Обмен

10. Путь Испытаний

Пробудили тебя не лучи восходящего солнца, как бывало всякий раз, когда ты забывал задёрнуть шторы, что, впрочем, и не удивительно. Сама география острова не позволила бы им такой вольности раньше полудня.

Нет, разбудило тебя тёплое дуновение, растекающееся по лицу, нежное и непрерывное. Ты открыл глаза и обнаружил, что небо светлеет, а лес оживает. Вокруг порхали птицы, выискивая на земле завтрак и выклёвывая найденное. От вчерашнего костра осталась лишь куча золы, остывающей в выложенной камнями костровой яме. Твой правый бок был очень тёплым, а к груди было прижато копыто; знакомый голос прошептал: «Доброе утро.»

Ты обернулся, и ваши губы встретились в нечаянном поцелуе. Она выдохнула и снова вдохнула, наполнив сладким ароматом воздух, и оба вы улыбнулись.

— Эй. Ты чего это вытворяешь?

Её взгляд наполнился смущением и стеснением, а на глаза спала пара клубничного цвета прядок. Тряхнув головой, она снова обнажила сиреневые глаза.

— Что я вытворяю?.. Я… — Она кашлянула и покраснела. — Я, кажется, забыла, что ты не пони. — Прекрасная белая коняга поджала копыта, прижав тебя крепче к себе, а затем положила голову так, чтобы смотреть тебе прямо в глаза. — Обмен дыханием — это один из самых интимных ритуалов, известных среди пони. Хотя, наверное, не стоит удивляться, что ты о нём не знаешь. Прости. Надеюсь, я не слишком тороплю события, просто я...

— Нет, не слишком, — ответил ты, высвободив руку и погладив её мордочку. — Это очень мило, давай попробуем.

Она снова заёрзала, подстраиваясь под тебя, ваши носы легонько соприкоснулись. Помедлив в нерешительности, она выдохнула прямо в момент твоего вдоха, затем и ты сделал то же самое. Так продолжалось какое-то время. Ты рефлекторно закрывал глаза на вдохе, а открывая их испытывал то самое странное, но до боли знакомое теплое чувство, растекающееся по всему телу.

Блин, а ведь и вправду очень интимно. И ты правда любил её. Ты прямо чувствовал это. То, что случилось прошлой ночью, не было сиюминутным порывом, это было признанием, причём скорее себе, чем ей. Она завладела твоим сердцем с того самого момента, как ваши взгляды встретились в саду, но до сих пор ты не был готов признаться в этом.

И снова ваши взгляды встретились, и снова вы улыбнулись. Она прекрасна. Так прекрасна, что даже не верится. Так прекрасна, что ты не удержался и подался вперёд, превращая ваш эскимосский поцелуй в самый что ни на есть настоящий. Когда ваши губы разомкнулись, она положила голову тебе на плечо, а ты обнял её в ответ.

— Если бы я могла превратить этот миг в вечность, я бы так и сделала, — призналась она. — Не хочу, чтобы он кончался.

— Я прекрасно тебя понимаю, Сел. Но она ведь нас ждать не станет?

Белая аликорница поднялась на ноги и стряхнула остатки сна.

— Нет, конечно же не станет, — с этими словами она протянула копыто и помогла тебе подняться.

За считанные минуты вы свернули лагерь и направились к первым из тринадцати врат острова Эквус, пожёвывая на ходу энергетические батончики. Не самый лучший завтрак, но ни на сбор дикоросов, ни на готовку времени у вас не было. Вам нужно пройти как можно больше врат сегодня, иначе армада Твайлайт прибудет на остров раньше, чем вы зарядите Шар.

Первые врата показались на горизонте в тот самый момент, когда ты проглотил остатки своего завтрака. Они оказались самым простым сооружением, состоящим из двух столбов, по двадцать футов в каждом, с перекинутой между ними аркой. Стояли они в чистом поле, поросшем бамбучником, и вскоре вы были уже достаточно близко, чтобы разглядеть таинственные письмена, покрывающие колонны.

Ты остановился чуть не доходя них, футах в ста, примерно, и размял шею, наслаждаясь хрустом суставов.

— Ну, вот и пришли.

Селестия смотрела на врата прижав уши, хвост её мотался из стороны в сторону.

— А я уж и забыла, как близко первые из них от алтаря.

Ты усмехнулся и почесал ей ушко.

— Да чего ты нервничаешь? Это же самые простые.

— А вот и нет! — надулась она, отстранившись от твоих ласк. — Много раз мы едва...

Ты покачал головой.

— Прости, Сел… Я не думал, какими они могли быть для тебя. Но ты тоже не забывай, на этот раз мы вместе. Поэтому, в этот заход для нас всё может оказаться совсем иначе.

С улыбкой она шагнула вперёд и нырнула головой под твою руку.

— Да, наверное, ты прав. — Она глубоко вдохнула и посмотрела тебе прямо в глаза. — Я готова, если ты готов.

К вратам вы подошли вместе. По мере приближения камень у тебя в кармане разгорался ярче, разгорались и письмена на колоннах. Переглянувшись, вы ступили под арку и растворились в воздухе.

~~~~~~~~~

Ты открыл глаза, но ничего так и не увидел в кромешной тьме. Зато знакомый шум падающей воды напомнил, где именно ты оказался. Протянув руку, ты коснулся мягкой шёрстки стоящей рядом Селестии, она тут же дёрнулась в сторону.

— ...Пять пальцев. Человеческая рука. Анон, ты меня чуть до смерти не напугал… — жалобно пискнула она.

— Прости. У тебя глаза уже привыкли?

— Не совсем, но со временем нам повезло. Я, кажется, могу уже разглядеть наш путь.

— Я тоже. Ну что, пойдём потихоньку?

— Пойдём.

Осторожно, пробуя землю ногами, прежде чем ступить, вы зашагали вперёд. На голову тебе то и дело падали холодные капли и стекали по шее, всякий раз заставляя вздрагивать и шипеть, что твоя спутница-аликорн находила весьма забавным. И каждый раз, когда она сдержанно хихикала, тебя так и подмывало защекотать её в ответ.

По мере вашего продвижения шум воды становился всё громче. Света было уже достаточно, чтобы разглядеть камни и выбоины на полу пещеры, а потому вы смело прибавили шагу. Вскоре вы вышли к устью и перед вами открылось знакомое, но от того не менее захватывающее зрелище...

---

Первое Испытание
- Подземный Водопад -

---

Вдоль практически отвесных стен подземного колодца нескончаемым потоком лилась вода. На противоположной стене можно было различить многочисленные выступы, ударяясь об которые, потоки дробились, прежде чем продолжить падение в никуда. Вы стояли на узком каменном мостике, протянувшемся над бездной. Под ним зияла тьма, сверху, через источник водопада, пробивался дневной свет.

Блеск солнца в каждой из падающих капель буквально завораживал. Казалось, будто кто-то сыплет в пропасть бриллианты. Ты посмотрел наверх, туда, куда вам предстояло добраться.

— Я так понимаю, просто улететь у нас не получится, да?

Селестия покачала головой.

— Нет, пещера слишком узкая. Даже Лулу негде было расправить крылья, чего уж говорить обо мне. Придётся карабкаться...

Она шагнула назад в нерешительности, впрочем, нельзя её винить. От воды каменная стена была нереально скользкой, а падение означало верную смерть. Даже тебе, человеку с опытом восхождения на горы, было слегка не по себе. Но опять же, ты — человек, у тебя и руки имеются, и ноги прекрасно заточенные под предстоящую задачу. А вот копытной Селестии, отнюдь не самой миниатюрной представительнице своего вида, такой подъём покажется кошмарной пыткой. Она не кривила душой, когда сказала, что испытание было не из лёгких.

Ты ободряюще похлопал её по плечу.

— Всё будет хорошо. Главное не спешить и хранить бдительность. Будем действовать сообща, и всё у нас получится. — Ты пересёк мост и подал Селестии знак следовать за тобой, что она нерешительно, но сделала. — А ещё я оставил здесь кое-что, чего у вас, ребята, в прошлый раз, похоже, не было...

Ты щёлкнул пальцем по блестящему куску метала, закреплённому в камне.

— ...Анкер? — удивилась она, подавшись вперёд, чтобы рассмотреть его получше.

— Агась. Проколотил их до самого верха. А как я, по-твоему, справился с этим испытанием? Так. А теперь постой смирно.

Ты достал из рюкзака верёвку и с помощью ножа и правильных узлов в нужных местах соорудил для Селестии подвесную страховку, рассчитанную на пони, обхватывающую основания передних ног и холку. Она внимательно следила за твоими манипуляциями, не переставая восхищаться ловкостью вяжущих узлы пальцев.

— Я пойду первым и подстрахую тебя, — сказал ты, заканчивая подвеску и проверяя её на прочность. — Спешить никуда не будем. Поверь, я не дам тебе упасть.

— Я вся в твоих руках, — сказала она с улыбкой, скравшей часть прежнего волнения.

Следующие несколько часов вы карабкались к вершине водопада. Ты изо всех сил старался не промокнуть, хотя задача эта была не из простых. К счастью, попадались на вашем пути выступы, укрытые от падающей воды, где ты мог подождать, пока тебя нагонит Селестия, и поразмышлять в относительной безопасности.

Прошлой ночью у костра она рассказала тебе столько всего, причём многое из этого она, вероятнее всего, не рассказывала никому за всю свою долгую жизнь. Рассказ её был таким ярким, что вскоре её спокойный голос в твоей памяти стал заглушать шум водопада во время очередного привала...

~

Давным-давно, до того, как началось моё бессмертие, я была земной пони. Меня звали Целозия, и, где бы я ни ступала, всюду распускались цветы.

Я была дитя Земли, одного из трёх племён пони. С незапамятных времён между ними была борьба и напряжение. Ни единый пони не знал, когда или почему это началось, но мы презирали друг друга, а от полномасштабной войны нас удерживал только тот факт, что мы друг от друга зависели.

Единороги управляли сменой дня и ночи, пегасы повелевали погодой, и лишь в копытах земных пони земля родила обильный урожай. Такая связь означала, что если вдруг не станет одного племени, то два оставшихся вскоре последуют за ним. Все стороны немало времени и усилий потратили на поиски выхода из этого порочного круга, на поиски решающего преимущества. Наверное, именно с этого всё и началось...

Легенды о Колыбели старше самого времени. Это было место, рождающее в душах страх и восхищение, построенное и благословлённое предтечами. Не однократно в прошлом племена пытались найти и подчинить себе великую магию, сокрытую там. Однако сколько бы экспедиций, зачастую натыкающихся друг на друга, они ни посылали, источника магии так никто и не отыскал. Все три племени отказались от этой затеи задолго до моего рождения, решив, что легендарная магия — всего лишь легенда, и направив средства и усилия на вещи более насущные.

Однако канцлер, пришедший к власти в годы моей юности, Пудинг Хед, отличался непоколебимой верой в древние предания. Он был искренне уверен, что за ними должна скрываться хоть какая-нибудь, но истина, например, что в Колыбели действительно была древняя магия и что откроется она лишь тому, кто сам обладает недюжинными магическими способностями. Когда я только повзрослела, слухи о моей необычайно сильной магии роста достигли канцлера. Он поручил мне отыскать и покорить магию Колыбели во благо племени земных пони. Ты представляешь, наверное, груз возложенной на меня ответственности, но это был мой долг перед племенем, и пламя ненависти, питаемой к другим племенам, к тому времени уже ярко пылало и в моём сердце.

В одиночку я пересекла Великий Мост и шагнула под свод Великих Врат. Много недель я скиталась по острову. Я, как мне и предсказали, отыскала все Портальные Врата и попыталась разгадать их значение. Однако в них не было магии, и я стала переживать, что цели своей так и не сумею достигнуть. Я была уже готова поджать хвост и вернуться с поражением, как вдруг столкнулась с неожиданным поворотом судьбы. Хотя, оглядываясь назад, вернее будет сказать, что это она столкнулась со мною...

~

Поднатужившись, ты помог Селестии выбраться из жерла водопада на сухую землю. Солнце, сияющее из входа в пещеру, приятно припекало спину, ты даже почувствовал, как одежда начинает подсыхать. Твоя спутница-аликорн любезно согласилась не отряхиваться, пока ты не отойдёшь на безопасное расстояние.

— Вот видишь? Всё было не так плохо, как ты боялась, да? — спросил ты.

Она сдула с лица мокрые прядки.

— Да… не так уж и плохо. Пойдём?

Вместе вы вышли из пещеры на свет дня, и тут же оказались на Эквусе по другую сторону врат.

Ты вынул камень из кармана. Его поверхность была уже не такой матовой, а внутри чувствовалась частичка тепла.

— Один есть...

~~~~~~~~~

Ты тяжко вздохнул, когда впереди показались вторые врата, на что Селестия толкнула тебя в плечо и спросила:

— Что-то не так?

— Да понимаешь, только я обсох, как снова нужно лезть в воду. Тебе невдомёк, наверное, но ходить в мокром исподнем — отстой.

Она хихикнула.

— Да, плавать не всегда приятно, не так ли? Я помню, как дулась Лулу во время нашей экспедиции… — Она грациозно проскакала вперёд и опустилась на землю, подставляя спину. — ...Но на этот раз плыть не обязательно. Я тоже считаю, что водных процедур с нас на сегодня хватит.

Седлая её, ты не смог сдержать радостного смеха. И как ты мог забыть об этом? В прошлый раз испытание чуть не стало для тебя последним в жизни, но верхом на Селестии вы пройдёте его в два счёта!

Она повернулась к вратам, расправила крылья и пустилась галопом. Вы пересекли арку и оказались над Эквестрийским океаном. Могучим взмахом крыльев она набрала высоту, уворачиваясь от гребня волны, а ты просто наслаждался полётом и свежим морским воздухом.

— Так ведь гораздо лучше, согласен? — спросила, обернувшись к тебе, Селестия; встречный ветер нещадно трепал её розовую гриву.

— Да не то слово, просто. Я уже вижу берег.

— Тогда вперёд. — Она развернула крылья и устремилась к показавшемуся на горизонте острову...

---

Второе Испытание
- Великий Океан и Остров Подкова -

---

Четыре копыта коснулись песчаного пляжа, ты спрыгнул на землю и зашагал рядом с Селестией к центру маленького островка. Глядя на волны, бегущие вдали, ты положил руку на её загривок, просто чтобы чувствовать, что она с тобой.

Тишину нарушал лишь шум прибоя. Наконец ты сказал, причём скорее самому себе, чем шагающей рядом пони:

— Я… чуть было не погиб там.

Она вздохнула.

— Как и я. Сколько бы она нас ни дразнила, но именно Лулу спасла нас, когда силы стали уходить. Она была просто великолепна. Боюсь даже представить, как ужасна была мысль утонуть в полном одиночестве.

— Пожалуй, ужаснее, чем все последующие, — ответил ты. — Мне просто повезло оказаться достаточно близко к острову, чтобы волны вынесли меня на берег...

Ты закрыл глаза и попытался прогнать воспоминания, а когда открыл их снова, то увидел стоящую прямо перед тобой Селестию, готовую разрыдаться.

— Прости меня, — взмолилась она.

— ...Чего?

— Прости меня. Ведь это я послала тебя сюда совсем одного. Это было глупо. Я была глупа. Мне не следовало...

— Эй. — Ты положил руку ей на шею, пальцами принявшись перебирать гриву. Улыбнувшись, ты прижался лбом к её лбу. — Оно того стоило. Согласна?

— Да, — ответила она отвернувшись. — Если бы у меня появилась возможность повернуть время вспять и не совершать тех ошибок, что привели нас сюда, я бы ею не воспользовалась. Наверное, это всё мой скрытый эгоизм. И всё же, Анон...

Ты покачал головой.

— Тебе не за что просить прощения. В конце концов, это я затупил, когда послушался тебя и припёрся сюда.

Ты подался вперёд и коснулся губами её губ. Она закрыла глаза и с неожиданной страстью ответила на поцелуй. Ты позволил себе насладиться моментом, а затем отстранился, смахнув большим пальцем слезинки с её ресниц.

— Я бы тоже не стал ничего менять.

Улыбка вернулась на её лицо, и вы продолжили свой путь.

Вскоре песок под ногами сменился тростником, а затем вы вошли в лес. За деревьями показалась сияющая руна, отмечающая выход. Вы остановились посмотреть на неё.

— Одного я так и не смог понять, — сказал ты, глядя на светящийся магический символ.

— М-м?

— Почему порталы забрасывают нас в совершенно случайные части света? То есть, какие-то из них я ещё могу понять, но почему вот этот, например, ведёт прямо в океан у крохотного необитаемого острова? Какой в этом смысл?

Селестия призадумалась.

— Ах вот ты о чём. Полагаю, существу без врождённого чувства магии эти места действительно могут показаться случайными, но это не так. Я уже упоминала, что каждый портал — это горловина одной из лей-линий, проходящей через весь мир. Мы попадаем не в случайные, а в особенные места на этих линиях, и, пока мы движемся к выходу, Шар наполняется их магией. Сила приходит не от пересечения врат, а от преодоления испытания.

Ты почесал затылок.

— А, ну да, вроде бы понятно. Но всё равно, почему из всей лей-линии было выбрано именно это место?

— Я… боюсь, что не могу сказать наверняка, точный ответ известен только предтечам. Но моё личное мнение, основанное на изучение той части их истории, что удалось отыскать, заключается в том, что у них было… извращённое чувство юмора.

— ...Очень похоже.

Вы шагнули в руну и вышли по другую сторону вторых врат. К следующим ты шёл переполненный чувством благодарности к той пони, благодаря которой у тебя сухое исподнее.

~~~~~~~~~

Полуденное солнце нещадно палило сверху, отражаясь от ослепительно-белого пустынного песка.

Ага, в мокрой одежде сейчас было бы куда комфортнее. И, может быть, слегка прохладнее. Твой верный скакун — или новообретённая особенная пони, выражаясь языком Пинки — переносила жару немного легче, хотя, трудно сказать наверняка, потому что сейчас она отвернулась, пристально осматривая окрестности.

— ...Может, пойдём уже? — спросил ты, щурясь от яркого солнечного света.

Пони под тобой фыркнула.

— Ты что, хочешь, чтобы тебя сожрали песчаные черви? Я, например, не хочу, чтобы меня сожрали песчаные черви.

— Да, я, пожалуй, тоже пас. А почему бы просто не пролететь?

И словно в ответ, в нескольких сотнях футов от вас из бурлящего песка вынырнул коричневого цвета червь и плюнул сгустком отвратительной слизи в пролетавшего мимо стервятника. Сбитая едким снарядом птица упала прямо в раскрытую пасть, усеянную бесчисленным множеством зубов. Проглотив добычу, червь тут же зарылся обратно в пески.

— Вот поэтому, — ответила она.

— Точняк.

— ...И потому, что мне нужно касаться копытами земли, чтобы чувствовать их передвижения.

— Ясно.

— И сейчас мне не нравится, как они передвигаются, поэтому мы будем ждать здесь, пока я не решу, что путь безопасен.

— Полностью с тобой согласен.

— Хорошо, я рада.

— Ага.

Ты утёр пот со лба. Да, при таких-то альтернативах пожариться здесь ещё немного не так уж и страшно. Ты добрался до выхода через три дня после того, как понял, что черви при поиске добычи ориентируются в основном на движущиеся по песку тени. Хорошо, что ночью им это чувство помочь ничем не может, иначе живьём ты отсюда не выбрался бы.

Вот только на этот раз у вас не так много времени, чтобы простоять здесь до заката, значит, придётся во весь опор нестись к выходу по пескам. Ура, чё.

— ...Пора! — неожиданно воскликнула Селестия.

И пулей рванула вперёд...

---

Третье Испытание
- Руины в Пустыне -

---

Ты еле-еле успел схватиться за её гриву, чтобы не плюхнуться на землю от такого резкого старта. Обжигающий ветер не сильно-то и охлаждал, и всё же это было куда приятнее, чем стоять двадцать минут на одном месте.

Позади вас раздался рёв. Точнее, многоголосный рёв. Страх не смог перебороть желания обернуться и увидеть...

Ага, песчаных червей. Охуенно злых песчаных червей.

Селестия стрейфнула вправо, и тут же слева плюхнулся сгусток слизи. Она стрейфнула влево, уходя от очередного снаряда, а ты тем временем призадумался: не лучше ли будет зажмуриться до конца поездки. Песчаные черви гнались за вами с той неудержимой яростью, что свойственна лишь таким адовым тварям. Они лезли отовсюду и подбирались всё ближе.

К счастью, вы достигли резной колоннады, отмечающей путь к руинам, что несколько ограничило червей в выборе направлений атаки. Один, всё же, попытался кинуться на вас, но врезался в колонну и стёк по ней отвратительным месивом из зубов и говна.

— Ха! не очень-то вы и стараетесь! — крикнула Селестия, не сбавляя скорости; ты заметил улыбку на её лице.

— Ты что, развлекаешься, что ли?! — воскликнул ты.

— Если… честно… — запыхаясь и уворачиваясь от очередного червя, выкрикнула она. — ДА!

...Мде, кто бы сомневался. Это в ней земная пони проснулась. Ты ведь уже успел выяснить, что ей нравятся догонялки.

Впереди показались руины, а позади ещё один червь впечатался зубами в колонну. Проводив его взглядом, ты повернулся к Селестии и закричал ей на ухо:

— Не хочу портить веселуху, но что мы будем делать, когда доберёмся до руин?

— Я об этом ещё не думала!

Ты рассмеялся. Да, она знает, как покалечить тебе сосудики в нужный момент.

Ты обернулся на рёв и увидел, что три червя всё ещё преследуют вас. Селестия рванула к правому краю обрамлённой колоннами дороги и встала как вкопанная. А черви? Не, они и не думали останавливаться, их ведь ждал сэндвич «понятина с человечиной». Ты решил поделиться с Селестией переживаниями, принявшись лупить её по загривку.

— ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ, КОНЯГА ПИЗДАНУТАЯ?!

— Тише, Анон, мне нужно сосредоточиться, чтобы правильно рассчитать время.

Она подождала ещё несколько секунд, а затем лягнула ближайший столб с такой силой, что и у тебя зубы задрожали. Звук удара был подобен раскату грома, колонна накренилась — основание её было необратимо разрушено.

До червей было уже рукой подать, ты смирился с неотвратимой судьбой. Раззявив истекающие вязкой слюной пасти, они выпрыгнули из песка.

Селестия элегантно шагнула в сторону…

…И падающий столб расплющил всю троицу разом, заставив их изрыгнуть внутренности на песок перед вами. Пролетающая мимо неведомая губчатая хрень чуть не впечаталась тебе в лицо. Трупы ещё какое-то время корчились, а затем затихли, а пустынные ветры уже заносили их песком.

Ты лишился дара речи, а аликорница радостно поскакала прочь, победоносно вздёрнув носик. Не оборачиваясь, она горделиво схохмила:

— Полагаю, мы пришли раньше ранней пташки. А может, она просто проспала.

Ты простонал и повалился на шею Селестии.

— ...Ну вот что мне с тобой делать?

Она просияла.

— Лично я надеюсь на что-нибудь эдакое.

Ты не то вздохнул, не то усмехнулся, а она уже поднималась по истёртым временем и песками ступеням к сияющей руне, отмечающей выход.

~~~~~~~~~

— Странная макака и белая пони ушли туда! Искать! Искать!

Не смея ни вздохнуть, ни пошевелиться, вы затаились в каменной нише, дожидаясь, пока стая алмазных борзых промчится мимо. Когда звук шагов затих вдалеке, ты рискнул выглянуть из-за угла, чтобы удостовериться, что путь чист. Селестия тоже высунула голову, но ты тут же затолкал её обратно в укрытие, едва увидел показавшийся на перекрёстке патруль.

Ты повернулся к сокрытой тьмой аликорнице и прошептал:

— Ты вообще понимаешь, что значит «скрытность»?

— Мне на спину упал паук! Нет на свете такой пони, которую это не напугало бы! Кроме Луны, пожалуй, она их обожает, но она одна такая странная!

Аликорница обиженно надула щёки, а ты тихонько фэйспалмнул.

— Ладно, проехали. Нужно просто затаиться и подождать, пока всё уляжется, а потом рванём к выходу. Я помню, где он.

— Это всё, конечно, хорошо, но не стоит слишком полагаться на память — они сто раз уже могли переделать все ходы.

Ты присел, опёршись спиной на каменную стену. А ведь она права...

---

Четвёртое Испытание
- Пещеры Ужаса -

---

Если честно, эти пещеры, наверное, не были такими ужасными, пока сюда в поисках драгоценных камней не перебралась необычайно злобная стая алмазных псов. Теперь же невозможно было и за угол сунуться без риска получить копьём в рыло. Селестия говорила, что раньше здесь водились огромные пауки, но ты пока ещё ни одного не видел.

В первый свой визит ты выжил лишь благодаря тому, что псы понятия не имели, что ты за хрень такая, а потому испугались тебя сильнее, чем ты их. Ты просто носился по пещерам, визжа от ужаса при каждой встрече, пока не наткнулся на руну выхода.

На этот раз... мда, уже не сработает. Особенно теперь, когда они задались целью захватить «большую белую пони» в рабство.

Ну, извиняйте, блядь, посоны. Теперь она твоя большая белая пони.

Ты повернулся к выглянувшей за угол Селестии в тот самый момент, когда она нырнула обратно. Растрёпанная клубнично-розовая грива обрамляла её милую мордашку, глаза её бегали и мысли, наверное, тоже. Трудно было не представить её в этой самой пещере ещё без рога и крыльев, но в компании друзей, точно так же обдумывающей план действий.

Ты присматривался и прислушивался к блуждающим патрулям, готовясь сделать следующий рывок, а разум твой тем временем заполоняло сказанное ею прошлой ночью...

~

Поворотом судьбы оказалась тёмно-сапфирового цвета пегаска с забавным именем Глуми Плюм. Сперва я приняла её за посланницу племени пегасов, ищущую ту же древнюю магию, что и я, но вскоре оказалось, что это не так. Глуми была со странностями, совершенно не похожая ни на одного из пегасов, что я встречала прежде. Её, похоже, совершенно не заботили конфликты племён. Её, похоже, вообще ничто не заботило, если это не касалось её главного увлечения — созерцания звёзд, о чём красноречиво говорил направленный в ночное небо телескоп на её метке.

Я узнала, что она дезертировала из армии пегасов и никогда не интересовалась ни войной, ни политикой. Она всего лишь хотела изучать звёзды, и в этом ей помогали могучие крылья, способные унести её так высоко, что другим пегасам и не добраться. Об её необычайном таланте прознал самолично командор Ураган, и вскоре она попала под призыв, лишившись всех прежних радостей жизни.

Она бежала на Эквус, потому что решила, что никто не последует за нею в земли, которые многие считают проклятыми, или, как минимум, безжизненными. Что-то в этом её отчаянном поступке тронуло моё сердце, и чем дольше мы говорили, тем дальше отступала моя предвзятость. Возможно, сыграло свою роль и начавшее уже давить одиночество, но и она была рада обрести новую подругу, пусть меня и смущало слегка, что довериться мне она смогла лишь благодаря тому, что я была не такой, как она — земной пони, а не пегасом.

Я так и не сказала, зачем прибыла на остров. Не сразу, точно. Однако следующие несколько недель мы провели вместе: я, искавшая секретов древней магии, и она, обновлявшая звёздные карты. Наша дружба крепла, вплоть до того, что она примирилась с прозвищем, которое я ей придумала — Лулу...

~

— ТАМ! ТАМ! МЫ ИХ НАШЛИ!

Бля, бля, бля!

Ну да, Сел была права. Некоторые из старых тоннелей оказались запечатаны, поэтому пришлось красться практически наугад. Точнее, крались вы только до недавнего времени...

С громким хрустом Селестия вырубила часового. У него даже вмятина в дурацком шлеме осталась… ты сделал себе мысленную пометочку никогда не подкрадываться к ней сзади.

— Пожалуйста, скажи, что выход уже близко, — взмолилась она.

— Эм… наверное? Побежали вон туда.

Селестия закатила глаза.

— Анон, ты не внушаешь мне доверия.

— Ну, знаешь ли, это твои проблемы. Я, например, очень даже уверен в своих способностях рандомно носиться от перекрёстка к перекрёстку!

И в следующий миг вы завернули в залу, где на полу сияла руна выхода. Очко в пользу человеческой интуиции!

К сожалению, эта же комната оказалась по совместительству столовкой алмазных псов, и похоже, что большинство из них как раз только приступило к раннему ужину. Сотни глаз обратились к появившимся в проходе пони и человеку, все разговоры тут же смолкли. Единогласным грохотом брякнули ложки и отодвинулись стулья — это псы повскакивали со своих мест. Один только звук слабо вписывался в общую картину — странный шорох.

Мда, похоже, вам пиздец. Один из псов с набитыми каменьями карманами вышел вперёд толпы, всем своим видом давая понять, что он здесь главный.

— Так, так, так! Вы только гляньте, кто припёрся! Большая белая пони и страшная обезьяна! Отличные работники для нижних шахт, а, парни?!

Сотни борзых позади него разразились одобрительными возгласами.

— Эм, шеф… — пёс поменьше дёрнул главаря за жилетку, но тот отбил его лапу прочь.

— Не видишь, вожак говорит?! Чего тебе?!

Тот, что был поменьше совсем скукожился.

— Ш-шеф, вы не слышите шорох?

Хех, а кстати, этот странный звук становился всё громче...

«Вожак» навострил уши.

— Ох… только не это...

Шорох стал совсем уж громким, одна из ближайших стен рухнула, и охуенно огромные пауки хлынули в комнату.

— ПАУКИ! ПАУКИ ВЕРНУЛИСЬ!

— ГА-А-А-А-А!

— НАШИ… НАШИ ГЛАВНЫЕ ВРАГИ!

— МЫ ЗАРЫЛИСЬ СЛИШКОМ ГЛУБОКО! БУДЬ ПРОКЛЯТА НАША ЖАДНОС-С-С-CТЬ!

Комната погрузилась в хаос: носились перепуганные псы, пауки кидались на них, сверкая злобными бездушными глазами, вонзая хелицеры, впрыскивая нейротоксины в свою добычу.

Ты не стал раздумывать.

Быстрее ветра вы с Селестией кинулись к руне выхода, СЪЁБЫВАЯ отсюда быстрее, чем любому из вас доводилось прежде. Вывалившись из портала на Эквусе, вы едва не кинулись целовать землю.

Мда, похоже, Пещеры Ужаса были названы так вполне справедливо.

Ёбаные пауки...

~~~~~~~~~

Где-то в стороне воздух разрезал разряд молнии, устремившийся к земле. Когда раскат грома утих, Селестия пробормотала:

— Надеюсь, в этот раз ты не станешь предлагать «просто пролететь».

Вдалеке сверкнуло ещё несколько молний.

— Не… в этот раз не буду, — ответил ты.

Вы стояли на вершине огромной обсидиановой глыбы парящей среди вечного шторма. В разрывах грозовых облаков можно было разглядеть и другие глыбы, парящие вокруг, соединённые сетью подвесных цепей, и на каждой из них можно было разглядеть руины, очертаниями похожие на те, что вы видели в пустыне.

И к таким же руинам, обещающим укрытие от бушующего шторма, вели с вершины высеченные в камне ступени...

---

Пятое Испытание
- Заброшенная Застава -

---

Вы вошли в укрытие в тот самый момент, когда снаружи разразился ливень. Все комнаты были пусты, всё их убранство было спешно вынесено, то ли прежними обитателями, то ли кем-то, кто побывал здесь до вас. К счастью, система освещения всё ещё функционировала, заливая всё вокруг мягким бирюзовым сиянием.

— Блин, да кто вообще догадался построить эту страхолюдину? — спросил ты, пробираясь по тускло освещённым коридорам. — И главное, зачем?

— Это тоже руины предтечей, тех, кто населял мир прежде пони. Что касается цели, могу лишь предположить, что они изучали молнии или электричество. Этот шторм бушует уже тысячи лет, и каждые несколько секунд здесь бьют молнии. Представляю, какое множество было у них устройств — и магических, и мирских — для изучения токов, — ответила Селестия.

— Хех. Ну да, наверное.

Ты пнул попавшийся под ногу камушек, прислушиваясь на ходу к разнёсшемуся по пустой комнате эху. Точка выхода была даже не на этом «острове». До неё нужно было добираться на фуникулёрах, курсирующих по натянутым между островами цепям.

Ты старался не задумываться, что же именно заставляет эти скальные громадины парить в воздухе. Ехать на фуникулёре было и без того страшно… а если бы ты знал, какое именно чудо науки, или магии, или чего бы там ни было не даёт этому месту развалиться на части, то наверняка всю дорогу только и изводил бы себя мыслями о том, что вот-вот что-нибудь откажет...

— И всё же, — продолжила аликорница, любуясь архитектурными изысками, — не понятно, зачем научной станции такая система защиты, особенно между отдельными её частями. Надеюсь, ты помнишь разгадки для замков-головоломок, потому что мои воспоминания слегка туманны.

— Эм… «замков-головоломок»? — удивился ты, чем немало смутил Селестию.

— Ты же должен их помнить. Они запирают врата к проходам между островами, и каждый содержит загадку, подсказки к решению которой нужно искать среди гравюр на стенах...

— М-м, не, чё-т не припоминаю такого, — сказал ты, почёсывая затылок.

— Но… но как же?! Ты не смог бы попасть на другой остров, не решив...

Вы подошли к полуприкрытым металлическим воротам. Солидных размеров кодовая панель, запиравшая их, была разобрана; множество мелких, тончайшей работы деталей валялись на полу неподалёку. Совершенно потрясённая Селестия перевела взгляд с них на тебя.

— Что ты сделал?!

— Эй, я ж не знал, что это головоломка такая! Я знал только, что ключа у меня нет, и найти его, скорее всего, не получится. Если эти ваши «предтечи», или как их там, действительно думали бы о безопасности, они бы не стали делать замки, которые можно разобрать с помощью мультитула и куска арматуры.

Ты потянул створку ворот, открывая их пошире, чтобы Селестия могла свободно пройти.

— И… ты сделал это со всеми замками? — всё ещё не веря в случившееся, уточнила она.

— Ну да. А как иначе я прошёл бы это испытание?

На мгновение она замолчала с совершенно нечитаемым выражением лица. Затем наморщила мордочку, пытаясь удержать смех, который, прорвавшись наконец, разнёсся по руинам таким оглушительным эхом, что поглотил даже шум дождя на улице.

— Ты… ты просто… люди, неужели вы все такие удивительные? Нас эти дурацкие замки чуть до истерики не довели! Особенно те, что в конце, они только методом тыка и решались! Мы здесь несколько месяцев проторчали! — Она подалась вперёд и прижалась к тебе мордочкой, а затем отстранилась, чмокнув в щёку. — Пожалуй, это будет мне уроком: нужно мыслить нестандартно и не ограничивать себя рамками.

При виде её радостной мордахи улыбнулся и ты.

— Что ж, иногда самое банальное решение оказывается самым эффективным.

Вы прошли через ворота и погрузились в фуникулёр, который отвезёт вас к следующему в цепочке острову. Когда Селестия расположилась поудобнее, ты закрыл дверь и занял своё место в головной части. Ты потянул рычаг управления, и кабина двинулась сквозь шторм. Вокруг то и дело вспыхивали молнии, а в единственное окошко беспрерывно барабанил дождь.

На водительском месте делать было совершенно нечего, поэтому ты пересел поближе к своей спутнице. Она взглянула на тебя с безмятежной улыбкой, а затем опустила голову тебе на плечо. Странно, но, переключив внимание на её спокойное, хоть и слегка усталое дыхание, ты совершенно перестал думать о том, насколько опасной может быть ваша поездка. Рука сама собой легла на её шею, пальцы зарылись в гриву, выискивая её любимые местечки.

— Я думал о том, что ты сказала вчера, — задумчиво протянул ты.

— Хм?

— Тогда я даже не представлял, насколько ты права. С другом и правда любое испытание становится легче, а любая победа слаще.

— Я же говорила...

Она закрыла глаза, и вместе вы отдались моменту спокойствия под мерное покачивание и поскрипывание кабины.

~~~~~~~~~

Когда вы вышли из пятых Портальных Врат, на небе уже сияли звёзды. Селестия плюхнулась на землю и устало вздохнула.

— Не знаю, как ты, — простонала она, — а я совершенно вымоталась.

Ты вынул из кармана камень и повертел его в руках. В его поверхности уже можно было разглядеть отражение, а сияние магии изнутри него приятно согревало ладонь.

— Тогда на сегодня хватит, — сказал ты. — Всё равно уже темнеет. Пять врат за пятнадцать часов — это очень даже неплохо, а?

— Это просто невероятно, — ответила белая аликорница, поднимаясь и отряхиваясь, прежде чем подойти к тебе. Взглянув на камень в твоей руке, она ухмыльнулась. — И похоже, что теперь ты можешь создать низкорожденного при желании.

— Как думаешь, этого хватит? Ну, в самом крайнем случае, — спросил ты.

Закрыв глаза, она покачала головой.

— Нет. Пусть Твайлайт и юна ещё, она обладает могуществом истинного аликорна. Чтобы противостоять ей, мне потребуется вся мощь Шара.

Ты положил камень обратно в карман и похлопал поняху по шее.

— Ну, значит, завтра будем фармить дальше, моя большая пони. Пойдём, нужно разбить лагерь.

Пока Селестия искала место получше, ты начал собирать хворост. Местность вокруг пятых врат была сухой и открытой, с редкой растительностью. Деревьев поблизости не было, поэтому пришлось дербанить редкий кустарник. На всю ночь такого костра не хватит, но ужин приготовить успеете. Селестия помахала тебе; похоже, она нашла подходящее место рядом с обнажением скальных пород.

Учитывая, что сегодняшняя ночь будет холоднее вчерашней, приятно было знать, что она будет согревать тебя. Ты даже начал подумывать, а не добавить ли «милую бывшую-принцессу-конягу» в список обязательного походного снаряжения. Всё труднее и труднее было представить, как вообще можно куда-то собираться без такой спутницы.

Вскоре вы уже сидели у костерка и наворачивали по второй порции «такой простой, что даже Анон сможет приготовить!» похлёбки от Эпплджек. Ты прислонился к камню, всё ещё хранившему тепло угасающего костра, и поднял взгляд к звёздам.

— Интересно, а чем сейчас остальные заняты? — задумчиво произнёс ты.

Селестия опустошила свою чашку и довольно вздохнула.

— О, мне кажется, что Эпплджек и Макинтош о чём-то спорят, малышка Эпплблум пытается их примирить, а Пинки Пай либо пребывает в блаженном неведении, либо прекрасно всё понимает и ищет способ решить проблему по-своему. Должна признать, её душа для меня потёмки.

Ты усмехнулся.

— Ага, такая вот она у нас загадочная.

Пони отставила пустую чашку и свернулась у тебя под боком.

— Мы сегодня отлично поработали, — сказала она. — Гораздо лучше, чем я осмеливалась представить, но нам ещё многое предстоит. Нужно поспать, Анон. Набраться сил для завтрашнего дня.

Ты подбросил ещё хворосту в угасающий огонь, надеясь взбодрить его хотя бы настолько, чтобы успеть заснуть в тепле.

— Да, пожалуй, ты права. Просто, я как бы рассчитывал на очередной твой рассказ у костра. Прошлый мне очень понравился.

Она хихикнула и легонько толкнула тебя крылом.

— Боюсь, Анон, всё, чем я могла тебя развлечь, ты уже услышал. Не так уж и много интересных историй удалось мне насобирать за тысячи лет жизни, так что спать придётся без сказки на ночь. Конечно, если ты сам не желаешь что-то рассказать.

Ты мотнул головой.

— Да нет, всё интересное ты тоже уже знаешь. Как-никак, не первый день живём вместе.

Отставив чашку, ты лёг рядом со своей пони, лицом к лицу; она расправила крыло, укрывая тебя.

— Кажется, я знаю простое решение нашей проблемы, — прошептала она.

— М-м?

— Да. Раз у нас кончились старые истории, нужно просто создать новые...

Она легонько обняла тебя ногами, дыхания ваши смешались, и никто так и не заметил, как погас костёр.

Рассвет вы встретили в пути. Каждые следующие врата были дальше, чем предыдущие, а потому перелёты между ними с каждым разом становились всё длиннее. Без помощи Селестии тебе по несколько дней пришлось бы тратить на одни только переходы между ними, не говоря уж о прохождении испытаний.

Она приземлилась перед шестыми вратами. Ты собирался уже спешиться, но она остановила тебя движением крыла.

— Не нужно.

Прежде чем ты успел спросить, почему, она пронесла вас через портал. Мир вокруг пошёл рябью и растворился затем лишь, чтобы снова материализоваться, знаменуя начало очередного испытания.

Ты открыл глаза и увидел серебристый песок пустынного пляжа под белоснежными копытами своей аликорницы. В ясном ярко-синем небе плыли редкие белые облачка, всё ещё подсвеченные лёгкими отблесками недавнего рассвета. Вдалеке, отделённый океанским проливом, был виден полуостров. Но пожалуй, главным и самым впечатляющим элементом пейзажа была колеблющаяся под тонким слоем воды песчаная отмель, соединяющая пляж с полуостровом. Постоянно меняющиеся течения размывали и заносили её, заставляя серебристую дорожку менять очертания подобно северному сиянию...

---

Шестое Испытание
- Одинокая Отмель -

---

Ага, ты прекрасно помнил. Как пытался пробежать по постоянно меняющейся и исчезающей отмели, как пытался приноровиться к приливам и отливам, и конечно, как боролся с таящимися под песком гигантскими крабами...

С первого раза у тебя не получилось, не получилось даже с семнадцатого. Если вкратце, то испытание это было просто адовое, и ты искренне надеялся никогда больше не увидеть это богом забытое место.

Селестия расправила крылья и галопом помчалась к воде. У самой кромки она подпрыгнула и поднялась в воздух, пронося тебя над серебристой дорожкой, и всеми её испытаниями, и всеми связанными с ними воспоминаниями.

Да, вот так запросто.

Ты рассмеялся, вскоре рассмеялась и она.

— Это читерство, конечно, но почему-то мне совершенно насрать! — выпалил ты в перерыве между приступами гомерического хохота.

— Я прекрасно тебя понимаю, но и ты пойми, в испытаниях нет понятий «честно» и «не честно», — ответила Селестия. — Все способы хороши, и главное лишь добраться до выхода. Во время этого испытания Лулу тоже не переставала нас дразнить, и всё же ни разу не отказала в помощи. Должна признать, тогда я очень завидовала её умению летать, и можешь не верить, но я всегда мечтала вернуться сюда и на своих крыльях преодолеть это нелепое испытание!

Пусть ты не видел её лица, но прижатые ушки с головой выдавали его гневное выражение, которое, как ты успел подметить, было по-своему милым. Ты протянул руку и почесал её макушку, заставив ушки воспрянуть.

— Поверь, у меня с этим местом связаны точно такие же чувства.

— ...Не сомневаюсь. Но это было в прошлом, теперь же нас ничто не остановит.

Она поднялась выше, и ты окинул взглядом раскинувшийся под вами пейзаж. С высоты птичьего полёта множественные заливы и бухточки, островки и лагуны выглядели просто потрясающе. Ты постарался запечатлеть эту картину в памяти. Выходит, вы с Селестией уже пишете свою новую историю.

Несколько минут ты молча созерцал мир, проплывающий под вами, и вдруг тебя привлёк мелодичный голос Селестии:

— ...Нам ведь совсем не обязательно возвращаться на Эквус. Я могу унести нас на любой из этих островков, где никто не будет нам мешать. Там будет что есть и из чего построить укрытие… мы сможем спокойно жить там, только ты и я. Согласен?

— Да… было бы здорово, конечно, но скоро ли нас разыщет Твайлайт? Через неделю максимум? И куда мы тогда рванём?

Она вздохнула.

— Да. Ты прав, конечно. С её магическими способностями она появится здесь через несколько дней, а то и меньше. Нам ничего не остаётся, кроме как добраться до выхода, преодолеть оставшиеся испытания и сразиться с нею. Никакого другого решения у сложившейся ситуации попросту не существует.

Она легла на курс прямо к полуострову, где вас ждала руна выхода.

— Но если это и правда так, и другого выхода у нас нет… то почему же эти последние несколько дней я чувствую себя свободнее и раскрепощённее, чем последние несколько тысяч лет?.. Так странно... Я так долго желала свободы, и именно это желание подтолкнуло меня к необдуманным решениям, что в итоге привели нас сюда. А теперь, пусть я и понимаю, что на самом деле не свободна, в глубине души я ликую; как будто вдруг обрела нечто очень ценное и давно утраченное. Это и ложь, и в то же время правда, и я не понимаю, как и почему, но всё равно счастлива, и счастье это мне не хочется скрывать.

Ты не сразу ей ответил, погрузившись в собственные мысли, сдобренные её словами, поглаживая кончиками пальцев её шею. Ты закрыл глаза и потерял счёт времени, а когда открыл их снова, то заметил, что полуостров стал гораздо ближе и что она начала снижать высоту. Ты мог уже разглядеть сияющую на берегу руну, и вдруг ответ нашёлся сам собой.

— Кажется, я знаю почему. — Ты почувствовал, как она напряглась, но уже со следующим взмахом крыльев успокоилась. — И если ты действительно хочешь это от меня услышать, я скажу… когда пройдём последнее испытание.

Не оборачиваясь, она ответила:

— Ты ведь понимаешь, что я в любой момент могу скинуть тебя в океан?

— Понимаю, но думаю, что ты со мной так не поступишь.

Она обернулась к тебе с улыбкой.

— Да, ведь ты мне нравишься. И нравишься ещё сильнее промокшим до нитки. — Она накренилась, заставив тебя потерять равновесие.

— Эй, эй! Тише! Я это не для того, чтобы тебя помучить… представь, что это такой стимул, чтобы пройти всю эту хрень!

Она задумчиво наклонила голову.

— Хм-м… стимул, говоришь? Заманчиво, конечно, да и я в последнее время падка на соблазны...

Ты вздохнул с облегчением.

— Но не менее заманчиво услышать очередную тираду, которую ты будешь изрыгать по пути вниз. Всё время нашего знакомства твоя находчивость не перестаёт меня удивлять. Бон вояж, мой маленький человек...

— НЕ!..

Не обращая внимания на твои мольбы, она сделала полубочку, сбрасывая тебя в воду. Падение было недолгим, и она тут же помогла тебе выбраться, но осадочек остался. Второй день подряд ты начинаешь промокшим насквозь.

С другой стороны, ты придумал новое ругательство, заставившее покраснеть конягу-богиню, которой уже больше двух с половиной тысяч лет. И вот такие маленькие победы порой способны затмить любые поражения.

~~~~~~~~~

Тишина оглушала. Не считая хруста давно опавших листьев под ногами и редких одиноких птичьих трелей, единственным источником звука был шелест в кронах деревьев.

Ты никогда раньше и нигде больше не видел таких густых зарослей. Высокие кривые деревья переплетались друг с другом, порождая прочные стены из стволов и лиан. Через густые кроны практически не проникал солнечный свет, но темнее от этого не становилось, потому что снизу ствол каждого дерева был плотно облеплен флюоресцирующим мхом, заливающим ваш путь призрачно-белым светом. Стелющийся до пояса по земле туман рассеивал этот свет ещё сильнее...

---

Седьмое Испытание
- Лесной Лабиринт -

---

Трудно сказать, как долго вы блуждали. Наверняка уже несколько часов, сказать точнее, не видя солнца, было практически невозможно. И чем дальше, тем сильнее тебе казалось, что вы ходите кругами. Ничуть не обнадёживал и тот факт, что все твои попытки применить хоть какую-то логику при поиске выхода провалились, и наткнулся ты на него чисто случайно. Сперва ты пытался заламывать ветки на уровне плеча, чтобы отметить путь и не плутать кругами, но деревьям твоя затея пришлась не по вкусу.

Кстати, вот и сейчас твою ногу пытается оплести лоза...

— Эм, Сел, не подсобишь?

Селестия подошла к тебе, поставила копыто рядом с твоей ногой и сосредоточилась. Лоза освободила тебя и уползла обратно в сплошной покров растительности, опутавший ближайшую «стену» лабиринта.

— Они не привыкли подчиняться приказам пони… — вздохнула аликорница. — Здешние растения вообще никому не подчиняются.

— Ну, тебя они пока не трогают, как я погляжу. Не знаю, почему их так и тянет ко мне, и, наверное, не хочу знать.

Селестия хихикнула.

— Похоже, все обитатели Эквестрии находят тебя неотразимым. Пони, растения и даже, судя по твоим рассказам, кианги и минотавры так и жаждут узнать тебя получше.

— Мда, я же просил не напоминать об этом, — проворчал ты.

— Прошу прощения. Возможно, если ты будешь держаться ко мне поближе, то сможешь впитать часть моей «непривлекательности».

— Очень может быть. Кстати да, я ведь единственный из нас, кто принимал сегодня ванну, спасибо твоей выходке...

Когда ты приблизился, она стегнула тебя розовым хвостом и одарила гневным взглядом. Совершенно очаровательным и совершенно бесценным.

Положив руку ей на холку, ты несколько минут молча шёл рядом, барабаня пальцами по мягкой шёрстке, пока терзавший тебя вопрос не встал настолько остро, что ты не смог не озвучить его:

— Так это, мне совсем не хочется спрашивать, но… мы заблудились?

— Только временно, — ответила она.

— И как это понимать?

— Так, что я кое-что ищу, но пока что не нашла. Зато когда найду, то пойму, где мы и куда нам идти дальше.

— А. Ну это обнадёживает. Как бы.

Она вздохнула, закатив глаза, и снова хлестнула тебя хвостом.

— Право слово, порою ты так же невыносим, как невыносим был он. — Она прибавила шагу так, что твоя рука соскользнула с её холки. Похоже, ты задел её за живое.

Ты знал, конечно, кого она имела в виду. Он был одним из их троицы, её старший брат...

~

Пусть мне и нравилась компания Глуми, она никак не могла помочь отыскать древнюю магию. За нашей встречей последовали ещё несколько недель, в которые я так ничего и не добилась, пока она вполне успешно обновляла звёздные карты, благодаря необычайно ясным ночам на острове Эквус. Конечно, я была подавлена, но не могла не радоваться, глядя, как моя подруга осуществляет мечту, недостижимую в пределах её племени. В очередной раз я пришла к выводу, что искать просто-напросто нечего, и стала мысленно готовиться к возвращению с позором, когда ещё одна случайная встреча вдруг всё изменила.

Он был взрослым единорогом, чей расцвет сил уже подходил к концу, однако была в нём упрямость, заставляющая поверить, что стар он ровно настолько, насколько ему угодно. Его слегка выцветшая коричневая шёрстка, чёрная с проседью грива и до смешного кустистые брови создавали дикую помесь из образа почтенного старца и пони, которому не сильно-то хочется доверять. Метка с четырёхлистником клевера, начертанном на страницах книги заклинаний, едва ли могла что-то сказать о своём обладателе. Мы совершенно случайно столкнулись с ним на пути к южной окраине кальдеры, и, похоже, он был не меньше нашего удивлён подобной встречей.

Глуми сразу отнеслась к нему с недоверием, и я не могу её в этом винить. Вражда между пегасами и единорогами была самой острой. Я и сама была настороже, но помня урок, извлечённый из встречи с нею, не стала судить о книге по обложке и решилась приблизиться к нему. И так же как с Глуми, узнала нечто совершенно неожиданное.

Его звали Клевер, он был изгнанником. Даже я слышала о нём. Когда-то он был советником самой принцессы Платины, но за свои постоянные призывы к миру и сотрудничеству с остальными племенами был изгнан с позором. Но самым поразительным оказалось то, что на Эквус он прибыл с той же целью, что и я — он искал источник древней магии, потому что считал, что только с её помощью удастся разрешить конфликты между племенами.

В момент нашей встречи я не смогла до конца довериться ему, и конечно же не стала раскрывать истинных целей своей экспедиции, хотя, подозреваю, он сам всё понял. Но чем лучше я узнавала его, тем сильнее он мне нравился. Больше всего он любил дарить улыбки и смех, сравниться с ним может лишь наш Элемент Смеха. Он очень сдружился с Глуми, когда оказалось, что оба они, на мою беду, питают страсть к розыгрышам.

Я не помню точно, когда это случилось, но я прекрасно помню, что почувствовала в тот момент. Мы разбили лагерь у подножья холма, и, когда солнце стало клониться к горизонту, на меня снизошло ощущение необычайного покоя. В тот самый момент я осознала, что моё доверие к ним безгранично и это взаимно. Мы обменялись взглядами и поняли, что чувствуем одно и то же. Прежде чем мы успели что либо сказать, столп пламени, обрушившись с небес, объял ближайший холм. Оно плясало и кружило, но ничего не сожгло, а когда оно рассеялось, нашим взорам открылся странный алтарь...

~

— А, вот он! — воскликнула Селестия и поскакала к необычного вида стене леса.

— Что? Ты что-то нашла? — спросил ты и последовал за ней.

— Да, именно то, что искала. Поразительно… в нём всё ещё жива магия.

Ты присмотрелся к стене и заметил вырезанное в ней изображение четырёхлистника клевера. Контур его тускло светился, будто питаемый садящейся батарейкой.

— Клевер высекал их, чтобы отметить наш путь. Ему пришлось воспользоваться магией, потому что любые другие отметки вскоре зарастали сами собой. Я надеялась, что они сохранились, и как видишь, я оказалась права. Если будем идти в ту сторону, в которую указывает черенок, то вскоре найдём выход.

Она поскакала прочь, страстно желая отыскать следующую отметку, ты поспешил за ней, страстно не желая, чтобы тебя домогались страстные лианы. И разумеется, отметки привели вас прямиком к сияющей руне, спрятанной в потайной прогалине, глубоко в лесу. Вместе вы шагнули в сияющий круг и испытали ставшее знакомым чувство падения, а уже в следующий миг снова были на острове Эквус.

Ты вынул из кармана камень, теперь не только тёплый на ощупь, но и испускающий тусклый серебристый свет.

— Уже половина...

~~~~~~~~~

— Я КИШКОДЁР КАМЕННОЕ КОПЫТО! Я СТОЯЛ НА ПОЛЕ БИТВЫ, КОГДА ЕЩЁ ГОВОРИТЬ НЕ УМЕЛ! НЕ СЧЕСТЬ, СКОЛЬКО РАЗ МОЙ СЛУХ УСЛАЖДАЛИ СТЕНАНИЯ ТЁЛОК И ТЕЛЯТ МОИХ ВРАГОВ, КОГДА МОЙ МОЛОТ КРУШИЛ ИХ ДЕРЕВНИ! Я УТОЛЯЛ ЖАЖДУ ИХ СЛЕЗАМИ, А ГОЛОД — ТРОФЕЯМИ, ДОБЫТЫМИ В БОЮ! А ТЕПЕРЬ ТЫ СМЕЕШЬ ЗАЯВЛЯТЬ, ЧТО Я ДОЛЖЕН ЖРАТЬ ЭТУ ПРЕЗРЕННУЮ… У-у-х

Ты воткнул ложку ему в рот, пока он снова не разорался. Хоспади, да такими темпами ты оглохнешь раньше, чем дойдёшь до выхода.

— Да, да. Молодец, — пробормотал ты, вытаскивая ложку. — А теперь ешь свою кашку. Нравится кашка?

Престарелый минотавр сглотнул и выхватил ложку у тебя из рук. Всё с тем же выражением животной ярости на лице он неуверенно зачерпнул ещё ложку каши.

— ТЕРПИМО.

— Ну и отлично. Если что понадобится — нажми кнопку вызова сиделки.

Вздохнув с облегчением, ты выкатил тележку из палаты минотавра в коридор, стараясь не задеть что-нибудь белым рогом, подозрительно торчащим из-под скатерти, скрывающей содержимое нижних полок.

Ага, более дурацкого плана и не придумаешь...

---

Восьмое Испытание
- Дом престарелых «Поле Кровожадной Брани» -

---

Итак, судя по тому, что сказала Селестия, этому месту уже тысячи лет. Похоже, минотавры либо очень уважают своих стариков, либо совсем их не уважают — это как посмотреть. Дело в том, что каждого достигшего определённого возраста минотавра отправляли сюда доживать свои дни в относительном мире и покое. Казалось бы, не так всё и плохо, но не стоит забывать, что минотавры — существа отнюдь не мирные, поэтому с их точки зрения это отстой полнейший. Неудивительно, что большинство постояльцев пребывало в постоянной ярости.

Серьёзно, заводились они с пол-пинка, и драки здесь были явлением вполне обыденным. Но если что и бесило этих старых ушлёпков до опизденения, так это пони. А потому совершенно неудивительно, что одни из Портальных Врат острова Эквус вели в какую-то из подсобок этого расчудесного заведения!

Ты закатил глаза и тихонько выругался, толкая тележку по коридору. А она не ошиблась, когда сказала, что у предтечей было извращённое чувство юмора. Хотя, если смотреть отстранённо и непредвзято, то это и вправду просто умора. Ты шёл по коридору замотанный с головы до пят в больничный халат на три размера больше, с хирургической маской на лице, толкая перед собой буфетную тележку, на верхней полке которой стояли миски с кашей для пожилых постояльцев, а на нижней пряталась хреновенько замаскированная Солнцелошадь. Притворяясь, будто развозишь обед пациентам, ты медленно, но верно продвигался к выходу. Да, совершенно дебильная затея, но ты решился попробовать по двум причинам:

1) У большинства здешних минотавров зрение было не лучше, чем у мистера Магу. Они и тебя, должно быть, принимали за тощего минотаврика, у которого проблемы с шерстью, а больничный балахон скрывал все прочие различия, вроде отсутствия козлиных ног.

2) Твоя наивная коняга совершенно не одупляла в скрытность. Серьёзно, вообще никак, так что полагаться приходилось только на себя.

Если ты всё правильно помнил, то руна выхода должна быть буквально в конце коридора. Внимания на вас пока никто не обратил, так что, если повезёт...

Твоя тележка чихнула, заставив тебя фэйспалмнуть. Пожалуй, не стоило надеяться, что всё пройдёт так гладко, как хотелось бы.

— Будь здоров, сладенький...

А теперь всё несказанно хуже.

— О нет. Не-не-не… — зашептал ты, боясь даже подумать о том, чтоб обернуться. Может, если ты сделаешь вид, что не заметил её, она уйдёт...

Морщинистая четырёхпалая рука схватила тебя за задницу.

— Я знала, что ты вернёшься ко мне, мой безрогий сладкий пирожок. Никто не мог устоять перед прекрасной Лореттой Милозадой. Ни в дни моей славы, ни теперь...

Ага. Теперь точно всё. Это она...

В прошлый раз тебе едва удалось спастись. Они, может, и старые минотавры, но всё равно могут колоть камни голыми руками. И да, самки не исключение, особенно эта. Даже те самые лютые некогда ушлёпки, что всё ещё были способны ковылять по коридорам, при виде её тут же уковыливали прочь по самым разным, но одинаково веским причинам.

— Я, знаешь ли, получила всё, что хотела, где хотела и когда хотела от каждого здешнего быка. Кроме тебя, сладенький. Только тебе удалось улизнуть, и должна признаться… я думала о тебе… — Она развернула тебя лицом к себе. — И раз уж ты снова здесь… значит, и ты обо мне думал...

Лишь чудом ты не сблеванул. Нет, ты знал, конечно, чего ожидать, но увидеть это в живую всё равно было как-то слишком.

На голове у перестарелой минотаврихи была огромных размеров летняя шляпка с широкими полями, дополняло образ «соблазнительное» красное платье, трещащее по швам при каждом движении её всё ещё бугристых мышц. Она походила на огромную Калифорнийскую Изюминку с рогами и кольцом в носу, но и это само по себе было ещё не так страшно.

Нет, выворачивало тебя от того, что, эм, вырез в паху платья открывал гораздо больший обзор, чем ты, или кто угодно другой на всём белом свете, желал бы видеть. Морщинистый бурдюк, бывший, вероятно, некогда выменем, свисал из него водопадом из плоти и сосков. Если бы не кое-как поддерживающее его платье, он наверняка волочился бы по полу, оставляя за собой след из...

ЗНАЕШЬ ЧТО, ДАВАЙ НЕ БУДЕМ ДАЛЬШЕ ОБ ЭТОМ ДУМАТЬ.

— Анон, кто это?

А, теперь и Селестия выглянула из тележки и уставилась на пожилую минотавриху. Зашибись, маскировке хана. Хватка ошеломлённой коровы ослабла, ты вырвался и повернулся к аликорнице.

— ...Ты что творишь? — спросил ты, не особенно желая услышать ответ.

— Мне просто стало любопытно, кто это, — ответила Селестия. — Похоже, ты её знаешь.

— Да, но предпочёл бы не знать!

— Она тебе нравится?

Ты чуть не пробил в полу дыру челюстью.

— Ты что, блядь, шутишь, что ли?!

— Это потому что она старая, да? Тебя, должно быть, влечёт к старушкам. Мне стоило догадаться... почему иначе тебя заинтересовала такая старая кобылка, как я? — Она шмыгнула, прижав ушки.

— ФУ! Это… пони?! — запинаясь выпалила Лоретта, скривившись от одного вида Селестии. — Кто пустил сюда это мерзкое отродье? Ты что… «знаком» с этой тварью, сладенький?!

— Эм...

— Да, боюсь, что именно так! — воскликнула Селестия, вставая между вами. — И ты его не получишь, потому что, поверь на слово, из нас двоих я гораздо старше! Более того, он сам мне говорил, что его не возбуждают партнёрши, которые не видели прихода пятисотлетней Конехвостой кометы хотя бы дважды! Ничего тебе не светит, потаскуха.

Минотавриха отшатнулась и закашлялась в отвращении.

— Это скотоложество! Это извращение! Ох, ох звёздочки мои… Поверить не могу, что я его хотела… Я… — Её зашатало. — С-санитары! Сюда скорее! У вас извращенец сбежал!..

— Чего?..

Ага, а когда в коридор высыпали санитары, так ты вообще охуел до полной бессознательности. Селестия проскользнула мимо тебя и, опускаясь на колени, шепнула:

— А теперь нам пора бежать.

Её слова выдернули тебя из ступора. Ты вскочил на неё верхом, и она рванула во всю прыть, на скаку опрокидывая тележки с едой и утками, перепрыгивая через ошалевших пенсионеров.

Ты прильнул к её уху, чтобы она могла тебя расслышать в пылу погони.

— Ты какого чёрта там устроила?!

— Мне показалось, что самому тебе не выкрутиться, поэтому я решила устроить небольшую диверсию.

— И из всех возможных вариантов ты выбрала этот?

— Ну так сработало же? О, кстати, на перекрёстке куда свернуть?

Она притормозила, чтобы лягнуть очередную тележку, запустив её вместе с тёплой кашкой в двух почти нагнавших вас санитаров.

— ...Сейчас. Кажись, направо, — ответил ты.

Она повернула, крыльями помогая себе набрать потерянную скорость.

— Так ты согласен, что решение было эффективным, — продолжила Селестия.

— Мы лишились прикрытия, а теперь вынуждены драпать от минотавров-убийц. Сдаётся мне, что можно было всё разрулить и по-тихому.

— Возможно, ты прав. — Она остановилась, чтобы ты мог дёрнуть рычаг пожарной сигнализации. С потолочной системы тут же хлынула вода, замедлив ваших преследователей, сделав пол слишком скользким для их копыт. — Но один мудрец недавно научил меня тому, что зачастую самое простое решение оказывается самым эффективным. Я всего лишь следовала его совету.

Ты усмехнулся про себя. Её не переспоришь, поэтому ты просто почесал её за ушками.

— Ладно, твоя взяла. Это был отличный план, и ты приняла правильное решение.

Она хихикнула.

— Вот именно. И выражение твоего лица было даже изумительнее, чем я себе представляла.

Ты щёлкнул её пальцем по уху, но она всё равно рассмеялась. На горизонте показалась руна выхода.

~~~~~~~~~

Спереть хирургическую маску оказалось необычайно прозорливым решением. Сейчас только она и не давала тебе задохнуться от дыма и пепла, наполняющих воздух. На Селестии тоже была маска, которую ты соорудил, распоров больничный халат. Бок о бок вы продвигались по неровной каменистой поверхности.

Это место было воплощением ада. Жар от лавы, источаемой близлежащим вулканом, напрочь лишал сил и желания двигаться дальше. Шагать приходилось очень осмотрительно, чтобы ненароком не наступить на раскалённую чёрную лаву, приняв её за давно остывшую вулканическую породу. Земля задрожала, и из скважины позади вас исторглась тёмно-красная магма вперемешку с полурасплавленными камнями. Предсказать, когда и где случится следующий выброс, было в принципе невозможно, и если честно, то не факт, что вам вообще удастся дожить до конца этого испытания...

---

Девятое Испытание
- Дорога Огня -

---

Это было самое бесхитростное из испытаний. Не было в нём ни обходных путей, ни даже возможностей, чтоб проявить смекалку и снизить фактор риска. Серые облака пепла, густо стелившиеся всего в нескольких футах у вас над головами, делали полёт затеей куда более рискованной, чем пешая прогулка. Со слипшимися от пепла перьями далеко не улетишь, да и раскалённый воздух сам по себе мог оказаться смертельной ловушкой.

Ты внезапно почувствовал, что подошвы стали плавиться, и поспешил переступить туда, где земля казалась похолоднее. Взглянув на почерневшие от сажи копыта Селестии ты призадумался, а не больно ли ей ступать по раскалённой земле. Она заметила твой взгляд и нежно ткнулась мордочкой, без слов давая понять, что всё у неё в порядке.

Вы продолжили свой нелёгкий путь в полнейшем молчании. Когда воздух настолько горяч, лишний раз раскрывать рот может быть очень опасно, поэтому вы пользовались исключительно языком жестов, чтобы предупреждать друг друга об опасности и подсказывать обходы.

Если и была в этом испытании положительная черта, так это то, что выход находился всего в нескольких милях от входа. Мысль, что с каждым шагом ты реально становишься ближе к финишу, прекрасно помогала, когда казалось, что переставлять ноги ты уж не в силах. И пусть дорога отнимала максимум внимания и сосредоточенности, ты всё же умудрялся при этом блуждать мыслями в грёзах и воспоминаниях; просто чтобы отвлечься от окружающего ада.

Тебе вспомнилось, как ты очутился в Эквестрии и как много здесь оказалось всего, к чему пришлось приспосабливаться. Первые дни стали настоящим потрясением, но стоило убедить себя, что ты просто впал в кому ни с того, ни с сего, а всё происходящее — это просто глюки, как сразу же стало легче. Ведь гораздо проще поверить, что этот цветастый волшебный мир — всего лишь очень реалистичный сон.

Однако, рано или поздно во сне должен был настать момент, явно подтверждающий, что это всего лишь плод твоего воображения. Ты ждал его с нетерпением, ждал очень долго, но так и не дождался хотя бы самого тонкого намёка. И вот тогда тебе стало по-настоящему страшно.

Обращались с тобой хорошо. Пони вообще очень гостеприимный народ. Неминуемая аудиенция у Селестии прошла в атмосфере презрения и настороженности, но никаких реальных угроз с её стороны ты так и не заметил. И лишь когда ты спросил её, сможет ли она вернуть тебя домой, а она ответила, что это невозможно в принципе, на тебя в полной мере свалилось осознание худшего из возможных раскладов, оставив наедине с собственной беспомощностью.

Ты ни за что не оправился бы от такого удара, если бы не две пони, вырвавшие тебя из пучины отчаяния если не словом, то действием. Первой была Пинки Пай, назначившая себя твоей подругой в первый же день. Она уговорила Кейков нанять тебя и не давала ни минуты покоя, увлекая то работой, то играми, а то и участием в её розыгрышах. Второй была Твайлайт Спаркл, маленькая единорожка, души в тебе не чаявшая. Она жаждала узнать всё, ВСЁ, что только можно о твоём мире, о твоём виде, о вашей культуре и обычаях.

И да, её увлечённость казалась очаровательной. Ты много времени провёл, беседуя с нею долгими вечерами под скрип пера, исписывающего заметками журнал за журналом, до тех самых пор, пока в уютной дереблиотеке не догорали последние свечи...

Ты запнулся, но Селестия успела подставить тебе плечо. Она окинула тебя встревоженным взглядом, но ты поднял руку, мол «всё пучком». Взглянув на лавовую реку, стекающую по дальнему склону горы, ты зашагал дальше. Оказаться в стране волшебных коняг — это ещё куда ни шло, но кто бы мог подумать, что однажды тебя занесёт в это пекло? И как ты докатился до жизни такой?

Это случилось настолько плавно, что ты едва успел заметить, как одержимость Твайлайт тобою перешла на новый уровень. Ты отвергал её ухаживания снова и снова, сперва ненавязчиво и невзначай, затем уже вполне осознанно пытался увлечь её чем-нибудь другим. Ты не хотел разбить ей сердце. Если призадуматься, ты поступил как самый настоящий трус. Может быть, если бы ты сразу высказал ей всё как есть, то всей этой заварушки удалось бы избежать, и ты спокойно дожил бы свои дни, так и не прогулявшись по берегу реки Флегетон.

А с другой стороны, может быть и нет. Особенно учитывая, сколько сил она тратит, чтобы тебя вернуть. Может быть, она от природы такая, и на твоём месте вполне себе мог оказаться какой-нибудь другой бедолага-жеребец.

И несмотря на всё случившееся, были в этом и кое-какие положительные моменты. Хотя почему «кое-какие»? ОЧЕНЬ даже положительные моменты. Ты повстречал девушку. Ладно, кобылу. Вы жили вместе. Тебе приходилось постоянно мириться с её дурацкими привычками и заскоками. Не раз и не два тебе приходилось вытаскивать из слива ванны огромные клубки разноцветных волос, а сладости, оставленные дома без присмотра, исчезали практически мгновенно, и если бы только это...

Однако вместе с этим твоя жизнь наполнилась теплом и уютом, заполнившим пустоту в душе, оставшуюся после разлуки с домом и родным миром. Как солнце, восходящее в последний день зимы, она растопила лёд и раскрыла истинного тебя, и тем самым раскрыла и себя тебе...

И тем самым завладела твоим сердцем...

Совершенно неосознанно ты переключил внимание с огненной реки на выдохшуюся аликорницу. Она и это заметила, и, кажется, улыбнулась — трудно было сказать из-за маски, скрывавшей её лицо.

И тут рядом с тобой раздался пронзительный свист — это разверзлась новая скважина. За обжигающей ударной волной последовал град из мелких оплавленных камешков; ты приготовился к неминуемой гибели.

Огромное белое крыло заслонило тебя от лавы, и в следующее мгновение ты услышал исполненный боли вопль Селестии. Воздух наполнил запах жжённых перьев. Вы шарахнулись в сторону от скважины.

Убедившись, что угроза миновала, ты осмотрел её крыло: кроющие перья сгорели начисто, а маховые если и остались, то были совершенно непригодны для полёта. Кожа местами была обожжена и нуждалась в срочном лечении.

Со слезами на глазах она поднялась и жестом показала, что нужно двигаться дальше. В голове твоей роилось великое множество мыслей, и каждая из них желала быть озвученной, но ты не мог позволить себе высказать и какой-то одной, не вдохнув при этом слишком много отравленного воздуха сразу.

Ты протянул руку и погладил её шею, она обернулась к тебе, и в её глазах ты явно прочитал ответ:

«Есть то, что стоит такой жертвы»

~~~~~~~~~

Она сиганула с утёса, и на мгновение ты испытал невесомость, а затем её копыта снова врезались в снег, подняв огромную белую волну. Ты ещё крепче вцепился в её гриву, когда она перешла на такой быстрый галоп, какого ты от неё совсем не ожидал, казалось, она собиралась потягаться с самим ветром.

— Хоспади, Сел, потише! Ты ж так все повязки растеряешь!

Она фыркнула, огибая торчащий из-под снега монумент предтечей.

— Не такая уж я и хрупкая. И потом, это всего лишь крыло. Я выросла без них и без единорожьей магии, и поверь, ни то, ни другое мне не нужно, чтобы справиться с таким пустяковым заданием!

Ты выпрямился слегка, когда она выскочила на покрытую вечной мерзлотой равнину, и погрузился в созерцание окрестностей. Всюду, куда доставал взгляд, покрытые затейливой резьбой монументы стремились к небесам; многие из них достигали пятнадцати футов в обхвате, а высотою были с десятиэтажное здание, а то и выше. Они отдалённо напоминали колонны близ руин в пустыне, однако вырезаны были из какого-то местного и, кажется, более прочного камня. На подёрнутом облаками небе уже выступили первые звёзды, а отливающее красным золотом солнце уже спускалось за заснеженный горизонт...

---

Десятое Испытание
- Кладбище Предтечей -

---

Практически во всём это испытание было противоположностью предыдущему. Вход и выход разделяли не какие-то несколько миль, а сотня с лишним. Вместо подстерегающей на каждом шагу геенны огненной и отравленного воздуха, способных убить за считанные секунды, здесь была крепкая стужа, так и норовившая погрузить неосторожного путника в сон, от которого он уже никогда не проснётся.

Если в двух словах — это было испытание на другой вид выносливости. В то время как Дорога Огня требовала приложения всех сил сразу, это место заставляло тратить силы строго размеренными порциями: слишком мало, и ты не продвинешься вперёд; слишком много, и тебя не хватит до выхода.

Ты выяснил это на собственной шкуре. Твоя прежняя земная страсть к походам и альпинизму оказались неплохой подготовкой к этому испытанию, но, чтобы действительно пройти его, пришлось приложить немало усилий и вспомнить все навыки выживания. Для тебя это испытание стало одним из самых трудных.

…А вот Сел было совершенно пофигу. Она мчалась так быстро, что ты порой сомневался, лошадь под тобой или всё же мотоцикл. Такими темпами вы с лёгкостью покроете сотню миль часа за три, а то и меньше!

Пусть ты не видел её лица, но в положении ушек и головы, с трудом видных сквозь развевающиеся на встречном ветру пряди гривы, явственно читалась решительность. Сейчас, ярче чем когда-либо, ты видел в ней Целозию, отважную земную пони, скачущую по этим же самым полям вместе с друзьями многие века тому назад...

~

Появление таинственного «Алтаря на Холме» всё изменило. Мы вскоре узнали, что тому, кто остался подле него на закате, даруется камень, в котором сокрыт невероятный магический потенциал. Вне всяких сомнений, это и была та самая древняя магия, которую искали мы с Клевером. Но все наши потуги пробудить эту магию оказались бесплодны. Это сводило нас с ума, но я была уверена, что решение загадки — всего лишь вопрос времени. Ответ был прямо перед нами, манил своей близостью, и я знала, что лишь вместе мы сможем отыскать его.

Само осознание факта существования древней магии потрясло меня до глубины души. Мой целью и моим долгом было укротить эту силу во благо племени Земных Пони, чтобы они смогли избавиться от влияния пегасов и единорогов. Но за то время, что я успела провести в кругу своих новых друзей, я поняла: не все представители других племён такие уж плохие. Более того, из их рассказов я узнала, что и другие племена устали от нескончаемой вражды; я знала наверняка, что так же думают и многие из моих земных друзей. Сжимая странный, но от того не менее драгоценный камень в своих копытах, я осознала, что никогда не смогу исполнить свой долг, что мне придётся предать свой народ, чтобы остаться верной себе.

Нехотя я поведала остальным свою истинную цель. Глуми была шокирована; Клевер тоже, хоть и не так сильно, но главное, что ни один из них не отрёкся от меня. Мы беседовали ночь напролёт, и под конец поклялись друг другу, что пробудим силу камней затем, чтобы с её помощью объединить племена под флагом дружбы и гармонии. И пусть всего лишь несколько месяцев назад подобное было для меня немыслимо, теперь я знала, что это вполне возможно, потому что прямо передо мною было живое тому подтверждение. Эта клятва породнила нас, и, будучи единственным жеребёнком в семье, я была более чем рада обрести старшего брата и младшую сестру.

Следующим нашим великим открытием стало то, что вблизи этих камней Портальные Врата превращались в самые настоящие порталы, ведущие в отдалённые уголки мира, многие из которых было трудно даже вообразить. Более того, всякий раз, когда мы возвращались через специальное заклинание выхода, камень наполнялся новой порцией невероятной магии, хоть всё же мы и не могли понять, как ею воспользоваться. В конце концов мы пришли к выводу, что нужно пройти с камнем все тринадцать врат, чтобы раскрыть его истинный потенциал.

На это у нас ушло два с половиной года, Анон. Нам пришлось действовать методом проб и ошибок, из-за чего мы потеряли множество камней, и множество раз нам приходилось начинать всё сызнова. Многие из первых врат мы проходили столько раз, что и не счесть уже, но мы не сдавались и в конце концов у каждого из нас оказалось по полностью заряженному Шару Возвышения. Но от того, что каждый из нас держал в копытах источник магии, которую мы не могли пробудить, становилось только хуже. Мы не могли понять: все врата пройдены, камни заряжены до предела — что ещё мы пропустили? Что ещё не догадались сделать?

Как и прежде, ответ пришёл к нам случайно. Глуми добровольно отдала свой камень Клеверу, чтобы он мог изучить его, и в тот же миг нам явилось величие магии, которую мы так долго искали...

~

На самом горизонте бесплодная равнина обрывалась в океан, отмечающий конец испытания. Ты неспеша осмотрел повязки на раненом крыле Селестии, убеждаясь, что ни одна из них не расхлябалась и не слетела. Тебе было совершенно наплевать, что она думает по этому поводу: ты всё равно поменяешь их по возвращению на Эквус, предварительно смазав крыло мазью от ожогов.

Ты уже мог видеть руну, сияющую на утёсе, уходящем в океан. Приблизившись к ней, Селестия сбавила шаг, а затем и вовсе остановилась, рухнув на снег, сбросив тебя со спины.

— Сел!

Ты мигом опомнился и подполз к ней. Дыхание её было тяжёлым, и каждый выдох порождал облачко пара, тут же уносимого морозными ветрами. Ты пригладил её гриву, чтобы увидеть глаза и оценить состояние.

— Сел, ты в порядке? Ты меня видишь? Сколько пальцев я показываю?

Она сделала ещё несколько тяжёлых вдохов, тряхнула головой и повалилась спиною на снег.

— Я… Я в порядке… Просто дай мне минуточку...

Выглядела она хреново. Хоть это, скорее всего, и было временно. Эта невероятная пони только что промчалась сотню миль на предельной скорости без единой остановки, да ещё и с тобою и вашими пожитками верхом на ней. Одной рукой ты снова пригладил её непослушную гриву, а другой откупорил фляжку и поднёс к её губам.

— Ну сказала бы, мы б остановились передохнуть, — ласково упрекнул её ты. — Время-то у нас ещё есть.

Усталая аликорница мотнула головой.

— Нет. Я не могла остановиться, Анон. Потому что, остановившись, не смогла бы уже продолжить путь.

Она попыталась подняться, но тут же рухнула обратно на снег, и робко улыбнулась тебе.

— Я… боюсь, что без твоей помощи мне не добраться до выхода, мой маленький человек. Надеюсь, ты простишь мне эту оплошность.

Ты помог ей подняться и повёл к руне выхода.

— Ну разумеется. Ты же знаешь, мне не привыкать к твоим залётам.

Эта фраза заставила её обессиленно рассмеяться.

— Ты так добр ко мне. Как думаешь, уже поздно просить проехаться верхом на тебе?

— Ага. Слишком поздно. Вот будь ты маленькой, как Эпплблум, я бы ещё подумал, но сейчас целый позвоночник мне дороже, не пойми неправильно.

— Ах! Так ты хочешь сказать, что я толстая?

Ты вздохнул и взъерошил ей гриву; она в ответ прильнула к тебе.

— Я хочу сказать, что ты — моя большая пони. И это лишь одна из великого множества особенностей, за которые я люблю тебя.

Она закрыла глаза и положила голову тебе на плечо.

— Ты просто льстец. Так ловко вывернулся... Похоже, на следующий раз мне нужно заготовить западню получше.

Ты усмехнулся и отвесил ей ласковый щелбан; вместе вы шагнули в руну и снова оказались на куда более тёплых просторах Эквуса.

~~~~~~~~~

Невзирая на все её протесты, ты не позволил Селестии и копытом пошевелить, и сам разбил лагерь и приготовил ужин. Хотела она это признавать или нет, но её усталость была вполне очевидна. К счастью, это также означало, что сил на споры у неё тоже не осталось, а потому она устроилась под навесом и принялась наблюдать, как ты колдуешь над ужином. Даже кормить её тебе пришлось с ложечки, чему она поначалу пыталась сопротивляться. Однако вскоре, слегка уже подкрепившись, переменила отношение к твоей заботе и пару раз даже попыталась игриво прикусить ложку.

После ужина ты снял с её крыла старые повязки, обработал ожог и перебинтовал его заново. На этот раз она была гораздо сговорчивее, настолько, что новая повязка вышла просто замечательной. Покончив с этим, ты отправился собрать хвороста для костра и чего-нибудь лиственного для подстилки и, возможно, её полуночного перекуса.

Когда ты вернулся в лагерь, пони лежала закрыв глаза, но тут же открыла их, едва заслышав твои шаги. Опустившись рядом с нею на колени, ты ласково толкнул её в плечо; она поняла намёк и перевернулась на здоровый бок, чтобы ты мог освежить её подстилку.

— Знаешь, а ты ведь так и разбаловать меня можешь, — сказала она, глядя, как ты расстилаешь для неё листву.

— Сильнее, чем ты меня разбаловала? Я же добрую половину испытаний на тебе верхом преодолел, если не путаю.

Подкинув дровишек в костёр, ты сел рядом с нею. Вскоре её губы коснулись твоей щеки в совершенно невинном поцелуе.

— А это не считается, ведь мне тоже было приятно.

— Ну тогда вообще ничего не считается, потому что и мне приятно за тобой ухаживать.

Она прильнула к тебе, и ты аккуратно уложил её головой к себе на колени. А когда принялся почёсывать её любимые местечки, она едва не замурлыкала.

— ...Я ведь там слегка сглупила, да? — проворковала она.

— Ага, самую малость. Но ты была так решительно настроена, я просто в шоке.

— Да уж, видишь ли, представив, сколько времени мы потеряем из-за того, что я лишилась способности летать, я решила выложиться до предела. Но предел этот наступил слишком далеко от выхода, и сколько бы времени мы ни выиграли, потеряли всё же больше. Страшно представить, чем бы это обернулось, лишись я сил совсем. Обещаю, никогда больше не стану действовать так опрометчиво.

— Не парься, Сел. Я бы всё равно тебя донёс. Не знаю, правда, как, но я бы что-нибудь придумал.

— Знаю. Но мне не хотелось бы тебя просить о подобном. Ты и так слишком многое для меня делаешь.

Ты осторожно переложил её голову с колен на подстилку и поднялся, чтобы подбросить дров в костёр.

— Тебе нужно выспаться.

— Да, нужно. Адреналин уже уходит, да и от сытного ужина должно вскоре сморить… — Ты обернулся к ней и наткнулся на тот самый жалобный взгляд. — Но я так уже привыкла засыпать с тобою рядом, что боюсь, без тебя мне будут сниться одни только кошмары.

— Ладно, ладно, намёк понял...

Скинув остатки снаряги, ты лёг с нею рядом, и кто бы сомневался, вскоре белые копыта обвили тебя. Селестия вздохнула с облегчением, и оба вы, устроившись поудобнее, закрыли глаза.

Сон подкрался незаметно, и уже у самой его грани ты услышал, как она пробормотала:

— Осталось трое врат. И не самых простых. Но я уверена, что мы с ними справимся.

— Ага… я тоже.

— Боюсь, что самое сложное испытание нас ожидает после них...

Ты не ответил — тепло её тела и ровное дыхание уже столкнули тебя в крепкие объятия Морфея.

И вновь на рассвете вы свернули лагерь и отправились в путь. Долететь до следующих врат вы не могли, а пешком и без того долгий путь до них становился ещё дольше. И несмотря на это, ты запретил Селестии переходить на быстрый шаг, чтобы у неё было время восстановить силы, и верхом на ней ты ехать тоже не согласился.

К сожалению, это означало, что всю дорогу она будет ворчать и дуться. Но что поделать, иногда приходится идти на жертвы, так ведь?

К следующим вратам вы подошли, когда солнце показалось над далёкой вершиной вулкана. Однако, когда ты собирался уже перешагнуть порог, аликорница замялась вдруг.

— Кажется… кажется, мне следует кое-что тебе сказать, — пробубнила она.

— Что? Что там нас ждут подменыши? Просто я уже в курсе, что все там — подменыши. Ну, знаешь, в прошлый раз выяснил.

Глаза её забегали.

— Подменыши? Ах да, конечно. Как глупо с моей стороны. Разумеется, ты уже знаешь. Пожалуй, я совершенно напрасно волновалась. — Она опустилась на землю и повернулась к тебе. — Ну что же, давай запрыгивай. Постараемся пройти это испытание как можно скорее. Не будем мешкать.

Стараясь не задеть её раненого крыла, ты оседлал Селестию, она тут же поднялась и пронесла вас через врата.

Глазам твоим предстали бескрайние заливные луга. Со всех сторон их обрамляли горные хребты. Полная чистейшей воды река змеилась вдоль истоптанной дороги. Солнце грело, но не слишком жарко. В общем, обстановка была вполне себе располагающая к пассивному отдыху. Если не считать, конечно, что это...

---

Одиннадцатое Испытание
- Долина Вечной Охоты -

---

Ага, старые добрые подменыши. И что они очень любят… эм, любовь, и пойдут на всё, чтобы её заполучить. Один из древних ульев когда-то осенила идея поселиться в долине, через которую пролегал весьма оживлённый тракт, соединяющий два понячьих города. Можно было, конечно, пройти и в обход, по совершенно неудобным горным тропам.

Судя по тому, что ты вычитал уже после испытания, поначалу дела у улья шли очень даже хорошо. Пусть все и знали, что в долине завелись подменыши, избежать встречи с ними обычному путнику было всё равно не просто, а торговым караванам и подавно. А некоторым, к великому неудовольствию их жён, и вовсе нравилось ходить этой дорогой.

Однако с развитием современных воздушных перевозок пеший трафик через долину, как коммерческий, так и пассажирский, практически сошёл на нет. Пони теперь здесь появлялись совсем редко, а если и появлялись, то либо те, кто точно знал, на что идёт, либо те, кто не имел об этом ни малейшего представления. Если вкратце, подменыши здешние совсем изголодались. А потому, когда ты очутился здесь в прошлый раз, они слетелись к тебе, как мухи на гов мёд.

— Добро пожаловать в Долину Желаний!..

...Ну, понеслась нелёгкая. Вас обступило множество пони, хотя ещё секунду назад вокруг не было ни души. Все они были различных форм, размеров, цветов и видов. Ну, не совсем. В толпе ты заприметил знакомое лицо — Бон-Бон, а потом и ещё несколько Бон-Бонов… да и другие пони были представлены в нескольких экземплярах. Похоже, у подменышей был либо очень скудный выбор обликов для маскировки, либо им было тупо влом.

— Эй, да ты же то самое странное существо!

— Ого, какая ты большая пони! Наверняка любишь сладости! Хочешь конфетку?

— Ты очаровашка!

— Не хочешь пойти с нами кое-куда? У нас столько всего интересного...

— Вы, кажется, устали. Я держу замечательный уютный трактир чуть дальше по дороге...

— Мне нравится твоя грива!

— Мне нравятся твои странные маленькие глазки! Просто прелесть!

— Ой! Ой! Пожалуйста, поиграй с нами...

— Расчехляй свой «прибор»! Не терпится его увидеть!

Другая пони тут же сгребла её в охапку и оттащила в сторону.

— Э-хе-хе-хе. Простите. Она новенькая. Хотя мы не отказались бы увидеть ваш «прибор», если вы не против.

Ты собрался было ответить, но тебя опередила твоя теперь уже особенная пони:

— А он против! Он состоит в серьёзных отношениях! Мы оба состоим! Друг с другом! Так что нет! А теперь, будьте любезны оставить нас в покое; мы здесь проездом! Всего доброго!

Презрительно фыркнув, она поскакала прочь от сборища замаскированных подменышей.

— Ты как себя чувствуешь? — спросил ты, когда последний подменыш скрылся в клубах дорожной пыли. — А то такое ощущение… я не знаю, что ты на взводе, что ли.

— Я в порядке, — прорычала она в ответ. — А с этими прошмандовками точно что-то нехорошее случится, если не перестанут тебя домогаться... Анон, ты меня любишь?

— Эм… ага. Я думал, мы с этим уже определились.

— Отлично, просто хотела убедиться. И коль скоро уж речь зашла, когда ты собираешься наконец скрепить наши отношения? Лично мне хотелось бы, чтобы это случилось как можно скорее.

Ага, с ней явно что-то не так.

— Ну… мне бы тоже, просто я пока ещё об этом не думал. Сама понимаешь, мы же только пару дней как признались друг другу, а потом всё как-то не до того было. Ну, знаешь, там, смертельно опасные испытания, съехавшая напрочь пурпурная аликорна, пытающаяся меня похитить, её дебиловатые подружки, военные… ну, и прочая мелочёвка. И вот как-то всё подходящий момент не подворачивался.

— Ах вот оно что. Значит, на Испытания Эквуса у тебя время есть, на то, чтобы сбегать от насильственной женитьбы с очевидно спятившей пони, тоже, а на то, чтобы совокупиться со мною — нет? Я что, настолько тебе не нравлюсь?

— Чего? Да что тебе под хвост попало?!

— В том-то и дело, что ничего!

Так, что за хуйня тут творится? Какого чёрта она… стоп...

— Что ты мне так и не сказала там перед вратами?

— А какая разница?! — огрызнулась она. — Ты всё равно никогда меня не слушаешь!

— Да ёбаный по голове, ты что...

Ох нехорошо это. Если, конечно, это именно то, о чём ты подумал. Ты протянул руку и развернул её лицо к себе. Её обычно белые щёки пылали румянцем, а на мордашке выступил пот, хотя шла она всего лишь лёгким галопом.

— Сел...

— Анон...

— У меня к тебе вопрос.

— Какой?

— «Долина Вечной Охоты» и правда вызывает у пони охоту?

Она подалась вперёд, чтобы поцеловать тебя. Поцелуй этот оказался неожиданно сдержанным, так что ты решил не противиться. Когда она отстранилась, со лба её скатилось несколько капелек пота.

— Ну разумеется, — ответила она. — Это всё эффект афродизиака, содержащегося в пыльце редкого вида цветов, произрастающего в этой долине. Подменыши поселились здесь именно потому, что были уверенны, что путники не смогут противиться их искушениям… — Она прижала ушки и отвернулась. — Прости, Анон. Я сорвалась немного, моему поведению нет оправдания. Обычно я держу свою охоту в узде, но, кажется, афродизиак оказался сильнее, чем помнилось мне. Напрасно я тебя не предупредила.

Ты нежно погладил её мордочку.

— Ничего. Уверена, что справишься?

— Уверена, до выхода я точно продержусь. Кстати, нам, кажется, пора, а то они уже в погоню бросились.

Она отвернулась и кинулась во весь опор.

— Погодь, чего они?.. — Ты осторожно обернулся и увидел, что весь табун подменышей ломится за вами галопом, сверкая похотью в очах.

— Не дайте ему уйти!

— Постой, большая пони!

— Верни-и-ись!!!

— Я хочу всего лишь чуточку любви! Совсем децел!

— Вы нужны нам!

— Чур я первая его трахну!

Но куда им было угнаться за пони с такой статью, скоростью и выносливостью, как Селестия. Вскоре преследователи скрылись в клубах пыли далеко позади, но и тогда она не сбавила шагу, истекая потом, большей частью из-за нестерпимой охоты. Ты хотел бы помочь рассекающей через долину пони чем-то большим, чем слова ободрения, но лишь слова сейчас могли не усугубить её нынешнего положения.

Вскоре ты заметил на горизонте руну выхода. Примерно в тот же момент раздался голос пони:

— Анон?

— Что, Сел?

— Я и правда хотела бы поскорее с тобою… совокупиться. Но не так… не когда разум мой опьянён. Я хотела бы… хотела бы разделить этот момент с тобой, чтобы всё было искренне и добровольно... чтобы нас направляла чистая и необузданная любовь… А ты... ты хотел бы?..

Ты улыбнулся. Хоспади, она была так умилительна в своей застенчивости, что ты даже растерялся, а потому сделал первое, что пришло в голову. Осторожно, стараясь не потерять равновесие, ты подвинулся и распластался у неё на спине. Нежно обняв руками её шею, ты чмокнул её в макушку прямо промеж ушек и прошептал:

— Заманчивое предложение. Обещаю, как только разберёмся со всеми делами, так сразу же этим и займёмся.

Тебе показалось, что она радостно взвизгнула, хотя, может, это был звук телепорта, ведь в тот же самый момент, когда ты произнёс эти слова, она ступила на руну. Как бы там ни было, ты всё равно почувствовал переполняющее её счастье, и сам стал от того счастливее.

~~~~~~~~~

Ты смотрел на мерцающую кристальную стену, в ответ с неё на тебя смотрели сотни твоих искажённых отражений. В памяти всплыло приятное воспоминание об одном из тех дней, когда вы работали над тем огромным заказом. Пинки заметила, что ты слегка расстроен, и уболтала тебя смотаться с нею на перерыве в дом кривых зеркал. Глядя, как она корчит перед ними рожицы, ты повеселел и сумел-таки доработать остаток дня в полную силу.

Она и об этом месте наверняка смогла бы сказать что-нибудь забавное. Но если честно, ты надеялся, что она никогда здесь не окажется. Сюда вообще никому не стоит приходить.

Селестия заметила твой задумчивый взгляд и хихикнула.

— Знаешь, а если бы у нас был второй ты, возможно, всей этой суматохи удалось бы избежать.

— Ты говоришь прямо как Твайлайт, — усмехнулся ты. — Только она после этих слов ещё и попыталась бы меня клонировать. Но в результате, разумеется, получилось бы какое-нибудь чудище. И пока оно разрушало бы Понивиль, Твайлайт суматошно искала бы способ вернуть всё как было, но сделала бы всё только хуже.

— ...А потом она бы обратилась за помощью к подругам, и с помощью их особенных талантов и знаний они бы блестяще со всем справились. А вечером я получила бы письмо, в котором она рассказала бы, что нового узнала о дружбе из этого происшествия. А ещё там был бы постскриптум от Спайка с требованием прибавки, а может, и перевода на другую должность, в зависимости от того, как она с ним в последнее время обращалась.

— Эх, было ж время, — вздохнул ты.

— И не говори. Прекрасные деньки, — согласно кивнула Селестия. — Но ведь и сейчас не так уж всё и плохо?

— Ну не знаю, тебе видней.

Вы вышли из кристального коридора в верхнюю часть огромной каверны. Паутинка из бесчисленного множества хрупкого вида кристальных мостов уходила до самого дна. Светящиеся кристаллы, врезанные в стены то тут, то там, наполняли отрезанную напрочь от земной поверхности полость достаточным количеством света.

Однако свет этот так и норовил угаснуть. Порой кристаллы вспыхивали или меркли, будто повинуясь пульсации огромного сгустка кружащейся тёмной энергии, парящего у самого дна — она словно высасывала свет из них. Вокруг неё по совершенно непредсказуемым орбитам вопя носились баньши-пони. Казалось, что сфера вызывала у них одновременно и отвращение, и восхищение...

---

Двенадцатое Испытание
- Тёмная Звезда -

---

Один из призраков чуть не влетел прямо в тебя, но ты успел отскочить обратно в коридор.

— Я так ни у кого и не спросил, но что это за хуетень такая? Это призраки или как? И почему им так нравится эта ненормальная светящаяся хреновина?! — спросил ты, пытаясь унять дыхание, сбившееся от сковавшего грудь ужаса.

Селестия подошла к тебе, лицо её было мрачнее тучи.

— Не всё, что создали предтечи, должно было служить благой цели. Это мы назвали Тёмной Звездой. Насколько мы смогли понять, она должна была стать магическим оружием, но даже предтечи убоялись её силы, а потому заточили здесь, в пещере глубоко под землёй. Осмелюсь предположить, что они либо не смогли её уничтожить, либо сохранили в назидание потомкам. Но как бы там ни было, магия, излучаемая ею, столь темна, что ни Луне, ни мне не удалось её подчинить, а потому я искренне надеюсь, что в этой пещере она и останется до скончания времён.

Она поскакала через мост, и ты последовал за ней. Выход из этого испытания лежал далеко внизу, прямо перед Тёмной Звездой. Чтобы добраться до него, придётся пересечь множество мостов, лавируя при этом между призраков.

Кстати о призраках, один из них чуть было не задел твоё плечо. К счастью, ты успел увернуться, к сожалению, ты потерял при этом равновесие и чуть было не навернулся с моста. Благо, что в последний момент ты успел ухватиться за протянутое на помощь здоровое крыло Селестии.

— Спасибо, выручила.

— На здоровье, — ответила она с улыбкой. — Ах да, что касается призраков... мы не уверены, какова их истинная природа. Возможно, ими стали пони, слишком увлёкшиеся тёмными искусствами, а может, их породила сама Звезда. Не думаю, что нам удастся узнать истину, ведь даже приблизиться к этому артефакту, чтобы изучить его, гораздо опаснее, чем может показаться.

Ты вздохнул с облегчением, когда вы вошли в очередной изогнутый коридор, ступеньки которого приведут вас к мосту, расположенному на уровень ниже.

— Полагаю, об этом ты узнала из собственного опыта? — спросил ты.

— Не из собственного, нет. Давным-давно жил могущественный единорог-колдун, которому удалось отделить частицу Звезды и воспользоваться ею для собственных целей. Однако в конечном итоге он сам стал его орудием. Нам с Луной удалось изъять этот осколок, теперь он надёжно спрятан в Запретных Архивах Кантерлота. Ведь ты же понимаешь, что мы попросту не могли вернуть его сюда.

Вы вышли на второй мост, не спуская глаз с пролетающих мимо призраков. Пусть скорость и не была их отличительной чертой, узкий мостик просто не оставлял пространства для манёвра. А поскольку звезда их, очевидно, притягивала, то и число их становилось тем больше, чем глубже вы продвигались. Ты вытянул руку и остановил зазевавшуюся Селестию, прежде чем та успела врезаться в призрака.

— Похоже, теперь мы квиты, — хихикнула она.

— Ну, знаешь ли, я бы в любом случае не хотел, чтобы кто-нибудь из нас столкнулся с такой хреновиной. Больно будет шо пиздец.

— Не то слово.

Вы вышли ко входу в очередной коридор и повторили весь процесс сначала: спустились на этаж ниже и осторожно ступили на следующий мост. Ты задумался на мгновение, а не стало бы испытание проще, если бы Селестия была в состоянии летать, но тут же отбросил эти мысли прочь. Столкнись она в воздухе с призраком, вы тут же получили бы по билету до дна каверны, причём в один конец, причём конец этот был бы ужасным.

Когда ты оказался здесь впервые, тебе хватило ума сообразить, что ничего хорошего встреча с призраком сулить не может, а потому их лучше избегать. Однако одному из них удалось-таки подкрасться сзади и протаранить твою ногу. Трудно, невероятно трудно описать пронзившую тебя боль. То место, где через тебя прошёл призрак, мгновенно сковало холодом, кожа почернела, а по краям «ожога» возникло такое ощущение, будто кинжалов навтыкали. Боль была настолько невыносимой, что ты едва мог переставлять ноги, а прошла она только спустя несколько дней, уже после того, как ты покинул пещеру. Поначалу ты даже сомневался, что она пройдёт, и первые несколько ночей не мог сомкнуть глаз, опасаясь за свою жизнь...

Безо всяких слов было понятно, что и Сел была с подобным знакома. Это читалось в выражении её лица и в том, как она провожала взглядом пролетавших мимо тварей. Учитывая этот общий для вас опыт, вы продвигались к цели с предельной осторожностью. Следя за опасностями, которых мог не увидеть другой, и тем самым раз за разом спасая друг друга от внезапных неприятностей. Ступив на предпоследний мост, ты почувствовал лучик надежды на то, что вскоре ваши злоключения подойдут к концу.

Тёмная Звезда была уже практически перед вами. Её непрерывная, равномерная пульсация и едва заметное гудение за проведённые здесь часы уже успели отложиться в ваших подсознаниях, а потому не заметить внезапную перемену их ритма вы просто не могли.

— Что?.. Что случилось? — испуганно спросила она.

— Это я у тебя собирался спросить!

Верхние кристаллы один за другим стали гаснуть. Блядь... без света вам не добраться до выхода живьём...

— Бежим! Живо! — выпалил ты.

Она не стала мешкать, и вскоре вы уже мчались так быстро, как было можно без риска навернуться или врезаться в призрака. Одного из них вы ловко обогнули, вбегая в последний коридор. Скатившись по ступеням, вы выскочили к последнему мосту.

Кристаллы угасали всё быстрее, и призраки, кажется, тоже заметили странные перемены в поведении Тёмной Звезды. Движения их стали быстрее и хаотичнее — ещё более непредсказуемыми. На другом конце моста, раскинувшегося перед вами, сияла руна выхода, маня своей близостью, но оставаясь при этом практически недостижимой.

Ещё несколько секунд, и она останется единственным источником света...

— Нужно идти, Анон, — неожиданно спокойно заявила Селестия.

Ты обернулся и увидел, что она так пристально смотрит на Тёмную Звезду, будто пытается разглядеть её насквозь.

— Да нам ни за что туда живьём не перебраться! — крикнул ты в ответ. — Особенно теперь, когда они все взбеленились!

— Шанс есть. Он небольшой, но есть. А если мы останемся здесь, то останемся считай, что навсегда. Звезда растёт. Я не знаю, почему и что тому причина, но вскоре она поглотит и мост и выход.

Она права. И ты это знал, а потому только и оставалось, что собрать волю в кулак. Кивнув друг другу напоследок, вы побежали. В наступившем сумраке призраки были едва различимы, и всё же вы мчались вперёд. Примерно на половине пути ты почувствовал укол, когда один из них прошёл через твоё левое плечо. От невыносимой боли у тебя дыханье спёрло, ты буквально едва не задохнулся, но стиснул зубы и продолжил путь. Чудом тебе удалось добраться до платформы с выходом.

Однако, едва ты на неё ступил, как услышал возглас, а обернувшись на него — увидел, как падает, споткнувшись, Селестия. Действуя рефлекторно, ты потянул её на себя, и вместе вы повалились в свет руны. Пещеру окутала мгла, а в следующий миг она растворилась, и вы обнаружили, что снова на Эквусе, лежите по другую сторону Портальных Врат.

Ты тут же решил оценить обстановку. Заглянув за отворот, ты увидел, что плечо уже начало чернеть; боль была такая, что пошевелить левой рукой было практически невозможно. Стараясь не обращать на неё внимания, ты придвинулся к Селестии, что тяжело дыша лежала неподалёку. Одно из её передних копыт почернело почти до самой пясти. Ты поднял взгляд и увидел наворачивающиеся на её глазах слёзы.

И всё же она нашла в себе силы улыбнуться тебе.

— Похоже, справились...

— Ага… почти.

— Мне… не подняться самой. Не подашь руку? Если у тебя они ещё остались, разумеется.

Ты наклонился и протянул ей правую руку, она вложила здоровое копыто в твою ладонь. Поднатужившись, ты помог ей подняться. Она сделала несколько робких шагов, вздыхая сквозь зубы всякий раз, как наступала на больную ногу.

— Ты как? Идти сможешь?

— Да… кажется. Но теперь разве что идти.

Ты усмехнулся.

— Ну… как ты говоришь, взгляни на это с хорошей стороны. Нам осталось всего одно испытание.

Она хихикнула в ответ.

— Когда ты так говоришь, кажется, что всё и впрямь не так уж плохо. Нам нужно… нужно отправляться в путь к следующим вратам. Прогулочным шагом мы должны достигнуть их к закату.

— И что же, даже не передохнём?

Она покачала головой.

— Нет. Слишком уж велика цена промедлению.

— Ну как скажешь...

Вместе вы побрели к последним оставшимся вратам. Вспомнив прошлый свой визит на Эквус, ты невольно мотнул головой. Топать к последним вратам, загибаясь от нестерпимой боли? Дежавю, не иначе.

Однако на этот раз тебе было с кем перекинуться словцом по дороге, а это, как ты заметил, помогало хоть немного, но отвлечься. Слабое утешение, конечно, но хоть какое-то.

~~~~~~~~~

И как всегда она оказалась права. Последних Врат вы достигли, когда на темнеющем небе зажглись первые звёзды. По дороге сюда вы о многом успели поговорить: друг о друге, о вашем прошлом, о совместном будущем… и даже немного о Твайлайт.

И теперь словам не осталось ни места, ни времени. Вы оба знали, что и как нужно сделать, оставалось лишь сделать это. Поэтому без лишних слов и тени страха вы вместе ступили во врата...

...И оказались в сосновом бору. Прохладный вечерний ветерок гулял в ветвях деревьев, а ночное зверьё и насекомые уже затянули свои песни. Ты посмотрел на небо сквозь перепутанные ветви и вздохнул с облегчением. Ни облачка, ни малейшего намёка на надвигающуюся грозу. Отлично, ведь без света луны и звёзд вам не найти дорогу к выходу. Будем надеяться, что Луна сегодня в особенно творческом настроении.

Вы зашагали через лес и вскоре достигли гребня холма, откуда наконец-то смогли увидеть ландшафт, сокрытый до этого деревьями. Деревьями, за которыми лежал пункт вашего назначения, ваше последнее испытание...

---

Тринадцатое Испытание
- Безымянная Гора -

---

Высокая гора вдалеке. Пусть это и была высочайшая гора в цепи, нельзя было назвать её высочайшей в мире, да и восхождение на неё было не таким уж трудным. Это было испытание на выносливость, ведь от подножья к вершине вела пусть и змеистая, пусть и разбитая местами, но вполне отчётливая тропа.

Даже опасностей на этом пути не было. Ну, по крайней мере таких, о которых ты знал бы. Не было диких животных, коварных естественных преград, руин или построек, и даже мстительных призраков не было. И теперь, во второй заход, ты, кажется, начал понимать почему.

Если «предтечи» и правда сконструировали эти испытания специально для отсева желающих обрести их могущество, то назначением этого испытания, наверное, было дать время осмыслить всё пройденное и подготовиться к бремени власти, которая вскоре свалится на претендента. Ты чувствовал вес камня в кармане, и вдруг захотел взглянуть на него напоследок. Он светился немыслимой энергией, даже ты, далёкий от магии настолько, насколько вообще возможно, это чувствовал. И даже ты чувствовал, что он ещё не готов… не идеален. Но теперь это лишь вопрос времени, главное, чтобы ноги не подкачали.

Вместе вы миновали гребень холма и спустились к лесу у подножия горы. Вскоре вы начали своё медленное восхождение, освещаемые мягким лунным светом. Тропа была слишком узкой, чтобы идти бок о бок, поэтому ты пошёл впереди, высматривая препятствия, которые могли бы представлять опасность для Селестии с её раненой ногой. Наткнувшись на валун или осыпь, ты останавливался, чтобы помочь ей. И пусть ей явно было невыносимо больно, она ни разу не проронила ни слова.

Вы взбирались и взбирались, всё выше и выше. Миновав особо извилистый участок тропы, вы оказались выше верхушек деревьев. На такой высоте было уже ощутимо холоднее, и ветер, от которого вас больше не защищали деревья, только усиливал ощущение. Тебя знобило, несмотря даже на куртку-непродувайку, а вот Селестия, казалось, совершенно не заметила этой перемены.

Примерно на полпути к вершине вы вышли к закрытому от ветров уступу, с которого открывался отличный обзор на округу. Здесь вы и остановились отдохнуть. Ты достал флягу и предложил воды Селестии, но она не заметила этого, пока ты не помахал рукой у неё прямо перед носом. Пробормотав что-то в своё оправдание, она отпила воды. И вдруг ты понял, в чём же дело.

Она не чувствовала холода. Она не чувствовала боли. Она просто не могла — для этих чувств в ней не осталось места. Она восходила на гору, но мыслями была не здесь. Или, точнее, не сейчас.

Нет, взгляд её сиреневых глаз был обращён на две с половиной тысячи лет в прошлое. Само это место было будто бы создано для раздумий, здесь пробуждались воспоминания о былых победах и неудачах, здесь нужно было решить, оставить ли их в прошлом или пронести с собою до вершины и дальше...

~

В этом и крылась разгадка. Пусть Шар и был неразрывно связан со своим создателем, сила его всё же была от него сокрыта. И единственный способ высвободить её — подарить другому. Так зародилось то, что мы теперь называем Магией Дружбы. Разумеется, мы были просто вне себя от радости.

Мы обменялись Шарами. Клевер подарил мне свой, я подарила свой Глуми, а Глуми свой — Клеверу. И тогда мы увидели их истинный свет. Он просто завораживал. И всё же оставался последний вопрос: что будет, если высвободить эту магию? Никто из нас не знал ответа. Ничто из того, что мы нашли и узнали за время, проведённое в разбросанных на Пути Испытаний руинах и вратах, и даже у самого Алтаря, не давало ни малейшего намёка на то, какое воздействие Шар может оказать на пони. Был только один способ узнать наверняка… попробовать самим.

Клевер вызвался стать первым, заявив, что он всё равно уже стар, что племя его изгнало, и что если вдруг что-то пойдёт не так, то по нему из нас троих будут скучать меньше всего. Мы понимали, конечно, что была в его словах здоровая доля шутки — такова уж его природа. Он отошёл на безопасное расстояние, и даже шутливо помахал нам на прощание, конечно, мы помахали ему в ответ.

Если бы я только знала, что мы действительно прощаемся… что это последний раз, когда мы его видим… я...

Он… он проглотил камень, и мы увидели, как началось его преображение. А потом… магия острова Эквус… та самая могущественная магия, на которую с благоговением взирают все существа на свете… разорвала его на части. Нашего брата, Клевера, не стало у нас на глазах.

Возможно, было бы гораздо лучше, если бы на этом всё и закончилось. Однако у судьбы было другое мнение на этот счёт. Возвышение Клевера уже началось. Тело его было уничтожено, но его дух, питаемый магией шара, продолжал жить. Он корчился в агонии, ещё только наполовину сформировавшееся, но уже неспособное умереть существо. Ослеплённый муками, он стянул к себе другие блуждающие сущности. То, что получилось в результате, было химерой… сплавом всего, что оказалось поблизости. Оно предстало перед нами, паря над землёй, ехидно скалясь в его излюбленной манере...

Сперва мы несказанно обрадовались тому, что брат наш выжил. Однако вскоре поняли, что существо, назвавшее себя «Драконэквус», — уже не он. И пусть в нём иногда проступали черты его прежней личности, это был уже не Клевер. В тот день наш брат погиб, а на его месте родился монстр.

Не пойми превратно. Мы получили то, чего желали. В тот день вражде племён настал конец, её сменило Царствие Дискорда. Возможно, какая-то частичка, оставшаяся от Клевера, по-прежнему желала становления гармонии и направляла действия чудовища… но я боюсь, что ответа мы уже никогда не узнаем. Так или иначе, под его гнётом племена больше не могли тратить силы на вражду. Вместо этого они сплотились, чтобы просто выжить.

Глуми и я… мы понимали, что обязаны всё исправить. Нам удалось выяснить, что причиной трагедии стал сам остров, поэтому мы бежали на Подпругу, где и совершили Возвышение. И всё равно, в сравнении с ним, мы были точно новорожденные. Будучи урождёнными земной пони и пегасом, мы понятия не имели, как обращаться с новообретённой единорожьей магией. Мы учились, но он всегда был на шаг впереди. Мы сражались, мы терпели поражения, снова и снова, пока, пять сотен лет спустя, в поисках знаний не обнаружили Элементы, и лишь тогда смогли одержать над ним верх.

Война с Дискордом обратила цивилизацию пони во прах, но надежда на возрождение ещё была. Направив течение событий в нужное русло, мы с Луной отступили, чтобы залечить раны и решить, что делать дальше. Однако с ужасом узнали, что считанные годы спустя после того, как был установлен мир, старая вражда между племенами снова стала вспыхивать то там, то тут. Тогда мы и пришли к неутешительному выводу, что мирное сосуществование просто невозможно без постоянного надзора со стороны могущественного правителя. И мы, как существа бессмертные, как существа, воплощающие в себе природу всех трёх племён, были, увы, единственными подходящими на эту роль.

И снова мы явились им, теперь уже как принцессы… И первым делом постановили, что наш народ должен начать новую жизнь в новых землях. И ни на мгновение мы не переставали лелеять надежду, что однажды в нашем наставничестве не станет нужды...

~

Неутихающая боль в плече постепенно уступала пальму первенства ноющей боли в икрах — явному признаку накопившейся от долгого подъёма усталости. Похоже, ты прогадал с выбором темпа, и теперь оказался в том же положении, что и Селестия в заснеженной пустоши… если сейчас остановиться — ты ещё нескоро сможешь продолжить путь.

К счастью, вложив последние силы в ещё буквально несколько шагов, ты с удивлением обнаружил, что уже на вершине. Ты повернулся и помог своей аликорнице проделать остаток пути, а потом вы оба повалились на мягкий горный снег. Выдохшиеся, измученные болью, и всё же довольные победой.

Селестия прильнула к тебе, тяжело дыша, и ты тут же запустил пальцы в её гриву.

— Кажется… кажется, я осознала, как сильно заблуждалась, — сказала она, переводя дыхание. — Испытания Эквуса… они не для того, чтобы доказать, что ты достоин. Они для того, чтобы подготовить тебя к Возвышению. Преодоление тягот дарует прозрение и укрепляет узы дружбы между теми, кто не сдался и прошёл до конца… этому нельзя научиться с чужих слов или со страниц книги. Это нужно пережить, и именно поэтому просто так отдать Шар Твайлайт — было ужасной ошибкой с моей стороны. Она не побывала здесь, не постигла всей глубины дружбы, связывающей её с подругами... она не обрела прозрения, необходимого, чтобы управлять своими новыми силами. Отсюда и всё её безрассудство.

Ваши взгляды встретились, её дыхание окутывало тебя облачками пара.

— Но самый главный урок заключается в том, что нужно сделать, чтобы освободить силу Шара… самый важный из всех, тот, который дался мне великой ценой, — ношу эту не стоит нести в одиночку. А ведь именно это она сейчас и делает. С Луной её никогда не будут связывать такие же крепкие узы, какие связывают меня. С тобой её никогда не будут связывать такие же крепкие узы, какие связывают меня. Вечность отнимет у неё друзей и навсегда оставит такой же одинокой, как теперь. Сделанного не воротить, но ошибки можно исправить, их можно предотвратить. И я не стану безучастно взирать на эту трагедию. Больше не стану. Никогда.

Она прижалась мордочкой к твоей груди.

— Спасибо тебе за это, Анон. Я не уверена, что смогу однажды выразить, как много для меня это значит.

Вы обменялись взглядами и улыбками. Селестия направилась к руне выхода, но ты остановил её мановением руки.

— Нет, постой.

— Анон?

— Я задолжал тебе ответ, помнишь, я обещал? Я хочу, чтобы ты кое-что увидела.

Жестом ты пригласил её присесть рядом с тобою спиною к скале. Перед вами расстилался необъятный пейзаж с извилистыми речушками и колышущимися кронами деревьев, всё ещё поблескивающими в угасающем сиянии луны.

— Помнишь, ты спросила, почему вдруг чувствуешь себя такой свободной, а я сказал, что отвечу здесь? Ну так вот.

Больше ты не сказал ни слова, а когда она повернулась, явно намереваясь что-то спросить, ты указал ей на горизонт. Совсем неуловимо тот окрасился рассветным сиянием, и вскоре вы стали свидетелями восхода такого прекрасного, какой только и можно наблюдать с вершины, покорившейся немногим.

— Я так давно уже не любовалась восходом солнца, — прошептала она. — Он просто восхитителен. Я… Анон, кажется, теперь я понимаю тебя ещё лучше. Это поэтому ты на земле занимался горным туризмом?

— Отчасти, да. Но, как я уже говорил, восторг от покорения вершины, от того, что смог преодолеть себя… на него подсаживаешься. Это как раз то, что ты чувствуешь сейчас, и то, что чувствовала тогда, когда рассказывала мне о своей свободе.

Она повернулась к тебе.

— А вот теперь я не очень поняла.

— Где бы я ни был, пусть в самой глубине сознания, но оставались у меня мысли о том, что в понедельник на работу, что у меня есть обязательства, ответственность и что этого никак не изменить. Мы все так или иначе чем-то связаны. Долгом, присягой, пристрастием...

Ты притянул к себе свою прекрасную пони и запустил пальцы в её гриву.

— Но когда я на горном склоне или на вершине — я там. Я не на работе в понедельник. Я не думаю о том, что нужно оплатить счета. Я не вспоминаю, что когда-то сморозил какую-то херню или об упущенных возможностях, о том, что могло бы быть. Я там и только там. Я вынужден жить настоящим.

Двумя пальцами ты ласкал краешек её ушка.

— Это приятный побочный эффект от того, что взору твоему открылась немыслимая красота. Когда она тебя завораживает, ты просто не можешь больше думать ни о чём другом. И что самое забавное, любовь обладает точно таким же побочным эффектом. Когда ты видишь её, становится просто невозможно оказаться мыслями где-то ещё. И именно поэтому так больно, когда она уходит.

Её ушки встали торчком.

— Я… кажется, поняла. Так значит, это чувство свободы росло во мне, потому что...

— Ага. Я такой весь из себя очаровашка.

Она рассмеялась, а вскоре и ты вслед за нею, вместе с нею, и со всем миром, и со всей ношей, что пронесли вы вместе.

— Пожалуй, с этим и не поспоришь, — хихикнула она.

А затем повернулась, и губы ваши встретились, и в сиянии нового дня вы слились в поцелуе.

Когда ты снова ступил на землю Эквуса, Шар светился и мелодично гудел. Он обрел то, чего недоставало. Теперь ты чувствовал, что он идеален.

Селестия потянулась и вздохнула.

— Дело сделано. Не так скоро, как хотелось… но мы добыли то, за чем пришли. Теперь осталось только вернуться на корабль и покинуть остров. Я искренне надеюсь, что и остальная часть нашей команды со своей задачей уже управилась.

— Да ладно, они наверняка давно уже всё сделали, а теперь изводятся оттого, что мы до сих пор не вернулись.

— Пожалуй, тогда не будем заставлять их ждать. Отсюда до кипарисового леса семь миль, а там ещё две мили, и мы у озера. Пойдём?

— Ага… пойдём.

И вы пошли. Видок у вас сейчас был, наверное, тот ещё. Ты, с раненым плечом и накопившейся за сутки усталостью, теперь только и мог, что идти. А аликорница, шагавшая рядом с тобой, не могла ни бежать, ни летать, ни колдовать. И всё равно, ты чувствовал, что победил… ну, короче, всех и вся. Вы пережили Испытания Эквуса, причём не единожды, а дважды! И только вы вдвоём на целом свете могли похвастаться такой ачивкой.

Нет, это и правда великое свершение, но было нечто большее, что следовало из него. Ты обрёл свою особенную пони, прям как того хотела Пинки. Она, наверное, уже и вечеринку для вас спланировала, и пирог, наверное, уже томится в духовке, дожидаясь вашего возвращения.

И вдруг твои радостные мысли были прерваны свирепым рычанием, донёсшимся из-за деревьев. Навстречу вам тяжёлой поступью, оскалив усеянные истекающими кровью клыками пасти, вышли две гончие. Вы с Селестией буквально застыли на месте. И только тогда заметили, что промеж этих ужасающих тварей, источая робость всем своим видом, шагала...

— Эм… боюсь, что тут вашей дорожке и конец, мистер.

— Флаттершай?! — ахнули вы.

Да, блядь!.. Флаттершай. Ты знал, конечно, что она появится рано или поздно, но чтоб вот прямо сейчас?! Хуже момента не придумаешь. Ты состроил гневную гримасу. Она не слыла храбростью, так может, получится запугать её настолько, что она сама убежит?

— Некогда нам с тобой сюсюкаться, Флаттершай, — грозно заявил ты. — Иди своих собачек в другом месте выгуливать.

Ты хотел было шагнуть вперёд, но Селестия остановила тебя, выставив крыло.

— Нет. Это смертогончие. Они невероятно опасны и нападут при малейшем признаке агрессии. Не знаю, как она их укротила, но нам лучше быть поосторожнее...

Флаттершай погладила одну из гончих копытцем.

— О-о-о-ой, да вовсе нет. Их вид имеет, конечно, дурную славу, но это ещё не значит, что они всё время кого-нибудь убивают. Скорее, где-то девяносто процентов времени. Правда, Лоскуток? — Гончая состроила тупую морду, вывалив язык набок, заливая сочащейся кровью землю. — А эти двое, так и вовсе ОЧЕНЬ дружелюбны. Порой самые страшные животные могут оказаться очень милыми, если проявить к ним чуточку доброты.

Жёлтая пегасочка впилась в тебя взглядом, от которого по спине побежали мурашки, а в груди похолодело.

— И… и я уверена, что порой самый вреднючий человек может проявить немножко любви в ответ на любовь. Анон… ты всё бежишь от бедняжки Твайлайт, а ведь она всего лишь хочет любить тебя, не хорошо так делать. Я знаю, тебе страшно... свадьба — это очень важный момент в жизни каждого, но не волнуйся, я здесь, чтобы отвести тебя к ней. Не нужно бояться...

Она стала подкрадываться к тебе, всё так же буравя взглядом. Ты шагнул назад к Сел.

...Ты шагнул назад.

Ты шагнул назад!

Что за?.. Тебя парализовало! Ты даже взгляд от неё отвести не мог!

— Никуда ты его не отведёшь, — прорычала Селестия и преградила путь Флаттершай. Обе гончие тут же кинулись на неё, или, точнее, попытались кинуться, но множество тонких лоз, опутавших их лапы, не дали им и с места двинуться. Зверюги заскулили, принялись разгрызать путы, но те были слишком уж прочны.

Под леденящим душу взглядом Селестии Флаттершай скукожилась и попятилась, осознав, что её псинки помочь ничем не смогут. Что бы ни удерживало тебя на месте, развеялось, и ты снова обрёл полный контроль над телом. Вы с Селестией сверху вниз взирали на стушевавшуюся пегасочку, смущённо ковыряющую землю копытцем, пытающуюся изобразить виноватую улыбку.

— Ой. А… это… эм… может… может, попробуем всё с начала? Простите, у меня пока ещё плохо всё это получается...

— И не говори, — фыркнул ты.

— Хорошо, не буду.

Чего-чего?..

— Нет… я не в том смысле, что тебе нельзя говорить.

— Ой, правда? Простите...

Ты фэйспалмнул. Вне всяких сомнений, в рейтинге худших злодеев она по праву должна занять первое место.

— Ступай домой, Флаттершай... — сказал ты, растирая виски, пытаясь предотвратить неминуемую мигрень.

— Ладно… ой, подождите! — пискнула она. — Я чуть не забыла… У меня для вас письмо. — Она выудила зубками из-под крыла конверт с королевской печатью. Ты нехотя принял его. — Н-ну-у… наверное, всё. Я пойду, пожалуй. Всего вам доброго...

Она упорхала прочь, оставив вас наедине со связанными гончими. Ты обернулся к Селестии — та лишь пожала плечами в ответ — тогда ты перевёл взгляд на конверт.

— Так… Я ни за что не стану это открывать. Там наверняка опять какие-нибудь дурацкие стишки от Твайлайт.

Аликорница подошла к тебе поближе и тоже взглянула на конверт.

— Не спеши… это королевская печать Луны. Её невозможно подделать… Должно быть, там что-то важное.

— А почему тогда его доставила Флаттершай?

— Не знаю… но раз уж Луна пошла на риск, чтобы доставить это письмо тебе, значит, там нечто важное. Нечто, что она не могла бы доставить во сне, нечто, что, по её мнению, должно нам помочь. Думаю, тебе стоит открыть его, Анон.

Ты пожал плечами.

— Ну как скажешь.

Разломив печать на конверте, ты вынул письмо и практически сразу понял, что...

— ...Да я даже прочитать это не могу.

На странице были одни только таинственные символы. Селестия заглянула через твоё плечо и тут же потрясённая отпрянула.

— Брось его! — воскликнула она. — Брось письмо сейчас же!

Ты так и сделал. Бумаженцию подхватил шальной ветерок, символы на её поверхности вспыхнули магическим огнём, и земли коснулся лишь скукоженный пепел.

— Что?! Что это было? — воскликнул ты.

— Свиток заклинания, и заклинание это было активировано! Теперь мы не сможем его остановить...

— Заклинание? Что ещё за заклинание?!

— Я не успела разглядеть, но похоже, что это магия телепортации. — Селестия прижала ушки, на мордахе её проступило отчаяние. — Анон…

— Нет...

Ты почувствовал, как некая сила пытается подчинить тебя. Мир вокруг померк, а зрение твоё помутилось. И всё же ты нашёл в себе силы дотянуться до кармана. Чего бы то ни стоило, ты должен отдать шар ей!..

Когда магия пришла в действие, раздался оглушительный треск. Голова твоя закружилась, и ты рухнул на колени, сжимая виски руками, борясь с приступами тошноты.

— И снова здравствуй, любимый. Вижу, ты получил моё письмо.

Ты поднялся на ноги, открыл глаза и обнаружил, что оказался в роскошно отделанном конференц-зале. В центре стоял огромный дубовый стол, на столешнице которого был вырезан Эквестрийский Королевский Герб. Две пони... две аликорницы сидели за ним, их магические гривы и хвосты были подсвечены мягким искусственным освещением зала.

— Твайлайт… Луна?..

Аликорница цвета полуночного неба обернулась к своей спутнице.

— Если Наша помощь более не требуется, то Мы, пожалуй, оставим вас. Покуда Мы коротали время здесь, должно быть, немало накопилось дел, требующих Нашего внимания.

— О, разумеется, — ответила пурпурная аликорница. — Ещё раз спасибо за помощь. Я крайне признательна тебе… — она хихикнула, — ...Сестра.

— Ну да, — вздохнула Луна. — Прощайте. — С этими словами Принцесса Ночи исчезла во вспышке волшебного света.

— Добро пожаловать на «Конкордию», Анон! — прощебетала Твайлайт. — Вам пришлось преодолеть столько трудностей, но наконец всё позади, наконец ты оказался там, где было суждено… со мной! — Она поднялась на задние ноги и хлопнула передними в копытца. — Пусть моя победа и была практически гарантирована с самого начала, победить всё равно приятно! Должна признать, быть принцессой очень, очень скучно, так что эта наша авантюра была, пожалуй, самым главным моим развлечением в последнее время...

Стараясь не обращать на её слова внимания, ты сосредоточился на ноше, сжатой в правой руке. Осторожно, так, чтобы она не заметила, ты чуть подвинул большой палец и увидел, что это Шар Возвышения. Блядь! Ты не успел отдать его Селестии, прежде чем тебя утащили!..

— О? А что это у тебя там, Анон?

Кровь твоя застыла в жилах.

— Ничего, «дорогая»...

Она хихикнула.

— Ой, ну чего ты прям. Ты так мило кривишь губки, когда лжёшь, что не заметить этого просто невозможно. Давай-ка присядь лучше.

Её рог зажёгся, и сзади к тебе подплыло кресло. Неведомая сила толкнула тебя в грудь, и ты плюхнулся в него, и сколь бы ни старался, встать уже не мог. Совершенно не желая подчиняться твоей воле, рука твоя поднялась и ладонь разжалась, явив Шар взору Твайлайт.

— А… так значит, ты успел завершить Шар! Потрясающе, Анон, ты дважды преодолел все испытания! Это так… так... ЗАВОДИТ! — Она зарделась и одарила тебя Похотливым Взглядом Спаркл™. — Не представляю, что может более убедительно доказать, что ты достоин стать моим принцем!

Она подняла телекинезом Шар, но едва он покинул твою ладонь, как тут же обратился серым и ничем не примечательным камушком.

— Ого… так значит, книги не врут. Я всё ещё чувствую заключённую в нём магию, но она как будто бы закуклилась… как будто спряталась в другом измерении.

Ты стиснул зубы, пытаясь унять гнев.

— Это не твоё, так что будь добра, верни на место, — сказал ты ей самым спокойным тоном, на какой был сейчас способен.

— Прости, Анон, — вздохнула пурпурная аликорница, — но боюсь, что это невозможно. Ведь тогда в моих расчётах появится новая переменная и придётся пересчитывать всё с начала. Так что...

Она выпустила камень из телекинетического захвата, и тот упал на пол.

Одним точным ударом копыта, наделённого силой земных пони, она разбила его в прах.

Все твои старания.

Всё, что ты сделал для неё...

Всё пропало.

Ты почувствовал что-то… что-то совершенно неописуемое; поднял взгляд на пурпурную пони-принцессу...

— Так-то лучше! Теперь диапазон погрешности составляет всего +/− 0.0001%! Вполне себе приемлемый показатель!

— Я убью тебя… — прошептал ты.

Она снова хихикнула.

— Ой, не глупи, Анон. Я понимаю, что ты расстроен, но...

— Я! УБЬЮ! ТЕБЯ!

Ты влил всю бурю самых разных эмоций в силу воли и ПОТРЕБОВАЛ от тела одного — встать.

И, разумеется, оно повиновалось. Твайлайт, с непередаваемым выражением удивления на мордочке, распахнула крылья и отскочила прочь.

— Ч-что?! Но как?!

Ты свободен. Теперь ты явно это чувствовал.

Сколько шагов отделяло тебя от того, чтобы получить Шар? Бесчисленное множество, и всё впустую.

Сколько шагов отделяло тебя от того, чтобы мёртвой хваткой сдавить шею Твайлайт? Всего четыре...

Ты рванул вперёд, она испугано сверкнула рогом.

— УСНИ!

И свет померк...

...

...

...

...

...

Ты тут же открыл глаза, но вокруг тебя по-прежнему была тьма. Ты поднёс руку к лицу и увидел, как вокруг запястья тускло сияет пурпурным светом сотканный из магических символов браслет.

Силы покинули тебя, и ты снова провалился в сон.