Хроники семьи Джей: Сила потомков
Глава 8. Шанс искупления.
Кристальная Империя.
Воспоминания Эр Джея.
Все пошло совсем не так. Все вышло как-то неправильно. Мы искали безопасное место. Казалось бы, туда мы сейчас и едем. Но вот только как? На поезде, в сопровождении стражи. Казалось бы, что тут такого? Сопровождали-то они нас не как попутчиков, а в качестве задержанных. Вагон, в котором нас заперли магическим щитом, оцепили с двух выходов. Окна были наглухо затворены. Бежать было некуда. В принципе, и незачем.
Но никто не ожидал того, что творилось сейчас в Кристальной Империи. Выйдя на перрон, мы наткнулись на большую толпу пони.
— Они-то что тут делают? — недоуменно прошептала мне Атика.
Тут были знакомые морды и из Понивилля, и из Клаудсдейла, и из Мейнхэттена. Неужели Кристальная Империя и есть то самое убежище, о котором и говорила стража? Похоже, тут собрались пони со всей Эквестрии. Из вагонов поезда они все выходили, словно он был резиновый и вмещал не десятки, а даже сотни беженцев.
И едва мы, такие же беженцы, окруженные стражой, вступили в толпу, она смолкла. Не мгновенно, а так, постепенно. На нас вылупилась по меньше мере тысяча пар глаз. По пони пробежал шепот, который постепенно перерос в гул, а после — в озлобленные вопли.
— А-а-а! Попался, сынишка Экрида Смоука! Хватайте его!
Пони безостановочно долбили копытами по щиту, который образовали вставшие в круг стражники. Только он сейчас и стоял между нами и разьяренной толпой. Даже не нами, а мной. Большинство, почти все обезумевшие взгляды были направлены на меня. Даже не на Прая, который тысячалетиями прислуживал отцу и помог ему сбежать из Тартара. На меня, только за то, что я по неволе оказался его сыном.
Несмотря на то, что щит поддерживали четверо стражников, под напором разьяренных жителей Эквестрии он начал трескаться. С каждой волной ударов паутина трещин разрасталась все больше и больше. И пусть энергия нашей защиты пока еще не исчерпана, усердие, с каким пони дубасят по ней, рано или поздно сведут этот потенциал на нет.
— Эр Джей!.. — надрывистым голосом окликнула меня Атика. Прижавшись друг к другу, мы нервно озирались, я суматошно рылся у себя в голове, надеясь найти в ней хоть какую-нибудь дохлую идею. Пока я находился здесь, под бьющимся щитом я рисковал оказаться растоптанным и забитым, может даже насмерть. Плюс ко всему я ставил под угрозу Атику. Она могла запросто попасть под копыта вместе со мной.
— Отпусти, — ничего не обьясняя, я попытался вырваться из обьятий Атики, но она, заметив это, еще сильнее прижалась ко мне.
— Что ты задумал?..
— Я улетаю.
Пусть сейчас опасность больше угрожала мне, я был готов в любую секунду защитить Атику от неостановимой толпы. Любой ценой, хоть ценой своей жизни. От любой опасности, от любой сволочи, которая только посмеет поднять на нее копыто. Но знал, что не смогу ее защитить. Их было слишком много. Гораздо разумнее было бы отвлечь их на себя, тем самым обезопасить ее. К тому же, рядом останется Прай.
Даже не глядя на нее, я ощутил на себе ее испуганный взгляд. Похоже, она мои намерения не одобрила.
— Нет, я не отпущу тебя! — крепко обняв меня, вскрикнула она.
— Атика, ты должна.
— Нет!
— Им нужен я, а не ты! — пришлось для пущей убедительности повысить голос.
— Ни за что! — чувствовалось, что она сейчас заплачет. Снова.
— Послушай меня, — я аккуратно провел копытом по заплаканной мордочке Атики. — Все будет в порядке. Верь мне...
Щит со звоном раскололся и рассыпался на сотни мелких кусочков. Вот он, момент. Буквально вырвавшись из цепких обьятий Атики, я подпрыгнул, взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Летел прочь, уверенный, что пегасы из толпы обязательно полетят за мной. Даже без оглядки я ощущал хлопки крыльев, слышал их выкрики, чувствовал на себе их яростные взгляды.
Они летели не только сзади, но и навстречу, заходили сбоку, сверху и снизу, норовя врезаться в меня плечом и сбить с равновесия. Кому-то, от кого не удалось увернуться, пришлось разбить нос магическим импульсом.
Вскоре открытая местность сменилась городскими улицами. Виляя на поворотах, я пытался стряхнуть хвост. Самые резвые получали копытами по морде. Но их было настолько много, что от всех было попросту не отбиться. Прибегать к магии я больше не решался: после недавнего все еще болела голова, не хватало еще грохнуться посреди улицы от потери сознания.
Естественно, такая погоня не могла продолжаться вечно. Я довольно быстро выдохся, но не это стало причиной моего провала. Все решил случай. В принципе, тут нельзя никого винить. Даже стражник, выскочивший передо мной, по своему прав. Остановить беспорядок в городе — одна из его главных обязанностей.
Вот только исполнил он ее не совсем так, как нужно было. Остановить-то остановил, но не беспорядок, а одного только меня. Я буквально снес его с места, потеряв при этом равновесие и распластавшись по дороге. Шлем слетел с его головы и со звоном прокатился по кристальным плитам, а сам он, прокувыркавшись, отлетел в сторону.
Очухавшись после падения, я вспомнил, где нахожусь и резко обернулся, перевернувшись на спину. Шея от удара спиной заныла болью.
— Покинь Эквестрию! Ты угроза для страны! — кричал кто-то из пегасов, которые медленно надвигались на меня. Они все шли и шли, а я пытался отползти назад. До тех пор, пока не уперся в стену затылком. Приехали. Вернее, приползли.
В ожидании расправы я прижался ухом к стене, искоса глядя на этих мудозвонов. Те обступили меня полукругом, который с каждой секундой все сужался и сужался. Сопротивляться я не пытался, да и был ли смысл? Они не успокоятся, пока мои копыта будут стучать по этой земле. Бежать я не привык, поэтому делать этого больше не буду. Тем более, бежать некуда...
Неожиданная вспышка розового света, заставившая зажмуриться и закрыть морду копытом, ослепила нас всего на секунду, но этого хватило, чтобы остановить это безумие. Сверху на дорогу опустился светящийся силуэт аликорна. В очередной раз меня спас кто-то из принцесс. Даже стыдно как-то.
— Да что с вами?! — окриком Каденс отогнала пегасов от меня, лежащего в углу.
Опомнившись, толпа расступилась. Кто-то стыдливо скорчил морду и отвел взгляд в сторону. Ну, а кому сейчас действительно хотелось провалиться сквозь землю, так это мне. Уже по одному только строгому взгляду принцессы я понял, что, возможно, расправа толпы надо мной была бы лучше, чем то, что может ожидать меня позже...
Дворец принцессы Каденс.
— Эр Джей, Прай Уинди, Атика. Все правильно? — расшагивая перед нами туда-сюда, спросила принцесса Селестия.
Недвусмысленно переглянувшись, мы ответили не синхронными кивками головой. Среди нас троих я выглядел сейчас самым потрепанным. Праю и Атике, конечно, за эти три дня тоже досталось, однако они, по-крайней мере, не были целью погони по всей Кристальной Империи, исход которой лично для меня был бы неприятен, если бы не Каденс. На копытах все еще остались разводы крови (причем не только моей), вывихнутая конечность все еще побаливала, а что уж говорить о головных болях...
— Как видите, вам троим, а особенно тебе, — Селестия бросилась в меня тревожным и обеспокоенным взглядом, — в городе находиться опасно. Увы, ходить за вами все время мы не можем; стража, как оказалось, не в силах вас защитить, значит, сделать это будет некому.
— Сейчас ведь нашлось кому помочь, — едва я успел договорить, как тут же прикусил язык и замолчал, мысленно проклиная себя за свою наглость. Вместо того, чтобы должным образом поблагодарить, стою здесь и пытаюсь что-то доказать...
— В следующий раз я могу мимо и не пролетать, — с видом исполнившей свой долг пробормотала принцесса Каденс, проходя на балкон. Уж что-что, а вот это точно подмечено.
— Прошу у вас прощения за столь не радужный прием. Пони слишком напуганы, чтобы разумно рассуждать, — Селестия, закрыв глаза, виновато понурила голову.
— Откуда они знают, кто я? Меня же никто в жизни не видел, я не настолько популярен... — чуть сщурившись, спросил я.
— Экрид Смоук недавно навещал нас, — без капли таинственности она сразу перешла к делу. Похоже, нас ждет серьезный разговор. — Предлагал нам сделку. Побуждал нас выдать тебя ему. Зная его больше тысячи лет, я не клюнула на его уловку. Даже если бы мы сделали все так, как он хочет, лучше нам все равно не будет.
— И что же будет, если вы не выполните его условия?
— Он грозился найти тебя сам, разрушить все города и опустошить всех пони, если это понадобится, — Селестия застыла с обреченной мордой. — Сейчас они нашли для себя виноватого, не понимая, что у нас всех один общий враг. И еще. Прай, — Селестия посмотрела на единорога, — недавно мы узнали, что ты прислуживал Экриду Смоуку, и...
— Да-да-да, я готов понести наказание за содеянное. У меня был выбор лишь умереть, — Прай обреченно, но со все той же неизменной мордой опустил взгляд на пол.
— Но... мы не собрались тебя судить за это, — Селестия в ответ покачала головой. — Тем более, у тебя есть шанс искупить свою вину. Мы знаем, какое значение ты играл в Эквестрии со своими знаниями в алхимии, поэтому твое отступничество вполне можно опустить. А вот ты сам, наверняка, не простишь себя.
Тут принцесса, видимо, попала в самую точку, судя по тому, как Прай в тот же миг виновато поднял на нее глаза. Как ни странно, даже я сейчас на него не держал какой-либо обиды, вместо того, чтобы, как остальные, люто его ненавидеть. Такую снисходительность я обьяснить никак не мог.
— Если ты поможешь нам одолеть тиранию Экрида Смоука и освободить Эквестрию от его чар, то мы забудем о том, что ты служил злу. И постараемся сделать вид, что всего этого не было. Хотя... забыть, что произошло с Кантерлотом и Твайлайт будет непросто...
— Что с ней? — видимо, вспомнив о том, кто помог им сбежать из отцовской тюрьмы, встревожилась Атика.
— Твайлайт сейчас в покоях Каденс. С того дня она ни разу не просыпалась. Она жива, но внутри пуста. И она не очнется, пока Экрид Смоук не будет повержен. Души тысяч пони в его заточении, и им нужна помощь. Ваша помощь.
— Наша?! — хором переспросили мы.
— Не твоя, Атика. Ты ничем не сможешь помочь. Прай знает практически все о своем Повелителе, к тому же он искусно владеет магией. А Эр Джей унаследовал великую магическую силу, и даже то, что он пегас, не мешает ему ею пользоваться. Феномен. Так что ты, Атика, останешься здесь.
Я надеялся, что она не будет спорить хотя бы с Селестией. И, к счастью, надежды оправдались. Пегаска уже открыла было рот, чтобы что-то возразить, но тут же осеклась и огорченно кивнула головой.
— Ладно...
В эти секунды я был благодарен до самой смерти принцессе Селестии. Атика ни за что не послушалась бы меня, чтобы остаться здесь, тем самым подвергла бы себя смертельной опасности. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, пойми ты уже...
— Раз судьба страны зависит от нас, может, стоит приступить к делу? — наконец, подал голос Прай, который все это время молчал.
— Мы не смеем больше вас задерживать, делайте, что посчитаете нужным.
— У меня есть план. Один я не смогу его исполнить, с Эр Джеем мы смогли бы справиться, — даже не спрашивая моего согласия, сообщил Прай. Конечно, я не был против, но все же говорить о своих намерениях почти в последний момент нельзя же...
— Если что-то нужно, мы готовы помочь. Книги заклинаний, стражу, кто-то из нас, в конце концов, может пойти с вами...
— Страже и тем более вам лучше заняться обороной города, — перебил Прай принцессу, покачав головой, — В нашем плане важнее всего скрытность, поэтому такая помощь будет излишней. Контролировать действия всех и концентрироваться на деле будет очень трудно. С Эр Джеем мы вполне справимся.
— Усиленные щиты не дадут никому войти внутрь. Той же ошибки, что и в Кантерлоте, мы постараемся не допустить, — немного неуверенная в себе сообщила Селестия.
— Даже если вы и сдержите натиск армии Теней, в чем я сомневаюсь, щиты не спасут Кристальную Империю от порчи, что с каждой секундой сантиметр за сантиметром поглощают землю, — и тут же Прай добавил, видимо догадавшись, о чем хотела спросить открывшая рот Селестия, — Вот ее-то мы и возьмем на себя. Если мы тут больше не нужны, мы уже можем заняться делом.
— Хорошо. Тогда не теряйте времени, мы проведем вас из Кристальной Империи.
В этот момент из коридора сюда зашла принцесса Луна. Вид у нее был тоскливый и подавленный.
— Луна, пойдешь со мной. Каденс, — Селестия остановила ее порыв пойти с ней копытом, — останься с Твайлайт.
Каденс, оглядевши нас, кивнула в знак согласия и исчезла там же, откуда пришла Луна.
— Не будем терять времени. Выходим.
Нас вывели на улицу. Больше всего я сейчас боялся, что пони снова, несмотря на идущих впереди Селестию и Луну, набросятся на меня. В какой-то момент мне даже расхотелось выходить из дворца, где было так тихо и безопасно.
На мордах проходящих мимо читалась целая смесь разных эмоций. Страх, ужас, грусть, тоска, злость и безысходность. И все они менялись в чертах их морд практически каждое мгновение. Многие наверняка потеряли свой дом. Семью. Друзей. Возможно, даже самых дорогих для них пони. Нельзя было смотреть на них без жалости и чувства вины. Чувства стыда за своего отца.
Еще сильнее было неловко перед Атикой. Ведь, возможно, и ее родственники стали жертвами отца. Было стыдно перед всеми, стыдно появляться на улице, смотреть этим пони в глаза, смотреть в глаза Атике, в конце концов. А что она?
Она шла рядом, прижавшись ко мне боком, и, похоже, снова рыдала. Только без слез, где-то там, внутри нее, в самом глубоком уголке души. Глядя на нее, хотелось бросить все, остаться вместе с ней, не взирая на то, что, возможно, от меня зависела судьба Эквестрии. Остаться, утешить, обнять, прижать к себе...
— Эр Джей, что с тобой? Ты... плачешь?.. — внезапно раздавшийся шепот Атики вытащил меня из омута воображения. По щеке из глаза действительно что-то текло. Пока никто больше это не заметил, я по-быстрому стряхнул растянувшуюся по морде слезу и взял себя в копыта. Вот еще, размазня, расчувствовался.
— Все нормально? — все также шепотом спросила пегаска.
— Да...
— Если что-то случилось, скажи... Мне-то можешь сказать?
"Давай, Эр Джей, выскажись! Тебе станет лучше, не держи в себе..."
— Прости...
— За что простить?.. — этого пегаска, видимо, ожидала услышать меньше всего.
— За все это... — что именно я подразумевал под "всем этим", я примерно себе представлял, но обяснить словами даже не осмеливался — вместо нормального пояснения наверняка выйдет тот еще словесный бред. К счастью, обьясняться не пришлось.
— Ты так говоришь, будто виноват в этом. Ведь это твой отец учинил весь этот хаос, а не ты. И нет твоей вины, что ты оказался его сыном и изгоем Эквестрии, — после последних слов Атика тут же прикусила губу и замолчала, догадываясь, что сболтнула лишнего. Такие ее слова совсем меня не утешили, но я все равно невольно улыбнулся. Пусть и сказала совсем не то, что мне было нужно, но это лучше, чем совсем промолчать...
Я не нашел слов, чтобы ответить ей. Передо мной мелькали встревоженные морды пони, что расступались перед нами. Вернее, даже не перед нами, а перед принцессами. Не будь их рядом, мы рисковали бы повторить недавнюю погоню. И чем черт не шутит, может, мне в этот раз не так повезет?
Сотни пар глаз скользили взглядом по мне, по моей морде, по моему телу, смотрели прямо в глаза, словно заглядывая в душу. От такого внимания у меня нервно задергалось ухо, отчего глухо зазвенели серьги на нем. Да, мне было страшно. Что если даже присутствие Селестии и Луны не остановит этих пони, жаждущих мести? Они думают, что я нужен отцу, что я ему не безразличен. Если бы они только знали, как же жестоко они ошибаются! Да отец будет только рад, получив известие о том, что единственная угроза, которая по-настоящему мешала ему спокойно нести за собой разруху устранена, а он даже не прилагал к этому никаких усилий. Расправа надо мной ради необоснованного возмездия — фатальная ошибка, которая погубит всех и вся. Принцессы это поняли. Осталось только, чтобы это дошло до остальных.
Довольно быстро мы оказались у границ. Половину пути я просто-напросто не заметил. Настал час расставания...
Я смотрю ей в глаза. Она смотрит мне в глаза. Взгляд ее начинает бегать по мне. Шевелит губами, хочет что-то сказать, но молчит. По взгляду видно, что есть, что сказать...
— Даже не скажешь ничего в дорогу? — слегка улыбнувшись, спрашиваю я, поглаживая ее по гриве. Та снова молчит, отводит взгляд... и внезапно бросается на меня, заключая в крепкие обьятия. Я готов к чему-то подобному, но все равно еле удерживаю себя на копытах.
— Береги себя, — слышу я тихий шепот на ухо. Такой нежный, приятный...
— Обязательно, Атика, — продолжая гладить ее по гриве, прижимаю к себе. Чувствую, как дыхание ее становится прерывистым, а всхлипы раздаются все чаще.
— Эр Джей... обещай, что вернешься...
— Обещаю. Куда ж я от тебя денусь...
Она отстраняется от меня, целует в губы и, наконец, отпускает. Затем после недолгих раздумий заключает и Прая в цепкие обьятия. После чего стряхивает слезы с мордочки копытом и отходит в сторону.
— Ну все, идите, пока я не передумала...
— Удачи вам, — от лица обоих принцесс благословила нас на путь Селестия. Все это время они наблюдали за нами, с пониманием ожидая своего момента. Кому, как не им знать, что мы чувствуем?
— И вам тоже, — ответил Прай, соответственно, за нас двоих.
Переглянувшись, мы перебросились кивками о готовности начать, так сказать, рейд. Поход в самый тыл неприятеля. Настолько опасный, что мы можем запросто лишиться своих душ, чего допустить никак нельзя.
Мы — единственная надежда Эквестрии на спасение. И пусть ее жители не признают нас, как освободителей. Придет еще время признания и славы. Теперь это мой долг, к которому я начал относиться с неким фанатизмом. Дороже исполнения этого долга, наверное, была только Атика.
Она смотрела нам вслед и пыталась сдержать очередной плач, но получалось не очень. Так и провожала нас взглядом, улыбаясь сквозь слезы.
"Я вернусь. Обещаю, что вернусь," — с этими мыслями я отвернулся, прошел вслед за Праем сквозь щит и, взмахнув крыльями, взлетел за ним.