The Conversion Bureau

Глава первая, в которой совершается давно задуманное

Итона разбудило солнце, чьи горячие апрельские лучи били из окна прямо по кровати. Воскресенье. Наступил тот самый день.
Пора сделать это. Некуда уже больше откладывать. Он станет пони — существом нового мира. Большинство его друзей уже в Эквестрии — и давно пора следовать за ними. Как и для любого семнадцатилетнего парня выбор сверстников был для Итона законом.
Итон кисло усмехнулся и стал собираться.

На стене бросилась в глаза газетная вырезка: «ОТКРЫЛИСЬ ЛАГЕРЯ ПОНИФИКАЦИИ: ЛЮДИ СОТНЯМИ УХОДЯТ В ПОНИ!» Последний месяц газеты только об этом и говорили.

Итон без конца перечитывал эту статью, пока не заучил правила и расписание ежедневного лагеря; он упаковал бельё, туалетную бумагу и всякое такое с запасом на шесть дней. Не то, чтобы в этом была необходимость... Просто когда перед ним откроются двери, ему понадобится каждая капля уверенности.

Он сел в машину и выехал в свой пригород. Улицы, где каждый дом знаком с детства. Интересно, сохранит ли он эти воспоминания, когда — и если — вернётся домой другим существом?

Когда-то кишащий людьми микрорайон стал почти заброшен – только пара соседей спешила по делам, и несколько пони с топотом пробегали по мостовой или пролетали в небе. Итон уже знал — города, такие как этот, скоро исчезнут – новое общество отвергнет городской образ жизни. Его уверяли, что это к лучшему.

Двадцать минут — и по распечатанной с вечера карте, Итон подъехал к самому новому и чистому зданию в районе.

Снаружи Бюро напоминало клинику, к которой сзади пристроили оранжереи — ещё чуть подальше виднелось поле зелёной травы. Людей и пони в видимой части двора оказалось примерно поровну – люди прибывали, нервные и напуганные, а пони уходили — счастливые до экстаза. Итон запарковал машину, взял вещи и пошёл внутрь.

Приёмная неприятно напоминала врачебную. Так же точно, в напряжённом молчании комнаты несколько людей читали по креслам старые журналы. Одинокая единорожка сидела за столом регистратора. Пони печатала на компьютере — нажимая кнопки магией, при этом бумаги перекладывая копытами. Итон подошёл к столу, внёс себя в список и положил заранее заполненное заявление в лоток — там уже лежало несколько таких же. Он сел к остальными. В воздухе висело ожидание.

Казалось, прошло несколько часов, когда дверь напротив внезапно распахнулась, напугав всех, даже пони-регистраторшу. В кабинет ворвалась лаймового цвета кобылка.

— Все за мной! — этот бодрый тон сделал бы честь любому уличному продавцу.

Люди сразу встав, толпой поспешили к дверям — подальше от уныния этого места. Итон догадался — не ему одному вспомнились визиты к врачу.

— Сейчас я покажу вам ваше жильё! — пони повела их вдоль по длинному коридору — как выяснилось, к общежитию.

Хотя пони жили в его городе несколько лет, Итон так и не познакомился с кем-нибудь. Они всё время были или дома, или на работе и среди его близких не было никого, имевшего пони-знакомых. ...По крайней мере, пока почти все они не превратились в пони сами.

Было странно видеть разумное существо, настолько непохожее на человека. Как будто говорящая собака.

Наконец пони и её спутники вошли в небольшой вестибюль. В общежитии нашлось двадцать примерно комнат — с номерками, как в гостинице. Пони расселила жильцов, Итону достался последний номер. 526, если верить табличке. Он обратил внимание, что двери не имели ручек – совсем как в туалетной кабинке поезда. "А как же приватность?!" — но тут же заметил деревянный упор для двери, аккуратно положенный в углу.

Обстановка оказалась спартанской – и очень жаркой. Итон нашёл открытый кран отопления и первым делом прикрутил его до комфортной температуры, и наконец, с облегчением свалил свои вещи на кровать. Кровать странно короткую и приземистую, но всё-таки кровать – с мягким матрасом и отличными простынями. Он собрался уже распаковать сумки, когда в дверь постучали.

 — Итон! Ты там? Пони на ресепшене сказала мне пойти в 526-ю, но я не уверен, что я не перепутал таблички, или что я что-нибудь ещё не перепутал, и просто хочу быть уверен…

Знакомый голос бубнил, даже когда Итон распахнул дверь. На пороге стоял старый школьный приятель Барри Джэлси. За прошедший год Барри превратился в долговязого парня с неряшливой копной кудряшек. Он носил всё ту же мятую футболку и мешковатые «Карго»-брюки. Изучив друг друга взглядом, друзья обнялись.

 — Друган! — Итон первый раз за день улыбнулся по-настоящему.

 — ЗдорОво! Я всё-таки не ошибся — оказавшись в комнате, Барри радостно плюхнулся на кровать. И спросил:

— Итак, ты здесь по понскому делу?

 — Я замышляю месть одному из пони-сотрудников. Он затоптал моего отца и теперь пора ему умереть! — Итон сделал каменное лицо. Оба прыснули.

 — Ну а зачем ещё!? Давно ты тут?

 — Вчера вечером приехал. После обеда будет семинар, типа “Натолкнуть нас в правильном направлении”, всё такое – пояснил Барри, расставляя пальцами воздушные кавычки – Я пойду в основном потому, что семинар будет вести моя подруга. Она пони, кстати.

 — Уже и тут друзей завёл? Я тоже так хочу! Всё тут такое, ну… странное.

 — Привыкнешь! — махнул рукой Барри. Я уже освоился, хоть и был тут меньше суток.

Пару часов Итон изучал документы, заодно болтая со старым приятелем. Барри съехал из их района, когда поступал в колледж, и с тех пор Итон потерял связь с ним. Будет, конечно, легче проходить через понификацию, имея рядом плечо друга — и наверняка, Барри считал для себя так же.

— Семинар скоро начнётся. Ты ел сегодня? — Спросил Барри, когда Итон всё-таки начал распаковывать вещи.

— Перехвачу чего-нибудь в торговом автомате. Не волнуйся — Итон тщетно пытался скрыть собственную тревогу.

Барри не заметил, или сделал вид что не заметил – Погнали тогда! По короткой лестнице друзья спустились в конференц-зал.