялась посреди безжизненных пони, безуспешно пытаясь встать, но маленькой пони не было до меня никакого дела. Она устремила свой взгляд на моего спутника и медленно, лёгкой походкой, начала приближаться к нему. Я попыталась воспользоваться магией, но с ужасом осознала, что она не работает! Ну как же, второй раз я была лишена любой магической поддержки и как раз не вовремя! Но ничего удивительно, ведь мы находились в нереальном мире, и тут могло произойти всё что угодно. Наконец поднявшись, я хотела подбежать к кукловоду, но тот жестом приказал мне оставаться на месте.

— Это мой мир страхов, – крикнул он, – я должен это сделать сам…

— Очень мило – тоненьким милым детским голоском перебила его девочка. Замечательный порыв, но боюсь жалкий и бессмысленный. Мы в мире кошмаров. Твоих кошмаров, это мир твоих страхов, а значит, тут ты слаб и беспомощен. Ты ничего, ничего не сможешь предпринять, чтобы спасти себя и твою никчёмную подружку.

Она засмеялась, и на её детском лице появилась жестокая ухмылка.

Конец кошмара

— Кто ты? – смотря девочке прямо в глаза, спросил кукловод. Он был настроен решительно, его чёрные волосы неподвижно свисали с его головы, очки твёрдо сидели на его носу. Он был в ожидании ответа.

Маленькая пони улыбнулась, оскалив свои чисто-белые зубки, и ответила детским голосом:

— А ты ещё не понял? Ну же, напряги свои извилины. Ты в шкафу, который полон кошмаров. Каждый из нас чего-то боится, старается спрятать это ото всех, порой строит из себя героя. Ты не исключение. Так вот дети… дети, которых ты развлекал, мертвы. Они, истекая кровью, валяются на этой площади. Признайся, тебе страшно. Очень страшно. Но в любом, даже самом страшном кошмаре, есть эпицентр. То, что заставляет тебя обнимать плюшевого мишку и укрыть голову одеялом. Те куклы в твоём магазине, были лишь отголоском твоего кошмара. А я его центр. Позволь представиться: я твоё второе я. То, что скрывалось в глубине твоей души. Твои самые сокровенные страхи. Самый мрачный уголок твоего воображения. Я знаю о тебе всё! Я часть тебя. Ну же… глупыш…ты не узнал меня? Твоя дочка. Она умерла в детстве, ты был так напуган, так расстроен. Это же замечательно. Её тело так подходит. Я в нём чувствую себя превосходно. А ты, ты потерял своего ребёнка, вот что самое страшное, и это придаёт мне сил. Вот почему ты стал кукловодом, вот почему ты стараешься их развлекать, чувство долга заставляет тебя делать это… но хватит слов. Ты в кошмаре. Своём кошмаре. Так что, мы начинаем вечеринку! – она засмеялось, и её смех эхом разлетелся по площади. В этот самый момент все трупы с площади исчезли, а девочка взмыла в воздух.

— Кукловоду, – крикнула она, – весёлую расправу. В её руках появились воздушные шары на ниточках, с нарисованными на них страшными рожицами, и они быстро понеслись к кукловоду. Окружив его, шары начали с огромной скоростью летать вокруг него, заключая его в своеобразное кольцо. Он стал как будто загипнотизированным, его глаза утратили всю живую энергию, и он просто стоял, без возможности пошевелиться.

— Ты же так любил воздушные шары – усмехнулась девочка.

Я смотрела на это и не верила своим глазам, наконец, собравшись с силами, я кинулась на помощь своему новому другу, но девочка резко обернулась и обратилась ко мне.

— Трикси. Ты же Трикси, да? Ну да это не важно. Важно то, что у тебя было тяжёлое детство, оно само по себе кошмар. Ты не хочешь его вспомнить?

В этот самый миг она направило на меня копыта, и весь мир вокруг меня стал меняться, и вот я уже стояла не в мире страхов, а в классе академии волшебства, меня окружили другие ученики и все они зло смеялись надо мной, тыкая в меня своими копытами. Я была в ужасе. Не то чтоб эти дети сильно меня пугали, но тысячи дурацких воспоминаний нахлынули на меня. Я вспомнила все свои самые плохие моменты жизни. Из последних сил собравшись с мыслями, я крикнула:

— У тебя не получится! Мы сами контролируем свои страхи, и ты глупа, если думаешь, что сможешь пугать ими любого. У тебя на каждого есть свой кошмар, но ты забыла, что мы можем бороться с ними.

Постепенно, пока я кричала, воспоминания стали терять свою силу, и я снова перенеслась в мир кошмаров, куда нас забросил шкаф.

— Что же, – спокойно промолвила девочка, – да, возможно ты не так сильно подвержена страху перед своим кошмаром. Но о твоём приятеле это не скажешь. Взгляни – она показала на кукловода, который стоял посреди площади, окружённый шариками, как беспомощный младенец.

— Видишь, что кошмары делают с пони – сказала девочка. Но я уже её не слушала. Я подбежала к кукловоду и, вытащив его из круговорота воздушных шаров, пыталась привести его в сознание. Помимо того, как я трясла его, я напоминала ему всё, что узнала о нём за наше короткое знакомство. Любые моменты его жизни, все, что связывало его сознание с реальным миром:

— Очнись, кукловод, очнись! Это всего лишь кошмар, сон, это не реальность! Вспомни, как ты радовал детей своими игрушками, вспомни, как они веселились, смотря на твои представления с куклами! Вспомни, как ты дарил им счастье! Тебе надо проснуться от этого ужаса, возьми себя в копыта и вернись в наш мир!

И мои усилия были не напрасны, через некоторое время он снова пришел в себя.

— Подумаешь, – сказала девочка, – это было только начало. Но на её лице явно читалось удивление. Её глаза засверкали, она была готова к новому колдовству, вокруг неё уже стали появляться различные персонажи кошмаров, но кукловод вскочил и закричал:

— Какие бы сильные кошмары и ужасы выпадали на нашу долю, как бы они не рушили нашу жизнь, мы всегда должны верить в надежду. Верить в завтрашний день. Верить в радость, смех и мечты. А ты можешь видеть лишь кошмар и слабости. Ты не можешь познать всю истину и суть жизни. Вот твоя слабость. Мы боимся. Боимся много чего, но мы контролируем себя и свои эмоции. Добро всегда побеждает зло, а смех всегда побеждает страх, и ты бессильна против воли пони. Ты проиграла! – его крик был ещё трижды повторён эхом. Он стоял, смотря на девочку глазами, полными чувств и эмоций. Ни страха, ни испуга, он был полон жизнью.

А девочка, его дочь, смотрела на него удивлённым взглядом. Она была ошарашена его порывам.

— Ну что же – наконец молвила она. — Браво. Браво, браво. Поздравляю, ты смог победить свой страх. Но не думай, что ты смог сделать это окончательно. Война со мной не окончена. Я живу внутри тебя, и ты никогда не сможешь жить в покое, и ночью ты будешь в страхе смотреть под кровать. Сейчас ты победил, но я никогда не оставлю тебя, и ещё не раз ты столкнёшься со мной, я буду приходить тебе во снах, и когда-нибудь ты обязательно проиграешь своим страхам. А до сей поры, я прощаюсь с тобой и твоей подружкой. Пока. До следующей ночи.

Как только девочка кинула в сторону кукловода свои зловещие обещания, раздалась яркая вспышка, после которой маленькая пони с горящими глазами и злым личиком исчезла, и мир вокруг нас распался на части. Пропали дома, земля, небо, странное светило на нём. Пропало всё, и мы вновь оказались в бесконечном тёмном пространстве, которое спустя некоторое время начало принимать другие очертания, и уже через несколько секунд мы упали на пол магазина. Только это была уже не прежняя мрачная комната, с шкатулкой посередине и полная кукол, жаждущих сожрать мою душу. Теперь магазинчик снова стал обычным, и мы оказались в милой, освещенной солнцем комнате. Всё было обычным, и всё вернулось на свои места. Стеллажи были наполнены безобидными игрушками, которые покрывали все полки. Среди них были и куклы, но уже не живые, это были обычные детские игрушки, сделанные из дерева или пластика. Зло, а вернее страх был повержен, и жизнь этого магазина снова вернулось в обычное, спокойное русло. Дети больше не будут в ужасе бежать от этого места и прятаться под одеялами, боясь посмотреть по кровать, теперь их ждёт веселье и море радости... я надеюсь.

Мы с кукловодом встали с мягкого ковра, покрывавшего эту комнату, и неожиданно стали смеяться. Тому смеху не было причин, но наша радость от пройденного испытания была настолько велика, что не обрадоваться ей было бы очень странно. Мы победили! Мы прошли все кошмары и победили их. Но для меня это была лишь победа в битве, но не в войне. Мне предстоял ещё долгий путь, вначале на север, а потом в другие уголки Эквестрии, в поисках кусков карты. Улыбаясь, я посмотрела на кукловода: он был весел, а глаза его сияли. Солнечные лучи, отражаясь от его очков, солнечными зайчиками играли на его лице. Он был счастлив.

— Мы справились — радостно сказал он.

— А как же все её обещания? – вспомнив слова девочки, спросила я. – Ты не боишься, что она может вернуться?"
— Мы сталкиваемся со страхами постоянно. Одни проходят, появляются новые. Это не изменить. Мы можем лишь бороться с ними. Бороться и стараться не замечать. Как сказал знаменитый философ: «Не боится лишь глупец». А девочка… она была лишь плодом воображения, обычным ночным кошмаром, просто иногда магия способна дать мысли оболочку. Пытаясь принести радость, я слишком далеко зашёл, но теперь всё. С этим покончено, я больше не прибегну к её помощи и дам детям счастье сам своим трудом. Спасибо тебе, Трикси, тебя ведь так зовут? В любом случае, ты так много сделала для меня и для жителей этого городка, и я бы хотел спросить: не нужна ли тебе помощь?

— Благодарю, мне бы очень не помешала провизия. Также я держу путь в сторону Кристальной империи. Может, ты знаешь какую-нибудь безопасную дорогу до неё?

— Конечно. Еду я тебе дам, а из нашего города ведёт прямая дорога до Кристальной империи. И к тому же там живёт мой старый друг, я тебе дам его адрес проживания. Скажи ему, что ты от меня, и он с радостью тебя приютит. У тебя есть карта, или тебе дать?

— У меня есть, спасибо за совет, и удачи в преодолении своих страхов.

Пополнив мою корзинку припасами и взяв листок с местом жительства друга кукловода, я вышла из магазина. После наших необычных приключений, нам было тяжело прощаться, но мне надо было идти, поэтому я направилась по указанной дороге. Кукловод ещё долго стоял на пороге своего магазина и махал мне вслед копытом. Я повернулась и на прощание помахала ему в ответ. Теперь мне снова надо было идти вперёд.

Спокойный псих

Главный советник нервно ударяя копытом по столу, сидел в своём кабинете, следя за стрелками настенных часов. Он был погружен в бесконечные раздумья о недавних событиях. Его разведка пристально следила за всеми передвижениями Трикси. С тех самых пор, как под предлогом предотвращения терактов, он уговорил Селестию расставить на всех вокзалах своих подчинённых и проводить тщательные осмотры всех поездов, он был спокоен, что Трикси некуда деться, и она ни за что не улизнёт от его головорезов. Она была под круглосуточным и пристальным наблюдением, донесение о том, что в каком-то магазине она проводит так много времени наводили его на размышления. Что она там делает? Когда она наконец продолжит путь и приведёт его к долгожданной цели? Ситуация осложнилась тем, что бесполезные бандиты, несмотря на все свои усилия, не могли найти какого-то старика и его друга, и им удавалось сдерживать все атаки и прятаться в дебрях Вечнозелёного леса.

— Ни на кого нельзя понадеяться, – негодовал Трэйдр, – всё надо делать самому…

Тут в его кабинет вошёл стражник.

— Господин главный советник, – монотонным голосом произнёс он, – её королевское величество принцесса Селестия ожидает вашего немедленного появления в тронном зале.

«Не слишком ли много почести для обычной капризной старухи» – думал про себя Трэйдр. «Сколько она там правит... в любом случае ей пора на пенсию. Она не может обеспечить сохранность и безопасность своей стране. Ещё ни разу в момент опасности она не смогла защитить своих поданных, просто посылает шестёрку девчонок, чтобы они разгребали за неё все проблемы» – подумал советник, но ослушаться не посмел и быстро побежал в тронный зал. По длинным коридорам и залам он шёл к центру дворца. Ещё один поворот, и он уже стоит перед массивной дверью. С огромными усилиями, раздвинув их, он вошёл в зал и по красной ковровой дорожке зашагал к трону, на котором с серьёзным видом восседала принцесса, погрузившись в чтение каких-то документов.

— Мне сообщили, что вы ожидаете моего визита – спокойно спросил он.

— А вот и вы, – сказала принцесса, отрываясь от своих бумаг, – мне надо с вами серьёзно поговорить.

— Я вас слушаю.

— Последнее время, вы потеряли всякий интерес к государственным делам, вы перестали трудиться на благо страны. Но вместо этого, вы очевидно заняты чем-то другим, ваши меры по усилению контроля над дорогами, железнодорожными путями и трата военных сил Эквестрии на прочёсывание лесов и городов наводят меня на некоторые мысли… Вы не хотите мне ничего сказать?

На лице советника проступили незаметные капельки пота, он поправил очки и откашливаясь сказал:

— Все выше упомянутые меры нужны лишь для предотвращения набегов бандитов, подавления преступности и террористических актов. Это лишь усиление безопасности нашей страны, и ничего более.

— Вы считаете это необходимым для защиты мирных граждан Эквестрии?

— Не просто считаю, а я уверен в правильности своих действий и я знаю, что моё беспокойство по этому поводу не напрасно – совсем заврался старший советник. — Недавно до меня дошла информация, что на трактир, находящийся на северо-западе нашей страны, был совершён ужаснейший набег бандитов. Для предотвращения таких нападений, я как раз и решил усилить охрану в этом регионе. Всё это нужно лишь для защиты обычных пони, принцесса.

— Хорошо, в таком случае, вы свободны. Ступайте – кивнула Селестия.

С облегчением, Трэйдр поспешил скорее убраться из тронного зала. Любопытство принцессы сильно озадачило его.

«Возможно, она стала о чём-то догадываться» – думал он, спускаясь по лестнице. Сегодня она поверила, а что будет завтра? Впредь надо быть более осторожным.

Его глаза зло смотрели вперёд, а мантия развивалась при его быстром шаге. Наконец, он был уже около своего кабинета. При входе охрана объявила, что его ожидает гость, и действительно: когда он вошёл в комнату, то увидел главаря наемников, развалившегося в его кресле, положив копыта на стол.

— Ну наконец-то, – ехидно сказал он, – я уже устал вас ждать. Хотя это кресло такое удобное, теперь я понимаю, почему вам так нравиться тут сидеть.

— А ну быстро встань! – заорал Трэйдр. — Не хватало, чтобы принцесса узнала о твоём визите, она и так задаёт слишком много вопросов…Зачем ты пришёл? У тебя есть информация?

— Информация есть всегда. Только по другому поводу. Но вообще, да, сейчас она есть и по поводу Трикси — сказал бандит, поднимаясь с кресла. — Она наконец покинула магазин и продвигается по дороге на север. Она близка к Кристальной империи.

— Тогда за что ты здесь делаешь?! – крикнул Трэйдр. — Она приближается к первому куску карты! Удвой отряды разведчиков, улучши контроль и слежку! Лично убедись в правдивости информации. Мы не должны её проворонить. И постарайся, чтобы об этом никто не узнал. У Селестии и так много забот.

Добро пожаловать в Кристальную империю

Ну что можно сказать? Весь путь, как и было обещано, был довольно спокойный, и я не торопясь тихо шагала по дороге в сторону Кристальной империи. Во всём, что меня окружало, было видно, что я близка к заветной цели, и уже скоро мои копыта коснутся промёрзлой земли, покрытой вечным снегом. Север страны, был наименее изученной частью Эквестрии. Слишком опасно ходить туда из-за сильного мороза и разных тварей, сумевших приспособиться к низким температурам. Но одно было очевидным: ледяные просторы, несмотря на всё своё великолепие, были пропитаны тьмой и тёмной магией. И уроженец северных земель – король Сомбра, был тому явным подтверждением.

Лёгкой походкой, я шла по дороге, ведущей к главным воротам Кристальной империи, которая была оплотом любви и согласия, и с недавнего времени получившей прекрасную, мудрую правительницу и бесконечно счастливых жителей. Победа над заклятым врагом вселила радость и силу жизни в сердца кристальных пони, и они смогли снова стать полноценными жителями нашего мира. В глубине своей души я ликовала, что империю спас именно Спайк, а не зазнайка Твайлайт. Несмотря на то, что я больше не злилась на неё, я всё-равно её недолюбливала, и это похоже было не исправить.

Как я и сказала, погода резко ухудшилась – то и дело налетали резкие порывы сильного северного ветра, унося за собой листья и с без того почти голых деревьев. Земля уже начала покрываться тонким слоем льда, а трава, росшая по обочине дороги, побледнела и засохла. Одним словом, климат севера уже начал вступать в свои законные права. Солнце было скрыто за толстым слоем облаков, которые покрывали весь небосклон. Всё только ухудшилось, когда из них пошёл снег. Крупными хлопьями он падал с небес и оседал на земле, деревьях, траве и на мне. Я окончательно замёрзла, к сожалению я была не готова к столкновению со стихией, и поэтому дрожа всем телом и стуча зубами, с трудом пробиралась сквозь уже более сильный снежный занавес. Подхваченные сильным ветром, снежинки летели мне прямо в лицо и полностью лишали меня видимости, я могла смотреть вперёд лишь на какие-то жалкие пять метров. Удивительно, как быстро меняется погода в Эквестрии! Ещё недавно я была в краях, где властвовало лето, но на севере уже зима впилась в землю своими ледяными клыками. Началась настоящая метель. Снег облепил всё моё тело. Он был даже на ресницах. Моя лёгкая мантия и шапка не могли спасти меня от холода, который постепенно стал просто невыносимым. И вот уже я шла не по просто заледенелой земле, а по густым сугробам, которые росли прямо на глазах. Редкие деревья были почти полностью занесены снегом, а трава была погребена под толстым слоем снега. Я пересекла хрупкую границу между летними просторами Эквестрии и крайним севером. Холод пронизывал меня до мозга костей, я была готова всё отдать за обычный отдых у тёплого камина. Ещё немного, и я бы упала в сугроб, без сил на дальнейший путь, и лишь северный ветер спел бы мне похоронную мелодию.

Но ещё чуть-чуть, и я пересекла магический купол Кристальной империи. По моей спине пробежал странный холодок, и я рухнула на летнюю, свежую траву. Я была спасена. Я была у цели. Поднявшись, я посмотрела вперёд. Такого зрелища я ещё не видела. Это было самое изумительное, самое прекрасное, самое великолепное место, из всех, которые я когда-либо видела. Передо мной расстилался самый красивый из всех городов. Его сверкающие в лучах солнца стены домов, придавали ему особую торжественность. Из разных его концов поднимались кристальные башни, венчавшиеся золотыми куполами. Огромное количество храмов и соборов, со всеми своими башнями, колокольнями и часовнями возвышались над ровными рядами домов. Но ничто из этого не могло сравниться с королевским дворцом. Это была настоящая жемчужина империи. Его стены поднимались вверх и тянулись высоко над всеми остальными постройками. Его башни и бастионы терялись в облаках. Бесконечное количество барельефов, колонн, бордюров и балконов придавали ему истинный королевский вид. Он был полностью сделан из кристаллов, которые переливались всей палитрой цветов, которой позавидовал бы любой художник. Это было непередаваемо. Не хватило бы и тысячи слов, чтобы передать всё великолепие этого города. И я наконец-то дошла до него. Наконец-то! Я была в безопасности и пройдя через главные ворота по сверкающей мостовой направилась в город.

Звёзды - это чудесно

Кристальная империя. Центр розничной торговли и туризма. Экономически ключевая точка, не говоря уже о том, что это культурная столица Эквестрии – театры, музеи, памятники культуры и архитектуры, скульптуры известных героев страны (например, Спайка), красивейшие сады и фонтаны – такого убранства я ещё не видела, хотя за свою жизнь посетила далеко не один город. Жители Кристальной империи были талантливы во всех отношениях, и она постепенно приобретала значимость ещё и как научный центр. Здесь проживают величайшие умы Эквестрии, поэтому учебных и образовательных зданий я тоже видело немало. Вообще, несмотря на то, что совсем недавно империю хотел покорить злобный единорог-тиран, она быстро оправилась от этого и набирала былое величие и могущество.

Оглядываясь на великолепные красоты, я медленно шла по широким улицам города. Его жители второпях спешили кто куда, и даже не замечали, в каком красивом городе они живут. Кроме того, он был самым чистым из всех, в каких мне удалось побывать. Всё блестело чистотой и переливами солнечных лучей в кристаллах, из которых было сделано практически всё.

Я взглянула на клочок бумаги с адресом, который дал мне кукловод. Я была уже близко к нужному мне дому. Ещё один поворот, и я оказалась в маленькой, узенькой улочке. Дома плотно соприкасались друг с другом, поэтому солнце не могло протиснуть сюда свои яркие лучи, и тут было довольно темно. Улочки ветвляли, ведя меня куда-то вдаль. Наконец-то улица кончилась, и я упёрлась в стену, в которой была одна единственная красивая и массивная дверь. Я подошла и три раза позвонила в золотой колокольчик висящий над ней. За стеной послышались торопливые шаги, и через несколько секунд за дверью послышался звук отпирающегося замка. На пороге с весёлой улыбкой стоял пони среднего возраста. Он был того же возраста, что и кукловод, но его лицо венчала густая борода. Было видно, что он очень умён и начитан. Его небрежная коричневая причёска торчала из под тёмно-синего колпака. На пони была мантия похожая на мою, и её тоже венчали звёзды. Он ещё раз улыбнулся, взглянув на меня.

— Чем могу быть полезен? – спросил он.

— Здравствуйте, меня зовут Трикси, – представилась я, – и видите ли, я путешествую по Эквестрии и не так давно встретила одного кукловода... ну имени он мне своего не сказал, но зато сообщил, что я могу найти у вас кров и еду. Он живёт в городке, который находится недалеко от империи.

— Неужели? Кукловод? Не может быть! – просиял он. — Ну что же, добро пожаловать!

Я вошла в его дом. Внутри он был намного больше, чем можно было ожидать. Вместо маленькой хибарки, которую я представляла, я оказалась внутри громадного круглого зала. Было видно, что я попало в башню. Её стены вели на десятки, а может и сотни, метров вверх и оканчивались куполом. Туда вела длинная винтовая лестница.

— Добро пожаловать в обсерваторию Кристальной империи! – гордо произнёс пони. – Я работаю здесь астрономом. Ну а имя моё не секрет. Меня зовут Луминар. Ты говоришь, что знаешь кукловода? Откуда?

— Скажем так, мы с ним пережили не очень обычную историю, связанную с его куклами – уклончиво ответила я.

— Я так и знал! – тоном прорицателя отозвался он. — Я предупреждал его, что желание осчастливить всех заведёт его слишком далеко. Порой это доходило до безумия, но в целом, он славный малый. Вы подружились? Думаю да. Мы с ним вместе учились, и раньше были лучшими друзьями, ну впрочем, и сейчас ими остаемся. А ты куда держишь путь?

— Ну… – затянула я. — У меня есть одно дело на севере страны…

— Понял, понял, – понимающе прервал меня Луминар, – тайна, значит тайна. Пока ты можешь пожить у меня. Мой дом, твой дом.

Обсерватория, в которой жил Луминар, была колоссальных размеров. Огромная многоэтажная башня, тянущая свои стены до самых облаков. Её венчал красивый стеклянный купол. Винтовая лестница с кучей ступенек, вела под самый свод обсерватории. Все этажи были полностью заставлены шкафами с книгами, моделями космических тел и картами звёздного неба. Именно здесь осуществлялось множество открытий в области астрономии, и Луминар был автором многих научных трудов, многие из которых были наглядными пособиями в академии, где прошла моя юность.

— Астрономия, – сказал мне Луминар, когда вечером мы сидели у камина и пили чай, – эта важнейшая наука, которая совмещает в себе все потребности пегасов, единорогов и земных пони. Все они что-то получают от неё. Исследования звёздного неба проясняют многие, ранее непонятные вещи. Например, раньше многие пони думали, что Солнце и Луна зажигаются при помощи магии двух сестёр, а в спокойном состоянии это просто холодные «камни». Да, сейчас это звучит нелепо, но когда-то большинство в это верили. Лишь исследования астрономов показали, что Солнце это гигантский раскалённый газовый шар, который испускает свет самостоятельно, путём химических реакций, происходящих внутри него. Луна же оказалась обычным спутником нашей планеты, который светится из-за отражения лучей, испускаемых Солнцем. Так что, магия принцессы Селестии и Луны служит лишь для поднятия их на небосвод. Одним словом, как только мы смотрим вверх, мы тут же приближаем себя к астрономии. Но думаю, у нас ещё будет время для лекций по астрономии, давай сейчас лучше поговорим от тебе, так куда же всё-таки ты хочешь попасть?

Я была не готова к возвращению к этой теме и чуть не поперхнулась чаем.

— Как я уже и сказала: меня ждёт одно важное и неотложное дело на самом севере страны – вновь уклонилась от точного ответа я.

— Интересно, что это за дело. Я, конечно, не настаиваю на ответе, но может я смогу чем-нибудь помочь? – участливо спросил астроном.

— Ну, точная цель моего пути не так уж важна, но могу сказать, что мне нужно кое-что найти. Вы когда-нибудь слышали хоть о чём-то странном, или может загадочном, что происходило на севере от Кристальной империи?

— Вообще, это место нельзя назвать обычным. Говорят, что там обитает зло. Вечный холод и лёд сковали самые мрачные моменты времени, которые когда-либо были в Эквестрии. Говорят, там можно найти отголоски всего плохого, что когда-либо случалось в нашей стране. Поэтому странностей там предостаточно. К тому же, даже самые смелые путники из Кристальной империи, да и из других мест, не осмеливались много путешествовать по ледяным землям. Информацией о ней мы почти не обладаем, а в той, которая у нас есть, не можем быть уверены на сто процентов – начал рассказ мой новый друг.

— Жаль, – потеряв надежду на помощь, произнесла я, – видимо мне придётся долго ходить по этому ледяному аду в поисках куска ка... Я осеклась.

— Так вот оно что, – подняв брови, сказал Луминар, – вот значит, что ты ищешь. Что же ты раньше мне не сказала? Значит, ты ищешь куски карты времени.

— Откуда вы знаете? – вскакивая с места, удивилась я.

— Ну знаешь, – затянул он, – ты видела сколько у меня книг? Конечно все они о небе, но древние жители Эквестрии связывали путешествие во времени с движением звёзд. Поэтому в одной из них я наткнулся на описание редкого артефакта. Это и была карта времени. Так что теперь, когда я знаю твою цель, я, наверное, смогу тебе помочь. Ступай за мной.

Он встал и направился в сторону винтовой лестницы. Я удивилась, но молча пошла следом. По винтовым пролётам, через этажи мы поднимались всё выше и выше и наконец, дошли до самого купола башни. Я видела его снизу, но теперь он предстал мне во всём великолепии. Через него взору открывался потрясающий вид на весь небосклон. Диск луны и тысячи звёзд были видны сквозь идеально прозрачное, чистое стекло. Луминар быстрым шагом подошёл к огромному, с кучей встроенных линз и рычагов, телескопу.

— Правда здорово? – спросил он. — Как ты понимаешь, телескоп можно использовать и как подзорную трубу, надо лишь уменьшить его оптическую силу.

Он сел за телескоп и при помощи системы шестерёнок направил его в северную часть небосклона. Повозившись с датчиками линз и уменьшив «остроту зрения», он предложил мне занять его место. Я встала перед телескопом и взглянула в маленькое отверстие. Куча стёкол всё-равно продолжали увеличивать изображение в сотни раз, и моему взору предстала ледяная гора. Вся покрытая снегом и толстой коркой льда. В ней зияла огромная дыра – вход в пещеру.

— Согласно моим данным, – с гордостью произнёс астроном, – это и есть место, где спрятан кусок карты. Он находится в сердце этой горы, и единственный вход туда лежит через эту пещеру.

— Но как же я дойду дотуда? спросила я

— С этим проблем не будет. Пауки. Не знаю почему, но гигантские ледяные пауки каждый год направляются к этой горе. Видимо, в этом заключается их эмиграция. Они, не отклоняясь от курса, всегда одной дорогой идут туда, и ничто не может сбить их с пути. К твоему везению, вот-вот настанет их пора начинать переселение. Буквально через несколько дней. Ладно, уже поздно, пора спать. И хотя астрономы в основном работают в тёмное время суток, эту ночь я бы предпочёл провести у себя в кровати. Твоя комната – третья справа, на третьем этаже. Спокойной ночи.

Холод, снег и лёд

Как и было обещано, через несколько дней, за обедом, Луминар сообщил мне о том, что завтра начинается эмиграция ледяных пауков. За эти три дня я успела увидеть много всего интересного и посетить местные достопримечательности. Я посетила музеи, театр и побывала в королевском дворце, который произвёл на меня неизгладимое впечатление. Так же, по вечерам я с интересом слушала лекции астронома и тем самым увеличила запас своих знаний о космосе вдвое. В общем, я успела как следует отдохнуть и была снова полна сил, которые мне пригодятся в этом восхождении на ледяную гору. И уже завтра утром я отправлюсь в путь. В тот день я легла рано, хотя и долго не могла заснуть, и мысли о ледяной стране постоянно лезли мне в голову. Но, в конце концов, здраво рассудив, что мне лучше как следует выспаться, я силой заставила себя уснуть. Утром меня разбудил Луминар. Я с трудом открыла глаза и зевнула. Настенные часы показывали ровно 6.00. Потягиваясь, я сползла с мягкой кровати и, еле перебирая непослушными копытами, подошла к двери и отворила её. За ней, всё с той же вечной улыбкой стоял астроном.

— Доброе утро, Трикси – вежливым тоном сказал он. — Как тебе спалось? Вижу, что ты не выспалась, но уверен, что ледяной ветерок быстро отгонит всякую сонливость, и ты снова будешь бодрячком. Вот-вот из близлежащих пещер пауки начнут свой путь на гору, и лучше от них не отставать. Потеряться в этой ледяной пустыне, как нечего делать. Завтрак на столе, я жду тебя внизу. Он учтиво наклонил голову и направился к спуску на первый этаж, а я неохотно поплелась в ванную комнату. После водных процедур, я уже окончательно проснулась и была готова идти в путь. Поэтому я поспешила, как можно скорее спуститься к Луминару на первый этаж. Он ждал меня за большим круглым дубовым столом, за котором мы обычно завтракали. На нём меня уже ждала еда.

— Приятного аппетита – сказал астроном, предлагая мне занять своё место. — Лучше хорошенько подкрепиться перед таким дальним походом, тем более по северу страны. Идти надо будет долго, и очень быстро, поэтому ты должна окончательно восстановить силы.

Дважды упрашивать меня не пришлось, и я села завтракать. А Луминар тем временем продолжал:

— Не знаю почему, но пауки начинают своё восхождение ровно в 8.30. Ни минутой раньше, ни минутой позже. Как часы. Удивительно на что способны инстинкты. Так что лучше поспеши. Я кое-что тебе собрал в дорогу. Так сказать, стандартный набор путешественника. Еду, тёплую одежду, палатку, оборудование для подъема по скалам и так далее. Ты просто не представляешь, какое великое дело делаешь для науки. Позже ты ведь сможешь описать всё, что с тобой приключилось. Все особенности присущей этому месту фауны. Просто замечательно!

Пока я ела, Луминар во всех красках описывал мне, как изменится представление пони о ледяных землях после моего похода, а если не изменится, то подтвердятся старые версии, что не менее важно. Когда я доела, астроном прекратил свою долгую речь и сказал:

— Ну что же, тебе уже пора в путь. Прощай и удачи тебе.

Сложив вещи в корзинку и попрощавшись и поблагодарив Луминара за его гостеприимство, я вышла из обсерватории и направилась к выходу из города. Как бы мне не было жалко покидать стены столь красивого и приветливого города, но меня ждала дорога. Сжав зубы, я направилась прочь из под защиты купола.

Как только мое копыто коснулось ледяной поверхности, не защищенной магией купола, по моему телу пробежал холодок. Со стороны северных ворот, через которые я покинула Кристальную империю, было ещё холоднее. Ледяные порывы северного ветра, несущие за собой снежинки и кристаллики льда, которые ударялись о мою кожу, пронизывали меня насквозь, и я поспешила натянуть тёплою одежду, так любезно данную мне Луминаром. Я натянула шарф, шапку и тёплый пуховик, убрав свою привычную, но лёгкую одежду в корзинку. Теперь мне стало намного комфортнее и теплее, и я готова была начать своё восхождение на ледяную гору. Осталось лишь найти пауков. Дальше мне нужно будет просто следовать за ними, и они приведут меня к цели. Я надеюсь.

Я вышла на середину снежного поля и огляделась. Куда ни глянь, одна ледяная равнина. Замороженные на несколько метров вглубь просторы расстилались на десятки километров. Я даже не представляла, что мне делать дальше. Ни о каких пауках речи не было. Просто бескрайнее поле с частыми выступами в виде ледяных глыб. На один из таких, размышляя о том, что мне делать дальше, я и села. Карманные часы показывали, что эмиграция пауков должна вот-вот начаться, но везде проглядывался лишь неровный ландшафт севера Эквестрии. Лишь вдалеке, на уровне горизонта в лучах восходящего солнца, сверкали ледяные скалы, а над ними величественно возвышалась гора – цель моего путешествия.

Вдруг кусок льда, на котором я сидела, содрогнулся. От резкого движения я подскочила и пристально уставилась на него. Но больше никаких действий от него не исходило. Он просто лежал, примёрзнув к ледяной поверхности, и не шевелился. Я уже начала думать, что мне это просто показалось, но странный толчок повторился, исходя уже из другой глыбы, находившейся неподалёку от меня. Ледяные камни друг за другом содрогались и сдвигались с места. В замешательстве я отпрянула в сторону. Куски льда как будто ожили. Мне потребовалось ещё изрядно времени, чтобы понять – это были яйца. Поросшие ледяной коркой, гигантские яйца, которые были на стадии вылупления. Один из лежавших недалеко от меня хрустнул и покрылся трещинами, и оттуда, ломая скорлупу, высунулась мохнатая лапа паука. Постепенно все яйца начали крошиться, и оттуда начали выползать детёныши пауков. Они были покрыты белым, как снег густым мехом, многочисленные глаза бегали и что-то искали. Несмотря на то, что они только что родились, они быстро научились пользоваться своими конечностями и уже скоро, когда почти все яйца вылупились, они смогли спокойно передвигаться по скользкому полю, цепляясь за неё острыми коготками, расположенными на конце восьми лапок. Пауки были довольно больших размеров, с обеденный стол каждый. Первоначально меня пронзил страх. Глядя на их подвижные челюсти, я подумала, что вот-вот пауки набросятся на меня, но они даже не обратили на моё присутствие внимания, и медленно, перебирая лапами, начали двигаться в сторону горы. Это была не просто эмиграция. Пауки как черепахи, которые стремятся добраться до воды, пытались как можно скорее дойти до ледяной горы. Это было удивительно: вереница белых мохнатых пауков, которые старались стать первыми в своей стае, иногда передвигались по телам своих собратьев. Как бы странно это не выглядело, я была к этому готова, и мне не оставалось ничего другого, как послушно отправиться следом за ними.

К горе и внутри горы

Пауки шли не останавливаясь, ловко перебирая своими лапками. Казалось, их ни что не сможет остановить. Они не нуждались в отдыхе и остановках и стремились как можно скорее достигнуть своей цели. А вот я уже изрядно устала и еле держалась на копытах, которые то и дело проваливались в и толстый слой снега. Не говоря уже о том, что под ним располагалась ледяная корка, на которой я не раз успела поскользнуться. За последние несколько часов упорного движения за пауками, я успела отбить себе все конечности, да к тому же, падая в очередной раз, я вдребезги разбила себе нос, и теперь мою лицо покрывала кровь, которая замёрзла в ту же секунду, и сколько бы я не пыталась её счистить, всё безуспешно.

Я продолжала ковылять за стаей пауков, которые пусть и растянулись длинной цепью, всё равно быстро двигались вперёд, а упускать их я не могла, потому что они были моими проводниками к горе. А они шли очень быстро, ловко двигая своими многочисленными лапками, которыми они в совершенстве научились пользоваться уже в первые минуты своей жизни. Счастливчики. Ведь они были рождены тут, и их тело было идеально приспособлено к суровому северному климату. Пауки с легкостью передвигались по снегу, не замечая естественных преград. Они не скользили и не проваливались в сугробы. Да к тому же, их тело было покрыто густым белым мехом, не свойственного для обычных пауков, так что ужасно низкую температуру они тоже переносили легко. Так что ничто не мешало им двигаться к цели.

Мы уже значительно отошли от Кристальной империи и теперь находились посреди ледяной пустыни. Зато гора постепенно становилась всё ближе и ближе. И вот уже начали вырисовываться её чёткие контуры. Со всеми своими многочисленными ледяными острыми выступами, она была похожа на роскошный ледяной дворец. А они приобретали облик бастионов, башен, балконов и барельефов. Это было великолепно. Как прекрасен и одновременно ужасен ледяной мир. Снег блестел в лучах солнца, переливаясь разноцветными блёстками и сверкая всеми цветами радуги.

Без возможности на отдых, я смертельно устала и была готова просто лечь в снег и уснуть на веки веков. Но я была должна следовать за пауками и не должна была даже останавливаться. Я уже думала, что этот ад никогда не кончится, но наконец мы пришли к подножию ледяной горы. Она величественно возвышалась над всем этим ледяным миром и уже вечернее солнце кроваво-красного цвета, стремившееся скорее уйти за горизонт, придавало ей особую торжественность и одновременно зловещий вид. На как будто сделанных из хрусталя склонах, солнце играло всеми своими многочисленными лучами, которые отражаясь от них, придавали горе причудливую окраску.

Пауки не спешили взбираться по её скользким склонам, а вместо этого всей вереницей начали двигаться к обратной сторону горы, огибая огромный выступ, просто снизив скорость. Я послушно следовала за ними. Они всё дальше уходили к обратной стороне горы, и видимо взбираться по склону горы у них не было даже в мыслях. Вдруг они, обогнув ещё одну неровность, один за другим стали углубляться в маленькое отверстие в горе. Всей своей стаей они скрывались во тьме маленькой щели. Вот в чём была загадка. Вот почему никто не мог дойти до входа в пещеру. Та пещера на верху горы не вела к центру горы. Настоящий вход был здесь, и лишь пауки, следуя своему природному инстинкту, знали куда идти. Это и был короткий путь. Я снова была полна сил и оптимизма и освещая себе путь рогом, отправилась вслед за пауками внутрь.

Тьма окружала меня, пытаясь лишить единственного источника света – моего рога, который освещал мне путь. Уже второй раз я позавидовала паукам, не нуждавшимся в свете. Они позли, как будто зная дорогу, хотя были здесь впервые в жизни. Узкий туннель постепенно стал расширяться, и теперь можно было спокойно шагать по промёрзшему полу, не боясь застрять в проёме. Напрягая свой рог, я попыталась осмотреть проход, но слабого света было явно не достаточно. Единственное, что можно было увидеть, это ледяные сталактиты и сталагмиты, которые свисали с потолка и выступали из земли. Складывалось впечатление, что я находилась в пасте огромного зверя, чьи острые клыки были готовы пронзить новую жертву. Ещё не раз я шарахалась от зеркальных ледяных стен, в которых то и дело появлялось моё отражения. И эта гнетущая тишина, нарушаемая лишь хрустом снега и скрежетом паучьих лапок монотонно давила на меня, и я постепенно становилась всё дёрганее. Я пугалась от любого резкого звука. А пауки, по-прежнему не обращая ни малейшего внимания на меня, спокойно, ровным шагом продолжали двигаться куда-то вперёд. Куда-то во тьму. Те немногие места туннеля, которые я всё-таки смогла осветить и увидеть, вызывали у меня восхищение: бесконечный туннель, уходящий куда-то во мрак, с множеством причудливых фигур и скульптур, созданных самой природой. Свет моего рога отражался от зеркальной поверхности сводов пещеры, и придавал ей ещё более красивый вид. Но даже эта пронзающая сердце красота, которую было бы тяжело передать простыми словами, не могла сравниться с любопытством, которое я испытывала. За весь наш поход, я множество раз строила предположения, что меня ждет в сердце горы и сама же находила своим теориям опровержения. У меня в голове творился настоящий кавардак. Несмотря на внешнюю усталость, мой мозг продолжал работать совершенно ясно и четко, пытаясь найти объяснение поведению пауков. Одна мысль сменяла другую, а я всё ещё не могла найти достойный ответ, и, погрузившись в свои мысли, я продолжала следовать за пауками, стараясь не упустить их из виду. Проход всё продолжал и продолжал увеличиваться, и это уже стало похоже на просторную пещеру. И самое интересное, что в ней стало намного светлее. Я не знаю, откуда брался свет, но теперь моя магия была уже не нужна и я смогла лучше осмотреться. Пока я любовалась естественными красотами, туннель закончился и перешёл в громадный зал с ледяными колоннами. Было видно, что здесь поработали разумные создания, а не обычная замёрзшая вода. Всё было сделано как будто из хрусталя, и чёткие грани стен придавали ледяной комнате вид парадного зала в каком-нибудь дворце, или замке. Пауки прекратили своё движение и выстроились, как на параде перед ледяным помостом. Я не понимала, что происходит и была, мягко говоря, в замешательстве, а пауки заняли свои места, как будто зрители в театре, ожидающие наступления нового акта. Вся атмосфера замерла, казалось, что сама гора ожидала чего-то интересного и завораживающего. Неожиданно стена перед ледяным балконом захрустела, пошла трещинами и раскололась на кучу мелких осколков. За ней стоял пони.

— Добро пожаловать – громко сказал он, и его слова отражаясь от сверкающих стен, наполнили комнату.

Он был суров и говорил беспристрастно, не показывая не малейшего проявления души. Его голубая одежда с белым узором была как будто соткана из тысячи сверкающих кристаллов льда.

— Я рад видеть тебя — сказал он, безучастным тоном, и на его лице появилась поддельная улыбка. — Немногим смельчакам удавалось дойти до этого места.

— Кто вы? – только и смогла выдавить я.

— Ах да. Позвольте представиться. Хранитель элемента разума – сказал он, учтиво снимая свой затейливый головной убор.

— Хранитель чего? — переспросила я, хотя я прекрасно его услышала, но мне было нужно время, чтобы придти в себя.

— Я понимаю. Возможно, ты в растерянности и даже напугана. Поэтому позвольте мне всё объяснить. Я – хранитель такого элемента порядка, как разум. Я олицетворяю холодный расчет, спокойствие, ум, логику и многое другое. По совместительству я являюсь хранителем одного из четырёх кусков карты времени. Я полагаю, ты пришла за ней. Я прав?

Я присела на ледяной выступ и кивнула.

— Чего и следовало ожидать. Так вот, правила нашей игры просты. Чтобы получить кусок карты, ты должна пройти испытание, которое покажет, умеешь ли ты концентрироваться и управлять разумом. Ты должна отбросить все эмоции, все чувства... чтобы пройти это испытание, ты должна оставаться спокойной как лёд. И только пройдя его и доказав, что обладаешь холодным рассудком, ты получишь столь нужный тебе кусок карты.

— О каком испытании вы говорите? – спросила я, привставая со своего своеобразного кресла.

— Весьма и весьма простом, – сказал хранитель разума, – за этой дверью находится вход в ледяной лабиринт. И ты должна найти из него выход. Ты будешь одна, в месте, куда не может проникнуть посторонний звук. Чтобы выбраться из лабиринта, ты должна отбросить все чувства, всё лишнее и стать непроницаемой для внешнего мира. Только так, сохраняя ледяное спокойствие и ледяной ум можно пройти его. Корзинку свою оставь тут, там она тебе не пригодится. Это всё, что я мог тебе сказать, а теперь если хочешь получить награду, ты должна идти туда. Он указал копытом на украшенную странным орнаментом дверь.

Теперь всё зависело от меня. Собрав все свои силы и волю в копыто, положив корзинку на выступ, торчащий из земли, по ледяным ступеням, я направилась к двери, которая при моём приближении открылась сама по себе. Я вошла внутрь.

— Испытание началось – только и услышала я. Обратной дороги не было.

Что ты знаешь о безысходности?

Дверь с лязгом закрылась и мне не оставалось ничего, кроме как собравшись духом, ступить на пол лабиринта. Это действие повторили за мной десятки моих отражений – стены лабиринта были зеркальными. От этого становилось немного не по себе, не то чтобы меня пугали мои отражения, но из-за них становилось как-то жутковато. Решив не терять ни минуты, я помчалась по коридорам лабиринта. Поворот вправо, прямо, поворот налево… тупик. Попробовав вернуться к развилке, я на этот раз завернула направо. Ещё череда пробежек – опять тупик. Я ожидала, что в лабиринте меня будут ждать страшные испытания или какие-нибудь монстры – но пока я бегала, я не встретила ни одно препятствие. Единственным моим препятствием были тупики. Послонявшись так по лабиринту минут 20 и не найдя выхода, я решила применить заклинание компаса, чтобы хотя бы знать направление. Немного магических усилий и вуаля – теперь мой рог был моим компасом, через который я всегда чувствовала, где находятся стороны света.

— Так… Судя по заклинанию, вход в лабиринт находится на юге. Значит, чтобы найти выход, мне надо идти на север.

Придя к такому выводу, я быстро побежала в нужную сторону. Несколько поворотов, пара выборов между развилками… тупик. Сверившись с моим «компасом», я поняла, что слишком углубилась к западному направлению. Хотя я вроде всё это время бежала только на север… Но подчинившись заклинанию, я стала теперь идти на восток, чтобы восстановить нужное направление. Однако, стоило мне пройти пару поворотов, и теперь мой рог говорил мне, что я вообще стала топать на юг.

«Да что же с тобой такое?» — думала я. «Раньше это заклинание не давало сбоев».

Внезапно у меня начала сильно болеть голова. Череп раскалывался на части, направления сторон света теперь путались у меня в голове. Чтобы усмирить дикую головную боль, мне пришлось отказаться от магии, определяющей стороны света. Я теперь похоже вообще не могла колдовать – так видимо был устроен лабиринт, что любое заклинание начинало барахлить и действовать неправильно. Мне ничего не оставалось, как просто бродить по лабиринту, надеясь наткнуться на выход. Хранитель говорил, что мне нужно проявить свой холодный разум… но какое там? Бесконечные проходы, повороты направо и налево, постоянный выбор между развилками… и я наедине со своими отражениями…

— Знаете, что самое ужасное в лабиринтах? – от безысходности, я начала разговор с невидимыми собеседниками. — Это умирающая надежда. Тупики. Тупики повсюду. Куда не пойди. Выхода нет...

Какие там логика и холодный рассудок, если я не могла собраться мыслями. Это настоящая безысходность. Длинные прямые туннели, ведущие куда-то вдаль, и вот когда ты преодолела очередной поворот... он берёт и обрывается. Очередной тупик. Я уже находилась тут несколько часов... а может дней. Я просто скиталась по лабиринту, потеряв всякую надежду найти выход. Так забавно осознавать, что ты в ловушке и умрёшь за ледяными стенами, где тебя никто не найдёт. Как смешно. Меня разразил безудержный смех. Казалась, моя голова была пуста, как надувной мячик. И эти отражения. Куча отражений в зеркальных поверхностях стен лабиринта.

— Привет, — улыбаясь, произнесла я, махая копытом, одному из них. Потолок давил на меня. Я перестала чувствовать своё тело. Мне казалось, что я смотрю сама на себя, откуда-то сверху. Вот я иду, иду и иду. И я смотрю на себя, как посторонний наблюдатель. Или это была абстрактная иллюзия, созданная зеркалами. Да, какая разница! Уже ничего неважно. Видимо, мне суждено вечно бродить по этому лабиринту...

Ещё один тупик. Это становится забавным. Если долго ходить между своими отражениями и после каждого поворота терять надежду на спасение, можно многое поменять в своём отношении к миру.

Мои шаги гулко раздавались по бесконечным коридорам лабиринта. Мои отражения точь-в-точь повторяли все мои движения, шагая параллельно мне. Такие похожие... такие... красивые!

— А ты ничего, – мелькнула мысль в моей голове, полной бреда, – особенно в профиль. Мы раньше не встречались? Как много стенок! Стенки, стенки. Они тоже красивые. Такие ровные... гладкие... ровные... я это уже говорила?

Это вам кажется, что разговоры с самим собой это сумасшествие. А если ты заперта в коробке с кучей стенок, ты начинаешь активно болтать с собой. Более того, ты начинаешь спорить с твоим вторым я. Так несколько часов, а может минут назад, я в гневе за то, что я не соглашалась с собой, ударила сама себя по лицу. И вот ещё, вы знали как это весело: идти налево, потом назад, снова налево... а ещё можно направо и вперёд. Это так весело. Туда-сюда, туда-сюда. Я устала, очень устала.

— А зачем мне идти дальше? – спросила я сама себя. – Действительно, незачем.

Я остановилась и села на пол. Он был такой блестящий. Искрился в лучах какого-то, неизвестно откуда взявшегося света. Я посмотрела наверх, в поисках лампочек или факелов. И моё открытие поразило меня до самой глубины души! У самого потолка, на конце стены зиял проход. Он выглядел, как перевёрнутый проём двери. Как я раньше не обратила внимания! Такие дырки, у потолка, были во многих местах. «Почему я их не заметила!» – в сердцах закричала я, и сразу на ум пришел один из последних уроков в академии, когда нам говорили о магии разума, которая воздействовала на восприятие мира. Она полностью изменяла, ощущения она переворачивала с ног на голову. С ног на голову... ну конечно! Моё восприятие мира было полностью перевёрнуто. Я была на потолке! Но к моему глубокому счастью, магия разума, несмотря на всё своё могущество, была очень хрупка, и одного только осознания её присутствия достаточно для её уничтожения. Вот почему я должна была проявить разум! Только понимание реальности способно разрушить магию сознания. Я закрыла глаза и тщательно сконцентрировалась, а когда открыла, я стояла перед одним из выходов. Я была на потолке... или, наоборот, на полу. Не разберёшь. Суть в том, что это был выход, и я радостно вошла в тёмный проход.

Не верь в судьбу, всё решает выбор

— Наконец-то! Этот чёртов лабиринт закончился! – ликовала я, постепенно приходя в себя после психологического теста. Я углублялась в темный коридор, в конце которого ярким пятном света зиял выход. Выход, за которым меня ждёт цель первого этапа моего пути. Я достигла её. Ну и что бы теперь сказала Твайлайт? Ей это в жизни бы не осилить... а я победила. Победила! Я была на седьмом небе от счастья. Поэтому постепенно мой шаг перешёл в бег, и вот я уже не иду, а несусь по коридору, навстречу своей заслуженной награде.

Выход становился всё ближе и ближе, и вот, наконец, яркий свет осветил меня. Из тёмного туннеля я вышла в ярко освещённую комнату. Посреди неё стояли огромные песочные часы. Я, ничего не понимая и огладываясь по сторонам, вышла в центр комнаты. Она была воистину колоссальных размеров, как бальный зал Кантерлотского дворца. Кристаллы, украшавшие стены комнаты, светились ярким белым светом, заменяя собой все люстры и канделябры. Я осматривала зал, как вдруг из-за песочных часов вышел хранитель разума. Как и в прошлый раз, его лицо не выказывало никаких эмоций, но он старался выдавить из себя улыбку.

— Поздравляю, – сказал он, – ты прошла первую часть испытания. Браво.

Он слегка преклонил колено.

— Первого?! – не поверила своим ушам я.

— Естественно – не понимая моего удивления, отозвался он. — Неужели ты думала, что часть одного из самых сильных артефактов Эквестрии, способного изменить всю материальную реальность и время, тебе отдадут сразу же после того как ты выйдешь из лабиринта?

— Ну, вообще… – хотела ответить я, но меня тут же перебили.

— Позволь пояснить тебе, в чём состоит твоё второе испытание. Ты находишься в комнате, где каждое твоё дальнейшее действие приведёт к вытекающим из него последствиям. Забудь всякий вздор о судьбе. Твоё будущее определяет выбор. Вся реальность создана решениями всех её обитателей. Каждый их выбор меняет всю вселенную. А теперь к самой сути испытания. Ты будешь поставлена перед выбором. И каждое твоё решение будет вести тебя дальше к ряду последствий. На протяжении всего испытания ты должна делать правильные, разумные и логические выводы и только они приведут тебя к цели. Итак, пока ты не начала задавать вопросы, мы начинаем испытание. Удачи.

С этими словами он повернулся и направился к песочным часам.

— Вот ещё, у тебя мало времени. Как только оно кончится, ты проиграешь. Поэтому поторопись.

Он толкнул часы, и они перевернулись. Драгоценные песчинки быстро ускользали, как и моё время. Хранитель зашёл за часы, а когда я заглянула за них, его там не было. Он просто исчез, растворился в пространстве. Но мне было уже не до этого. Золотой песок тоненькой струйкой утекал в маленькую дырочку, и под ней уже образовалась маленькая кучка золотистой пыли, которая росла прямо на глазах. Вдруг вокруг часов, из хрустального пола, начали выдвигаться ледяные платформы. На них были разложены разные предметы. Перо, нож, книга, детский рисунок и маленькая баночка. Теперь я была поставлена перед выбором.

Я внимательно рассмотрела предложенные мне вещи. Я понятия не имела, что мне выбрать? Все предметы не имели никакого смысла и отношения к делу. Детский рисунок, на котором были изображены улыбающиеся солнце на небе, смоченное в чернилах перо, острый сверкающий нож, книжка, которая как оказалась, была сборником стихов и песен, и баночка с какой-то мазью…или чем-то другим. Я в судорожном состоянии ходила от одной вещи к другой, рассматривая их со всех сторон и не зная, по какому признаку их выбирать. Но ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. С разных сторон раздался треск, и куски стен раскололись вдребезги, открывая тёмные проходы, откуда с чувством голода на меня смотрели десятки кроваво-красных глаз. В темноте послышался звук многочисленных шагов, и из пяти коридоров начали выползать пауки. Те самые ледяные пауки, которые довели меня до горы. Но их глаза. Глаза изменились. Вместо прежних чёрных решетчатых круглешков, ярко-красным светом на меня смотрели злые глаза, полные голода и ненависти ко всему миру. Пауки явно сюда пришли не паутину плести. Их мощные подвижные челюсти постоянно щелкали, как будто пауки уже представляли, как будут кромсать мою плоть. Их многочисленные лапки противно шевелились, скребя коготками по ледяному полу, издавая омерзительный звук. Они надвигались как чёрная грозовая туча, готовая разразиться громом и молниями. Я должна была как можно быстрее принять выбор, от которого решалась моя дальнейшая судьба. Я была окружена армией из пауков, которые не спеша, зная, что мне некуда бежать, как бы издеваясь, смыкали ряды. Я второпях схватила первое, что мне попалось под копыто. Это была книга. Тут же все предметы со стоек исчезли и единственное, что у меня осталось, это был сборник стихов. Я попыталась отразить нападение при помощи магии, но с неудовольствием поняла, что магией я пользоваться здесь не могу! Это было уже не смешно, всякий раз, когда помощь моего рога была нужна мне сильнее всего, что-то мешало мне воспользоваться тем, что я единорог! Как вы понимаете, защищаться книжкой, пусть и весьма увесистой, от целой колонии огромных пауков, мечтающих впрыснуть свой яд мне в кожу, превратив мои внутренности в бульон.… Твою ж пони, зачем я учила этот параграф в академии?! Мне бы было куда спокойнее, если бы я не знала, как пауки убивают свою жертву… я не хочу становиться обедом! А вот пауки думали иначе. С каждой секундой они становились всё ближе и ближе, и все мои попытки их задержать или замедлить с треском провалились. Это был конец. Конец моим странствиям и мне самой. Знаете, живёшь себе, живёшь и никогда не задумываешься что ты кончишь свою жизнь в виде паучьего обеда. У меня начался нервный тик. Я понимала, что смерть неизбежна и укоряла себя, что выбрала эту дурацкую вещь. Книга! Кому нужна старая книга с дурацкими песенками?! Моё сердце билось в конвульсиях, то замирая, то ускоряясь вновь, как птица в капкане, чувствующая приближения кошки. Моя душа ушла в самый кончик моих копыт, если не ниже. Что мне делать?! Я уже говорила, как страшно быть окруженной кучей лязгающих челюстей. Я была в настоящем бреду, мысли снова перемешались в моей голове, как это было в лабиринте, превращаясь в кашу. Снова я о еде. К чему бы это? В моём рту уже давно не было ни крошки. Но я думаю это не самый подходящий момент, чтобы думать о перекусах... к тому же я скоро сама стану перекусом.

«Интересно, я вкусная?» – все эти мысли в единую секунду заполнили мою голову, мешая нормально мыслить. Я была, как во сне. А как полагается в любом уважающем себя сне, у этой проблемы должен быть нелогичное, глупое решение. Поэтому я ничего не соображая села на пол и раскрыв книгу, стала вслух напевать содержащиеся там песенки. Лучше не видеть свою смерть. И не думать о ней. Это был единственный способ отвлечься. Я не открывая глаз от страниц, пела песню, и мой голос наполнял огромный зал, уже почти полностью покрытый пауками. И вот когда я уже была готова, к тому, что меня превратят в паштет... ещё через мгновение... сейчас, но ничего не происходило. Я оторвалась от книжки и увидела, что все пауки бегут от меня. Неужели мой голос настолько отвратителен? И тут я вспомнила. Вспомнила последние странице того параграфа в учебнике биологии, который гласил, что пауки чрезвычайно не устойчивы к низким частотам и колебаниям звуковых волн. Конечно! Мое пение вызвало резонанс в воздухе и пауки со своей чрезмерной чувствительностью были вынуждены спасаться бегством. Меня спасло чудо… и чистая случайность.

Пауки, один за другим, скрывались в темноте туннелей, откуда и появились. Ещё несколько секунд назад они мечтали и были уверены, что вгрызутся в мою мягкую, свежую плоть, а теперь единственное что их волновало, это было стремление поскорее убраться отсюда и не слышать этот омерзительный звук. Это была победа. И я вдохновлённая трусостью пауков, пела всё громче, и громче. Моя песня, эхом, уделялась всё дальше и дальше, заполняя собой всю комнату и проникая во все щели которые только смогла найти. Все пауки уже скрылись во мраке пяти туннелей.

Но знаете, как это всегда бывает, то, что не нравится одним, всегда подойдёт и удовлетворит других. И вот после минутной тишины, когда чувство гордости за свою находчивость уже почти полностью овладело мной, такая дорогая для меня тишина была нарушена, и послышалось жужжание. Как будто тысячи пчёл неслись мне навстречу. Ещё ничего не было видно, но уже было очевидно, что на меня движется рой каких-то насекомых. Я оглянулась и увидела, что на стойках снова лежат предметы. Всё те же предметы. Мне опять предстоял выбор. И да. Я совсем забыла про время. Уже четверть песка упало на нижнюю часть часов. Я должна была действовать быстро. Очень быстро и не забывать, что у меня сразу два врага – время и то, что скрывается во тьме пещеры. Что выбрать теперь? Вот в чём вопрос? Что может помочь? Теперь я рассматривала оставшиеся предметы, пытаясь логично определить, что же мне подойдёт. Нож – вряд ли поможет против насекомых, рисунок – он то мне зачем, перо тоже было не к месту, а может мазь… Я внимательно рассмотрела баночку. Банка, как банка. Даже без этикетки. Первые насекомые уже вылетели из мрака. Они выглядели как довольно большие мухи, серебряного цвета, и они были явно недовольны тем, что я разбудила их пением. Ни для кого не секрет, что кучи оводов, стремящихся высосать из тебя соки, с лёгкостью могут превратить тебя в безжизненный кусок мяса. Я старалась не обращать внимания на всё прибывавшие силы мух, пытаясь понять, что из предметов мне выбрать. Жужжание становилось просто невыносимо, оно как будто охватывало мой мозг невидимой звуковой сеткой. Теперь я понимаю, что чувствовали те пауки. Я попыталась заткнуть уши, но ничего не помогало. Это было ужасно, и я потеряв всякий контроль над телом схватила детский рисунок. На нём было несколько деревьев на скудной земле, и большое синее небо с солнцем посередине. «И что теперь?» – спросила я сама себя, но ответа не было. Весь зал был покрыт оводами, теперь их было достаточно, чтоб убить меня. Они ринулись на меня всем роем. Я в панике, не понимая, что делаю, чисто рефлекторно прикрылась единственным, что было у меня в копытах. Это был рисунок с небом. Как вы понимаете, так себе защита. Так что в этот раз остаться в живых было невозможно, просто из-за здравого смысла. Как же этот дурацкий рисунок мне поможет?! Но как и в прошлый раз, атака прекратилась, и мухи замерли. Они были чуть ли не вплотную ко мне, и я не понимала, что происходит. Они не двигались несколько мгновений, а после, жужжа начали улетать прочь. Я, оглядываясь и не понимая, что произошло, взглянула на свою защиту – на рисунок, и только сейчас до меня дошло. Мухи – они же боятся синего цвета! Ещё одно статья из учебника по биологии всплыла в моей памяти. Одна из загадок в мире насекомых – мухи ненавидят синий цвет, и сейчас все они старались скрыться от столь не отвратительной им картинки, где было изображено ярко-синее небо. Ещё одна странная победа.

Ну что же. По крайней мере, до меня дошёл алгоритм. Каждый раз, когда я побеждаю, мне посылают нового врага и просят выбрать из предложенных предметов верный. Задача с уменьшением предметов становилась всё легче, но о моей победе ещё не было и речи. Оба предыдущих раза мне удавалось спастись только благодаря невероятному везению. Грубо говоря, моей заслуги в этом не было. Но важно было другое. Была важна победа, и я добьюсь её любой ценой.

Как я и думала, на ледяных подставках, вновь появились предметы. Теперь их было уже три: нож, банка и перо. «Какой же враг будет следующим?» – задалась я вопросом, и тут же, как будто прочитав мои мысли, раздалось чудовищное рычание. Но рычание не дикого зверя. Нет. Какое-то совсем другое. Я никак не могла разобрать... но сейчас надо было думать не об этом. Какой предмет выбрать теперь? Я понятия не имела, что меня спасёт сейчас. А из одного из туннелей уже потянуло зловонным запахом падали, что-то огромное приближалось ко мне. Его шаги как гром раздавались во тьме коридора. Мне следовало поторопиться. Что взять, когда на тебя движется что-то огромное как гора? Не думаю, что моего будущего противника можно проткнуть маленьким, чищенным до блеска ножиком. Перо и чернила тоже вряд ли подойдут. И снова мой взгляд устремился на маленькую закупоренную баночку, стоявшую на последней из пяти платформ. Может она? Моя задача была бы куда понятнее, если бы я знала, что там. Но ни этикетки , ни надписи. Впрочем, как и времени на долгие размышления. Из-за высоких сводов одного из коридоров начал вырисовываться силуэт огромного чудовища. Он был весь покрыт бородавками, с зеленой кожей, с огромными ступнями с жёлтыми потрескавшимися ногтями, а его лицо… Настолько уродливое и противное, что мне стало плохо. Гнилые клыки торчали из кровожадной пасти, перепачканной засохшей кровью. А единственный глаз рыскал по залу в поисках новой жертвы.

«Циклоп?! Вы что, серьёзно?! Откуда здесь взялся циклоп?! Он вообще должен быть мифическим монстром!» – в ужасе думала я, наблюдая за чудовищем. Его длинные когтистые лапы, длинные и толстые как стволы деревьев, касались пола. Он увидел меня и его глаз покрытый сосудами налился кровью. Он был очень доволен, увидев очередной кусок мяса. Как мне надоело, что все видят меня не как личность, а как блюдо. В следующий раз пойду на испытания, обмазавшись соусом и проперчившись. Как меня это достало. Видимо я для всех просто отбивная... и меня вот-вот съедят. Я быстро подбежала к стойке с ножом и схватила его. Ну должен же он хоть где-то пригодиться! Но как вы понимаете, пробить толстую кожу этого существа маленьким ножом практически невозможно. И я стала рассматривать его, как обычный нож. Хорошо начищенный нож…Ну конечно! Свет, исходящий от кристаллов, отражался от ножа и пускал солнечного зайчика! Я повернула нож, и луч, отразившись от блестящей поверхности ножа, попал идеально в глаз мерзкому созданию. Он был ослеплён.

Пройденный урок

Уже три противника были повержены. Для каждого из них нашёлся свой предмет. Меня ждала новая часть испытания.

Одноглазое чудовище уже скрылось в своем туннеле, и вот, как и прежде, на ледяных подставках появились предметы. Три из них уже пустовали. Оставались только два. Перо и та баночка, в которой я искала выход из предыдущих ловушек, а она всё ещё оставалась нетронутой. Возможно, именно сейчас настало время использовать её. Выбор стал куда скуднее, но всё равно я должна была соображать быстро, так как песочные часы говорили о том, что времени оставалось всего на несколько минут. Песок почти весь пересыпался в нижнюю часть часов. Я должна спешить. Но новое испытание ещё не началось, и я не знала, что мне делать. Наконец гробовая тишина была нарушена скрежетом закрывающихся дверей. Все пять коридоров были запечатаны. Я оглянулась и увидела хранителя, который как и в прошлый раз появился откуда-то из-за часов.

— Молодец, – раздался его голос, – поздравляю. Тебе осталось последнее испытание. Прежде ты неплохо справлялась, так что думаю, у тебя это препятствие вряд ли вызовет особые трудности. Всё что тебе нужно, это найти кусок карты. Ты же за ним пришла? Чтобы его получить, тебе надо узнать его среди десятков его копий. Это как игра в отличия. Надо найти нужный тебе кусок, а если ты ошибешься... ну я думаю, ты понимаешь. Можешь начинать испытание – он слабо улыбнулся и стукнул копытом об лёд. Громкий гул сотряс зал, а венчавшие его сосульки зазвенели, издавая мелодичный звон. Тут же прямо передо мной паря в воздухе, появился кусок карты. А после второго удара, передо мной появился целый ряд идентичных кусков, которые несколько мгновений перемешивались, а потом замерли, заняв свои места.

— Выбери нужный, – напомнил мне хранитель, – и не забывай о времени. У тебя пять минут – он ткнул копытом в стеклянную поверхность песочных часов, после чего зашёл за них и как и в прошлый раз моментально исчез. Я осталась одна перед несколькими дюжинами одинаковых, как мне показалось, кусков карты времени. Одна перед выбором. Я ходила вдоль стройного ряда зависших в холодном воздухе мятых бумаг. И постепенно начала понимать, что они не так уж и похожи. Какой-то старее всех остальных, какой-то наоборот новее, какой-то более мятый и тому подобное. Но всё-равно вопрос оставался прежним – как выбрать верный вариант, если я ни разу не видела этой карты? Я понятия не имела, что мне делать, и просто беспорядочно, в замешательстве ходила вдоль кусков. Их главным отличием было то, что каждый из них был исписан разными чернилами. Какой-то более тёмными, другой более тусклыми, у третьего были толстые полосы, у четвёртой слишком тонкие... но мне это никак не помогало. Я нервно, пытаясь отвлечься от быстро утекающего времени, стала ходить по всему залу. «Какой из них?» – этот вопрос был единственным , что волновало меня в тот момент. Вдруг мой взгляд упал на стойку, на которой лежало испачканное чернилами перо. Ну конечно! Я совсем забыла о предметах. Он же не сказал, что испытание закончено, значит, предметы всё ещё нужны. Я подошла к подставке с пером. В моей душе всё ещё были сомнения, и я косо поглядывала на банку, но времени на раздумья уже не было, и я взяла перо. Как только моё копыто коснулось пера, все стойки начали задвигаться обратно под пол. Вскоре они исчезли окончательно, как будто их и не было, и единственное что осталось, это было перо. Как оно должно было помочь мне в выборе карты? Я снова подошла к летающим кускам. Выбирать наугад было нельзя, слишком велик шанс проиграть. Я стала внимательно рассматривать перо, пытаясь найти зацепку. Это было очень древнее и ветхое перо, было видно, что его использовали, по-видимому, много лет назад. На его кончике засохли чёрные чернила. И опять мне в глаза бросилось то, что все куски исписаны разными чернилами. И тут, когда я снова взглянула на перо в своем копыте, меня осенило! Разные чернила на кусках, засохшие чернила на кончике пера, и перо и карта были очень древнего происхождения, слишком много совпадений. У меня появились веские основания полагать, что карта как раз и была написана этим самым пером! В противном случае, моя задача не имела решения. Наконец-то я стала по-настоящему использовать логику. Я послюнявила кончик пера и провела им по своему копыту, оставив след. Дальше дело было за малым. Поднося копыто к разным картам, я сверяла, теми же чернилами они изрисованы, или нет. Первые варианты были подделками. Зато седьмой... седьмой был, очевидно, написан именно этим пером. Всё совпадало, ошибки быть не могло. Я собралась с духом и коснулась выбранного мной куска. Как только я это сделала, все остальные куски вспыхнули и упали на ледяной пол в виде пепла.

— Браво. Видимо, ты действительно достойна обладать моим куском карты. Ты доказала что способна логически мыслить и рассуждать. Ты не подвержена сильному влиянию эмоций и смогла пройти через панику, безумие, страх – раздался голос за мой спиной. Хранитель карты времени был уже здесь. — Хотя и сделала это в последний момент.

Он указал на часы, из верхней части которых уже начали падать последние песчинки. А единственный кусок карты исчез. Я вопросительно взглянула на хранителя. Куда делась карта?

— Коснувшись куска, ты сняла с него печать. Кусок снова обрёл свободу и тут же присоединился к другому свободному куску. Ведь у одного уже была снята печать? Вижу, что да. Так вот, сейчас твой приз объединился со своим собратом. Он сейчас там же, где и первый кусок.

— Значит он у Свирла – с облегчением подумала я.

— А ты прошла урок. И приобретённые тобой знания тебе ещё пригодятся. Помни что эмоции не главное. Много ответов скрывается в разуме и логике. Это твой первый урок. Тебя ожидает ещё два. Удачи – с этими словами он последний раз стукнул копытом. Поднялась метель. Снежинки быстро завертелись, кружась как смерч и закрывая мне глаза. А когда я снова смогла нормально видеть, я поняла, что стою недалеко от того места, где впервые увидела пауков, которые привели меня к горе. Я была около Кристальной империи. И теперь меня ждал следующий кусок карты. Я победила, но меня снова ждал путь.

Следи внимательно

Первый советник её величества, как правило, представавший перед народом в совершенном спокойствии и с чётким рассудком, сейчас носился по своему кабинету, сметая важные бумаги и книги с полок, как обезумевший зверь в клетке. Его глаза горели красным огнём, а из ноздрей вырывались клубы пара. От его прежнего спокойствия не осталось и следа.

— Что значит, не успели?! – кричал он, обращаясь к молча сидевшему на кресле главарю разбойников, который внимательно и с усмешкой наблюдал за поведением своего начальника. В глазах разбойника читалось несерьезное отношение к проявлению его гнева, и он смотрел на советника, как на маленького ребёнка.

— Не стоит так переживать из-за какой-то маленькой неудачи. Это лишь одни промах на фоне тысячи побед… – лениво попытался ответить головорез, но его тут же перебили.

— Одна промашка?! – взбесился Трэйдр. Вы в очередной раз подводите меня! От вас нет никакого толку! Ну как, как можно быть настолько тупоголовым кретином, что во второй раз упустить какую-то девчонку единорога?!

— Успокойся – попытался утихомирить советника главарь разбойников. — Вынужден признать, я не ожидал, что вход в пещеру горы будет забаррикадирован. Как только девчонка и пауки скрылись в её недрах, вход мгновенно закрылся. Я ничего не мог с этим сделать. Все попытки сломать дверь пошли прахом…

В дверь кабинета громко постучали. Вслед за стуком в комнату вошел королевский страж.

— Её величество, повел… – громким монотонным голосом начал стражник.

— Давай без пафоса! – крикнул на него Трэйдр, всё ещё не пришедший к своему привычному спокойствию.

— Принцесса Селестия ожидает вас в тронном зале – послушно сократил свою речь стражник.

«Опять?! Что-то слишком частыми стали эти вызовы. Возможно, она уже начала догадываться» – думал советник, поднимаясь по лестнице, ведущей к тронному залу. Принцесса уже ждала его, сидя на золотом троне.

— Вот и вы. Наконец-то – вместо приветствия сказала она. На что советник лишь молча преклонил голову в знак уважения.

— Я позвала вас по важному делу, – с апломбом заявила она, – на последней встрече вы объяснили все свои траты ресурсов и армии на борьбу с преступностью и образованными группировками бандитов. Но я внимательно изучила этот вопрос и поняла, что это просто бредни. Никаких взрывов, террористов и частых нападений не было. За последний месяц было совершено лишь одно нападение на придорожный трактир. И это весьма хороший показатель. Поэтому я считаю, что вы впустую тратите госбюджет. И отныне за всеми вашими манипуляциями и действиями с финансами страны будет внимательно следить капитан королевской гвардии, а ныне и законный принц Кристальной империи – Шайнинг Армор.

С этими словами из-за трона Селестии показался пони в сверкающих доспехах. И встал рядом с принцессой.

«Ещё один прихвостень этой слабоумной» – бурчал про себя Трэйдр. «Очередной воображала. Все его так любят и уважают, а знали бы вы, какими путями он попал сюда... одним словом, этот пост он заработал далеко не честной службой в армии» – гневно думал советник, но вместо этого просто попытался возразить:

— Но ваше величество, я…

— Никаких «но». Вы подорвали моё доверие и поэтому за вами установлено пристальное наблюдение. А теперь идите и возвращайтесь к своим делам. Вы свободны.

Скрывая свой страх и гнев, которые казалось вот-вот возьмут над ним верх, советник поклонился и, хлопнув громоздкой дверью, вышел из зала.

Шайнинг Армор медленно отправился следом. Когда он уже выходил из тронного зала, его окликнула принцесса:

— Он не так прост, как кажется. И он явно что-то замышляет, так что следи в оба.

Пытаясь оторваться от назойливого капитана королевской гвардии, советник быстро скользил по ступеням башни. Оглядываясь назад и преодолев последние ступеньки, он быстрым шагом, практически бежав, добрался до своих покоев. Он надеялся под каким либо предлогом попасть в свой кабинет без сопровождения докучавшего ему капитана, но тот был верен своему долгу, поэтому не отставая шёл по пятам.

— Позволь мне, – ещё не успев придумать отговорку, обратился к брату Твайлайт главный советник, – мне нужно доделать одно дело. Это последнее что я, так сказать, сделаю наедине с самим собой. Последние документы осталось подписать, и ты можешь заступать на свою службу. Просто мне привычно работать одному. Всего несколько минут, я больше не прошу.

Голос Трэйдора дрожал и звучал как-то не убедительно. Даже дураку было понятно, что он просто ищет отговорку. Да и Шайнинг Армор это понял, но настаивать не стал. В любом случае, он должен был следить за тратой средств бюджета, а из закрытой комнаты трудно отдавать приказы, поэтому капитан стражи пустил его в кабинет, оставшись ждать его у входа. И это была его ошибка. За быстро закрытой советником дверью его ждал главарь бандитов.

— Это катастрофа – тихим голосом, чтобы не услышал Шайнинг, сказал Трэйдр головорезу. — Селестия раскусила моё враньё насчёт террористов и приставила за мной наблюдение, я теперь и шагу свободно ступить не могу, о любом моём проступке тут же будет узнавать принцесса…

Бандит на некоторое время погрузился в раздумья. Наконец, он произнёс:

— Ну, думаю, это не такая уж и катастрофа, как ты считаешь. Единственное что нам нужно сделать, это просто переложить обязанности по слежке за девчонкой и поиска стариков в лесу на того, кто не зависит от принцессы. То есть, найти альтернативные источники. У тебя ведь есть план «Б»? – он вопрошающи посмотрел на советника.

— Эм… — замялся Трэйдр.

— Это значит, что у тебя нет запасного плана – выразил за него мысль бандит. На его лице появилась улыбка. — Зато он есть у меня. С самого начала, я предполагал подобное развитие событий, поэтому от твоего имени, под выдуманным предлогом я связался с научным центром Кантерлота, и ученые разработали и предоставили мне в распоряжение квантовый термоядерный реактор. И это и есть наш путь к победе.

— Что, серьёзно? – не веря своим ушам, переспросил советник.

— Конечно нет! – удивившись такому вопросу, отозвался преступник. — Ты мог бы и догадаться. Кто из нас главный? Ну, в общем, не важно. Важно то, что пусть и не этот, но план «Б» у меня все-таки есть.

В любой другой момент советник бы убил его за такие шуточки, но обстоятельства складывались весьма плачевно, поэтому Трэйдору ничего не оставалось, как выслушать план главаря.

— Значит так, – начал бандит, – начнём с самого начала: с самых дальних времён в Эквестрии существуют тысячи легенд, сказок и историй. Какие-то из них ложны, а какие-то нет…

— А нельзя ли ближе к делу? – оборвал его взбешенный советник. — Там за дверью меня ждут глаза и уши принцессы. Поэтому лучше бы ты побыстрее ворочал своим языком.

Но бандит спокойно, не обращая на его слова никакого внимания, продолжал:

— Все они со временем менялись, исправлялись и дошли до нас в изменённом виде, но суть можно уловить. Многие из них рассказывают о начале сотворения всего мироздания. О том, когда мир только начал сформировываться. Вначале были только день, ночь, хаос, любовь, дружба и разум. Из этих компонентов по степенно и начал складываться мир, как мозаика. У каждого элемента появился свой хранитель, так сказать, воплощение: принцесса Селестия – день, принцесса Луна – ночь, Дискорд – хаос и так далее. Все они имеют колоссальную мощь в мире смертных. И древние пони это прекрасно осознавали. Они говорили о духе разума. Чьи способности в мире мыслей безграничны. Они боялись его как смерти, и поэтому, собрав всю магию, какая только у них была, заточили духа в ловушку. И наложили обет никогда не открывать печать. Но время текло, тайные знания передавались от одного поколения к другому и обещания стариков перестали много стоить. Поэтому недавно мне удалось узнать, где сейчас находится артефакт, в котором заточён дух. Правда для этого я перерезал не одну глотку... но теперь, я знаю того, кто может за щедрую плату снять печать и выпустить духа. А он в награду исполнит желание своего освободителя. Таковы были последние слова духа разума, когда его запирали в капкан. А это значит, мы освободим его, и он исполнит всё, что нашей душе угодно, – он замолчал, и на его лице появилась страшная улыбка…

Всё дальше и дальше уводила лесная, еле видная, тропинка советника и его верного помощника – главаря бандитов, прочь от Кантерлота. Трэйдору с трудом удалось уговорить Шайнинга отпустить его «погулять в саду».

— Сейчас он мне поверил, в следующий раз это уже вряд ли пройдёт, – бурчал советник. — Надеюсь это не займёт много времени, а то моя «нянька» хватится, что я слишком долго гуляю.

— Не волнуйся, – успокаивал его бандит, – если всё пойдёт по плану, то ритуал пройдёт быстро.

Их путь лежал в печально известную рощу за городом. Ещё с давних пор этот небольшой лесок овевали тайны и легенды. Разные слухи ходи об этом месте, и трудно судить каким из них стоит верить, а каким нет. Но одно можно было сказать точно – этих слухов было много. И видимо, придумывали их небезосновательно. С первого взгляда на деревья становилось не по себе. Вместо обширных стволов, покрытых ярко-зелёной листвой, в которой вьют свои гнезда звонкоголосые лесные птицы, перед двумя путниками открылся совсем другой пейзаж. Деревья за Кантерлотом были старые и изуродованные временем. Они как скелеты сухими деревянными трупами поднимались из покрытой гнилыми листьями земли. Каждый шаг по этому мёртвому лесу был противен даже отпетому негодяю, который за свою жизнь повидал много неприятных глазу вещей. Искорёженные стволы тянули свои уродливые голые ветви к путникам, придавая деревьям образ уродливых монстров. Изредка, как будто предвещая беду, раздавалось пронзительное карканье ворон, которые вестниками смерти парили над мёртвыми деревьями. Под копытами обоих пони ломались кости змей и крыс, которых тут было в изобилии. Кто бы мог подумать, что за прекрасным городом Кантерлотом находится столь омерзительное место с такой дурной репутацией, хотя ни советник, ни бандит ни разу не слышали, чтобы здесь кто-то умирал. Быть может это было связано с тем, что все пони сторонились этого места, будто боялись его. Боялись, сами не зная чего. К тому же, среди всех этих одинаковых сухих стволов было довольно легко заблудиться. Но головорез вроде знал куда идти и ловко маневрировал между деревьями. И они быстро передвигались по этому мёртвому миру. Стены города были далеко позади, и они приближались к центру леса. На душе у обоих смешались разные чувства... И вот наконец, когда бандит последний раз взмахнул кинжалом, перерезая ветку, мешавшую им пройти, путники наконец вышли на лесную опушку. Здесь, окруженная кругами из мухоморов, стояла старая хижина с покосившейся соломенной крышей. Дом был сделан в полом сухом толстом стволе, в который очевидно давным-давно ударила молния. Вход в хижину расположился у самых корней дерева, дверь была старая, покосившаяся и наполовину слетевшая с петель, которые уже давно проржавели, поэтому когда путники добрались до домика и советник открыл дверь, раздался жуткий скрежет. Они вошли внутрь. Им предстояло совершить обряд и вызволить на волю древнее чудовище.

Вначале им было тяжело привыкнуть к темноте хижины, ведь лишь редкие лучи проникали в неё через щели, а окон в ней не было и подавно. Казалось, что тут уже несколько веков не было ни души. Всё покрывал толстый слой пыли, а во всех углах пауки спокойно плели свои паутины. Пол скрипел под копытами злодеев, и при каждом их шаге на полу начинали носиться тараканы, потревоженные нежданными гостями. Помимо тараканов в хибарке обитали крысы, которые пищали и бегали по всему дому. Когда они останавливались и смотрели на советника, ему становилось плохо от их красных глаз, которые, казалось, пытались прожечь в нём дырки. Вдруг в углу хижины раздался хриплый кашель. Советник направил свет своего рога на темный силуэт. Свет упал на сгорбившуюся тушу, осветив лицо старухи, похожее на череп. Сухое, как деревья в этом лесу, со множеством трещин на коже, бородавок и морщин, с обвисшими ушами и седой копной грязных свалявшихся волос, оно смотрело на путников пустыми белыми, как будто выгоревшими на солнце, глазами. Трэйдр испытал сильнейшее отвращение, ещё никогда он не видел настолько уродливую пони. Старуха медленно зашевелилась и встала со своего ложа, сделанного из соломы, которая уже сгнила несколько лет назад и в этой гнили водились клопы и мокрицы. Копыта старухи медленно ступали по скрипучему полу, а её чёрная дырявая мантия скользила за ней. В хижине ещё раз раздался её глухой кашель.

— Вы задержались, – сказала она голосом, который трудно было отличить от скрипа пола. — Я уже давно вас жду. Ты принёс? – она обратилась к бандиту, и тот вместо ответа протянул ей увесистый мешочек, наполненный золотыми монетами. Старуха слабо улыбнулась. Из под сухих потрескавшихся губ торчали три кривых черных зуба.

— Замечательно. Время начинать обряд, – её безжизненные глаза на секунду как будто ожили, но вскоре искра жизни погасла. — Сегодня демон будет призван.

Демоны тоже носят шляпки

Старуха не спеша, хрустя обтянутыми кожей костями, взяла с пыльной полки мел и начала на деревянном полу рисовать загадочные символы. С трудом сгибаясь и кряхтя, она покрывала его иероглифами и пентограммами. Постепенно начали вырисовываться звёзды, круги и другие непонятные рисунки.

— Что стоите?! – зло спросила она. — Быстро принесите вон те свечи, – она ткнула дрожащим копытом в сторону ветхого комода, стоявшего у стенки.

Такое обращение советнику было явно не по душе, но в руках этой старухи была его победа, или проигрыш, поэтому он не стал рисковать и на пару с главарём бандитов они принесли старухе оплывшие воском свечи.

— А теперь зажгите их. Вам нужно каждое действие диктовать? – ворча, приказала старуха. И советнику не оставалось ничего, кроме как проклиная наглую бабулю, напрячь свой рог. Его кончик засветился, и пламя пронеслось над свечами, поджигая их фитили. Огонь осветил комнату и ударил в уже привыкшие к темноте глаза.

— Ну хоть какой-то от вас толк есть, – скрипя зубами бурчала старуха, дорисовывая последние части пентограммы. Наконец она распрямила спину и, подойдя к шкатулке, стоявшей на заваленном всяким хламом столе, всунула ржавый ключ. Три поворота в замке, и шкатулка была открыта. Старуха извлекла из коробочки золотой перстень с ярким изумрудом посередине. Казалось, это кольцо было единственным ярким, не обеднённым временем предметом в этом доме. После этого старая ведьма поднесла кольцо к пентограмме и бережно положила его в самый центр. Проходили последние приготовления перед зловещим ритуалом. Старуха достала из внутреннего кармана мантии мешочек с каким-то песком, или чем-то другим, и круговыми движениями копыта распылила её по рисунку на полу. Всё было готово. Старуха встала перед своим творением и начала бормотать что-то нечленораздельное.

— Ламасос э ти… – ели слышались тихие отрывки речи старухи, – вен а носотрос...камбиэр эл мундо, – старуха закатила глаза, обнажая свои белки глаз, покрытые лопнувшими сосудами. Налетели сильные порыв ветра. Казалось, хижина сейчас развалиться по кусочкам. Чем дальше она читала заклинания, тем сильнее становились потоки ветра. Трэйдр со страхом наблюдал за происходящим, ещё немного, и их всех сдует ураган. Но вдруг всё затихло. Ветер больше не дул, всё застыло. Будто вся реальность умерла. Перестали существовать и время, и пространство. Весь мир стал походить на белый листок бумаги. Пропало всё, что окружало троих пони. Лишь в центре этой белой картины образовался сгусток тёмной энергии. Этот сгусток начал принимать очертания и форму – начали прорисовываться копыта, появляться лицо. И постепенно бесформенное вещество приняло окончательный облик. Над советником, колдуньей и бандитом висел в воздухе пони с безумными блуждающими глазами разного цвета и слегка подёргивающимся веком, он был облачён в тёмную накидку, а его чёрную гриву, уложенную в небрежную причёску, венчал цилиндр с часами посередине. Он безумно улыбался.

— Ну наконец-то! – зевая сказал он. Не прошло и тысячи лет, хотя, – он достал из ниоткуда карманные часы, которые были размером почти с него, – прошло. — Так, а теперь взглянем на тех, кто меня разбудил, – казалось, он разговаривал сам с собой, – псих, уголовник и бабуля, которая кажись старше, чем я – так себе компашка. Ну и что же вам нужно? Дайте угадаю, – его глаза превратились в спирали, – может быть, трёхногий бизон с головой мантикоры и крыльями пчелы?

— Тихо! – закричал выведенный из себя советник. — Мы тебя освободили, а значит, ты должен нам повиноваться!

— Я? – наивно переспросил демон. — Я ничего не должен, а вот ты должен гулять в королевском саду, дыша свежим воздухом и любуясь незабудками. Разве не это ты сказал Шайнинг Армору? Я ведь прав?

— Откуда ты это знаешь? – пятясь назад, в испуге спросил советник.

— Я знаю всё, и даже больше. Я сама реальность, само мироздание. Я знаю всё о каждом из вас, даже то чего вы о себе не знаете. Например, ты не знаешь, что сделаешь в следующую секунду, а я знаю, – он указал копытом в сторону бандита, и в руках у того появились маленькие шары. – Ты будешь жонглировать!

— Остановите!.. – кричал головорез, начавший тут же жонглировать шариками.

— Зачем? – непонимающе спросил демон. — Тебе не нравятся шары? Но себя ты точно любишь, – и в этот момент шары превратились в маленькие копии самого бандита. — Признайся, тебе нравится? Все мечтают жонглировать самим собой. А как насчёт тебя? – он указал на Трэйдора. — Ты же считал, что принцесса слишком много ест. Ты знаешь, что такое много? – после чего рядом с советником появились ряды пирогов, кексов, тортов... и все они начали залетать к нему в рот. Он ел и ел, и не мог остановиться. А вместе с этим и увеличивались его размеры. И спустя несколько минут советник стал похож на шар.

— Ты слышал о боулинге? – спросил демон и, подлетев к советнику, со всей силы толкнул его, чтобы тот покатился. Впереди сразу же появились огромные кегли, в которые шарообразный пони тут же и врезался.

— Страйк!!! – крикнул демон.

— Хватит! Стой! – изо всех сил крикнул Трэйдр.

— Какие же вы зануды, – уныло пробурчал демон и махнул копытом в сторону советника и главаря бандитов – те тут же пришли в своё нормальное состояние.

— Зачем ты это делаешь?! – прорычал красный от злобы Трэйдр. — Ты же вроде воплощение разума и ума, так какого сена ты творишь настоящий хаос и безумие?!

— О, а ты небось думал, что я буду серьёзным пони секретарём во фраке и с угрюмой миной, – ответил ему демон. — Так в вашем понимании выглядит настоящий ум. Спешу вас разуверить, настоящий разум должен быть гибким и многогранным, и безумие – это одно из его проявлений, а не противоположность. Насчёт сеяния хаоса… Я занимаюсь подобными вещами лишь ради удовольствия, – объяснил демон компании. — И я прекрасно помню, что авторское право по хаосу и раздору остаётся за Дискордом. Так что, вы же призвали меня не просто так, можете ради приличия сообщить мне, в чём же именно заключается ваша просьба?

— Мне нужно, чтобы ты кое что узнал у одной пони, – постепенно успокаиваясь, сказал советник.

— Да, знаю, я просто так спросил. Трикси, двадцать три года, не замужем, ведёт свободный образ жизни, сейчас ищет куски карты времени… не пьёт, – начал перечислять дух.

— Стоп. Вернись к карте, – приказал советник. Мне нужно, чтобы ты узнал всё о ней. Где все куски? Куда их нужно отнести? Кто ей помогает, всё, абсолютно всё!!!

— Дай подумать, – начал размышлять демон. — Трикси…Трикси... Трикси... раньше была чуть ли не олицетворением высокомерия, наглости, мании величия, жадности, презрения ко всем – мои любимые качества. Близка к исправлению!.. Хорошо, так и быть, я помогу, но взамен ты окажешь мне маленькую услугу. Я исполню твою волю, а ты мою. Да, Трэйдр, так всегда бывает, – сказал демон, глядя на внезапно омрачившегося советника, – я ничего не делаю просто так. Ну же, соглашайся! Я знаю, как тебе нужна эта информация.

— Почему я должен доверять тебе? – сомневаясь, спросил советник.

— Ну, я же демон, – развёл тот плечами. — Демоны всегда держат своё слово. Устав демонов, статья сто двенадцать, пункт «Д», страница тысяча двести один, – сказал он, и рядом с советником упала огромная книга, размером с колесницу.

А Трэйдр, взвесив все «за» и «против», наконец решился:

— Я согласен! – крикнул он и пожал поданное ему копыто. Загорелось зелёное пламя и оглушающий смех демона. «Этот тип использует слишком много пафоса» — думал советник, глядя на пламя.

— Ну что ж, ты сделал свой выбор. Молодец. Держи гранату, – он сунул бомбу в копыто советнику, и через секунду раздался взрыв. Когда дым от него прошёл, все увидели, что Трэйдр одет в костюм клоуна, и его грива превратилась в рыжий парик.

— Ты выглядишь комично, а нечего было быть «рыжим у ковра», – смеясь, сказал дух, – ладно, я выполню свою часть сделки, а ты выполнишь свою. Условия расскажу позже. Пока, – с этими словами демон растворился в воздухе, и тройка пони вновь оказалась внутри хижины.

Беспокойная ночка

Дорога от ледяной горы не заняла много времени. Несколько часов ходьбы по пересечённой местности, к которой я уже успела привыкнуть – и вот я снова в Кристальной империи. За весь путь до неё со мной мало что произошло, кроме разве того, что я чуть не ушла под лёд, перебираясь через речку – подо мной треснул лёд, и я еле уцелела, но к счастью этот инцидент был исчерпан, и я добралась до города целой и невредимой. По прибытию в империю я на некоторое время поселилась у своего недавнего знакомого – Луминара, который с превеликим гостеприимством пригласил меня к себе в обсерваторию.

Ещё несколько тихих и спокойных дней в великолепной Кристальной империи, и я, отдохнувши и набравшись сил, должна была снова отправиться в путь, полный опасностей. Так что ранним утром четверга, попрощавшись с астрономом и собрав свои вещи, я направилась к воротам, ведущим прочь из города. Было жаль покидать столь очаровательное место, где мне оказали столь радушный и тёплый приём, но я должна была идти дальше. Теперь мой путь лежал в долину вулканов. Вслед за драконами, ведь именно там находились их гнёзда, где они выращивали недавно родившихся детей. Помимо пугающих драконов, это место кишело другими немало ужасающими тварями, и что-то мне подсказывало, что мне придётся с ними встретиться, но до этого было ещё далеко. Мне предстоял долгий путь на восток. Утешало одно: больше никакого снега. Никаких морозов. И это меня весьма радовало. В предвкушении яркого греющего солнышка и тёплого летнего бриза, я прошла через магический щит. Как и в прошлый раз, по моей спине пробежал легкий холодок, и вот я уже стою посреди ледяной пустыни. Ледяная гора возвышалась на фоне мрачного неба, но на этот раз мне нужно было совсем в другую сторону. Поэтому я отвернулась от горы и бодро (после нескольких дней безделья) направилась прочь из Кристальной империи.

У меня заняло много времени на то, чтобы выйти из ледяных земель. Пробираться по сугробам, почти с головой проваливаясь в снег, было весьма неприятно, не говоря уже о том, что примерно через час, после того как я покинула Кристальную империю, пошёл снегопад. Кстати, как я уже говорила раньше, постоянно дул пронизывающий северный ветер, но к нему я уже успела привыкнуть, да и тёплая одежда делала своё дело. Я шла, стремясь к своей цели: покинуть север страны до сумерек, ночевать на холодном снегу не лучшее занятие, поэтому мне пришлось ускорить шаг, ведь я шла уже всё утро и приличную часть дня. И мои усилия небыли напрасны. Пейзаж по сторонам стал постепенно меняться. Снежный покров становился всё тоньше, стали появляться деревья (правда пока ещё почти полностью занесённые снегом) ветер стал намного теплее, поэтому я с приближением к границе с зелёными равнинами Эквестрии начала избавляться от тёплых вещей.

Ещё несколько часов ходьбы, и снег у моих копыт окончательно пропал, и я шла уже по твердой земле, а на деревьях начала появляться скудная листва. «Какая же всё-таки разнообразная наша страна, – думала я, – ещё несколько часов назад я была в ледяном аду, а вот теперь шагаю по поляне». А спустя час появился слабый травяной покров.

Вечерело. Бронзовый диск, теперь уже греющего землю, солнца спешил за горизонт. Резкие порывы ледяного ветра, перешли в плавный лёгкий ветерок, который изредка прерывался почти полным штилем. Я достигла поставленной цели и ночевать на мёрзлой земле мне уже было не суждено. Теперь почва под моими копытами была весьма прогрета быстро скрывающимся солнцем. Пропали последние лучи и наступил полумрак. Идти дальше в темноте не было смысла, поэтому я развела небольшой костерок и, постелив свою мантию как простыню, улеглась под кустом ежевики и быстро заснула. Надо сказать, что пока я делала всё это, меня не покидало ощущение слежки, но каждый раз когда я оглядывалась по сторонам, я обнаруживала, что рядом никого нет. «Скорее всего это уже паранойя», – подумала я, успокаивая себя. Глаза сами собой закрылись, и уже через минуту меня принял в свои объятия сладкий сон.

— Превосходно, – хитро улыбнулся демон, глядя на спящую Трикси, – самое время для атаки…

Я очнулась от странной боли в голове, хотя на самом деле, это трудно было назвать болью, скорее покалывание в висках. Небо было странного бледного цвета и было покрыто редкими облаками. Я встала и, отряхиваясь от прилипших ко мне за ночь травинок, огляделась по сторонам. То что я увидела, ввергло меня в шок и я, пятясь от неожиданности, упала на землю. Всё, кроме места на котором я лежала, изменилось до неузнаваемости. Отовсюду торчали огромные книжные шкафы, которые тянулись до самых облаков, которые как я поняла, когда мои глаза окончательно отошли ото сна, были нарисованы на очень высоком потолке. Повсюду как птицы летали книги. Самые обычные книги, разной толщины и с разными обложками, махали страницами как крыльями. А пространство между шкафами заполняли сюрреалистичные пейзажи. Например, пол так называемой библиотеки постоянно менялся, как будто был живой: то извивался как змея, то закручивался спиралью, а иногда просто отрывался, или уходил к самому потолку.

Не понимая, где нахожусь, я поднялась с единственного уцелевшего от прежнего мира куска земли и двинулась вдоль шкафов. Вдруг мой взгляд затуманила вспышка, и передо мной появился парящий в воздухе пони в цилиндре и смокинге. Его глаза разного цвета нервно подёргивались.

— Добро пожаловать в самое нестабильное и непостоянное место во вселенной – твою голову. Более хаотичного места не существует, – его слова перебивали нервные смешки и ухмылки.

— Кто ты? – спросила я, не ожидая никого здесь встретить.

— А по мне не видно? Я демон разума. Повелитель все нематериальной реальности, – ответил он, а его тело, утратив прежний окрас, как экран стало показывать картинку галактики. — Я повелитель все вселенной.

— И что же ты забыл в моей голове? – пытаясь переварить информацию, задала вопрос я.

— Я много лет был в заточении. Века проводил, наблюдая за этим миром, не в силах сделать что либо. Я просто смотрел и не мог вмешаться. И вот теперь я свободен! А значит, весь мир изменится. Вся материя реальности...!

— Ты не ответил на вопрос, – тянула время я.

— У тебя есть враги, о которых ты даже не знаешь. И в обмен на информацию из твоей головы, они исполнят свою часть сделки, и тогда я получу... В общем, тебя это не касается. Видишь эти книги? Каждая из них это твоё воспоминание или сильная эмоция. Одна из этих книг рассказывает о том, что ты знаешь о карте времени, и если я получу эту книгу, ты проиграешь. Тебе нужно этого не допустить. Правила вроде понятны и предельно просты. Мы начинаем игру. Раз…

— Я уже, кстати, встречала одного хранителя разума, – перебила я моего противника. — Вас несколько что ли?

— А, ты про того чудика из северных земель? Он лишь попытался вникнуть во всю тонкую и разностороннюю суть разума, я гораздо выше его, – сказал демон, становясь огромных размеров, – я сам дух разума, а он лишь жалкая тень!

— Но ты выглядишь как пони, ты не похож на духа, – пытаясь задержать его, сказала я.

— А ты знаешь, как они должны выглядеть? И многих ты уже видела? Оболочка скучна. Тело лишь обуза. И один раз я уже в этом убедился. Я могу принять образ кого и чего угодно, – с этими словами его тело начало постепенно меняться, принимая самые разнообразные формы, то безглазого пони с острыми зубами в тёмном балахоне, то жёлтого треугольника в цилиндре. Он быстро менял свой облик, принимая самые удивительные формы. — Дух разума есть всегда. Где бы вы ни были, я слежу за вами. Я везде. В каждой точки реальности. В каждой истории, в каждой сказке, в каждом моменте времени... и образ не важен. Я принимал самые удивительные формы, но это не мешало мне сеять безумие... но я заговорился. Как я и сказал – ищи книгу, не найдёшь – проиграешь, никому не верь. Пока, – громко засмеявшись, он повернулся и полетел по длинным коридорам со шкафами и вскоре скрылся за углом…

Я уже говорила о безумии. Так вот, это вновь повторялось! Бесконечно длинные ряды книжных полок тянулись в разные стороны, и им не было конца. И откуда у меня столько воспоминаний? Постепенно, практически одинаковые ряды книг начинали раздражать и действовать на нервы, и мой интерес и любопытство сменились тоской и раздраженностью. Слишком много книг! Они были разного размера, разного цвета, и все они стройными рядами стояли на шкафах. Редкие лестницы тянулись к самым верхним полкам шкафов, так чтобы можно было достать до самых отдаленных книг – самых старых или ненужных мне воспоминаний, о которых я помнила совсем смутно.

«Страх», «Радость», «Грусть» – мелькали вывески над шкафами. Это было их единственное отличие. По ним можно было понять, какие именно воспоминания хранятся в этом шкафу. Но к какому типу относятся нужные мне воспоминания, я не имела понятия. К тому же задача усложнилась, постоянными насмешками и пакостями надоедливого духа, который помимо поисков нужного тома, ещё успевал всячески подтрунивать надо мной.

Одной из таких пакостей было создание моего отражение из кривого зеркала, которое постоянно таскалось за мной. И я должна была терпеть это уродливое создание, чья голова была раза в два больше меня, тело кривое как спираль, а задние копыта намного меньше передних. Мозг моего отражения видимо тоже был искривлен, поэтому оно не было способно на полноценное мышление и лишь изредка издавало звуки, похожие на мычание. А это, после нескольких часов утомительной ходьбы, начало раздражать меня ещё больше чем насмешки демона. Ему было намного легче, чем мне, ведь он не утомлял себя ходьбой по полу, а просто летал. Кстати о поле. Как я и сказала, он был странной формы: то обрывался, то закручивался, то как гора поднимался вверх. Но это было ещё не всё. Позже я заметила, что порой реальность в моём создании была искривлена. Порой идя по этому полу менялись мои размеры, или что-нибудь ещё. И я сама становилась похожа на искривлённое изображение. Не говоря уже о дырах в пространстве, которые возвращали меня назад, или наоборот кидали вперёд, и я пропускала целый участок пути (как позже я догадалась, это были провалы в памяти). То, что было стёрто из моей жизни и восстановлению не подлежало.

Наконец, как из ниоткуда, я наткнулась на шкаф, чья вывеска гласила – «Приключения». Ни дать, ни взять, точно как в обычной библиотеке. Отличались лишь размеры. Было очевидно, что нужная мне книга, с последними месяцами моей жизни, находится именно тут. Но на какой полке? Я не имела даже понятия, в какой части шкафа её искать. К тому же я должна была спешить, ведь демон, которого давно не было видно, мог появиться в любую секунду. Так что, отыскав длинную винтовую лестницу, ведущую к самому потолку, я быстрыми и уверенными шагами начала подниматься, ища заветный том.

Ох, с самого раннего детства я люблю книги. Они были моими единственными друзьями, и я проводила дни напролёт, сидя в Кантерлотской библиотеке, изучая труды великих магов (да, совсем как Твайлайт). Но это был уже перебор! Кто бы мог подумать, что я устану лезть по книжному шкафу? Сколько полок! По такому количеству книг в разделе приключений стоило судить, что вся моя жизнь была полна опасности, и я ни минуты не стояла на месте. Ну, впрочем, так и было. Я уже не помню, когда последний раз была в родном городе. Не буду предаваться всем этим трагическим воспоминанием из моего детства, потому что это будет уж слишком сентиментально, но поверьте, с самой ранней юности моя жизнь – это дорога. Поэтому в шкафу для книг с приключениями томов было ну очень много. Столько книг нет во всей библиотеке Кристальной империи. И лишь одна из них была моей целью. Вернее, нашей. Не стоило забывать о надоедливом духе, который то пропадал на час, то возвращался вновь.

И вот очередная полка. Я медленно, стараясь не смотреть вниз, шла по карнизу полки. Хотя тут было довольно просторно, упасть вниз всё равно было весьма легко, ведь резко появляющееся из ниоткуда лицо демона разума могло напугать кого угодно, и от неожиданности я могла свалиться в пропасть. Но пока мне удавалось балансировать, и я не спеша, перебирая магией книги (ну наконец-то хоть здесь мне можно воспользоваться магией), шла вдоль полки.

«Случай с ювелиром», «Конфликт с грифонами», «Убийство продавца», «Опасная дорога в Кантерлот», «Город алмазных псов», «Магическая дуэль», – мысленно читала я надписи на корешках книг. Я просто шла сквозь свою жизнь. От названий многих книг складывалось впечатление, что я была преступницей вне закона, но, разумеется, это было не так. Вот что значит жуткое невезение. Вспомнить хотя бы то убийство в Филадельфии. Нашли мёртвым продавца в цветочном магазине, а я как раз была в тот вечер последним покупателем. И конечно же, стала главной подозреваемой. Спустя продолжавшегося неделю следствия, меня оправдали, но след в моей душе и на отношении ко мне в обществе всё-таки остался. Так что не удивительно, что эта история попала сюда. Кстати, я уже дошла до конца полки. Снова ничего. Опять тупик. Ну за последние часы я уже успела к этому привыкнуть. Меня это не сильно удивило, и я, уже быстрым шагом, направилась к лестнице. Я чувствовала себя настоящим книжным червём. Целый день рыться в книгах.

«Какого размера нужная мне книга? И где она находиться?», – задавала я себе мысленные вопросы. Но ответы на них были ещё далеко, и я смиренно ступила на очередную полку. Снова куча названий, побуждавших самые разные чувства и эмоции. Воспоминания наперебой всплывали в моей голове, и я постепенно вспоминала давно забытые события прошлых лет. Я бездумно, утратив все эмоции, как лунатик перебирала книги и уде практически забыла о цели моего визита в собственную голову. Как вдруг... «Карта времени» – это название как будто пробудило меня ото сна. Я снова была в чувстве. Наконец-то! Книга была у меня. Я победила в этой глупой игре, а никакого демона рядом не было. Трясущимся копытом я потянулась к долгожданному тому моей жизни, как вдруг моя искаженная копия, смиренно следовавшая за мной, оттолкнула меня и схватила книгу. С трудом удержавшись на узком карнизе, я посмотрела на своё отражение. Оно быстро меняло форму, и вот передо мной стояла уже не изуродованная я, а демон разума. Его смех пронзил гнетущую книжную тишину, которая обычно бывает в библиотеках и музеях.

— Ты проиграла! – смеясь и паря вокруг меня как акула, объявил он.

— Но… но так не честно! Обманщик! Я нашла книгу раньше тебя! – от возмущение и злости мой привычный синеватый оттенок кожи сменился на багровый.

— Нет, – не переставая смеяться, прервал меня он, – я действовал строго в рамках правил. Я сказал «кто первый возьмёт книгу», а не кто её найдёт. Так что всё честно. Ты проиграла! – во второй раз проговорил он, смотря на меня своими разноцветными глазами. — Ха-ха-ха! Какая же ты наивная! Неужели ты думала что уродливый клон был нужен только для того чтоб раздражать тебя? Какая наивность. Ничего в этом мире не происходит просто так. И я всегда следил за тобой. Я бы никогда не стал искать книгу сам, легче поручить это тебе. Вот откуда появился твой клон. Что видела твоя копия, видел и я. А ты даже не догадалась! Ха-ха-ха! Ну что же, я победил, но ты мне нравишься. Ты эгоистичная злодейка в душе. Твоё место за решётками, но до сей поры тебе удавалось избегать этого и скрывать свою вину даже от самой себя. Мне это нравится. Поэтому слушай меня, ты проиграла, но это не конец. Один проигрыш ещё не повод сдаваться. Скоро ты всё это поймёшь. Мир падёт в пучину хаоса и анархии. И ты окажешься в самом центре событий. Тогда мы и встретимся, и ты исполнишь мою волю. Лишь согласие. А до той поры я прощаюсь с собой. И помни: вселенная не настоящая, нас придумали, мир кинолента. Прощай! – его безумный голос эхом разлетелся по библиотеке. И он пропал. Исчез в никуда, как будто его и не было.

Таинственное создание

Я очнулась в поту, лёжа на мокрой от росы траве. Всё, что я пережила, было сном... просто сном. Но что-то подсказывало мне, что это было правдой. Голова адски болела и казалось вот-вот развалится на куски. И ощущалось какая-то странная пустота, как будто у меня украли частичку моей души... вернее не души, а воспоминаний, но в целом я помнила о своей цели и пути, правда мелкие подробности и детали мне было не восстановить.

Я встала. Было раннее утро, и туман только начинал рассеиваться. Из-за горизонта поднимались бледные лучи солнца, а луна ещё не успела покинуть данный ей на ночь небосклон. Так сказать, принцесса Селестия вновь вступала в свои права. Ещё было холодно, и кое-где траву и листья растений покрывал тонкий слой инея, вода в редких лужах покрылась тонкой корочкой льда, который должен был растаять с минуты на минуту, по небу, подгоняемые редкими порывами холодного ветра, лениво плыли облака. Я должна была идти дальше, но я никак не могла собраться силами и мыслями от недавнего поражения. Это был первый раз, когда я не смогла справиться с подкинутым мне судьбой испытанием, и от этого на душе становилось мрачно и тоскливо. Но надо было привыкать, ведь очевидно, что это было далеко не последнее поражение. Я лениво подобрала промокшую за ночь мантию и, надвинув наголову шляпу, отправилась в путь. В голове всё ещё вертелись последние слова демона. О каком изменении он говорил? Ещё о каких-то событиях, враге и согласии... я ничего не поняла, да и вообще, стоило ли верить ему? Пожалуй, стоило, но только в одном: видимо, как он и говорил, мы с ним ещё встретимся. И вот тогда, тогда я не позволю ему победить, тогда я буду готова. А пока я должна была идти к своей цели. К долине вулканов. До неё было ещё очень далеко, но уже с этих высоких холмов в самой дали в голубой дымкой открывался вид на далёкие маленькие точки, и лишь карта подсказывала мне, что эти точки и есть вулканы. Но до них было несколько недель пути, а учитывая разные преграды, дорога до них могла растянуться на весьма солидный срок.

Солнце уже взошло и согревало землю яркими тёплыми лучами. Иней и лёд, как я и предсказывала, уже растаял, а туман растворился в дневной чёткости и ясности. С этими изменениями, начала оттаивать и моя душа. Депрессия и тревожность сменились верой в собственные силы и надежду на лучшее, и поражение в собственной голове уже не казалось мне таким уж ужасным. Лёгкая улыбка появилось на моём лице, и я зашагала по дороге более уверенным шагом и с удвоенной силой.

Как я и говорила, я уже давно привыкла к долгой ходьбе по пересечённой местности, поэтому длинная дорога было наименьшим, что меня волновало. Куда больше меня напрягали тысячи опасностей, в которые я постоянно влипала то по своей мягкохарактерности, то по чрезмерному добродушию. В общем, не важно как, но я постоянно попадала в разные переделки, как и до начало своего путешествия за кусками карты, так и после. «Даю себе слово, – думала я, – что как бы это не будет долго, но в следующий раз любой ценой обойду или избегу препятствия, вместо того чтобы лезть на рожон». Но как оказалось, это было не мне решать...

Было уже за шесть часов вечера, когда я, шагая по пустынной местности, дошла до старого каменного здания. Пейзаж, кстати, уже давно изменился и постепенно стал пустынным и полупустынным. Лишь редкие сухие деревца и чахлые кустики возвышались над бесплодной землёй. А силуэт здания я до этого принимала за скалу или что-то вроде того, но по степени приближения, контуры развалины всё чётче вырисовывались на фоне уже вечереющего неба. Оно было по периметру огорожено колючей проволокой, а изредка встречающиеся знаки, прибитые к столбам или висевшие на ней, были отнюдь не наполнены оптимизмом, от некоторых из них у меня вставал ком в горле. Например, некоторые изображали череп или скелет, но были и надписи типа: «Не входить», «Опасно», «Вошедшему – смерть», и дальше в том же духе. На самом деле, я с удовольствием последую этим знакам и постараюсь убраться от этого места поскорее. Я прошагала уже весь день, а ночевать рядом с этим мне не очень хотелось. Поэтому я развернулась от уродливого здания, чем-то напоминавшего завод, и направилось прочь от него. Уже темнело и я хотела найти более... хм... может, более уютный ночлег, но не тут то было. Ещё издали я услышала кряхтение и тяжёлые шаги – кто-то изо всех сил стремился догнать меня.

— Стой! – раздался громкий хриплый голос в нескольких десятках метров от меня. — Прошу, остановись!

Пожилой пони быстро догонял меня. Он дышал мне в спину и его шумные шаги быстро и синхронно ударялись по дороге, поднимая в воздух облака пыли.

— Подожди. Прошу, остановись! – кричал он измученным тоном, как будто он вот-вот упадёт замертво от недостатка сил. Я оглянулась, и постепенно снижая скорость ходьбы, остановился. А незнакомец быстро догонял меня и наконец, пыхтя и отдуваясь, остановился рядом со мной. Ему было лет пятьдесят, он был одет в старую грязную форму и что-то наподобие фуражки. Его глаза, глядевшие из под густых бровей, полные жизни, несмотря на возраст, оглядывали меня с копыт до головы, как будто прицениваясь.

— Ух, – всё ещё хрипя, после длинной пробежки начал он, – вот что время делает с пони. Как говорится, старость не радость. А ведь раньше я был молодым, сильным, полным энтузиазма пони, а теперь…

Я смотрела на него прищуренными глазами.

— Ах да, – виноватым тоном процедил он, – позвольте представиться: Найткуар. Местный сторож. И возможно моё дальнейшее действие будет весьма странно, но: мне нужна твоя помощь. Ты первая, кого я вижу за последние годы, и видимо последняя. Так что прошу, тебя помоги! Ты моя последняя надежда, – его голос дрожал и был напряжённым.

— Чем же я могу вам помочь? – пытаясь успокоить его, ответила я, а в душе уже орала на себя и на судьбу на свою дурацкую привычку попадать в истории. Ну опять, опять меня просит о помощи совершенно незнакомый мне пони, опять на меня смотрят, как на единственное решение проблемы, ну почему я вечно для всех играю роль палочки-выручалочки?!

— Пойдём со мной, и я попытаюсь всё объяснить.

Я молча кивнула головой и пошла следом за новым знакомым. Опять я влипла… А он ловко маневрировал между обломками здания, камнями и колючей проволокой. Пока не пролез в узкую прорезь в ней. Потом он не говоря ни слова начал двигаться в двери в старом здании. Я по-прежнему шла, оглядываясь по сторонам и раздумывая, насколько будет велик шанс моей смерти в выполнении поручения моего нового знакомого.

Мы уже шли по какому-то коридору. Он был обшит стальными листами, на которых явно отпечатались чьи-то когти, и от этого кровь стыла в жилах. Какого размера должно было быть существо, оставившие их? Мне стало страшно, но я всё-равно шла за своим проводником, который наконец повернул и набрал несколько цифр в кодовом замке. Дверь с шумом отворилась. Всё это было похоже на какую-то фабрику будущего. Огромное кол-во труб и контейнеров, а в маленькой комнате, куда мы вошли, куча мониторов, магических экранов, рычагов и кнопок. Сторож предложил мне сесть на кресло у экранов, и я покорно села.

— Позволь начать свою историю, чтобы ты поняла моё положение, – сказал он, усевшись на стул напротив меня. Я молча кивнула.

— Знаешь, что страшного в работе сторожа? Страшно, когда враг не снаружи, а внутри. Когда ты вынужден охранять не деньги от воров, а то, что находится в самом здании. То чудовище, которого не должен был видеть свет, всё время стремится попасть наружу и оно не остановится ни перед чем, чтобы выбраться из своей тюрьмы. Ты слышишь, как оно рычит в своей клетке, как оно скребёт металлический пол, и это постепенно приводит тебя в ужас. Ты никогда не можешь узнать, когда оно выберется из своей камеры, и ты ни за что не сможешь привыкнуть к его уродливой и отвратительной внешности. Ты представила его? А теперь забудь. Потому что то, что скрыто в этом здании, в десятки раз ужаснее того, что ты вообразила. И оно не прекращает свои попытки выбраться. Оно ищет тысячи способов, чтобы сбежать. Всегда. И днём и ночью. И самое страшное, оно совершенствуется. Оно изучает тебя, следит за тобой, ищет твои слабости, а ты не можешь этому противостоять. Оно запоминает твои ходы и действия. Каждая твоя победа это урок для него. Оно подходит с разных сторон и атакует неожиданно, когда ты этого не ждёшь. Оно может появиться откуда угодно. И ты не можешь за ним проследить – оно движется во тьме, во мраке, где не работают фонари, и лишь два жёлтых глаза следят за тобой. Этого монстра никто никогда не должен был трогать, он должен был оставаться в спячке до скончания веков… и он знает это и стремится доказать, что он реален и вырваться в открытый мир. Любыми путями. Он одержимый! И рано или поздно он найдёт выход. Когда придёт время. И уже никто не сможет его остановить.

 — Я по-прежнему ничего не понимаю, откуда вообще взялся этот монстр? – переспросила я, заинтригованная рассказом нового знакомого.

— Ах да, – растеряно произнес он, – я начал с конца. Позволь рассказать подробнее: под руководством её величества была создана лаборатория по изучению аномалий и инородных тел, появившихся в нашей стране. Задача ученых состояла в изучении инопланетных технологий, остатков древних цивилизаций и так далее. Однажды в лабораторию поступил очень странный экземпляр, названный экспериментом 126. Это было уродливое замороженное существо. Оно было найдено во льдах северных гор, и по примерным данным, находилось в заморозке насколько эпох. Но, несмотря на долгое нахождение под слоем льда, оно было живое, и находилось в анабиозе. Ученые долгие годы изучали его и в процессе исследования выявили много нового и полезного для нашей страны. Но изучения, проводимые учеными, были слишком опасны. Все их исследования могли довести страну до гибели. Нельзя было узнавать все тонкости предметов, не принадлежащих нам. Никто не должен иметь таких знаний, и некоторые пони это понимали, поэтому, договорившись, жители соседних деревень совершили нападение на лабораторию и убили всех учёных, тем самым прервав опасные эксперименты. Среди жителей был и я… Лаборатория была опустошена. Но никто не заметил, что было в одном из отсеков... Однажды, в настройках температуры в барокамере, где находилось чудовище, произошёл сбой. Из-за долгого бездействия все схемы испортились, и система полетела... все настройки были изменены, и новые данные искусственного климата создали условия для пробуждения монстра. Он был опасен для внешнего мира, поэтому мне и моим товарищам выпал нелёгкий жребий стеречь лабораторию. Однако, со временем происходило всякое, и в конце концов в живых остался только я. С тех пор и началась ноша моего бремени. Я следил за монстром, не давал ему выбраться наружу. Изредка я наблюдал, как чудовище утоляет голод мёртвыми учёными, но от такой картины меня выворачивало наизнанку, и я отворачивался, чтобы не видеть этих жутких вещей. Это продолжалось довольно длительное время, но я понимал, что мне не удастся держать чудовище взаперти вечно, поэтому я много раз пытался уничтожить монстра, но все мои попытки были безуспешны… Ты будешь моим спасением, если убьёшь монстра. Ты единственная, кто осмелился подойти к зданию так близко за последние годы, я верю, ты сможешь уничтожить создание! Ты согласна?

Внимательно выслушав весь рассказ, я находилась в неком ступоре. То, что рассказал мне сторож, было весьма пугающим, но в тоже время любопытным. Не совсем было понятно, почему он смотрел на меня так, будто у меня висела табличка с надписью «Профессиональный охотник за монстрами», но с другой стороны, я не имела права отказаться. Если верить сторожу, я была единственной, кого заинтересовало это здание за последние годы, другого шанса уничтожить монстра просто не будет. Ну и плевать, что я пообещала себе не влипать в неприятности, ради такого стоит помочь. Да и вообще, сколько раз я уже подвергала свою жизнь опасности и оставалась жива и невредима! Почему этот раз должен быть исключением? Да и к тому же эти усталые молящие глаза сторожа... нет, я просто не могу отказать.

Поэтому на вопросительный взгляд моего нового знакомого, я ответила лёгким кивком головы в знак согласия. Я приняла вызов судьбы. На это глаза сторожа снова ожили, и он с облегчением вздохнул.

— Я благодарен тебе, что ты приняла мою просьбу.

— Я готова уничтожить монстра – гордо сказала я (и откуда во мне столько пафоса?). — Только где он? И как выглядит? Мне нужна хоть какая-то информация.

— Ах да, конечно, – торопливо заговорил он, – чем смогу, тем помогу. Ну как выглядит он, не особо важно знать. Поверь, если ты увидишь уродливого монстра, бредущим по лабиринту коридоров – не сомневайся, это будет он. А вот где он, это уже интереснее. Смотри сюда, – он указал мне на десяток магических экранов на стене, – это одна из разработок этой лаборатории. Специальный прибор, способный передавать изображение в реальном времени из другой точки пространства. Иными словами, камера слежения. Они расставлены в ключевых точках лаборатории и по большей части функционируют. Ну кроме той, что находится в клетке зверя – он, конечно, её давно сломал. Итак, конкретно его действия мы проследить не сможем, но напротив вход в отсек номер 5, а именно там сейчас находится монстр, стоит ещё одна камера, так что, засечь его движение за пределами отсека мы сможем. Путь к этому боксу лежит через левый корпус лаборатории, через главный зал и отсеки с номерами 3 и 7. Ты легко найдёшь путь по большим цифрам на дверях и по... искорёженным его когтями стенам. Кстати о дверях, чудовище сильное. Очень сильное, но дверь способна его задержать. Пользуйся этим – просто блокируй и перекрывай входы к своим отсекам. Это должно его остановить.

— А как же я убью его? – осведомилась я.

— Вот с этим сложнее. Как я и сказал: чудовище обладает способностью запоминать и приспосабливаться к твоим атакам и действиям. Поэтому уничтожить его тяжело. Он устойчив к взрывам, магическим атакам и яду. Про остальное не знаю, не пробовал. Но иммунитета к вышеперечисленным опасностям вполне достаточно, чтобы сделать его практически неуязвимым. Но всё-таки, слабости у него есть. Например, его можно загнать в коллектор обратной эволюции и активировать процесс регресса, и его эволюция обратиться вспять, и он, по крайней мере, перестанет быть столь опасным. Также его можно загнать в молекулярный расщепитель, но до этого отсека довольно долго идти, а чудовище очень быстрое и передвигается не только по полу, но и по стенам и потолку. В общем, наилучшим способом будет загнать его в коллектор. И, конечно же, я буду тебе помогать как смогу. Я буду подсказывать тебе и следить за твоими перемещениями через экраны: они оснащены звукопередатчиком, а значит, ты будешь меня слышать. Удачи, – он нажал на одну из многочисленных кнопок на клавиатуре, и дверь в нашу бронированную комнату со звуком отворилась.