Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет

Глава 11: Путь к искуплению

«Понимаю, что для тебя это трудно, Пинки, учитывая, что ты дружишь со всеми, но тебе просто придётся признать, что Крэнки станет исключением.»

Искупление. Каждый начинает стремиться к нему в определённый момент своей жизни. Но действительно ли мы ищем искупления, а не доказательства нашего существования? Мне бы хотелось верить, что истинное искупление идёт изнутри, укрепляя нашу решимость, пока мы заглаживаем причиненный нами вред. В глубине души я знаю, что на каждое моё хорошее деяние приходится плохое. Караван на пути в Глифмарк. Новая Эпплуза. Стойло Тридцать Три. Вайолет. У каждой монеты две стороны, и узрев ещё больше воспоминаний Твайлайт, я чувствую каждый совершенный ею грех наравне с каждым мигом радости.

Ищу ли я искупление? Наверняка сказать не могу. Как обычно оглядываясь на прошлое и видя зверства, совершенные пони той эпохи, я на миг задаюсь вопросом, не задумывались ли они тоже об искуплении своих грехов? Или они просто наплевали на это, предпочтя перемолоть мир в пыль ради войны, цена которой оказалась столь высока?

Я смотрю на жизнь Твайлайт и те злые деяния, которые она совершила. Тем не менее, на каждое её плохое деяние в конце концов приходилось хорошее. Оставшись совсем одна во тьме, Твайлайт искала искупление. Я могу лишь надеяться, что она приложила все силы, чтобы компенсировать вред, который нанесла. В глубине души я знаю, что это так.

Но почему же я тогда чувствую такую неуверенность по этому поводу?

oooOOOooo

— Девочка... ты гораздо сообразительней, чем кажешься.

Я уставилась на стоявшее перед нами разлагающееся существо, чьи глаза зловеще горели во тьме двумя кроваво-красными точками. Вокруг него вихрилась воронка из знакомого мне токсичного вещества – Розового Облака. Разработанное зебрами во время войны, оно стало идеальным оружием против принцесс. Именно его использовали зебринские боевики во время нападения на Литлхорн, беспощадно истребив всех находившихся там. Также Розовое Облако применили в ходе заключительной атаки на Кантерлот. Шпионы зебр тайно пронесли его в город и выпустили под прикрытием ракетного обстрела столицы. Но принцессы, осознав случившуюся трагедию, накрыли город магическим куполом, не позволив токсину покинуть Кантерлот и распространиться дальше. Таким образом Кантерлот стал городом смерти, заполненным веществом, забившим последний гвоздь в крышку гроба Эквестрии.

Но как и в случае с обычной радиацией, некоторые пони не погибли сразу от воздействия Облака. В то время как одни пони, получившие достаточную дозу облучения от жар-пламени, превратились в гулей, как, например, Дитзу Ду, другие, застигнутые Розовым Облаком, стали так называемыми «Кантерлотскими гулями». Они были сильнее и крепче, а убить их было намного труднее, нежели обычных. И вот теперь нам предстал один из таких, уже доказавших свою смертельную опасность.

— Кто ты такой? Чего тебе нужно? — скривившись от смрада, источаемого существом, спросила я.

— Сразу переходишь к делу, девочка? Что ж, хорошо, — гулкий голос чудовища эхом прокатился по тихой поляне. — Уж не знаю, чем ты так взбесила Супербию, но она прямо спит и видит как бы добраться до тебя.

«Разумеется, — прищурившись на монстра, подумала я. — Ещё один прихвостень Супербии.»

— Ну и кто же ты в компании Супербии? Я же правильно поняла, что ты от неё получаешь приказы? — спросила я.

Существо мрачно усмехнулось, отчего у меня по спине побежали мурашки.

— Молодец, быстро соображаешь. Да, я работаю на Супербию. Можешь звать меня Аксидий, — произнесло чудовище с ещё более угрожающей гримасой, чем моя. — Давай не будем сильно усложнять. Ты хочешь встретиться с Супербией, а она хочет встретиться с тобой или, скорее уж, убить. Чем быстрее мы со всем этим закончим, тем скорее я смогу снова насладиться одиночеством и покоем.

— Не пойдёт. Я намерена отыскать Супербию на своих условиях, а не на её. Если ты посторонишься, мы продолжим свой путь, — сердито отозвалась я.

— Супербия предупреждала, что ты можешь ответить нечто подобное, девочка. Она говорила, что хочет тебя живой... или мёртвой. Особой разницы нет, — вновь усмехнувшись, небрежно ответил Аксидий.

Мне показалось, будто на его гнилых губах промелькнула тень улыбки. Я никак не могла понять, что было нужно этому существу. Оно как будто бы хотело только одного – поболтать. Решив попытать судьбу и вытянуть из него какие-нибудь ответы, я осторожно спросила:

— Погоди. А зачем я вообще нужна Супербии? Поскольку, когда я проверяла в последний раз, Богиня была мертва, так же как и Единство. Зачем она хочет его возродить?

Существо пожало плечами, или, по крайней мере, мне показалось, что оно это сделало.

— Я не расспрашиваю её о намерениях, а лишь делаю то, что она говорит. Для меня это наилучший путь, — ответил Аксидий с неожиданной грустью в голосе.

В действиях существа я чувствовала некий призрачный намек на сожаление, как будто оно понимало, что с моральной точки совершает что-то неправильное. Я содрогнулась от неправильности всего происходящего – словно сквозь моё тело прошла ледяная волна.

— Разве ты не знаешь, что случится, если она добьется своего? — мрачно произнесла Вайолет с красным от гнева лицом. — Ты же всего-навсего пешка в её копытах!

— Думаешь, я этого не знаю? — рявкнул Аксидий. — Я делаю то, что должен. У меня нет другого выбора... — Он умолк.

— Выбор есть всегда! — уже с яростью в голосе продолжила Вайолет. Я внутренне обрадовалась при виде сверкающего пламени в глазах моей подруги.

— Только не для меня, девочка. Не для меня. Знаешь ли ты, сколько я уже живу? Больше двух веков. Неужто ты считаешь, что будь у меня возможность наконец-то умереть раз и навсегда, я бы ею не воспользовался? Нет... у меня никогда не было выбора. Прокляни их всех Богини, ибо я был проклят с самого начала, — произнёс Аксидий, его резкий голос пронзал воздух, будто нож масло.

— Вместо Супербии, ты мог бы просто помочь нам, — предложила я, сомневаясь, что он согласится, но всё равно попытавшись.

— Без шансов, девочка. Понимаешь, Супербия удерживает кое-что очень для меня близкое и дорогое. Выполнив порученное мне задание... я получу её обратно. Как я и говорил ранее... у меня нет выбора, — ответил гуль, облако вокруг него продолжало кружиться, несмотря на полную неподвижность воздуха.

— Её? — переспросила я.

Осознав свою ошибку, гуль широко распахнул глаза.

«Я знала, что у него был какой-то секрет. Я просто знала!»

— Эм... это, да, это, я просто оговорился, — запинаясь, произнесло существо.

— Нет, я прекрасно тебя расслышала. Ты сказал «её». Кого ты имел в виду? — с нажимом потребовала я.

Помолчав пару секунд, гуль выдохнул ещё одно облачко токсина.

— Ну и? — спросила я.

— Это было очень давно. Я считал... считал, что она погибла. Я шёл повидаться с ней, когда всё это случилось, — в конце концов тихо произнесло существо и покачало головой. — Нет, сейчас это не имеет значения. Если я приведу тебя, то выполню задание и смогу, наконец, снова воссоединиться с ней.

— Помоги нам, и мы поможем тебе вернуть её, — прошептала Вайолет, отчего гуль раздраженно вздохнул.

— Всё не так просто. Неужели не понятно? Будь такая возможность, я бы сам давно её вернул. Нет... в Пустоши никогда ничего не бывает просто. Никогда... — сердито ответил он. — Довольно уже болтовни. Не говори потом, что я тебя не предупреждал, девочка. Ты хорошая и всё такое, но у меня нет выбора.

Он открыл рот, выпуская очередную дозу розового токсина, принявшегося впитываться в землю, затем, впервые за время нашей встречи, улыбнулся по-настоящему.

— А знаешь, почему я предпочёл встретиться с вами именно здесь? Когда-то давно это было старое кладбище. Что ж, настало время немного... повеселиться.

Земля затряслась, проваливаясь внутрь крупными кусками. Из всех ближайших к нам ям начала медленно сочиться розовая жижа, превращающаяся в кости. Из земли вдруг прорвалось копыто, принявшись скрести вокруг. Вслед за копытом наружу выбрался скелет пони – кошмарное чудовище, уставившееся на нас безжизненными глазами... если б они у него были. Глаза твари заменяли клубящиеся в его глазницах розовые облака. Мы с ужасом наблюдали, как повсюду вокруг нас из земли начало продираться ещё больше скелетов. Мой Л.У.М. вконец обезумел: красные вражеские метки вспыхивали будто лампочки гирлянд в День Согревающего Очага в Кантерлоте. Остановившись, самое первое из существ открыло рот и заревело, брызгая розовой мерзостью с уголков своей почерневшей челюсти.

— Твою мать, — выругался Стилджек, вскидывая винтовку, после чего оглянулся на Пэтч, глаза которой полнились чистым ужасом. — Берегитесь дряни в их ртах! Если вас заденет... пиши пропало.

Я кивнула, сдёргивая Звездочёт с подвеса. Если Стилджек не ошибся, эти твари в прямом смысле выдыхали концентрированное Розовое Облако. В своей газообразной форме токсин и так был сущей мерзостью, но при смешивании с жидкостью и дальнейшем сгущении эта некромантическая дрянь превращалась в настоящую жидкую смерть. Одного контакта с этим веществом было бы достаточно, чтобы серьёзно ранить и, теоретически, убить пони. И каждая из этих проклятых тварей практически сочилась им. Орда скелетов двинулась вперёд, окружая нас. Зарычав, я скользнула в У.С.Ц.З. и нацелила несколько коротких очередей в пару тварей передо мной. Заклинание спало, и моё оружие извергло потоки пуль, попавших в отмеченные цели. На самом деле угрожавшие нам твари двигались не слишком-то быстро, но вот когда мои выстрелы поразили их, я поняла: скорость для них – не главное. Пусть очереди пуль пробивали кости и даже повалили одного из скелетов, уничтожив его ноги, на место павших тут же вставали несколько новых, продолжавших упорно тащиться вперёд.

Винтовка Стилджека рявкнула, посылая пули в головы нескольких тварей и разнося их черепа в клочья. Не отыскавшая удобной снайперской позиции Пэтч вытащила ртом пистолет и открыла огонь, старательно держась позади своего жеребца, чтобы обеспечить ему должное прикрытие. Многие из её выстрелов проходили мимо целей, но несколько раз она всё же поразила костлявых чудищ. Треску винтовки вторили вспышки ярких серебряных лучей Грозовой Вспышки, чья владелица вступила в бой, держась рядом со мной, пока мы спиной к спине продвигались к нашим товарищами. Подобравшись достаточно близко, одна из тварей с невозможным булькающим рыком замахнулась потрескавшимся копытом. Я подняла Звездочет, отражая удар, затем нацелила блок стволов в голову существа и дала ему вкусить немного свинцовой ярости, отчего скелет рухнул на землю. Скривившись, я взглянула на стоящего на заднем плане Аксидия, который молчаливо наблюдал за разворачивающимся действом. Странная будто бы грустная гримаса на его лице создавала впечатление, что он вовсе не хотел делать ничего из этого.

«Но почему? — подумала я. — Ради чего настолько ему важного он пошёл на это? Почему не позволил нам помочь ему?»

— Проклятье! — прокричала я, в то время как Вайолет испепелила пару тварей, вместо которых из земли тут же выбралось ещё две, продолживших своё бесконечное волочение вперёд. — Их слишком много!

Утробно зарычав, я продолжила стрелять, повергая всё больше мерзких отродий на израненную землю. Снизу продралась очередная порция рычащих тварей, скребущих землю своими обезображенными копытами. Я огляделась, чувствуя разливающуюся повсюду гнилую вонь. С каждым шагом берущих нас в кольцо тварей это зловоние становилось всё труднее терпеть. Их копыта пятнали землю дозами токсина, увеличивавшего численность монстров. С содроганием я наблюдала, как из земли появляется ещё больше скелетов, присоединяющихся к своим собратьям.

— Им нет конца! — выкрикнула Пэтч, и тут на неё прыгнуло одно из отродий, встретивших, однако, свою смерть от лучевого ружья вовремя среагировавшей Вайолет.

Голова существа расплескалась серебряной жижей, отчего оно отлетело назад, врезавшись в стоявшую позади тварь. Вновь активировав У.С.Ц.З., я поставила в очередь ещё несколько залпов, на этот раз прицелившись в ноги чудовищ, находившихся передо мной. Время вновь продолжило свой бег, и Звездочёт изверг из себя град пуль, перемалывая конечности тварей. Упавшие скелеты взревели, будучи буквально втоптанными в землю бредущими вслед за ними монстрами, надвигавшимися всё ближе и ближе. Я в отчаянии оглядела окружающих нас отродий. Их было слишком уж много. Я мысленно попыталась отыскать какой-нибудь выход из сложившейся ситуации – что угодно, лишь бы избежать неминуемой смерти. Можно было бы попробовать телепортацию... но из-за присутствия Аксидия существовал риск, что мы окажемся прямо посреди Розового Облака. Мои раздумья остановились на воспоминании Твайлайт, очень особенном и душераздирающем. Оно было о её брате, Шайнинг Арморе, защищающем её от взрыва ракеты.

«Но почему именно это воспоминание из всех?» — подумала я, прокрутив его в голове, и тут вдруг осознала, что я только что увидела. Шайнинг Армор использовал заклинание щита. Попытка не пытка.

Влив максимально возможное количество энергии в рог, я воплотила заклинание как раз в тот миг, когда чудовища накинулись на нас. Поток магии хлынул из меня в окружающее пространство, формируя расширяющуюся полупрозрачную фиолетовую сферу. Не отвлекаясь от поддержания заклинания, я на краткий миг открыла глаза. Сработало! Будучи не в силах преодолеть щит, твари были оттеснены назад. Только затем я, тяжело дыша, поняла, каковы были последствия использования подобного заклинания. Оно невероятно изматывало физически. Я на миг задумалась, не было ли оно сродни тому, которое применили принцессы для защиты Кантерлота? Если да... то не удивительно, что им приходилось меняться, чтобы поддерживать щит. Я и представить себе не могла, каких усилий требовало поддержание заклинания такого масштаба, если даже малая его версия так меня истощала.

— У нас мало времени! — прокричала я, слегка увеличив защитную сферу. — Я не смогу долго поддерживать его. Предлагайте идеи!

— Что насчёт телепортироваться отсюда? — крикнул в ответ Стилджек.

«Твою ж мать, больно-то как!» — мысленно выругалась я, тряхнув головой от боли, пронзившей мой рог.

— Неужели ты действительно думаешь, что он позволит нам сбежать просто так? Мы лишь облегчим ему задачу. Точка выхода телепорта, скорее всего, окажется прямо в Розовом Облаке, где мы и погибнем, — скривилась я, уставившись сквозь прозрачный щит на пытающихся пробиться внутрь тварей. Уже совсем скоро я не смогу больше поддерживать заклинание, и бой снова продолжится. Мой рог уже вопил от боли, угрожая в любую секунду развеять фиолетовую сферу.

— Тогда нам нужно добраться до Аксидия. Ты можешь перемещаться, поддерживая при этом заклинание? — спросила Вайолет, перекрикивая рёв моей магии.

— Попытаюсь! — откликнулась я, делая шаг, ощущавшийся, будто миллион оных. К этому моменту заклятье практически полностью истощило меня физически, так что я едва не упала, чуть было не развеяв его. — Это... слишком трудно... я не могу!

— Можешь! — произнесли вставшие по бокам от меня Пэтч с Вайолет.

Стилджек отошёл назад, прикрывая нас с тыла, пока подруги помогали мне идти. Утомительный переход через заболоченную поляну был непередаваемо болезненным, и на протяжении всего нашего пути к Аксидию я видела его враждебные красные глаза. Я пристально посмотрела на него, пока магия из моего рога продолжала изливаться в щит.

— Аксидий! — прокричала я сердитому существу. — Пожалуйста... позволь нам тебе помочь! Обещаю, мы её спасём. Кем бы она ни была, но мы ей поможем!

Гуль всхрапнул, и воздух вновь пронзил его хриплый голос:

— Не в твоих силах помочь мне, малышка. И я об этом тебе уже говорил! Для меня всё уже слишком поздно.

— Я знаю, что тебе не хочется этого делать, поэтому, пожалуйста, прекрати! — прокричала Вайолет. — Неужели ты считаешь, если уплатишь такую цену... действуя, отчасти, как злодей, то она просто передаст её тебе? Этого не случится! Она настоящая злодейка... а ты нет. Ты...

— Я же сказал – ХВАТИТ! — прокричал гуль. — Прекрати попытки вести себя так, будто являешься моим другом! У меня когда-то была хорошая подруга, и знаешь, что с ней стало? Она погибла в Мэйнхеттене, в своём нелепом Министерском центре. Вот, что все они делают... они умирают! И не только от бомб. Нет... моя подруга погибла, когда начала принимать эти долбанные зебринские минталки!

Я на миг задумалась.

«Минуточку... чего?» — подумала я, обдумывая только что сказанное гулем. Разумеется... в Мейнхеттене было полно Министерских пони, но лишь у одной, насколько я знала, имелась праздничноминталковая зависимость. Я знала это потому, что лично её похоронила.

— Минуточку... ты знал Пинки Пай? — ошарашенно прокричала я, перекрикивая свою начавшую ослабевать магию, и заметила, что защитный пузырь слегка ужался.

Светящиеся красные глаза гуля на миг расширились.

— Знал, — помолчав пару секунд, наконец-то произнёс Аксидий. — Она была моим близким другом, пока эти наркотики не отняли её у меня.

Я напрягала мозг, пытаясь вызвать какие-нибудь мысли Твайлайт касательно этого загадочного друга. Мысли были бессвязными и вновь перемешались, когда моя магия прошлась по ним будто пожар. На передний план размышлений выплыло отдельное воспоминание – Твайлайт, беседующая в своей библиотеке с Пинки Пай. В разговоре упомянули появившегося в городе нового осла, с которым безуспешно пыталась подружиться Пинки. А вмести с этим, пришло имя.

— К-К-Кренки? — наконец-то произнесла я, когда моё сознание вернулось к своему обычному состоянию бессвязного бардака. И уставилась на гуля, который, как знала, был ослом.

«Странное существо», — подумала я. На самом деле, я никогда прежде не видела осла, не говоря уж об осле-гуле.

Существо злобно взглянуло на меня и заговорило, его резкий голос был сердитым и обиженным.

— Откуда ты узнала это имя?! — прокричал он. — Я... я уже очень давно им не пользуюсь!

— Это ведь ты, не так ли... Кренки? Тогда, почему? Почему ты это делаешь? Я тоже подруга Пинки Пай... Я... я похоронила её в Мэйнхеттене, — прокричала я, выталкивая слова между наворачивающимися на глаза слезами и своей шипящей магией. Щит с тихим хлопком всё-таки развеялся, оставляя нас один на один с ослом-гулем. Мой рог потух и завопил от боли, когда я тяжело опустилась на круп и едва совсем не повалилась на землю.

— Стар! — прокричали Пэтч с Вайолет, стараясь изо всех сил меня поднять.

Гуль быстро огляделся, и, в конечном итоге, произнёс:

— Ты... ты похоронила Пинки? — произнёс он, и в его резком и скрипучем голосе слышались печельно-болезненные нотки. И я кивнула, пристально посмотрев существу в глаза. — Понимаю...

Оглядевшись, он слегка вдохнул. Пробудившее скелетов Розовое Облако вырвалось из них, оставляя орду безмозглых созданий снова безжизненной, и вернулось в окружающую гуля кружащуюся колонну смерти.

— Она... она пыталась излечиться от зависимости... — пытаясь вернуть самообладание, выдавила я, сильно кашляя. — Она уже отправляла Твайлайт сообщение, что намерена отправиться в центр реабилитации... но опоздала. Бомбы упали, и она умерла прямо там.

А вот теперь гуль явно разозлился, его лицо пылало гневом.

— Этими гадскими минталками Пинки едва не порушила свою жизнь и жизни всех, кто её окружал. И после этого ты ожидаешь, будто я тебе поверю?

— Я... я скопировала сообщение. Оно здесь... прослушай, — подняв ногу с ПипБаком, произнесла я, мысленно выискивая аудио сообщение, и нажала «воспроизвести».

По поляне прокатился голос Пинки. Когда сообщение завершилось, гуль вздохнул, и это прозвучало так, будто по металлу процарапали гравием.

— Это не имеет значения, малышка. Я всё равно ничего не могу поделать, — помолчав немного, всё же произнёс он. — У Супербии моя находящаяся в стазисе Матильда. В день, когда упали бомбы, она оказалась заперта в Стойле. Я не знаю, как Супербия её нашла, или, прежде всего, почему её поместили в стазис. Я считал, что она давным-давно умерла. Я как раз покидал Кантерлот, направляясь в Стойло, когда поднятый Принцессами щит поймал меня в ловушку. Я должен был погибнуть, и Матильда смогла бы жить счастливо. Я истратил большую часть времени на то, чтобы добраться до того Стойла, пытаясь при этом сохранить здравость рассудка. Я живу уже очень долго, малышка, и хочу лишь одного – вновь увидеть Матильду.

— Тем не менее, мы можем... мы можем тебе помочь, — тяжело дыша, произнесла я. — Кренки, пожалуйста, помоги нам.

— Нет... Я уже больше не Кренки. Теперь я Аксидий. Иногда, ради получения того, чего ты хочешь, приходиться быть злодеем. Такова моя доля в этой жизни. Даже когда я был самым обычным гулем, меня боялись, в меня стреляли, на меня нападали. Я плохой осёл, разве вы не знали? — ответил Аксидий качая головой, и выглядя с каждой минутой всё разозлённей.

Меня зацепила какая-то странность в его фразе, фактически, как будто он пытался мне что-то сказать. Обычный гуль? А не означает ли это, что он не всегда был вот таким? Я немного обдумала смысл сказанного, размышляя, что, быть может, и с остальными... Аварусом, Люксуриеи и Супербией произошло тоже самое. А они тоже были обычными пони? Что их изменило? Мои мысли вновь дрейфовали у меня в голове.

— Лучше бы тебе приготовиться, малышка. Я даю тебе достаточно времени, чтобы ты могла вновь подняться на ноги. Я ведь ещё только начал, — донёсся до нас сиплый, грубый голос гуля, выдохнувшего в воздух ещё больше розового вещества. Оно, обвившись вокруг одного из кусков плоти, подняло тот с тележки и подбросило в воздух. Розовая жижа покрыла плоть, растягивая и увеличивая её. В конечном итоге она полностью впиталась тело, оставляя после себя огромную драконоподобную... штуку, которая достаточно сильно походила на ту тварь, с которой мы столкнулись в библиотеке Форта-Знание.

Поднявшись волевым усилием на ноги, которые подрагивали, но чувствовались слегка окрепшими, я уставилась на существо. Посмотрев вниз, я внезапно поняла, что Пэтч пропала, и начала было выкрикивать её имя, когда прозвучал ружейный выстрел. Пуля, врезавшаяся в окружающее Аксидия Розовое Облако, прошла сквозь него и глубоко вошла в плечо гуля. Он закричал от боли, а из раны хлынула розовая жижа, и я ухмыльнулась.

— Если мои друзья в чем и хороши, так это в умении удивлять, Кренки! — выкрикнула я, используя в придачу старое имя осла, и нацеливая Звездочёт на огромное чудовище перед нами. — Поверь мне на слово, мы хотим тебе помочь... но если ты на нас нападёшь... то мы дадим сдачи!

Выпустив несколько очередей, я поразила драконоподобную тварь в ногу. Взвыв, она спикировала на нас. Вдалеке прозвучал ещё один выстрел, и в бок тележки Аксидия попала пуля, отчего повсюду разлетелись щепки. Направив на землю свою пасть, гуль заставил появиться ещё нескольких пони-скелетов, которые разошлись веером и, шаркая копытами, пошли на нас.

— Стилджек! — прокричала я.

Он усмехнулся и кивнул, понимая, каких действий я от него хотела. С расположившейся на удобной позиции Пэтч, он мог не сдерживаться. Он с силой закусил мундштук боевого седла. По поляне прокатился резкий треск его винтовки, и на наступающую орду обрушился град пуль, изрешетивший её. В неподвижном воздухе прозвучало ещё несколько ружейных выстрелов, и ещё пара пуль поразили осла-гуля, вынуждая его отступить немного назад. Драконоподобноая тварь подобралась ближе, и мы с Вайолет убрались в строну, позволяя ей спикировать на нас и устремиться обратно в ночное небо. Из Грозовой Вспышки изверглось серебряное пламя, лишь немного промазав по задней ноге чудовища. Зарычав на нас, оно споткнулось в полёте и, развернувшись, изрыгнуло поток розовой жижи. Я изо всех сил пыталась двигаться; мои ноги по-прежнему были слабы от перенапряжения. Почувствовав рывок в бок, и заметив слабое свечение, я увидела, что Вайолет пытается тащить меня магией. Жижа попала в землю, лишь на волосок промазав мимо нас, и зашипев впиталась в почву. И именно тогда я и почувствовала это. Прямо подо мной из земли вырвалось когтистое копыто, схватившее меня за переднюю ногу. Покрывающее его розовое вещество попало на мою шкуру, и я, вопя от боли, чувствовала, как кипит и лопается под ним кожа. Опустив взгляд, я увидела, как плоть на моей передней ноге шипит и плавится, в то время как тварь пытается вытянуть себя из земли. А затем, столь же быстро, как и появилось, существо исчезло, уничтоженное серебряным пламенем. Моя нога пылала, когда я попыталась осторожно на неё опереться, и я едва не повалилась на землю от пронзившей всё тело боли.

— Стар! — завопила подбежавшая ко мне Вайолет. Пролевитировав из перемётной сумки бутылочку с исцеляющим зельем, она поднесла его к моим губам.

Из-за боли я едва могла на чём-либо сконцентрироваться, пока исцеляющее зелье делало своё дело. Чудовище изрыгнуло ещё больше розовой жижи, заливая окружающую нас землю, из которой вылезло ещё больше скелетов. Стилджек вышел вперёд, и его винтовка застрекотала, обрушивая на них поток свинца. Сделав ещё несколько выстрелов, Пэтч убила ещё несколько нападающих на нас скелетов. Почувствовав тычок в бок, я увидела, что Вайолет левитирует в сторону от меня шприц с Мед-Иксом. Боль почти незамедлительно начала притупляться, пока я внимательно осматривала нанесённое моей ноге повреждение. Мерзкий мясистый шрам отслаивался от моей шкуры, пытавшейся самовосстановиться под действием выпитого исцеляющего зелья. Я застонала, как только боль стихла, и я смогла более-менее сконцентрироваться.

— С тобой всё в порядке? — прозвучал дрожащий и не уверенный голос моей близкой подруги.

Кивнув, я сжала зубы, поднимаясь с помощью Вайолет на ноги. А вот теперь я разозлилась. У меня жутко болело всё тело, а рог, по ощущениям, готов был отвалиться прямо здесь и сейчас. Подняв Звездочёт, достаточно вяло, хочу заметить, я нацелила его на Аксидия.

— Вайолет, как по-твоему, ты сможешь занять делом здоровяка на какое-то время? — спросила я.

Она кивнула и занятно посмотрела на меня.

— Что такое?

— Ты точно уверена, что с тобой всё в порядке? Ты дрожишь, — произнесла она, сочащимся беспокойством голосом, и я вздохнула.

— Да, я в порядке. Давай с этим покончим, — сказала я, ринувшись вперёд. Поначалу мой шаг был нетвёрдым, но быстро окреп.

Я взмыла в небо, непрерывно обстреливая из Звездочёта скелетов, охранявших своего повелителя. Кости с клацаньем падали на землю, когда скелетов разрывало на части. Я слышала и чувствовала серебряное пламя, извергающееся из Грозовой Вспышки Вайолет, и рёв драконоподобной твари. Я спикировала вниз, держась на удалении от окружавшей Аксидия колонны Розового Облака, и скользнула в У.С.Ц.З.. Время замерло, пока я внимательно рассматривала осла-гуля, размышляя о его словах. Действительно ли это было для него настолько просто? Я задумалась о том, как бы сама поступила, окажись я на его месте. Поступила бы я хоть сколько-то иначе если бы это была Вайолет, а не Матильда? Если бы ситуация этого требовала, то стала бы я злодейкой? Я не могла решить, стараясь вычислить куда нацелить выстрелы. Вообще, самая поразительная вещь касательно У.С.Ц.З. заключалось в том, что пока ты находишься в нём, не назначив ни одного выстрела и используя отсрочку заклинания, у тебя было всё время мира, чтобы подумать о чём угодно. Тем не менее, я решила, что время пришло, и, распределив выстрелы, позволила заклинанию завершиться. Звездочёт нацелился и блок стволов начал раскручиваться, обрушивая на стоящего на земле гуля град пуль, но лишь несколько из них попали в осла, вызывая из мест ранений потоки розовой жижи. Остальные выстрелы прошли мимо, попав в землю рядом с ним. Я слышала как чудовище вопит от боли, а драконоподобная тварь при этом внезапно исчезла в розовых брызгах. Я слышала рычание и кашель поднявшегося на ноги Аксидия. Некромантические энергии, питавшие всё его существование, его уже исцелили.

— Тебе уже достаточно? — прокричала я находящемуся на земле гулю.

— Не знаю, малышка, а тебе? — пробормотал гуль, когда я приземлилась перед ним.

Меня всё ещё достаточно сильно покачивало, но я подняла Звездочёт и навела его на Аксидия. Из пулевых отверстий в его шкуре текло розовое вещество, но этот процесс постепенно прекращался. Кантерлотские гули были печально известны своей трудноубиваемостью, вот только его убийство не входило в мои планы, даже несмотря на тот шквал пуль, который я на него обрушила. Я преднамеренно назначила часть очередей в сторону от осла, послав непосредственно в него лишь несколько выстрелов. Я хотела отправить сообщение его госпоже, и, будем надеяться, дать ему шанс избавиться от её контроля. Я от всей души хотела помочь Кренки... показать ему, что он мог сопротивляться Супербии. У меня сердце кровью обливалось за бедного осла и те невзгоды, через которые он прошел.

— Мы закончили. Беги домой и скажи Супербии, что в следующий раз ей придётся постарается лучше, прорычала я, пока мои друзья медленно подходили ко мне, становясь рядом.

— Ты что, просто собираешься меня отпустить? Почему? — съёжившись, произнёс Аксидий, пятясь назад с выражением страха на лице.

— А ты разве не слышал? Я спасаю пони, а не убиваю их. И я, Кренки, тебя спасу. Обещаю, — решительно сказала я, пристально смотря на гуля.

— По-прежнему считаешь, будто я могу изменить свою судьбу и тогда справлюсь с трудностями? — ответил он. Я кивнула, и он широко ухмыльнулся. — Я всё ещё считаю, что ты ошибаешься, но я понимаю, когда меня превосходят числом. Мы закончим это как-нибудь в другой раз, малышка. — Сделав шаг назад, он помахал копытом, и окружавшее его Розовое Облако начало сжиматься, пока он не исчез окончательно.

Я секунду поморгала.

«Вот как?..» — подумала я, оглядывая поляну. Кости павших пони начали уже погружаться обратно в грязь и трясину. Я взглянула на своих друзей, на лицах которых отчётливо читалась обеспокоенность.

— Что?.. — начала было я, но повалилась на землю и почувствовала, как провалился в темноту окружающий меня мир.

oooOOOooo

Меня омыло знакомое ощущение, когда я открыла глаза и поняла, что вновь нахожусь в том самом коридоре с факелами и дверьми. Многие двери были теперь заколочены досками, поскольку я уже посетила эти эмоции. Вздохнув, я задалась вопросом, какую же из кобыл я увижу на этот раз. Как и всегда, свист, и скрип привлекли моё внимание именно к той двери, напротив которой я сейчас сидела. Прежде чем войти внутрь, я посмотрела на неё пару секунд, надеясь, что почерпну какую-нибудь информацию о том, с какой эмоцией мне предстоит встретиться, но на деревянной поверхности двери ничего не было. Продолжив движение, я ступила из бесконечного коридора на пол офисного здания. Мой взор поприветствовало море каморок, когда я почувствовала, как меня тянет к кабинету в самом конце комнаты. Войдя внутрь, я с трепетом обозрела раскинувшийся прямо за окном пейзаж огромного города. А в самом центре комнаты сидела сломленная, плачущая навзрыд фиолетовая единорожка, уставившаяся на ночной город за окном.

— Привет?.. — сказала я, привлекая внимание кобылы.

Повернувшись, она пару секунд пристально на меня смотрела, и вновь отвернулась к окну, продолжив рыдать.

Я подошла к ней и села рядом.

— Как тебя зовут?

Подняв голову, кобыла посмотрела на меня пару секунд, и вновь уставилась в окно.

— Эм... ну, ладно тогда. Полагаю, мы просто посидим здесь?

Я сидела на месте, смотря из окна кабинета на раскинувшийся внизу город, который не походил ни на что ранее мною виденное. И задавалась вопросом, а сама Твайлайт видела когда-либо этот город, и где он находился. Даже несмотря на то, что за окном царила ночь, повсюду на его улицах виднелась активность. Мягкое свечение офисных окон во многих зданиях, разбросанных по городу, подсвечивало горизонт. А за городом виднелась огромная бухта. Сидя как можно тише, я время от времени ёрзала и украдкой бросала взгляд на сидящую рядом рыдающую кобылу, которая до сих пор не произнесла ни слова, оставаясь всё столь же молчаливой.

— Чего тебе? — неожиданно прозвучал её голос. Он был низким, тихим и почти не слышным на фоне её плача.

Опустив взгляд, я уставилась на сидящую рядом со мной кобылу.

— Прости?

В ответ, она уставилась на меня своими неприветливыми, влажными глазами.

— Я спросила, чего тебе было нужно. Никто прежде ещё не занимался тем, что просто... сидел со мной, — ответила она, шмыгая носом.

— Я как бы надеялась, что ты мне сама расскажешь... твои эмоции обычно все такие... болтливые, — произнесла я, вновь уставившись в окно. — Это было своего рода мило хоть раз просто... сидеть.

Кобыла на миг отвернулась, после чего вновь повернулась ко мне.

— Я – Депрессия, — помолчав секунду, сказала она. — Прости... Я просто немного... не в себе.

— Что-то не так? — мимоходом спросила я, и она в ответ кивнула.

— Я лишилась кое-кого для меня важного, — угрюмо произнесла она. — И так сильно хочу вновь его увидеть.

— Шайнинг Армор? — ответила я, и глаза кобылы округлились.

— Как?..

— Ты ведь у меня в голове, как ни крути. Я, конечно же, видела воспоминания, — улыбнулась я. — Ты очень сильно любила своего брата, насколько я могу судить.

— Он был лучшим... — он был моим Л.С.Б.Н.В.В., — произнесла фиолетовая единорожка, вновь уделяя всё своё внимание окну.

— Ась? — сказала я, не поняв аббревиатуру.

— Ох. Прости. Лучший Старший Брат На Все Времена, — произнесла единорожка, в голос которой вновь вернулись угрюмые нотки.

— Ох, — сказала я в ответ. По крайней мере, теперь в этом имеется некий смысл. — Это ведь больно, не так ли? Терять любимого?

— Больнее, чем ты можешь себе представить, — произнесла фиолетовая единорожка. — Ведь именно из-за этого они и зовут меня Депрессией. Сильная боль.

— Это именно то, что чувствовала Твайлайт после его гибели? Депрессия? — громко подумала я.

— В течение какого-то времени так и было. Иногда, она чувствовала себя так, будто эта боль никогда не прекратится. И отчаянно хотела вернуть его любым известным ей способом, — сказала Депрессия.

— Настолько отчаянно, чтобы создать магию достаточно мощную, чтобы вернуть его в мир живых? — спросила я напрямик.

Глаза кобылы округлились.

— Я... я ничего об этом не знаю. Тебе нужно поговорить с Искрой, — произнесла она, отворачиваясь от меня, и вновь уставилась в окно. Снаружи начался дождь, и капли тихо стучали о стекло, пока мы сидели неподвижно. Вдалеке сверкнула молния, и сопровождающий её раскат грома эхом прокатился по погруженному в тишину кабинету.

— Уже пыталась, — немногословно проговорила я. — Она мне ничего особо не расскажет.

— Прости... мне запрещено что-либо рассказывать... — печально произнесла Депрессия.

Я вздохнула. Хоть я это и очень ненавидела, но я ей верила. Была ли я слишком настойчива касательно всего этого? Быть может и так. Возможно, я пыталась выбивать ответы вместо того, чтобы находить их, когда они появлялись.

— Прости, — спустя пару секунд, всё же произнесла я. — И так... какой была Твайлайт? Всё это время я говорила с вами, эмоциями, и сомневаюсь, чтобы у меня когда-либо возникало хорошее чувство на её счёт.

— Твайлайт? Ох... она была милой, наверное. Но мне удавалось увидеться с ней лишь тогда, когда она чувствовала себя плохо на счёт себя. Достаточно трудно судить о характере, когда ты видишь лишь худшие её черты.

— Хм-м-м... у неё часто бывали депрессии?

— Нет... но и особо счастливой она тоже не была. Твайлайт была... сосредоточенной. Она всецело верила в то, что делала Луна, и любой ценой хотела победить в войне, независимо от того, какой окажется цена этой победы, — вздыхая, произнесла Депрессия. И я точно могу сказать, что она ещё никогда не была настолько разговорчивой.

— Понимаю... ещё всего один вопрос. Что ты знаешь о книге под названием «Чёрная Книга»? — спросила я, намереваясь оставить кобылу в одиночестве после её ответа.

Подняв голову, она посмотрела на меня широко раскрытыми глазами. И теперь её страх стал настолько силён, что я могла его унюхать.

— Как... как ты об этом узнала? — нервно спросила она.

— Я была в Единстве, и видела, как Разрушительница принесла книгу к Богине. Она тоже была уничтожена, — ответила я. — Паника сказала, что книга требовалась для завершения заклинания. Но если она была уничтожена, как стало возможно, что кто-то его закончил? Наверняка существует ещё одна книга.

— У Рарити имелась лишь одна такая, и Твайлайт была одержима идеей заполучить её. Она так сильно хотела эту книгу, но Рарити никогда не признавала, что владеет ею, — произнесла Депрессия, интонация голоса которой была категоричной и окончательной.

— А не из-за этого ли они не без труда ладили друг с другом? — спросила я, вспоминая очень яркое воспоминание о том, как Рарити с Твайлайт спорили по поводу книг.

— У Рарити с Твайлайт всегда имелись кое-какие проблемы друг с другом, но никогда не возникало и капли сомнений в том, что они очень сильно пекутся друг о друге.

Я кивнула, вспоминая ночь в Хуффтоне, которую Рарити провела вместе с Твайлайт.

— И в некоторых аспектах больше, чем в других, — подмигнула я. — Я, кажется, точно припоминаю поцелуй с одной белой единорожкой.

Услышав эти слова Депрессия фыркнула, и её слёзы высохли.

— В ту ночь Твайлайт была одинокой и подавленной. У неё произошла скверная ссора с одним из своих лучших друзей. Она не была, и я повторю, не была кобылолюбкой, — рассерженно ответила Депрессия.

Я усмехнулась когда мне удалось добиться хоть какой то реакции от кобылы.

— Тем не менее, она довольно-таки хорошо целовалась, — произнесла я, с любовью думая о белой кобыле.

— Жаль, нет кляпа, — ответила Депрессия, засовывая в рот копыто. — Как бы то ни было, Рарити никогда не говорила Твайлайт правды о книге. А всё остальное, известное тебе, это уже история. Бомбы упали, все погибли. Ну... по большей части пони.

Я подумала о том, что она сказала. Если Твайлайт так никогда и не наложила копыта на чёрную книгу, тогда кто же закончил заклинание, если уж на то пошло? Я не была всецело уверена, что где-нибудь не имелось ещё одного экземпляра подобной книги. И я бы не удивилась, узнай, что зебры сделали их несколько штук, насколько бы суеверными они не были. Но почему у меня было такое чувство, будто я что-то упускаю? Не было похоже, чтобы Твайлайт когда-либо могла наложить на неё копыта, пока находилась внутри Богини. Трикси бы об этом знала, и именно поэтому многие мои сёстры бродили вокруг Кантерлота, выискивая её. Нет, эта книга была заперта где-то в Кантерлоте до той поры, пока Разрушительница её не отыскала, и не принесла Богине.

— В таком случае... другой такой книги не существует? — спросила я.

Фиолетовая единорожка пожала плечами, перенеся своё внимание на идущий за окном дождь.

— Возможно. А если и существует, то я не знаю, где бы она находилась.

Дождь начал усиливаться, капли всё громче ударялись о стёкла, а молнии стали сверкать чаще. В небесах прокатился раскат грома, пока я таращилась в окно, сидя рядом с подавленной кобылой. Я молчаливо усмехнулась, надеясь, что, возможно, в конечном итоге, смогу отыскать какие-нибудь ответы. Найденные в библиотеке дневник и шары памяти по-прежнему предоставляли мне такую возможность. Быть может, в них будет содержаться информация о Чёрной Книге и том, имелись ли другие книги подобные ей. Я сделала себе пометку в памяти проверить дневник сразу же, как только у меня появится немного свободного времени. И продолжила сидеть на месте, бесцельно бродя в своих мыслях, до тех пор, пока воспоминание не стало абсолютно чёрным.

oooOOOooo

Резкая, острая боль на задворках сознания пробудила меня от спячки. Подняв голову, я поняла, что находилась уже не в тёмном болоте, где мы сражались с Аксидием, а в комнате. Мягкий свет утреннего солнца проникал сквозь окно внутрь, и я позволила себе задержаться взглядом на пони, которые крепко спали на полу – Вайолет, Пэтч и Стилджек.

«Как долго они уже здесь находятся?» — подумала я, наблюдая за спящими друзьями. — «И где находится это "здесь"?»

Я оглядела каждого из своих друзей, размышляя о том, где нахожусь. Вайолет выглядела ужасно, её грива была взлохмаченной и она, судя по всему, не спала несколько дней. Пэтч выглядела не лучше, её повязка на глаз была грязной и потрёпанной. Я задержала на секунду взгляд на её крупе, не столько чтобы поглазеть, сколько осознав, что ещё ни разу не видела какой же была её кьютимарка – тонкая серебряная игла с продетой в ушко синей нитью – и улыбнулась. Возможно, когда-нибудь, я всё же спрошу у неё, как она её получила и что она означает. Я перевела взгляд на третьего из своих друзей – Стилджека. Серый жеребец спал рядом со своей подругой, обняв ногой её бок, и выглядел значительно лучше остальных, но всё равно довольно-таки плохо. Я вздохнула и посмотрела на себя. Я, мягко говоря, была грязной. Мою шкуру покрывали пятна того, во что я упала, потеряв сознание. Опустив взгляд ещё ниже, я посмотрела на свою переднюю ногу, которую схватил пони-скелет.

Ох. О-о-о-ох... дерьмо.

Несмотря на то, что моя нога начала выздоравливать на ней имелся теперь огромный розовый шрам, находящийся там, где тварь оставила свою метку Розового Облака. Шрам, казалось, не подпускал мою шкуру, гордо красуясь посреди покрывающей ногу фиолетовой шерсти, и я потыкала в него копытом. Он был гладкий и жутко зачесался, как только я до него дотронулась. Не сумев справиться с собой, я принялась его энергично чесать, и удовлетворённо вздохнула, свесив на бок язык. Скорее всего, мои почесушки были немного громковаты, поскольку спустя пару секунд меня прервали покашливание и "Хм-м-м-м!". Перестав чесаться, я подняла взгляд и увидела вставшую на ноги Вайолет. У неё был довольно-таки многозначительный взгляд, должна признать, и я застенчиво улыбнулась.

— Эм... с добрым утром? — произнесла я, продолжая застенчиво улыбаться, пока она сердито смотрела на меня.

— Ты не должна его чесать. Так сказал врач, — бесстрастно ответила она, после чего слегка смягчилась. — Но... я рада, что ты проснулась.

Я улыбнулась, когда она шагнула вперёд и слегка потёрлась носом о мою шею.

— Где мы? — спросила я.

— Племенной городок под названием Арлингтон. Приблизительно в паре часов к югу от Чикакольта. Он был ближайшим к болотам поселением, которое мы смогли отыскать, — ложась рядом со мной, произнесла Вайолет.

— Как долго? — спросила я, страшась ответа, который, я это точно знала, неминуемо последует.

— Два дня, — мягко произнесла она.

Мои глаза округлились.

«Снова?!» — подумала я, проклиная воспоминания и эмоции Твайлайт. — «Ну почему они не могут, иногда, позволить мне терять сознание всего на несколько часов или ещё что в этом роде?» — Я фыркнула.

— Великолепно. Надеюсь пока я была без сознания, не было никаких проблем?

— Ну... выбираясь из болота, мы наткнулись на семейство радсвинов. Но ничего такого, с чем мы не смогли бы справиться. Тебе повезло, что я стала достаточно сильной, чтобы переносить тебя своим телекинезом, — ответила Вайолет. — Тем не менее... больше ничего такого. И никаких признаков нашего нового друга тоже.

— Сомневаюсь, что мы в ближайшее время увидим Кренки, — произнесла я, мечтательно смотря в окно. Утреннее солнце полностью поднялось из-за горизонта, и свет лился в комнату через окно. — Полагаю, мы дали ему достаточно пищи для размышлений. Будем надеяться, что он передумает и решит помочь нам разобраться с Супербией.

— Ты и в самом деле считаешь, что он может измениться? — спросила моя возлюбленная, смотря на меня полными надежды глазами.

— Каждый заслуживает второй шанс, — ответила я.

— Стар, когда ты успела стать такой мудрой? — улыбнулась Вайолет.

Опустив взгляд я пару секунд смотрела на неё, и призадумалась. В её словах был смысл. Когда я начала думать подобным образом? До меня дошло, что в последнее время я думаю яснее, чем когда бы то ни было. Мои размышления были прерваны серией зевков поднявшихся с пола двух других моих друзей. Пэтч протёрла глаз, прогоняя сонливость, и с улыбкой посмотрела на нас.

— С добрым утром, — произнесла она, прорысив к кровати.

Усмехнувшись, Стилджек начал упаковывать скатку. Я точно могла сказать, что он ещё не до конца проснулся и, усмехнувшись, фыркнула ему. Он хихикнул, подтверждая, что я уже проснулась и хорошо себя чувствую. Усевшись на пол рядом с кроватью, Пэтч принялась оживлённо болтать о том, что произошло после того, как она скрылась от нас. Пока мы разговаривали с Кренки, она воспользовалась удобным моментом, чтобы улизнуть незамеченной и умудрилась занять удобную позицию на дереве.

— Как ты?.. — в явном замешательстве, спросила я.

— Как я что? Улизнула? — лучезарно улыбаясь, произнесла Пэтч.

— Нет... как ты вообще могла стрелять из снайперской винтовки сидя на дереве? Разве это... не тяжеловато? — ответила я, и Пэтч хихикнула.

— Изобретательность земнопони, глупышка. Множество снайперских винтовок Айронсход были изготовлены из очень лёгкого, но прочного материала. Это всё равно, что носить пёрышко! — произнесла она, для драматического эффекта, воздевая вверх копыто.

Стилджек, который прислушивался к разговору, упаковывая наши вещи, вставил своё замечание.

— Учитывая тот факт, что множество кобыл хотели записаться в Эквестрийскую Армию, Айронсход и другие производители разработали очень лёгкое оружие, которым мог пользоваться любой. Полагаю, каждая маленькая кобылка хотела быть как Министерские Кобылы, и делать свою часть работы, — произнёс он, упаковав последнюю сумку.

Решив проверить себя, я вскочила с кровати, осторожно перенеся вес на переднюю ногу. По крайней мере, она чувствовалась достаточно устойчивой, и я сделала несколько шагов.

— Итак?.. Мы готовы отправиться в путь? — ухмыляясь, спросила я.

Мои друзья кивнули, и мы вышли из комнаты. Комната, судя по всему, соединялась с маленькой больницей, где белая кобыла-единорог с кьютимаркой в виде иглы ждала за стойкой регистрации. Она улыбнулась нам как только мы подошли.

— Вы проснулись. И, вроде бы, выглядите хорошо, — произнесла она. — Я медсестра Эмёрдженси Кэа и заведую этим местом.

— Спасибо вам за помощь, — сказала я. — Приятно видеть пони, которые разнообразия ради помогают другим пони.

— Разве я могу отказать в помощи раненому пони? — ответила она. — К слову сказать, с вашей оплатой возникли кое-какие затруднения. Понимаете, мы могли бы использовать немного помощи. Если вы этого хотите, тогда... то есть, вы не обязаны этого делать, поскольку уже формально заплатили крышечками... Я просто надеялась... ну... — Заметно задрожав, кобыла умолкла.

Улыбнувшись, я положила ей на плечо копыто.

— Успокойся. Всё в порядке. С чем тебе нужно помочь?

— Ну, видите ли... к востоку от города находится группа рейдеров. Они удерживают старую больницу Министерства Мира, в которой могут находиться ценные медикаменты или что-нибудь весьма полезное, если конечно эти мерзкие звери не разграбили там всё подчистую. Мы всего лишь маленький племенной городок, и едва сводим концы с концами, защищая то, что у нас уже есть, — начала она и, достав карту местности, показала нам находящийся прямо к северу Чикакольт и больницу, окружавшую территорию на востоке. — У нас осталось уже достаточно мало припасов.

— Можно позаимствовать карту? — спросила я.

Она кивнула, и я засунула карту в свою перемётную сумку, после чего, широко улыбаясь, посмотрела на кобылу.

— Думаю, нам удастся договориться. Мы заглянем туда и посмотрим, сможем ли очистить для вас то место от рейдеров.

В глазах медсестры зажглось возбуждение, и она, схватив мою здоровую переднюю ногу, крепко меня обняла.

— Ох, спасибо вам, спасибо-спасибо! — с воодушевлением произнесла она.

Слегка хихикнув, я взглянула на своих товарищей.

— А вы как, в деле?

Пэтч кивнула и усмехнулась. Вайолет со Стилджеком тоже кивнули, и я повернулась обратно к медсестре Кэа.

— Похоже, ответ можно считать утвердительным. Мы сейчас же отправимся туда. — произнесла я, и взгляд кобылы сменился на озабоченно-докторский.

— Уверена? Тебе следует ещё немного отдохнуть. Ты действительно была не в себе, когда они тебя сюда принесли.

— Со мной всё будет нормально. Я и так целых два дня провалялась в постели, — широко улыбнувшись, произнесла я.

Вновь поблагодарив единорожку за помощь, мы вышли на улицу под утреннее солнце. Арлингтон воистину являлся племенным городком. Несмотря на то, что в нём имелись здания и всё такое, здесь было полно разбросанных по городской территории самодельных хижин. А вот что действительно меня удивило, так это местные жители. Помимо пони я заметила здесь нескольких зебр, грифонов, и даже минотавров, бродивших по главной улице. И когда мы пересекали главную площадь, несколько местных жителей приветственно нам помахали.

Спустя пару минут мы добрались до восточных ворот городка, охраняемых парой земнопони крайне скучающего вида, и я хихикнула от мыслей об этом.

«Было бы мило побыть скучающей», — подумала я, когда мы зашагали по дороге. Солнце сияло теперь высоко в небе, и прохладный ветерок обдувал Пустошь, пока мы продолжали свой путь. Я решила включить радио в ПипБаке, молясь и надеясь, что ДиДжей Пон-З вещает даже досюда. Немного подстроив приёмник, я настроилась на радиостанцию, которую нашла до нашей встречи с Аксидием. Из динамиков извергся прерывистый ритм, когда музыка сменилась грубым и мощным голосом ДиДжея. И я тут же подметила, что это был не ДиДжей ПОН-З.

«Й-и-и-и-и-и-и-и-и-и-х-х--х-х-х-а-а-а-а-а-а-а. Да, малышата, вновь пришло время для Утренней Мычащей Психушки прямо здесь на К-КОЛЬТ 101! И я ваш ведущий... ЕДИНСТВЕННЫЙ! И НЕПОВТОРИМЫЙ! МИНОТАВР!

Да, малышата, так и есть. Я – Минотавр. Ваш самый клёвый ведущий, приносящий вам все хиты и новости из окрестностей Чикакольта. Чего это ты там лопочешь? Ты живёшь в Филиэте? Что ж, здоровенный ты кусок горно-племенного отребья, хватай свою пердлявую жопу в горсть и спускайся в большой город! Он, в любом случае, намного милее той кучи мусора в которой ты живёшь.

Сегодня, малыши, у нас есть для вас кое-какие новости. В городе творятся большие дела. Банды чинят повсюду насилие, народ! На южной оконечности города идёт война банд. Если вы проживаете где-то в том районе, то сваливайте оттуда, пока ещё можете. Если вам нужна помощь, то всегда можете рассчитывать на копыто помощи от НКР... Нагнутой Курячей Республики! Ахаха!»

ДиДжей умолк и какие-то голоса на заднем фоне вставили замечание.

«Это отстойно!»

«Ой, утухни, чё ты ваапще понимаешь? Ну да ладно, несколько дней назад с К-КОЛЬТ связался представитель Культа Айрон Вила и захотел передать пару сообщений. Вот, что он собирался сказать:

Когда кто-то пытается преградить тебе путь, [затащи их в гей-бар]!

Звучит весьма занимательно. Ну да ладно. У нас есть немного времени для пары звонков от слушателей. Так что, если у вас там имеется рабочий передатчик или, и вы ещё не трупаки, поскольку его хотят себе Стальные Рейнджеры, то позвоните нам на 141.7! О, похоже один такой у нас уже есть!

Звонивший появился в эфире и ДиДжей замолчал.

«Минотавр, это Звёздный Паладин Коттон Кенди из Союза Стальных Рейнджеров Чикакольта. Мы ненавидим твоё шоу и вскоре намерены выкинуть тебя из эфира, шлюхов ты выебок», — произнёс позвонивший.

«Эй! Так не честно, моя мать не была шлюхой!» — вымученно смеясь, ответил ДиДжей. — «Ну, что поделать, похоже, мы потеряли связь с этим позвонившим. *Щёлк* Я всё равно не хотел с тобой болтать, сучий ты выблядок! Но, как бы то ни было, малышата, на данный момент это всё. А теперь, настала пора музыки! Мы вещаем все хиты вот уже две сотни лет! Далее, у нас будет хит от "Понятины", наслаждайтесь!»

Грубый и мощный голос ДиДжея сменился быстрым гитарным рифом, перешедшим в яростный бой барабана. и я покачивала в такт головой, пока мы шли.

«Минотавр, мда?» — думала я, пока Арлингтон всё сильнее отдалялся от нас, а дорога тянулась вдаль. Музыка ушла на второй план, как только мы приблизились к территории, отмеченной на карте, как принадлежащей больнице Министерства Мира.

oooOOOooo

«Блядство. Блядуще разблядинское блядо блядливое блядство!» — Мои мысли крутились лишь вокруг этого слова, пока я смотрела с вершины холма на так называемый лагерь рейдеров. Здание больницы было окружено огромной стальной стеной. Однако, в отличие от обычных рейдерских украшений, на стены был нанесён краской весьма знакомый всем символ, состоящий из шестерней и железа, символ Министерства Военных Технологий. Который, к тому же, являлся эмблемой Стальных Рейнджеров.

Стальные Рейнджеры существовали ещё во время войны и действовали под эгидой М.В.Т.. Однако, после падения жар-бомб, они превратились в псевдо рыцарский орден, главной целью которого было накопление технологий для личного использования. В эти дни редко можно было встретить Стальных Рейнджеров, действующих вот так вот, в одиночку. Рейнджеры Эпплджек остались прежними, лишь отказались от старых целей изначального ордена. Вместо накопления технологий лишь для себя, они превратились в силу, олицетворяющую в Пустоши добро, и действительно помогали пони в час нужды. А это... это строение принадлежало не Рейнджерам Эпплджек. К этому моменту Рейнджеры Эпплджек уже бы помогли Арлингтону, и предоставили бы необходимые медикаменты нуждающимся в них жителям городка. Этот лагерь разбили подлинные Стальные Рейнджеры. Я застонала, смотря с вершины холма на выстроившихся вдоль стен закованных в силовую броню Стальных Рейнджеров, и подсчитывая их численность. Рейнджеры были печально известны своей заносчивостью и бандитской натурой. Старые Стальные Рейнджеры могли помочь пони, но лишь для того, чтобы затем его убить и забрать принадлежащий тому ПипБак.

— Итак... что мы намерены делать? — тихо спросила Пэтч.

— Ну, мы не собираемся бросаться на них с оружием наперевес, это уж точно, — ответил Стилджек, и в этом он был прав. Если мы начнём действовать с позиции силы, то добром это не кончится. — Идеи будут? — взглянул на меня серый жеребец.

— Ну, мы можем сделать лишь одно – пойти поговорить с ними. Посмотрим, сумеем ли мы убедить их отдать медицинские припасы и покинуть больницу, — тихо произнесла я. — Но я хочу, чтобы все были наготове, на тот случай, если произойдёт что-либо нехорошее.

Мои друзья кивнули, показывая своё желание принять участие в этом самоубийственном задании, и я широко улыбнулась. Иногда я не могла и просить о лучших спутниках.

Спуск к подножию холма прошел в молчании. Мы удостоверились, что наше оружие можно легко извлечь, если что-то пойдёт не так. И в тот же миг, как мы достигли подножия холма, я поняла, что нас заметили.

— Стоять! Не с места! — прокричал через поляну голос.

Мы едва ли приблизились к стене на шесть метров, когда дверь в огромных вратах отворилась, являя нам несколько Стальных Рейнджеров в силовой броне. Их предводитель – массивный розовый жеребец-единорог – вышел наружу и порысил по узкой тропинке к нам. Мы держали копыта на виду, надеясь показать, что настроены дружелюбно.

Единорог остановился в трёх метрах от нас, и приветственно поднял ногу.

— Изложите, зачем пожаловали!

— Приветик! — прокричала я, стараясь быть дружелюбной. — Меня зовут Радиант Стар, а это мои друзья. Мы из Последователей Апокалипсиса, быть может, вы о нас слышали?

— Возможно, но с какого сена это должно меня заботить? Чего вам нужно? — ответил сердитый единорог.

«Ну просто зашибись», — подумала я. — «Стальной Рейнджер с проблемой управления гневом. Вот именно этого мне и не хватало».

— Эм... мы пришли сюда от имени городка Арлингтон, сэр?.. — начала я, поймав взгляд жеребца.

— Коттон. Звёздный Паладин Коттон Кенди, — ответил единорог.

«Ох, ещё лучше! Это жеребец, который звонил на радио!» — мысленно простонала я своему везению. — «О более того, что это за долбанутое такое имя – Коттон Кенди? У Стальных Рейнджеров всегда были наиглупейшие имена».

— Звёздный Паладин Кенди, мы пришли сюда потому, что находящемуся к западу отсюда Арлингтону очень необходимы кое-какие медикаменты, имеющиеся здесь, в больнице, которую вы заняли, — произнесла я, стараясь сохранить беспристрастное выражение лица.

— И это ты к чему? Послушайте, я пытаюсь руководить здесь операцией. И если вы пришли сюда просто впустую тратить моё время, то я предлагаю вам уйти самостоятельно, пока я не заставил вас это сделать.

— А это я к тому, что вы могли бы находиться в городе, помогая жителям, вместо того, чтобы прятаться здесь, — зло произнесла я. — Во имя Эпплджек, вы же Стальные Рейнджеры!

В ответ на это Коттон Кенди лишь фыркнул.

— Хоть мои южные собратья и считают, будто первейшей целью Стальных Рейнджеров является помощь другим пони, нам – отряду из Чикакольта, абсолютно наплевать на то, что происходит с остальными. Нам и здесь хорошо. А теперь, покиньте нашу собственность, — разозлившись, произнёс он, повысив на меня голос.

Стиснув зубы, я пыталась противостоять настойчивому желанию открутить ему магией голову. Этот жеребец по-настоящему меня злил. Как жаль, что мы умрём ещё до того, как мой рог засияет должным образом. Я уставилась на выстроившиеся вдоль стены стволы и вздохнула.

— Что ж, ладно. В таком случае... как насчёт сделки? — неожиданно произнесла Вайолет.

Опустив на неё взгляд, я улыбнулась. Как ни крути, а она знала, как нужно торговаться. Коттон Кенди посмотрел, прищурившись, на мою подругу.

— Какую ещё сделку? — спросил он.

— Ой, да ладно. Вы ведь Стальные Рейнджеры. Наверняка имеется какая-нибудь довоенная технология, которой у вас нет, но вы её хотите, — произнесла Вайолет. — Условия сделки – вы передадите часть медикаментов в Арлингтон.

— Интригующе, — ответил жеребец. — Есть кое-что, разыскиваемое нами. Известен ли вам один конкретный ДиДжей, известный как Минотавр?

Мы кивнули, и единорог широко улыбнулся.

— Замечательно. Понимаете, у этого ДиДжея имеется образчик довоенных технологий, на который мне бы очень хотелось наложить копыта. И как вы уже слышали, он обожает в открытую насмехаться над Стальными Рейнджерами в своей радио передаче.

— Дай-ка догадаюсь, ты хочешь, чтобы мы достали для тебя то, что у него есть? — уныло спросила я.

Жеребец на миг ухмыльнулся и кивнул.

— А ты можешь, хотя бы, сказать нам, что это такое? — спросила я.

— Это ретранслятор, который можно подсоединять к ПипБаку. По своей сути, это широкодиапазонный передатчик и устройство для определения местоположения источника сигнала разом. С ним мы будем способны определить местонахождение всех довоенных технологий в пределах Чикакольта.

Я вновь мысленно застонала.

«Устройство, которое позволит им обнаружить местонахождение ещё большего количества довоенных технологий? А возможно ли что-то ещё более худшее?» — Мне не нравилось, как это звучит. Я конечно же надеялась, что у Вайолет имелся на этот случай план, и потому посмотрела на неё, пока она пристально глядела на Коттона.

— Я так полагаю, это означает, что мы выпнем Минотавра из эфира? — сказала Вайолет, получая от единорога утвердительный кивок.

— Честно говоря, вы сделаете городу одолжение. Этот отвратительный горлопан уже достаточно давно изрыгает через радио свои помои. Вы слышали его и то, как он действует, — произнес Коттон Кенди, становясь убийственно серьёзным.

— Ну не знаю, мне показалось, что он даже забавный, — внезапно вмешалась в разговор Пэтч, получая сердитый взгляд сразу от Коттона и Вайолет. — Эм... простите! — робко улыбнулась она.

Вайолет вернулась к своим переговорам.

— Тогда уговор таков: вы даёте нам лекарства, и мы доставляем их в Арлингтон. Нам всё равно придётся остановиться там, прежде, чем мы продолжим наш путь в город. А мы добудем этот передатчик и принесём его вам.

— Это звучит достаточно честно, малявка. Могу ли я предложить к этой сделке дополнительный пункт с нашей стороны? — спросил Кенди.

— Чего вы хотите? — спросила я, решительно зыркнув на него.

— Мы позволим вам взять лекарства, но если вы не исполните свою часть соглашения... то мы позаботимся, чтобы никто и никогда больше не смог отыскать Арлингтон, — ответил розовошкурый единорог.

Я зарычала про себя.

«Ну разумеется, позаботится», — сердито подумала я. — «Вполне возможно, что он планировал это с того самого момента, как мы предложили сделку». — В тот момент я очень-очень-очень сильно хотела раздавить этому жеребцу голову.

— Ладно, — ответила Вайолет, и я пристально посмотрела на неё.

«Что ты творишь, Вайолет? Из-за тебя, их всех убьют! Мы же не отдадим им передатчик, так ведь?»

— Превосходно. Значит договорились. Пожалуйста, следуйте за мной, и я обеспечу вас всем необходимым, — произнёс Коттон Кенди, делая знак копытом, чтобы мы шли за ним.

— Прошу меня простить. Стилджек, Пэтч, не могли бы вы, пожалуйста, отправиться со Звёздным Паладином и получить то, что нам нужно? Мне хотелось бы побыть немного здесь и поговорить с Вайолет, — влезла в разговор я.

Вайолет безучастно посмотрела на меня, а Стилджек одарил столь же озадаченным взглядом.

— Уверена? — спросил он.

Я сердито взглянула на него, испепеляя взглядом. Снова кивнув, Стилджек подал Пэтч знак следовать за собой. Прорысив к вратам, трое пони скрылись за ними, и я взглянула на Вайолет, глаза которой внезапно широко распахнулись.

— Я... в этот раз облажалась, так ведь? — тихо произнесла она.

Я нежно улыбнулась, поняв, что она до самого конца не рассчитывала на подобный исход.

— Что, по-твоему, нам нужно теперь делать? Эти племенные пони не смогли защититься от обычных рейдеров, что уж тут говорить о Стальных Рейнджерах. Неужели нам действительно придётся самолично прикрыть радио? То самое, которое, судя по всему, как минимум, позволяет пони знать, что же происходит в городе, лишь для того, чтобы эти придурки заполучили очень ценную довоенную технологию? — спросила я.

Вздохнув, Вайолет уселась на круп.

— Я ожидала, что он скажет нечто подобное, но просто не подумала, что он действительно будет готов это исполнить. Нам придётся действовать по обстоятельствам, Стар. Я не позволю этим пони погибнуть. Они сделали для нас очень много, приводя тебя в порядок. Мы им задолжали.

Кивнув, я села рядом с ней.

— Всё нормально. Мы вместе найдём решение, — тихо произнесла я, и очень разозлилась. — Вот же блядство, ненавижу Стальных Рейнджеров.

Вайолет слегка хихикнула.

— ...Ага.

oooOOOooo

Несколько минут спустя двое моих друзей вернулись из лагеря Стальных Рейнджеров. Их перемётные сумки отягощало огромное количество исцеляющих зелий, упаковки Мед-икса, Антирадина, Рад-Икса и даже бинты. Больница была забита всевозможными медикаментами, и это меня весьма впечатлило. Коттон Кенди пояснил, что даже до войны это здание не являлось больницей как таковой, а использовалось, по большей части, для хранения припасов и технологического оборудования Министерства Мира.

Когда мы зашагали по дороге, Пэтч со Стилджеком задали животрепещущий вопрос – что именно мы будем делать по поводу Минотавра. Посмотрев на Вайолет, я вздохнула. Мы по-прежнему пытались придумать, как обеспечить безопасность жителей Арлингтона.

«В конечном итоге, именно мы поставили их в такое положение», — мрачно подумала я.

— Полагаю, нам нужно с ним побеседовать, — произнесла я, пока мы продолжали свой путь. — Уверена, он вполне вменяем.

— Ага, мы подойдём вальсируя к нему и скажем: «Эй, Мистер Минотавр, нам хотелось бы забрать себе вашу передатчиковую штуковину, позволяющую вам вещать на весь город!» — воодушевлённо протараторила Пэтч.

Стилджек немного посмеялся над легкомысленностью своей подруги, а я свой смешок подавила.

— Я это к тому, что считаю, что нам следует с ним хотя бы поговорить. Быть может, он подскажет нам способ, чтобы и Стальных Рейнджеров перехитрить, и Арлингтон под удар не подставить, — ответила я.

— Я с этим согласна, — кивнула Вайолет. — Как только мы попадём в город, нашей первостепенной задачей должен стать поиск этого Минотавра. К тому же, он, вполне возможно, может знать, где нам отыскать Супербию. Как ни крути, но являясь ДиДжем городского радио он наверняка имеет связи. Я уверена, что он, будем надеяться, по крайней мере, прежде о ней слышал.

Наш исход из медицинского центра был скорым, и вскоре мы вернулись обратно в Арлингтон. Охранники помахали нам, пропуская внутрь, и мы направились кратчайшим путём прямо в поликлинику, где сестра Нёрс Кэа вновь поприветствовала нас тёплой улыбкой. Белая кобыла как обычно сидела за своим столом, и в её глазах вспыхнул огонь, когда она нас увидела.

— Вы вернулись. Достали? — возбуждённо спросила она.

Открыв наши сумки, мы пролевитировали из них медикаменты, сложив их на ближайшем столике.

— Вот то, что мы смогли достать... но у меня есть для тебя и плохие новости, — произнесла я. — Те «рейдеры», о которых ты говорила, оказались совсем не рейдерами, а Стальными Рейнджерами.

— Стальными Рейнджерами? Что? Что им понадобилось в такой глухомани? Я полагала, что все они теперь входят в состав Рейнджеров Эпплджек, — произнесла медсестра, внезапно став крайне обеспокоенной.

Я понятно рассказала ей о Коттоне Кенди и Чикакоьтском отряде Стальных Рейнджеров. Помимо этого, я упомянула Минотавра, и она кивнула, сказав, что слушает его передачу от случая к случаю, но сама о радио больше ничего не знает. А когда я дошла до нашей сделки с Рейнджерами, глаза кобылы округлились от панического ужаса.

— Так, давайте подведём итог. Вы заключили сделку с этими стальными уебанами ради этих припасов? Взамен вы приносите им ту хреновину... а если нет, то они приходят сюда и превращают наш городок в братскую могилу? — произнесла она, секунду помолчав.

Мы с друзьями переглянулись и кивнули.

— Агась, — незатейливо ответил Стилджек, и кобыла раздосадовано застонала.

— У нас и так достаточно проблем, о которых нужно беспокоиться! Нам было бы под силу разобраться с парой рейдеров, подойди они слишком близко, но Стальные Рейнджеры? Подобное нападение не переживёт никто! — разгневанно, прокричала она.

Вздохнув, я положила копыто ей на плечо, чтобы пытаться успокоить.

— Послушай, — невозмутимо посмотрела на неё я. — Я не, повторяю, не собираюсь допустить того, чтобы это случилось. Мы об этом позаботимся. Тебе придётся нам довериться.

Вздохнув, кобыла сгорбилась в своём кресле, а спустя пару секунд подняла голову и кивнула, взглянув на меня.

— Хорошо. Прости, просто в последнее время на меня много всего навалилось. Город разрастается и слишком многим требуется медицинский уход на постоянной основе, так что мне толком и поспать некогда. Я тебе доверяю. Именно я попросила тебя туда пойти... если что и случится, то это будет по моей вине.

— Ты ведь не знала, что там находились Стальные Рейнджеры, — предложила Вайолет. — Эти хмыри пойдут на что угодно, чтобы наложить свои копыта на довоенные технологии.

— Знаю... Тем не менее, я очень признательна вам за то, что вы достали эти медикаменты. Они нас очень выручат, — улыбнулась Нёрс Кэа. — Что ж... вы можете остаться у нас на какое-то время, если захотите. Знаю, многого вам предложить я не могу, но дальше по дороге есть старый салун, который вновь открыли несколько недель назад.

Услышав это, я чуть нервно хихикнула. Я всегда помнила, как веду себя, будучи пьяной, или даже когда мои губы касались этого изысканного греха – спиртного.

— Мы могли бы немного отдохнуть, — предложил Стилджек.

— Эм... тогда вы отправляйтесь туда, а я, пожалуй, лучше прилягу здесь, — произнесла я.

И моя возлюбленная безумно захихикала.

— Хорошо, дорогая, — хихикая, произнесла Вайолет, потёршись носом о мою шею, и, наклонившись, прошептала мне в ухо: — Мы никому не расскажем, что ты не умеешь пить.

Я стала от этих слов пунцовой, скорее всего, вводя всех присутствующих в заблуждение.

— Ах... ах... точно-точно, да. В таком случае, хорошо повеселитесь! — запинаясь произнесла я и вбежала в ближайшую комнату, слыша смех Вайолет и недоумённый возглас Нёрс Кэа. Облегчённо выдохнув, я проследовала в центр комнаты и легла на постель, которая была такой же грязной, как и я, но меня это не волновало. Мне было просто приятно лежать в тишине и спокойствии.

Спустя пару секунд, я подобрала свои перемётные сумки и открыла их, сверкнув рогом. Вытащив копытами все собранные мною на данный момент шары памяти, я положила их на пол рядом со своей постелью. Я осторожно отодвинула уже просмотренные, оставив лишь семь шаров: пять из библиотеки, шар Твайлайт из первых шести, и шар найденный в комнате Твайлайт Отеля Хуффингтон. Я пару секунд внимательно разглядывала шар Твайлайт, после чего передумала и отложила его в сторону. Я по-прежнему не могла вспомнить, что же случилось с этим шаром, и потому не хотела рисковать. Вместо этого я взглянула на шар, найденный мною возле статуэтки Рарити. Поскольку мы находились на попечительстве у хороших пони, я решила, что сейчас настало подходящее время, чтобы его просмотреть.

Но прежде, чем я смогла погрузиться в шар памяти, моё внимание привлекло тусклое мерцание. Заглянув в сумку, я пролевитировала из неё тиару, которая была всё столь же тусклой, но один из камней едва заметно сиял. Вздохнув, я и её отложила в сторону. Она являлась очередным кусочком огромной головоломки, которую я ещё не решила. Под тиарой находился дневник, до сих пор покрытый пылью всех тех лет, которые он, должно быть, пролежал в скрытой библиотеке. Его я тоже вытащила и открыла. Многие страницы дневника были грязными и покрытыми сажей, но он, судя по всему, начинался с ряда писем. Я взглянула на одно из первых писем и начала читать.

«Дорогая Принцесса Селестия,

Моя подруга Эпплджек – лучшая подруга, которая только может быть у пони, и она всегда готова помочь кому угодно. Но у неё имеется один серьёзный недостаток – когда ей самой требуется помощь, она с трудом её принимает. И хоть дружба подразумевает под собой безвозмездную помощь друзьям, это ещё и принятие того, что друзья могут тебе предложить.

Ваша преданная ученица,

Твайлайт Спаркл.»

Я заморгала. Неужели это действительно писала Твайлайт? Что это за письма такие? Продолжив читать, я начала ощущать лейтмотив этих записей. Большая часть моих знаний о Твайлайт относились к периоду войны, но эти... эти записи выглядели так, будто начались ещё до войны. Ещё до того, как всё стало плохо. Твайлайт, судя по всему, была просто молодой кобылой. Письма перемежались записями, описывающими невероятные приключения, которые происходили с ней и её подругами. Этот журнал пояснял, что в юном возрасте Твайлайт отправили в Понивилль, чтобы она нашла себе друзей вместо того, чтобы беспокоиться об угрозе со стороны злобной Найтмер Мун. В конечном итоге, Связь Твайлайт со своими подругами стала тем, что спасло Эквестрию от вечной ночи. Читая дневник всё дальше, я заметила, что стиль написания текста изменился, и поняла, сменились сами авторы. Ими стали подруги Твайлайт, каждая из них писала Принцессе Селестии свои собственные письма о своих приключениях и дружбе. Здесь имелись даже письма от Спайка, который, как я сделала вывод, основанный на его умении писать и воспоминаниях Твайлайт об их приключениях, был драконом.

Однако, продолжив читать дневник дальше, я заметила, что кое-что весьма важное изменилось – писем Селестии больше не было, лишь записи потрёпанной и сломленной кобылы. И начиная с того момента, как Твайлайт стала Министерской Кобылой её взгляды на жизнь совершенно изменились. Эти записи были чрезвычайно интересными, учитывая то возбуждение, которое она демонстрировала на публике, хотя в тайне себя ненавидела за то, что являлась частью Министерств Луны. Почти дочитав дневник до конца, я обнаружила последнее письмо к Принцессе.

«Дорогая Принцесса Селестия,

Я уже какое-то время вам не писала, и приношу за это свои извинения, и боюсь, что мои исследования в области дружбы всё же подошли к концу. Я пришла к одному простому выводу:

Такой вещи как дружба не существует. Дружба в Эквестрии мертва. И умерла она, когда началась эта война.

Все мои подруги теперь обособленны. Пинки Пай тратит своё время, ловя кайф от Праздничных Минталок. Рарити слишком занята переделыванием образа Эквестрии. У Эпплджек новый ухажер. Чем занимается Реинбоу Деш я вообще не знаю. А Флаттершай работает над каким-то новым большим проектом. Эта война сводит всех нас с ума.

Простая истина такова: судьба Эквестрии больше не зависит от того, можешь ли ты с кем-то подружиться. Этот конфликт, эту кровопролитную войну, нужно закончить.

Простите, мне бы очень хотелось, чтобы имелся другой способ, но я не позволю смертям невинных пони, таких как мой брат, пропасть втуне.

Это будет моё последнее письмо. Простите меня за всё.

Всегда ваша преданная ученица,

Твайлайт Спаркл.»

Вздохнув, я закрыла дневник, едва не расплакавшись. В целом, я действительно знала о жизни Твайлайт не так уж и много. А поскольку в дневнике не содержалось ничего связанного с этим заклинанием, над которым трудилась Твайлайт, мне было всё равно. Эмоциональное потрясение от писем и превращения Твайлайт из молодой кобылы в седого ветерана продолжительной, наполненной ненавистью войны истощило меня как физически, так и ментально.

Опустив взгляд, я посмотрела на шар памяти у себя в копытах. Теперь у меня действительно не было иного выбора, кроме как просмотреть его. Взглянув на окно, я увидела, что солнце уже клонится к закату. Мои друзья могли вернуться в любой момент. Вновь опустив взгляд, я подхватила шар памяти магией, позволив себе погрузиться в воспоминание.

oooOOOooo

Это тело было мне знакомо. Я хорошо помнила тело Рарити, которая оглядывала огромный пентхаус, в котором находилась. Лёгкой походкой прорысив в угол комнаты, она остановилась перед высоким зеркалом. Красота отразившейся в нём кобылы была исключительной. Облачённая в светло-голубое платье с кружевной отделкой, и покрывающую лицо тонкую голубую вуаль, она улыбалась, оглядывая себя в зеркале, как если бы это был обычный день.

— Ну что ж, дорогуша, ты сможешь это сделать. В твоих копытах она станет податливой как воск, — улыбаясь, произнесла она зеркалу, и это привело меня на пару секунд в замешательство. Она... разговаривала сама с собой? Смотря через её глаза, я довольствовалась тем, что задавалась вопросом, что же произойдёт дальше. Кобыла несколько секунд пристально смотрела на зеркало.

— Если по какой-либо причине у меня не хватит силы, чтобы это сделать, то этот шар памяти сохранит в себе запись моего разговора, — громко произнесла она, и через пару мгновений вновь сосредоточила внимание на зеркале.

— Твайлайт. Я намерена оставить этот шар памяти тебе, — уверенно произнесла моя носительница. — Я уже какое-то время хотела тебе это сказать, но никогда не могла набраться смелости, чтобы сделать это. Я знаю, о чем ты думаешь... что у меня не доставало на это смелости. Ха!

При этих словах моя носительница слегка хихикнула. Она явно нервничала, я видела это в её глазах. А когда она заговорила вновь, создалось такое впечатление, что её место заняла совершенно другая кобыла, чей голос был нежным и заботливым.

— С той... с той ночи, которую мы с тобой, Твайлайт, провели вместе в гостинице... Я чувствовала, что мне в жизни чего-то не хватает. Я пыталась выбросить это из головы, но больше уже не могу этого скрывать, — сильно зардевшись, начала она, подходя всё ближе к признанию. Должна признать, что у меня уже имелись мысли о том, что она собирается сказать. Её голос стал тихим и писклявым.

— Я... люблю тебя Твайлайт. Не знаю как, или почему, но это так. И я собираюсь тебе об этом сегодня сказать. Ты назначила мне встречу, касательно чего-то, чего я не знаю, но я собираюсь тебе сказать, я обязана тебе сказать, — умоляюще, произнесла она зеркалу, а из её глаз лились слёзы.

— Я больше не могу этого выносить, Твайлайт. Мои чувства к тебе настолько сильны. Знаю, то, что ты сейчас переживаешь тяжело... и мне так хочется быть с тобой там, чтобы помочь забыть обо всём этом. Твой брат... был очаровательным жеребцом и удивительным старшим братом... мне просто очень хочется иметь возможность помочь тебе... и чтобы ты не отталкивала нас, как делаешь это сейчас, — произнесла она, заливаясь слезами, и я невольно ей посочувствовала.

— Я имею в виду то, что говорила прежде... мне никогда не хотелось отдаляться от друзей. Если то, над чем я работаю воплотится в жизнь... то, надеюсь, мне никогда и не придётся этого делать. Но самое главное... самое главное, что я не хочу отдаляться от тебя, Твайлайт, — продолжила моя носительница, начав утирать от слёз глаза, и опустив на себя взгляд, вздохнула.

— Просто замечательно... теперь я испортила свой макияж. Похоже, мне вновь придётся привести себя в порядок прежде, чем встретиться с тобой через час. Хорошо, Рарити, ты сможешь это сделать. Сможешь... — умолкла она и пристально посмотрела в зеркало. — Я это сделаю.

Стук в дверь прервал мою носительницу.

— Да? Кто там? — подняв взгляд, прокричала она.

— Госпожа Рарити, прибыла ваша машина, чтобы доставить вас в ваше министерство. Мы будем ожидать вас внизу, — прокричал из-за двери знакомый жеребец-единорог.

— Хорошо, дорогой Снипс. Спасибо, что сообщил. Я скоро спущусь, милый, — ответила моя носительница и повернулась к зеркалу.

— Вскоре увидимся, милая. Если по какой-либо причине я не сумею повторить этот разговор стоя перед тобой, то, по крайней мере, ты сможешь просмотреть его завтра, — подмигнула она зеркалу, и развернувшись направилась в коридор; воспоминание начало блекнуть, пока не стало белым.

oooOOOooo

Вновь проснувшись в темноте, я широко улыбнулась, почувствовав на шее знакомый нос. Опустив взгляд, я увидела прижавшуюся ко мне, лежащую рядом Вайолет. А на противоположной стороне комнаты спали на полу Стилджек и Пэтч. Нежно улыбнувшись, я наклонилась в её объятиях и поцеловала свою возлюбленную в лоб; она вновь вздохнула и улыбнулась.

Я пролежала смотря в окно весь остаток ночи и всё утро, пока мои друзья спали. По какой-то причине, я не могла больше заснуть, хоть и чувствовала себя весьма уставшей, продолжая размышлять обо всём том, что уже успела повидать и прочитать. Монолог Рарити был милым, но от него у меня по спине бежали мурашки. Она до самой смерти заботилась о своей подруге и хотела лишь одного – быть с ней. Меня больше тревожил дневник Твайлайт. Слова, написанные в последнем письме к Принцессе, принадлежали до крайности изнурённой кобыле. Она отказалась от своих подруг, и от попыток продвигать мир и дружбу, идеям которых была предана. Содрогнувшись от этой мысли, я оглядела комнату и своих друзей.

«Неужели я превращаюсь именно в это? В кобылу, отвергшую дружбу? Я этого не хочу. Я люблю своих друзей.»

Утро наступило без каких-либо помех, и мои размышления продолжались вплоть до того момента, когда солнечный свет затопил полностью нашу комнату, отчего мои друзья начали просыпаться. Я была достаточно молчаливой, пока мы паковали наши вещи. Вайолет смотрела на меня слегка подозрительно, но мимолётная улыбка убедила её, что со мной всё в порядке. Покинув комнату, мы поблагодарили Нёрс Кэа за гостеприимство, пообещав вернуться как можно скорее. Я посоветовала ей собрать жителей и эвакуировать как можно тише и быстрее, если Стальные Рейнджеры придут проверять город. Она кивнула с крайне испуганным видом, и мы покинули поликлинику.

Утреннее солнце ударило нам в глаза, как только мы вышли за порог, и зашагали на север по главной улице небольшого племенного города, пока не достигли границы поселения, за которой раскинулась во все стороны Пустошь. И пока мы шли, я ещё немного повозилась с радио в своём ПипБаке, пытаясь не потерять радиостанцию Минотавра, чтобы мы могли получить какие-либо сведения о том, откуда же вещает этот ДиДжей. А на задворках разума, я могла думать лишь о только что покинутом нами городке, почерпнутых мною там воспоминаниях и дилемме, с которой мы столкнулись. Если вопрос встанет ребром, то я, конечно же, вступлю в бой со Стальными Рейнджерами, попытайся они напасть на Арлингтон. В глубине души я всё же надеялась, что до этого не дойдёт, и что мы сумеем убедить Стальных Рейнджеров помочь вместо этого жителям. Тем не менее, помня ответ Коттона Кенди во время нашей встречи, мне в это очень слабо верилось.

Мы шли молчаливо и быстро, надеясь добраться до Чикакольта хотя бы к концу дня. Дорога была разбита, и на ней повсюду валялись куски битого камня и повозки. Создавалось такое впечатление, что раньше она представляла собой какое-то шоссе. В конечном итоге, мы добрались до огромного, находящейся под открытым небом железнодорожного вокзала, рядом с которым стоял на одном из путей большой состав, выполненный в стилистике поездов метро. Вытащив старую книгу о Чикакольте, Вайолет пояснила, что он был одним из последних городов, которые возводили железные дороги вместо монорельсов, использовавшихся в более крупных городах вроде Мэйнхеттена. К несчастью, вся эта система, судя по всему, не работала. По крайней мере, в вестибюле имелось несколько автоматов по продаже Спаркл Колы, внутри которых находилось несколько бутылок. Весь остальной вокзал был, судя по всему, вычищен дочиста.

Мы продолжили наш путь, двигаясь вдоль железнодорожной ветки. Пометки в моём ПипБаке говорили, что пути тянутся на север. Чем дальше мы шли, тем более крепкой и менее разорённой становилась земля у нас под копытами. Пустошь уплотнилась до прочной дороги, когда мы ступили на огромное шоссе, полнящееся некогда телегами, на котором были теперь лишь пепел и пыль. К тому времени, как мы перевалили через вершину очередного огромного холма, солнце уже начало клониться к закату, и тогда, внезапно... появился он.

Чикакольт.

Уставившись с вершины холма на разрушенный город, я резко осознала, что уже видела его прежде. Мои мысли метнулись к нашему разговору с Депрессией. Это был тот же самый город, вот только теперь разрушенный. За городской чертой раскинулось огромное, совершенно зелёное от магической радиации озеро, обнимавшее, в некотором смысле, северную оконечность города. В центре города высилась громадная, совершенно не пострадавшая за прошедшие века чёрная башня, окруженная несколькими огромными небоскрёбами, ни один из которых, тем не менее, не был столь же массивен и высок как она. На восточной оконечности города виднелись огромные стадион и музей. С нашей удобной позиции на вершине холма можно было рассмотреть, что потолок музея, похоже, обвалился, и что стадион окружен железной стеной. Перед нами раскинулся город, безжизненный и в тоже время невредимый. Возвышающийся решительно и гордо. Железнодорожные пути тянулись вниз по склону холма в сторону города и в конечном итоге исчезали под землёй, вливаясь в систему метро.

Оглядев своих друзей, которые лишь кивнули, я широко улыбнулась и повернулась к раскинувшемуся внизу разрушенному Чикакольту. Мы были готовы. Мы прошли слишком долгий путь, чтобы поворачивать назад. У нас имелись свои причины находиться здесь, и мы не собирались от них отказываться: Супербия, Минотавр, Кренки и Арлингтон.

Что ж, Чикакольт, мы уже идём.