← Глава VII

Пересечение миров

Глава VIII

Сухая прохлада осени ушла, оставив после себя ковёр шелестящих под порывами ветра листьев, и на замену ей в Понивилль явились пусть и не самые холодные, но всё же первые морозы. Звери в Эквестрии уже заканчивали подготавливаться к зимней спячке, в то время как трудолюбивые понивилльцы, закончив все свои дела, с облегчением начали готовиться к надвигающимся зимним праздникам Месяца Очага. Городок жил своей жизнью, и обросшие к зиме густой длинной шерстью эквестрийцы каждый день гуляли по заснеженным улочкам Понивилля, весело гомоня и скрипя снегом под копытами. Немало этому поспособствовали и люди, с охотой влившиеся в пусть и непривычное, но с распростёртыми объятиями встретившее их общество разноцветных поняш. Военные грузовики и люди в зимней экипировке стали постоянными атрибутами этого маленького, но очень уютного городка.

На улице вновь плясала снежная круговерть. Крупные снежные хлопья, медленно вальсируя, опускались на землю, так и норовя забраться за отворот воротника или забиться под складки одежды. Снежный наст под тяжёлыми подошвами приятно скрипел, пока Роберт двигался по одной из многочисленных улочек заснеженного городка. А следом за ним, попыхивая сигаретой, плёлся довольный Макс, получивший очередное звание капрала.
«Давно бы уже пора» — думал Хэмп, косясь на щурящегося от снежной белизны мотострелка. Макс уже не раз отмечался в боевых операциях, и Роберт начал всерьёз задумываться над тем, чтобы переманить его к себе в отряд. С разрешения полковника, конечно же, который тоже успел присмотреться к юному солдату. Сейчас в командной системе СКО зияли огромные дыры, и за нехваткой опытных командующих Хенрикссон продвигал на должности младших офицеров инициативных людей, на которых пока всё и держалось. Юнатан работал за десятерых и часто недосыпал, но по большей части только благодаря ему СКО всё ещё исправно функционировали, продолжая наращивать свою мощь.

Около ратуши вновь наблюдалась военная активность. Не так давно полковник договорился с властями Понивилля о размещения небольшого командного пункта рядом с понивилльской ратушей, и теперь несколько отделений спешно разгружали два грузовика М939, забитых под завязку ящиками с припасами и оборудованием. Под окнами ратуши уже выросла довольно большая палатка со своей радиомачтой и негромко гудящим генератором, а у самого входа притулились КШМ и британская БМП «Уорриор», компактно разместившаяся у одного из домов.

— Полковник разве не собирался разместить в городе гарнизон? — протягивая руку к карману за очередной сигаретой, осведомился Макс. — Уже сколько времени-то прошло.

— Собирался, да вот размещать-то негде, — пожал плечами лейтенант, останавливаясь на пару секунд, чтобы оценить масштабы развернувшейся деятельности. — Рота – это не двадцать человек. Тут нужно здание побольше.

— Чем тот особняк не подходит? — Мотострелок остановился рядом с Робертом, выдыхая в воздух ароматный дым, тут же подхватываемый разыгравшейся метелью. — Думаю, если поднавостриться, то в нём можно и батальон упрятать. Ты видел, какой там подвал.

— Особняк стоит на окраине, — пояснил Хэмп, кивая приветственно замахавшей им с той стороны улицы паре. Никогда не устанет удивляться дружелюбию эквестрийцев. — И это проблема. В случае нападения расквартированные там подразделения не смогут вовремя занять оборонительные позиции. Кроме того, если часовые прозевают приближение противника, то существует вероятность, что весь гарнизон вырежут ещё до того, как начнётся непосредственно вторжение в город. Нам нужно местечко в черте города. Желательно, поближе к ратуше.

— Я так полагаю, саму ратушу нам просто так отдавать не хотят, — хмыкнул Макс. — А что насчёт небольшого палаточного городка? Это если в ближайшее время не найдётся подходящего здания.

— Сейчас это обсуждается, — ответил лейтенант, непроизвольно дёрнув щекой. Развивать тему не очень-то и хотелось, тем более что полковник и сам толком не знал, что делать. Он предлагал расставить по Понивиллю блокпосты и организовать по периметру ряд укреплённых позиций на случай прорыва периметра Вечнодикого Леса, но его идея была встречена без особого энтузиазма. Конечно, хитрый полковник забыл упомянуть, что данный ход позволил бы в случае непредвиденной ситуации быстро взять городок под свой контроль. По крайней мере, он смог разместить несколько отрядов на понивилльском вокзале и у ратуши, где сейчас организовывался командный пункт, а за окрестностями города следили воздушные патрули, совершающие облёт Периметра и особо подозрительных районов. — Так или иначе, ситуация решается, и я надеюсь, что меня к ней привлекать особо не будут.

Они постояли там ещё какое-то время, после чего Роберт, удовлетворившись увиденным, продолжил свой незамысловатый маршрут вдоль неширокой улочки, на которой едва-едва могли уместиться два «Хаммера».

— А какие новости из сектора «Эверфри»? — уловив намёк в словах Роберта и решив не развивать дальше старую тему, поинтересовался мотострелок. — Навроде как объединённые силы Российской Армии и НАТО хотят примкнуть к нашей компании?

— После того, как силы США нанесли им ряд тяжёлых поражений, они действительно согласились на интеграцию, — кивнул Хэмп. — Мы даже успели послать им парламентёров, в которых затесались и наши четвероногие друзья тоже. Вот только уже второй день ни от наших союзников, ни от парламентёров нет никаких известий. Думаем, это связано с резко возросшей активностью сил США в этом районе. Знать бы, с чего это они так распоясались…

— Собственно, так и думал, — мрачно кивнул Макс. — Очередная спасательная операция?

— Именно, — усмехнулся лейтенант. — Вот только не совсем обычная. И не надо так хмуриться, Макс. Наше присутствие почтит сама Принцесса Твайлайт Спаркл Эквестрийская.

— Мне кажется, она просила нас не обращаться к ней так официально, — поморщился мотострелок. — Стоп, ты хочешь сказать, что она отправляется с нами? В зону военных действий?

— Рэйнбоу Дэш и несколько ночных стражей будут сопровождать её в этой миссии. Это не считая трёх отделений СКО при поддержке штурмовой авиации. Кстати, мы уже подходим.

— Да вижу я, вижу… — Макс выбросил тлеющий окурок в ближайшую установленную на улице урну и воззрился на медленно вырисовывающиеся из метели очертания библиотеки «Золотой Дуб». Что ж, библиотека действительно располагалась внутри огроменного зачарованного дуба, который наверняка переживёт ещё не одно поколение эквестрийцев. При виде столь необычного дома Роберту всегда вспоминалась обитель магистра Йоды из «Звёздных Войн», упрятанная среди мрачных и непроходимых болот, правда, «Золотой Дуб» не носил на себе следов запущенности и был куда уютнее, чем последнее пристанище вышеупомянутого магистра.

Внутри их уже ждали: Твайлайт и Рэйнбоу преспокойно попивали чай, усевшись за небольшим низеньким столиком. Что ж, распитие чая входило едва ли не в королевские обязанности коронованных особ этой чудесной страны, но увидеть в подобной обстановке неугомонную радужногривую пегаску, олицетворяющую Элемент Верности, было вне понимания Роберта. Впрочем, виделись они не так часто, да и дружбы у них, надо сказать, не сложилось, поэтому Роберт согнал наваждение от вида столь идиллически умиротворяющей картины и решил просто признать то, что жизнью небесно-голубой спортсменки были не только бесконечный разгон облаков и вызов внеплановых природных катаклизмов.

— Твайлайт, Рэйнбоу, — коротко поприветствовал он собравшихся за столом двух пони. — Я только что с брифинга. Прихватил Макса, раз уж ему заняться нечем…

— Здравия желаю! — лихо козырнул тот с порога и вслед за Робертом прошёл к столу. В отличие от Хэмпа, мотострелок неплохо поладил со всей Главной Шестёркой Элементов Гармонии, даже несмотря на поначалу скептическое отношение к такому, по его мнению, эфемерному понятию, как дружба. Макс сильно тосковал по своему старому дому, но на удивление быстро адаптировался и теперь вполне комфортно чувствовал себя что в компании людей, что в компании пони. Молодым не привыкать к переменам…

— Привет, — тепло улыбнулась им волшебница, левитируя с поднесённого Спайком подноса небольшой фарфоровый чайник и две чашки. — Тут мы дальше сами, Спайк. Спасибо.

— Ну, тогда я буду наверху… Досматривать свой сон, — пожал плечами фиолетовых дракончик и, широко зевнув, удалился наверх, где прямо над библиотекой располагалась спальня хозяйки этого дома.

— Когда мне было шестнадцать, я мог дрыхнуть хоть до обеда, — хмыкнул Макс, наполняя свою кружку чем-то, напоминающим зелёный чай, приправленный мятой. — Но это было до того, как мне пришла повестка из военкомата. Сейчас уже вряд ли получится спать двенадцать часов кряду.

— Нам это точно безопасно пить? — Роберт аккуратно наполнил свою кружку и пригубил ароматный напиток. — Макс, мяту не зря назвали «женским растением».

— Вы говорите так, будто от одного раза может что-то случиться, — насмешливо произнесла Рэйнбоу Дэш.

— И действительно, — согласился рейнджер и уже без опаски отхлебнул из кружки. — Думаю, я быстрее в голову что-нибудь словлю, чем успею отравиться чаем. — Двух пони перед ним передёрнуло, и Роберт поспешил сменить тему, пока не наговорил лишнего. — Твайлайт, и всё же, я не понимаю. Ну куда тебя понесло? Я бы мог в данном случае понять Рэйнбоу: у неё это стремление нахватать себе неприятностей существует на гормональном уровне…

— Эй! — вскинулась радужногривая пегаска, прежде чем её остановил успокаивающий жест Макса.

— …но ты, Твайлайт, должна понимать, что там – это не тут. Это даже не как на учебном полигоне, где мы отрабатываем методы взаимодействия с вашими войсками. Там всё по-настоящему. Ты это осознаёшь?

— Я должна пойти с вами, — сразу же упёрлась волшебница. — Должна, понимаешь? Это я виновата в том, что уговорила её полететь туда с остальными.

— Кого её? — не понял Макс. — Кого вы туда послали?

Твайлайт взглянула на мотострелка, после чего сделала небольшой глоток из своей чашки. Роберт терпеливо смотрел на фиолетовую всезнайку, пока Макс изо всех сил старался не делать вид, что ему до чёртиков интересно, что за чертовщина тут творится. По примеру Макса Рэйнбоу попыталась скорчить невозмутимую мину и даже забыла про свою наполовину опустошённую чашку с чаем. На какое-то время библиотека погрузилась в тишину. Сверху, из спальни, доносилось тихое посапывание Спайка; за окном, подвывая, резвилась метель, а где-то недалеко, может, даже у самой библиотеки, раздался вой проезжающего грузовика.

— Эмбер Стар — моя хорошая подруга, — наконец, собравшись с мыслями, начала Твайлайт. — Мы были знакомы ещё до того, как я перебралась в Понивилль. Она обучалась в Кантерлоте на дипломата, и я… Мы довольно часто виделись в библиотеке. Я тогда была не очень общительной, но… Я помогала ей искать книги, которые… которые ей нужны… — Аликорн замолчала, не отрывая взгляда от столешницы. Тогда Рэйнбоу подобралась к своей подруге и бережно укрыла её своим крылом. Твайлайт благодарно улыбнулась ей в ответ, после чего через силу продолжила. — Мы обменивались письмами даже после того, как меня произвели в принцессы. Эмби знала о том, что мы хотим послать в Вечнодикий лес группу дипломатов и… попросила меня, чтобы я отправила её вместе с ними. Я… Я использовала своё положение как принцессы и… теперь она пропала. Вся группа пропала.

— Эй, я думаю, что они живы, — ободряюще улыбнулась Дэш, утирая маховым пером выступившие на глазах волшебницы слёзы. — Ты видела, что с ними отправились стражи. А это крутые ребята!

— Вот уж где я на все сто процентов с тобой согласен, — усмехнулся рейнджер. Да уж, кто из людей теперь не знает армию мышекрылых пегасов Принцессы Луны? – тех ещё приколистов, навевающих страх и ужас на ночных дозорных базы СКО. Казалось, полковник никогда не устанет модернизировать систему постов и патрулей базы, а эти фестралы с жутко светящимися в темноте глазами никогда не устанут, руша все мыслимые и немыслимые правила проникновения на чужую территорию, доказывать, что не чета им те диверсанты и лазутчики, против которых и создавалась устоявшаяся в мире людей система. Совершенно неясно, какой приказ им отдала Принцесса Луна, но теперь на ночное дежурство солдаты отправлялись, словно на смерть, и не смыкали глаз до самого рассвета, опасаясь развлекающихся стражей, наказывающих любого, кому хватит наглости уснуть на посту.

— Рэйнбоу, ты видела их технологии, их технику! — Твайлайт потянулась магией к чайнику и начала вновь наполнять свою чашку. Роберт невольно отметил, что чайник мелко подрагивал в её магическом захвате. — Это… Это просто… Я никогда раньше такого не видела. Всё это… Все эти танки и самолёты… И всё работает без помощи магии, будто так и должно быть! Технологии, на десятки, может, даже сотни лет превышающие наши, созданные без малейшей крупицы магии, ты представляешь? Даже Ночная Стража бессильна против такого…

А вот с этим утверждением Роберт мог бы и поспорить. Как выяснилось, на ушедшего в Тень ночного стража не реагировал ни один человеческий прибор, призванный являть свету вот таких вот диверсантов. Ни современные РЛС, ни тепловизоры, ни лазерные ловушки, ни датчики сердцебиения – всё было бесполезно, ничто не брало тёмную магию фестралов. Полковник уж решил было пустить против них свет, раздав часовым сигнальные пистолеты, но после парочки световых представлений, после которых пришлось объясняться с местным властям и разбуженным жителям, быстро отказался от этой затеи.

— Значит, отговаривать вас от этой затеи смысла не имеет, — скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс Хэмп. — Но учтите, что с вами отправляются два крыла стражей, а это означает, что мы за вас не несём ровно никакой ответственности. Это зона военных действий, и ты, Твайлайт, отправилась туда по своей воле, как и твоя подруга.

— Да поняли мы. Когда уже вылетаем? — нетерпеливо спросила Дэш. — Мы уже и без того за этой пустой болтовнёй потеряли кучу времени.

— Вам пятнадцать минут на сборы, — поднимаясь с места, сказал рейнджер. — После ждём вас на нашей базе у вертолётных площадок вместе с вашим эскортом. Вкратце оговариваем построение в полёте и взаимодействие наших подразделений на месте, если худшие опасения подтвердятся. И всё же, пускай всё обойдётся. И да, спасибо за чай, Твайлайт.

— Для друзей мне ничего не жалко, поверьте, — вполне искренне улыбнулась волшебница. — Надеюсь, у нас получится как-нибудь повторить это в более спокойной обстановке. Мне так много хочется узнать про ваш мир. Впрочем, не имею права вас больше задерживать. Мы будем на месте ровно в срок.

— Ты только не унывай, Твай. — Макс аккуратно положил свою чашку обратно на поднос и, кряхтя, поднялся с пола. — Моё солдатское чутьё подсказывает, что с твоей подругой всё нормально. В конце концов, на её стороне, в случае чего, была целая военная база и крыло этих ваших мышекрылых профессионалов. Ничего серьёзного с ними случиться не могло.

— Так или иначе, что-то всё-таки случилось, и наша задача – это выяснить. — Роберт взглянул на часы и что-то молча прикинул в голове. — И всё же, что могло случиться с целой военной базой? Причём в такой короткий срок, что никто даже и вякнуть в эфир ничего не успел. Н-да… Ладно. Макс, пошли. Нам ещё с маршрутом полёта разбираться, что там пилоты намудрили…

— Да что они там намудрить могли? Ладно, до встречи, дамы!
«Целая военная база и крыло грёбаных четвероногих вампиров-ниндзя с луны» — размышлял Хэмп, когда люди вновь вошли в разбушевавшуюся на улице метель. Пегасы определённо хорошо сегодня постарались, и не будь на вертолётах парочки очень полезных заклинаний, то о полёте в такую погоду не могло бы идти и речи. — «Просто так вся радиоэлектроника на базе выгореть не могла, да и на случайную электромагнитную аномалию тоже не похоже. Наиболее вероятный вариант – против нас сработали ВС США. Но, чёрт возьми, когда они успели так хорошо организоваться и спланировать такую грамотную атаку? Да так, что целая военная база резко прекратила своё существование? Остаётся надеяться, что на месте мы найдём ответы на интересующие нас вопросы. Пускай и хочется верить в то, что ничего серьёзного действительно не произошло…»

— Это Клин-восемь-три. Тут всё в дыму. Признаков жизни на базе нет. Десантные группы могут приступать к работе, приём.

— Клин-восемь-три, это «Рубикон», вас понял. Командам приступить к десантированию. Обыскать территорию базы, найти выживших. Сохраняйте бдительность, конец связи.
«Ничего серьёзного» – вот, что думал Макс, когда шасси «Чёрного Ястреба» отрывались от поверхности посадочной площадки. Объединённые силы действительно организовали себе в лесу относительно хорошую берлогу. Найдя заброшенную военную базу, они быстро превратили её в этакий форт, восстановив периметр и выставив вокруг свои посты и секреты. Воздушные патрули без конца рассекали воздушное пространство, выискивая противника в густых чащобах Вечнодикого леса, в то время как часовые на вышках, вооружившись пулемётами и прожекторами, неусыпно следили за сохранностью периметра. У них были танки и тяжёлое вооружение. У них был склад и топливное хранилище. В условиях полной автономии они могли спокойно просуществовать несколько месяцев. Наверняка у них там также было подземное бомбоубежище с гермоворотами. Объединённые силы теперь являли собой грозного противника, сумевшего выжить и даже приспособиться к условиям враждебной среды. Но, что самое главное, они были готовы сотрудничать с СКО. А после внезапной активизации ВС США – и вовсе присоединиться. Именно поэтому сюда отправили группу дипломатов. И никто из них не вернулся. Потому что базы уже не было.

Большинство дозорных вышек было уничтожено, словно по ним сосредоточенно пару минут долбили из гранатомётов. Одна из них, подкосившись, рухнула на КПП у въезда на базу, и накрыла собой будку управления шлагбаумом и, собственно, сам шлагбаум вместе с замершими рядом с ним двумя военными грузовиками. Сетчатая ограда была прорвана, а местами и вовсе повалена, будто в штурме принимала участие целая танковая рота или хотя бы стадо африканских слонов. Одна из четырёх казарм по-прежнему чадила, и в дыме этом всё ещё мерцали проблески пламени. Чуть дальше расположились вертолётные площадки и два больших ангара, один из которых обрушился вследствие взрыва топливной цистерны, из которой сейчас валил чёрный, как смоль, дым. Рядом с ними замерли два британских «Челленджера», развернув башни в разные стороны. Видимо, танкисты даже не успели понять, откуда ведётся огонь. Склад боеприпасов остался без значительных повреждений – рухнувший на крышу здания Ми-28Н лишь чудом не взорвался при падении, и сейчас из огромного пролома торчал, словно памятник, его камуфлированный хвост. Трёхэтажное административное здание в центре базы отделалось лишь несколькими незначительными повреждениями, но, видимо, именно оно требовалось захватчикам в относительной целостности. Тела в униформе ВС РФ и НАТО усеивали территорию базы, но, что примечательно, среди них не было тел в униформе ВС США. Ни одного.

Макс выпрыгнул из десантного отделения вертолёта, едва «Ястреб» коснулся земли. Он видел, как спускаются на плац шестеро мышекрылых пегасов во главе с Принцессой Твайлайт и её верной подругой. Пятеро из стражей тут же юркнули в разные стороны, превращаясь в размытые силуэты, в то время как капитан этой летучей братии остался защищать принцессу.

— Первому отделению осмотреть казармы, — когда в небо взмыл последний разгруженный «Блэкхок», начал командовать Роберт. — Второму отделению проверить ангары и склад. Третье отделение – за мной на осмотр штаба.

Третье отделение – это отделение сержанта Кейли, поэтому Максу ничего не оставалось, кроме как последовать за своим командиром для прочёсывания административного здания.

Трупов здесь было не в пример больше, чем на улице. Створки входной двери были выбиты мощным взрывом и валялись посреди брифинговой комнаты на груде поваленных складных стульев. Здесь же нашлись и сразу семь тел, застывшие в самых живописных позах. Никто из них не настрелял больше половины магазина – штурмующие сработали быстро и чётко, за пару секунд выкосив почти полное отделение солдат противника.

— Все стволы под натовский патрон, — задумчиво констатировал сержант Кейли, осматривая рассыпанные по полу гильзы. — Это точно ВС США.

— А больше и некому, — невесело усмехнулся Роберт. — Но меня пугает то, насколько чисто они сработали. Учитывая то, что база не успела пустить в эфир ни одного сигнала, нападение произошло быстро, и к тому моменту, когда гарнизон только начал осознавать, что происходит, половина личного состава уже была уничтожена.

— Подобные операции требуют дни планирования, а также организацию и опыт в делах проникновения и диверсии. В КМП и 75-м рейнджерском дураков нет, но и среди солдат объединённых сил тоже многие были мастерами своего дела. — Сержант прошёлся по комнате, взмахом руки приказывая двум солдатам проверить оставшуюся часть этажа. — Без единого организационного центра они не продвинулись бы дальше первой линии блокпостов. Тут должны были работать несколько отрядов рейнджеров под прикрытием снайперских групп, иначе хрен бы они тут прошли. Но, спрашивается, зачем надо было горстке дезорганизованных попаданцев брать штурмом чёртову военную базу? Что-то не так, лейтенант.

— Разберёмся. — Решение загадок и ребусов Роберт решил переложить на вышестоящее начальство. Сейчас у них были проблемы и понасущней. — Значится так, сержант. Бери своих орлов, и прочёсывайте всё здание. Ищите выживших и любые документы, какие только найдёте. И под ноги смотрите: незваные гости могли оставить нам несколько взрывоопасных сюрпризов. А ты, Макс, пойдёшь со мной. И вы, Принцесса Твайлайт, тоже, если хотите…

На застывшую в дверях аликорна было жалко смотреть. Впрочем, подобная реакция на мёртвые тела впервые была и у Макса. Конечно, в более лёгкой форме: в висках стучала кровь, а следом за первой волной неприятеля уже неслась вторая. Но мотострелок понимал, что испытывает на данный момент Твайлайт. Со временем к этому привыкаешь. Это она ещё не чувствовала запахов гниения и плавленой плоти. Вот тут даже у видавшего разное Макса могли сдать нервы.

— Я… уже иду… — позвякивая попадавшими под копыта гильзами и стараясь не наступать на засохшие кровавые пятна, проговорила принцесса. Следом за ней, не отставая, следовали капитан Ночной Стражи и Рэйнбоу Дэш, выглядящая немногим лучше подруги.

Спуск в подвал не занял у группы много времени. Тщательно осмотрев небольшую комнатушку с массивными гермоворотами на предмет осколочных сюрпризов, Макс дал отмашку находящимся наверху и приступил к осмотру самих гермоворот, если так можно было назвать здоровенный шлюз, явно украденный с какого-нибудь военного корабля. Большой штурвал по центру клинило спустя половину оборота – дверь была заперта с другой стороны. Значит, кто-то всё же успел эвакуироваться вниз и запереться, пока всё не уляжется.

— Заперто, — выругавшись, отчитался Макс, отходя от ворот. — Может, постучим?

— Здравая мысль, — согласился Роберт и несколько раз врезал прикладом винтовки по металлу двери. Вышло довольно громко, однако никто не откликнулся ни через минуту, ни через две.— А, может, и нет.

— Ну, и как нам быть? Они ж там промаринуются вечность, так и не заметив прибытия помощи.

— Я могу попробовать телепортироваться на ту сторону, — предложила Твайлайт. — Если вы объясните мне, как работает эта штука… с той стороны.

— Твай, это может быть опасно, — забеспокоилась радужногривая пегаска, становясь рядом с подругой. — Мы не знаем, что с той стороны…

— Обычный подземный бомбарь. И, возможно, выжившие. Не мог же он сам изнутри запереться… — будничным тоном ответил Макс, облокачиваясь о стену и заслуживая неодобрительный взгляд от Роберта. — Я крайне сомневаюсь, что там могут быть нападавшие. Это было бы верхом идиотизма – вынести военную базу и запереться в её подвале.

— Принцессса, — вступил в разговор сопровождающий аликорна страж. Выговор стражей всегда забавлял Макса, хотя, надо признать, в издаваемых фестралами шипениях было и нечто угрожающее. Как шипение готовой броситься в атаку кобры. Хорошо, что эти ребята были на их стороне. По крайней мере, Максу хотелось так думать. — Боюссь, вы подвергаете себя опасссности, принимая подобное решение.

— Моя подруга доверилась мне, отправляясь на эту дипломатическую миссию, — уверенно сказала Твайлайт, приближаясь к гермоворотам. — Я должна хотя бы попытаться её спасти. Роберт, Максим, вы ведь понимаете?

— Предельно чётко, — кивнул Хэмп, обмениваясь взглядом с ночным стражем. — С другой стороны вентиль блокируется несколькими запорами, которые могут контролироваться рычагом или пультом управления. Скорее всего, рычагом, но чем ведь чёрт не шутит в этих бункерах? Точно сказать я не могу, но разобраться в данной системе может даже ребёнок.

— Ну, я ведь не ребёнок, — хмыкнула фиолетовая зазнайка, зажигая свой рог. — Значит, вентиль… Запоры… Найти рычаг или что-либо, что поможет открыть дверь…

Короткая вспышка света, и Принцессы Спаркл с ними уже нет…

Людская архитектура была серой и совершенно безвкусной. Наверное, такой же серой, как и бетон, из которого состояли стены открывшегося Твайлайт тамбура. Она всё правильно рассчитала, и теперь гермошлюз, отделяющий помещения подземного бункера от подвала военной базы, оказался за её хвостом. Роберт сказал, что с системой управления разберётся даже ребёнок, но Твайлайт почему-то хотелось повнимательнее ознакомиться с людским интерьером хотя бы в этом помещении.

Да, она определённо попала в большую бетонную коробку. Потолок здесь был в два раза выше, чем она привыкла видеть, и наверху, свисая на тонких креплениях, излучали флуоресцентный свет забранные в металлические решётки плафоны. Принцесса не увидела за их мутным стеклом ни зачарованных кристаллов, ни уж тем более мечущихся из стороны в сторону светляков – технологии людей, как она уже не раз убеждалась, не полагались ни на магию, ни на природу.

Пол и нижняя часть стен здесь были покрыты бесцветной керамической плиткой, от которой едва заметно отдавало запахом сырости. Вдоль обеих стен тамбура тянулись вмонтированные в стены душевые лейки, предназначение которых именно в этом помещении Твайлайт понимала смутно.

— Перед тем, как пройти в бункер, они… устраивают душ? — непонимающе бормотала Твайлайт, оглядывая лейки. — Прямо на входе?

Но она не видела ни банных шкафчиков, ни скамеек. Зато были лейки со всего одной ручкой, явно не предназначенной под копыто пони. Твайлайт ради интереса потянулась магией к первой из них и крутанула вниз. Брызнувшая из лейки ледяная вода, остро отдающая каким-то дезинфектантом, окатила её голову и спину, и визжащая от холода волшебница, сто раз успевшая пожалеть о своём любопытстве, отскочила в сторону, едва не поскользнувшись на скользкой плитке. Столь коварно покусившаяся на Её Королевское Величество вода не стала ждать, когда принцесса отойдёт от удивления, и начала весело разливаться по полу, стремясь добраться до копыт застывшей в недоумении зазнайки. Впрочем, на пути постепенно разрастающейся лужи внезапно попалось небольшое канализационное отверстие, и все планы дезинфицирующей жидкости потерпели полнейший крах.

— Жуть какая… — чувствуя, как холодит тело мокрая от ледяной воды шерсть, вздрогнула Твайлайт. Она потуже закрутила ручку душа и хорошенько встряхнулась, разбрызгивая капли дезинфектанта по всему тамбуру. В дальнем его конце красовался такой же гермошлюз, как и в его начале, но, в отличие, от первого, этот был распахнут настежь. Что было за ним, принцессе уже было не особо интересно: близкое знакомство с местной системой дезинфекции хорошенько остудило пыл молодой кобылки.

Твайлайт приблизилась к запертому гермошлюзу и быстро отыскала требуемый рычаг, который с громким щелчком снял удерживающие штурвал запоры. Крутанув освободившийся вентиль, аликорн потянула его магией на себя, открывая проход тем, кто ждал её снаружи…

— Чего она там возится? — с нетерпением спросил Макс, стараясь не обращать внимания на нервно поглядывающего на него ночного стража. Оказывать почтение королевской особе мотострелок не собирался, тем более что самой Твайлайт все эти политесы ну никак не нравились.

— Мне кашшется, она думает, как открыть нам эту дверь, — с трудом скрывая раздражение, отозвался страж. — И я бы не сстал…

— А мне кашшется, что наша дорогая принцесса засмотрелась на чудеса человеческого гения, представленные в дезинфекционной комнате в виду леек и канализационных сливов, — передразнил его мотострелок. Нет, как домогаться до часовых на посту, так это мы с радостью, а как самих подкалывать начинают, то сразу «ой, всё» и в обидку?

— Ты разговариваешшь с нощным страшшем…

— А что такое «нощная страшша» и с чем её едят?..
«Как дети малые, ей богу» — улыбаясь, подумал Роберт, глядя на перепалку мотострелка и ночного стража. — «А ведь и верно. Макс-то ещё молодой. И тридцати нет. А страж… По человеческим меркам тоже в районе двадцати-тридцати. И ведь профессионалы своего дела»

— Ребята, ну, чего вы, в самом деле? — попыталась урезонить их обычно задиристая голубая пегаска. — Макс, с тобой-то ещё ясно всё, но ты, Кобальт, зачем ведёшься на его провокации?

«Я определённо многого о ней не знаю» — Стараясь скрыть изумление, Роберт прошёл к лестнице и проверил лестничный марш. Не сказать, чтобы в этом была необходимость. — «Может, всё же, стоило бы завести более близкое знакомство?»

— Неподобающее отношшение к королевской оссобе! — попытался возразить насупленный фестрал.

— Королевская особа сейчас сидит в своём дворце и отъедает себе круп шоколадными тортиками, — уже откровенно издеваясь, выдал Макс. — Зажравшиеся капиталисты, вытягивающие деньги из обыкновенного народа! Как таких только земля носит? За нас же деды воевали! Свободу пролетариату!

— Ах ты…

Раздавшийся с той стороны шлюза щелчок оповестил всех о том, что блокирующие запоры сняты. Мгновенно позабыв о разгорающемся идеологическом конфликте, который, без сомнения, унёс бы жизни не одной сотни солдат, Макс перехватил свою штурмовую винтовку и в ожидании уставился на проворачивающийся в центре шлюза вентиль. В конце концов, «дверь» отворилась, явив взору небольшой тамбур, предназначенный для дезинфекции вернувшихся с поверхности в случаях ядерных, биологических или химических атак, а также фиолетовую волшебницу, которая почему-то выглядела чуть более растрёпанной, чем несколько минут назад.

— А ты не особо торопилась, — нейтральным тоном заметил Роберт, проходя в тамбур. — Хотя, я могу поверить в то, что ты не сразу отыскала… — Лейтенант осёкся, оглядывая мокрое и растрёпанное тело смущённо отводящей взгляд в сторону принцессы. — Эм… Твай… Что-то произошло?

— Ничего! — пискнула Твайлайт, стремительно заливаясь краской. Вошедший вторым Макс в недоумении уставился на принцессу, затем на застывшую на полу лужу дезинфектанта, после на замершего в недоумении Роберта. Знал бы лейтенант, чего стоило мотострелку в этот момент не заржать во весь голос. — Я просто поскользнулась, потому что… Потому что здесь была разлита лужа и… Я её просто не заметила! Вот! — Чувствуя гордость за выдуманное оправдание, воспрянула духом волшебница.

— Фух! — с деланным облегчением выдохнул Макс. — А я уж думал, что ты просто из любопытства крутанула ручку душа и получила из лейки заряд бодрости в виде дезинфицирующего средства. Я знал, что ты слишком умна для того, чтобы трогать непонятные хреновины, вмонтированные в стены неизвестного тебе места.

Морда Твайлайт стала окончательно пунцовой.

— Макс, прекрати смущать принцессу, — насмешливым тоном проговорил Роберт. — Между прочим, она единственная из нас, кто прошёл дезинфекцию и имеет право на доступ к объекту. Одному чёрту известно, какой неведомой магической или полумагической дряни мы могли нахвататься в Вечнодиком.

— Но как же! Живы ведь! Да и сам-то ты подумай: много чем поможет земной дезинфектант от здешних вирусных заболеваний и прочей дряни? Кстати, командир, это тамбур для первичной обработки. Индивидуальные средства защиты, оружие и прочее. А вот дезинфекция для персонала – это уже следующее помещение. Скажу по секрету, только вы никому: там и скамеечки есть.

Впрочем, шутки шутками, а выживших искать всё таки надо. Роберт и Макс снова пошли в авангарде, увлекая за собой оставшуюся группу, и уже через минуту они миновали второй тамбур, который отличался от первого разве что наличием скамеек и двумя ручками на смесителях для регулирования потоков не только холодной, но и горячей воды.

— Кто-нибудь хочет принять душ, перед тем, как мы воочию встретимся с опасностями этого места? — поинтересовался мотострелок, замечая неподдельное любопытство в глазах прибывших сюда вместе с ними подруг. Страж держался чуть в стороне, и внутреннее убранство бункера его сейчас мало волновало.

— Ох, схлопочешь ведь, — пригрозил ему лейтенант, когда они через третьи гермоворота вышли непосредственно на территорию бомбоубежища. Везде здесь горело дневное освещение, но сам уровень, исходя из сваленных штабелями везде, где только можно, ящиков, был необитаем. — Ты как думаешь, большой бункер?

— Бомбарь как бомбарь. Человек на двести-триста, я думаю. Сколько личного состава могла вместить в себя база, — ответил Макс, со стволом наготове заглядывая в ближайшую комнату. — Три-четыре уровня, включая технический. А здесь что-то типа временного склада. Вона, сколько ящиков. Но их, по идее, должны были перенести на реальный склад, что должен быть ниже. Предполагаю, что работы велись, когда это место попало в этот портальный шторм.

— Но… где же нам тогда искать Эмбер и остальных? — задала закономерный вопрос Твайлайт. — Они же могут быть где угодно!

— А ты покричи, — хмыкнул мотострелок, по очереди проверяя комнаты и не забывая заглядывать за ящики. — Думаю, они услышат. Акустика в этих местах просто шикарная.

Но звать укрывшихся в бомбоубежище людей и пони принцессе отчего-то не хотелось. Одному Дискорду известно, кто или что может ещё обитать в этом месте. Хотя, по словам Роберта и Макса, им совершенно нечего опасаться.

— Они могут быть где угодно, но, вероятнее всего, на верхнем жилом уровне, если таковых тут два, — предположил Хэмп. — Выходит, нам надо спускаться.
«Спускаться, так спускаться» — молча согласился Макс, первым ступая на крепкую бетонную лестницу. Искать на первом уровне всё равно было нечего, хотя за ящичками вполне имело резон позже вернуться, тем более что это бомбоубежище уже никому не понадобится.

— Чисто, — коротко отчитался он. Спустившийся следом Роберт отметил, что где-то на уровне низко гудят генераторы. Впрочем, делать в генераторной им сейчас было нечего.

— Если мы их не найдём здесь, — говорил Хэмп, выходя вслед за мотострелком в коридор, — то придётся идти наверх и возвращаться сюда уже с полным отделением для прочёсывания этого бункера. Я не собираюсь торчать здесь весь день.

— Как и я, — согласился Макс, проверяя первую на уровне казарму. Поводив для вида из стороны в сторону стволом автомата, он направился проверять следующее помещение. — Здесь хреновая вентиляция и тянет какими-то химикатами. Я даже знаю, от кого. — При этих словах аликорн вновь залилась краской.

— Вы тут говорите в полный голос, а нас до сих пор не заметили, — пробурчала Рэйнбоу Дэш.

— Они могут быть ближе к генераторной. Там хуже слышно, — предположил мотострелок.

— Либо на другом уровне, — продолжил его мысль Роберт. — А ещё они могут нас бояться.

— Но мы же здесь, чтобы спасти их! — возразила радужногривая. — Зачем им от нас прятаться? Это тупо!

— Я думаю, ты бы и сама шарахалась от каждой тени, побывай ты в такой же передряге, что случилась наверху, — мрачно посмотрел на неё лейтенант.

— Я? Да никогда! — сразу же нахохлилась пегаска, приобретая уверенный… Нет, даже самоуверенный вид. — Я – Элемент Верности, и я не оступлюсь ни перед чем ради своих друзей! — с пафосом продекларировала она.

— Вам повезло, что в вашем мире слово «верность» хоть что-то значит, — не понять к чему произнёс Роберт, и группа замолчала.

Через пятнадцать минут люди закончили осмотр казарм, и Роберт уже собрался было двигаться к генераторной, чтобы тщательно там всё осмотреть, но тут его остановил Макс, углядевший что-то в конце коридора, в том конце, откуда они пришли.

— Что такое? — спросил он капрала и последовал за его взглядом. Внешне ничего не изменилось, но солдатская интуиция твердила лейтенанту, что что-то здесь не так.

— Мне почудилось или… Роберт, там было какое-то движение, — сообщил ему Макс, всё ещё напряжённо вглядываясь в другой конец коридора. — Там что-то промелькнуло… и рвануло в сторону генераторной.

— Туда мы, собственно, и планируем направиться. Держи ухо востро. Оружие наготове. — Дождавшись кивка от мотострелка, Роберт возглавил группу и повёл её обратно вдоль коридора.

— Думаешь, это выжившие? — с надеждой в голосе спросила Твайлайт.

— Думаю, нам всем лучше помолчать, — коротко ответил лейтенант, и принцесса, поняв намёк, тут же замолкла.

Дверь в генераторную, откуда доносился страшный грохот, была открыта. Это значит, что ею совершенно недавно пользовались. Вполне возможно, что буквально несколько минут назад. Первым в помещение зашёл Роберт, держа наготове свою любимую FN SCAR-H. Следом юркнул Макс, осматривая генераторную через механический прицел своего АК-12. Говорить при таком грохоте было тяжело, поэтому бойцы общались понятным всем языком жестов. Сейчас где-то тут, среди сложенных штабелями ящиков и гудящих генераторов, мог таиться как враг, так и союзник. Впрочем, насчёт первого и Роберт, и Макс сильно сомневались. И всё же, бережёного бог бережёт, разве не так?
«Бери правый сектор» — знаками указал лейтенант Максу.
«Понял» — кивнул он, двигаясь вместе с командиром и внимательно вглядываясь в создаваемую плафонами полутьму, что особо сгущалась там, где на пути света становились массивные туши генераторов и ящики с неизвестным содержимым.
«Нихрена не вижу, нихрена не слышу» — с досадой подумал мотострелок. — «И это ещё шлем звуки гасит. А ведь как бы здесь сейчас голова-то болела… Хотя… Наши четвероногие друзья пока ещё держатся. Впрочем, нашёл, кого и с кем сравнивать»

Они так и замерли в центре прохода между генераторами, едва заметив направленные им в грудь стволы штурмовых винтовок. Что ж, замаскировался их потенциальный противник весьма хорошо – Макс мог поручиться, что ещё мгновение назад на том месте никого не было. Никак не могло обойтись без единорожьей магии. Так или иначе, они попались, и если бы это действительно был враг, то всю их группу положили бы на месте одной короткой очередью. Но это был не враг, нет. Потому что сзади, отрезая группе путь к отступлению, материализовались двое стражей, чьи глаза жутко светились в полумраке помещения.

— СКО. Тут свои, — сказал Роберт, опуская оружие. Макс хоть и не слышал слова лейтенанта, но последовал его примеру. Только вот грохот работающих генераторов не очень способствовал ведению переговоров, поэтому вышедший вперёд майор СКО жестом приказал группе следовать за ним, пока из укрытий подтягивалась остальная часть делегации: четверо стражей, трое бойцов СКО и трое эквестрийцев. Судя по обречённому виду Твайлайт, Эмбер среди них не оказалось…

Лидер отряда представился майором Гайду. Он-то и должен был вести переговоры с объединёнными силами от лица СКО. Из его рассказа вырисовывалась не самая приятная картина, впрочем, ничего нового лейтенанту выяснить не удалось. На базу напали, напали неожиданно, быстро прорвав периметр и ликвидировав всю охрану. Противник действовал слажено и профессионально, из леса его прикрывали снайперские группы, располагающие средствами ПЗРК. Казармы были зачищены в первые же минуты боя, оставшиеся солдаты и офицеры не смогли организовать достойное сопротивление. По настоянию командующего объединёнными силами вся делегация была эвакуирована в подземное бомбоубежище. Никто из защитников базы не пережил ночь.

— А что с Эмбер? Почему она не с вами? — расспрашивала фиолетовая аликорн трёх спасшихся делегатов.

— Ваше Высочество, — отвечала оранжевая единорожка в строгом деловом костюме. — Эмбер была не с нами, когда началось нападение. Боюсь, она осталась наверху.

— В последний раз мы видели её у полевой кухни, — добавил один из солдат майора. — Мы хотели её вытащить, но нас отрезали шквальным автоматным огнём. Пришлось отступить. Повезло, что никого не потеряли.

— Но… это значит… — севшим голосом проговорила Твайлайт. Дальнейшие слова она проговорила одними губами. — Она мертва…

— Вам известно что-нибудь о нападавших? — решив прервать начавшуюся было паузу, спросил Гайду.

— Вероятно, это американцы, — ответил мотострелок. — Больше некому. Но мы не можем быть точно уверены. Уж больно хорошо сработали.

— Я полагаю, нам следует прочесать лес, — предложил майор. — Если американцы решили намеренно против нас играть, то ждать нам от них больших проблем. У них есть командный центр. Отлично, тогда мы должны поделить Вечнодикий на квадраты и тщательно всё обыскать. Поднять все «Клинья» и пегасов, иначе к Рождеству… к-хм… ко Дню Согревающего Очага у нас могут возникнуть большие неприятности.

— Свои мысли вы озвучите полковнику, сэр. А пока нам нужно эвакуировать всех выживших на «Рубикон» и сделать это как можно быстрее.

— Подождите!.. — вскинулась принцесса. — Но Эмбер! Мы… Она же… Мы должны хотя бы найти её… тело…

— Мои люди займутся этим, — спокойно заверил её Роберт. — Но если её захватили и увели в плен…

— Она не переживёт форсированного допроса, — обеспокоенно произнёс Макс. — Они ж её пытать будут!

— Американцы? — удивился Гайду. — Не волнуйся. Это армейские соединения, а не наёмники, у которых нет моральных принципов. Да и нечего Эмбер им сказать, так что насчёт секретности можно не волноваться.

— Эмбер – пегаска, — подал голос коричневый земной пони в костюме-тройке. — Если что-то случится, то она быстро сделает крылья. А там уж на неё и наш патруль наткнётся.

— А если она ранена? — предположил Хэмп, но не стал развивать мысль дальше. — Впрочем, не будем загадывать наперёд. Сейчас у нас есть более насущные дела. Майор, я предлагаю подняться на поверхность и вызвать вертолёты с базы. Если враг вернётся, то уже так просто вы от него не отделаетесь.

— Здравая мысль, лейтенант, — кивнул Гайду. — Что ж, ведите.

Она не могла бежать вечно. Ворота базы остались далеко позади, а люди в камуфляже всё гнали её, словно стая волков свою жертву. Она вертела головой на бегу, и везде, куда бы она ни глянула, мелькали их тёмные костюмы. Слева и справа слышались резкие окрики преследующих её людей. Они появлялись из ниоткуда и уходили в никуда, но она буквальна ощущала на себе пристальный взгляд десятка глаз. Так охотник смотрит на свою добычу. Выжидает. Готовится к прыжку.

Серая шерсть промокла, покрылась грязью и влажными листьями, которые практически скрыли кьютимарку в виде небольшой жёлтой звёздочки. Чёрная грива спуталась, и непослушные пряди постоянно лезли в яркие янтарные глаза. Она давно сбросила свой изодранный в клочья костюм, чтобы тот не цеплялся за бесконечные ветки кустарников и сучки деревьев. Всё, что осталось, – ожерелье, подаренное ей когда-то давно её хорошей подругой. Но оно не могло защитить Эмбер от того, что преследовало её в густых чащобах Вечнодикого леса.

Будь её воля – она просто взмахнула бы крыльями и улетела. Пробилась бы через тяжёлые кроны деревьев и понеслась навстречу небу. Но её подстрелили. Наверное, только пылающий в крови адреналин не позволял ей почувствовать боль из простреленного крыла. Кажется, оно уже даже не кровоточило.

Она не могла бежать вечно, и её преследователи это знали. Ноги были готовы вот-вот отказать, оставив хозяйку самостоятельно разбираться с силой гравитации; дыхание сбилось, и теперь каждый вдох отдавался жгущей болью в груди; глаза постепенно застилала тёмная пелена – Стар в любой момент была готова потерять сознание. Но она не могла, не имела права остановиться. Если она попадётся этим людям, если она отдастся на волю случая – ей конец. Она видела, что они сделали с защитниками базы. Она боялась повторить их судьбу.

Но вот, похоже, она смогла ненадолго от них оторваться. Забившись под какую-то гнилую, поросшую мхом корягу, она попыталась отдышаться, восстановить дыхание. Ещё одного забега она не переживёт: её силы были на исходе – сказывалась кровопотеря. Проще было спрятаться, переждать, а не нестись, очертя голову. Люди тоже наверняка устали – их чувства притуплены, они и так гонялись за ней последние несколько часов, а до этого зачищали целую военную базу. У всех есть пределы… верно?

— Давай, Твайлайт… — тихо произнесла она, поглаживая копытом крупный драгоценный камень, вставленный в ожерелье. — Ты ведь говорила… Ты же не врала… Пожалуйста, найди меня… Тут так страшно… И эти монстры… везде… Повсюду… Они ищут меня… Они знают, что я рядом… Пожалуйста, Твайлайт…

Это помогло. Спящая внутри амулета магия внезапно пробудилась, и теперь обрамлённый золотом драгоценный камень пульсировал в полутьме ярко-красным светом. В янтарных глазах юной кобылки вспыхнула искра надежды. Но прожила она ровно до того момента, когда Эмбер, подняв взор к небесам, обнаружила ствол штурмовой винтовки, направленный в её сторону…

— Они забрали всё, сэр, — отчитывался Кейли, когда группа вместе с делегатами покинула подземное бомбоубежище. Отряды прочесали территорию базы и сейчас спешно организовывали периметр и огневые точки на случай внезапных нападений. — Все документы, включая наши отношения с объединёнными силами в этом мире. Теперь они знают.

— И много они знают? — флегматично осведомился майор. — Мы ведь не дураки – никакой сверхсекретной информации в документах указано не было. Отчёты о поставках техники, оружия, снаряжения и провизии, неполные карты местности, записи переговоров. Сейчас они разве что знают, в какой стороне располагаются Понивилль и Эпплуза, но что это им даст? Всё, что они узнали, так это то, что они сейчас по уши в дерьме, а у нас над ними численный перевес и ряд других значительных преимуществ. И да, чёрт возьми, мы очень злы. Давно пора было браться за ублюдков всерьёз.

— Силы США в Вечнодиком лесу определённо набирают силы, — задумчиво произнёс Роберт. — Мне это не нравится. Здесь я полностью солидарен с майором – нам нужно доложить обо всём полковнику и полностью мобилизовать свои силы. Чем больше у них простора для действий, тем наглее они становятся.

— С картами местности ориентировка в лесу больше не станет для них проблемой, — обеспокоился сержант. — Кроме того, наши союзники наверняка нанесли на них расположения складов и стоянок бронетехники, не говоря уже о…

— Этим уже будет заниматься командование, — отрезал Гайду. — Нужно вернуться и доложить обо всём полковнику.

— Сразу после того, как сюда прибудет подразделение для удержания этого форпоста, — согласился с ним лейтенант, зачем-то переводя взгляд на помалкивающую принцессу. — Принцесса… Твайлайт… С тобой всё в порядке?

— Я… — Аликорн замолчала, прислушиваясь к чему-то внутри себя. — Я чувствую, будто… Будто меня что-то зовёт… в лес… — Её глаза внезапно округлились. — Амулет! Эмбер! Ну, конечно же! Конечно! Как я могла забыть?

— Может, просветишь нас? — поинтересовался Хэмп, переглянувшись с Максом. Что ж, если был шанс найти Эмбер, то люди не могли им не воспользоваться.

— Ожерелье! Камень! Магия! — продолжала выдавать принцесса слова, не слишком-то стремящиеся образовывать взаимосвязь. — Она жива! Эмбер жива! — Похоже, Твайлайт настолько обрадовалась данному факту, что даже потеряла способность здраво мыслить и связно говорить. Впрочем, присутствие делегации из Кантерлота и чёртовой кучи военных быстро заставило её взять себя в копыта. — Вы ведь понимаете, да?..

— Я нихрена не понимаю, — покачал головой Макс. — Но думаю, что если совместить все перечисленные тобою вещи, то можно собрать рогульку для стрельбы по низколетящим объектам.

— Эмбер активировала амулет, — пояснила аликорн, всё ещё выглядя возбуждённой от свалившегося на неё осознания. — Амулет, который я давно подарила ей в знак нашей дружбы. Я… Тогда я не умела заводить друзей и… это было действительно трудно, но не об этом сейчас речь.

— Ожерелье… Амулет передаёт сигнал? — догадался Роберт.

— Да! — вновь обрадовалась Твайлайт. — Да, ведь это он и должен делать! Я дни и ночи проводила в библиотеке Кантерлота, изучая новые виды магии и различные заклинания. Но мне нужна была практика. Поэтому я зачаровала вставленный в амулет драгоценный камень, чтобы тот передавал мне слабый, но стабильный магический сигнал. Я подарила этот амулет Эмби. Сказал, что так я всегда смогу её найти, где бы она ни находилась. Это было правильное решение…

— Ты не очень много рассказывала про ваши с Эмбер отношения, Твай, — негромко произнесла Рэйнбоу, обращаясь к подруге.

— После моего переезда в Понивилль мы общались посредством писем и редко виделись, — вздохнув, ответила принцесса. — Но я всё ещё помню нашу дружбу. Роберт, я… мы должны её найти.

— Если полковник санкционирует спасательную операцию, то я только за, — кивнул лейтенант. — Но без его ведома, боюсь, я обладаю недостаточными полномочиями для решения данного вопроса.

— Мы теряем время! — возразила Рэйнбоу Дэш, поднимаясь в воздух. Размеры брифинговой комнаты позволяли радужногривой пегаске парить на высоте человеческого роста, при этом не касаясь крыльями стен. — Пока мы болтаем, Эмбер уже могли схватить! Давай, Твайлайт! Заручимся поддержкой Гвардии или Ночной стражи и найдём твою подругу! Вместе мы наваляем всем этим мерзавцам!

— Самоуверенность ведёт к беспечности, Дэш, — холодно проговорил Хэмптон. — Впрочем, я уже говорил, что не несу за вас ровно никакой ответственности, пока с вами находится Ночная стража.

— А нам и не нужна ваша помощь! — огрызнулась Рэйнбоу, указав копытом на мрачно глядящего на неё лейтенанта. — Сами справимся! От вас, людей, одни проблемы!

— Рэйнбоу! — одёрнула Твайлайт разошедшуюся подругу. — Они не виноваты в том, что здесь происходит!

— Конечно, не виноваты! — опускаясь на землю, зло процедила пегаска. — А кто тогда виноват? Ахуизотль? Да никто! Всё само собой произошло!

— Рэйнбоу… — На этот раз настала очередь аликорна успокаивающе накрыть подругу своим крылом. — Они нам помогают. Многие из них – твои и мои друзья. Не их вина, что их занесло сюда пространственной аномалией. Ты ведь понимаешь, что без их помощи мы и недели бы не продержались против наводняющих Вечнодикий лес военных?

Рэйнбоу сердито засопела, но, вопреки ожиданиям Роберта, кивнула:

— Прости, Роберт, — извиняющимся тоном попросила она. — Это действительно был некрутой поступок.

— Замяли, — отозвался Хэмп и повернулся к сержанту. — Кейли, забирай своего капрала и продолжайте укреплять центральное здание. Я выслушаю доклады остальных отделений. Всех остальных я попрошу остаться в брифинговой комнате. Слоняясь по базе, вы будете мешать моим подчинённым. Твайлайт, Рэйнбоу… Вас я удерживать не буду. Но и бойцов выделить тоже не смогу. Я не буду рисковать солдатами ради сомнительных авантюр. Если Эмбер схватили, то ваших сил и сил имеющихся у вас в распоряжении ночных стражей не хватит, чтобы противостоять американской армии. Дополнительный десяток стволов ничего не решит. Тем не менее, карты вам в копыта. У кого-нибудь есть вопросы?

— Всего один, тащ лейтенант, — ответил Макс и зачем-то обернулся к Рэйнбоу. — Серьёзно? Ахуизотль?!

Если выбросить из общей картины несколько казусов, связанных с переносом через портал всей этой навороченной боевой техники, то можно было сказать, что операция пока что двигалась по плану. Всего за несколько дней силам ЧВК «Беллфайер» удалось развернуть полевой лагерь в Вечнодиком лесу и разместить в нём один пехотный батальон вместе с ротой тяжёлой бронетехники. Громоздкие М1А3 редко помещались между деревьями и часто становились лёгкой мишенью для расчётов ПТО, поэтому активного участия в боевых операциях частной военной компании они не принимали, играя больше роль стационарных огневых точек. Перетаскивать с той стороны больше людей и техники не имело никакого смысла, по крайней мере, пока наёмники не захватят подходящий плацдарм для наступления. Пока что главной задачей наёмников являлись разведка и стратегическое планирование, чему немало содействовали рассеянные по лесу американские части, ведущие нескончаемые бои с объединёнными силами ВС РФ и НАТО.

До этого момента наёмники никак не показывали себя, больше занятые развёртыванием лагеря и ориентацией на местности. В Вечнодиком творилось чёрт те что, и вмешиваться без какой-либо информации было бы смерти подобно. Однако с активизацией патрулей объединённых сил появилась реальная угроза быть обнаруженными, а уж в открытом бою наёмники бы и недели не продержались. Противника надо было уничтожить, причём гарантированно и без свидетелей. И генерал-майор Паркер уже имел при себе план.

Ночная операция прошла почти идеально. Облачившись с стелс-плащи и вооружившись оружием с датчиками сердцебиения, наёмники быстро расправились со всеми постами и патрульными. Несколько групп под прикрытием снайперов должны были вынести целую военную базу, и с этой задачей они прекрасно справились. Не будь Уильяма среди нападающих в эту ночь, он не поверил бы ни единому слову. Меньше, чем за полчаса, целая военная база объединённых сил прекратила своё существование. И это принесло свои плоды.

Они вытащили оттуда целый ворох документов и карт. Как оказалось, вместе с русскими и европейцами работали некие Силы Коллективной Обороны, обозначенные объединёнными силами как «Гладиус». Учитывая количество листов с поставками оружия, техники и провизии, эти СКО здесь неплохо обустроились и, судя по всему, вели дела с Эквестрийской Армией. И это было плохо.

От карт проку было чуть больше. Генерал-майор Паркер тут же отметил Эпплузу и Доджтаун. Оба города располагались в пустыне к югу от Вечнодикого леса и были соединены железнодорожной одноколейкой. Захватив оба города, наёмники могли смело разворачивать там бронетанковые батальоны и эскадрильи авиации, а дальше просто развивать экспансию в направлении крупных городов. В Понивилль пока решили не лезть: исходя из добытых разведданных, там расквартировывался целый полк СКО при поддержке Эквестрийской Армии. С наскока взять не получится, а в длительном бою их просто сомнут, завалив числом, и тогда вся операция провалится, даже не начавшись. Впрочем, это уже пусть генерал-майор и командующие подразделений ломают голову над стратегическим планированием. У Уильяма сейчас было задание повеселее.

— От тебя не потребуется ничего делать, Уилл, — говорил ему сержант Хирш, пока они двигались через лагерь к нужной палатке. — Нужно лишь твоё присутствие при допросе и, при необходимости, содействие. Мы не думаем, что она сможет выкинуть что-нибудь эдакое, но подстраховка не помешает.

— Знаем, плавали. Ты будешь вести допрос? — в свою очередь, поинтересовался Калински.

— Как обычно, — лаконично ответил командир. — Стандартная процедура. Врубаю режим плохого парня, начинаю давить на психику. Генерал-майор дал чёткие указания не наносить пленнице серьёзных физических повреждений, но погрозить отрезать что-нибудь лишнее я могу. Да и, сам понимаешь, ключевое слово – «серьёзных».

— Только не заигрывайся. Ребята, что притащили её утром, сказали, что она находилась в состоянии шока. При твоём виде, старик, она и вовсе может обделаться.

— Не первый раз работаем, Уилл. Ты только и за мной следи. К каждой жертве нужен свой подход, а я могу перегнуть палку. Ну, в общем, всё по сценарию.

Они остановились у откидного полога палатки, и капрал натянул на лицо чёрную маску. Оставив любимый ACR в казарме, Уильям вооружился пистолетом Файв-Севен, в то время как сержант оружием для допроса избрал свой излюбленный нож Боуи с устрашающего вида пилой. Это хреновина раздирала плоть в клочья, оставляя чудовищные раны, и Уильям был благодарен сержанту за то, что тот предпочитал добивать своих противников контрольным в голову. И без того хватает ёбнутых на всю голову отморозков, желающих утопить весь мир в крови.

— Здесь без происшествий, — кивнув сержанту, отчитался постовой у входа. — Мне обо всём доложили. Можете проходить.

— Ну, готов оторваться? — хмыкнул Хирш и, оттянув полог, первым ступил в палатку. Ничего не ответив, капрал пробрался следом.

Здесь было немногим теплее, чем на улице. Стол, два стула, подвешенная к потолку лампа – вот и всё убранство импровизированной комнаты для допросов. Впрочем, большего и не нужно: всё равно здесь надолго никто не задерживается.

Перед тем, как пройти в дальний угол помещения, Уильям бросил быстрый взгляд на расположившуюся за столом пегаску. Серая, с чёрной растрёпанной гривой и яркими глазами янтарного цвета. Растеряна, напугана, но держится. Лёгкая дрожь. Смотрит на сержанта.
«В мультике они поярче были» — мимолётом отметил капрал, становясь за спиной пленницы. Раненое крыло перевязали, да так перевязали, что хрен она без хирургических ножниц теперь куда улетит. Но это даже хорошо. Ей же лучше. Если бы попыталась удрать, то бегать бы за ней никто не стал – прострелили бы оба крыла и отодрали бы тем же ножом Боуи нахрен, чтобы неповадно было. Режим строгой секретности и всё такое.

Сержант достал из нагрудного кармашка разгрузки пачку сигарет, спустя несколько секунд прикурил от зажигалки и уселся на стул с другой стороны стола, внимательно оглядывая допрашиваемую. Всё помещение начало стремительно заполняться табачным дымом.
«Не переиграй только» — беззвучно хмыкнул Уильям. — «Вот ублюдок! А мне и не прикурить в этой маске. Хотя этой палатке и одного курильщика хватит… Ну, глядишь, и согреемся скоро»

— Имя? — решив не разыгрывать драму, сразу же спросил Хирш. Пленница испуганно смотрела на него, видимо, признав во внешне спокойном сержанте скрытую угрозу.

— Эмб-бер С-стар, — запинаясь, проговорила поняша. — А в-вы?

— Это неважно, — усмехнулся наёмник, выдохнув очередное облако ароматного дыма. — Меня ты можешь звать хоть «сэр», хоть «Его Величество Король Карл XII». Если я буду удовлетворён нашей с тобой беседой, Эмбер, то мы больше никогда не увидимся. Ну, а пока позволь мне предложить тебе одну крайне увлекательную игру. Ты когда-нибудь слышала про экспресс-допрос? — Сержант понимающе закивал, когда Эмбер осторожно покачала головой. — Что ж, я покажу тебе, как играть в эту игру, если наш разговор зайдёт в тупик. Я и мой дорогой помощник наверняка сгодятся за экспертов в подобном роде… спорта.

— Что вам нужно? — обретя немного уверенности, спросила пегаска. — Эквестрия сможет заплатить выкуп, если…

— Что нам нужно, спрашиваешь? Ответы, Эмбер. Нам нужны ответы. И ты нам их с превеликим удовольствием предоставишь, хочется тебе этого или нет. — Внимательно следя за эмоциями на мордочке серой пегаски, сержант медленно вытянул из чехла на разгрузе свой здоровенный боевой нож. Свет красиво переливался на его полированном лезвии. — Ты знаешь, что это такое?

— Н-н-нож… — ответила Эмбер, завороженно наблюдая за тем, с какой ловкостью наёмник вертит страшное оружие в своей руке. — Ч-что в-вы…

— Боевой нож, моя милая, — играясь со своим оружием вопреки всем правилам уважающего себя спецназовца, поправил её сержант. — Сделан на заказ. Великолепная ручная работа, не находишь? А знаешь, как хорошо вот эта пила… — провёл он пальцем по заострённым зубцам с обратной стороны лезвия, — …работает по плоти? Мой помощник может рассказать тебе, как я лично вот этим вот ножом перерезал глотки десятерым натовским предателям в Леоне. Не волнуйся: они недолго дёргались.
«Ну-ну» — думал Уильям, расхаживая по помещению за спиной пленницы. То и дело тишину в палатке нарушал стук опускающихся на почву подошв и щелчки предохранителя пистолета Уильяма. — «Расскажу. Учитывая тот факт, что под Леоном нас не было. Но допрашиваемая-то этого не знает…»

— П-пожалуйста… Не надо! — залепетала пегаска, и Уильям многозначительно взглянул на сержанта, как бы намекая на то, что беседу пора переводить в более конструктивное русло, пока пленница не грохнулась в обморок. — Й-я в-всё скажу! Т-только не надо… Н-ножом…

— Тогда приступим, — невозмутимо произнёс Хирш. — Я задаю вопрос – ты на него отвечаешь. Коротко, понятно, по существу. И только попробуй мне соврать. Последствия тебе уже известны, — холодно проговорил он и, дождавшись кивка со стороны Эмбер, начал, собственно, сам допрос. — Итак, Эмбер. В какой стране мы находимся?

— Мы?.. В Эквестрии, — от удивления даже позабыв о страхе, ответила поняша. — А вы не знали?

— Кто правит страной Эквестрией? — проигнорировав вопрос пегаски, спросил наёмник.

— Принцесса Селестия и её младшая сестра Луна правят нами на протяжении многих столетий. Принцесса Кейденс управляет Кристальной Империей, а Принцесса Твайлайт… Она…

— Понятно. Сколько пони населяет Эквестрию? — продолжил сержант. — Приблизительно.

— Я… думаю… Кажется, в пределах полутора миллиона… — неуверенно ответила Эмбер, упёршись взглядом в столешницу. — Но может быть и меньше.
«Неплохо» — проведя в голове нужные расчёты, заметил Калински. — «Страна с полуторамиллионным населением, в принципе, не может иметь слишком большой армии. Учитываем отсутствие военной диктатуры, развитие технологий и мирную природу. Хотя, признаться, нам сейчас и одного полка с лихвой хватит. И неважно, с копьями они будут или с электромагнитными винтовками – задавят числом»

— Эквестрийская армия имеет на вооружении стрелковое оружие? — видимо, сделав для себя похожий вывод, осведомился Хирш.

— Вы имеете в виду винтовки? Как у ваших солдат? — Пегаска, похоже, никак не могла связать между собой задаваемые сержантом вопросы, но так было, пожалуй, даже лучше, чем если бы она знала, что у неё выпытывают информацию о боеспособности Эквестрийской Армии. — У нас есть такие. Но мы не используем столько металла и пластика при изготовлении. У нас и танки есть!
«А вот это уже хреново» — видя, как нахмурился на мгновение командир, подумал Уильям. — «На инструктаже перед отправкой говорилось, что местные не ушли дальше копий и луков, а тут вам и огнестрельное оружие, пусть и из дерева, и тяжёлая бронетехника! А то и штурмовая авиация! Это что ещё за дерьмо тогда получается? Мы сюда побеждать или подыхать пришли?»

— Сколько сил СКО расположено в Понивилле? — ровно и внешне почти спокойно спросил наёмник. Уильям напрягся: тон сержант не сулил ничего хорошего.

— Ч-что? — Похоже, пегаску наконец-то проняло.

— Тебе что, повторить? Сколько. Сил. СКО. Расположено. В Понивилле? — акцентируя каждое слово, повторил Хирш. — Отвечай!

— Я не понимаю, о чём вы…

Слова её прервало тяжёлое лезвие ножа Боуи, которое ударило в столешницу прямо перед мордочкой пегаски. Уильям вздрогнул, глядя в страшные глаза Хирша, а Эмбер в охватившем её ужасе даже забыла вскрикнуть от неожиданности.

— Не разыгрывай из себя идиотку! — рявкнул сержант, вытаскивая лезвие из стола. — Если ты не хочешь говорить, то я найду способ тебя заставить это сделать. Привяжем тебя к столу, отдерём к херам твои чудесные крылышки, а потом начнём медленно и с удовольствием резать на части, и начнём, пожалуй, с твоих половых органов. Чисто ради научного интереса, ты не подумай! Ну, как тебе такой вариант, копытная, а?!

— Я не знаю! — плаксиво отозвалась пегаска. Уильям занял позицию сбоку и заметил, как по щекам серой пони бегут слёзы. «Эко её быстро. Н-да, переиграли». — Я ничего не знаю! Это военная информация, у меня нет к ней доступа!

— Тогда, пожалуй, я исполню своё обещание и научу тебя играть в экспресс-допрос, — зло оскалился сержант. — Может, тогда ты посговорчивее станешь? Капрал, ты как думаешь, насколько чувствительны крылья пегасов?

Увидев лицо наёмника и зажатый в его руке нож, поняша и вовсе разрыдалась, уткнув мордочку в передние ноги и без конца повторяю одну и ту же фразу: «Я ничего не знаю». По крайней мере, именно это смог разобрать сам Уильям. «Что-то они какие-то больно нежные» — неодобрительно подумал Уильям. — «Чуть пригрозишь, а уже ломаются»

— Думаю, хватит, — сказал капрал. — Вы перестарались, сэр.

Мгновенно успокоившись, сержант откинулся на свой стул и раскурил ещё одну сигарету. За короткое время он задымил практически всё помещение этой импровизированной камеры допросов. Повертев в руке нож, он ловко сунул его в чехол и бросил хмурый взгляд на рыдающую на столе пегаску.

— Заканчивай тут, и я жду тебя в казарме, — спокойно бросил он и, одёрнув полог палатки, скрылся на улице.
«А что, собственно, заканчивать-то?» — недоумённо думал капрал. — «Раньше, чем через час, она всё равно не заговорит»

Он обошёл помещение кругом, слушая тихие всхлипывания и плач молодой пегаски и ожидая, когда та хоть немного успокоится. Наверное, именно в этот момент внутри него что-то надломилось, перестало быть прежним. И начало его захлёстывать то давно позабытое чувство жалости, которого он не испытывал уже много лет.
«Вот оно как интересно получается» — проносились мысли в голове Уильяма, пока он оглядывал жертву недавнего допроса. — «Значит, ты чувствуешь жалость по отношению к этой пони. А тебе не кажется, что это лишено смысла? И если нет, то где была твоя жалость, когда вы расстреливали из пулемёта членов французского сопротивления? А ведь среди них были старики, женщины и дети. Но это не волновало ни тебя, ни твоих товарищей, когда М134 буквально разрывал их тела в клочья. Или думаешь, что эта маленькая пегаска чем-то отличается от тех людей? Выходит, что отличается. Сопливая драма какая-то, Уилл…»

Капрал и сам не вполне понимал, что он делает. Вернув пистолет в кобуру, он приблизился к всхлипывающей на столе пони и медленным, успокаивающим движением провёл рукой по её спутанной гриве и серой шерсти. Это помогло: плач прекратился, а поднявшая голову пегаска в недоумении уставилась на наёмника. Вот уж будь проклята природа, что подарила пони такие большие и выразительные глаза…
«Капрал Калински, ты сказочный кретин. Сегодня же можешь явиться на вручение почётного ордена»

— Всё в порядке, — доверительно сообщил он серой поняше. — Командир ушёл.

— Почему он такой жестокий? — шмыгнув носом, тихо спросила Эмбер. — Почему все люди такие жестокие?

— Жизнь у нас такая. Она не терпит сантиментов, — стягивая с лица маску, ответил Уильям. Самое время, чтобы выкурить пару-тройку любимых сигарет. — Не всем же быть белыми и пушистыми, как вы, пони. Нам надо выживать и уметь постоять за себя. Мягкосердечные в нашем мире долго не живут.

— Но вы же можете жить нормально. Зачем нужны войны? Зачем столько крови? Я читала историю. Что не война, а никто от неё не выигрывает. Всё те же смерти и разрушения. Зачем?

— Не знаю, — вздохнул наёмник. — Наверное, затем, что так нам проще жить. Либо мы все – хронические идиоты. Да кого это волнует, когда главная цель – выжить, а не найти виновного?

— И вас… всё устраивает? — потрясённо спросила поняша. — Жить… Выживать, пока вокруг рушится ваш мир?

— Ну, такова уж наша деструктивная природа, — хмыкнул капрал, пододвигая к себе освободившийся второй стул и опускаясь на него рядом с успокоившейся, на вроде как, пегаской. — Точнее, деструктивная природа отдельно взятых индивидов, которые достаточно хитрожопы, чтобы одурманить и повести за собой людей. А весь фокус в том, что большинство людей попросту думает, что всё нормально, что всё так и должно быть. Вот так и появляются идеологии, основанные на превосходстве или всеобщем равенстве, под личиной которых кроется жажда мирового господства. — Уильям замолчал, обдумывая сказанное. — Я почему в наёмники-то пошёл? Деньги не пахнут. А от всего этого идеологического противостояния уже издалека несёт дерьмом.

— То есть… ты убиваешь за деньги? — Похоже, данный факт поразил пегаску даже сильнее, чем если бы Уильям сказал ей, что убивает во славу арийской расы или Господа Бога. В обоих случаях это оказалось бы явным бредом.

— Я убиваю, потому что мне приказали, — ответил наёмник. — Ты же не осуждаешь контрактных военных за то, что они выполняют свои приказы? А им ведь тоже за это платят. Разница в том, во имя чего мы боремся. И прости уж, но подыхать за идею, государство или религию я не намерен.

— А как тебя зовут? — осмелев, всё-таки поинтересовалась Эмбер.

— Сэр Уильям Калински, — улыбнулся капрал. — Но, знаешь… Для тебя просто Уилл.

В казармы Уильям вернулся только через полчаса, целиком и полностью удовлетворённый их с Эмбер задушевной беседой. Что он мог сказать: психология поняш пусть и была схожа с людской, но к этим созданиям требовался несколько иной подход во время допроса. Своими соображениями по этому поводу он планировал поделиться с сержантом, который обнаружился уже на месте. Честер сидел на своём спальном мешке и с задумчивым видом набивал патронами магазин своей штурмовой винтовки. Помимо него, в казарме присутствовало ещё порядком тридцати человек. Судя по всему, остальные отправились на очередную операцию, либо бесцельно слонялись по лагерю, хотя их командующий уж точно каждому найдёт дело.

— Пообщались? — осведомился он, защёлкивая магазин обратно в винтовку. — Она готова к очередному заходу?

— Это не потребуется. — Уильям опустился рядом и принялся листать свой исписанный блокнот. — Мы немного поговорили. По душам. После этого она куда охотнее выведывала мне информацию. К ним нужен несколько иной подход. Боюсь, старые методы здесь работать не будут. — Он захлопнул блокнот и протянул его сержанту. — В моей писанине ты разберёшься. Ничего конкретного она не знает, но хоть что-то.

— Интересно… — Хирш ознакомился с частью записей и спрятал блокнот в нагрудной карман. — Ознакомлюсь. Честно, я удивлён, Уилл. Не поделишься, чем вы там занимались? Ты её там ублажал, что ли? Или напоил чем? Хотя одно другому не мешает…

— Пошляк, — хмыкнул капрал. — Нет, серж, я просто с ней поговорил. Смотри: они куда сговорчивее, когда с ними разговаривают нормально. Угрозы и пытки тут бесполезны – замкнутся в себе, разрыдаются, закатят истерику или ещё чего похуже. Эти существа нежные и хрупкие, так что надо с ними обращаться поосторожнее. Если требуется, то немного надавить. Вот ты, к примеру, произвёл на неё такое впечатление, что стоило мне только упомянуть тебя и твой здоровенный, мать его, нож Боуи, как она тут же вывалила на меня тонну полезной и не очень информации. Думаю, в дальнейшем можно поэкспериментировать. Скажем, сыграть в «доброго и плохого копов». И всё же, вероятно, резать никого не придётся.

— Оно и лучше, — кивнул сержант. — Генерал-майор не хочет раньше времени настраивать против себя мирное население. Кстати об этом: командующий вызывает нас к себе. Какая-то сверхсекретная операция в тылу врага. Я настаивал на твоём причастии.

— Прямой сейчас? — недовольно спросил Калински. — Так мы ж только…

— Приказы старших не обсуждают. — Честер пристроил свою винтовку к рюкзаку и поднялся со спального мешка. — Ты не забывай, что мы – первое отделение первого взвода первой роты первого батальона, да ещё и первого полка… Тьфу ты ж блин, язык заплетётся от таких скороговорок… Ты понял, что в этом батальоне мы, как бы, самые крутые перцы?

— Ладно, пошли уже. Паркер ждать не любит.

В штабной палатке людно особо не было: что-то колдовал над своей радиостанцией радист да несколько офицеров при штабе слонялись из одного помещения в другое, занимаясь одними только им понятными делами. Изучая рапорты недавно вернувшихся с заданий разведывательных групп, дымил сигаретой генерал-майор Паркер.

— Сэр, сержант Хирш и капрал Калински по вашему приказу, сэр, — коротко отчитался Честер, привлекая внимание командующего.

— Как прошёл допрос, сержант? — хмуро взглянув на явившихся в палатку бойцов, поинтересовался Паркер.

— Сэр, мы получили интересующую нас информацию. Более подробный отчёт я составлю в своём рапорте, — ответил Хирш. — Среди прочего более подробная информация о наших новых врагах – Силах Коллективной Обороны.

— Ваш рапорт жду ближе к вечеру, — кивнул ему генерал-майор. — Пока же у меня есть задание для вашего капрала.

— Я готов, сэр, — выглядя заинтересованным, произнёс Уильям. Они прошли к сдвинутым вместе столам, на которых разместилась пускай и не слишком подробная, но, по крайней мере, наиболее целая карта Вечнодикого леса и его окрестностей. Генерал-майор указал пальцем на небольшое поселение пони к северу от леса. Понивилль.

— Название этого городка с завидной регулярностью мелькает в захваченных нами документах, — сообщил Паркер, глядя на капрала. — Исходя из всех полученных нами данных, основная база СКО располагается именно там. На данный момент их сил, а также сил эквестрийских военных с лихвой хватит, чтобы стереть нас в порошок. И даже с захваченными данными мы не располагаем практически никакой информацией о наших новых врагах. Капрал, мне нужно, чтобы вы проникли в Понивилль и собрали для меня эту информацию. Сгодится всё, что вы сочтёте нужным. Действуйте тихо и не вызывайте подозрений. Мы снабдим вас униформой ВС НАТО и сообщим номера радиочастот и места эвакуации, если что-то пойдёт не так. Вместе с вами на месте будут действовать ещё несколько наших шпионов, так что вы получите некоторую поддержку. Но помните, что раньше времени вас рассекретить не должны. Вылетаете через три часа, забрасываетесь в километре от ближайшего блокпоста СКО. Оружие можете брать своё. Всё остальное вам разъяснит капитан Эмсли. Вопросы?

— Никак нет, сэр. Разрешите идти?

— Разрешаю, — ответил генерал-майор и, дождавшись, когда капрал покинет палатку, обратился уже к сержанту. — Для вас у меня тоже есть задание, сержант. Этой ночью мы планируем брать Эпплузу и Доджтаун. Задействуем весь батальон. Портальную установку придётся переносить, но не об этом сейчас речь. — В руках командующего тут же появилось обыкновенного вида ожерелье, в центр которого был вставлен довольно крупный драгоценный камень, внутри которого переливалась, слабо пульсируя красным, магическая энергия. — Это сняли с шеи захваченной нами пони. По словам командира отряда преследования, на момент захвата эта хреновина светилась ярче, чем сигнальная ракета. Что-то мне подсказывает, что это не обычное ожерелье. Так или иначе, я хочу, чтобы вы, сержант, взяли его с собой. Когда наши войска захватят Эпплузу и Доджтаун, вашей задачей будет выяснить у местных, что за сила бесовская таится в этой побрякушке. О результатах сообщите капитану МакЛерану. Если эта хрень будет угрожать успеху всей операции – можете смело закопать её у ближайшего камня. У вас есть вопросы?

— Никак нет, сэр. Будет исполнено, сэр, — ответил ему Честер, пряча украшение в нагрудный карман.

— Не сомневаюсь, — хмыкнул генерал-майор, рассматривая карту. — Все подробности касательно проводимой операции получите у своего командира. И я всё ещё жду вашего подробного рапорта. Вы свободны, сержант.

Когда сержант вышел, Джереми всё ещё задумчиво глядел на карту. Ситуация складывалась не самая лучшая: довольно крупное формирование военных построило целую военную базу около Понивилля, заручившись поддержкой Эквестрийской Армии. С каждым днём их силы росли, и это грозилось сорвать весь план наступления, но на данный момент Паркер ничего не мог с этим поделать: ему попросту не хватало ресурсов. Можно было не сомневаться, что СКО будут оказывать активное противодействие «Беллфайер», а вместе с ними и королевские ВС. Что хуже, никакой информации касательно армии пони у наёмников не было, разве что наличие на вооружении эквестрийцев самой настоящей магии. Что ж, не следует торопить события. Стоит лишь дождаться рапорта сержанта Хирша и, исходя из него, уже строить предположения. А пока… Пожалуй, следует вернуться к отчётам разведывательных групп…

Хаммерсайт взглянул на свои накопытные часы и тяжело вздохнул: до смены караула оставалось ещё полтора часа, а он уже вымотался до предела, утаптывая копытами песок и бесконечно вглядываясь во тьму, будто силясь выглядеть в ней нечто, способное помешать мирному сну жителей Эпплузы. В свете недавних событий шериф Сильверстар приказал увеличить количество ночных патрулей, будто бы не было достаточно того, что по периметру Вечнодикого каждые полкилометра стоят тяжеловооружённые блокпосты, а небо патрулируется пегасами и винтокрылыми аппаратами людей. Ну, а поскольку дозорных вышек на всех не хватало, то приходилось расхаживать по залитым лунным светом улицам, поправляя то повешенную на шею коробочку с генерирующим свет кристаллом, то съехавший в сторону ремень самозарядного карабина. Благо, ночью здесь было прохладно и пока, вроде бы, спокойно.

Жеребец-земнопони посмотрел на полную луну в небе и снова вздохнул. Сонное царствие Луны так и звало его в свои объятия, но значок помощника шерифа был ему, всё же, дороже, чем несколько лишних часов сна. Тем более что поглядывать по сторонам всё равно стоило: угроза могла исходить из простирающейся во все стороны пустыни. Одному Дискорду известно, какая тварь может под покровом ночи заползти в город.

Начавшиеся зимние праздники дали многим пони повод отправиться на запланированный отпуск в столицу, чтобы там отпраздновать надвигающийся День Согревающего Очага, поэтому часть зданий в городе пустовала. Но это была уже привычная для Эпплузы картина. Даже если так, многие пони оставались и отмечали праздник в своём родном городе, в кругу родных и друзей.

Хаммерсайт широко зевнул и, развернувшись, отправился в северную часть города – проверить, не уснул ли постовой на дозорной вышке. Сиреневая земнопони в ковпоньской шляпе, вооружившись магазинной винтовкой со снайперской оптикой, задумчиво глядела вдаль, не забывая время от времени водить из стороны в сторону магическим лучом прожектора. Данная предосторожность была принята совсем недавно, когда в город прибыл состав, как раз таки и доставивший сюда и эти сборные металлические дозорные вышки, и магические прожекторы армейского образца. Самозарядные карабины и магазинные винтовки со скользящим затвором, принятые на вооружение Армией Эквестрии, и без того присутствовали в арсенале городка, правда, доступ к ним имелся только у служителей закона.

— О чём задумалась? — поинтересовался Хаммерсайт, забравшись по лестнице на верхнюю площадку вышки. Вид отсюда был получше, да и не приходилось бесконечно переставлять ноги, патрулируя тёмные улицы.

— А, о своём, о девичьем, — отмахнулась Свифт. — Тебе чего?

— Проверяю, не спишь ли ты на посту, — спокойно ответил жеребец. — Меня ж не только улицы прочёсывать назначили.

— Уснёшь тут, — хмыкнула кобылка, вновь берясь копытами за ручки прожектора и медленно передвигая луч по песчаным камням, колючим кактусам и сухим кустарникам. — Тут прожектор двигать надо. За таким ответственным занятием и не поспишь.

— Ага, конечно, — усмехнулся патрульный. — Но ты не горюй: смена караула уже скоро.

— Давно пора, — произнесла Свифт и, прикрыв рот копытцем, зевнула. — Ох, не дождусь, когда плюхнусь в свою любимую кровать и обниму мягкую подушечку. Чейнджлинг дери, это был поистине изматывающий день.

— Согласен. — Хаммерсайт взглянул на свои часы и снова ступил на лестницу. — Ладно, пойду я. Успею ещё пару обходов совершить, прежде чем подойдут сменяющие.

— Погоди, — резко остановила его кобыла. Хаммерсайт нахмурился, уловив напряжённые нотки в её голосе. — Какое-то облако. Быстро приближается. И… Ты слышишь гул?

Жеребец прислушался и пригляделся. Действительно, что-то мерно гудящее приближалось к ним с севера, поднимая при этом огромное облако песчаной пыли. Не к добру.

— Бизоны? — силясь разглядеть во тьме приближающиеся силуэты, спросил Хаммерсайт.

— Нет. Что-то большое. И быстрое! Труби тревогу! Сейчас! — рявкнула Свифт, прицеливаясь из своей винтовки. — О, Селестия милостивая! Да это танки! Большие танки!

Глаза Хаммерсайта округлились, и тот, быстро преодолев лестницу, бросился к колокольне, уже на ходу крича занявшему там пост снайперу объявлять тревогу.

Звонкий колокольный набат прокатился по улицам города, предупреждая жителей о надвигающейся с севера опасности. В окнах зданий начал вспыхивать свет, с грохотом раскрывались ставни, пони испуганно выглядывали из окон и дверей, не понимая, что вокруг творится. А враг был уже близко.

Хаммерсайт развернулся и кинулся обратно к дозорной вышке. Лавина танков стремительно приближалась, и теперь жеребец мог рассмотреть их в свете бешено мечущихся лучей прожекторов. Это были не те квадратные Т-4, вооружённые 75-мм гладкоствольным орудием, которые Хаммерсайт созерцал на выставке военной техники в Мэйнхеттене – надвигающиеся на Эпплузу чёрные мастодонты могли дать фору в сто очков хоть батальону тяжёлых эквестрийских танков. А ведь за ними была ещё техника, чуть менее габаритная, но от этого не менее грозная. И когда вся эта армада остановилась в пятидесяти метрах от города, из этой техники начали появляться люди…

— Они наступают! — кричал кто-то из помощников шерифа. — Всем пони вернуться в свои дома! Хаммер, где Свифт?

В ответ на его вопрос с северной дозорной вышки раздался хлопок выстрела, и Хаммерсайт, шокированный всем происходящим, наблюдал, как одна из бегущих фигурок людей резко взмахивает руками и валится лицом в песок. В ответ тут же затрещали автоматные и пулемётные очереди, а один из танков, развернув орудийную башню, произвёл один единственный выстрел, после чего башня дозорной вышки вместе с укрывшейся в ней кобылкой расцвела фонтаном обломков и пламени, картинно разлетевшись в разные стороны.

— Свииифт! — закричал Хаммерсайт, ошарашенно глядя на полыхающую факелом дозорную вышку и валящиеся с неба оплавленные обломки. Смерть только что забрала его подругу.

Сам не ведая, что творит, Хаммерсайт начал перетягивать в копыта самозарядный карабин, с ходу переключая предохранитель в режим свободного огня, но стоило ему вскинуть оружие, как впереди снова захлопали выстрелы, и что-то тяжёлое и неимоверно быстрое раскалённым жалом вонзилось ему в грудь. Затем ещё раз, ещё раз и ещё раз, пока последняя пуля, прошедшая навылет и расколовшая коробочку с магическим кристаллом, не опрокинула жеребца на спину, заставив выпустить из копыт холодное дерево карабина.

Вокруг него гремела перестрелка, но сейчас ему уже было всё равно: дышать становилось всё труднее, и с каждым новым вдохом, пропитывая шерсть и разливаясь по песку, его покидала кровь, а вместе с ней и его жизнь. Он чувствовал стремительно разливающуюся по телу усталость, чувствовал, как немеют копыта и постепенно замедляется дыхание. Сознание помутнело, веки отяжелели, начало клонить в сон. В конце концов, тело отключилось, а следом за ним, чуть погодя, отключилось и сознание.

А затем… наступила тьма…

Сегодня я говорила с мисс Смарти Пэнтс

Кто я для тебя

Между Солнцем и Луной

Ученик Ночи

Всемогущий ужас огненных копыт

Железный меч и красная роза 2: Тайна тёмного леса

Легенда для Метконосцев

Астроном

Сёстры Ду / The Sisters Doo

Дом в Ущелье клыков

Пересечение миров

Глава VIII