НайтмэрДжек

Да не так уж она и плоха.

Когда Эплджек проснулась этим утром, она ожидала вполне обычный рабочий день на ферме, который закончится скромными посиделками с друзьями в Сахарном Уголке. Она была не настроена на угрожающих Эквестрии злодеев, древних чудищ или загадочные поиски в далёких землях.

В конце концов, до субботы было ещё далеко.

Пастераздирающе зевнув, она скатилась с кровати, слегка покачиваясь на копытах и промаргиваясь ото сна. Её конечности были закостенелыми и неуклюжими, но оно и неудивительно, учитывая самый разгар сезона стряхивания яблок. Быстрая растяжка разобралась с затекшими ногами, а остальное пройдёт, как только она примется за работу в саду. Так всегда бывало.

Как всегда поутру, Эплджек потянулась за шляпой, висевшей на столбике кровати, и закинула себе на голову, где ей и место. Она было собралась развернуться и спуститься вниз, когда тихое *хлоп* заставило её остановиться и поглядеть вниз.

На полу перед ней лежала её смятая шляпа.

— Какого рожна?.. — Эплджек моргнула.

Слегка тряхнув головой, Эплджек снова закинула шляпу себе на макушку и снова увидела, как она почему-то падает на пол. Пони еле слышно прорычала то, что никогда не сказала бы перед Бабулей, и взялась за шляпу всерьёз.

— А ну, на место! — Эплджек подняла шляпу над головой, держа её двумя копытами, задержалась на секунду и рывком нахлобучила до упора.

Мгновение, ещё одно, а шляпа по-прежнему крепко сидела на месте. Эплджек улыбнулась, как самодовольная кошка. Победа была за ней, ибо не было в Эквестрии силы, способной потягаться с её упрямством. Многие пытались, и все были полностью побеждены, как ею только что было побеждено последнее испытание: упрямая шляпа. Воистину, она была знатоком...

— Эплджек, ты завтракать идёшь?

...опоздания на завтраки.

— Да блин! — Эплджек выкарабкалась через дверь и через две ступеньки поскакала вниз по лестнице. Даже волосы подвязать забыла.

К моменту, когда Эплджек спустилась, Эплблум уже ушла в школу, а Биг Мак уже бороздил плугом поля. Старый дом был пуст, что казалось почти что неправильным, учитывая, каким тёплым и приветливым он был. Большая часть дома была увешана семейными портретами, фотографиями родственников и другими важными свидетельствами крепких семейных уз, объединявших всю семью Эплов.

Однако об украшениях, не имеющих эмоциональной ценности, в семье Эплов никто не задумывался, а потому кухня была практичной и просторной. Хоть она и выглядела пустоватой в сравнении с гостиной, у кухни был шарм иного сорта. А именно, то, что тут всегда что-нибудь готовилось. С утра до ночи кухня источала приятные ароматы, что проходили сквозь весь дом и добавлялись к общему чувству уюта и комфорта. Когда Эплджек наконец добралась до кухни, она учуяла сладкий запах свежих яблочных пирогов, от которого у неё слюнки потекли.

— Звиняюсь, Бабуль, — сказала Эплджек, заходя из-за угла на кухню. — Я там чутка задержалась и терь у меня нет времени перекусить. Но всё равно спа...

Жбамс! Её голова встретилась с лампой, висевшей на кухне.

— Лягать-копать! — Эплджек отшатнулась и потёрла ушибленный лоб. — Какого сена эта лампа так, чтоб её, низко?

— Чегось, Эплджек? — Бабуля Смит отвернулась от плиты, чтобы обратиться к своей внучке, но едва увидев Эплджек, старая кобыла замерла, хлопая глазами.

Эплджек наклонила голову.

— Что? У меня на лице что-то? — Она тут же стала искать зеркало, что на кухне было тщетным делом. Лишь сейчас она вспомнила, что забыла глянуть на себя в зеркало в спальне, когда в спешке спускалась вниз.

Прежде чем Эплджек собралась сбегать наверх, чтобы осмотреться, Бабуля Смит наконец заговорила:

— Не, ничего такого. Просто... — Бабуся усиленно щурилась несколько неловких секунд, пока её, наконец, не озарило: — Ах-ха! Ты забыла хвостики завязать!

Эплджек выдохнула. Ничего серьёзного, значит.

— Эм, да, Бабуль. У меня не было на это времени утром. — Она выглянула наружу, где солнце уже поднялось высоко над горизонтом. — К слову об этом, на завтрак его тоже нет. Прости, Бабуля, но мне пора уже начинать, а то вечером ни минуты свободной не будет.

Бабуля Смит махнула ей копытом.

— Не тревожься об этом, Эплджеки. Я приготовлю тебе лишнюю порцию обеда.

— Спасиб, Бабуль! — улыбнулась Эплджек. Пони развернулась и выскочила из кухни и в сторону входной двери. В коридоре под потолком тоже висела лампа.

Жбамс!

— Уф! Лягать!

Бабуля Смит усмехнулась, когда входная дверь, наконец, закрылась за Эплджек.

— Сильно же эта кобылка вымахала.

Напевая что-то под нос, она принялась убирать остатки завтрака и собирать всё к обеду. Это занятие было старше неё, и Бабуля Смит не знала ничего более расслабляющего. Во время работы её мысли вернулись к Эплджек, и Бабуля не смогла удержать волну гордости, согревшую её старое сердце.

— Да ещё и рог с крыльями. Уж не думала, что доживу до того дня, когда моя маленькая Джеки станет принцессой.

(----------)

День, очевидно, решил, что Эплджек заслужила какую-то особую пытку, так как всё упорно валилось у неё из копыт. Вначале пони пропустила завтрак, не пригладила гриву, а теперь опаздывала на работу. Когда же она наконец добралась до амбара, сбруя яблочной тележки никак не желала на неё налезать.

Может, пропустить завтрак было не такой уж и плохой идеей.

После стыдно сказать скольких попыток приладить сбрую, Эплджек в конце концов смогла нацепить её как полагается, хотя теперь сама тележка казалась ей меньше, чем обычно.

— Клянусь, никогда больше не дам Пинки Пай уговорить себя на празднование дня "Десертов вместо всего". — Вообще-то, Эплджек начинала подозревать, что такого праздника и вовсе нет.

Прицепив тележку на место, Эплджек поцокала к первому ряду деревьев, которые надо было отряхнуть. Если повезёт, то она закончит с оставшимися в западном саду до конца дня.

Оставив тележку поблизости, Эплджек подошла к первому на сегодня дереву. Что-то удовлетворительное всегда было в первом пинке дня. Копыта её ещё не разогрелись, а мозг не адаптировался к монотонности занятия. Первый пинок всегда отличался от остальных: более мощный, более душевный и вообще более удовлетворяющий.

Эплджек не могла скрыть небольшую улыбку, когда она выровнялась и встала на передние копыта. Задние ноги подобрались подобно двум тугим пружинам, а затем...

Хрясь – БУМ!

Она едва почувствовала удар копыт по древесине. Её ноги ушли намного дальше того места, где их должно было остановить дерево, и Эплджек в итоге с удивлённым визгом упала на пузо. Изумлённая, она пролежала так несколько долгих секунд в наступившей тишине.

Только после того как её мозг сдался в попытках найти логичное объяснение произошедшему, Эплджек поднялась на ноги и развернулась, чтобы оценить ущерб. Увиденное заставило пони застыть на месте, а её глаза превратиться в пару блюдец.

— Какого рожна?

Дерева не было. Где раньше гордо возвышалась плодоносная яблоня, теперь была небольшая яма от вырванной вместе с корнями земли. От самого дерева тоже не осталось ни сучка, ни веточки. Лишь идеальное кольцо из яблок лежало в траве вокруг ямы. Эплджек смотрела на это, недвижимая, надрывая извилины, чтобы подобрать ругательство, которое бы сполна подытожило смятение фермерши.

— Эй, Эплджек!

Далёкий резкий голос отвлёк пони от её грёз. Эплджек частенько слышала его на ферме "Сладкое Яблочко", особенно когда пыталась работать.

— Эплджек, это было потрясно! — крикнула Рэйнбоу Дэш, лавируя между рядами деревьев, и резко затормозила позади Эплджек. — Как ты это... какого сена?!

Испуганное восклицание подруги привлекло внимание Эплджек, и она повернулась лицом к Рэйнбоу, на минуту забыв про кратер.

— Чего?

Рэйнбоу Дэш немного отступила назад и раскрыла крылья. — Что значит "чего"? С какого ты так выглядишь?!

Эплджек моргнула. — ...Как выгляжу?

— Как-то... странно.

— Странно? — Эплджек ощетинилась. — Может, не будешь ходить вокруг да около и скажешь прямо?

— Издеваешься, что ли? Ты жуть высокая...

— Я всегда была выше тебя!

— ...Что ещё не было подтверждено независимой третьей стороной, но ещё твоя шерсть стала чёрной!

— Может, я на солнце обгорела.

— Это... не... чего?.. — Рэйнбоу Дэш встряхнула головой. — Плевать, у тебя грива вся странная и колыхающаяся.

— Я забыла сегодня ленточки надеть!

— Я не думаю, что с лентами твои волосы перестали бы быть полупрозрачными и эфирными, развевающимися на невидимом ветру.

Эплджек наклонила голову.

— "Эфирными"?

— Да, это значит...

— Я знаю, что это значит. Прост не ожидала от тебя такого словца.

— Я читаю! Книги, всё такое. — Рэйнбоу Дэш фыркнула. Она покачала головой и переключилась на другую тему: — Стоп, зачем ты вообще споришь из-за этого?

— Не знаю! — фыркнула Эплджек. — Ты начала с того, что я странно выгляжу...

Рэйнбоу Дэш закатила глаза.

— Ай, пофиг, это всё не объясняет, почему ты аликорн и только что отправила дерево в полёт прямиком до Детрони.

Удар.

— ...Повтори-ка?

— Да, серьёзно. Я видела его в полёте, и сейчас оно, небось, вошло наполовину в стену какого-нибудь многоквартирного дома в Детрони. Пффф, будто кто у них там заметит...

— Я не об этом. — Эплджек замахала копытом. — Ты сказала, что я аликорн.

— Агась, — кивнула Рэйнбоу, после чего взлетела и потыкала копытом по длинному, тонкому и смертельно острому рогу, торчащему из черепа Эплджек подобно копью.

Эплджек потянулась к нему и тоже пощупала, и только тогда осознала, что это он мешал ей утром нацепить шляпу. И, конечно же, это значило...

— Твою же редьку! Я свою шляпу на свой же рог нанизала, да?

— Ага, — кивнула Дэш. — Смелый ход. Я думала, что эта шляпа много для тебя значит или типа того. Тебе её разве не твой умерший отец подарил или как-то так? — Рэйнбоу не заметила, как Эплджек всхныкнула и хлюпнула носом, и продолжала: — В любом случае, должна сказать, что крылья летучей мыши шикарные. Намного круче тех, что получила Твайлайт.

Эплджек сморщила мордаху.

— Мышиные крылья?.. — Пони потянулась через плечо передней ногой, пока оно не соприкоснулось с одной из двух сильных кожистых конечностей, прижимавшихся к её спине. — Чтоб я была дядей макаке, — медленно проговорила Эплджек, — самый взаправдашний аликорн.

Небрежно полируя копыто об шёрстку на груди, Рэйнбоу Дэш сказала:

— Ну, поздравляю, что ли. Наверное, стоит рассказать об этом Твай и остальным принцессам. И кто же ты теперь, типа, принцесса Яблок?

— Нет, конечно! — огрызнулась Эплджек.

— Ладно, ёшки... — Пегаска поцокала передними копытами. — Та-а-ак, принцесса Фермерства, или может?..

— Завязывай уже с этим! Никакая я не принцесса! — Эплджек топнула ногой и отшатнулась, когда земля содрогнулась от удара.

— Принцесса Ковпоньских Шляп?

— Рэйнбоу, вот клянусь...

— Принцесса Деревенского Говора?

— Рэйнбоу, щас как лягну.

— Принцесса Лягания?

Дэш вовремя пригнулась, и заднее копыто просвистело мимо, колыхнув её гриву ветерком.

— ХА! Промаза... Бац! Уф, мать! — От второго ей увернуться не удалось.

— Грила же, что врежу, — сказала Эплджек, шагая туда, где приземлилась Рэйнбоу Дэш, почти в десятке метров от того места, где они стояли. — Хех, видать, я пока не знаю своей силы. Слушай, звиняй, честно.

Рэйнбоу Дэш застонала и помахала обмякшим копытом.

— Не, я сама виновата. Не парься. — Копыто плюхнулось обратно, и пегаска протяжно вздохнула. — Как только к моим ногам вновь вернётся чувствительность, мы забудем об этом казусе.

Несколько минут они пребывали в неловкой тишине. Эплджек ковыряла землю копытом, а Рэйнбоу делала медленные, долгие вдохи. Вскоре тишина была нарушена. И снова благодаря Рэйнбоу Дэш.

— Нет, точно принцесса Лягания, — прохрипела она.

(----------)

Рэйнбоу Дэш подалась вперёд с кушетки.

— Ну, типа, есть какие-нибудь отличия?

Обе пони переместились в гостиную фермы "Сладкое Яблочко", как только Рэйнбоу снова смогла ходить. Комната была уютной, опрятной и забитой сентиментальной мелочёвкой. От портретов родственников на стенах, до старой открытки на день Согревающего Очага на пред-каминной арке, ни один сантиметр пространства не был потрачен впустую, если он мог хранить какие-нибудь воспоминания. Старая газовая лампа висела под потолком в центре комнаты, незажжённая в столь ранний час; два больших окна с отдёрнутыми занавесками давали более чем достаточно естественного света.

Эплджек поёрзала на полу, где и сидела, слишком большая для того, чтобы комфортно разместиться на стуле.

— Да не знаю. Я, вроде, не почувствовала ничего нового, когда вставала утром. И вообще, мне было зашибись! — Пони почесала затылок худым полуночным передним копытом. — Хотя, кхм... пожалуй, была пара вещей, если подумать.

— Ах так? — Рэйнбоу навострила уши. — И какого плана?

— Ничего особенного, — усмехнулась Эплджек. — Например что крылья жуть как чешутся с того момента, как я их заприметила, и рог такой по ощущениям... волшебнутый.

— Волшебнутый? — моргнула Рэйнбоу.

— Не знаю, как точно объяснить это, но такое чувство, будто сквозь мою голову течёт громадная река, и она переливается через край. Я знаю, что могу коснуться её, изменить её, заставить делать что захочется, но не знаю как. Аж чихать охота. — Эплджек закатила глаза, задумчиво постукивая копытом по подбородку, пока в озарении не повернулась к Рэйнбоу. — О! А ещё голос в моей голове уговаривает меня уничтожить друзей, победить принцесс и завоевать всю Эквестрию. И ещё я уверена, что мне больше не нужно пользоваться туалетом.

— ...Повтори?

— Да, с самого утра как поднялась не ходила. Должно быть, что-то аликорнье, хотя Твайлайт никогда такого не упоминала. С другой стороны она всегда была чутка стеснительной. Небось, покраснеет как свекла от одной лишь мысли о "биде".

— Я не об этом! — Рэйнбоу замахала копытами как бешеная. — Последнее самое! Что там о завоевании Эквестрии?!

— А, это вот? — Эплджек наклонила голову. — Вообще не думала особо об этом, честно. Полагаю, что когда мне стало не по душе от того, что этот голос предлагает, я решила его просто игнорировать.

— Ладно, круто, — кивнула Рэйнбоу Дэш. Пегаска сложила передние копыта вместе. — Так, значит, ты говоришь, что чувствуешь себя... почти как обычно?

— Здоровая как конь. А что так? — ободряюще улыбнулась Эплджек.

— Не знаю... — Рэйнбоу Дэш пригляделась к чёрному как смоль аликорну, стоявшему перед ней. В растянувшемся в улыбке рту Эплджек красовались два ряда острейших зубов, а чуть выше расположилась пара глубоких изумрудных глаз с хищными зрачками-щёлками, которые прямо-таки светились злобной энергией.

— Просто... у меня такое чувство, что ты всё-таки не принцесса.

Брови Эплджек образовали идеальную прямую, и с каменным лицом пони выдала:

— Да неужели.

Если Рэйнбоу и заметила сарказм, то виду она не подала.

— Да, это совсем иначе выглядит. Все эти чёрная шкура, зрачки кошачьи и "уничтожить Эквестрию".

— Завоевать Эквестрию, — заметила Эплджек, подняв копыто. — А уничтожить друзей.

— По барабану. Это всё выглядит знакомо. — Косой взгляд Рэйнбоу сменился наивным осознанием: — Чтоб мне сдохнуть! Ты — Найтмэр!

— Чего?

— Да, точняк! — Рэйнбоу соскочила на пол и принялась ходить взад-вперёд, формулируя свою теорию. — Тот странный Кошмарный дух, который мы выбили из Луны, когда жахнули по ней Элементами, должно быть, засел в тебе, и теперь ты Найтмэр Эплджек! ЭплМэр... КошмарДжек... Пофиг.

— НайтмэрДжек?

— Да, пойдёт.

Эплджек хмыкнула, обдумывая эту идею.

— Пожалуй, в этом есть щепотка смысла. И это определённо объясняет этот голос, на который так и будут молча не обращать внимания, пока он не выучит правила приличия, спасибо.

Последнюю фразу аликорн произнесла, уставившись куда-то в пустоту в сторону, после чего развернулась к Рэйнбоу Дэш, сказав:

— И что теперь? Я терь злодейка или как? Может, стоит насобирать Элементы?

— Фе, не думаю. — Рэйнбоу пожала плечами. — Ты, по-моему, и сама неплохо справляешься, — пони наклонила голову, — и к тому же я не думаю, что можно пальнуть в саму себя Элементами. У них должна быть какая-нибудь система защиты от такого.

— Постой, а у нас вообще ещё есть Элементы? Или новый замок Твай, как бы... "сожрал" их?

— Я... без понятия.

— Странно. Раньше это казалось важным.

— Ага.

— Всё же, — Эплджек встряхнула головой. — Какой теперь план действий? Элементов нет, но нам нужно что-то делать с этим.

— Вот пусть Ноны это и делают.

— Клянусь, щас опять врежу.

— Э-кхем, — Дэш прокашлялась в копыто. — Как я уже говорила, я не думаю, что нам нужно что-то делать с этим. Просто, типа, забить.

— Забить.

— Ага, Твайлайт всё исправит, или оно само пройдёт, или ещё что-нибудь. Флаттершай однажды стала вампиром, а потом оно само по себе прошло.

— А вот и не само! Мы всю ляганую ночь за ней гонялись, пока не загнали в ловушку, чтобы Твайлайт её отмагичила!

— Так вот чем мы занимались?.. — Рэйнбоу Дэш склонила голову набок. — Ух ты, а я просто, типа, за компанию с вами летала. Кажется, я тогда немного отключилась от всего вокруг.

Эплджек потёрла лоб под рогом передним копытом:

— Ладно, давай переключимся, пока у меня аневризма не появилась из-за тебя.

— Конечно, пошли возьмём сенных бургеров.

— Не то, что я ожидала.

— Так обедать пора.

— ...Ладно.

(----------)

Рэйнбоу Дэш и Эплджек шли по дороге в сторону Понивилля в свежем летнем воздухе. Погода была идеальная: ровно столько облаков чтобы не пекло, но в то же время и не закрывало летнее солнце Селестии, греющее спешащих по делам понивильцев.

И, конечно же, Рэйнбоу Дэш кучу раз указала на это Эплджек.

— Рэйнбоу, я вижу, какая хорошая сегодня погода, спасибо! — Эплджек неопределённо указала в небо копытом. — Ты хорошо поработала.

— Хе-хе, — хихикнула Рэйнбоу Дэш. — Я знаю. Блин, просто я такая потрясная.

Рэйнбоу шла с Эплджек, уставившись в землю пред собой. Её собственная тень была просто миниатюрной (понибудь описал бы её как "изящную", рискуя получить в башку копытом) в сравнении с тенью аликорна. По сути, чем дольше Рэйнбоу всматривалась в тень Эплджек, тем страннее она ощущалась. Тьма, отбрасываемая Эплджек, по какой-то причине была глубже, темнее любой обычной тени. Она всё меньше походила на отсутствие света, а больше на живое, извивающееся присутствие, жадно пожиравшее любой свет, падавший на него. Кромешная пустота, которую увидела Рэйнбоу, всмотревшись во тьму, будто бы посмотрела на неё в ответ.

Дэш моргнула, с силой затрясла головой и сфокусировала взгляд на дороге впереди. Подпрыгивающий зелёный силуэт возник из-за ближайшего холма, за которым уже был Понивилль. Когда силуэт приблизился, пегаска ярко улыбнулась и позвала его по имени.

— Приветик, Лира! — с улыбкой помахала Рэйнбоу силуэту. — Какая ты сегодня прыгучая.

— Привет, Рэйнбоу Дэш! — Лира подпрыгнула и остановилась перед ними, лучезарно улыбаясь. — И ещё бы я не прыгучая! Сегодня у Бон-Бон день рождения.

Эплджек улыбнулась. — О, да? Вы ведь с ней...

— Лучшие друзья, да.

— …Не то, что я хотела сказать, но ладно. Остановимся на этом.

Зажмурившись и сладко улыбнувшись, Лира продолжила:

— У меня для неё есть специальный особый подарок в этом году, и я направлялась к ней, чтобы его... доставить.

Эплджек прищурилась.

— Но ты ж ничего с собой не несёшь.

Ушки Лиры дёрнулись.

— Я знаю! — Глаза единорожки на секунду остановились на силуэте Эплджек, и тут же округлились. — Мамочки! Эплджек! — Пони отступила на шаг, только сейчас заметив внешний вид Эплджек. — Ты выглядишь... иначе!

Эплджек уставилась в ответ.

— "Иначе", гришь?

— Ну, "ужасающе" совсем невежливо будет...

Рэйнбоу Дэш выступила вперёд, прервав их:

— Правда круто? Она теперь НайтмэрДжек. Расскажи своим друзьям.

— О, как Найтмэр Мун? Это настораживает. — Пони повернулась к Эплджек. — А ты собираешься захватывать Эквестрию, или погружать мир в... — Лира постучала копытом по подбородку. — Я собиралась сказать "вечные яблоки", но сама не уверена, что это значит.

Эплджек закатила глаза.

— Не-а, ничего такого вообще не собираюсь. Я всё та же старая добрая я, только шерсть другого цвета терь.

Лира на мгновение уставилась в ответ и тут же озарилась широкой улыбкой.

— Ну и ладушки. Удачного вам дня!

— Пока, Лира! — отозвалась Рэйнбоу Дэш. — Повеселись там со своей... лучшей подругой!

Эплджек почесала голову.

— Знаешь, эти двое, по-моему...

— Лучшие друзья?

— Ну, в каком-то смысле да, но я имела в виду...

— Что они самые зашибенные друзья? Не опошляй, Эплджек.

— Серьёзно, ты просто посмотри на них...

— Наидружелюбнейшие кобылки из всех, что я видела! Зачем усложнять? Некоторые пони просто ну вот ну очень близкие друзья.

Трения копытом больше не хватало, чтобы прогнать головную боль, формирующуюся у неё под черепом.

— Забудь, — оборвала её Эплджек. — Сменим тему: я удивлена, как легко всё прошло. Она не закричала, не убежала, ничего. Пони в этом городке обычно любят это дело.

— Пффф! — Рэйнбоу Дэш махнула копытом. — Ты ведь Эплджек. Все-пони знают, что ты лучшая пони. Тем более ты менее грозная, чем кролик-питомец Флаттершай.

— Что? Я могу быть грозной!

— Эплджек, у тебя ряды острых клыков и глаза хищника, и видишь хоть кого-то, кто убегает с криками? И я нет, потому что ты – Эплджек. — Пегаска моргнула. — И вообще, зачем тебе, чтобы пони тебя боялись?

— А вот не знаю, зачем мне?! — Эплджек прижалась лбом ко лбу Рэйнбоу, что лишь подчеркнуло нынешнюю разницу в их росте. Со стороны это выглядело как грейпфрут, наезжающий на мандаринку.

— Ла-а-адно... — медленно произнесла Дэш. — Вот теперь ты меня пугаешь.

Эплджек вздохнула и робко отступила.

— Прости. Наверное, я чутка напряжена из-за того, что пытаюсь всё это переварить.

— Эплджек, тебе надо расслабиться. — Рэйнбоу Дэш привела в порядок свою чёлку и одарила подругу самоуверенной ухмылкой. — Перестань так париться и просто плыви по течению.

— Плыви по течению?

— Да, какая разница. Так мы идём за сенными бургерами или нет? Я пропустила завтрак, и если вскоре не поем, то буквально умру.

Эплджек закатила глаза, но удержалась от комментария, когда обе пони вошли в город.

— Ух ты! — крикнул в их сторону синий жеребец на другой стороне улицы. — Эй, Эплджек! Чего это с тобой такое?

До того как Эплджек успела ответить, Рэйнбоу Дэш сложила копыта чашей у рта и заорала в ответ:

— Она теперь НайтмэрДжек! Но ты не парься, на деле она в полном порядке!

— Ну и круто! Свидимся! — Жеребец пошёл дальше по своим делам, улыбаясь.

Рэйнбоу Дэш удовлетворённо кивнула и повернулась к Эплджек, встретившись с её испепеляющим взглядом, под которым уши пегаски сами собой прижались.

— Ну что?

— Что это за "в полном порядке" было?

— Да ладно тебе! Хочешь, чтобы я ходила вокруг и всем говорила, что ты просто идеальна?

Эплджек моргнула.

— Ну... нет, наверное, но ты могла бы быть чутка тактичнее.

— Клянусь, ты уже превращаешься в тирана...

— Что ты там ляпнула?!

— Ничего! Ёшки! Эй, смотри, мы уже у бургерной, — указала Рэйнбоу.

Рэйнбоу Дэш быстренько процокала внутрь, оставив рассерженную Эпплджек стоять посреди улицы пару секунд, пока та не вошла вслед за пегаской. Рэйнбоу уже стояла в очереди за заказом, и Эплджек молча встала рядом с ней. Тишина длилась вплоть до приближения к кассе, где рыжая пони с ещё более рыжей гривой улыбалась им из-под козырька фирменной кепки МакРжака.

— Приветик, Рэйнбоу Дэш, и приве-е-ет, Эплджек! — она тщательно смерила взглядом Эплджек перед тем как присвистнуть. — Когда ты успела стать принцессой? Я, должно быть, пропустила коронацию, но мои поздравления!

— Я не принцесса, Голди, — вздохнула Эплджек.

Голден Харвест склонила голову набок.

— Нет?..

Дэш утвердительно кивнула:

— Она, типа, одержима злым духом Найтмэр, который когда-то поработил принцессу Луну, обратив её в Найтмэр Мун и заставив попытаться покончить с миром или типа того.

Голден Харвест моргнула раз, другой, после чего медленно произнесла:

— "Одержима"?

Эплджек фыркнула и прикрыла мордочку копытом, пока Рэйнбоу Дэш краснела, надув щёки. Брови пегаски сблизились, и она обиженно выдала:

— Почему всепони так удивлены тем, что я знакома со словарём?!

Эплджек смогла перебороть смех и ответить:

— Может, потому, что пока Твайлайт не приехала, ты в книги вообще не заглядывала?

Рэйнбоу Дэш зыркнула на неё, но вскоре уступила со вздохом.

— Резонно. — Уши пегаски резко дёрнулись, и она внезапно уставилась на Голден Харвест. — Но постой, ты разве не напугана тем, что Эплджек одержима Найтмэр?

Голди хмыкнула, ещё раз окинув взглядом Эплджек. Немилостиво острый рог Эплджек чуть ли не царапал потолок, а её шерсть была темнее, чем у Голден Харвест под веками. Пугающие кошачьи зрачки смотрели на неё поверх смертельно острой улыбки, и кожаные крылья как у летучей мыши лежали с обоих боков, прижатые к её шкурке.

— Хм, не-а, — пожала плечами Голден Харвест. — Это же Эплджек. Не то чтобы там Рэрити была одержима или ещё кто. Вот из неё бы вышла злодейка.

Рэйнбоу Дэш энергично закивала.

— Точно. Фигова "вампирка"...

— Я, конечно, извиняюсь, — раздосадованный голос раздался откуда-то из-за спин Рэйнбоу и Эплджек, — но не могли бы вы обе побыстрее заказать еду? Тут очередь.

Дэш ощетинилась.

— Крутой, значит? — Она уж было развернулась, но Эплджек удержала её на месте холодным железным копытом.

— Рэйнбоу Дэш, не устраивай сцен, — заворчала Эплджек. Она сама развернулась чтобы обратиться к нетерпеливому жеребцу, улыбаясь так дружелюбно, как только могла. — Тысяча извинений, друже. Мы тут с подругой просто навёрстывали упущенное со старушкой Голди. Но мы уже закончили, так что...

Глаза жеребца округлились в тот же момент, когда она повернулась, и с каждым сказанным ею словом он всё больше и больше дрожал. Наконец, он не выдержал и выпалив “Найтмэр Мун!” удрапал через входную дверь на улицу.

— Эй! Она НайтмэрДжек! Зазубри! — крикнула ему в след Дэш. — Не парься, ЭйДжей, я с тобой.

Эплджек нахмурила брови.

— Ну, спасибо...

— И это после того, как ты сказала мне не закатывать сцен и тут же взяла и закатила.

Грива Эплджек вспыхнула, и она развернулась лицом к лицу с Рэйнбоу.

— То есть, это я виновата?

— Ну, это определённо не я запугала невинного жеребца до безумия.

— Ты собиралась сорваться на нём!

— Он был полным придурком!

— Что... я... ты сама слышишь, что говоришь?!

— Глухой обзываешься?!

— Девочки! — Крик Голден Харвест смог привлечь внимание пререкавшихся кобылок, которые, как минимум, неловко себя почувствовали, заметив, что все взгляды в ресторане были направлены на них.

Голден прочистила горло.

— Кхм, кое в чём этот жеребец был прав. Тут довольно большая очередь пони ждёт обеда. Так что...

— А, ну да! — Рэйнбоу Дэш мгновенно просияла, будто они никогда и не спорили. — Я возьму набор номер два, большой напиток... Эй, ЭйДжей, если я закажу большую пачку жареного сена, ты будешь со мной?

Эплджек, как оказалось, пыталась взглядом прожечь дырку в голове Рэйнбоу.

— Ты чтоль решила забить на всё? Прямо вот так? Ты только что была готова драться из-за этого.

— Ты всё ещё об этом? — Рэйнбоу пренебрежительно взмахнула крылом. — Да ладно тебе, всё уже в прошлом. А сейчас мне очень нужен ответ по теме жареного сена перед тем, как я определюсь с заказом, так что?..

Эплджек всё закипала и закипала. Один лишь взгляд на её хищную морду мог бы заставить остановиться мантикору, и хоть никто в здании этого и не заметил, деревянный пол под копытами аликорна начал обугливаться. Она сквозь клыки глубоко вдохнула, потом ещё раз, и затем... издала глубокий вздох, выпуская пар.

— Да, конечно, я поем немного сена за компанию.

— Круть. — Рэйнбоу вновь развернулась к Голден Харвест. — Так что да, прибавь большую пачку сена к заказу, и на этом всё.

Голди кивнула, записала заказ в блокноте, оторвала листок и передала через окошко на кухню.

— А ты что будешь, Эплджек?

— Не знаю, мне вот этот бургер приглянулся, но разве он должен быть зелёным?

Голден Харвест кивнула.

— Хмм... — Эплджек постучала по подбородку. — Рэйнбоу, ты когда-нибудь пробовала зелёный бургер?

— Я не знаю, — пожала плечами Рэйнбоу.

Эплджек моргнула. — В каком плане "я не знаю"?

— В буквальном, я не знаю!

— Да как ты можешь не знать?!

— Не знаю и всё! Они все для меня одинаковые!

— Какого... — Глаз Эплджек дёрнулся. — Бургеры?!

— Нет! Ну, ты знаешь... — Рэйнбоу лениво прочертила копытом круг в воздухе. — Типа, цвета.

— Цвета... выглядят... — Эплджек сморщила мордаху. — Рэйнбоу Дэш, ты дальтоник чтоль?

— Да, вот то самое слово!

— Нет, тут подходящее слово "чепуха"!

— Эй! Это реальное заболевание, которое поразило миллионы поней по всей Эквестрии... Наверное, — заметила Рэйнбоу.

— Да, но... — Эплджек неопределённо махнула в сторону Рэйнбоу Дэш.

— Что "но"?

— Ну ты знаешь...

— Потому что моя грива всех цветов радуги? Да! Я знаю! Пони мне говорили! — Пегаска вздохнула. — Слушай, давай просто забьём на это? Если ты ещё не заметила, это не такое уж и большое дело.

— Хорошо, хорошо. Просто...

— Забей.

— Это странно.

— Забей!

— Из всех, и чтобы ты...

— Забей!

— Эм, девочки? — Голден Харвест уже в который раз привлекла внимание пререкающихся пони. — Очередь?

Эплджек вздохнула. — Да, прости. Мне первый набор, без огурчиков...

(----------)

А в то же самое время на другом конце города потный, задыхающийся, взмыленный жеребец только добрался до парадной двери кристального замка Твайлайт. Заплетаясь, он остановился перед огромной кристальной дверной рамой и облокотился на неё, чтобы перевести дух. После нескольких секунд пыхтения жеребец сделал шаг вперёд и постучал с силой в дверь.

Жеребец тревожно гарцевал на месте, слыша звук приближающихся шаркающих шагов изнутри замка. Наконец дверь приоткрылась, открыв взору фиолетово-зелёного дракона с каменным выражением лица.

— Ты, драконёнок! — драматично подчеркнул жеребец. — Позови свою хозяйку, принцессу, и сообщи ей, что у меня есть неотложные новости, требующие её непосредственного внимания.

Показывая чудеса владения мышцами лица, Спайк умудрился сделать свою физиономию ещё более каменной.

— Так, во-первых: чувак, юных драконов называют просто детёнышами, не драконёнками. Зазубри. — Каменное выражение сменилось пристальным взглядом, и он продолжил: — И во-вторых: Твайлайт мне не "хозяйка". Мы с ней разделяем крепкую связь, которая выходит за рамки "я её помощник". Мы равноценно поддерживаем друг друга в отношениях, построенных на обоюдном уважении и доверии...

— Спа-а-а-а-айк! Кто там пришёл? — окликнул его голос Твайлайт откуда-то из глубин замка.

Спайк схватился за переносицу пальцами.

— Какой-то странный потный жеребец, который говорит, что у него срочные новости!

— Ну, раз это срочно, то почему ты не сказал мне?

Спайк тихо зарычал, прежде чем крикнуть в ответ:

— Я тебе прямо сейчас говорю, блин!

— И не надо повышать тон на меня! — отозвалось эхо голоса Твай. Секунда молчания. — Ну, и чего же он хочет?

Спайк повернулся к пони.

— Ну, и чего же ты хочешь?

Жеребец, неловко топтавшийся на пороге, подскочил, когда к нему обратились:

— Эм, это и правда очень срочно, и я настаиваю на том, чтобы лично доложить об этом принцессе.

— Уфх... — простонал Спайк, после чего повернулся в замок, прижав лапу рупором ко рту. — Он говорит, что это срочно, и хочет поговорить с тобой лично!

Вновь секунда молчания.

— Но я только села обедать!

— Я знаю, я готовил нам обед, и мой прямо сейчас стынет!

— Ладно, сейчас подойду! — За криком Твайлайт последовало несколько мгновений тишины, а после – приближающийся из замка звук цокающих об кристальный пол копыт. И вот Твайлайт вышла в переднюю, выглядя так же чинно, как и всегда.

— День добрый, сэр, — Твайлайт поприветствовала дёрганого жеребца на пороге улыбкой и подошла к нему. — Спайк, можешь идти есть. Я управлюсь с этим.

— Да, хозяйка... — пробормотал Спайк, вразвалочку уйдя внутрь замка.

Твайлайт проводила взглядом захандрившего помощника перед тем, как повернуться к гостю.

— Так что же это за срочная новость, которую вы хотели сообщить?

Жеребец горячо закивал.

— Ваше высочество, я не знаю, как бы сказать об этом, потому буду говорить прямо. Найтмэр Мун вернулась! Она здесь, в Понивилле.

Твайлайт пристально смотрела. Жеребец ёрзал на месте. Твайлайт продолжала смотреть. Наконец, после нескольких неловких секунд, Твайлайт сухо заявила:

— Нет.

Жеребец моргнул.

— Нет?

— Нет.

— Эм, да?

Твайлайт нахмурилась.

— Нет.

— Но ведь да.

— Нет! — топнула Твайлайт. — Мы с друзьями победили Найтмэр Мун годы назад, и даже если бы она вернулась, я знаю, что принцесса Луна сейчас в отпуске в Лас Пегасусе, и я бы узнала, если бы она покинула его.

— Ну, я не знаю, что и сказать вам, окромя того, что я лично видел Найтмэр Мун в МакРжаке!

— Нет, не видел! — крикнула случайная кобылка, шедшая по улице.

Твайлайт усмехнулась и указала на неё.

— Понятно?

— Нет! — Жеребец встряхнул головой. — Что вы имели в виду? — крикнул он в ответ кобылке.

— Это была не Найтмэр Мун, а НайтмэрДжек. Зазубри! — закричала она в ответ.

Жеребец бессвязно забормотал, но Твайлайт смогла ответить:

— Простите, "НайтмэрДжек"?..

Кобылка наконец сочла нужным доцокать до замка и продолжила уже нормальным, тихим голосом:

— Ага, весь город лишь об этом и говорит. Эплджек одержима тем же духом Кошмаров, который превратил принцессу Луну в Найтмэр Мун, и он обратил её в НайтмэрДжек. Как я слышала, она ещё задержала очередь в бургерной.

Твайлайт сильно моргнула.

— ...Простите, что?

— Да, невежливо с её стороны, — кивнула кобылка. — Толпа пони стояла в ожидании своего обеда, а она впереди всех трындела с подружкой.

— Я не об этом! — Твайлайт схватила пони за плечи и притянула к себе, остановив в паре сантиметров от своего лица. — Ты только что сказала, что Эплджек стала одержима Кошмаром и обратилась в Кошмарного Аликорна, или нет?

— Эм... — Кобылка откинулась назад как можно дальше. — Да?

Твайлайт отшвырнула пони в сторону, запустив её, визжащую, прямиком в кусты.

— Ох, это плохо! Это плохо-плохо-плохо!

Жеребец, стоявший всё это время так тихо и ненавязчиво, как только мог, нерешительно поднял копыто.

— Кхм, принцесса? Могу ли я чем-либо помочь?

Твайлайт всполошилась, так как, видимо, забыла о его присутствии.

— Хм... да. Просто иди и сообщи всем пони, что у нас, возможно, опасная ситуация. Скажи им сидеть по домам и убедись, чтобы они не сформировали озлобленную толпу. Это как для их безопасности, так и для безопасности Эплджек. Мы с друзьями разберёмся с этим лично.

Жеребец вытянулся в струнку и быстро отсалютовал:

— Вас понял, ваше высочество. Всё будет в лучшем виде!

Пока он не успел уйти, Твайлайт окликнула его:

— Постой! Как тебя зовут, к слову?

— Де Билл, ваше высочество.

Твайлайт моргнула, но не успела ответить, а жеребец уже развернулся и галопом убежал. Пока она стояла неподвижно в дверном проёме, Спайк вышел из-за спины Твайлайт и занял место сбоку от неё.

Уши кобылки дёрнулись.

— Всё пойдёт из копыт вон плохо, ведь так? — пробормотала она, не поворачивая головы.

Спайк кивнул, пусть Твайлайт и не могла этого увидеть.

— Ага, обязательно. Единственный вопрос лишь: насколько плохо, — вздохнул он. — И да, обед уже остыл.

(----------)

Эплджек стояла прямо перед столом, где лежал почти весь её обед, холодный и забытый. На другой стороне комнаты стояла Рэйнбоу, держа по бургеру в копыте.

— Готова? — крикнула Рэйнбоу.

— Ты будешь трепаться или кидать?

— Ладно, запускаю! — Рэйнбоу Дэш завелась, замерла и метнула оба бургера по широкой дуге прямо в Эплджек.

Вся комната погрузилась в тишину, и время будто замедлило свой ход. Два сенных бургера величаво плыли в воздухе, и Эплджек ни на секунду не сводила с них глаз. Только когда они оказались чуть менее чем в полуметре от того, чтобы размазаться по её мордахе, Эплджек, наконец, сделала свой ход. Она сделала выпад быстрее молнии и двумя точными ударами идеально нанизала оба бургера на свой тонкий смертоносный рог.

Тишина, но лишь на миг.

Комната разразилась дружными аплодисментами. Одни посетители хлопали Эплджек по холке, пока другие поздравляли Рэйнбоу Дэш с искусным броском. Раздавленные и размазанные булочки устилали пол перед Эплджек, как признак того, сколько попыток у них ушло на это и сколь огромным будет их счёт. И всё же бургерная была заполнена до упора счастливыми, улыбающимися посетителями. Смеявшимися, шутившими и весело проводившими время.

Хоть пара-другая пони и смылась после того как первый жеребец в страхе сбежал, большинство осталось и быстро узнало, что новая Эплджек такая же дружелюбная, как и старая, если даже не дружелюбнее.

— Ух ты, Эплджек, не могу поверить, что у нас получилось! — Рэйнбоу Дэш подлетела и постучала Эплджек копытом по плечу.

— Ещё бы, сахарная. — Улыбка Эплджек слегка дрогнула, когда она взглянула на окружающий её беспорядок. — Эх... но кто будет платить за все эти бургеры?

Рэйнбоу Дэш уставилась на неё.

— Что?

— Найтмэр Эплджек! Прошу выйти и мирно сдаться! — усиленный магией голос принцессы Твайлайт Спаркл сотряс здание, заставив всех пони замолкнуть.

Пока эта тишина не была нарушена чьим-то выкриком из толпы:

— Её НайтмэрДжек звать! Зазубри!

— Я... вы... Неважно! Просто выходи и поговори со мной, один на один!

Эплджек пожала плечами.

— Ну ладно, как по мне, вполне разумно.

Она направилась в сторону двери, но на полпути её остановила зависшая перед носом аликорна Рэйнбоу Дэш.

— Стоп, стоп, стоп! — Рэйнбоу Дэш выставила копыта. — Ты что творишь?! Это может быть ловушка!

Эплджек сморщила мордаху.

— Ловушка? На кой ляд Твайлайт делать ловушку для меня?

— У неё армия! — тревожно крикнул кто-то рядом с выходом из магазина.

Рэйнбоу Дэш самодовольно заулыбалась.

Эплджек смерила её взглядом, но повернулась, чтобы лично выглянуть в окно. И, разумеется, многочисленная толпа пони собралась снаружи на площади. Улица и тротуары были забиты под завязку пони, многие из них с импровизированным оружием в копытах. Над океаном вил и садовых тяпок возвышалась лично Твайлайт Спаркл, которая стояла на основании статуи Селестии и смотрела через головы всего табуна.

(----------)

— Какого. Лягать. Сена?! — Твайлайт прочёсывала всё взглядом, пока не приметила знакомого жеребца земнопони. — Де Би-и-и-илл! — Единорожка магией выдернула его из толпы, удерживая перед собой в воздухе.

— Эм, большинство зовут меня просто ДиБи, — засуетился жеребец.

— Плевать. — Взгляд Твайлайт мог бы расплавить стекло. — Я конкретно тебе сказала не формировать озлобленную толпу. Это – буквальная тому противоположность. Как, во имя всего хорошего, ты мог настолько неверно истолковать мою просьбу?

ДиБи лишь сильнее засуетился.

— Ну, я бы не назвал это "неверным истолкованием", это скорее... взял инициативу на себя? — Жеребец криво улыбнулся. — Я решил, что вам понадобится помощь, когда вы увидите, какая она большая и страшная, и я решил собрать...

— Толпу? — Твайлайт вздёрнула бровь.

— Ну, "толпа" это крепкое слово, согласитесь? Я предпочитаю "небрежно организованный табун в равной степени озлобленных и жестоких индивидов".

Твайлайт застонала и выпустила его из магического захвата. ДиБи свалился в массу пони внизу, а Твайлайт прижала копыто ко лбу.

— Сегодня ещё даже не суббота... — пробубнила она себе под нос.

(----------)

А тем временем внутри бургерной Эплджек разбиралась со схожей проблемой.

— В последний раз повторяю, мы не будем делать вылазку! — закричала Эплджек, размахивая копытами в воздухе.

— Но ваше высочество, это единственный способ застать противника врасплох до того, как они организуют должную осаду против нас! — Толпа поддержала это разъяснение от случайной пони выкриками согласия.

— Мы не под осадой! — воскликнула Эплджек.

— Ну... — Рэйнбоу Дэш указала в сторону окна. — Таки под.

Эплджек зыркнула на неё.

— Не поддакивай им, — шикнула она.

— Эй, я просто сказала! — Рэйнбоу Дэш вскинула копыта, защищаясь. — Если только ты не думаешь, что у нас достаточно еды, чтобы пережить осаду, или даже достаточно укреплений для отражения лобовой атаки, вылазка звучит как самый тактичный из доступных вариантов для нас. — Пегаска забеспокоилась. — А ещё мы, как бы, разбросали почти всю еду по полу.

— Рэйнбоу Дэш, хорош уже! Эт тебе не война!

(----------)

— Это война, ваше высочество! — Кобылка выразительно жестикулировала армии вокруг них, снаружи бургерной. — Если вы хотите победить, вы обязаны назначить генералов для командования войсками. Вы не управитесь с этой осадой в одиночку!

Твайлайт несколько раз ударила себя по лбу копытом, перед тем как набраться духу для ответа.

— Ладно, перво-наперво: это не война. И войны не будет. Во-вторых: я, безусловно, могу справиться с этой осадой сама по себе! В плане организации народа мне нет равных! — Она замолкла, моргнув. — Эм, если бы это была осада, а это не она.

— Ваше высочество, я готова идти за вами на край Эквестрии и обратно...

Твайлайт прищурилась.

— Ты кто вообще такая?

— ...Но знайте: я считаю, что вы ведёте нас к поражению.

Твайлайт вздохнула и погладила разболевшуюся голову.

— Слушай, я просто хочу поговорить с Эплджек. И всё. Это будет улажено между мной, ею и нашими друзьями. Никем более!

Кобылка кивнула.

— Поняла, ваше высочество. — Она развернулась к народу и закричала: — Принцесса желает аудиенции с ужасной Найтмэр Эплджек!

Толпа подхватила выкрик.

— Принцесса желает аудиенции с Найтмэр Эплджек!

Скрипучий голос выкрикнул из осаждённого ресторана:

— Да НайтмэрДжек же!

(----------)

— Зазубрите! — закончила Рэйнбоу Дэш, после чего развернулась к Эплджек и сказала: — Эй, ЭйДжей, Твай хочет поговорить.

— Я слышала! — огрызнулась та.

— Да ладно, ёшкин. Что ты такая резкая?

Эплджек уставилась вначале на Рэйнбоу, затем через всю комнату на армию пони, размахивавших столовыми приборами и кухонным инвентарём как оружием, а после снова на Рэйнбоу Дэш, ещё строже.

Рэйнбоу почесала загривок.

— Верно. Глупый вопрос.

Эплджек затрясла головой.

— Пойду вразумлю Твай.

— Я с тобой! — сказала Рэйнбоу Дэш, топнув копытом.

— Эм... — Эплджек искоса взглянула на неё. — Да, спасибо. Я, как бы, и не сомневалась.

— Оу, — моргнула Рэйнбоу. — А я-то думала, мы из-за этого тоже спорить будем.

— А тебе охота?

— Не, не, это будет совсем не то, если ты будешь притворяться. Давай просто пойдём.

— Ладненько, — пожала плечами Эплджек. Она развернулась к своему построившемуся войску и провозгласила: — Я собираюсь на говорильню с принцессой Твайлайт, ясно? Вы тут... держитесь, не знаю.

— Да, ваше высочество! — раздался дружный ответ.

— Я ж даже не принцесса... — пробормотала Эплджек, шагая к двери.

Рэйнбоу Дэш пошла следом. Когда пара пони дошла до стеклянных дверей, они узрели море злых пони по ту сторону. Они переглянулись, кивнули и вышли через двери на улицу.

Толпа держалась в стороне от них, и вскоре Эплджек с Рэйнбоу уже стояли в большом пустом пространстве у основания городского фонтана. Твайлайт смотрела на них сверху вниз с фундамента статуи Селестии.

— Найтмэр Эп... — тихое рычание Рэйнбоу Дэш заставило Твайлайт закашляться. — Э-кхем, НайтмэрДжек. Если возможно, я хотела бы разрешить это мирно. Нам не нужна битва, но знай, что если до этого дойдёт, то тебе будут противостоять пять величайших героинь Эквестрии, и ты не победишь.

Эплджек присвистнула.

— Эт, конеш, замечательно, Твай, но у меня-то желания драться тоже нет.

Твайлайт моргнула, услышав привычный для Эплджек стиль речи, но не успела ответить, перебитая открывшей рот Рэйнбоу.

— Да, и к тому же, если до этого дойдёт, то я безусловно буду драться на стороне Эплджек!

— Что?! — закричала Твайлайт — Ты на стороне зла?!

— Ну, спасибо, Твай, — сухо сказала Эплджек.

— Эм, не-а, — Дэш закатила глаза. — Я на стороне Эплджек. И если опускаться в детали, её я знаю дольше. Верность пропорциональна времени или как-то так.

— Не могу поверить, Рэйнбоу Дэш. Я не хочу биться с тобой.

— Ну и отлично, потому что никаких ляганых драк не будет! — Эплджек затрясла головой. — Серьёзно, я тут одна, чтоль, за мир и гармонию?

— Да, Твай, — встряла Рэйнбоу. — Почему ты так против Эплджек настроена?

Твайлайт оглянулась.

— Ну, все эти пони говорят, что она одержима Кошмаром. Де Билл и вовсе сказал, что она прогнала его из МакРжака.

— Что?.. Я его не прогоняла!

— Ну...

— Не поддакивай им, Рэйнбоу!

— Она украла мою тачку! — закричала какая-то пони из толпы.

— Ты мне её одолжила на прошлой неделе! Я всё ещё пользуюсь ею!

— Она превратила меня в тритона! — крикнул другой пони.

Рэйнбоу Дэш, Твайлайт Спаркл и Эплджек все в равной степени онемевшие уставились на вполне здорового пони. Он заёрзал под их взглядами, пока, наконец, не пробормотал:

— Ну, я уже выздровел...

Другая кобыла запрыгнула на тележку и обвинительно указала в направлении Эплджек.

— Она отравила нашу воду, сожгла пшено и наслала чуму на наши дома!

Твайлайт встала на дыбы.

— Что?! Она всё это сделала?!

Кобылка на тележке принялась тереть копыто об копыто.

— Ну... нет, если честно. Но мы так и будем лишь стоять да спорить, пока она это не сделает?!

Твайлайт уставилась в ответ.

— Я начинаю видеть изъяны в логике моей стороны.

И в этот же момент новый голос донёсся из толпы. Преисполненный элегантности голос, принадлежавший столь же элегантной особе, воззвал к собравшимся:

— Прошу, всепони, будьте цивилизованны и спокойны!

— Рэрити! — засияла Твайлайт. — Ты должна помочь мне!

— Ох, дико извиняюсь, дорогуша, но я пришла, чтобы присоединиться к Найтмэр Эплджек.

— НайтмэрДжек! Когда ж вы зазубрите?.. — выкрикнул кто-то из ресторана.

— Что?.. — ахнула Твайлайт. — Как ты могла?!

Рэрити неторопливо прошла через толпу, пока не встала гордо рядом с Эплджек.

— И снова я должна извиниться, голубушка, но есть что-то, что тянет меня к ней. Что-то насчёт этой... тьмы, что у неё под кожей. Она... взывает ко мне.

Рэйнбоу Дэш наклонилась к Эплджек и прошептала: "Вампи-и-ирка..." Эплджек лишь фыркнула.

— Что насчёт Флаттершай? — отозвалась Твайлайт.

Всепони принялись осматриваться. Вся площадь замолкла, пока четверо друзей упорно искали взглядами пегаску. Несколько пони из толпы неловко прокашлялись. Даже сверчки заскрипели прямо средь бела дня.

— Ла-а-адно, — продолжила Твайлайт, — что тогда насчёт Пинки Пай?

— Да! Что насчёт меня! — крикнула Пинки Пай с того места где стояла, сбоку от Эплджек.

К чести Эплджек, она не так уж и высоко подскочила.

— Какого сена, Пинки?! — воскликнула Эплджек. — Откуда эт ты вообще появилась?

— Ну, когда мама-пони и камень очень любят друг друга... Ай!

Рэйнбоу Дэш потирала своё копыто, пока Пинки чесала свой затылок.

— И ты, Пинки Пай? — начала Твайлайт.

— Ну конечно, дурашка! — Пинки Пай расплылась в улыбке.

— Но... почему? Какая у тебя может быть причина слепо доверять пони, которая заражена Кошмаром?

— Пфф, дурёха, я тут одна-единственная не слепая пони! — Пинки Пай закатила глаза. — Разуй глаза! — Пинки драматично указала на круп Эплджек.

Твайлайт уставилась, как и всепони. Вся городская площадь замолчала, ибо каждый взгляд был направлен на круп тёмного аликорна.

Странные и смешанные чувства боролись в сердце Эплджек.

Спустя некоторое время, Твайлайт издала громкий вздох, за которым последовало в разы более тихое: — О-о-о...

— Что? — Рэйнбоу Дэш в замешательстве оглядывалась. — Я всё ещё не поняла. Почему зад Эплджек так важен? В смысле, не то, чтобы он не был классным...

— Не опошляй, сахарная.

— Да. Прости.

— Глупышка Дэши, разве не видишь? — хихикнула Пинки Пай. — Её кьютимарка не изменилась!

Вся толпа в поистине прекрасном порыве озарения испустила дружное "А-а-а!"

Пинки Пай продолжила:

— Та же кьютимарка, та же старина Эплджек! — Она скакнула и обхватила копытами шею Эплджек. — И вообще, она же Эплджек. Ага!

Последнее высказывание, по-видимому, рассеяло сомнения толпы даже лучше кьютимарки. Внезапно, все они почувствовали себя глупо за то, как вели себя сегодня. В конце концов, это ведь Эплджек.

(----------)

Шестеро друзей сидели за столиком в Сахарном Уголке, наслаждаясь миской кексов и компанией друг друга. Эплджек на пару с Твайлайт шумно заливались смехом, пересказывая сегодняшнее восхитительное недопонимание.

Твайлайт чуть ли не задыхалась, так сильно смеялась, указывая копытом на Рэрити.

— А-а потом Рэри-сшшшх-Рэрити заявляется со своей безумной фразой о "тьме" *пфырк* взывающей к ней! — Твай хлопнула копытом по столу. — Когда на деле она своим острым взглядом за милю разглядела кьютимарку у Эплджек!

Пока все за столом катались от смеха, Рэрити закусывала губы. На её бровях выступал пот, единорожка украдкой смотрела куда угодно, но не на Эплджек.

— Д-да да, ну конечно же. Лишь блестящий розыгрыш с моей стороны, и ничего более.

— Эй, Рэйнбоу, — Эплджек наклонилась к ней через стол с ухмылкой. — Ты хочешь синий кексик... или красный?

— Захлопнись.

— Итак, Эплджек, — Пинки наклонилась вперёд, играя бровями. — Ты теперь, значит, принцесса Яблок?

— Уже пошутила про это, Пинки, — вставила своё слово Дэш, неосознанно почесав огромный синяк на боку.

— Оу-у-у, — надулась Пинки. — Я ведь должна быть комедийным персонажем.

— Эплджек, дорогуша, — медленно начала Рэрити. — Я всё думаю об одной вещи. Как именно ты стала... такой?

Остальные пони за столом оживились, разделяя её любопытство.

Эплджек ненадолго уставилась на Рэрити. Единорожка задержала дыхание в предвосхищении. После нескольких мучительно долгих мгновений ожидания, Эплджек развела копытами.

— В душе не ведаю.

Над столом зависла неловкая тишина, прерванная прокашлявшейся Твайлайт.

— Кхе-кхе. Знаете, учитывая всё произошедшее, я считаю, что этот день прошёл довольно неплохо, — оповестила она всех.

— Верно, верно! — согласилась Рэрити.

— Да, наверное, — пожала плечами Рэйнбоу. — Я, как бы, надеялась узреть мордобой аликорнов.

Рэрити сильнее побелела.

— Богини упасите! Это ведь так некультурно!

— Да, Рэйнбоу. Меня не радует, что вы все хотите увидеть, как я избиваю нашу бедняжку Твайлайт, — она посмотрела на Твайлайт. — Без обид.

Твайлайт вздохнула.

— Не в обиде. Найтмэр своими силами смогла одолеть Селестию, пока та не прибегла к Элементам, так что я не вижу причин, по которым ты не могла бы одолеть меня при помощи грубой силы, несмотря на мой превосходящий талант к магии.

Эплджек моргнула. — Не, я эт из-за того что ты ботанка и...

— И всё же! — громче обычного сказала Твайлайт, — Рэрити права. Никто не хочет увидеть, как мы с Эплджек рвём друг друга в клочки на улицах, Рэйнбоу.

— Вообще-то я, как бы, хочу это увидеть, — подняла копыто Пинки.

— Только за! — ухмыльнулась Рэйнбоу Дэш.

Пони цокнулись копытами над столом.

— Вы обе просто невыносимы порой... — Тем не менее, Рэрити не смогла сдержать улыбку.

Улыбаясь, Эплджек схватила кексик и подняла его.

— Как насчёт тоста, народ? За день, который, по крайней мере, закончился без бессмысленного насилия!

Никто не успел даже поднять свой кекс, как яркая вспышка возникла, и удар грома раздался посреди пекарни. И в эпицентре этого беспорядка стояла принцесса Луна. Пар поднимался от её шерсти.

— НАЙТМЭР! — проревела разгневанная принцесса.

Эплджек вздохнула и медленно опустила свой кекс.

— ВЕСТЬ О ТВОЁМ ВОЗРОЖДЕНИИ НАКОНЕЦ ДОШЛА ДО МЕНЯ В ЛАС ПЕГАСУСЕ, И Я ПРИШЛА НА БОЙ С ТОБОЙ!

— Слушайте, ваш высочество, это всё, конечно, хорошо, но мы тут слегка недопоняли друг друга...

— ДОВОЛЬНО СЛОВ! К БОЮ! — Крылья Луны распахнулись, её глаза искрились от еле сдерживаемой магической энергии. — ИЗЫДИ!

— Да твою ж... — только и успела пробормотать Эплджек перед тем, как размытый силуэт принцессы Луны влетел в неё аки пушечное ядро. Ударная волна от захвата отбросила всех пони от стола. Два тёмных аликорна пробили стену и выкатились на улицу за ней, прорыв глубокую канаву на месте приземления.

— Батюшки! Поистине чудовищно!

— Мне стоит написать письмо принцессе Селестии...

— Это потрясно!

— Я знаю!