Фоллаут: Эквестрия — Звёздный свет
Глава 4: Правда и ложь
«Через сердце на луну, кексик в глаз себе А-А-АЙ!»
Правда.
Суть в том, что правда ранит. Мы свято верим, что правда и честность способны сделать нас лучше, но суровая реальность такова, что порой солгать гораздо легче, нежели сказать правду. Сколько лжи было сказано во время войны? Сколько обмана и предательств совершалось во имя бессмысленного конфликта? Откровенно говоря, я бы предпочла не знать. Честность мертва, и ложь – единственное, что ведет нас по жизни.
Сколько ещё лжи выпадет на мою долю? Этого я сказать не могу. Во время моего пребывания в лоне Богини, я не знала лжи. В Единстве ни у кого из нас не было секретов друг от друга. Но такая жизнь попросту невозможна. Тайны должны существовать. Ложь должна быть сказана. Ради собственного же блага мы должны обманывать других. В основе самого нашего мира лежат заговоры и тайны. Это часть нашей природы.
Так какой же смысл отрицать то, что является частью тебя?
— Что значит... "мертвы"? — не поняла я. Под мерный гул лифта единорог опустил голову и заговорил.
— Значит, скончались, отдали Богиням душу, ушли в мир иной. Я один из тех немногих, что остались от ордена. Впрочем, я несколько забегаю вперед. Позвольте представиться, меня зовут Лайф Блум, — проговорил красногривый единорог. — Вскоре вы получите все необходимые объяснения. Мы уже почти прибыли.
Через некоторое время – хотя мне показалось, что прошла целая вечность – тихое гудение лифта прервал негромкий скрип.
«Мы что, поднялись на последний этаж?» — подумалось мне, когда створки подъемника с шипением разошлись, и Лайф Блум вышел из кабины. Я последовала за ним, обдумывая слова единорога. Неужели Общества Сумерек и впрямь больше нет? Это что же, я напрасно проделала весь этот путь? А ещё я даже представить не могла последствий столь неожиданного исчезновения Общества. С такими тяжелыми мыслями я и мои друзья ступили в невероятно красивый мраморный вестибюль, в центре которого возвышалась статуя-фонтан аликорна. На вершине лестницы с противоположной стороны помещения располагались две двери: на одной виднелась табличка с надписью «Библиотека Твайлайт Спаркл»; на другой – «Система аварийного оповещения М.Т.Н.». Лайф Блум повел нас ко второй.
— Мне бы хотелось вас кое с кем познакомить. Она лучше меня сможет объяснить вам, что именно произошло, — произнёс он, открывая дверь на радиостанцию, вдоль стен которой тянулись ряды компьютерных мониторов, телевизионных экранов, а также огромных магических мэйнфреймов. У микрофона в центре сидела серая единорожка с ярко-синей гривой и светившимся магией рогом.
— Добро пожаловать в Пустошь, детишки! — говорила она до боли знакомым голосом. — С вами снова диджей Пон3, передающий самые свеженькие вести из нашего многострадального мира. Солнце зашло, уступив место ночи, а начинаем мы с новостей аж из самого Троттингема. Судя по сообщениям, буря, недавно бушевавшая над теми землями, была на самом деле делом копыт отряда анклавовских Оставшихся. К счастью, Когти, наши хорошие друзья из Разбитого Копыта, сумели наставить этих вредных пегасов на путь истинный. Инцидент разрешился без единой жертвы, а заблудшим пегасам предоставили возможность искупить свои деяния, помогая жителям Троттингема. Помните детки, помогая другим – помогаешь себе.
К другим новостям: нашептала мне тут птичка, что нашу любимую Башню Тенпони, из которой я прямо сейчас веду этот эфир, решила посетить с визитом Министерская Кобыла собственной персоной. Источники утверждают, что всего несколько часов назад её видели на монорельсовой дороге! У меня прямо дух захватывает! Надеюсь, я смогу с ней встретиться. Не каждый день выдаётся возможность повстречаться с живой легендой! И на этом я с вами прощаюсь и оставляю наедине со сладкоголосой Сапфир Шорс.
Микрофон опустился в пол, и рог единорожки погас. Она повернулась к нам и подмигнула. Лайф Блум подошел к ней.
— Леди и джентльпони, представляю вам мисс Хомэйдж, также известную как диджей Пон3, — произнёс он – и наши челюсти разом отвисли.
— Так... давай-ка проясним. Ты и есть диджей Пон3? — спросила я, плюхнувшись на пол напротив единорожки с растрёпанной гривой. Лайф Блуму пришлось буквально выволочь нас обратно в вестибюль, где мы и расселись, чтобы поговорить с лохматым диджеем.
— Совершенно верно, а ты – Министерская Кобыла, — тепло улыбнувшись, проговорила она, несомненно, женским голосом.
— Меня зовут Радиант Стар. Лайф Блум сказал, что ты сможешь ответить на несколько моих вопросов? — сразу перешла к делу я. Хомэйдж усмехнулась.
— Полагаю, на интервью рассчитывать не стоит, — небрежно произнесла она, поймав мой сердитый взгляд. — Ну и ладно. Я так понимаю, Лайф Блум уже рассказал вам про Общество Сумерек?
— Он сказал, что они мертвы, — вклинилась Вайолет. — Что с ними случилось?
— Если честно, мы сами не знаем. Блум порой склонен несколько преувеличивать, — ответила Хомэйдж, посерьезнев и бросив в сторону Лайф Блума краткий сердитый взгляд, в ответ на который жеребец сдержанно усмехнулся. — Одним прекрасным днем все они просто исчезли. До нас доходили различные незначительные слухи по поводу их неожиданного исхода обратно в укромные уголки Башни, но к моменту, когда мы всё же спустились их проверить, никого уже не было. Незадолго до исчезновения, многие из ордена, включая Лайф Блума, посчитали возвращение к методам прошлого неправильным; некоторые ушли, веря, что Общество должно помогать пони, а не бегать от них. Учитывая все это, в данный момент Общество Сумерек состоит только из Лайф Блума и нескольких других.
— Жаль, что они не смогут мне помочь, — вздохнула я, чувствуя в душе горечь из-за того, что все страдания, пережитые мной ради поиска группы пони, способных ответить на мои вопросы, оказались напрасны.
— Знаю, Стар, не это ты хотела услышать, — ответила Хомэйдж. — Но такова истина. Честно говоря... нам вроде как нужна твоя помощь.
Мои уши встали торчком. Что-что она сейчас произнесла?
— Вам нужна моя помощь? С чем? — недоумевающе спросила я.
— Нам бы хотелось выяснить, что случилось с Обществом Сумерек, — кивнула Хомэйдж. — Ради сохранения мира Общество Сумерек должно принимать активное участие в жизни Пустоши. Они должны быть примером для подражания. Полагаю, ты знаешь, что такое Селестия Один, да?
Тут вдруг вмешалась Вайолет.
— То есть мегазаклинание, использовавшееся против Анклава? — спросила она, неуклюже лёжа на диване и стараясь при этом сильно не тревожить ногу.
— Именно. Без охраны со стороны Общества это мегазаклинание может стать серьезной угрозой, попади оно не в те копыта. Очередная война станет лишь вопросом времени, — объяснила Хомэйдж. Лайф Блум согласно кивнул.
— Все наши усилия по созданию лучшего мира пропадут зря. Именно поэтому мы держим исчезновение Общества в тайне. Если правда выйдет наружу... последствия будут катастрофическими. В следующий же миг Башня Тенпони станет мишенью для каждой крупной шайки в Пустоши, — произнёс он.
— Мы бы даже просить тебя не стали, не будучи уверенными, что ты справишься, — вставила Хомейдж. — Да ты просто глянь на себя: вылитая Министерская Кобыла и вершишь повсюду добрые дела.
Ага, и каждый раз лажаю по-крупному. Знала бы она, насколько близко я была к тому, чтобы обречь на нескончаемые муки сотни невинных жизней в том Стойле. Как позволила себе поддаться ярости и гневу, клокотавшим в глубинах моего разума. Что ж, если выяснение случившегося с Обществом Сумерек сможет дать мне ответы хотя бы на несколько вопросов, то я сделаю это.
— С чего начнем?
Распрощавшись с Хомэйдж и поблагодарив её за гостеприимство, мы разделились: Стилджек и Вайолет пошли отдыхать, а Лайф Блум проводил меня на нижние этажи к той области Внутреннего Святилища, где в последний раз видели Общество Сумерек. Башня Тенпони поражала своими размерами. Уверена, крошечная Твайлайт в моей голове была безмерно рада вернуться в знакомую ей обстановку. Следуя за алогривым единорогом, я невольно начала выбирать из памяти воспоминания о днях далекого прошлого и потому вздрогнула, когда Лайф Блум заговорил:
— Чуть раньше ты упоминала о двухсотлетней кобыле в твоей голове. Что ты имела в виду?
Я слегка подпрыгнула от неожиданности, прежде чем осознать, что в вопросе не было ничего дурного.
— О... ты об этом. Это как бы основная причина моего прихода сюда. Я надеялась, что у Общества Сумерек найдутся ответы на мои вопросы, учитывая их очевидную связь с Твайлайт Спаркл и прочим, — ответила я, многозначительно глядя на него.
— А при чём здесь Твайлайт... — начал было он, но тут в его глазах промелькнуло понимание. — Ох. Так это она у тебя в голове?
— Ну... я не знаю, точно ли это она... там всё вперемешку. Куча разрозненных воспоминаний о её жизни, а вдобавок ещё и эмоции. За всем этим довольно трудно уследить. К тому же я, на самом деле, не перекрашивала себя, чтобы походить на неё, — ответила я. Он на секунду задумался, и я прямо-таки видела, как в его голове крутятся шестерёнки мыслительного процесса.
— Любопытно. Подозреваю, что для помещения в твой разум всех этих воспоминании и эмоций, была задействована весьма продвинутая и мощная магия, — наконец проговорил Лайф Блум. — А уж об изменениях, произошедших с твоим телом, и говорить не приходится. Когда это началось?
— Пару недель назад... а что? — спросила я. Мы приблизились к двери, украшенной меткой Твайлайт Спаркл, бывшей также знаком Общества.
— Хм... странно. Примерно в то же самое время пропали и члены Общества, — кивнул Лайф Блум. Моя челюсть мигом отпала. Так значит моё превращение произошло, когда исчезло Общество Сумерек?! Неужели они имеют к этому какое-то отношение? В моём разуме крутилось множество вопросов. Почему я? Почему именно тогда? Ни на один из них я не могла дать ответ. Лайф Блум махнул перед дверью копытом и, издав серию потрескивающих звуков, она открылась внутрь, являя нам пустую комнату, в центре которой на полу была выгравирована знакомая метка, окруженная несколькими высокими колоннами. Позади этой конструкции, вдоль задней и боковых стен комнаты, тянулись несколько рядов кресел. Посередине самой метки находился большой окованный железом сундук. Озираясь по сторонам в поисках любых полезных подсказок, я шагнула внутрь вслед за Лайф Блумом.
— Есть лишь одно место, которое мы не смогли обыскать, — произнёс красногривый жеребец, указывая на сундук. Подойдя ближе, я заметила, что замок, тоже нёсший на себе метку Твайлайт Спаркл, был магически вплавлен в сундук. — Мы с Хомэйдж пытались его открыть, но никакие наши заклинания не подействовали. До всего случившегося я даже и не знал о существовании этого сундука. У Общества Сумерек, должно быть, имелась очень веская причина держать его существование в тайне.
— Ну и... зачем тогда мы здесь? — полюбопытствовала я.
— Я хочу, чтобы ты постаралась открыть его, — ответил Лайф Блум, спокойно взглянув на меня. — Возможно, в тебе есть достаточно от Твайлайт, чтобы сделать это.
Осмотрев замок, затем переведя взгляд обратно на Блума, я кивнула и начала фокусировать свою магию на замке. Мои натужные попытки разобрать его привели к весьма неожиданному результату – ответная магическая реакция с силой отбросила меня через всю комнату, впечатав в одну из колонн. Подбежавший Лайф Блум помог мне подняться.
— Что случилось? — спросил он. Я тряхнула головой, пытаясь унять головокружение и покрепче встать на ноги.
— Своеобразная мера противодействия, наложенная на замок. Что-то вроде ловушки, — ответила я, решительно подходя к сундуку и вновь концентрируясь на запорном механизме. Затем концентрируясь ещё. И ещё. После, примерно, пятой неудачной попытки Лайф Блум вцепился зубами в мой хвост, не давая вновь подойти к сундуку. Оглянувшись, я сердито зыркнула на жеребца, заставив его тут же разжать челюсти и неловко рассмеяться.
— Очевидно же, что на сундук наложены какие-то охранные чары, не дающие нам его открыть, — произнёс он. — Если и дальше будешь ломиться напролом, в конце концов сама же пострадаешь.
Я фыркнула, поворачиваясь обратно к сундуку.
— Я должна попытаться. Там внутри может находиться нечто, способное ответить на мои вопросы. Я не могу просто взять и уйти.
И снова я сконцентрировалась на замке, однако на этот раз вспомнив наставления Искры насчет телепортации: расслабиться и почувствовать течения магии. Глубоко вздохнув, я начала легонько ощупывать замок магией, к собственному удивлению обнаружив, что охранные чары были призваны защищать именно от воздействия грубой силой, поскольку моё ненавязчивое вмешательство прошло беспрепятственно. Мои губы растянулись в улыбке, когда замок с тихим щелчком поддался, открываясь.
— Получилось! — радостно воскликнула я, показав Лайф Блуму язык. Рассмеявшийся жеребец потянулся к сундуку магией и раскрыл его.
Внутри покоились шесть шаров памяти, окрашенных в разные цвета и несших на себе определенные метки, в двух из которых я сразу распознала принадлежавшие Твайлайт и Рарити. Остальные, вероятно, символизировали Эпплджек, Флаттершай, Пинки Пай и Рэйнбоу Дэш. Мои глаза полезли на лоб – здесь же хранились воспоминания Министерских Кобыл! Но что они здесь делают? Почему предметы такой важности разместили там, где их смог бы найти буквально любой? Я уже больше ничего не понимала.
— Вот это... да, — выдохнул Лайф Блум, благоговейно глядя на сокровище. В следующий миг поверх сфер на стенке сундука возникло послание.
«Следуй пути Шестерых, и обретешь ты просветление.»
— Они потрясающие... — с восхищением произнесла моя зелёная подруга при виде шести сфер. Мы с Лайф Блумом отнесли сундук в комнату, которую Хомэйдж любезно предоставила нам на время нашего пребывания в Башне – небольшая благодарность за согласие выполнить её поручение. К этому времени Лайф Блум распрощался с нами, изъявив желание оставаться со мной на связи в случае какого-либо прогресса по поиску исчезнувшего Общества Сумерек и ради этого обучив меня шикарному заклинанию телепатии, которое позволяло общаться с ним на значительном расстоянии. Ну а сейчас мы со Стилджеком и Вайолет сидели за столом, решая, куда нам двигаться дальше.
— Так ты уже заглядывала в какой-нибудь из них? — спросила Вайолет, прерывая меня в третий раз. Бросив в её сторону раздраженный взгляд, я покачала головой.
— Нет, не заглядывала. Блум говорил, что это может быть опасно. Ему нужно ещё немного времени, чтобы исследовать их, прежде чем позволить кому-либо смотреть. А Хомэйдж тем временем дала нам список мест, в которых могут быть подсказки о местонахождении Общества. Полагаю, стоит решить, куда мы отправимся в первую очередь.
Вайолет кивнула в ответ и принялась изучать карту с нанесенными на ней отметками Хомэйдж.
— Понивилль? — вопросительно взглянув на меня, проговорила она, указывая на расположенный к северу населённый пункт. — Разве ныне это не город адских гончих?
— Ага, но ходят слухи, что адские гончие оставили большинство построек в целости. Но самое главное – они не тронули городскую библиотеку. Именно там до войны проживала Твайлайт Спаркл, — отозвалась я. — И насколько мне известно, тамошние адские гончие достаточно миролюбивы.
— Хуффингтон? Вот уж хрен, — вклинился Стилджек, заслужив наши с Вайолет недоуменные взгляды. Серый жеребец уставился на нас. — Что?! Хуже того места в Пустоши не сыскать.
Я покачала головой и рассмеялась.
— Кроме того есть ещё центр Министерства Тайных Наук в Филлидельфии, — произнесла Вайолет, показывая другую отметку на карте. Я вздохнула и со стоном плюхнулась обратно на диван.
— Не могу выбрать. Жаль, у нас нет больше подсказок или ещё чего, — жалобно протянула я. Было бы замечательно, знай я хотя бы немножко больше насчет случившегося с Обществом Сумерек. Не иметь вообще никаких зацепок – вот уж отстой так отстой. Возможно, даже отстойнее лестниц (пусть и ненамного).
«Ну что, хочешь, чтобы я помогла?» — возник в моей голове голос Искры. Я вздохнула: похоже, моему безумие вновь не терпится проявить себя.
«Да, Искра. Тебе есть что добавить?»
«Разумеется. Я предлагаю отправиться в филлидельфийский центр М.Т.Н.», — ответила Искра с оттенком насмешки в голосе.
«А что там?» — спросила я. Искра слегка хихикнула.
«Тот центр использовался для множества секретных проектов Твайлайт. Порой она проводила больше времени там, нежели в Башне Тенпони. Словами не описать, насколько ценными были технологии, над которыми она там трудилась», — отозвалась она.
«А остальные места? — мгновение поразмыслив, поинтересовалась я. — Что насчет них?»
«Ну, библиотека Понивилля едва ли подходит в качестве места укрытия для членов сообщества, поклоняющегося её прежней владелице. И я сильно сомневаюсь, что кто-либо в здравом уме будет ошиваться возле Хуффингтона. Только полный кретин сунется в эту задницу мира. Таким образом, нам остаётся лишь один вариант, который ты не удосужилась заметить», — произнёс голос. Я вновь вздохнула и посмотрела на карту.
«Марипони, — нехотя произнесла я, обращаясь к духу. — Знаю. Я нарочно не упомянула это место. И, кажется, Вайолет понимает, почему я этого не сделала.»
«Именно там тебя сделали той, кто ты есть. Как говорится, в гостях хорошо, а дома лучше», — мерзенько захихикала Искра.
«Ладно, ладно, повеселилась и будет. Что ж, значит Филлидельфия», — ответила я, только сейчас ощутив тычки в бок от зеленой единорожки.
— Эй! — заорала она мне в ухо.
— Что? — поморщившись, резко бросила я. Виновато улыбнувшись, она осторожно коснулась моего бока копытом. Выражение моего лица смягчилось. — Прости. Опять я витала в облаках, да?
— Ага. Ну да ладно, мы тут подумали, что нам, возможно, стоит направиться в Филлидельфию. Там-то точно смогут найтись какие-нибудь подсказки, — проговорила Вайолет.
— Прямо читаешь мои мысли, — улыбнулась я. — Сообщу пока Лайф Блуму, куда мы отправляемся. Будем надеяться, ему тоже удастся отыскать что-нибудь.
Я призвала магию, сплетая заклинание телепатии.
«Лайф Блум?» — произнесла я в пустоту, минутой позже ощутив давление установившейся ментальной связи.
«Слушаю, Стар», — ответил он.
«Мы определились с выбором. Наш путь – в филлидельфийский центр М.Т.Н.», — произнесла я.
«Превосходно, — после небольшой паузы откликнулся он. — У меня тоже есть для тебя хорошие новости. Найденные тобой во Внутреннем Святилище шары памяти абсолютно безопасны. Я просматривал записи Общества и несколько раз натыкался на отсылки к ним. Думаю, тебе следует взять их с собой; вполне возможно, что они могут оказать неоценимую помощь в деле выяснения случившегося как с Обществом, так и, в конечном итоге, с тобой.»
«Спасибо тебе, Лайф Блум, за всё», — искренне поблагодарила я.
«Пустяки, Стар. Жаль только, что я не могу предоставить тебе более существенную помощь, нежели высказывание собственных догадок. Могу лишь догадываться, насколько всё это тяжело для тебя», — ответил Лайф Блум, прежде чем прервать контакт. Я повернулась к своим друзьям и улыбнулась.
— Решено, направляемся в Филлидельфию.
Спустя пару часов отдыха мы вернулись к монорельсовой дороге, выходившей из Башни Тенпони. Сложив шары памяти в более удобный контейнер – никто не горел желанием таскать за собой нелепо громоздкий сундук – и закупившись необходимыми припасами, мы вышли из Башни навстречу солнцу, высоко висевшему на чуть подернутом облаками небе.
Между тем в моей голове роились бесконечные вопросы: почему Общество Сумерек так внезапно исчезло; почему именно я несла в себе эмоции и воспоминания Твайлайт; была ли я действительно настолько важна или же стала жертвой какой-то дурацкой, но грандиозной шутки – эти мысли донимали меня на протяжении всего пути через Мэйнхеттен, чьи разрушенные здания нависали над нами, словно некое мрачное предзнаменование. Нашей целью было выйти к главной дороге, ведущей к Филлидельфии.
Через несколько часов, под лучами заходившего над Пустошью солнца, мы достигли развилки и зашагали на юг. Темнело очень быстро, поэтому, озаботившись поисками убежища на ночь, мы приблизились к одному из строений на обочине, располагавшемуся внутри обнесенного поваленным забором комплекса и окруженного высокими башнями линий электропередач. Треснутая табличка снаружи комплекса гласила: «Электростанция Гиппокампус №11». Старая поломанная тележка, служившая раньше для перемещения кабелей и частей оборудования, валялась разбитой под разрушенными башнями ЛЭП. Отсутствие внешних признаков наличия энергии, а тем более характерного электрического гула, наводило на мысль, что эта станция бездействовала уже очень долгое время.
Дверь на станцию со скрипом рухнула внутрь от первого же прикосновения. Протянувшийся вглубь темный коридор казался несколько жутковатым, однако мой Л.У.М. показывал, что помимо радтараканов на стенах, здесь никого не было. Довольно скоро отыскав небольшое помещение для ночевки, я облегченно вздохнула, присев рядом с Вайолет, выудившей из сумки карту и несколько других вещей. Она улыбнулась и легла, прижавшись ближе ко мне. Улыбнувшись в ответ, я опустилась рядом.
— Как твоя нога? — спросила я, пока она разглядывала карту.
— Намного лучше. Даже и не болит уже. Доктора из Города Дружбы явно знатоки своего дела, — ответила она. Я кивнула. После событий в Стойле, моя подруга проводила возле меня почти всё свое время, словно бы чувствуя себя намного спокойнее в моей компании. Я потерлась щекой о её шею, припоминая случившееся в том аду.
— Вайолет? — тихо позвала я. — Тебя ничего не беспокоит? Ты, как бы сказать, ведешь себя немного... ну... с тех пор, как... — я замолчала на полуслове. Вайолет легонько кивнула.
— Я в порядке. И я не отказываюсь от тех своих слов... Я люблю тебя, — ярко улыбнулась она. Я вздохнула и, пару секунд подумав, ответила:
— Я тоже тебя люблю.
А потом чмокнула в щеку, заставив её зардеться. Покрасневшее личико моей милой подруги напомнило мне гирлянду на ели в День Согревающего Очага. Я улыбнулась, глянув в сторону Стилджека, в основном чтобы убедиться, что он не подглядывает за нашей сокровенной минуткой. Впрочем, серый жеребец, верный своей привычке засыпать мгновенно, тихо посапывал, подложив под голову сумки. Я вытащила ящичек с шарами памяти и положила его перед собой. Глаза Вайолет расширились.
— Ты собираешься глянуть один из них?! — спросила она, восхищенно глядя на сферы, когда я открыла ящик.
— У меня такое чувство, что я должна. Они были оставлены там не просто так. Вот только... какой выбрать? — кивнула я, осматривая невероятно красивые сферы. Протянув копыто, я осторожно погладила их гладкую поверхность, чувствуя гравировку на каждой из них. В конце концов я остановилась на шаре с тремя воздушными шариками, символизировавшими метку Пинки Пай, главы Министерства Морали.
— Думаю... этот. В Хуфтоне, помню, я увидела кое-что касательно Пинки Пай. Она была очень важна для Твайлайт, хоть они практически не общались из-за её зависимости, — сказала я, умоляюще глядя на Вайолет. Она улыбнулась и кивнула. Я потянулась магией к розовому шару, и мир для меня померк.
oooOOOooo
Ощущения были... непередаваемые. Пребывание в разуме Твайлайт оставляло после себя чувство хорошо налаженного механизма, идеально контролирующего каждое свое действие. Пинки Пай же была этому полной противоположностью: я словно с запредельной скоростью каталась на аттракционе в ни на секунду не останавливающейся вагонетке с ракетными ускорителями. Немного пообвыкшись, я поняла, что моя хозяйка была в Филлидельфии вместе со своими подругами. Вспышка фотокамеры дала знать, где именно я находилась — на подиуме в окружении всех Министерских Кобыл перед большой группой пони, среди которых то и дело срабатывали фотовспышки. У микрофона, обращаясь к толпе, стояла Твайлайт Спаркл. Я вдруг осознала, что моя хозяйка была настолько рада, что буквально прыгала вверх-вниз под некий неслышимый мне ритм.
— Как главы правительства, мы обещаем защитить всё, что дорого для Эквестрии, — проговорила Твайлайт в микрофон. — Министерства целиком посвятят себя благу нашей страны. Мы обязательно найдем способ остановить эту войну!
Толпа разразилась восторженными криками, в то время как моя хозяйка приветливо махала всем собравшимся. Святые небеса, какой же энергичной была эта кобылка! Я чувствовала, будто меня буквально тащит от одного пони к другому, пока она пожимала им копыта и атаковала потоком слов. Остальные Министерские Кобылы, щеголяя своими эффектными нарядами, общались с другими гостями. Я почему-то была твердо уверена, что Рарити отдала всю себя, чтобы первое публичное появление Министерских Кобыл прошло на ура. Судя по всему, эта пресс-конференция по-совместительству была ещё и вечеринкой. Большой зал собраний во множестве украшали ленточки и конфетти.
— Ого-как-ваше-здоровье-моё-тоже-неплохо-приятно-вас-видеть-здесь-сегодня- всего-хорошего-до-свиданья! — радостно щебетала Пинки Пай, пробиваясь через толпу к своим подругам.
— Твайлайт! Поразительно, сколько здесь собралось пони! Я так счастлива! Не могу дождаться, чтобы одарить их всех улыбками! — выпалила моя хозяйка фиолетовой единорожке, отчего та тихо рассмеялась.
— Пинки, мы собрались здесь не только ради этого. Отныне на нас лежит ответственность. Мы должны сдержать данное принцессе обещание, помнишь?
Лицо Твайлайт – до чего же прекрасно она выглядела на заре своей юности, когда годы войны еще не наложили свой тяжелый отпечаток – посерьезнело. Моя хозяйка подскочила к единорожке на кончиках копыт и стиснула её в сокрушительных объятиях.
— Знаю, глупышка, но ведь это же будет так весело! Мы покажем этим вреднючим зебрам, где раки зимуют, помяни моё слово! — ответила розовая пони, вызвав у Твайлайт легкий смешок.
— Ну хорошо, Пинки, можешь уже отпустить меня, — выдавила единорожка, силясь вздохнуть. — Мне трудно дышать!
— Оки-доки-локи! Прости, Твайлайт, я просто очень рада! — воскликнула энтузиастка вечеринок, выпуская подругу из копыт. Быстро расправив оставленные Пинки складки на платье, Твайлайт улыбнулась.
— Всё в порядке, Пинки. Честно говоря, я тоже весьма рада. Мне не терпится приступить к работе над теми идеями, что носятся в моей голове! У меня даже есть большие планы относительно этого города, — ответила она, затем, махнув другому пони, снова повернулась ко мне. — Пинки, я пойду пообщаюсь с гостями, а ты пока развлекайся, как душе угодно, ладно?
Я энергично кивнула и рванула прочь, прыгая по залу собраний с немыслимой скоростью. Пока моя хозяйка перемещалась по помещению, я мало-помалу начала замечать, что Пинки Пай пристально следила за каждым пони из толпы. Даже в свои ранние годы во главе Министерства она внимательно наблюдала за всем, что происходило вокруг неё. После нескольких минут бесцельных прыжков по залу, моя хозяйка неспешно отыскала угол помещения, в котором по какой-то причине никого не было. Нащупав дверь, она открыла её и вышла, оставив вечеринку. Шагая от двери к двери, розовая кобылка шла по пустому коридору, пока, наконец, не распахнула одну из дверей, которая, как оказалось, вела в туалет. Ну отлично, мне что, придется смотреть, как моя хозяйка писает? Гадость! Но этого не произошло: розовая пони просто подошла к зеркалу. И только когда она достала из-под платья баночку и открутила крышку, я поняла, что сейчас увижу кое-что гораздо хуже – Пинки Пай, принимающую наркотики.
Вытряхнув из банки ингалятор, она поднесла его к губам и, нажав на кнопку, начала вдыхать, сначала медленно, а затем быстрее по мере действия наркотика. Мир перед моими глазами взорвался буйством ярких красок, а время, казалось, замедлилось. Пинки вновь повернулась к зеркалу, глядя так пристально, что у меня возникло чувство, будто она смотрит прямо на меня.
— Знаешь, если уж собираешься и дальше составлять мне компанию, то могла хотя бы поздороваться, — обратилась моя хозяйка к зеркалу. Меня как громом поразило.
«Ты... говоришь со мной?» — мысленно произнесла я, пытаясь осмыслить происходящее.
— Ну конечно, глупенькая, с кем же ещё? Здесь, кроме нас с тобой, больше никого нет, — хихикнула Пинки.
«Я не понимаю... это же воспоминание... Как ты?..»
— На твоем месте я бы не задумывалась, — отозвалась любительница вечеринок. — Я хочу, чтобы ты как-нибудь навестила. Мне было бы очень приятно. Правда, сейчас мне пора бежать, но тем не менее я могу указать тебе направление. Прямо над старым офисом Твайлайт находится секретная комната, где ты найдешь нечто очень интересное.
Так и не дав мне шанса ответить, розовая кобылка возобновила своё гиперактивное поведение, выскочив в коридор и в сотые доли секунды вернувшись к вечеринке. Пока Пинки сновала между гостями, следя, чтобы каждый получал удовольствие от вечера, мир для меня потемнел.
oooOOOooo
Пробуждение после пребывания в шаре памяти было сродни пробуждению после долгой попойки: с диким головокружением и, временами, головной болью. Я открыла глаза, лежа на полу рядом с Вайолет, которая бодрствовала, дожидаясь, когда я вернусь из сна-воспоминания. Она улыбнулась, потеревшись о меня щекой. Я вздрогнула от прикосновения.
— Всё хорошо? — спросила она. Я медленно кивнула.
— Было... необычно. По ощущениям похоже, будто мою голову пропустили через мясорубку, — ответила я, потом расправила крыло и укрыла подругу, прижимая её к себе. — Но самым странным было то, что она заговорила со мной...
— Кто? — не поняла Вайолет. Я указала на сферу, лежавшую среди набора таких же.
— Пинки Пай. Она словно бы знала, что я была там. Она рассказала о какой-то секретной комнате над старым офисом Твайлайт.
Моя зеленая спутница прищурилась, глубоко задумавшись.
— Думаешь, она имела в виду, что в центре М.Т.Н. мы найдем что-то важное? — наконец проговорила она. Я пожала плечами.
— Возможно. Я лишь надеюсь, что мы найдем там хоть какие-нибудь ответы, — отозвалась я, опустив голову на её передние ноги. Она улыбнулась и, воспользовавшись моментом, поцеловала меня в лоб, предварительно сдвинув мою гриву.
— Как ты ещё не устала? — широко зевнула я.
— Я устала... — рассмеялась Вайолет, — Мне просто хотелось убедиться, что с тобой всё хорошо, прежде чем ложиться спать, — она положила голову рядом с моей. — Хотя теперь мы уже можем засыпать. Не похоже, что Стилджек проснется в ближайшее время.
Я усмехнулась, скользнув взглядом по жеребцу, который храпел, вскинув ноги практически перпендикулярно полу.
— Доброй ночи, Вайолет.
— Доброй ночи, Стар.
Меня разбудил свет, пробивавшийся через дыры в крыше. Я перевернулась на спину, чувствуя холод голого пола. Приглушенный шорох сбоку отогнал последние остатки сна. Совсем близко раздался тихий щелчок, и я сонно разлепила глаза, уставившись в дуло направленного в мою голову пистолета, который принадлежал нависавшему надо мной ухмыляющемуся единорогу. Нас окружали несколько пони. Вновь раздавшиеся шорохи заставили меня повернуть голову и заметить, что они связали и утихомирили кляпом Вайолет, довольно бесцеремонно держа её неподалеку. Стилджек, находившийся в копытах другой части группы, также был связан и с кляпом во рту. Пошевелив ногами, я поняла, что тоже связана, но в моем случае почему-то обошлось без кляпа. На боку единорога с пистолетом красовалась метка в виде долларового знака. Судя по экипировке, они были рейдерами.
— О-хо-хо, — насмешливо произнес единорог, — только посмотрите, кто соизволил проснуться.
— Ты кто такой? — прорычала я. — Что тебе нужно от нас?
— Мне? Мне нужны деньги, мне нужны кобылы, мне нужно всё, — рассмеявшись, протянул главарь. — А больше всего мне хочется насадить твою ёбаную башку на кол. Но поступить так будет не слишком умно с моей стороны, согласись? Это не поможет мне получить то, чего я желаю больше всего – могущества. Зови меня Аварус.
— А? Что ты несёшь? — спросила я, не совсем понимая происходящее. Как эти ублюдки сумели подкрасться к нам? Моя голова отказывалась думать. Я просто хотела придушить этих сволочей за то, что они угрожали моим друзьям.
— Ты знаменита в этих краях, знаешь? Диджей Пон3 без умолку треплется по радио о "Великой и Могущественной Министерской Кобыле". Ну я вот и подумал: если уж ты с его слов такая могущественная, то запросто сможешь помочь мне стать таким же, — продолжил жеребец, не стирая с лица мерзкую ухмылку. — Тебе всего-то нужен небольшой... стимул.
Он кивнул одной из своих подчиненных, черной единорожке, которая вытащила из сумки нож и медленно провела им по щеке Вайолет, вызывая тонкую струйку крови. Моя подруга тихо застонала сквозь кляп. Я снова зарычала.
— Не смей её трогать, паршивая сука! — выкрикнула я, дергая веревки. Аварус рассмеялся. — Я не могу исполнить то, что ты просишь. С тем же успехом я могла бы попытаться зарядить спарк-батарею, кретин.
— Ты меня не поняла, — отозвался ухмыляющийся единорог, махнув своей шайке. — Хватайте её и их барахло. Она поможет нам в обмен на жизни друзей.
Я яростно вперилась в Аваруса, пока два дюжих жеребца подошли ко мне и начали поднимать с холодного пола.
— Отпустите меня! — завопила я, пытаясь выбраться из пут. Аварус заговорил вновь.
— Растолкую тебе доступно. Ты поможешь мне с небольшой работенкой. Видишь ли, есть кое-что очень-очень особенное, что я хочу украсть. Если откажешься, твои друзья умрут. И будь уверена, я как следует позабавлюсь с зелененькой, прежде чем вышибить ей мозги.
Он безумно расхохотался. Я вздохнула, не сопротивляясь, пока они тащили нас из электростанции навстречу ослепительно яркому утреннему солнцу.
— А если я соглашусь... ты отпустишь нас? — нерешительно спросила я.
— Даю тебе честное благородное слово, — кивнул Аварус. Я нахмурилась: с каких это пор рейдерская мразь объявляет себя честной, а тем более благородной? Мне страсть как хотелось удавить его прямо здесь и сейчас.
— Ладно. Я помогу тебе. Только сначала развяжи меня, — откликнулась я. Глаза Аваруса победно сверкнули. Он кивнул двум жеребцам, которые грубо бросили меня на землю и разрезали веревки. Я встала и, размяв затекшие крылья, увидела, что один из крупных жеребцов держал Звездочет. Я сосредоточилась, выдернув оружие из его хватки и пристраивая обратно в мой подвес.
— Моя пушка, — фыркнула я озадаченному жеребцу. Аварус расхохотался.
— Ах, родственная душа. Будет весело. Развяжите остальных, чтобы они могли идти сами. Если дернутся – тут же пристрелите, — приказал он своей банде, и вскоре мы выдвинулись за ними вдоль по дороге навстречу неясному будущему. Я приблизилась к Вайолет, осматривая её рану. Порез оказался не слишком глубок, поэтому уже затянулся.
— Ты как? — вполголоса спросила я.
— В норме... Мне всё это не нравится. Не доверяю я этому жеребцу, — кивнула она в сторону Аваруса.
— Не ты одна, но в данный момент они превосходят нас числом, так что у нас нет особого выбора. — Я успокаивающе положила копыто ей на плечо. — Как только выпадет шанс, этот ублюдок получит своё.
Через несколько часов мы добрались до нужного Аварусу места, представлявшего собой маленькое селение на севере от Филлидельфии под названием Дальние Холмы. Грязный и ободранный городок невыносимо смердел мочой. Я даже вообразить себе не могла, что этот спятивший жеребец хотел найти здесь, пока он не указал на постройку в центре – старый музей естественной истории. Крышу совершенно ветхого на вид здания сплошь покрывали трещины, а фундамент под одной из стен начал проваливаться. Я немногое знала об этом городишке помимо того, что его жители держались особняком и крепко ненавидели чужаков.
— Что требуется от меня? — сердито зыркнула я на продолжавшего лыбиться жеребца.
— Нам надо пробраться туда, — махнул в сторону музея Аварус. — Там хранится нечто важное, и я хочу это забрать, понятно? — Я не сводила с него взгляда. — Поможешь мне – и ты свободна. Таков уговор.
— Хорошо, но сделаем мы это врозь. Вы все выглядите, будто шайка рейдеров, и мне не хочется убивать кого-то, кто этого не заслуживает, — проговорила я, делая упор на последние слова моего предложения. Аварус фыркнул и рассмеялся.
— Вот именно поэтому ты здесь. Я всё о тебе слышал. Ты умеешь телепортироваться, верно? — спросил он. Я кивнула. — Отлично, значит мы с тобой отправляемся туда за моей добычей.
— Что насчет моих друзей? — проворчала я.
— Они остаются здесь. Так у тебя будет повод вернутся назад, — ответил Аварус, указав на головорезов, державших моих друзей. Я подмигнула Вайолет и устремила взгляд к музею. Спустя мгновение телепортации мы с Аварусом стояли на крыше вне пределов чьей-либо видимости. Жеребец открыл ведущую внутрь дверь, и я последовала за ним по темной лестнице, попытавшись между делом завести разговор с моим похитителем.
— А что конкретно ты разыскиваешь? — тихо спросила я, когда мы добрались до двери в самом низу лестницы.
— Ты когда-нибудь слышала о Дэринг Ду? — ответил он, толкая дверь. Я покачала головой. — До войны она была археологом, охотилась за разными мистическим артефактами по всему миру. Она была настолько знаменита, что о ней даже писали книги. Многие найденные ей артефакты были выставлены на всеобщее обозрение. Так уж получилось, что один из них находится здесь.
— И что же это? — Теперь мне стало любопытно, что же всё-таки хотел заполучить этот жеребец, чье поведение наедине со мной резко отличалось от бравады, которую он разыгрывал перед своей бандой.
— Это небольшая статуэтка пони, вырезанная из звездного металла. По легенде она дарует бессмертие тому, кто раскроет её секреты, — глухо усмехнулся Аварус. Мы вышли на верхний этаж музея, обходя встречавшиеся по дороге обломки и мусор. В одном из выставочных залов стояли бюсты давно умерших пони, а стены ведущего к нему коридора украшали диорамы со скелетами древних эквестрийских чудовищ. Мы молча двигались по проходу, увешанному картинами, к другой лестнице, спускавшейся на первый этаж. Я проверила Л.У.М. на наличие угроз, не заметив, к собственному беспокойству, ничего. Я-то полагала, что в таком месте уж точно должна быть какая-нибудь автоматическая защита.
Как оказалось... я не ошиблась. Резкий щелчок двух выскочивших из потолка первого этажа турелей, прицелившихся в нас, заставил меня мигом прыгнуть в укрытие за ближайшей каменной статуей. Аварус же, напротив, дико расхохотался, принявшись палить в турели из пистолета, не обращая внимания на шквал автоматического огня. Этот жеребец что, совсем больной? Тряхнув головой и сосредоточившись на битве, я вскинула Звездочет и выпустила в одну из автопушек пару очередей, успешно расправившись её. Со второй турелью вскоре покончил Аварус. Я взглянула на жеребца, изумленно обнаружив черные отметины в тех местах, где в него попали пули, которые сейчас валялись на земле вокруг него. Черные метки постепенно исчезли, уступив место белой шерсти.
— Что за?.. — У меня не было слов. — Что ты за тварь?
Аварус расхохотался, глядя на меня полным безумия взглядом.
— Убийственная шутка, — наконец ответил он. — Наткнулся на поляну в Вечнодиком. Тогда мне хотелось только одного – неуязвимости. Поначалу решил, что конец мне пришел, но... с тех пор меня невозможно ранить из оружия. При попадании моё тело превращается в какое-то вещество, которое прочнее железа.
Я лишь удивленно таращилась. С убийственной шуткой шутки плохи. Это растение, прежде известное как ядовитая шутка, сыграет с любым, коснувшимся его листьев, небольшую шутку. И в отличие от своего прародителя, чьи "розыгрыши" были в основном безвредны, убийственная шутка вполне оправдывает свое название. Я еще ни разу не встречала кого-либо, пережившего встречу с растением. А этот жеребец не просто выжил, но ещё и превратился в неуничтожимую машину убийства. М-да, свернуть ему шею не получится.
Крики снаружи вернули меня к реальности. Звуки стрельбы, видимо, встревожили горожан. Я толкнула Аваруса и протянула копыто в сторону коридора, намекая, что нам не следует здесь задерживаться. Он кивнул, и мы продолжили движение по просторному выставочному залу. Из потолка выскочила очередная пара турелей, наполняя помещение ураганом горячего свинца. Я прыгнула за укрытие, разнося их на кусочки ответным огнем. Аварус указал на располагавшееся дальше по коридору крыло древней истории.
— Статуэтка должна быть там. Она находится в запертой комнате, так что прежде нам понадобится взломать замок. Очень скоро сюда нагрянут местные, поэтому не тормози, если хочешь выбраться отсюда в целости, — проворчал он, забегая вперед меня. Я вздохнула и зашагала вслед за ним, продвигаясь вдоль музейного крыла, пока мы не достигли стальной двери, закрывавшей одну из выставок. Пошире расставив ноги и сосредоточившись, я принялась тянуть детали замка с помощью телекинеза. Поначалу запорный механизм держался, но после пары минут непрерывного воздействия магией сдался. Дверь начала выгибаться наружу, и последним усилием я выдрала замок вместе с дверью. Внутри, располагаясь на небольшом постаменте в центре выставочного зала, находилась поражавшая своей красотой резная фигурка земного пони, переливавшаяся всеми оттенками неестественно синего цвета. Глаза Аваруса вспыхнули алчным восторгом.
— Превосходно, — пробормотал он, ступая внутрь. Я осталась за дверью, поглядывая, не появится ли кто. Аварус левитировал статуэтку с постамента и отправил к себе в сумку. Спустя минуту из-за угла появилось несколько вооруженных земных пони. Разразившаяся пальба вынудила меня броситься в помещение с фигуркой в поисках укрытия. Взвыв от боли, когда несколько пуль скользнули по моему крупу, я подняла Звездочет, посылая пару предупредительных очередей поверх голов атакующих, заставив нескольких из них вскрикнуть.
— Не стреляйте! — прокричала я. — Мы не хотим вас убивать!
Мой призыв был встречен очередной порцией пуль. Похоже, эти пони были не особо заинтересованы разговорами. Я высунула голову в проем, чтобы как следует разглядеть их. Вся группа, состоявшая целиком из земных пони, была одета в грязную, окровавленную броню. Чумазые лица и безумно блестевшие глаза наводили только на одну мысль – эти пони были рейдерами! Хм, неудивительно, почему жители этого города ненавидели чужаков. Я оглянулась на широко ухмылявшегося Аваруса, затем, кивнув ему, выпрыгнула из комнаты, наводя Звездочет и активируя У.С.Ц.З. Время замедлилось, давая мне выставить несколько выстрелов в очередь. Позволив заклинанию действовать, я обрушила на противника ураган синих зарядов Звездочета, с легкостью разгрызавших как броню, так и плоть. Аварус вышел из-за меня, выпуская несколько пуль подряд в голову одного из нападавших.
— Ну же, уёбки, попробуйте завалить меня! — дико хохоча, вопил единорог, ступая в зал и не прекращая стрелять. Ответный огонь рейдеров не заставил себя долго ждать, однако ни одна из пуль так и и не смогла ранить Аваруса, будучи отраженной его странной защитной способностью. Он захихикал, отстреливая голову другому врагу. Чувствуя жжение в крупе, я завернула за угол, чтобы снова не нарваться на пулю. Предыдущая хоть и прошла вскользь, но рану причинила весьма болезненную. Вдруг меня посетила идея – совершенно сумасшедшая, но тем не менее идея. Я выскочила из укрытия в самое пекло, становясь перед Аварусом и накрывая нас куполом защитного заклинания. Понадежнее расставив ноги, я прокричала:
— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ!
Вложенная мной в голос сила запросто отбросила нескольких рейдеров через весь зал. Я максимально сосредоточилась, попытавшись телепортировать себя с Аварусом прочь из музея, и ненароком позволила щиту развеяться. Единорог что-то прокричал, но я уже ничего не слышала, рухнув на землю от нескольких ранений в ногу и завывая от боли, пока мир перед моими глазами заволакивала чернота.
Было больно. Очень. Чего-то хуже, чем быть подстреленной, наверное, и не существовало. Хотя нет, лестницы, пусть и с небольшим отрывом, всё так же заслуженно удерживали почетное первое место в моем списке отстойных вещей и явлений. Я пришла в сознание от боли и, как ни странно, от тепла горевшего рядом костра. Что произошло? Последним моим воспоминанием было острое жжение пуль, застрявших в моей ноге. Заметка на будущее: избавиться от привычки просыпаться в непонятных местах и, самое важное, постараться больше не нарываться на подобные ранения. Слишком уж часто такого рода неприятные события случались со мной за последнее время. Раздавшийся надо мной голос окончательно вывел меня из сна.
— Ты крепкая, чужачка, этого у тебя не отнять. Твое счастье, что мы ловим диджея Пон3 в здешних местах.
Я взглянула вверх, увидев серую земную кобылку, сидящую рядом со мной напротив костра.
— Где я? — прохрипела я, попытавшись сесть. Моя нога, казалось, вот-вот отвалится от боли. Эти пони что, никогда не слышали о Мед-Икс? Похоже, что нет.
— Ты на городской площади Дальних Холмов, — ответила кобылка. Наконец усевшись, я огляделась. Дальние Холмы представлял собой маленький, ничем не примечательный городишко с единственной достопримечательностью – музеем, возвышавшимся надо мной мрачным исполином и одним своим видом напоминавшим, зачем, собственно, я сюда явилась. В центре площади был разведен костер, наверняка, чтобы согреть меня. Тут и там на площади стояло ещё несколько пони.
— Мои друзья! — вдруг вскрикнула я. — Где мои друзья?
— Ты про жеребца, что был с тобой в музее? Он ушел. Мы никак не смогли его ранить, — ответила кобылка. Я покачала головой.
— Нет... он не был мне другом. Он шантажом заставил меня помогать ему. Угрожал убить моих друзей... — я замолчала. Кобылка кивнула.
— То-то я удивлялась, чего это Министерская Кобыла вздумала грабить ценный для города музей, — отозвалась она. От мысли об ужасной судьбе моих друзей у меня по щекам побежали слезы. Кобылка нежно погладила меня по голове, убирая гриву с глаз.
— Вы подстрелили меня, — возмутилась я, справившись с приступом депрессии. — Чего это вам в голову взбрело наряжаться в рейдеров и стрелять в других?
Кобылка усмехнулась, махнув копытом.
— Ну, как видишь, мы не рейдеры. Мы достаточно долго защищали наш город от этого отребья, чтобы неплохо запастись их броней и оружием. Таким образом мы держим чужаков подальше от города. Ты удивишься, насколько простая игра в переодевание может быть эффективна в предотвращении угроз нападения, — объяснила она. Я уставилась на неё, не веря своим ушам.
— Это поэтому вы не стали убивать меня?
— Благодаря диджею Пон3 ты не такая уж неизвестная пони в Пустоши, — кивнула она. — Прости, что стреляли. Мы не сразу узнали тебя, пока не взглянули получше.
Поднявшись, наконец, на ноги, я улыбнулась кобылке.
— Спасибо, но мне всё ещё нужно отыскать своих друзей и спасти их от этого безумца. — Опустив глаза к ПипБаку, я выбрала метку слежения Вайолет. На Л.У.М. возникла карта, показавшая, что моя подруга двигалась на юг по дороге к Филлидельфии. Я поискала глазами свою экипировку. — Эм, а где мои вещи?
— О, точно. Секундочку, — откликнулась кобылка, направившись в сторону ближайшего здания. Через пару мгновений она вернулась, неся мои сумки и остальное добро, наряду со Звездочетом. При виде моего обожаемого пулеметика у меня отлегло от сердца. Забрав у кобылки снаряжение и перекинув через спину сумки, я пристегнула Звездочет обратно и довольно ухмыльнулась.
— Та фигурка, что забрал Аварус, она была очень важна? — спросила я перепачканную кобылку.
— Вообще-то, это был первый раз, когда кто-либо осмелился пройти мимо турелей, — пожала плечами она.
— Как бы там ни было, я собираюсь по полной отплатить этому ублюдку и вернуть вещицу вам. Так я хоть как-то возмещу вам нанесенный мной ущерб, — уверенно кивнула я, вызвав у кобылки улыбку.
— Никто прежде не обещал сделать для нас что-то хорошее, — ответила она. Я снова ухмыльнулась.
— Ну так, они – не я, согласись? — проговорила я, похлопав пару раз крыльями – вроде ничего, лететь можно. Я ещё раз поблагодарила кобылку и взмыла в воздух. Зависнув на мгновение, чтобы свериться с ПипБаком, я полетела в сторону мигающей на локаторе точки, отмечавшей Вайолет, в надежде добраться до моих друзей прежде, чем Аварус потеряет терпение.
Я неслась вперед со всей возможной скоростью, выжимая из своего тела все до последнего силы. Ярости моей не было предела. Этот выродок не только бросил меня умирать, но ещё и забрал моих друзей! Выпотрошу его, словно рыбу, и брошу на съедение параспрайтам! Отметка Вайолет на Л.У.М. оставалась неподвижна, разъяряя меня ещё сильнее, так как это могло значить, что Аварус, возможно, убил моих друзей, оставив их трупы мне в назидание. Я нырнула к дороге, заметив две привязанные друг к другу фигуры. Кроме этих двух отметок, мой локатор не показывал ничего. Я облегченно выдохнула, увидев, что Вайолет и Стилджек сидели на обочине, связанные и без сознания. Я приземлилась, телекинезом разрывая их путы. Кашель со стороны Стилджека дал понять, что он очнулся.
— Ст-тар?.. — выдавил он, глянув на меня. Я улыбнулась и кивнула. Рядом постепенно пришла в чувство Вайолет. Она вцепилась в мою ногу и заплакала. Я на мгновение приласкала её, затем вновь повернулась к земному пони.
— Вы как, в порядке? — Они кивнули. — Что случилось?
— Мы услышали с холма твой крик, — начал Стилджек, — и попытались сбежать, но шайка вырубила нас, а когда мы пришли в себя, то были уже связаны. Этот Аварус навис над нами, говоря, что ты, мол, выполнила свою часть сделки, и он сдержит слово и не станет нас убивать. А ещё он сказал, что непременно встретится с тобой снова. Потом он опять вырубил нас, ну а дальше появилась ты. Вот, собственно, и всё.
— Я была всего лишь козлом отпущения. У него и в мыслях не было, что я выберусь оттуда живой, — вздохнула я, глядя в никуда. — Хорошо, хоть вы в порядке.
Я опустила голову к Вайолет, которая по-прежнему плакала в мою ногу, и, тихо успокаивая, нежно погладила её.
— Всё хорошо... Я уже здесь.
Она шмыгнула носом и подняла на меня взгляд заплаканных глаз. Я улыбнулась, получив в ответ слабенькую улыбку, тронувшую её губы.
— Нам стоит выдвигаться, добраться до Филлидельфии, — сглатывая слезы, произнесла она. Я согласно кивнула, помогая ей и Стилджеку подняться на ноги. Быстрым шагом мы направились вдоль дороги, следуя на юг. Довольно скоро нашим глазам предстали руины Филлидельфии. Шагая по пути к городу, я включила радио, прислушиваясь к голосу диджея Пон3.
«До-о-обрый вечер, Пустошь! С вами снова я, диджей Пон3, со свеженькими новостями из нашего необъятного мира! И вы не поверите, что за новости я вам припас. Знаете такой городок – Дальние Холмы, ну тот, который заселен рейдерами? Так вот, наша Министерская Кобыла нанесла им визит и, о чудо, не была убита на месте! Как оказалось, горожане Дальних Холмов вовсе не рейдеры, а просто прикидывались ими, чтобы отваживать чужаков, сменив, однако, своё отношение после недавних событий.
Благодаря Министерской Кобыле и её отваге, горожане отныне могут наведываться в старый музей естественной истории, не боясь схлопотать пулю от охранной системы. Поговаривают даже, что они могут открыть и музей, и город для чужестранцев! Так держать, Министерская Кобыла!
Помните, друзья мои: делая другим добро – будешь сам без беды. До следующего раза, счастья вам и безоблачного неба над головой. Вот вам немного Свити Белль.»
Филлидельфия представляла собой город с весьма богатой историей. Во время войны он был одним из крупнейших культурных центров Эквестрийской цивилизации, не говоря уже о его высокоразвитой промышленности. Множество заводов, снабжавших Эквестрию оружием, находились именно в Филлидельфии. Также несколько лет назад, ещё до пришествия Дня Солнца и Радуг, это место служило средоточием рабовладельческой армии Красного Глаза. После того, как его армия разбежалась, а сам он погиб, город заселили беженцы – пони, бывшие раньше рабами, но теперь свободно жившие друг подле друга. Как раз по этой причине тут обитало множество представителей других рас: зебры, бизоны и даже минотавры. Этакий чудной котёл, в котором собрались существа, которые имели между собой только одно общее – прежде они все кому-то принадлежали. Ныне же, не подчиняющиеся никому, расы начали сбиваться в альянсы, воюя между собой за территорию. Величественный в прошлом город сейчас словно бы воевал сам с собой.
Центр М.Т.Н. располагался у городской развязки севернее Филлидельфийского Кратера. При определенной доле везения это означало, что мы избежим встречи с какой-нибудь из банд, что, впрочем, не было поводом для того, чтобы расслабляться. Мы продвигались по разрушенному городу с максимальной скоростью и осторожностью, пытаясь быть тише воды ниже травы. Вдали виднелось покосившееся здание министерства. Достигнув, наконец, парадного входа, я облегченно вздохнула. Ворота во внутренний двор были опрокинуты, открывая виду валявшиеся на земле обломки постепенно разрушающегося строения. Оттолкнув телекинезом несколько особо больших кусков бетона, я проследовала к двери внутрь предприятия. Заперто. Ну естественно. Не надоело подкидывать трудностей, а, Пустошь? Привычное молчание в ответ. Я ухватила дверь магией и, поднатужившись, выдрала её, обдав нашу группу затхлым запахом древности. С Вайолет и Стилджеком позади я направилась внутрь центра.
По пути вдоль полуразрушенного строения на меня вновь накатили воспоминания давно минувших лет. А ещё мне никак не давали покоя слова, сказанные Пинки в шаре памяти. Перспектива обнаружить здесь нечто, способное предоставить ответы на мои вопросы, преследовала меня с каждым шагом по безмолвным коридорам. Хм, даже слишком безмолвным. Обычно, подобные филиалы министерств были напичканы всевозможными охранными системами, расправлявшимися с каждым, кто смел посягнуть на правительственную собственность. Но здесь... здесь не было ничего. Вообще. Я даже как-то разочаровалась. Складывалось впечатление, что Пустошь вдруг решила дать мне передышку. Я хихикнула, прекрасно зная, насколько ошибочной была подобная мысль. Пустошь никогда не давала тебе передышек. Никогда.
Широкий коридор, по которому мы шли, разветвлялся в несколько кабинетов практически у самого края здания. На двери просторнейшего из кабинетов виднелась метка Твайлайт, над которой находилась медная табличка, гласившая: «Твайлайт Спаркл, глава министерства». Открывая дверь, я вспомнила слова Пинки насчет потайного места над офисом Твайлайт, хранившего какой-то секрет. Положа копыто на сердце, меня эти секреты уже порядком достали. Я, наверное, что угодно сейчас бы отдала, лишь бы столкнуться с кем-то, кто будет со мной полностью откровенен. Думаю, единственным честным пони, встреченным мною за последнее время, был долбанутый на голову Аварус. И это даже ещё мягко сказано!
Пока я проверяла центр помещения в поисках потайной комнаты Твайлайт, Вайолет и Стилджек ходили вокруг, обшаривая всё, что не было заперто. Битых десять минут осматривая потолок, я уже начала сомневаться, что здесь вообще могло быть хоть какое-нибудь тайное место. Оглушительный грохот, сопровождаемый удивленным вскриком Вайолет, оторвал меня от моего занятия. Один из шкафчиков упал, едва не придавив мою зеленую подругу, которая успела вовремя отскочить. Она нервно рассмеялась и посмотрела на меня:
— Прости.
Как-то упустив из внимания её виноватую улыбку, я указала на стену позади шкафчика.
— Что это?..
Вайолет глянула на стену, в то место, где торчала большая красная кнопка. Зачем кому-то понадобилось её прятать? Хотя... Я потянулась магией к кнопке, нажимая её. Донесшийся сверху шум вернул моё внимание к потолку, откуда в данный момент опускалась лестница.
— Вайолет, ты умница, — похвалила я, запрыгивая на спустившуюся лестницу и начиная взбираться наверх в надежде отыскать что-нибудь полезное. Помещение над кабинетом было заставлено механизмами, компьютерами и прочим оборудованием. В центре возвышались несколько стоек, похожих на те, что были во внутреннем святилище Общества Сумерек. На центральной стойке располагался хирургический стол, на котором, прикрытая простыней, лежала какая-то фигура. Я осторожно ступила внутрь. Что это за место? Твайлайт что, проводила здесь какой-то секретный эксперимент? Вопросы продолжали роиться в моей голове, пока я медленно брела по комнате.
— Добро пожаловать... Я всё гадал, когда же ты, наконец, здесь появишься... Твайлайт Спаркл, — прозвучал вдруг глубокий голос, напугавший меня и моих спутников. — Ты не поверишь, как долго я тебя ждал.
— Кто здесь? — позвала я, подходя к столу с простыней. — Кто ты такой? — По комнате пронесся глухой смешок. — Где ты?
— Ну, ну, в чём веселье, если я заранее перескажу тебе весь сюжет? Не хочу испортить тебе сюрприз, — рассмеялся голос. — Но если уж тебе так невтерпеж – загляни под простыню. Уверен, зрелище просветит тебя получше всяких слов.
Я фыркнула, срывая простынь – и обомлела. На столе лежало причудливое черное существо с длинными ногами, в которых зияли отверстия, выставлявшие наружу омерзительного вида плоть. С его головы ниспадали синие волосы, из-под которых виднелся рог, как у единорога. Судя по сладковатому запаху разложения, существо было мертво. Рядом с его ногами лежал шар памяти.
— Снова воспоминания? — огрызнулась я. — Ну и что от них толку? На кой хрен мне снова смотреть фрагменты просранного прошлого? Кто это со мной сделал? Ты? — не выдержав, я сорвалась в крик. Голос лишь опять усмехнулся.
— Подумать только, сколько негатива. Со всей уверенностью могу заявить, что это был не я. Даже с моей стороны это было бы глупо, — ответил голос, отвратно хихикая. — Нет... это особое воспоминание. Правда.
Я сердито зыркала по комнате, пытаясь найти источник голоса, пока мой взгляд не остановился на странном существе и шаре в его копытах. Оглянувшись на Стилджека с Вайолет и получив от них утвердительные кивки, я уставилась на сферу, касаясь её магией и позволяя черноте окутать меня.
oooOOOooo
Ну, сейчас я хотя бы находилась в знакомом теле – теле Твайлайт, как обнаружила я сразу, едва только моё зрение пришло в норму. Я сидела за столом, бывшим тем самым, что был в кабинете подо мной, и подписывала бумаги, подпевая мелодии, игравшей по радио. Закончив с бумагами, я поднялась со стула, глубоко вздохнула, затем слегка отодвинула от стены шкафчик, нажимая кнопку позади него. Я ступила на выдвинувшуюся лестницу, поднимаясь в лабораторию. Она выглядела почти идентично той, что была в моем времени, за исключением операционного стола. Под мерный гул оборудования я зашла в центр помещения и нажала кнопку на одной из стоек. Внутрь медленно опустился знакомый стол, накрытый простыней.
Я стащила покрывало, обнаруживая под ним недавно обнаруженное мной существо, которое, однако, было в данный момент живым. Оно заворчало, пытаясь высвободиться из ремней, державших его на столе.
— Мне доложили, что ты проник в моё министерство, выдавая себя за старшего офицера безопасности ради получения разведданных, — произнесла я, затем указала на существо копытом. — На кого ты работаешь? На зебр? Или твоя королева тоже замешана?
В ответ снова донеслось ворчание.
— Убей меня, если хочешь, тварь, я всё равно ничего не скажу, — прорычало оно, извиваясь в путах. Прямо на моих глазах существо превратилось в точную копию Твайлайт, а потом обратно. Что это было за создание? Я вздохнула и, качая головой, зашагала взад-вперед.
— Боюсь, такой вариант неприемлем. Придется вызвать Пинки Пай и отдать тебя её министерству. Она извлечет твои воспоминания, чтобы мы могли выяснить, на кого ты работаешь, — ответила я. Так вот откуда Пинки знала о потайной комнате, но что полезного в этом было для меня? Ни на один мой вопрос это воспоминание не давало ответов, даже наоборот – наплодило еще больше вопросов. Я прошествовала к другой стороне помещения и вытащила шприц. Подойдя к существу сбоку, я уколола его, вытягивая немного крови.
— Для небольшого эксперимента. Ну а Пинки знать совсем необязательно, так? — проговорила я, чувствуя, как на моем лице расползается жуткая ухмылка. Глаза существа расширились, и воспоминание закончилось.
oooOOOooo
Я очнулась на том же месте возле трупа черного создания в компании Стилджека и Вайолет. Тряхнув головой, я поднялась на копыта, вновь услышав густой голос незнакомца.
— О, наконец открыла глазки? Замечательно. Ну и... что скажешь?
— Что это за мертвая тварь? Каким образом она связана со мной? — гневно прокричала я, порядком устав кружить вокруг да около. Сейчас мне нужны были ответы, а не очередная прорва вопросов.
— Эта "мертвая тварь", как ты изволила выразиться, была чейнджлингом. Представители их вида обретались главным образом вне границ Эквестрии. Они обладали весьма уникальным талантом – возможностью принимать облик кого-либо другого, — объяснил голос. — А на вопрос, как он связан с тобой, ответить проще простого, стоит лишь взглянуть на тебя. Магия чейнджлингов уникальна, но смешай её с магией единорогов или, ещё лучше, аликорнов, и произойти может всё, что угодно.
— То есть ты имеешь в виду, что это существо напрямую связано с моим превращением? — спросила я, начисто сбитая с толку. Ну, ещё я разговаривала с неким бесплотным голосом, но к этому мне не привыкать.
— Истинно так, моя дорогая Твайлайт. Смею предположить, что кто-то отчаянно желал вернуть тебя. Представь себе на мгновение воплощенную богиню, вновь ходящую по Эквестрии. Сочетание столь волевой личности и могущественной магии с твоим аликорньим телом может создать существо, по мощи не уступающее Селестии или Луне, — ответил голос. — А тот, кто контролирует подобную мощь, сможет контролировать всё. Вот поэтому я рад, что ты здесь, потому что отныне ты будешь только моей.
«Что?» — только и успела подумать я, прежде чем комната заходила ходуном. Прямо через пол перед нами пробилось длинное, извилистое тело чудовища, уродливее даже, чем создание на столе. Его голова походила на голову пони, но с оленьим рогом на одной стороне и с козлиным на другой. Разного размера желтые глаза, горевшие безумием, уставились на нас, а рот, с торчавшим из него единственным клыком, изогнулся в ухмылке. Само тело монстра было змеиным, с львиной лапой справа и орлиным когтем слева. Он откинулся назад и расхохотался во всё горло. С широкими от ужаса глазами я отшатнулась в сторону Вайолет и Стилджека. Та часть меня, что принадлежала Твайлайт, немедленно узнала чудовище.
— Добро пожаловать в твой новый дом, Твайлайт Спаркл. Как же приятно снова тебя видеть, — хрюкнул монстр, с усмешкой потянувшись ко мне. — А отвечая на твой вопрос насчет того, кто я... Дискорд – вот тебе моё имя.
Примечание.
Радиант Стар: Уровень повышен!
Новое квестовое умение: Чудесные чейнджлинговы чары.
Вы выяснили, как произошло ваше превращение, но не его причину. Пережитое вами откровение укрепило вашу решимость сражаться, увеличив вашу выносливость на 1 и повышая на 10% урон, наносимый враждебным целям.
Новый квест: Ненасытная жадность.
Найти и уничтожить единорога-рейдера по имени Аварус.
Новое заклинание: Телепатия дальнего действия.
Звоните домой, когда хотите и откуда хотите, если, конечно, не забудете.
Одержимость Искрой: 40%
Показывает, насколько Искра близка к полному контролю над вашим телом.
Вайолет Айрис: Уровень повышен!
Новое умение: Для любви не существует преград.
Находясь поблизости Радиант Стар, ваш разум проясняется, и вы лучше целитесь. Ваш интеллект повышается на 1, также вы получаете бонус 15% во время прицеливания посредством З.П.С.
Стилджек: Уровень повышен!