Долгий путь домой
Глава 18
Тёмная, как ночь, красотка в дорогой одежде степенно шла по улицам города, её черная с синей прядью грива слега развевалась на ветру, а под её серебряными накопытниками хрустел снег. Прохожие гадали, кого это из знати занесло к ним, но незнакомка приветливо улыбалась и кивала, а они в свою очередь отвечали лёгким поклоном. Вскоре показалась цель визита крылатой особы – офис шерифа. Толкнув входную дверь, гостья вошла.
— Эй, есть тут кто, – крикнула кобылка, не заметив за столом у входа дежурного, — мне нужен Локк.
— Я у себя, проходите, кхе-кхе, — раздался в ответ слегка хриплый голос.
В кабинете стража закона было тепло, а мягкий жёлтый свет ламп добавлял уюта. Сняв вышитый серебряными нитями плащ, фестралка брезгливо поморщилась, увидев на стене портрет дневного диарха. В голове бэтпони пронеслись сцены истребления, устроенного принцессой, спустя пару мгновений, она уже приветливо улыбалась.
— Добрый вечер, я бы хотела известить Вас о своём желании задержаться в Тейлсвилле на… — кобылица задумчиво поджала губу, — неопределённый срок.
— А вы, Ренниль, та фелледи о которой писали в нашей газете, так? — светло-коричневый земнопони высморкался в платок, — простите, простыл. Делать это было совершенно не обязательно, процедуры регистрации жителей отменили… ох, Селестия дай памяти, до войны падения Найтмер Мун. Впрочем, раз уж вы пришли, то ответьте мне, чем занимаетесь и как познакомились с нашей волшебницей.
— Я писатель, здесь меня посетила муза. Видите ли, для книги мне нужно провести исследование фольклора, — данная версия касательно своей деятельности вампирше показалась одновременно забавной и в тоже время банальной, дабы кто-то всерьёз стал проверять подобную скукотищу, — собираю старинные обычаи, обряды. Ещё интересуюсь тостами.
— Не вижу никаких причин препятствовать вашей деятельности. Если не секрет, откуда вы знаете фелледи де Айс?
— Познакомились, когда я гуляла в лесу… — живущая в ночи резко умолкла, поняв, что чуть не сболтнула лишнего.
— С этого места прошу поподробнее, странно как-то. Вы слишком милы для той, кто будет рыскать в столь опасном месте, уж не обижайтесь.
— Спасибо, — крыло, закрывшее лицо, хорошо дополнило картину притворного смущения, — такие места будоражат кровь и помогают мне генерировать идеи. Ну знаете, у всех творческих лиц свои маленькие причуды. Постоять за себя могу, была скаутом в колледже и единоборства изучала.
— Хорошо, дело Ваше. Однако, прежде чем вы уйдёте, — в голубых глазах шерифа вспыхнул огонёк, — у меня есть что вам предложить, надеюсь таких историй вы ещё не слышали.
С этими словами жеребец открыл ящик стола, достал бутылку вина с парой кружек, куда и разлил алкоголь.
— Прошу прощения за неподобающие сосуды, но к сожалению, других нет… Итак, — покашляв в копыто, он прищурил один глаз, копаясь в памяти.
— Локк, сэр, а ничего, что Вы употребляете горячительное будучи на службе, — дракулина подхватила крыльями свою чашку, внутренне похвалив себя – похоже всё пошло лучше, чем она предполагала.
— Тост без вина, как брачная ночь без кобылы.
Вечер постепенно уступал свои права ночи, а огонь в железной бочке яростно пожирал бумагу, отражаясь в больших зелёных глазах. И всё же на душе скребли кошки – победа была неполной. С рёвом пламя взметнулось вверх, когда волшебница вместе с очередной пачкой писанины плеснула в него масла из бутылки. Дождавшись, пока всё не прогорит, кобылка старательно закидала последние искры снегом и вернулась со своего заднего двора в дом. По большому счёту всё закончилось относительно хорошо, но из-за того, что не вышло скупить весь тираж «Тейлсвилльского вестника» саднило в душе. Кто бы мог подумать, местные сплетницы растрезвонят на весь город о той статье. Неужели так интересна личная жизнь волшебницы? Единорожка ворчала, когда стряхивала снег с копыт — особо докучливые особы весьма прозрачными намёками пытались выяснить дату свадьбы.
— Погулять им захотелось! Ар-р-гч! – веник со стуком ударился об стену и упал в ящик для обуви, — Селестия милостивая, мне надо чаю для успокоения.
Горячий напиток с мёдом принёс приятное расслабление, настроив на позитивный лад. В основном дела текущего дня были завершены, а значит можно было просто поглядеть через окно гостиной на звёзды. Чёрная бесконечность космоса… может быть там тоже некто сидит в кресле и смотрит на небо. Далеко-далеко. Поставив чашку на подоконник, кобылка открыла свою шкатулку и достала оттуда украшение.
— Любопытная штучка, — Мист рассматривала трофейный кулон в виде снежинки, который её помощник притащил невесть зачем.
Любопытство сменило желание разрушить фейскую безделушку, на которой было наложено заклинание отвода глаз. Слишком слабое, чтобы противостоять ей или тому, кто близко знаком с человеком, но против чужаков сработает. Скорее всего на это и рассчитывали похитители, если вообще что-то планировали, а не поддались импульсивному желанию получить новую игрушку. Словно эгоистичные дети. Всё-таки повелители грёз могли, если хотели, сделать нечто материальное, не распадающееся при удалении от их дома. Впрочем, было кому её отдать.
— Кай, поставь пока эту коробку с посудой на пол и подойди ко мне, — кобылка поманила фамильяра копытом, телекинезом протягивая ему амулет, — одень.
— Проверяешь, как я усвоил урок? – землянин опасливо смотрел на покачивающуюся перед ним серебристую снежинку, — вещи тех, кого нельзя называть, трогать не буду.
— Сейчас можно. Не бойся, я рядом.
Ассистент городской волшебницы взял прохладный на ощупь предмет и просунул голову в удерживающую его цепочку, тонкую словно паутинка. Ничего не произошло. В комнате не появились невесть откуда взявшиеся порывы холодного ветра, владельцы украшения не вылезли из стен.
— Ну, вот… — парень повернулся кругом давая себя осмотреть, — по-моему он меня нисколько не красит.
— Ха-ха, — саркастически прокомментировала его ответ фелледи, — просто думаю, какую пользу можно с него получить, как говориться с паршивой овцы, да шерсти б клок.
— Всё-таки зачем?
— Друг мой, ты много где ходишь, топаешь словно тяжеловоз. Данная штучка снизит вероятность преждевременного обнаружения, а то мало ли какой недруг повстречается. Разумеется, это не для постоянного ношения.
— Тогда я не понимаю, — фамильяр вернул кулон Мист и снова принялся наводить порядок в комнате, — ты могущественная волшебница, которая отвела взоры городского ополчения от дома Ренни. Может тебе лучше самой сделать подобный артефакт?
— Ты оба раза прав, хотя изготовить подобное не так уж и просто, — кобылка сунула амулет в шкатулку из аврихалька, воспрепятствовав какому-либо магическому взаимодействию с предметом, — не хочу публично заявлять о наличии у меня подобных заклинаний. А так, это трофей, на который у меня все права.
Заклинательница подошла к плоской коробочке, стоящей на столе, открыла и извлекла дротик для дартса. Затем встала спиной к стене, размахнулась и запустила маленькую стрелку наугад. Свистнув, она вошла в доску почти на всю длину иглы. Попадание почти в центр импровизированной мишени!
— Мист, может скажешь, что тебя гложет? Ты то хватаешься за работу, то из угла в угол ходишь, — Кай спешно ретировался с траектории обстрела.
— Почему ты так решил? Всё замечательно, а я тренирую меткость. Вдруг придётся во врагов кинжалы метать? Вжих, вжих – уноси готовенького.
— У тебя глаз дёргается, плюс круги на портрете Ренниль из газеты ты нарисовала.
— Да нет… то есть да. Просто… Эта проныра журналист, никак не запомню её имя, написала… написала, — пони глубоко вздохнула, сосчитала до десяти, — мир прекрасен, а я спокойна как вода в пруду.
— Да брось, кому эта желтуха нужна? Сама мне много раз говорила, мол, встречайся с местной красоткой, все только счастливы будут. В чём же дело?
— Бинго! Если бы не эта вампирица…
— Напомню, одна сердитая обладательница глаз, подобных прекрасным изумрудам, разрешила встречаться с ней.
— Ой, спасибо, это мило, — единорожка сбавила тон, но быстро вернулась на прежний лад, — не пытайся смутить меня.
— Скажи, чего тебе бояться, – человек присел на корточки рядом с кобылкой и обнял её за плечи, — я на твоей стороне. Кому как не фамильяру можно довериться?
Вместо ответа заклинательница прижалась к помощнику, с языка пони срывались обрывки слов вперемешку с междометиями, фразы, не сформировавшись, рассыпались. Минут пять она помолчала, собираясь с мыслями.
— Хорошо, когда ты рядом. Вдруг эта макулатура попадёт к кому-то важному на стол… ну и сам понимаешь.
— Ох, беспокойная ты моя головушка. Всё будет хорошо.
— Ты правда так думаешь?
— Конечно. Хочешь расслабиться?
Приободрившаяся единорожка с энтузиазмом расставляла на доске фигуры для игры «Два замка», фамильяр предложил стать её противником. Мист уже в голове прокручивала наиболее вероятные ходы своего оппонента – в последнее время человек был сторонником молниеносной атаки, которая либо захлёбывалась в обороне пони, либо чужие войска поднимали свой флаг на захваченной территории. Ошибок соперник не прощал.
— Готова поспорить на десяток монет, что ты милок будешь ломиться с флангов… — на сером личике бормочущей себе под нос кобылки, появилось выражение торжества, — но сегодня моих миньонов тебе не сломить. Встретит тебя контратака формацией генерала Урагана или же оборонное построение канцлера Твердолоба? Хм.
В дверь нетерпеливо постучали. Рабочий день закончен, а значит приём горожан ведётся согласно повышенной таксе, дело скорее всего будет срочное. Для дружеских посиделок за кружечкой чая было уже поздновато, но не слишком. Приди мог кто угодно, наверняка это Амади, мать любопытных малышей, которых в отличие от меткоискателей тянуло не на приключения, а ко всяким магическим штукам. Опять, наверное, решили внести конструктивные изменения в отпугиватель грызунов. Единорожка без особой охоты пошла вниз посмотреть, как землянин впускает посетителя. Глазам городской волшебницы предстала припорошенная снегом Ренниль, к спине которой был прикручен длинный свёрток.
— Смотрите, кто пожаловал. Смотрю ты совсем не беспокоишься, что у кого-то будут подозрения? – с прохладцей в голосе сказала пони, в тот момент, когда её ассистент помогал гостье отряхнуться.
— И тебе здравствуй, — с улыбкой бросила дракулина, — дорогая.
— Привет, Каюсик! – вампирша быстро вытянула шею и потёрлась носом о нос человека, — рада тебя видеть в добром здравии.
— Эм, Ренни, а что случилось? И погоди, ты выпила?
— Совсем чуток, ик. Ой. Разве должно было нечто произойти?
— Просто, подумал, что ни разу не видел тебя такой.
— Думай почаще, говорят полезно. Ваш шериф на редкость крепкий, ох-хо, мне, пожалуй, надо присесть.
— Как обычно шутовство устраиваешь, — огненно-рыжая заклинательница махнула копытом в сторону кухни, — проходи уж, сейчас чаю и перекус организую, поговорим.
— ЧТО? Что ты сказала? – вдруг спохватилась хозяйка дома, помотав головой, словно вытрясая сор из ушей.
— Локк угостил меня вином, мы мило побеседовали, за тем ещё налил и ещё.
— Он знает?! – серую мордашку исказила паническая гримаса, младшая дочь семьи де Айсов заскрежетала зубами – опять тупая подколка, — а если без шуток?
— Успокойся, убедила его в том, что я эксцентричный писатель, ведущий ночной образ жизни, который собирает тосты.
— Поэтому ты такая весёлая?
— Сама не верю. Кто бы мог подумать, что этот кольт оказался такой стойкий. Плюс наслушалась заезженных баек про гордых пегасов, летящих к куда-то там высоко-высоко, — бэтпони зевнула и нарисовала в воздухе кончиком крыла несколько кругов, — и фермера, который может купить тачку, но не имеет желания.
Пока Кай на скорую руку готовил ужин, чернокрылая особа вольготно расселась на кухне и не сводила глаз с его спины. Тепло и алкоголь уносили её в приятный туман. Единорожка, прикусив губу, разглаживала скатерть на своей стороне, тихонько фыркая всякий раз, когда фелледи рядом облизывала губы.
— Итак?
— А?
— Не пялься столь бесстыже, это невежливо. Коли так невтерпёж, то ухаживай как положено.
— Дамы, между прочим, я здесь.
— Будь хорошим жеребчиком и доделай нам покушать, — ночная охотница подмигнула обернувшемуся с удивлённым выражением лица другу, — шутка. Причина моего появления тут — ты. Долго мне это не приходило в голову, хуже то, что Мист это тоже упустила.
— ЭЙ! Вот не надо, со мной ему хорошо! – возмутившаяся пони стукнула по столу, — помолчала бы, прилетаешь поиграть, а заботы на мне.
— Вспомни морозных фейри, его боевые навыки недостаточно хороши, а также знания. Проверила бы уровень усвоения содержимого бестиария.
— Он регулярно занимается у Локка, причём достаточно хорошо. Лекции с экзаменами делаю, не сомневайся. Мы с ним как дуэт, только без музыки.
— Прекрасно, но мне кажется, ты не поняла, что сейчас сказала.
— Поясни.
— Ох, деточка… Ваш шериф, разумеется, будет доволен такой парой, находящейся в подчинении. Припомни, как часто вас обоих задействовали при подозрении наличия опасных существ у границ города? Банда контрабандистов, чрезмерно любопытные тимбервульфы. Ваше счастье, что тот грубый дракон оказался просто шумным, а не буйным.
— Я городская волшебница, забыла? Всё случившееся издержки профессии.
— Рано или поздно вы нарвётесь на того, кто завалит человека хитрым ударом или злым заклинанием, — черногривая пони взмахом крыла не дала Мист возразить, — тренировки а-ля член ополчения — это хорошо, но нужно больше.
— Пришла поиздеваться? – заклинательница напряглась.
В голове пони желание двинуть собеседнице боролось со здравым смыслом, который требовал дослушать, ведь претензии предъявлялись, по существу. Однако, когда наступают на любимую мозоль — это всегда больно. Тренер получше? Замечательная идея, но где взять такого, кто согласится работать с необычным учеником. Были бы деньги, можно хоть из столицы выписывать и устраивать персональные занятия. Снаряжение, ну, конечно! Куда же без него. Хорошее, подогнанное, а не из числа трофеев, лежащих на городском складе без дела. Да как она посмела? Агрессия уже была готова вырваться наружу, как вдруг на укрытые рыжей гривой плечи легли теплые руки, которые уже не раз побеждали стресс.
— Ренни, ты права, но не перегибай палку. Пожалуйста, помягче с ней, ты же видишь…
— Пф-ф, смертный. Мои намерения самые благие. Напряги голову и ответь, как бы развевались события, с мантикорой, не будь меня под боком?
Ответом был опущенный взгляд и молчание.
— Я сама буду заниматься с тобой, так что старайся! Вот!
— Серьёзно, без своих приколов, стёба и всего такого, – шмыгнув носом спросила единорожка, — погоди, сколько ты запросишь за такое?
— Для друзей бесплатно, правда придётся пожить тут. А ещё, хочу ему вручить это, пусть праздник и прошёл. Сегодня всем следует хорошо выспаться – завтра, как сядет Солнце, начнём.
Сняв со спину ношу, кобылка протянула его парню. Землянин взял его и открыл, внутри было нечто тяжелое – меч. Вынув оружие из ножен, фамильяр посмотрел на блеск обоюдоострого лезвия. Выглядел подарок замечательно, хотя к сожалению, большего помощник номер один заклинательницы сказать не мог, сказывалось отсутствие опыта. Ролевые игры в парках родного города можно было наверняка не учитывать, ведь участники тех собраний предпочитали пластик и дерево в целях безопасности, выставляя на первое место эффектный вид, нежели практическую ценность.
— Спасибо, у меня просто нет слов, — человек положил оружие на стол и от души обнял гостью.
Охотница положила голову на плечо и прижалась щекой к шее товарища. Она через кожу чувствовала, как горячая кровь течёт по артерии, маня, завлекая, как бы уговаривая вкусить себя. На лице дракулины появилась лёгкая полуулыбка – инстинкты хоть и не спят, но под контролем. Сейчас голос в голове был другой, он не желал есть, наоборот, тихонько нашептывал идею открыть музыку ночи для смертного друга, с кем можно быть самой собой. С Каем она могла не носить маску, говорить о чём угодно, даже просто отдаться беззаботному веселью. Человек не испытывал страха или ненависти, доверял ей. Допустимо ли это? Совершить обряд против его воли. Одна часть сущности Ренниль была всецело за, другая твердила – не смей. Нужно дать выбор. Плюс нельзя забывать про одну упёртую особу, чьи волосы подобны огню. Она так забавно реагировала на поддразнивания и без колдуньи будет не так интересно. Так ведь?
— Раз понравилось – я очень рада, — промурчала кобылица.
— Что там у тебя? – в красных глазах дракулины загорелось любопытство, и она попыталась выхватить рулон, в который пони скрутила нечто сорванное со стены.
— Ничего особого, — единорожка отвела взгляд и принялась прятать бумагу за кресло в углу.
— Ах-ха, — ночная охотница резко рванулась, схватила крылом то, что хотела скрыть колдунья и развернула, — ну-ка…
Спустя пару секунд окна гостиной стали трястись от смеха крылатой фелледи, у ног которой лежала дырявая страница с начерченными кругами из газеты с её портретом на фоне ёлки.
-Мха-а, ха… — утирала слезы живущая в ночи, — не представляла, что настолько впечатлила тебя.
— Гха-а, — резко выдохнула единорожка, когда собеседница крепко обняла её, — так ты не сердишься?
— С чего бы, глупенькая? – ученица Равенхарта потёрлась своим носом о нос заклинательницы.
Мист смотрела, как Кай делал разминку перед первым уроком, казалось бы, что удивительного в занятиях со своим подопечным, если не брать в расчёт место проведения и наставника. Кто бы мог подумать, что придётся использовать большую гостиную как тренировочный зал. В долгих планах у единорожки была переделка её в просторную и светлую личную библиотеку. Размеры зала и высота потолка, крылатую кобылу не впечатлили — она скорчила недовольную мину.
— Но-но, нечего критиковать… — поскребла ногой паркетную доску единорожка, — свои помещения ты предоставлять не хочешь.
— Милая, да хоть сейчас. Надо будет лишь чуток побеспокоить моих соседей. У тебя лопата да кайло есть? Плюс комплект осиновых кольев, вдруг кто проснётся.
— Да ну тебя, — хрюкнув не подобающе для приличной леди, единорожка прикрыла рот копытцем, — сама копай.
В катакомбах под кладбищем, где жила Ренниль имелись помещения достаточных размеров, но постоянный холод, сырость в сочетании с удалённостью нивелировали его достоинства. Кто и зачем их построил было не ясно. По весьма обрывочным данным городского архива, сооружения уже были, когда старое поселение было основано. Фермеры и довосеки не придумали ничего лучшего, как использовать навевающие дрожь строения под место последнего упокоения.
Объяснение, зачем она регулярно таскается с фамильяром в лес, ночью сложно будет сделать правдоподобным. Несколько походов можно было объяснить надобностью сбора редких ингредиентов. Остался единственный вариант – дома.
Черногривая особа, посчитав время необходимое для разогрева оконченным, грациозно прошла и встала рядом с человеком. Протянув ему ножны с клинком, она предложила выбрать способ ношения.
— Знаешь, мой дорогой, носить за спиной — копируя минотавров из супер-геройских комиксом не лучшая идея, — начала своё объяснение кобылка, — если только ты не в походе. Для начала будем просто тренироваться вынимать его и убирать обратно до автоматизма, не хочу быть виновной в потери тобой пальцев. Разумеется, покажу как ухаживать за твоим новым другом, он, знаешь ли, не терпит пренебрежения.
Весна. Теплом, капелью и грязью она обрушилась на город. Дни сменяли друг друга, принося человеку в основном приятные впечатления. Всеобщий городской субботник, посвящённый проводам зимы, оказался в радость, хоть и пришлось хорошенько поработать лопатой, разгребая остатки снега. Даже Мист, следуя традициям, учувствовала наравне со всеми, не прибегая к магии. На каждом шагу её сопровождал Кай, к концу дня перемазавшийся в грязи, усталый, но радостный. Фото с того события вместе с другими подобными висели на дверце кухонного шкафа. Посередине была вырезка из местной газеты, посвященная давно прошедшей спасательной операции. На фотографии к статье была изображена волшебница, фамильяр, спасённые школьники и мэр. Корреспондент не поскупился на похвальбу не только героям истории, но и главе города, которая позаботилась о найме столь ценного сотрудника. Волшебница, когда видела ее, бурчала о награждении непричастных, при этом с радостью отмечая возросший поток клиентов.
На кусте, что рос у окна кухни двухэтажного дома, сидели птички и весело щебетали, стараясь попадать им в такт высокая фигура насвистывала импровизированную мелодию. Человек стоял у разделочного стола и уверенными движениями лепил сырники. В миске, укрытой полотенцем, уже лежала гора румяных, как солнце, кружочков, наполняя кухню приятным ароматом. Хлопанье крыльев привлекло внимание землянина. На землю опустился лавандового цвета пегас, в тёмно-синем мундире почтовой службы, начищенные до зеркального блеска латунные пуговицы которого сверкнули, разбросав блики по стенам.
— Вам письмо, — в окно проснулась голова в фуражке, — распишись в получении.
— Давай сюда, — человек вытер ладони о передник и подошел к гостю.
— А документы у тебя есть? — жеребец хитро прищурился.
— Слушай, Лакки, — Кай почесал свой подбородок и сделал ехидное выражение лица, — сказал бы я, что у меня за документы…
— Ладно, ладно. Слышал я уже не раз эту твою шутку про усы, лапы и хвост, — пегас достал из седельной сумки конверт и протянул его человеку, — что в ней смешного?
— Не поймешь. Ты ещё что-то хотел? — человек заметил, как носитель «толстой сумки на ремне», принюхивался к запахам на кухне и пару раз сглотнул слюну.
— Вкусно пахнет. Интересно, что это такое? – с надеждой в голосе спросил государственный служащий и тише добавил, — вот же везёт некоторым.
— Угощайся, сегодня я много приготовил, — польщённый парень поставил на подоконник тарелку с сырниками, которые своим золотистым цветом могли тягаться с дневным светилом.
Человек застал пони в её комнате, сидящей за гримуаром, полученной в качестве подарка за помощь Ренниль. Судя по потрёпанному виду фолианта, он прошел через множество копыт, прежде чем оказался у единорожки. Ушки кобылки подрагивали, хвост обеспокоенно метался из стороны в сторону — Мист была увлечена новыми заклинаниями.
— Мист, тебе письмо, — Кай протянул белый конверт кобылке.
— М-м-м, да… спасибо, — не отрывая взгляда, волшебница ткнула в сторону копытом, — положи его на тумбочку к документам.
Человек взглянул куда указывала пони и покачал головой — так дело не пойдёт. Указанное место уже хранило внушительную стопку бумаг, которые туда складывались до лучших времён. Памятуя о том, как таким образом был утерян счёт из налоговой — просто затерявшись в общей массе различных листков, и как после этого ему досталось от хозяйки дома, Кай снова обратил на себя внимание, на этот раз легонько похлопав её по плечу.
— Да что там у тебя?! — огрызнулась Мист, — у меня сложный раздел.
— Письмо из Мэйнхэттэна, — прочитал указное в поле отправитель, — Шторм Винд де Айс.
Взяв из рук фамильяра письмо, волшебница распечатала его и пробежалась глазами по тексту. Убористый почерк старшей сестры сообщал о том, что она может выделить время в своём строгом графике и желает, чтобы рыже-младшая, явилась перед её очи, для важного сообщения.
— Пакуй чемоданы, Кай, — единорожка опустила лист бумаги, — мы скоро отправляемся в Мэйнхэттэн.
— Надолго? – поинтересовался парень, ибо не слышал о том, чтобы пони в ближайшее время собиралась в длительную поездку.
— Думаю в неделю уложимся. Схожу в мэрию, оформлю отпуск.
— Но ты смотрю не очень этому рада, — человек уловил беспокойство в голосе пони.
— Моя сестра много достигла по сравнению со мной, а я… — серые ушки прижались к голове, носик зашмыгал, — мне надо как-то показать себя.
Волшебница переместилась с кресла на кровать и, похлопав копытом по покрывалу указала человеку сесть рядом с собой. Всё, что ей сейчас было нужно — это расслабиться и снять стресс. В такие моменты она, подставив спину фамильяру, отрешалась от мира, наслаждаясь прикосновениями его рук. Пусть движения были не очень умелые, где-то порой чересчур осторожные, то излишне порывистые, но зато прикосновения тёплые и мягкие. В большом городе без каких-либо проблем можно было найти спа-салон, где будут профессиональные массажисты, но вряд ли хоть один из них обладает такими пальцами. А уж в Тейлсвилле ни у кого нет даже близко похожего. От этой мысли на мордочке кобылки проявилась лёгкая улыбка, и она махнула хвостом.
— Не желаешь поделиться тем, что тебя гложет? – Кай провел руками по пушистой спине и услышал лёгкое урчание.
— А? – Мист приоткрыла левый глаз, — действительно хочешь знать?
— Почеши за ушком. Да… вот так, — пони потянулась и перевернулась на спину, — с чего бы начать. Гадать не нужно – меня будут пытаться затабунить.
— Но ты не хочешь?
— Мне это пока не интересно. В любом случае сама сделаю свой выбор.
— Ещё что-то?
— Итак, для начала мне предстоит тебя хоть немного украсить.
— С моим видом что-то нет так? – уточнил землянин и, повинуясь указаниям, стал разминать ноги единорожки.
— Тут всё так, а вот в Мэйнхэттэне пони моего происхождения нельзя появиться с кое-как одетым слугой.
Глядя на наморщенный носик, парень уже понял, что Мист прикидывает возможную сумму, и она ей не нравится. С одной стороны, комплект хорошей одежды лишним не будет, с другой, как подсказывала человеческая чуйка, поджидали неприятности. Судя по рассказу, отношения с семьёй были не самые простые, складывалось впечатление, что рыжегривая заклинательница о чём-то умалчивает.
— Ах… помягче, я тебе не тесто, — скривившись, произнесла кобылка, когда пальцы нажали сильнее, чем хотелось, на голень, — так вот, у моей сестры фамильяр появился намного раньше и стал предметом хвастовства. Она призвала кицунэ. Вот так вот, с первого раза.
— Эта зверюшка что очень крутой питомец?
— Ничего особого не умеет, — копыто шутливо ткнуло Кая в бок, — да и как помощник ты лучше, так что надеюсь удивить сестру.
Глазам Кая предстала мастерская Рауты Пин а, местного портного. Витиеватые буквы вывески плавно переходили одна в другую, сообщали название лавки и имя её владельца. У входа стоял поникен кобылки, в платье цвета морской волны, покрытом вышивкой. На голове у деревянной пони находилась шляпа с широкими полями, украшенная букетом цветов.
— Осторожнее… — единорожка попыталась напомнить человеку о низком дверном проёме, но тот уже стукнулся об него лбом и, ойкнув, потирал места ушиба.
Нежно звякнули колокольчики, известив владельца о вошедших клиентах. Внутри царила приятная атмосфера, а свет, золотистыми столбами проникавший через расположенные в потолке окошки падал на вешалки с одеждой, удачно озаряя их. По углам зала на высоких ножках стояли курительницы. Из фарфоровой чащи, напоминающей раскрытую лилию, поднималась тонкая струйка дыма, распространяя пряный аромат.
— Эй, Раута! – крикнула Мист, — мы пришли за заказом.
Из задней комнаты раздались приглушенные голоса и на свет вышли двое жеребцов: сам портной и помощник кузнеца — Стим Вэлд. Обменявшись приветствиями, пони увели человека переодеваться, оставив волшебницу ожидать на диванчике. Время двигалось медленно, подобно сладкой тянучке, и Мист, взяв яблоко из вазы, стала прислушиваться к доносившимся голосам. Облачение фамильяра в особо лёгкий доспех подходило к концу, и он вот-вот должен был показаться. На предыдущих примерках выяснились некоторые особенности человеческого тела, заставившие мастеров почесать затылки. Работа, провернутая кузнецом и портным, впечатляла – совместить многослойную льняную ткань с пластинками из митрила и аврихалька.
Через некоторое время дверь, ведущая в заднее помещение, снова распахнулась, и появился человек в сопровождении жеребцов с весьма довольными выражениями лиц.
— Фелледи де Айс, — начал Раута и окинул человека быстрым взглядом, — работа полностью завершена, и я считаю, что со своей задачей мы справились.
— К тому же она уникальна, — добавил Вэлд, — сомневаюсь, что во всей Эквестрии вы найдёте, что-либо подобное. К сожалению, мастер-кузнец заболел и не смог прийти, но я готов, если что ответить на любые вопросы.
Плотный жилет, насыщенного синего цвета, охватывал тело и не стеснял движений, парень несколько раз наклонился – нигде не тёрло и не жало. Спину укрывал серый плащ с откинутым на спину капюшоном, который при необходимости могу быть свёрнут в валик на плечах.
— А выглядит теперь значительно лучше… — Мист встала со своего места и обошла фамильяра кругом, — теперь его будет не стыдно показать.
— Несведущему наблюдателю не видно, но мой учитель и я, — напустив на себя важный вид, произнёс помощник кузнеца, — сделали специальные кольца, скомбинировав ценные материалы. От удара меча или арбалета не защитит, зато не всякая тварь прокусит. Плюс особые свойства металлов делают своего владельца мало восприимчивым к жару и холоду магического происхождения.
— Я это знаю… — Мист протянула копыто и потрогала длинные черные брюки – ткань была плотной и в тоже время мягкой.
— Ещё было весьма непросто сделать для вашего фамильяра… так сказать накопытники, — Вэлд глянул на Рауту и тот кивнул, — но теперь, они ему совсем не жмут.
Кай был доволен полученными высокими ботинками на толстой подошве, усиленной стальными набойками, они выглядели вполне по-земному, но самое главное — не пропускали влагу. В этом парень убедился, сунув ноги в таз с водой.
— Итак, вы довольны работой, – осведомился портной, — или подгонка ещё нужна?
Парень утвердительно кивнул, волшебница снова придирчиво осмотрела своё приобретение и, не найдя изъянов, собралась уходить. Лёгкое покашливание двух пони остановило её у двери, единорожка развернулась, и хитро прищурив один глаз, посмотрела на переминающихся с ноги на ногу работников. Очевиднее некуда — они хотели ещё денег. Прокрутив в памяти то, что работа частично финансировалась городом, но самое главное – пришлось расстаться в качестве доплаты с некоторыми частями трофейных доспехов контрабандистов, пони вскинула нос и ответила отказом. Уши жеребцов поникли, а глаза приняли печальное выражение.
— Мист, работа выполнена великолепно… — начал человек, Вэлд и Раута синхронно кивнули.
— Значится так, пусть их вид тебя не обманывает, — кобылка заглянула в глаза своему фамильяру, — они получили более чем достаточно.
— А вот ты, — пони подняла копыто и тихонько ткнула своего подопечного, — такой большой, но торговаться так и не научился. Вернёмся, постараюсь компенсировать моё упущение в твоём образовании.
Единорожка попрощалась с жеребцами и, открыв дверь, потащила человека за собой.
— Но я не привык торговаться, дома я покупал продукты…
— Да, да… В магазине самообслуживания, — волшебница всхрапнула и возмущенно добавила, — я не представляю, как вы там живёте… Ну как можно купить что-то, не поговорив с продавцом? Вам же подсунут всякую ерунду.
— Твоя правда. Мы сейчас на рынок?
— Если бы. Мне предстоит серьёзная работа по зачарование твоего защитного костюма.
Карета, скрипнув колесами, мягко остановилась у поместья де Айсов, и Кай, ступив на гравийную дорожку, первым делом перебежал на сторону волшебницы, чтобы открыть её дверцу. Единорожка оделась так, как человек ещё ни разу не видел до сегодняшнего дня: переливающееся серебром бледно-голубое платье, накопытники в тон и висящие с обоих боков изящные сумочки, в которые, судя по размеру, едва-ли вошло что-либо путное. На рог Мист одела сложную конструкцию, состоящую из колец и цепочек, которые крепились к ушам, едва слышно позвякивая при поворотах головы.
Кобылка заранее прибыла в город и, сняв комнату, навела на себя и фамильяра марафет. Общими усилиями, они в итоге пришли к тому, что Мист сочла подобающим для нанесения визита.
За воротами прибывших встречала выстроившееся по обеим сторонам гравиевой дорожки прислуга, когда пони проходила мимо, они один за другим совершали небольшой поклон. В конце импровизированного коридора их ожидал сухощавый земнопони с проседью в гриве и хвосте. Монокль в левом глазу, блеснув на Солнце, дополнил образ, после чего Кай про себя обозвал жеребца дворецким. Пони после обмена приветствиями повел за собой младшую из де Айсов по длинным коридорам дома. Ноги следующего за ней парня утопали в ковре, заглушая шаги. Со стен, увешанных многочисленными портретами, строго взирали единороги в дорогих одеждах.
Скрипнула дверь, отворенная слугой, и перед волшебницей предстал овальный кабинет старшей сестры. На стене висел большой портрет, изображавший родителей Мист вместе с дочерями. Властный взгляд матери, именно так парень определил крупную белую кобылу, пригвождал к месту. Рядом с ней был худощавый серый жеребец, на голову ниже её, с усталым взглядом. Пара расположилась на диване, а на ковре перед ними рядом с возведенной из кубиков башней сидели два стригунка. Обладательница рыжей гривы показалась человеку до невозможно милой, и он, несмотря на общее нервное напряжение, улыбнулся уголками рта.
Занавески слегка покачивались на ветру, проникающем через открытое окно. В кресле с высокой спинкой, оббитой синим бархатом, восседала она — Шторм Винд де Айс. Рядом с ней стояла бутылка и заполненный примерно наполовину бокал. Минуты ползли словно черепахи с пудовыми гирями, а владелица особняка продолжала писать, время от времени щелкая счётами. Наконец, неторопливо подняв взгляд, она осмотрела на вошедших поверх надетых очков: «А, это ты, моя дорогая. Подходи ближе».
От пристального взгляда единорожки человеку стало неуютно, казалось, свет в помещении померк, и не осталось ничего кроме двух сияющих голубых глаз. Темный, как ночь, силуэт пони взметнулся ввысь, подобно небоскрёбу, а человек сам ощутил себя маленьким и жалким. Стены кабинета исчезли, а вокруг была долина, находящаяся во власти зимы. То тут, то там из-под снега пробивались угловатые кристаллические образования, с острыми на вид гранями. Завывая, как зверь, налетела метель, швырнув ему в лицо колючие снежинки. Мороз стал пробирать до костей, и человек поплотнее завернулся в плащ. Он помнил, что снаряжение должно защищать от подобных явлений, но как быть в случае иллюзии? Внутреннее чутьё подсказывало, что он всё ещё в комнате, но реальность происходящего потрясала — из рта вылетали облачка пара, а на ресницах стал образовываться иней.
— Прекрати! Я не верю! –землянин отвесил пинка мёрзлому дереву - морок, со звоном разбитого стекла, рассыпался на осколки — перед Каем снова был просторный кабинет, с синегривой волшебницей и стопками документов.
— Сестра, что ты сейчас устроила?
— А что? — лазурного цвета кобылка пожала плечами и сняла очки, — мне интересно, что это за существо ходит с моей младшенькой сестрёнкой.
— Мой фамильяр тебе не это! — волшебница с огненно-рыжей гривой топнула ногой, — у него имя есть — Кай!
— Ладно, ладно… - Винд помахала копытом, успокаивая сестру, — итак, Кай, сходи и принеси из соседней комнаты бутылку вина «Лунная соната». Надеюсь, ты читать умеешь.
— Ну! — возмущенная неподвижностью человека, старшая единорожка подняла телекинезом газету и шлёпнула ею по столу, — что стоишь?
Помня предупреждения Мист, парень остался неподвижен, хоть он и улавливал какие-то неприятные нотки в голосе сидящей перед ним волшебницы. Казалось, что в его сознание кто-то пытается проникнуть, но если зеленоглазая кобылка делал это деликатно и как-бы стучалась в двери, то сейчас это было похоже на вторжение. Пошатнувшись от ментального удара, Кай припал на одно колено и схватился рукой за крышку стола. Натянуто улыбнувшись, человек выпрямился, несмотря на гул в голове. Мист встала передними копытами на стол, набрала в грудь побольше воздуха и крикнула: «Хватит! Ты за этим меня позвала? Он мой фамильяр, мой!»
- Не кипятись. А ты знаешь, это существо мне начинает нравиться, — давление тут же исчезло, а голубоглазая пони, как ни в чём не бывало, взяла перо и что-то записала на листке бумаги, — давайте выпьем чаю.
Мист посмотрела на человека и ободряюще кивнула, держался он неплохо – первый экзамен успешно сдан. К своему сожалению, она не могла воспользоваться мысленной связью со своим подопечным, старшая сестра, находящаяся столь близко, скорее всего бы перехватила любое сообщение. А в том, что она использует прослушку сомнений не было, либо просто заблокирует канал — сил у неё на это хватит.
— Кай, не мог бы ты сходить в соседнюю комнату, — покрытое черным лаком копыто указало на дверь в стене, и та распахнулась, — и посмотреть, всё ли накрыто на столе.
Перемена в тоне единорожки насторожила человека, он взглянул на Мист, но та лишь кивнула и отвела взгляд. Определённо что-то тут не так, но спорить было бессмысленно.
Веранда купалась в солнечном свете, который казалось, проникал сразу со всех сторон. Стеклянные стены и потолок, соединялись друг с другом без углов, образуя сетчатую полусферу. Движущиеся рамы, наподобие пчелиных сот, привлекли внимание Кая. Странная конструкция, отделяющая находящийся за окнами парк от внутреннего помещения, постоянно менялась. Казалось, над головой была водная поверхность, по которой плыли маленькие водовороты вперемешку с кривыми линиями из белой пены.
— Вот это да, — пальцы коснулись того, что внешне напоминало стекло, и парень ощутил холод, — лёд. Настоящий лёд.
Потрогав ещё раз прозрачную поверхность, Кай повернул голову и посмотрел на столик, там были поставлены приборы на три персоны. Причём, то, что одна из них для него, сомневаться не приходилось — табличка с именем об этом красноречиво сообщала. Длинная, почти до пола скатерть слепила своей белизной. Тарелки стояли перед шеренгой бокалов с прикрывающими фланги многочисленными ложками и вилками. Чертыхнувшись про себя, он попытался вспомнить те крупицы знаний, которые сообщала зеленоглазая кобылка. Откровенно говоря, это было, чуть больше чем ничего. Единорожка дома, не мудрствуя лукаво, пользовалась самыми обычными столовыми приборами, а то порой и просто запускала мордочку в тарелку.
— Хм, тут, пожалуй, руками есть не стоит, — подумал Кай, заметив свёрнутые в конусы салфетки, — в жизни бы не представил себя за каким-то подобным застольем.
Через некоторое время после того, как её помощник вышел на веранду, Мист увидела, что из-под стола вылезла фамильяр старшей сестры. Выгнув спину, кицунэ зевнула, широко раскрыв рот. На пони уставились пара рубиновых глаз, маленький носик зашевелился и втянул воздух. Покрутившись на месте, фамильяр старшей сестры посмотрел на свою хозяйку, затем на открытую дверь.
— Что ты задумала? — единорожка с подозрением посмотрела на Винд.
— Кайонаги, — голубоглазая волшебница позвала свою любимицу, и та подошла и потёрлась боком о ногу пони, — умница ты моя.
— О, ничего такого, младшенькая… — сестра отвела взгляд, взмахнула копытом, сделав часть стены прозрачной, — просто смотри.
Щелчок замка от захлопнувшейся двери заставил Кая обернуться, в первое мгновение показалось, что это сёстры вышли на веранду, однако их не было. Лишь лёгкие звуки шагов чьих-то мягких лап.
Похожее на смех фырканье раздалось за спиной. Обернувшись, человек увидел изящное существо, напоминающее лисицу с большими ушами, которое изучающее смотрело на человека. Склонив голову на бок, наблюдатель подмигнул парню, а затем поскрёб пол коготками. Незнакомый гость или гостья обладал ухоженной шерсткой иссиня-черного цвета, а белые носочки добавляли щедрую порцию прелести.
— Так вот ты какая, — пробормотал Кай и, на всякий случай, отступив назад, добавил, — привет, красотуля. Как тебя звать?
Фамильяр, услышав комплимент, довольно кивнула. Повинуясь мысленному приказу хозяйки, она поднялась с места и мягкими шагами стала приближаться к высокому существу — целью было поразвлечься с незнакомцем, заставить его испугаться.
Приближающиеся животное однозначно было магическим — каждая маленькая когтистая лапка была окутана нежно-зелёным пламенем, а позади из стороны в сторону метались два пушистых хвоста.
— Ну конечно, это же зверушка Винд, — вспомнил человек и поспешно обошел стол после учинённой ею встречи, помощница суровой волшебницы доверия не вызывала, — что ей надо?
Кайонаги молнией метнулась за парнем и запрыгнула на стул перед ним.
— Тяф! — зубки щелкнули в опасной близости от Кая, когда существо поднялось на задних лапах и тот, защищаясь, отмахнулся рукой.
Старшая из дочерей де Айсов слилась с сознанием своего фамильяра и наблюдала, как Кай уклоняется от бросков кицунэ. Раз за разом она хватала воздух — подопечный младшей сестры отскакивал в сторону. Причина была проста, лиса просто давала ему такую возможность. Затем поведение двухвостой изменилось – ускорившись за счет магической энергии хозяйки, она принялась слегка покусывать человека за руки, за лодыжки, доставляя скорее раздражение, нежели серьёзный урон. Все попытки землянина нанести удар противнице шли в молоко, лисица дразнилась, корчила рожицы и раздражающе рассмеялась, почти как гиена, когда её оппонент чуть не поскользнулся. Проскользнув у Кая между ног, иссиня-черная пакостница схватила его своими хвостами и дёрнула, повалив на пол. В следующий миг кицунэ вскочив на спину парня, пару раз подпрыгнула на ней.
Однако игры играми, но следовало поменять тактику и применить кое-что посерьёзнее, раз уж это существо таскается с Мист. Шторм ухмыльнулась, ощутив беспокойство сестры за своего подопечного.
— Ну же, — пробормотала единорожка и потёрла копыта друг о друга, — я хочу видеть это.
Лазурная единорожка с удовольствием заметила, как начинает светится узор печати, покрывающей тело парня — взор лисицы проникал сквозь одежду. Всё шло, как и описывала сестра. Изначально показавшийся немного неуклюжим Кай стал двигался намного быстрее. Чувствовалось отсутствие изящества и выучки, Винд в сердцах сплюнула — младшая недостаточно занималась своим подопечным. Несмотря на это потенциал у него был.
Ледяная волшебница видя, что сестра вот-вот бросится на помощь и помешает испытаниям, наложила на неё сдерживающие печати. Мист не ожидая такой подлянки, не успела даже пикнуть, а теперь заклинание лишило её даже голоса. Подобно паутине, светящиеся нити опутывали всё тело, сжимаясь каждый раз, когда она делала попытку освободиться, давая возможность лишь слегка шевелиться. В сердце рыжегривой пони вселяло надежду то, что долго так продолжаться не может, подобное заклинание, в сочетании с подпиткой фамильяра энергией мало того, что требует серьёзной концентрации, так ещё и быстро выматывает.
— Что милая, надеешься, я устану? – подумала лазурная кобыла, бросив взгляд на свою сестру, — не дождёшься.
Прикрыв глаза и глубоко вздохнув, старшая дочь де Айсов усилила накачку подопечной энергией — речка стала ревущим потоком. Шерсть пони вздыбилась, словно наэлектризованная, а её саму окутали всполохи голубого пламени.
Иссиня-чёрная лиса перекувырнулась, скакнула в сторону и, пробежав по воздуху, как по тропе, ударила человека в грудь. Воздух вырвался из лёгких, двуногий явно не ожидал такого манёвра и, взмахнув руками, отшатнулся назад – слишком уж велика была сила для столь малого тела.
— Да, что б тебя, — Кай попытался обрести равновесие, но следующий толчок в живот, окончательно повалил на спину.
От удара об пол потемнело в глаза и перехватило дыхание. Придя в себя, человек почувствовал, как нечто тёплое и влажное касается его носа. Открыв глаза, он увидел Кайонаги, которая уселась на человеческой груди и вылизывала ему лицо. Быстрым движением руки, он попытался схватить пакостницу, но та, хлопнув парня хвостами по носу метнулась в сторону, выскользнув из пальцев, словно была покрыта маслом.
Лиса резко развернулась, распахнула пасть и стала с шумом втягивать воздух, отчего она быстро стала походить на пушистый шарик на ножках. Землянину на миг показалось, что рядом с ним оказался дракон, поскольку читал про то, как эти чешуйчатые огнемёты делают колоссальный вдох перед смертоносным плевком. Когда Кайонаги дыхнула, парень успел броситься на пол, уклонившись от узкого клубящегося потока холодной субстанции.
Раздосадованная своим промахом кицунэ зарычала, повторить ледяную атаку сразу не получится, а поэтому необходим новый трюк. Окутав себя всполохами призрачного огня, она стала расти. Спустя несколько мгновений, перед парнем стояла не маленькая зверушка, которую, казалось, можно было отправить в полёт хорошим пинком, а огромная тварь. В холке ростом почти до плеча. Шерсть стояла дыбом, с клыков капала слюна, из ноздрей поднимались тонкие струйки дыма. В рубиновых глазах пылала ярость, а с хвостов соскакивали молнии. Сглотнув, Кай быстро отполз назад, пользуясь тем, что противник пока лишь скалился, спрятался за столом. Посредственная защита, но другой на просторной веранде не было.
— Прекрасно, — сказало существо голосом Винд и усмехнулось, — защита мебелью… лучше не смог придумать?
Зверь взвился в воздух и грузно приземлился позади человека. Размером она была немногим меньше ультима-формы тимбервульфа, более изящная и не наполняющая воздух вокруг себя смрадом. От леденящего взгляда глаз, находившихся на одном уровне с его собственными, пробивал озноб. В них явно виделась старшая дочь семьи де Айс, с издёвкой глядящая перед собой.
Мист рычала и сыпала ругательствами в бессильном гневе из-за того, что никак не могла пробиться сквозь барьеры, поставленные сестрой. Даже если каким-то чудом удалось бы отсечь Винд от магического канала, её резерв просто потрясал, он был подобен огромной цистерне с водой, заполненный под самый край.
— Должно быть хоть что-то… — рыжегривая единорожка пыталась найти брешь в окружающем её плетении, но всё время натыкалась на стену из сияющих символов.
Дзинь.
Пони повернула голову и увидела, что порывом ветра из окна опрокинуло бутылку вина, из которой, булькая, вытекала желтоватая жидкость. Ручеёк медленно тёк по паркету. Если он достигнет первой границы символов у неё под крупом, то это даст шанс освободиться.
— Давай, милый, ещё чуть-чуть… — городская волшебница бросила взгляд на кобылу с синей гривой – та увлеклась игрой и ничего не заметила.
Раздался едва слышный треск, наподобие того, как рвётся тонкая ткань, и последившая за ней небольшая вспышка возвестили о том, что в удерживающее заклинание внесена дестабилизация.
— Пора! – кобылка напряглась – после такого будет болеть рог, и воспользовалась телекинезом, стала растирать вино по полу.
Печати ослабли, и волшебница, оттолкнувшись задними ногами, прыгнула на старшую сестру.
— Ах, ты мелкая… — зашипела Шторм Винд, пытаясь выкарабкаться из-под своей сестры, но та, зная основные приёмы борьбы старшей, пресекала её попытки.
— НЕ СМЕЙ ТРОГАТЬ МОЕГО ФАМИЛЬЯРА! – городская волшебница воспользовалась тем, что её сестра утеряла концентрацию – начала взламывать удерживающие заклятия, — быстро прекратила его травить!
Вместо ответа старшая толкнула головой нависшую над ней кобылку и две пони, сцепившись, стали кататься по полу. Они фыркали, бодались и пинались, совсем как детстве, когда выясняли, чья очередь играть с новой куклой. Пусть сейчас причина была много серьёзнее, ни одна не собиралась применять что-либо опасное. Кицунэ помотала головой – поступление энергии от хозяйки неожиданно ослабло, а она сама подверглась атаке. Лиса была в недоумении, нападение было произведено той, что была членом семьи, а значит кусать её нельзя.
— Да что б тебя, — парень метнулся в сторону, избежав челюстей, щелкнувших около его зада.
Некогда опрятная веранда, подготовленная для обеда, представляла собой жалкое зрелище: стол перевернут, стулья поломаны, а изысканные блюда неаппетитной массой покрывали пол. Сияющий зверь неудачно развернулся и, проскользив по полу, врезался в стену, опрокинув при этом последнею оставшуюся стоять вазу на высоченной ножке.
— Отвяжись от меня, ты ***! – землянин схватил подкатившееся к ноге яблоко и швырнул в свою противницу, — что я тебе сделал?
Плод пролетел сквозь голову лисы и, ударившись о стенку, разлетелся на части.
— Слышь ты, коза однорогая! – крикнул Кай и сделал неприличный жест в сторону пушистого фамильяра, — тебе не надоело на меня всякую ерунду пускать? Идеи кончились?
Услышав неуважительной обращение к своей хозяйке, Кайонаги ощерилась и зарычала, но на высокого противника это не оказало эффекта. В следующий миг в неё полетели подавленные фрукты, которые человек подбирал с пола, кидал, сопровождая потоком ругани. Роли поменялись и, лишившись энергетической подпитки, она метнулась в сторону. Образ огромного зверя таял подобно туману, оставляя за двухвостой тёмные полосы, висящие в воздухе.
— Ага! Наша берёт! – восторженно воскликнул землянин, когда метко запущенный апельсин попал между двух хвостов улепётывающей лисицы. Питомец обиженно пискнул, поскользнулся, ткнувшись носом в пол и тут же вскочил.
Мягкие лапы, с белыми носочками, с лёгкостью несли свою иссиня-чёрную хозяйку среди устроенного кавардака. В силу своего небольшого роста, она с лёгкостью проскальзывала между остатков мебели, ваз и другого убранства комнаты, в то время как крупный противник уже выказывал признаки усталости, пока ещё нивелируемые охотничьим запалом. Внезапно мир вокруг неё померк, став чем-то мягким и плотным, едва пропускающим дневной свет.
— Вот ты и попалась, — помощник городской волшебницы набросил скатерть на свою жертву и закатал её в своеобразную колбаску.
Кайонаги пыталась схватить пеленающие её руки, но Кай лишил свою противницу подвижности и наслаждался бесплодными попытками навредить ему. Рычащий свёрток извивался, фыркал, гневно сверкая своими рубиновыми глазами. Когда человек поднял её с пола, фамильяр Винд решила, что сейчас наступит период расплаты, но вопреки ожиданиям, странно пахнущее существо село вместе с ней к окну, удерживая на руках, будто дитя.
Подавив желание отыграться на беспомощном противнике, парень мысленно укорил себя за возможную добросердечность, но по большому счёту помощница колдуньи была не виновата, она лишь исполняла волю хозяйки. Вблизи кицунэ производила впечатление милого домашнего зверька, чья основная обязанность лежать под боком хозяйки и греть её. Носик морщился, а губы приподнимались, обнажая передние клыки, но, руки лишившие свободы, не причиняли боли.
— Это кто тут такой мелкий-злобный, – длинные белые пальцы потеребили ушко, увенчанное кисточкой, — а?
Видя, что вреда ей не причинят, она расслабилась, шумно выдохнула через нос и уставилась на землянина своими красными глазами.
— Будем считать, что у нас перемирие, — ассистент провинциальной волшебницы коснулся черного носа, — ты ведь чего-то хочешь?
— Тяф! – последовал ответ.
— М-м-м, если я тебя отпущу, ты не будешь меня кусать?
Некогда красиво уложенные волосы Шторм Винд являли собой причёску типа «взрыв на макаронной фабрике», стоящая перед ней сестра тяжело дышала и так же не могла похвастаться совершенством гривы.
— Ну что, сестра? – синегривая кобылка дунула на локон, зарывавший глаза, — всё ещё не можешь меня победить?
— ТЫ! Ты, какого сена это всё устроила? – копыто серой пони чуть не ткнуло ей в нос, — пригласила, не объяснив причин. А теперь…
— Там же Кай, — колдунья с огнено-рыжей гривой бросилась на веранду, вышибив дверь ударом задних ног, — если он поранился из-за тебя…
От увиденного у тейлсвилльской волшебницы отлегло на сердце, внутренне она приготовилась к тому, что старшая причинит вред человеку, подослав к нему кицунэ, но тут землянин вышел победителем. Или как это было называть? На веранде, приведённой в состояние хаоса, человек возвышался над фамильяром и держал в руке ленточку, которой были подвязаны занавески. К её концу был привязан кусочек сыра. Двухвостая лиса, привставала на задние лапки, пытаясь ухватить еду. Было очевидно, что игра нравится им обоим.
— Что ты делаешь с моей Кайонаги, — крикнула старшая кобылица и в следующий миг взвизгнула, когда младшая дёрнула её за хвост, — ты что?
— Хах? Сестра, что ты тут несешь? — Мист встала лицом к лицу со старшей сестрой, ударив по полу копытом так, что расколола паркетную доску, — не кажется ли, что кое-кто малость перешел границы?
— Я хотела провести испытание, — произнесла лазурная волшебница будничным тоном, — никто не пострадал.
— Мы тебе не предметы твоих экспериментов, — огненно-рыжая колдунья оскалилась, — собирайся Кай, мы уходим.
— Погоди… Давай сядем в сиреневой гостиной, и я постараюсь всё объяснить.
Пока прислуга заново накрывала стол, сёстры приводили себя в порядок, разойдясь по комнатам. Несмотря даже на сеанс расслабляющего массажа фелледи с изумрудно-зелёными глазами была на взводе. В голове роились мысли от весьма странных, вроде как старшая решила избавить семью де Айсов от наличия непрезентабельно выглядящего фамильяра, до казалось бы обыденных – жестокий тест. Серая пони пробурчала указание, и пальцы сосредоточились на основании шеи, даря умиротворение.
— Да неужели ты мне позавидовала? – губа слегка приподнялась, обнажая жемчужно-белые зубы, создавая при этом некое подобие улыбки, — да не, нет. Не может быть.
— Вот ты, что думаешь? – обратилась она к своему фамильяру.
— Я?
— Сейчас стукну копытом… — пошутила кобылка, — ох… да, вот тут. Чуть пониже.
— Лично убедился — питомица Винд красивая, но слабая и проиграла, как только лишилась магической подпитки, — делился размышлениями землянин, разминая указанную точку на теле. В чём вопрос-то?
— Пошевели мозгами, ты же можешь. Я о сестринской зависти. У тебя был кто-то?
— Не могу точно вспомнить, порой мне кажется, что это просто фантом, порождённый моим сознанием. Скорее это близкий друг, чем родственник.
— Прости, — единорожка уловила нотки грусти в словах своего помощника.
— Да ладно, что уж там. Мне сложно судить, но мне показалось, что я просто ей не понравился.
— Будем пока считать, что так. Такой вопрос, ты прочёл книгу по правилам поведения за столом?
— Эм-м… — Кай отвёл взгляд, вспоминая увесистый томик, с кучей скучного текста, — прости, не успел.
— Это даже хорошо, — коварно произнесла кобылка, а в её глазах блеснул огонёк, — можешь есть как тебе удобнее.
Шторм сидела за столом и кипела от возмущения — эта рыже-младшая совершенно забыла, как вести себя в обществе. Какое счастье, что родители не лицезрели разворачивающеюся перед ней приотвратную сцену. Скрипнув зубами, она сдержала рвущееся наружу ругательство, произносить которое было совершенно не к лицу фелледи её положения.
— Да сколько можно! — бокалы на столе протяжно звякнули от удара копытом, — ты де Айс или алмазный пёс? Хотя даже эти неотёсанные чурбаны не позволяют себе такого в высшем обществе.
— А что не так? — единорожка подняла мордочку, с неё вниз капал суп, а на нос налипли листики петрушки.
— Будто ты не знаешь, — лазурная волшебница подхватила ложку телекинезом и указала ею на Кая, который с хлюпаньем поглощал первое блюдо через край тарелки, — даже своего фамильяра не удосужилась обучить манерам.
— А зачем мне? — зеленоглазая пони провела языком по тарелке и с удовольствием заметила, как скривилась сестра, — в том городе, где я живу, подобными заморочками не страдают. Земнопони у нас нечасто пользуются столовыми приборами. Зачем тебе волноваться? Меня там никто из высшего общества не увидит.
— Ты это специально? – старшая сестра строго посмотрела на своих гостей, — я же уже извинилась. Кроме того, ты уже в том возрасте…
— Да знаю я! – огрызнулась Мист и резко отодвинула от себя тарелку, — всё ты хочешь меня в табун устроить.
— В этот раз партия очень хороша, ты станешь старшей кобылой. Твоя молодость не вечна, и ты должна дать наследников нашей семье, не забывай об этом.
— Арр-р. Сколько можно. Я. Сама. Решу с кем быть. Ясно? – пони с раздражением махнула копытом и опрокинула бокал, из которого на скатерть вылилось вино, — «избранный для меня» хотя бы в курсе ожидаемого счастья?
— Его зовут Дип Майнер, средний сын. Жеребец статный, правильно воспитанный, станешь главной кобылой в своём табуне. А его отец Джуси Джус, занимает интересную должность. В его ведении поставки продуктов не только для министерств, но и королевской горнодобывающей компании, породнившись, мы автоматически выиграем нужные тендеры. Выиграем, да, ну ты понимаешь. Плюс, мы получим выход на чиновников из Камелу, которые ищут варианты приобретения промышленных холодильников.
— Я! Не! Хочу! – рог волшебницы из провинциального городка, потрескивал от её нервного напряжения.
— И что же нашей крошке надо? Романтики? Приключений? Очнись, твой возраст в самый раз для брака и рождения жеребят. А может ты просто тешишь свой эгоизм, мол хочу то, хочу это.
— Буду вступать в Кантерлосткий Круг Магов! – от этих слов старшая пони умолкла, а за тем громогласно расхохоталась.
— Вот как. Интересный поворот. Я в курсе твоих успехов в Тейлсвилле, ты конечно молодец, победила болотного жнеца, расправилась с бандитами… иного от де Айс не ожидаю. Однако, там не твой уровень. Плюс, тебе будут нужны рекомендации, а я их не дам, мать тоже. Забудь.
— Обойдусь. Все необходимые документы получу по месту работы, экзамен сдам на зло тебе.
— Глупая, ты не понимаешь свалившегося на тебя счастья. Брачный союз идеален.
— Ещё раз нет! Да что на тебя нашло?
— На меня? – рыкнула Винд, а в её голубых глазах в этот момент словно полыхнуло пламя, — лучше ответь мне про это.
Из небольшой сумочки на боку лазурная пони извлекла сложенный газетный лист. Развернув его, можно было увидеть первую страницу «Тейлсвиллльского вестника», на которой были напечатаны портреты Мист, Ренниль с человеком в центре, которого они обнимали. В статье, лишь частично посвящённой достижениями городской волшебницы, говорилось о том, какой прекрасный это праздник «День Согревающего Очага», и как на нём соединяются сердца. Любовь не признаёт расовых различий, и далее в том же духе. У серой пони отвисла челюсть, она не могла себе представить ситуацию, когда номер провинциальной газеты попадёт на стол к семье.
— Теперь ты понимаешь? Всё твой идеализм… Пропади он пропадом, — Шторм перевела взгляд на Кая, — а ты вот что скажешь? Табун без разрешения создали?
— Нет, фелледи де Айс, — человек замешкался с ответом, вытер губы салфеткой, ему показалось, собеседница кое-что уже для себя решила, — мы хорошие друзья, которые пошли вместе повеселиться.
— Прекрасно, ты меня слегка успокоил, хотя мне не нравится, если ты будешь гулять непонятно с кем. Как подчинённому моей сестры я подберу достойную спутницу. Одна добрая пони как раз скоро вернётся из отпуска, — единорожка почесала подбородок, заметив грустный вид парня, — или может ты предпочитаешь крылатых? Грифин? Такая служанка у меня тоже есть. Могу даже деньжат подкинуть, молодым они всегда нужны.
— Сестра!
— Мист, напомни ей, что хоть я не обладаю гражданскими правами, заставлять меня она не может… — землянин кашлянул в кулачок, — а если ей так уж нужен мой генетический материал, готов поделиться им. Лишь бы всё решить миром.
— Слушай внимательно, фамильяр, тут решаю я! Это раз. Не рекомендую проверять границы моих возможностей, это два. Поступай как тебе говорят, и всё будет хорошо — три.
Бросив взгляд на покрасневшую сестру, голубоглазая пони подхватила телекинезом банан и заткнула рыже-младшей рот, обрывая так и не родившуюся фразу.
— Весь процесс должен пройти при непосредственном контакте, мне необходимо будет наблюдать и контролировать, как будут взаимодействовать биополя, прошло ли оплодотворение, — кобыла наклонилась вперёд, проговорив сквозь зубы, подтянув собеседника за воротник, — образно говоря, сдать необходимые жидкости в баночке не пройдёт. Ясно?
Услышанное взбудоражило Кая, что он чуть не поперхнулся от сунутого уже Мист ему в рот кусочка пирожного. Перспектива того, что им завладеет какая-то пони в качестве супруга, да ещё по принуждению, настроение совсем не улучшало. Причём новоявленная спутница жизни, которой придётся ночам постельку согревать, будет работать на его угнетателя. В том, что Винд может это сделать, сомневаться не приходилось, вот только зачем ей это? Вряд ли кобылку высокого положения волновала его личная жизнь.
— Что дорогая? – голубоглазая кобылка слегка склонила голову на бок и посмотрела на единорожку, — твою работу между прочим делаю.
— Ты, ты… — рыжегривая волшебница стала на задние ноги и опёрлась передними копытами на стол, — не смей, слышишь? Он тебе не зверь, чтобы скрещивать по твоему желанию.
— Мы, де Айсы, этим активно занимались в прошлом, даже сейчас продолжаем в не столь явном виде. Забыла, что в наших жилах течёт кровь весьма могущественных существ? Те, кто нам служит, должны быть под стать. Больно любопытная у него сопротивляемость магии, про которую ты писала, не хотелось бы утерять такое свойство, — лазурная единорожка повела плечами, как будто, так и должно быть, затем с хитрым прищуром глянула на свою сестру, — а может ты хочешь его себе оставить? Интересное решение, мне уже любопытно какие у вас будут жеребята. Брак по расчёту для влияния, плюс потомство с интересными свойствами. Такой вариант можно рассмотреть.
— Простите, фелл… — вмешался парень, увидев, что Мист покраснела до такой степени, что из её ушей вот-вот повалит пар.
— Не перебивай меня. Чуть раньше говорили ты без гражданства, хотел бы ты получить его? Официально станешь слугой, с жалованием и социальным пакетом, – единорожка, увидев выражение лица двуного, сделала себе пометку на будущее, что оказалась права, — так вот, покорись. Сделай для меня малыша, и получить нужные бумаги будет не проблема. Дёрну за ниточки где надо, шепну пару слов, одной газете в которой моя хорошая подруга работает главным редактором, и они состряпают жалостливую историю. Ну, так как?
— Мист уже обещала мне помочь с этим, фелледи.
— Ага, она обещала, ла-ла-ла… — передразнила его лазурная волшебница и бросила взгляд на полную возмущения сестру, чьи глаза метали молнии, — сеструха переоценивает свои возможности в плане взаимодействия с бюрократическим аппаратом.
— Впрочем, об этом попозже, — старшая пони махнула копытом и взяла крекер из вазочки, — можешь мне тут не фелледькать, Кай, догадываюсь, что ты обо мне думаешь. И да, тебе, сестрица, наверное, я сейчас повторюсь, но навостри уши и запоминай.
— Слушаю, — напряженным голосом сказала серая кобылка, постепенно успокаиваясь, когда руки человека обхватили её копытце и слегка помассировали его.
— Надеюсь, что слухов о том, что ты вступила в отношения я не услышу, — единорог строго посмотрела на парня и младшую, — тебе следует запретить ему встречи с той странной фестралкой, не хватало того, чтобы она применила особую магию и понесла.
— Это чушь! Чушь! – серая кобылка снова вскочила, толкнула стол, опрокинув сахарницу, — Ренниль просто вызывающе себя ведёт.
Зажав себе рот копытом, городская волшебница поняла, что сболтнула лишнее и, присмирев, села обратно. Не хватало того, что бы семья прознала про то, кем на самом деле является крылатая знакомая.
— Какая-то слишком бурная реакция, тебе не кажется? Мне не нравится то, что я про неё ничего не нашла. Значит она безродная, считай почти не существует. Не приемлемо такую принимать даже в число наших слуг. Имей в виду, устроишь табун без согласования с семьёй – пеняй на себя, — повелительница льда подхватила бокал, демонстративно обратила его в ледяную глыбу, которую подкинув к потолку, разнесла на кучу мелких обломков, — мне важно знать, получит ли твой фамильяр уроки хороших манер — скоро тебе придётся показаться с ним на рауте, который устраивает мама.
— А если…
— Не выйдет. Я сказала, придётся тебе его продемонстрировать, значит так и будет.
— Да какого, а? Между прочим, я уже сама себя обеспечиваю, сестра!
— Молчи! Итак, раз ни ты, ни твой подопечный не желаете по-простому, придётся идти длинным путём. Отказ не принимается, — синеглазая волшебница пролеветировала на стол письмо, — прочитай его, Кай.
Человек взял в руки желтоватый листок и стал вчитываться, не без удовольствия отметив, что его почерк не сильно хуже. Содержимое вызвало беспокойство, ибо наклёвывалась поездка в дальний городок. С одной стороны, повидать местный мир было любопытно, но, вспомнив о встрече с мантикорой, которая была ещё не самым опасным обитателем, подумал, что с удовольствием посидит дома.
— Здесь упомянуто, то, что из-за чего остановлены работы на шахте. По причине призраков…
— Да не бледней ты так, — синегривая заклинательница издала не то фыркание, не то смешок, — нет там никого. Это всё суеверия. Тебе-то надо будет всего-навсего сопроводить мою сестру и проследить, что бы с ней ничего не случилось. Выезжайте немедленно, пока убытки не стали слишком большими.
— Я не жеребёнок, могу и сама. Пусть он вернётся обратно, там дел наверняка накопилось.
— Нет! Ты одна из де Айс, а значит, тебе не положено появляться одной в таких местах. Точка. Билеты я вам куплю, так что ты совсем скоро отправляешься, — копыто пони указало на дверь, и та распахнулась, повинуясь магии хозяйки поместья, — по возвращении доклад мне на стол и готовься к браку. Скажешь спасибо, если разрешу платье выбрать. Можешь быть свободна.
Изумрудно-зелёные глаза вспыхнули, а с губ было готова сорваться колкость, но рука человека мягко коснулась спины и зарождающийся гнев угас. Кобылка посмотрела на Шторм де Айс, затем, вздёрнув нос пошла на выход с силой печатая шаг, совершенно не щадя при этом дорогой паркет.