Наследие Богини. Диксди

19. Огненные Земли, молчание правителей и городок в городе

Твинкл Форест, мерцающая проводница для гостей Ноктюрнал-Лифбурга, вела их в единственное известное ей место, где они смогли бы пополнить свои карманы местными монетами. Тем временем, на покрытом гейзерами берегу моря, разворачивались события, в которых две личности объединило примерно совпадающие желания. А в подземельях Кристальной Империи, группу магов Мосси Бранч ждало неожиданное и пугающее открытие...

Чёрный силуэт метался по залу, уворачиваясь от выдвижных клинков в копытах стражей. Размытая тень скользила, отражаясь в начищенных доспехах бойцов, замирая и лениво распахивая алеющие глаза. Из дюжины ночных пегасов на ногах оставалось чуть меньше половины, но они стойко держались, используя как прикрытие покосившиеся колонны зала, разбросанные камни и небольшие расщелины в полу, достаточные, чтобы вместить в себя пони. Щёлкнул механизм деревянной трубы, выплюнув сеть с круглыми грузиками, разминувшуюся с силуэтом всего на несколько дюймов. Послышался приглушённый смех, и незадачливого стрелка, пытающегося перезарядить хитроумное устройство, обхватили два чёрных крыла. Блеснули клыки, и страж, кажущийся пепельным в полумраке зала, с глухим стуком рухнул на покрытый плитками пол. Сеткомёт покатился в сторону из ослабших копыт. Его напарники юркнули в стороны, петляя между колоннами и стараясь держать в поле зрения замершую на выступе тень. Каждый их них прекрасно знал, насколько обманчива эта спокойная поза. Сейчас обладательница силуэта безмятежно переминается на выступе скалы, а через мгновение её там нет, достаточно не вовремя моргнуть или отвести взгляд.

— Срочное донесение для главы городского совета!! — внезапно раздался запыхавшийся голос, нарушивший тишину беззвучного поединка. Появившийся из полумрака пони застыл в одном из немногих пятачков света, тщетно пытаясь разглядеть хоть кого-то в зале. Среди смутно виднеющихся силуэтов препятствий и искусственно воссозданных руин и скал мелькали серые тени. — Глава совета, Сомноленсе, срочное донесение!
Едва не рухнувшая с уступа перепончатокрылая сохранила равновесие, вовремя остановив свой прыжок. Стихли три отчётливых хлопка копытами, и всё вокруг залил мягкий приглушённый свет.

— Тренировка закончена... нельзя было найти другое время? Я только вошла в ритм... — послышался бодрый и полный сил голосок. На пол плавно стекла чёрная ночная пегаска, с шумом сложив антрацитового цвета перепончатые крылья. Потягиваясь и жмуря красные глаза с жёлтым вертикальным зрачком, она миновала лежащего у камня пегаса. Растянувшийся не в самой удобной позе, он сладко посапывал и улыбался чему-то во сне. — И унесите проигравших... дрыхнуть в тренировочном зале не слишком удобно, даже в доспехах.
Самый рослый из атаковавших её стражей вскинул к уху кончик крыла и, развернувшись на месте, отправился поднимать своего товарища.

— Ну, что такого срочного, чтобы отвлекать меня от запланированной тренировки новичков? — поджарая и кажущаяся хрупкой пегасочка уставилась на застывшего у входа в зал пони. Выудив из сумочки на бедре подсушенное лакомство с ароматом ягод и орехов, она откусила кусочек. — Им ешё ушитшься и ушитшься, прешде шем шанять швой пошт.
— Гости города направились в квартал магов, — склонив перед ней голову, проговорил пони, переводя дух. — С ними, в качестве гида, Твинкл Форест. И...
— Всем стражникам сохранять дистанцию и не вмешиваться... — улыбнувшись и прищурив глаза, пегасочка смотрела куда-то за спину посланца. — Я знаю, что Мэлика была бы против, но их сопровождают мои пегасы. Так пусть они остаются наблюдателями. Хочу лично посмотреть на гостей. Ясно?
— Но... Глава Мэлика отдала точные указания насчёт разрешённых мест, тот квартал не входит в них, — попытался возразить пони и замолчал, заметив широкую улыбку с парой острых верхних клычков. — Им не стоит вс...
— А кто отвечает за безопасность города? Я или глава Мэлика? — пегасочка сделала шаг ближе, и от её улыбки пони попятился назад.
— Вы, глава Сомнол...

— Умничка. Я хорошо представляю, куда они пойдут. Выбор не особо велик, учитывая, кто у них гид. Прожив столько лет вне ночного города, она поведёт по знакомым ей местам и туда, где обычно проводят время все, из имеющих разрешение покидать и возвращаться в Ноктюрнал. До моего прибытия пусть стражи не попадаются им на глаза, но запоминают всё, что увидели или услышали, а мне нужно... перевести дух перед встречей, — промурлыкала она, похлопав гонца кончиком крыла по щеке. Текуче скользнув мимо пони и зашагав в сторону выхода, она добавила поставленным командирским голосом. — Тренировка отменяется. Привести зал в порядок, и соберите сети. Кто-то может не заметить их и споткнуться. Повтор через два дня в это же время и, я надеюсь, вы покажете себя лучше, чем на этот раз.
Под цокот копыт и хруст разворачиваемой обёртки её силуэт пропал на фоне тёмного коридора.

Пятеро пегасов, вполголоса обсуждая результаты боя, собирали сопящих и подёргивающих во сне крыльями соратников на складные носилки. Рядом в небольшую сеть сбрасывали найденные части доспехов. Почти на всех пряжки были или сломаны или расстегнуты.
— Если бы тренировку не прервали, мы бы её достали, — заметил один из пегасов, пытающийся уложить спящего так, чтобы тот перестал вываливаться с носилок. — Двое бы отвлекли её атакой, а мы...
— Может быть, но ты прекрасно знаешь, кто она, — фыркнул его напарник, стаскивая с обломка колонны запутавшуюся сеть. — Главой города не становятся просто так. А главой города, отвечающей за его безопасность, тем более.
— В первый раз мне показалось, будто она меня съесть хочет... — зябко дёрнув крыльями заметил третий, поднимая обронённый клинок. Ответом ему был весёлый смех стражников.

---

Гостей Ноктюрнала, свернувших с широкой улицы в проулок, нарастающим шумом праздника и веселья встретил квартал, затерявшийся в тени высоких домов. На миг Диксди показалось, будто они перешагнули невидимую черту, пройдя под массивной аркой в форме стоящего на рожках полумесяца. Он словно отделял один город, погружённый в размеренную ночную жизнь под искусственным светилом, от другого — наполненного разноцветными огнями и суетой. Привыкнув к пестроте развешенных по стенам домов огоньков-фонариков, Диксди с изумлением разглядывала площадь, окружающую несколько расположенных кольцом домов в центре. Чуть левее виднелась ещё одна арка-полумесяц, соединяющая собой дома по бокам. Через неё неспешно прогуливались болтающие о чём-то своём пони, торопящиеся куда-то пегасы и размеренно бредущие существа, некоторых из которых демикорн видела только в книгах. Среди последних были обладатели двух длинных и чуть загнутых назад витых рогов, степенно вышагивающие по мостовой, поглядывая на пробегающих мимо пони с высоты своего роста. Чёрный узор на их мордочках создавал ощущение диковинной маски или украшения из лент, охватывающих их носы и заходящих полосками на глаза.

— Надо же, оказывается в считающемся закрытым от всех городе, можно встретить ориксов, — сбоку раздался удивлённый голос Вана. Заметив внимание к себе или услышав слова вороного, ориксы фыркнули и, чуть ускорив шаг, скрылись в толпе.
— Но откуда они тут? — демикорн смотрела им вслед, пока две пары длинных рогов не скрылись за поворотом.
— Ума не приложу, но путь у них явно не близкий, — перебирающий в памяти всё, что хоть как-то было связано с путешествием между двумя континентами, разделёнными океаном, вороной так и не смог отыскать ответ. — Возможно, на воздушных судах, но тогда, как и нам, им пришлось пройти путь на своих четырёх. Их-то как сюда пустили?
— В город не попадают просто так, — туманно отозвалась их провожатая, то и дело оглядывающаяся по сторонам, словно искала что-то или кого-то. Подёргивая ушками, она прислушивалась к гомону пони, пытаясь расслышать, о чём те говорили. — У всех свои причины. Даже если для этого кое-кому приходит в голову выдать себя за кого-то другого.
Твинкл бросила косой взгляд в сторону Диксди, рассматривающую окружающих с искренним интересом.

Проводив взглядом необычных жителей Зебрики, неведомо как очутившихся в стенах таинственного города, Диксди остановилась. Впереди ветвилось удивительное дерево. Одно из серебристых, оно росло прямо из центра площади, обнимая и пронизывая окружающие его дома корнями. Ветви накрывали площадь подобно куполу, бросая изогнутые тени на мостовую. В воздухе раздавался едва слышный шелест листвы. Древесные кольца изгибались, создавая природные арки над округлыми дверями, входами во внутренний дворик и редкими витринами. Словно уменьшенная копия старой башни, только вместо древней кладки и бойниц тут были лавочки, кафе, и прочие места, где можно было "отдохнуть с пользой" и, со слов Твинкл, узнать свежие новости. Всё это и правда превращало площадь в подобие небольшого городка внутри города. С колодцем в два-три этажа из зданий окружающих дерево.

— Добро пожаловать в "Серебролистое Кольцо", место встречи для всех, кто живёт в Ноктюрнал-Лифбурге, покидает его или путешествует между Кантерлотом и форпостом. Ну, для таких как я, например, — заметно вернув себе бодрость духа, проговорила Твинкл, вытянув в сторону дерева мерцающее крыло. Пропустив гостей вперед, пернатая обернулась и с удивлением заметила изрядно отставших стражников. До последнего она была уверена: её и гостей остановят ещё у арки, не позволив посетить "Кольцо". Эта мысль жужжала у неё в голове, как потревоженный жук в кубышке, но другого места, где гости, при удаче, смогли бы заполучить нужные монеты, пегасочка не знала. Равно как и места, где её спутники привлекали бы к себе меньше внимания. Следовавшие за ними как тени ночные пегасы сохраняли расстояние, не теряя её с гостями города из виду. Последний из них застыл на карнизе крыши прямо над аркой и, словно услышав что-то, скользнул в полумрак небольшой башенки. Им всё-таки позволили пройти на площадь. Озадаченно потерев копытом нос и пожав плечами, Твинкл нагнала Вана и лезвиерогую. За время жизни в Круд-Чампе она отвыкла от города под куполом и ощущала себя неуютно на его улицах. Слишком многое напоминало ей о том, как сложно было найти применение своим умениям, как быстро приедались ежедневные события и как скоро каждый встречный пони был если не знаком, то как минимум узнаваем. Было ли дело в сопровождении незваных гостей или в переменах в ней самой, успевшей повидать мир за пределами купола, но не успевшие окончательно отступить мрачноватые мысли возвращались назад. Без особой причины их бы не оставили без присмотра. В этом Твинкл была уверена так же, как и в мерцании своего хвоста. Впрочем, как без причины её бы не назначили гидом. Главы города могли выбрать кого угодно, почему именно её?

— Многие владельцы лавок и таверн живут прямо тут. Но нам нужно только одно место — где собираются маги и те, кто нуждается в их услугах. Может быть, там удастся найти кого-то, кому сгодятся ваши умения. По крайней мере, я надеюсь на это, или тебе дымчатая грива, придётся отказаться от набранных в той лавке ингридиентов, — сопровождающая Вана и Диксди пегасочка кивнула в сторону резных деревянных дверей, выделяющихся среди других массивностью, хитрыми узорами и наличием такой же резной доски рядом с входом. Потрескавшуюся доску покрывали листки с рисунками и надписями. То и дело выходящие из таверны пони оценивающим взглядом осматривали их, крепили свой листок или наоборот, отрывали с задумчивым выражением на мордочке.

— После того как они побывали у меня в копытах? Ни за что, — фыркнул вороной.
Гадающая о назначении листков Диксди едва не столкнулась со стайкой бегущих куда-то жеребят с шариками, похожими на небольшие фонарики, на тонких нитках. Одна из них замерла перед демикорном, прижимая к груди подвижную фигурку Найтмэр Мун. Медные суставы позволяли сгибать выточенные из дерева крылья и ноги, придавая ей любую позу. Большие малиновые глаза малышки с любопытством и настороженностью рассматривали фиолетовогривую снизу вверх, словно пытаясь найти что-то общее между куколкой, зажатой в копытцах, и стоящей перед нею высокой пони.
— Ммм... привет? — улыбнувшись, произнесла Диксди, чуть наклонившись вперёд. Казалось, малышку не сильно удивляла её внешность.

— Ты не похожа на неё... — вытянув перед собой фигурку, словно сравнивая её со стоящей перед нею Диксди, пропищала жеребёнок. В разноцветных огнях, на её копытце блеснул браслет с овальным лиловым камнем. Тонкие полоски символов пробежали под поверхностью самоцвета и угасли. Поспешно сунув фигурку в мешочек на груди, малышка помчалась догонять своих друзей, не дав Диксди и слова сказать в ответ.
— Наверное, это украшение тут популярно, раз его все носят, — проговорила вслух вертевшуюся в голове мысль Диксди, увлекаемая вороным и пегаской в сторону входа в таверну.

Позади размеренно шагала Лаэтус, принюхиваясь и посматривая по сторонам. Кончик каменного носа, торчащий из-под накидки, то и дело покрывался мелкими трещинками и морщился. На площади пахло так же, как во владениях ящеров. Точнее, даже не так: среди прочих запахов витали те же оттенки металла и камня, что она ощущала в заброшенных залах. Они пробивались через ароматы еды, дерева, растений и самих жителей этого места, улавливаемые чутким на руду обонянием ящерки. Не замечая того, как знакомый запах манил её в сторону, Лаэтус отстала от остальных, а потом и вовсе свернула в узкую улочку, похожую на оставленную нерадивыми строителями щель между домами. Терпкое, чуть с кислинкой и горечью благоухание сплавов и скованных вместе металлов дразнили ее, пробуждая аппетит.

В просторном же зале таверны, скрывающейся за резными дверями, стоял приглушённый гул. Подчёркивая атмосферу тайны и магии, на столиках тускло переливались фонарики из живых цветов, привлекающих своими бутонами суетливых светлячков. С потолка лился зеленоватый свет, будто солнечные лучи пробивались через мясистые листья тропических растений. Как и снаружи, корни дерева пронизывали стены, ажурно змеясь по ним и ныряя в каменную поверхность пола. Вокруг декоративных колонн тихо переговаривались пони, предпочитающие беседовать стоя, неторопливо потягивая сок из древесных чаш на резных подставках. Рослый единорог развлекался, запуская дротики в расчерченный круг, искренне радуясь, когда удавалось попасть в самый центр или сложить из стрелок простенький узор. Его худощавый напарник что-то записывал в блокноте, то и дело мечтательно всматриваясь в потолок.

С небольшой сцены, окружённой столиками, разливалась незатейливая переливчатая мелодия. Несколько музыкантов с диковинного вида инструментами пробуждали каждую ноту мягким движением копыта, тонким касанием пера на крыле и едва заметным сиянием телекинеза. Сквозь лейтмотив капели и тонких колокольчиков слышался шелест ветра в листьях, пение птиц и чего-то ещё, настолько завораживающего, что вороной невольно застыл на половине пути, очарованный звучанием. Сидящие у сцены посетители молчаливо слушали мелодию. Кто-то, положив мордочку на сложенные перед собой копыта, не спускал взгляда со сцены, кто-то развалился на удобном пуфике. Никто не шевелился, пока не стихла последняя нота, и зал таверны не утонул в хлопках копытом о копыто.
— С того дня, как я тут была, их репертуар стал немного лучше, — послышался голосок Твинкл. Она уже успела занять место у стойки и призывно махала мерцающим крылом, приглашая сесть рядом. — Сюда. Тут ещё есть место! Садитесь, а то пропустите самое интересное...

Тем временем, музыкантов сменило трио единорогов. Статные обладатели рогов притащили с собой резной сундук, с хитро раскрывающейся на две половинки крышкой. Щёлкнул замок, и из сундука выплыли охваченные телекинезом резные фигурки. Каждая из них, повинуясь магии, осторожно опускалась на свои деревянные копытца и чуть скованно кланялась зрителям. Среди фигурок Диксди рассмотрела изящную копию принцессы Селестии — даже выражение на мордочке фигурки было таким, каким она запомнила его в свой последний день в Кантерлоте. Хмурое, с колючим и холодным взглядом. Зябко дёрнув крыльями, демикорн смотрела за разворачивающейся сценкой, гадая, что за представление собираются разыграть укутанные в тёмное единороги, намеренно сливающиеся с тенью по бокам от сцены. Видимо, ничто не должно отвлекать зрителя от происходящего на сцене, даже сами кукловоды.

— Вот повезло, это представление дают не так часто, обычно по праздникам, — сбоку раздался шёпот Твинкл. В её глазах засветился огонёк восторга и предвкушения, какой бывает у жеребят ожидающих давно известное, но не менее любимое развлечение.
— Представление о Селестии? Тут? Мне показалось её тут не особо... — не ожидая ответа, вороной взобрался на пустующее место и, чуть оперевшись на стойку, стал вглядываться в происходящее на залитой светом сцене. Оставшихся в тени единорогов выдавали только сияющие рога, но зрителей это не волновало. Все с интересом и сопереживанием смотрели в сторону шагающих фигурок. Вот вперёд вышла пятнистая куколка единорожки в серой накидке с узором в виде стилизованных волн. Поставив перед собой крошечную свечку и раскрыв такую же книжку, она посмотрела в сторону зрителей.
— Тсс... они начинают, — приложив кончик крыла к губам, прошептала Твинкл.

Послышался едва различимый лейтмотив мелодии. Немного грустная и тихая, она наложилась на зазвучавший в тишине голос:
— Я всё ещё помню, словно это было вчера. Много лун назад, после победы над ним, не так много осталось от нашего прекрасного дома. И две храбрые, что постояли за нас, правили Эквестрией с тех пор, — голосом скрывающейся в тени единорожки, заговорила марионетка. По обе стороны от неё плавно вышли тёмная и светлая, принцессы Луна и Селестия. Встав друг напротив друга, они склонили свои головы, почти коснувшись гривами пола.
— В один из дней младшая из них предложила создать для нас новый дом, место, где мы могли расти сильными и жить счастливо, — продолжала историю пятнистая фигурка, шагнув назад. За спиной игрушечной Селестии появился высокий трон. Поднявшись по ступеням, она села на него и сложила перед собой передние ноги. Тёмная вновь склонилась перед светлой и выпрямилась, смотря на ту с надеждой. На фоне, собираясь из кусочков, словно игрушечный, появлялся силуэт города, накрытый тёмным куполом ночи. Тон мелодии стал прохладнее, передавая хрупкую красоту ночного неба и тоску по родным краям. Переливаясь серебром, вспыхнули редкие звёздочки, закружившись огоньками над марионетками.

— Сестра, я слышу их сны, я вижу их кошмары. Они боятся мира так же, как мир боится их.Они выбрали тень ночи, вместо яркого света дня. Скрываясь, страдая, но не желая оставаться в одиночестве, не в силах изменить то, что изменило их самих. Позволь мне дать им дом, сестра! Позволь им остаться в ночи, пока мир не сможет их принять! Пока остальные не научатся жить с ценой за одержанную нами победу... — произнесла марионетка, изображающая Луну, в мольбе прижав деревянное копытце к груди. Фигурка Селестии покачала головой, закрыла глаза и отвернулась, дав молчаливый отказ.
— Но старшая запретила ей, считая, что это разделит и ослабит страну навсегда , — тихий голосок пятнистой единорожки вновь зазвучал над сценой. Поправив деревянным копытцем сползающую на глаза накидку, она подошла ближе к трону. Поднявшуюся на фоне карту Эквестрии прорезала чёрная трещина. Затем ещё одна и две части медленно расходясь, пропали в появившемся тумане.
— Им не место среди нас. Служа живым напоминанием о случившемся, они не дадут ранам зажить и исцелиться памяти. Сейчас, как никогда прежде, нашим подданным необходимо забыть о веках правления Дискорда и о том, что случилось в конце битвы с ним. Я не могу позволить им остаться, а тебе — пойти за ними и ослабить наши силы , — проговорив это жёстким голосом, светлая марионетка скрылась в тени и осталась только принцесса Луна, стоящая в крошечном круге света с поникшей головой. Из стеклянных глаз упали блёстки, покатившись по полу, и погасли.

В тихом шипении чёрного дыма, кольцом окружившим её, принцесса Луна изменилась и на дощатый пол сцены шагнула Найтмэр Мун, отбрасывающая магическую и кажущуюся живой тень. Сверкнули аквамариновым светом стеклянные глаза. Полыхнули полупрозрачные голубые огоньки, кружащиеся вокруг неё в плавном танце. Сорвались холодные язычки магического пламени с граней витого рога.
— Тогда... Я подарю вам новый дом, мои дети ночи! Я подарю вам вечную ночь, в которой вы найдёте приют. Я подарю вам спокойные сны, где не будет места кошмарам. Я... заберу ваши страхи и обиды, спрятав от палящего света дня! — выкрикнула фигурка, распахнув крылья. Позади замерла пятнистая единорожка. К ней присоединился разнокрылый пегас. Чуть сбоку встал пони, похожий на грубую скульптуру из камня. Маленькие и большие марионетки собирались под её крыльями, пока сцену не окутал вращающийся купол грозовых туч, под которым едва угадывался блик диска луны и силуэт города. Вспыхнул полукруг зачарованных символов, раскрывшись над куполом, и рассыпался множеством крошечных снежинок. Разряд весенней молнии сорвался с вершины купола, высветив силуэт разрастающегося из центральной башни дерева.

— Никто из пони не знает, что мы всё ещё тут, улыбаемся светящей с неба луне, вспоминая нашу мать, для которой навечно останемся — её детьми ночи... — пройдя через небольшую грозовую завесу, произнесла пятнистая фигурка. В сиянии магии она села и, сложив перед собой копыта, медленно опустила голову. Книга у её ног захлопнулась, задув крошечную свечку. Единороги плавно рассеяли иллюзию, осторожно складывая кажущиеся хрупкими ноги и крылья у фигурок, прежде чем убрать марионеток обратно в сундук.

Поддавшись общему настроению, Ван медленно хлопнул несколько раз копыто о копыто. Но его взгляд не сходил с одной из куколок среди прочих, одной из стоящих вокруг изменившейся принцессы. Худощавый чёрный аликорн с голубыми глазами, в последний момент наступивший на тень Найтмэр Мун, и вставший чуть сбоку от властительницы ночи. На его боку покачивалась крепко перевязанная нитями книга, похожая на его собственный фолиант, скрепленный цепями, только меньше размером в десятки раз. Рядом тихо всхлипнула Твинкл, улыбаясь и стирая с уголка глаза бисеринку слезы. Ван отвлёкся, и когда снова взглянул на сцену, аликорна уже убрали к остальным фигуркам в сундуке.

— Не думала, что соскучусь по этому представлению. Жаль, это короткая сценка, у них есть длинней, с другими историями города, — отпив глоток пахнущего хвоей напитка, проговорила она. — Одна, про первую главу города, особенно интересная. Жеребёнком я сидела у самого края сцены, чтобы не пропустить ни одной детали. До сих пор помню...
— Да это было... удивительно... — рассеянно поддакнул Ван. — А кем была первая глава города?
— Кем? Вот же она, это её слова читали со сцены, — Твинкл указала в последнюю оставшуюся на сцене фигурку, сидящую пятнистую кобылку, грустно склонившую голову. Единороги убрали её последней, словно желая дать ей возможность ещё немного побыть перед благодарными зрителями. — Каждый живущий тут знает наизусть её фразу. Когда Найтмер Мун покинула город, она много лет оставалась её голосом и управляла разрастающимся городом.
— Но мы не видели её среди глав города, — задумчиво заметила Диксди, провожая единорогов взглядом.
— Она жила в дни основания города, с тех пор прошло больше тысячи лет, было бы странно встретить её тут, — рассмеялась Твинкл. — Для этого нужно быть аликорном или...
— Или кем? — уловив недосказанность во фразе пернатой, спросил Ван.
— Или кем-то вроде них. Среди нас же долгожителей нет, верно? — сменила тему пегасочка. Ни к чему этим двоим было знать о разных слухах, бродящих в Ноктюрнале. Тем более, что она сама в них не особо верила, считая их просто удивительными сказками, передающимися из уст в уста.

Диксди, обнаружившая вазочку с хрустящими хлебцами, покрытыми сахарной пудрой и шоколадными крапинками, задумчиво жевала их один за другим, размышляя об увиденном. В этом городе никто не боялся Найтмэр Мун. Очутись она тут в самом начале, может быть её даже приняли такой, какая она есть, не считая за вырядившуюся в костюм. Интерес и настороженность были такими же, как и к любому незнакомцу, появившемуся в городе, но жителей не особо удивлял её вид. Куда чаще они смотрели на символы её артефактов и копыто, на котором у некоторых встреченных пони обычно находился браслет. Отсутствие у неё такого же словно озадачивало их. Кисточкохвостый Рэйлит же ловко ушёл от расспросов о браслете, да ещё и знал её язык. Всё это укрепляло мысль о возможности, крошечной и слабой, но возможности найти ответы на её собственные вопросы. Быть может, кто-то видел подобных ей тут. Смогла же Калиго... может смог и кто-то ещё. Старая башня, в столь древнем месте могли уцелеть записи о прошлом. И эти странные данные от ограничителя, обнаружившего метки контура безопасности. Откуда в этом городе элементы комплекса, это же абсурдно. Быть может, ограничитель испортился во владениях ящеров? С этими мыслями Диксди оглянулась по сторонам и встретилась взглядом с пристально смотрящим в их сторону пегасом. Причём подозрительно знакомым внешне.

— Полагаю, наша проблема с местными монетками решена, — с трудом удержавшись от широкой улыбки, проговорил вороной, узнав в пегасе старого знакомого из столицы. Тот был не менее искренне удивлён, и даже протёр глаз тыльной стороной копыта, словно не верил тому, что видит.
— Ты? Во имя принцессы ночи, Ван! Ты не перестаёшь меня удивлять. Как тебе удалось тут оказаться? — пегас-детектив из Кантерлота, оставив свою чарку на первом попавшемся пустующем столике, направлялся к ним широким отточенным шагом. За пару шагов до вороного он приветственно вытянул крыло и прочертил его кончиком косую черту в сторону от уха. — Ожидал встретить тебя где угодно, но только не здесь. Ты же в курсе, что тебя и твою спутницу искали по всей столице? Орден обнаружил одну из твоих схем на перекрёстке и несколько дней тщетно пытался заставить её работать. Разумеется, безрезультатно.
— Она, наверное, знатно обуглилась после нашего отбытия, — кисло заметил Ван. — Иначе бы они не смогли её найти, даже стоя прямо над нею.
— Тонко подмечено! Эй, барпонь, напитков мне и моим друзьям! Так что тебя привело в место встречи для всех наших в Ноктюрнале? Да и вообще в этот город? — продолжил пегас, рассматривая молчаливо замершую Диксди. — Причём не одного. Мне следовало догадаться, кто втянул нашего единственного мага в неприятности.
— Вообще-то это не совсем... — попыталась оправдаться Диксди, но её перебил вороной, встав между нею и пегасом.
— Лучше скажи, Вайнел, с чего вдруг вообще у Ордена такой интерес, из-за чего нам пришлось сделать знатный путь по Эквестрии, прежде чем по воле случая оказаться тут, — стараясь как можно естественней улыбнутся, спросил Ван. Он долгие годы скрывал свои крылья, помня совет, данный ему в Гринлифе. Протекция принцесс тоже помогала ему, в итоге позволив оказаться среди ночных пегасов и выйти из под влияния как дворцовой стражи, так и Ордена, по разным причинам не рискующего связываться с пегасами, подчиняющимися непосредственно принцессе Луне. Ван уже начинал забывать о своих опасениях, а скрывать крылья стало привычкой, пока встреча с Диксди и поворот в деле с пропавшими пони не превратили его жизнь в путешествие. И сидя тут, в ночном городе, и делая глоток за глотком необычного напитка, он в целом не жалел о своём поступке. Дорога, разделённая с необычной спутницей, изрядно пошатнула его уверенность в том, что он прекрасно знает мир вокруг себя. Считая себя загадкой, Ван даже не представлял, сколь много других загадок есть помимо него самого. Загадок, порой не всегда требующих ответа. — В последнюю нашу встречу они пытались вломиться в мой дом, и вели себя совсем не дружелюбно. Боюсь представить, какой они оставили после себя бардак.

— Историю за историю? Не изменяешь себе... ладно, — пегас уселся рядом, потеснив в сторону возмущённо фыркнувшую Твинкл. — С той ночи, когда твоя спутница выбила дверь, нахамила Ночной Страже и привела всех за собой в дом этого безумного грифона, начался сущий кавардак. Ван, да если признаться, никто вообще не верил в возможность раскрыть это дело! Я, между прочим, ставил на тебя...
— Полагаю от битов карманы распухли, — со смехом заметил вороной.
— Распухли? Оторвались напрочь! С чего ты думаешь, я тут оказался — заслуженный отпуск! — рассмеялся следом детектив, похлопывая копытом по стойке бара.
— А что с пони, ставшими деревом? Мы искали для них исцеление, но... — Диксди вытянулась вперёд, стараясь не упустить ни слова.
— О, с ними всё в порядке. Принцессы, не без нашей помощи, разыскали свитки и смогли обратить изменения вспять. Хотя, тут не могу не поблагодарить тебя, если бы не предупреждение, многие бы не просто порослью покрылись, а пополнили ряды живых статуй, — прижав копыто к груди, Вайнел отвесил короткий поклон, чем смутил фиолетовогривую. Детектив не стал говорить о случившемся с принцессой Луной, как и о том, что именно пережитый ею опыт подсказал решение проблемы с превращёнными в дерево пони. Равно как и о стычке между ночными и Орденом, в которой первые обвиняли вторых в утаивании обращения в дерево их принцессы. — И всё бы ничего, но тогда же, днями ранее, сгорел один дом, находящийся под протекцией Ордена, откуда была похищена какая-то ценная штука. Угадай, кого видели на пожарище?
Ван и Диксди переглянулись.

— Тебя и её, — пегас ткнул копытом в сторону вороного и его спутницы. — А незадолго до этого, что-то странное случилось в замке и в закрытом крыле библиотеки. Орден зафиксировал всплеск необычной магии своими особыми штуками в тронном зале. Ну, это если верить просочившимся слухам. В библиотеке же, кто-то понаотрывал страниц из книг и скрылся, едва не запалив весь отдел от масляной лампы. Обоими случаями занялись маги. Одно за другое, и во всём случившемся Орден посчитал вас обоих виновниками.
— Глупость, как мы можем быть к этому причастны? Меня там даже рядом не было, — Ван сделал глоток настойки, терпко пахнущей фруктами, цветами и какой-то сладковатой травой. Он искренне надеялся, что от выпитого не покроется грибами или фиалками на кончиках ушей, настолько непривычным было послевкусие. Похожая чаша оказалась в копытцах Твинкл, а Диксди достался небольшой кубок с чем-то пенистым и норовящим выплеснуться наружу. Принюхавшись, она осторожно отодвинула его в сторону, продолжая слушать разговор.

— Меня не спрашивай, я всегда на твоей стороне был и остаюсь, хотя в Ночной Страже ты не всем по духу пришёлся. Но слухи есть слухи, сам знаешь, своя доля правды в них может быть. Орден на тебя всегда имел свой интерес, но без причины связываться с Ночными... это было бы глупо даже по их меркам. Едва появился предлог, они перешли к действиям, — поймав запущенную по стойке чарку, пегас сделал большой глоток, стерев тыльной стороной копыта зеленоватую пену с верхней губы. — Попытка у них была не самая удачная. Колба с "чих-чих" пыльцой? Серьёзно? Тебе повезло, что сам её не наглотался... рогатые несколько дней ещё чихали, хаотично колдуя произвольные заклинания. Теперь твоя очередь, выкладывай, как очутился в Ноктюрнале?
— Не мог пройти мимо возможности посмотреть на то самое знаменитое заведение, о котором постоянно шушукались за моей спиной в Ночной Страже, обсуждая жизнь в ночном городе, — усмехнувшись отозвался вороной. — Шучу, сюда нас привела Твинкл, наш мерцающий в темноте гид, от которой нам ни на шаг отходить нельзя. Просто совпадение, ничего более. Честно говоря, я даже не подозревал, что это оно и есть. В реальности тут заметно красочнее, чем на словах.
— На твоём месте я бы уже перестал верить в совпадения, — наставляющим тоном заметил Вайнел, хлопнув крылом по столешнице. — Но это твоё дело, конечно.
— Но, так и есть. Мы... — Диксди запнулась, решив, что упоминать северные горы не стоит. — Сопровождали сюда этнолога, Скерс Фейбла, он предложил нам быть его спутниками по пути в этот город. Нам всё равно, куда было отправляться, и вот мы тут.

— Скерс? — пегас отставил чарку в сторону, и уже без улыбки рассматривал янтарноглазую. В янтарных глазках плескалась искренность, и ей хотелось верить. Как хотелось верить, будто вороной, на месяцы пропадавший далеко от Кантерлота, выполнял поручения принцесс. — Тот самый Скерс, сопровождающих которого нашли без сознания на одной из железнодорожных станций? Часть багажа, которого нашли на почте, выпотрошенным, словно чемоданы медведь жевал?
— Да, он упоминал про потерю части багажа и странное исчезновение сопровождающих, — осторожно проговорил Ван. — Только не говори, что теперь подозреваешь нас и в этом?
— Пфф, нет, не скажу. С их собственных слов, когда они в себя пришли, сеть накинули рослые земнопони, основательно отдубасили их и упоминали в разговоре имя Кабалеро. А насколько я помню, у тебя не было причин с ним связываться прежде. Вместо них отправились другие из стражи, но Скерс пропал, как сквозь землю провалился. Только в местном городке удалось по слухам выяснить — земнопони в сопровождении двух единорогов и гида отправился прямиком к ночному городу, — отмахнулся пегас, сделав ещё один задумчивый глоток. — Но совпадения у тебя и впрямь подозрительные. На твоём месте я бы уже подумал, что с этим делать.

— Такая милая беседа, жаль прерывать, может быть, представишь тому самому гиду, поспособствовавшей этнологу добраться до цели живым и здоровым, своего знакомого из Ноктюрнала? — между вороным и пегасом вклинилась начавшая скучать Твинкл с пустующей чашей в копытцах. — Никогда тут не был, но оказывается у тебя тут кругом друзья, кто бы знал...
— Сам не ожидал, что мир настолько тесен, — замявшись, проговорил вороной, сев ровнее и подогнув вокруг себя хвост. — Твинкл Форест, это Вайнел Байт, детектив из Ночной Стражи Кантерлота...
— Где Ван — единственный единорог, согласившийся служить под крылом принцессы Луны, добровольно отказавшись от дневного света в пользу приятного сияния ночных звёзд, — высокопарно вставил свои пять битов пегас. — Пусть и не без протекции правящих сестёр, да и со своим видением, как надо расследовать дела, но всё же маг, которого нам не хватает.
Начертив в воздухе замысловатый знак кончиком крыла, детектив подозвал пони с подносом и прихватил пару чаш с весело плещущимися в них напитками.
— За неожиданную встречу в самом неожиданном месте, — подняв чарку, Вайнел стукнул ею о поднятую чашу Вана.
— В твоём случае место как раз ожидаемое, а вот неожиданность встречи не поддаётся сомнению, — улыбнувшись, вороной сделал глоток, ощущая, как на языке мягко взрываются мятные пузырьки, оставляя на зубах вяжущее ощущение.
— Значит, он и правда следователь из Кантерлота, а то после выходок телохранительницы его спутницы и её самой, не удивилась бы, окажись он не тем, кого за себя выдаёт, — пробурчала Твинкл.
— Лаэтус!! — очнувшаяся Диксди дёрнула хвостом, в последний момент убрав кисточку из-под ног идущих куда-то пегасов. Только сейчас она заметила отсутствие привычного силуэта ящерки, вечно следующей за нею как хвост. Обеспокоенная, Диксди вскочила на ноги, пытаясь высмотреть выцветшую накидку среди посетителей таверны. Но вокруг были только пегасы, единороги и редкие земнопони.
— Точно, с нами ещё ящерка, — Ван обернулся, покрутил головой и с вопросом в глазах уставился на растерянную демикорна. — Которой я почему-то не вижу.

— Ого! "Дело об исчезнувшей телохранительнице", мне уже нравится название, — отставив в сторону недопитую чашу, пегас спрыгнул с пуфика на пол. — Следователь Кантерлота справится, или ему потребуется помощь детектива?
— Вайнел Байт, не до шуток сейчас. Боюсь представить, каких дел она может натворить, — ощущая сухость в горле, проговорил вороной, мысленно отгоняя одну жуткую картину за другой. Самой страшной из них был многометровый счёт за причинённые убытки в виде надкушенных статуй, пожёванных оград и нагло вырванных с корнем медных ручек от дверей. И что-то ещё по мелочи для ровного счёта в сумму, на которую не хватит его аликорновой жизни.
— Каких бед она может натворить? Если в песчанке сомневались, её бы просто оставили у ворот. Да и попытайся она что-то утащить... стражи Ноктюрнала это тебе не декоративный караул Кантерлота, — успокаивающе проговорил Вайнел, даже на одну десятую не представляя предполагаемые вороным ужасы.
— Эй... кому-то нужно мнение светящегося гида? — облокотившаяся на стойку пегасочка помахала над собой копытом. Не дождавшись ответа, она продолжила. — Ящерка — телохранитель Диксди, она её знает, ей её и искать. Город, в свою очередь, ни тебе, дымчатогрвивый, ни ей не знаком, значит, с нею пойду я. Да и сверху видней.
— А почему не я, мне город знаком куда лучше, — вставил детектив.
— Хотя бы потому, что не светишься и не знаешь, как она выглядит, — парировала Твинкл. На это Вайнелу нечего было ответить. Он лишь согласно пожал крыльями. — Дальше площади ящерка точно не ушла. Скорее всего, заблудилась и, заметив меня, быстрее найдётся. А вы двое останетесь тут и никуда ни шагу. Хвойные суслики... так и знала, что будут проблемы. Надо было притвориться занятой или отказаться от предоплаты ещё в Круд-Чампе. За что мне это всё...
— Мне стоит отправиться с ними, — вороной по привычке достал из сумки несколько битов и, поймав взгляд пегаса, спохватился. — Точно, мы же пришли сюда найти кого-то, кому понадобятся наши навыки.
— Ну, тогда тебе стоит остаться. Пока они в поисках будут топтать улицы, ты не будешь тратить время зря тут, — Вайнел махнул крылом в сторону зала. — Под моё честное слово, мисс Твинкл.
Соскользнув на пол, она потянула за собой демикорна, бросив напоследок пристальный взгляд на Вана. Идея разделяться ей не нравилась, но и оставлять на улицах ящера способного поедать металл нравилась ещё меньше.

— В кои-то веки у тебя интересные спутники, не пытающиеся предать, продать или подставить, — тихо проговорил пегас, из голоса которого пропали весёлые нотки, едва мерцающая пегаска и её взволнованная спутница скрылись за дверьми. — Она в курсе... ну... сам знаешь о чём?
— Диксди да, а Твинкл знать не обязательно, — вороной толкнул кончиком копыта чашку, едва не опрокинув и не разлив её содержимое.
— Всё ещё носишься со своей тайной, как с яйцом феникса? Любой другой на твоём месте пользовался бы возможностью на полную, — пегас пошевелил крыльями и подмигнул.
— Мне хватило того раза, когда их пришлось лишиться, чтобы выбраться из плена. Да и какие возможности? Привлечь к себе внимание Ордена? Так я вроде и так им не обделён. Открыть их тут? Может, расскажешь тогда про статуи по всему городу, с такими же крыльями? — хрипло прошептал вороной, наклонившись к пегасу. В глазах детектива скользнула задумчивость не сумевшая скрыться от пристального взгляда Вана. — Не говори, что только сейчас об этом задумался.
— После твоих слов, да, — признался пегас, потерев кончиком крыла ухо. Вопрос вороного поставил его в тупик. — Хотя, если подумать, может быть, ты сам из этого города? Сам же говорил, что не помнишь о прошлом, до изменений и появившихся крыльев.

— К чему это ты клонишь, Вайнел? — в голосе детектива Вану послышались нотки неуверенности, словно тот сказал больше, чем должен был. А возможно был рад оказаться подальше от этого места, но вызвавшаяся помочь пегасочка спутала его планы. Вороной слишком хорошо знал детектива, чтобы заметить его напряжённо поджатые крылья и суетливость в глазах.
— Я говорил, что случайности не всегда случайны... — детектив замялся и едва заметно скосил взгляд в сторону. За одним из столиков сидела тёмной масти пегаска с необычно красными глазами и узким жёлтым зрачком. Заметив внимание к себе, она приветливо махнула копытом в их сторону. — Если честно — меня попросили тебя тут встретить. Точнее, не меня, а тех, кто знал тебя в Кантерлоте. Трёх-четырёх пегасов, не так давно вернувшихся из столицы. Приватная просьба, на которую сложно ответить отказом, ты понимаешь, о чём я. Мне, как ты говоришь, просто повезло оказаться в нужном трактире.

— Зная тебя, не буду даже спрашивать, почему ты согласился, но может скажешь, кто она? — ощутив непривычный холодок на загривке, вороной осторожно помахал копытом в ответ. Треть неприятностей, по его мнению, начиналась с таких подстроенных знакомств. Другая треть — с вызывающе официально одетых кобылок.
— Сразу понял? Хех. Она сама скажет, если захочет, — туманно ответил Вайнел и, прикрыв мордочку крылом, будто забирая с собой напиток, тихо добавил. — Не волнуйся, данное главам города слово ты не нарушишь, да и твоему гиду за это ничего не будет... Рад был встретиться! Устанешь от любования красотами, заглядывай в гости, мой дом тут неподалёку.
Добавив уже заметно бодрее и громче, он оставил на столешнице визитку и бодро зашагал прочь.

Вороной, выждав паузу и, прихватив с собой адрес знакомого, нехотя подошёл к столику. Пегаска в облегающем красном платье с вырезами под крылья и разрезом на бедре, с любопытством рассматривала жеребца от ушек до копыт. На тёмном бедре, между краями алой ткани, ярко белела кьютимарка в виде двух вложенных друг в друга символов на фоне спирали, берущей своё начало из пушистого облака.
— Мне вас описывали чуть иначе, Ван Бел Сапка. Говорят, вы произвели хорошее впечатление на главу города? — промурлыкала пегаска, наклонившись вперёд и позволив непослушной пряди упасть на нос. За кажущейся любезностью ощущался далеко не праздный интерес.
— А вас мне — нет, и даже имени не сказали, — сухо отозвался вороной, проигнорировав приглашающий сесть рядом жест.
— Голоса улиц нашептали, будто вы ищите тех, кому пригодятся ваши навыки в обмен на стопку монет, достаточную, чтобы оплатить зарезервированные покупки в одной лавочке, специализирующейся на зельях. А ингредиенты не из дешёвых и простых, такие не каждый единорог покупает, даже если знает, для чего их использовать, — от её взгляда не скрылось охватившее вороного волнение. Вороной жеребец изучал её в ответ так же, как она изучала его. Вот только его не покидало чувство, словно о нём ей было известно немного больше. — Ну, не стоит переживать. Для начала — не входит ли умение танцевать в таланты стоящего передо мною жеребца?
— Танце... что? — едва сложившийся ход мыслей и предположений в голове Вана дал трещину. Из всех предполагаемых вопросов этот был не просто внизу списка, он вообще в нём отсутствовал.

— Танец. Скоро зазвучит прекрасная мелодия, и мне бы хотелось потанцевать. Узнать пони можно несколькими способами, один из которых — пригласить в качестве партнёра по танцу, или вы не разделяете этого мнения? — пегасочка сморщила носик и тихо рассмеялась, обнажив два острых клычка.
— А моё желание при этом учитывается? — сглотнув, вороной сделал шаг назад.
— Бросьте, не думаете же, что я украду вас у вашей спутницы? Плохого же вы мнения о пони, которой совсем не знаете, — пегаска стекла с пуфика гибким и отточенным движением. Красное платье зашелестело, словно сухая листва и, не успел Ван понять, что случилось, как она оказалась рядом, вглядывающаяся в его мордочку широко распахнутыми глазами. Жёлтые зрачки на красном фоне дрожали, вытягивались и скручивались в спираль, отчего пол под ногами вороного дрогнул и поплыл. — Кто же из вас троих помешал Силанце, явно не ты...
Скрипнул голос, скользнув мимо уха, будто произнёсший эти слова в одно мгновение переместился с одного места на другое, очутившись за спиной вороного. Зазвучала мелодия, и мысли Вана рассыпались на крошечные кусочки.

---

Влажный и терпкий запах подгнивающей травы сменился на сухой, отдающий пеплом и металлом аромат, царапающий горло и заставляющий делать небольшие глотки прохладой воды чаще, чем того хотелось путнице, очутившейся в этих неприветливых местах. Под копытами гулко отдавалась потрескавшаяся тропа, окружённая по бокам жухлыми и колючими кустарниками. Всё вокруг было высохшим, горячим и враждебным. Земля, на которую ступило её копыто, всем своим видом намекала — поверни назад, иначе случится что-то плохое. Именно поэтому, заметив наспех приколоченные к косой тёмной скале мятые щиты с нацарапанными и перечёркнутыми двумя косыми линиями силуэтами пони, она не удивилась и спокойно прошагала мимо. В этих землях даже ей не стоило разбрасываться магией и прибегать к телепорту. Силы потребуют другие заклинания, не столько эффектные, сколько эффективные. Ей и так пришлось идти пешком почти от самой границы огненных владений, если таковыми можно было назвать жаркий клочок земли, выдающийся в море чёрными шпилями с красноватыми камнями. История этого места скользнула в памяти путницы, заставив её довольно сожмуриться и тут же настороженно оглядеться по сторонам.
Пусть ей и повезло, сейчас не время расслабляться и вспоминать прошлое.

А ей было что вспомнить... Десятки веков назад громадные тела, закованные в броню, рассекали небо над Селестианским морем, раскинувшимся на западе. Массивные когти вгрызались в камень скал, оставляя почти вечные следы. Рёв вырывался из сотен глоток вместе с потоками пламени, и беснующаяся магия исполинов пропитала эти владения жаром настолько, что даже море не смогло их остудить. Так писали легенды о первом вторжении драконов, но шагающая по сухому сероватому песку единорожка знала и другую историю. Более соответствующую истине и куда более мрачную тайну бушующих вулканов и гейзеров. Историю, позволившую в тёплых водах появиться гигантским муренам, способных сбить любого неосторожного летуна метким потоком кипящей воды. Гнев земли, породивший лес из чёрных оплавленных скал, кратеров и булькающего залива, ещё не стих на этом берегу. События прошлого пронеслись в голове неявными тенями, обострив её чувство опасности...

Инстинктивно скользнув вбок, она избежала небрежного плевка пламенем из тенистого углубления между скал. Метили не в неё, но достаточно близко для первого предупреждения. Лениво потянувшийся дракон облизнулся, рассматривая её скорее как завтрак, а не как гостя. Между сточенных о камни когтей плавно переворачивался монеткой плоский самоцвет, надкушенный и потрескавшийся с одной из сторон. Огнедышащая рептилия выдохнула несколько колец едкого чёрного дыма, и между клыков вновь разгорелось пламя.
— Пониии не понимает знаков? Ты перешла границу владений драконов, куда всяким пони вход под запретом, — растягивая последнюю букву в слове "пони", сообщил дракон, расправив и сложив обратно крылья.
— А я всё гадала, почему вокруг запахло гарью, пеплом, обуглившимися деревьями и неудачниками. Надо же, это оказывается земли драконов. Кто бы мог подумать, что так назовут вытоптанный кусок скалистого пляжа, — пожав плечами и не сбавив шага, заметила единорожка с платиновой гривой, перешагнув чёрное пятно подпалины на дороге. Наигранная небрежность скрывала её полный внимания взгляд и готовность к любой неожиданности. После предупредительного плевка драконы будут метить прямо в неё. Тонкая струйка дыма от оплавленной дороги обогнула тело чародейки и порвалась, развеявшись на невесомые клубы.
— Эй, ты что, не слышала, маленькая плюшка? Пони сюда нельзя, указ самого Торча! Торч сказал — никого из пони не пускать, а то пони об этом пожалеет, — под скрежет когтей, сбоку по скалам спустилось ещё одно огнедышащее существо, повернув заострённую мордочку в сторону незваной гостьи. — Пррроваливай, если дорога шкурка...
— Это совет такой? Пожалуй, обойдусь без него, — заметила единорожка, поправив локон непослушной гривы. В тени от пряди виднелись глаза, словно два чёрных провала на фоне серебристой мордочки.
— Глупая пони не знает о заключённом перемирии? — принятая единорожкой за огромный булыжник морда спящего дракона открыла глаза и оторвалась от земли, теряя с тупого и покрытого трещинами подбородка налипшие комки земли и камней. Между клыков рассыпались с трудом сдерживаемые в пасти искры, будто кто-то пнул походную печку или разворотил остывающие в камине угли. Этот дракон был массивнее и крупнее двух других в несколько раз. — Торч сказал не ходить дальше границы в земли принцесс. Драконы послушались. Принцесса ответила, что и пони не ступят в Огненные Земли. Договор закреплён. Убирайся, мелкая метёлка, пока рог и хвост ещё целы...
Под хруст раздавливаемых между чешуйками камней, дракон перегородил путь, не замечая, как своим движением снёс остатки старой арки, превратив её в груду обломков. То, что издалека казалось невысокой грядой из скатившихся по склону камней, оказалось хвостом, поднявшимся от земли и оставившим после себя глубокий ров.

— И кто же меня заставит убраться? Троица отожравшихся и обленившихся варанов с огненной изжогой? Держите свои мордашки подальше, от вас дурно пахнет. У меня к Торчу дело, — серебристое копытце в чёрных разводах оттолкнулось от каменной ступени и единорожка одним прыжком очутилась на другой стороне пересекающего дорогу разлома. Отсюда, с природных ступеней из слоистых скал, она уже могла рассмотреть пузатую, словно ножка гриба без шляпки, башню, ощерившуюся погнутыми пиками и обломанными зубцами. Она была готова поспорить на горстку битов, что в покрытом копотью провале всё ещё торчат оплавленные рёбра баллисты, направленной в сторону моря. Но насладиться древней постройкой ей не дали, перед мордочкой опустилась закованная в чешую лапа, загнутыми когтями смявшая камень, как кусок свежей глины. От камня пошёл заметный дымок, и единорожка ощутила дыхание раскалённого воздуха.
— Пониии не только неважно слышит, но и видит не дальше носа, — заявил грязно-бордовый дракон с жёлтыми шипами на загривке. — Меня и одного хватит, чтобы превратить тебя в закуску и никто не докажет, что сюда кто-то заходил.
Алчно схватив когтями воздух, он изумлённо уставился на медленно тающий мираж. Серебристая чародейка расплывалась, пропадала в тонких струйках чёрного дыма и растерявшемуся дракона показалось, будто в одном из чёрных глаз медленно угасал заклинательный символ.

— Что это за шутки? — прошипела драконица, скользнув между скал и рассматривая пустое место. На сухом песке пропадали четыре следа, но кроме них других следов не было. Единорожка приземлилась и пропала. Вскоре эта загадка её интересовала куда меньше, чем пролетевший мимо неё лиловый дракон. Тот, хрюкнув, дёрнул хвостом и затих, воткнувшись головой в расщелину. Бордовый не успел обернуться, как что-то оторвало его от земли. Связывая крылья, лапы и хвост друг с другом, его охватили медленно набирающие силу щупальца, сотканные из кромешного мрака. Что-то хрустнуло, и он отправился вниз со скалы, пересчитывая собой торчащие уступы. Внизу раздался гулкий удар и витиеватые проклятья.
— В... поря... дке... — донесся со дна слабый голос.
— Я не люблю несколько вещей. Среди них — забывающие своё место драконы, наглеющие настолько, что способны увидеть во мне закуску, — процедила сквозь зубы Аргента, шагая между расступающимися щупальцами, торчащими из чёрнеющего под её ногами круга. Одно из них поглотило огненный плевок, летящий прямо в голову чародейки, вспыхнуло оранжевым и рассыпалось, закачавшись медленно восстанавливающимся обрубком. — У меня. Дело. К Торчу... Прочь с моего пути.

— И всё же ты одна, — взревела огромная пасть и удар хвоста, похожего на кусок скалы, пришёлся по сжавшемуся клубку из полупрозрачных чёрных отростков, словно куполом накрывших свою хозяйку. Удар смял бы её и часть каменных ступеней ведущей к башне дороги, если бы угловатые сегменты хвоста не обхватили гибкие и пружинящие корни, вытянувшиеся из-под земли и вцепившиеся в каменистую шкуру огнедышащего существа. Такие же корни вцепились в его лапы, утягивая под землю. Толстый ствол, похожий на жгут из лоз потоньше, петлей сжал его морду, заставив проглотить пляшущий на языке огненный шар. Язычки пламени скользнули по коре и скрылись в сизом дыме нежелающего гореть растения. Вспучившаяся и потрескавшаяся земля раскрыла полную зубов-корней пасть и наполовину заглотила дракона.

— Отыкветь! А ты не врала, настоящий дракон! Зубастый, огнём дышит и наглый! — воскликнул чей-то весёлый голосок, когда под собственным весом дракон рухнул на землю, ощущая, как что-то затягивает его под землю за хвост. Краем глаза он видел подоспевших ему на помощь драконов и не верил тому, что видит. Сырые, шевелящиеся и прочные лианы опрокинули драконицу на землю, скрутив и опутав её лапы и крылья. Пришедший в себя лиловый попытался плюнуть в них огнём, но вместо одного рассыпавшегося в пепел побега появилось несколько новых. Дракон бордового оттенка, выбравшийся из оврага, не успел разжечь в горле огонь, как его пасть заткнула тыква. Не в силах сжать зубы, он зло пыхтел дымом через ноздри, тщетно пытаясь выковырять выпустивший лозы овощ. В воздухе разнёсся аромат тыквенной запеканки с привкусом палёной травы. — Чародейка, как там тебя, признаю, умеешь держать слово. Они даже не заметили, как попались!
— Где тебя носило, низкопробная обладательница ожерелья аликорна? — едва слышно фыркнула Аргента, пнув полузакопанного повелителя пламени и неба. Найти грязновато-красную накидку среди трёх драконов, тщетно пытающихся выбраться из пут или выплюнуть тыквы, не составляло труда. Серо-голубоватая единорожка в помятой шляпе пугала, сама шла навстречу чародейке, насвистывая песенку про фермера и живые тыквы. И от этого звука Эйранду передёрнуло. Пампкин не отличалась талантом пения. Впрочем, и содержание у песенки было не лучше.

— Мне всегда драконы казались жуткими и сильными. Каждый раз, когда они пролетали над фермой, это меня пугало... а теперь — ты посмотри на них! Даже тыкву выплюнуть не могут, — единорожка в накидке наклонилась к зло мычащему бордовому дракону, пыхнувшему в неё сажей из носа. Войдя в азарт, она щёлкнула того появившейся из земли лозой. — Не фыркай мне тут, печка зубастая. А не то я тебя накормлю тыквами так, что вместо пламени пузыри пойдут.
— Переждём на той скале. Очень скоро кто-то очень нужный мне заинтересуется творящимся тут... — едва заметно улыбнувшись этой браваде, Аргента кивнула в сторону одиноко торчащего уступа.
— Ещё ящерки для битья? — Пампкин с откровенным весельем наблюдала, как округлились глаза драконов, заметивших в подступившем тумане силуэт огромного пони с горящей зеленоватым пламенем пастью. Сплетённая из корней и стволов фигура грузно ступила на дорогу, таща за собой чашу из тыквы размером с амбар. Гибкие лозы тянулись к ней и жадно впитывали живительную воду, не позволяя сотворённым путам гореть или увядать на жаре.

— Умно, — заметила тёмная в голове Аргенты, получив ответ на свой вопрос о медлительности новой попутчицы. Пусть она и не была в восторге от такого союза, но внезапная атака живых тыкв позволила сэкономить ей немало сил для куда более важного дела. Дела, не терпящего отлагательства.
Выбрав из огнедышащих драконицу, Аргента уставилась ей в глаза.
— Я дам тебе свободу, и ты полетишь к Торчу. И если Торч не появится тут до заката, я буду твоих братцев, одного за другим, отдавать ей для развлечения, — с этими словами она кивнула в сторону хохочущей кобылки, носящейся между пленниками. — И поверь, у этой безумной тыковки очень богатая фантазия, когда дело касается блюд из овощей или использования лозы, всё поняла?
Драконица медленно кивнула, не сводя взгляда с прошагавшего мимо огромного пони. Словно надкушенная с одной стороны, его тыквенная голова смотрела по сторонам, разбрасывая искры оранжевого и зеленоватого пламени. С его плеча, соскальзывая вниз и прыжками передвигаясь по камням, сыпались тыквы помельче, разевая кривоватые пасти и щуря огнистые глаза. Заметив, как жуткие ожившие овощи, окружая свою повелительницу, направились в её сторону, драконица закивала быстрее.
— Вот и замечательно, — улыбнулась серебристая единорожка, и пленница не могла сказать наверняка, что её пугало больше — живые тыквы на жилистых лапах из гибкой лозы или стоящая перед нею чародейка, в чёрных глазах которой медленно вращались изогнутые символы. — Пампкин? У нас доброволец... поневоле.

— А она не сбежит? — Хоррор, скалясь в свете горящего на груди амулета, проводила взглядом улетающую зигзагами огнедышащую.
— Если я хоть что-то ещё помню о сути драконов, она вернётся с Торчем, — мрачновато посмеиваясь, отозвалась Аргента, осматривая опалённые и высушенные скалы. — Не ради спасения этих бедолаг, а чтобы продемонстрировать силу их повелителя. Будет забавно её разочаровать.
В тёмных глазах, приглушая свет символов заклинания, отразилось оранжевое от тёмных облаков солнце, бросившее блик на тусклые грани стальной пластины, украшающей скалу. Красноватый, не желающий стареть металл, изображал две фигуры. Огромного дракона и тёмную поджарую фигуру с загнутым и чуть волнистым рогом, смотрящих друг на друга через прочерченную падающей каплей линию.
— И не только за этим, — уже куда тише проговорила чародейка, бросив на пыльный металл короткий взгляд.

---

— Принцесса Тенданс, принц Рампарт, сож.. сожалею, что нарушила ва... ваш покой. Но мне нужно произвести корректировку хронологического несоответствия,  — проговорила Канакин, подходя к столу. Голос механической пони звучал прерывисто. Положив копыто на стол и пробудив к жизни несколько сияющих символов, она сдвинула один знак в сторону. Вращающееся над столом изображение пропало, распавшись на сияющие невесомые кубики. — Выявлено нарушение хронологического потока. Причина. Данные отсутствуют. Личная встреча с текущими кураторами в соответствии с протоколом семь-семь-два-шесть-кристалл-пять... Причина. Совпадение кодового слова с содержимым архивной записи. Запись. Источник — "Пергамент"...
В вытянутом зале, заброшенном на века и забытом, хрипло вскрикнула музыка, заставив гостей вздрогнуть и сделать шаг назад. Волнами, растекаясь от потрескавшихся камней, прорываясь через паутину времён, заиграл величественный и холодный гимн. В его мелодии сливались нотки упорства жителей долины, лежащей у горных хребтов севера, выступивших против неуютного климата и заснеженных скал. В аккордах звенел лёд, сливаясь с утробным воем снежных зверей и вьюгой, напевающей свою грустную песню.

Теряющий ноты гимн хрустнул на пике звучания, захрипел, умирая, и оборвался, рассыпавшись на отдельные ноты вместе с лопнувшим кристаллом. Мелкое крошево искорками посыпалось из паза на стене. В наступившей тишине слышалось дыхание спутников Айрона и тихое поскрипывание тела механической пони. Кружащие над полом кубики света сталкивались друг с другом, слипались в безумном танце, превращаясь в медленно шагающего по залу пегаса. Мерцающий жеребец обогнул стол и прошёл сквозь Канакин, на миг распавшись на искрящиеся брызги.

— Сбой системы доступа... Сбой системы определения запроса... Сбой системы распознавания присвоенного номера... Сбой... Сбой... Обнаружена утечка хронологических данных. Ошибка запуска воспроизведения сохранённых событий. Сбой... Осуществляется повторная проверка запроса, — зашелестел металлический голос с потолка. Механическая наставница поспешно сдвинула несколько символов и поставила оба копыта на столешницу. Сверкнуло красным. Под прорезанным глубокой трещиной копытом, где поблескивал обнажённый шарнир, загорелся сиреневый символ и угас. Что-то пошло не по плану и растерянность Канакин выдавали её суетливые движения.

Копыта пегаса, не поднимая пыли, проходили сквозь лежащие на полу обломки. Приглушённый звук его шагов запаздывал и перетекал в короткое эхо. Айрон Спарк пристально всматривался в грубоватые и отчего-то знакомые линии мордочки призрачной фигуры. Ошибки быть не могло — в призрачном воплощении, пробуждённом заклинанием и сложной системой кристаллов, медленно шёл принц Рампарт. И он отличался от своих изображений на гравюрах и в фолиантах. Пегас выглядел скорее обеспокоенным военачальником, чем правителем Кристальной. Уставший, измотанный и не единожды раненый, таким он замер перед гостями зала. Даже тонкая диадема лежала поверх взлохмаченной гривы небрежно, словно её носили формально, а не с гордостью и достоинством. И в миг, когда Айрон открыл рот для вертящегося на языке вопроса, призрачное воплощение правителя Кристальной заговорило:

— Они должны были уже добраться туда, — полупрозрачная фигура развернулась. Из полумрака навстречу пегасу вышла единорожка. Грациозно ступая по полу, она едва заметно склонила голову в приветствии. Такой же прозрачной и кажущейся невесомой, как и пегас, перед Айроном и его спутниками предстала принцесса. Под потолком что-то скрипнуло и у невесомого, кажущегося холодным, изображения Тенданс пропало ушко и часть рога, превратившись в беспорядочно перемешивающиеся кубики. — Нам удалось выиграть достаточно времени.
— Рампарт, мы всё ещё можем уйти, — послышался мелодичный голос, звенящий и отдающий свежестью тающего снега. Тенданс с ожиданием и беспокойством смотрела на принца. — Никто не знает об этом месте. Мы покинем Кристальное подземными ходами и тоже направимся к...
— Нет. Так мы приведём Сомбру прямо к ней, и ему всё станет известно. Даже если он не сумеет открыть двери сразу, он найдёт способ позже. Или ему подскажут, и тогда всё будет кончено, — пегас подошёл к единорожке и, вытянув вперед крыло, осторожно прикоснулся к её щеке. В его глазах читалась боль от принятого решения и такая же уверенность в отсутствии другого пути. — Нам придётся остаться тут. Нужно заставить его думать, будто наследница всё ещё с нами. Продержаться, пока не прибудет помощь из Кантерлота. Или...

— Сбой... ошибочное воспроизведение данных архива. Сбой... нарушения в работе интерфейса... Сбой... обнаружены критические ошибки системы безопасности. Производится анализ ранее сохранённых настроек согласно... согласно директиве Совета Магов на случай... нарушения целостности контура, — перекрывая пегаса, зазвучал безразличный и холодный голос, запинаясь и повторяя слова. С одного из кристаллов потекла тонкая струйка искр, высветив плавящуюся полоску металла, и камень погас, выпав из своей выемки. В зале запахло кисловатым дымом.

— Ты веришь, что Кантерлот откликнется? — единорожка дёрнула головой, уклоняясь от прикосновения крыла. — Совет Магов никогда не был по настоящему на нашей стороне, Рампарт. Я даже не уверена, считались ли они на самом деле с нашими желаниями. Их обещания. Они кивали головой, уходили — но выполняли они их? Всё что их заботило — появление на свет аликорна. Расчёты, схемы... наша первая ночь — всё это они планировали с точностью до нужного им места и времени. Ты видел... как они смотрели на нашу дочь, обнаружив её обычность? И как потом дали ей тот древний фолиант, обещая, что он всё исправит! Исправит... Они лишили нас её, Рампарт, разве ты не видишь этого теперь? Наш жеребёнок стал частью их плана... в чём бы он ни заключался, в нём нет тебя и меня...
Рампарт отвернулся. Его взгляд упёрся в стену, где висел истлевший гобелен. От ткани остались лохмотья и чудом уцелевший кусочек, где розовый жеребёнок с трёхцветной гривой ластился к обнимающим его копытам. Губы пегаса поджались, и он устало наклонил голову.

— Я не ты... Я плох в магии. И я не понимаю всей этой тонкой вязи загадочных знаков в пыльных книгах. Всё что я мог сделать — защищать тебя до этого дня. Мечом, щитом и телом. Совет Магов обещал помочь. Будь на троне аликорн, сказали они, как в Кантелоте, Сомбра не посмел бы бросить вызов. Возможно, не было бы и его самого. Но... Даже если армии Селестии не будет у границ Кристальной в срок... у нас есть это, — прозрачное копыто беззвучно поставило на край стола такую же прозрачную и переливающуюся алым склянку. Угловатый кристалл со спиленной верхней частью и превращённой умелым ювелиром в крышку, служил сосудом для вязкой, переливающейся и вспыхивающей жидкости. Взгляд пегаса стал тяжелее. Ему не хотелось смотреть в глаза единорожки. Он знал, какими будут её слова. Плещущийся за толстыми стенками сосуда эликсир вновь и вновь притягивал его взгляд. — Магам из старой башни это уже не понадобится. То, как эта штука хранилась... делает её ценной, да? Возможно, она поможет нам продержаться.

— Рубиновый Эликсир?... Рампарт! Ты же не думаешь всерьёз использовать его? Нет... ты... уже сделал глоток? — единорожка испуганно отшатнулась от сосуда и распалась на мерцающие кубики. В воздухе остался только её голос. — Обещай, что не прикоснёшься к нему больше. Ни единой капли. Обещай мне сде...
Голоса прервались. Дрогнули и рассыпались изображения, закружившись над столом мерцающей сферой. В мельтешении кубиков угадывались очертания знаков, разрозненных форм и очертаний, будто они пытались собраться во что-то осмысленное, но никак не могли решить, во что именно.

— Корректировка хронологического несоответствия. Перезапуск. Всем присутствую... ющим, рекомендуется оставаться на своих местах до окончательного решения согласно настройкам безопасности, — голос, идущий от стен, сделал паузу. — Время ожидания... Во... семь циклов... восемь циклов... семь циклов и две трети... семь циклов и треть...
Гости провалившегося в полумрак зала переглянулись. Канакин медленно спустила копыта на пол и обернулась. Её зеленоватые вращающиеся зрачки стали жёлтыми. С тихим шелестом они крутились вместе с передней частью заменяющих глаза сфер, не упуская из виду спутников Айрона и Бранч.

— Если это те, кто должен был нам помочь, у нас огромные проблемы, — наклонившись к уху Мосси Бранч, прошептал Глоу, кивнув в сторону фигур, темнеющих позади дрожащего над столом изображения. За толстым слоем кристальных стёкол едва различались контуры сощуренных глаз.
— Вижу. Заметила, ещё когда вошли. Не будем торопиться с выводами, отсюда всего один выход и не нужно оборачиваться, чтобы понять, что он уже заперт, — так же тихо ответила единорожка, слегка натянуто улыбнувшись Канакин. Цвет её механических зрачков оставался жёлтым, и одно это было как предупреждением, так и не слишком хорошим знаком. В прошлый раз этот же цвет означал неприятности, до сих пор ощущающиеся ушибами и царапинами по всему телу. Наставница молчала, смотря на них ожидающим взглядом. Или обеспокоенной Бранч этот взгляд казался ожидающим, поди, разбери, что творится в голове застывшего металлического существа. — Хорошо бы не провоцировать наших механических сопровождающих до того, как будем готовы.
— А поторопиться придётся, — раздался тихий голос Паунд Тэйла, сделавшего осторожный шаг в сторону. Озёрный маг замер, наткнувшись на мрачно возвышающегося секироголового. Железный механизм не заметил тычка. Желтоватый огонёк безучастно скользнул в прорезях решётки глаз, рассматривая невольных нарушителей этого места, и остановился. Скрипнули сочленения сделавшего шаг вперёд механизма. — Тут негде даже особо развернуться.

Чуть поодаль послышался сдавленный голос Глоу.
— Я насчитал с десяток бликов, но ни один из них не ведёт наружу, — прошептал золотой единорог. Телекинезом он незаметно подкручивал рычаги на очках, поворачивая шторки то под одним, то под другим углом. Механизм, смещающий выточенные из тёмного кристалла линзы, тихо зажужжал. — Ещё пять бликов позволит троим из нас быстро перебраться на другую сторону зала...
— Это исключено. Позади нас ещё двое механических стражников. Двое у стены по обе стороны дверей. Как минимум один из них шевелился, когда мы вошли сюда. Насчёт другого не уверена, возможно, он уже давно стоит, и двигаться вообще не способен. Глоу, они атакуют нас, едва мы двинемся в твою сторону. Перед нами же... — почти не шевеля губами, быстро проговорила Бранч, осторожно кивнув в сторону застывшей у стола Канакин. — Это устройство возле Канакин. Полагаю, двери открываются с его помощью. Без него мы составим компанию бывшим правителям Кристальной, и такой вариант мне совсем не нравится.
Клауди и застывший чуть позади аметистовый Паунд перевели взгляд с механической наставницы на темнеющие фигуры впереди. В тусклом свете плавно вращающейся сферы из кубиков, медленно проступали пугающие детали, не бросившиеся в глаза сразу.

По обе стороны перевёрнутой и расколотой сбоку колыбельки с покрывшимся трещинами изображением кристального сердца, застыли те, кто справедливо правил страной на поверхности. Их едва прикрытые истлевшей тканью одеяний костяки покрывали алые кристаллы, не позволяя костям окончательно рассыпаться. Копыто пегаса, не выдержавшее веса зажатого в нём щита, лежало на полу рядом с погнутым и скрученным клинком. Второй меч, широкий и укороченный, по-прежнему сжимали массивные челюсти жеребца. Угловатые нити кристаллов тянулись вдоль скул, словно остекленевшие нити мышц, отбрасывая красноватые блики на погнутое и иззубренное лезвие, тускло мерцающее в холодном свете. Клинком будто бы в исступлении били по камню, не остановившись, даже когда остриё оружия сломалось. Рядом таким же белым костяком застыла единорожка. Её рог, обугленный и покрытый мелкими алыми каплями кристаллов, был направлен в сторону двери, точно в центр окружающего выход пятна из копоти, вплавленных в стены камней и обломков металла.

Позади, за истлевшими и поредевшими крыльями пегаса, тёмной грудой валялся истерзанный и оплавленный заклинаниями секироголовый. Его прочное кованое тело выдержало не одно попадание огненного заклинания, прежде чем перестало двигаться. Ещё один страж, до последнего прикрывавший правителей, лежал сбоку, отброшенный словно игрушка. Телекинез напавшего разорвал его пополам, бросив грудой поломанных шестерней, пучков тросиков и навечно застывших шарниров суставов. Вокруг него, в пыли, тусклым серебристым жемчугом лежали подшипники, высыпавшиеся из перекошенных узловых колец.
По другую сторону магической столешницы, где стояла Канакин, лежала её точная копия, но с лучше сохранившейся гривой из медных полосок. Прижавшись щекой к основанию стола, она продолжала тянуть обломок ноги вверх, где на поверхности столешницы осталось её срезанное огненным заклинанием копыто. Его продолжали сжимать две пластины, подходящие к копыту как пазы замка к стержню ключа. Кто-то не мог позволить ей выполнить задуманное, чем бы оно ни являлось.
Последней деталью представшего перед спутниками Айрона отголоска боя, был лежащий у копыт единорожки пустой и покрытый пылью сосуд. Последовав примеру Рампарта, она выпила эликсир и с последней каплей уронила флакон на пол.

— Они выпили его. Выпили и держались до последнего, — мрачно проговорил Айрон, смотря в сторону пустой склянки. Название жидкости не выходило у него из головы. Свойство вертелось на языке, но точно его вспомнить кисточковый не мог, сколько не пытался. Лишь крупинки кристаллов говорили о высокой цене за полученную на время силу. — Эликсиры того времени не отличались стабильностью и... предсказуемостью. Вероятно, они думали, что смогут продержаться дольше. Или, может, дать отпор...
— Всё, что мне хочется знать, так это две вещи: как отсюда выбраться не в виде пыли, и что случится, если во время побега мы случайно их заденем, — мрачно заметил Скай Глоу, переводя взгляд с одной мерцающей точки в зале на другую, мысленно простраивая между ними линии и отметая пересекающиеся с секироголовыми. Ни одна из них не была оптимальной. Перед ним был выбор: взять с собой пегасочку и мага озёр, или сделать шаг в сторону и подхватить кисточкового со стоящей рядом Бранч. Айрон всё ещё не пришёл в себя после визита в комнату Маллеату, и это склоняло выбор в его сторону. С досады золотистый единорог прикусил губу. Ну почему Клауди стоит так далеко...
— Ничего, за столько времени состав кристаллизовался и стал инертным, — отозвался Айрон, пытаясь вспомнить, где он мог слышать про этот эликсир, и в чём именно заключалась его особенность. В памяти скользили склянки разных форм и размеров, но все они мало походили на лежащую у копыт костяков.

— Зафиксированы многочисленные неполадки системы. Производится корректировка протоколов. Ожидание ответа на экстренный запрос. Место, обозначенное как Санктуарий Силы, не отвечает. Анализ. Сбой. Повторный анализ. Получены данные о выходе из... из... строя всех систем презервации места обозначенного как "Санктуарий Силы". Осуществляется принудительный поиск потенциальных угроз. Потенциальная угроза обнаружена. Сбой. Обнаружено вмешательство в протокол управления системами безопа... безопасности места обозначенного как Санктуарий Силы... Ведётся поиск директив. Обнаружена дире... — всё тот же безразличный голос зачитывал вслух неполадки, словно кто-то из присутствующих мог ему ответить или понимал происходящее. Голосу было совершенно безразлично. — Производится анализ архива сообщений. Дата. Хронологический отсчёт нарушен. Повторный запрос. Хронологический отсчёт нарушен. Введите текущую дату... Введите текущую дату...

— Одному из вас... имя... необходимо встать на платформу. Системы распознавания произведут корректировку согласно протоколу семь-семь-два-шесть-кристалл-пять. Не нужно беспокоиться, это совершенно безо... безопасно, — проговорила вернувшая свой привычный цвет глаз Канакин, приглашающе указав на пыльную платформу впереди.
Шагнувшую было вперёд Бранч, остановил кисточковый, преградив ей путь. Айрон покачал головой в ответ на озадаченный взгляд Бранч.
— Что? Или мы доверяем ей, или остаёмся тут до конца своих дней, — проговорила она, попытавшись обойти кисточкового.
— И какой год ты назовёшь? Летоисчисление изменилось с того дня, как сестра принцессы Селестии подняла восстание, — мрачно заметил Айрон.
— Хочешь сказать, ты справишься с этим лучше? — в голосе зелёной единорожки скользнуло сомнение. В ответ он молча помахал перед её носом потрёпанной записной книжкой. — Хорошо, надеюсь, ты понимаешь, что собираешься сделать.
— Встань... те на платформу. Системы распознаваия произведут корректировку согласно протоколу семь-семь-два-шесть-кристалл-пять. Причины для беспокойства нет, это соверше... соверше... — повторила своё приглашение механическая пони, и, подтверждая свои слова, указала копытом на отдающий металлом круг в полу.

— Да, да, безопасно, мы это уже слышали, — тихо буркнул Айрон, шагнув вперёд и оказавшись на покрытой пылью платформе. Щёлкнул механизм и круг слегка утонул в полу, чтобы затем выдвинуться вверх на половину ширины копыта. Сквозь слой мелкого песка и металлической крошки пробилось голубоватое свечение. На каменной поверхности тускло загорелось очерченное многоугольником сердце, выложенное мозаикой из прозрачных камней. На мордочке кисточкового скользнула тень сомнений. Рядом, шелестя листиками в облаке телекинеза, плавно покачивалась записная книжка. Едва шевеля губами, он прочитал что-то, перевернул несколько страниц и набрал полную грудь воздуха.
— Код ввода... Хм... Один-ноль-ноль-полумесяц-три. Текущей датой является год одна тысяча третий от изгнания Найтмэр Мун, — отчётливо проговорил Айрон, бросив короткий взгляд в сторону Канакин.
— Дата для корректировки хронологического несоответствия не поддаётся распознанию. Назовите корректную дату согласно хронологической цепи для корректировки хронологического несоответствия, — механическая наставница смотрела в его сторону с ожиданием. — У вас осталось две попытки...
Выложенное из кристаллов сердце под копытами Спарка вспыхнуло алым и погасло.

— А что случится после них? — тихо задал вопрос Глоу, короткими вспышками оказавшийся рядом с управляющей магической школой в Гринлифе. Золотистый маг с опасением покосился на стражей, но те сохраняли неподвижность.
— Полагаю, ничего хорошего, если он ошибётся оба оставшихся раза, — так же тихо ответила Бранч, ободряюще улыбнувшись обернувшемуся кисточковому магу. — Надеюсь, этого не случится.
Айрон, уже собравшийся едко ответить на это замечание, вовремя спохватился и закрыл рот. Кто знает, не воспримет ли странная штука под его копытами любое слово за ответ, сократив попытки до одной. Механизмы под полом тикали, отдаваясь едва ощутимой вибрацией в копыта. На двадцатый щелчок сердце вновь приняло голубой оттенок. То, что он собирался произнести, было лишь его предположением. Часть от упоминаний в записях первооткрывателей подземных туннелей, часть собственных вычислений нужной даты. И в последнем уверенности у него не было.
— Код ввода... Один-один-ноль-рог-перо-три. Одна тысяча сто третий год от восстания короля Сомбры! — отчеканил маг, захлопнув уже ненужную книжку. Всё равно других вариантов у него не было. Если ответ не подойдёт, можно нести любой бред, надеясь на удачу, а не на пожелтевшие записи. Шансы были примерно равны.

— Данные получены. Обработка полученных данных. Ожидайте результа... сбой. Повторный ввод данных. Сбой... Обработка полученных данных завершена. Согласно настройкам безопасности, присутствующим назначается статус временных гостей. Сбой. Повреждения систем синхронизации. Повреждение систем питания. Сбой. Повреждения системы безопасности. Повреждения систем распознавания. Сбой. Системы ав... ав... автоматической наладки отключены... — металлический голос вновь зашелестел под потолком. Одновременно с ним, механическая наставница покачнулась. Удивлённо вскинув мордочку, она повалилась на пол, ударившись подбородком о стол с глухим лязгающим звуком. Следом за ней, подогнув передние ноги, осели и секироголовые, уткнув выщербленные лезвия в каменную поверхность пола.

— Это ещё что за шутки? — Глоу отпрыгнул в сторону, заметив, как стоящий рядом с ним страж неуклюже споткнулся и рухнул на бок, подняв облачка пыли. Из всех, невозмутимым или просто не успевшим удивиться, был Айрон. Кисточкохвостый медленно сошёл с угасшей платформы. Прикрыв глаза, он прижал копыто к груди, вдохнул пыльный воздух и медленно выдохнул, успокаивая замершее на мгновение сердце. Подойдя к лежащей наставнице, он осторожно тронул её копытом, перевернул на бок и внимательно вгляделся в детали, поблескивающие через щели сочленений. Ни малейшего намёка на движение. Тряхнув головой и выпрямившись, он обернулся к своим спутникам.
— Знал бы, с удовольствием поделился догадкой. Скорее всего, оба варианта конфликтовали с этой древней машинерией и второй вариант её окончательно добил, — пожав плечами и бросив на каменный стол книжку с записями, он облокотился на прохладную столешницу. Рассматривая её тусклую поверхность, он погрузился в невесёлые размышления.

— А ты уверен в своих записях? — Бранч подошла ближе, обогнув круглую платформу, продолжающую торчать из пола. Сердце на ней угасло, превратившись в чёрное.
— Настолько, насколько вообще можно быть уверенным в этом месте. Авторы этих записей знали многое о туннелях. До башни мы добрались именно по ним. Но это место... признаю, его в описаниях нет. Всё, что я мог — предполагать, сравнивать похожие записи и рискнуть. Даты отличались только в одном. В то время принцесса Луна ещё не поднимала восстания, а значит, хронология могла идти только от года, когда Сомбра захватил трон, — постукивая копытом по безжизненному камню, делился своими мыслями кисточковый. — Но... за тысячу лет в хроники и летописи могла вкрасться ошибка. И как понимаю теперь, нулевой точкой отсчёта могло быть что угодно. Год появления башни магов, завершение строительства кристального шпиля, начало правления Аморе, год возвращения похищенного драконом Сердца, даже...
Айрон Спарк махнул копытом и замолчал.

— Даже, что? — Бранч бросила хмурый взгляд в сторону подошедшей к платформе пегасочки и покачала головой. Пожав крыльями, пернатая отошла, принявшись с интересом рассматривать декоративные колонны вдоль стен. Надолго терпения у Клауди не хватит, и её любопытство возьмёт верх, подумалось управляющей Школой Магии.
— Даже год восхождения на трон принца и принцессы, после долгого правления Аморе. Кто-то знает историю Кристальной Империи? — ответом на вопрос была тишина. — Именно...
— Но ведь отсюда как-то выходили и входили! Был и другой способ открыть двери, верно? Это же правители кристальной, а что, если бы их самих тут заперло? — налюбовавшаяся залом, Фортуна вернулась к кисточковому и единорожке. Подняв со стола записи, она полистала их и, не поняв и строчки в закрученных и изогнутых письменах кисточковых, сунула книжку в копыта Спарка. — Найди выход...
Отряхнув крылья, она направилась к самой крупной овальной нише в конце зала. Цокающий звук её шагов разносился коротким эхом.
— Легко сказать, — фыркнул маг.

— Она права. Сломайся механизм раньше, Правители тоже оказались бы взаперти. На этот случай они должны были продумать запасные выходы, — единорожка задумчиво рассматривала каменный стол, над поверхностью которого не так давно скользили сотканные из света символы. С опаской прикоснувшись к камню, она осторожно потёрла его краем копыта. Ничего. Возможно, для этого нужно было иметь особые копыта, как у той же Канакин или что-то ещё. Бранч впервые с досадой осознала, что ветхие книги с записями о давно пропавших вещицах вполне могли содержать ценные знания на такой случай. Впрочем, у Айрона как раз была такая, и это не особо помогло.

Листающий пожелтевшие страницы Спарк захлопнул книжку и едва не швырнул её на пол, стиснув зубы и оглядываясь по сторонам. Взгляд остановился на массивной двери. Из-за ран, по большей части внутренних и досаждающих при движении и нагрузках, его магии не хватит на механизмы дверей. И даже слияние магии не поможет. Толку от замков мало, умей любой единорог или даже несколько запросто их выломать. Хорошо, не любой, а, допустим, подкованный в магии металла, что уже само по себе редкость. Айрон потянулся телекинезом к шестерням и с досадой не ощутил ни единой. Сплав, рассеивающий магию и телекинез в том числе, делал их невидимыми для заклинаний. Клауди права, те, с кем сражались правители Кристальной, тоже как-то попали сюда. А значит, другой способ открыть эту дверь был. Осталось только понять, как его найти.

Оставив на копыте Спарка очередную колючую лозу, впрыскивающую лечебный сок, Бранч присоединилась к остальным, решившим действовать, а не сидеть, подметая хвостом пол.
Глоу, в сопровождении золотистого шарика света, рассматривал стены и выступы, то и дело, подкручивая рычажки на очках. Поймав нужный блик, он короткой вспышкой перемещался туда, где был хоть какой-то намёк на металл. Его находками оказались металлические узоры, диковинные декоративные элементы и даже небольшая завалившаяся за колонну статуэтка, лежащая среди обломков постамента. Паунд же сосредоточил всё своё внимание на дальней стене зала, к которой вели невысокие уступы, походящие в пологую лестницу, растянутую от одной стороны зала до другой. Встав на самом верхнем, он уткнулся носом в пыльный барельеф, изображающий силуэт Кристальной, накрытой полукругом. В верхней точке дуги обрывался дворцовый шпиль. В узоре шпиля была странная симметрия, и единорог хмурился, рассматривая линии в тусклом голубом огоньке. Он был готов поспорить, что делящая шпиль на две половинки борозда разделяла барельеф на две створки скрытой двери, но ни пинки копытами, ни толчки не возымели никакого эффекта, кроме упавшей со стены полоски металла.

Клауди не имела бы второй частью имени "Фортуна", если бы это не было правдой. Чихая от клуба пыли, взметнувшегося ей в мордочку подобно невесомому и живому существу, она уселась напротив небольшой ниши. Отодвинув в сторону плитку, за которой была пустота, пегасочка отчаянно пыталась достать что-то копытом, всунув переднюю ногу почти на всю длину. Для этого ей даже пришлось прижаться щекой к шершавой стене и снова чихнуть от попавшей в нос пыли. Копыто ткнулось в мягкий и липкий клубок паутины, миновало холодный на ощупь паз и нащупало косо торчащее кольцо
— Там точно есть что-то! Вот-вот я это подцеплю... э... — фраза оборвалась, заглушённая гулом провернувшихся шестерней. Погружённый в полумрак зал озарился ярким белым светом, оставив у всех в глазах кружащиеся разноцветные пятна, и потух.
— Клауди!! — Бранч, осторожно ощупывая пол перед собой копытом, шла на звук негромкого чихания. Она твёрдо собиралась отчитать сначала делающую, а потом уже спрашивающую совета пегаску. — Не трогай там ничего!!

Под негромкий гул последнее пристанище правителей Кристальной залил ровный розоватый свет. Отразившись от красных кристаллов на костяках, он расцвёл дрожащими огнистыми всполохами, создавая иллюзию падающих по поверхности стен алых листьев.

— Аварийный перезапуск системы успешно завер... вершён, — грохотнуло над головой пони, заставив их сморщится от громкости, скачущей и пытающейся подобрать нужный уровень. — Система взаимодействия с локальным интерфейсом управления запущена... Предпочитаемый интерфейс взаимодействия. Выбор. Голосовой. Визуальный. Физический. Ожидание.

— Что значит “физический”? — пегасочка, поднимающаяся с пола, растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, откуда звучит голос. Перед глазами плавали разноцветные круги. Слова словно текли со всех сторон, отражаясь от стен, и порой создавая ощущение, будто голос исходит от застывших навсегда костяков. Жуткое ощущение. Чихнув вновь, она окуталась облаками пыли.
— Физический. Вввввыборррр... принят. Осуществляется поиск действующего воплощения. Поиск завершён. Поиск завер... Функциональность... шестьдесят три процента. Осуществляется запуск. Ожидание, — голос стих и на его смену пришёл хруст осыпающихся камней. — Запуск в штатном режиме невозможен. Причина. Непредвиденное препятствие, блокирующие запуск воплощения. Аварийный запуск...

— Клауди... что я говорила про твою удачливость и опасность для остальных? — хрипло проговорила Бранч, оттаскивая пернатую от углубления в стене и зажимая ей рот телекинезом. — Ни слова. Особенно если не знаешь, что выбираешь. Или что дёргаешь. И я не горю желанием проверять, на какое расстояние от тебя распространяется удача!
— Нфо мфе поффефло ффнёрафно! — промямлила Клауди, пытаясь стрясти кольцо телекинеза с мордочки. Из копыта выпало на пол резное кольцо, закованное в металлический держатель. Вдруг она замерла, уставившись на дальний угол зала. — Фмофлите, фефголофая пофни!!
— Что? — единорожка обернулась в сторону, куда указывало копытце пегасочки, и от удивления её телекинез потерял силу.
— Я говорю, безголовая пони! — повторила свою фразу уже намного внятнее Клауди, не спуская взгляда с открывающейся в боковой стене ниши. Шуршащий камень, рывками опускающийся в пол, застрял на последней трети пути. Потёртое копыто опустилось на него всем весом, втолкнув скрежещущую панель в паз. Переступив через её край, ожившая броня лениво шагнула в зал. Некогда белый доспех с золотистыми узорами потемнел от времени и покрылся пятнами, где краска потрескалась и отвалилась, обнажая тусклый металл. Золочёные детали украшений отвалились, оставив после себя пустые выемки и неровные отверстия. С десяток царапин прорезали окрашенный бок. Начинающаяся несколькими сегментами от основания шея обрывалась провалом, где приглушённо переливались голубыми искорками самоцветы. Безголовый доспех качнулся и со скрипом перепрыгнул обломок колонны.
Чем то напоминающий секироголовых, он был чуть изящнее и тоньше. Сегментированная и выкованная поджарой грудь при движении даже имитировала дыхание. Точнее, пыталась, учитывая отсутствие ряда сегментов, связанных с коленцами небольшого вала. Одна из повторяющих изгиб рёбер полоска металла скрипнула и выпала из паза, повиснув на петельке. Следом посыпались мелкие стальные шарики.

Изумлённый Айрон, выронивший из телекинеза книжку, уставился на размеренно шагающую фигуру, с каждым шагом выпускающую тонкие струйки пыли из сочленений брони.
— Физический интерфейс взаимодействия запущен в авари... аварийном режиме. Добро пожаловать... — в глубине провала шеи засверкали острые грани кристаллов, и тонкие нити света соткали в воздухе точёную и слишком правильную для пони мордочку, переходящую в такую же полупрозрачную шею. Механизм с мерцающей головой сделал ещё несколько шагов, оценивающе посмотрев по сторонам. С каждым поворотом головы, небольшая сфера в груди механизма тоже поворачивалась, рыская едва заметной линией луча по секироголовым, Канакин и её копии, лежащей по другую сторону стола. Каждый раз луч замирал на несколько секунд и раскладывался в треугольную плоскость, оценивая находку. — Модель "Наставник". Девятнадцатый номер. Критические повреждения... Восстановлению не подлежит. Модель "Наставник". Седьмой номер. Повреждения второго парного сустава. Многочисленные повреждения автоматической системы ремонта. Статус. Отключена. Стражник, модель "Секира". Серийный номер одна сотня девять пять. Анализ повреждения. Полное уничтожение позвоночной системы управления ходовой части. Многочисленные повреждения внутренних систем. Восстановлению не подлежит. Стражник модель... "Секира". Серийный номер семь девять. Анализ повреждения. Многочисленные повреждения внешней обшивки. Многочисленные проникающие повреждения. Уничтожена система управления движением, разрушен и оплавлен компонент наблюдения. Акселератор атаки утрачен. Восстановлению не подлежит... Стражник... Модель "Секира". Серийные номера... пять пять, два девять, два восемь, один четыре, семь шесть. Многочисленные незначительные повреждения. Функционирование удолетворитель... ное. Статус. Отключены. Текущая директива. Безопасность правителей Кристального Королевства. Статус задачи... высший приоритет. Общий текущий... статус Королевского Зала. Режим консервации. Для отмены режима консервации Королевского Зала... для... для... требуется подтверждение от обоих действующих правителей Кристального... Королевства.

— С этим может быть проблема. Они оба погибли много лет тому назад, — раздался мрачный голос Айрона, шагнувшего навстречу к механическому телу с полупрозрачной проекцией мордочки.
— Предположение ошибочно. Согласно записи архива Совета Магов, оба правителя успешно пережи... пере... уц... жили нападение. Ваше присутствие является доказательством этого, — на последней фразе призрачная мордочка, возвышающаяся над механическим и лязгающим телом, сдержанно улыбнулась.
— Успешно пережили? — Айрон вытянул копыто в сторону застывших костяков. — Это так выглядят пони, пережившие что-либо?
Горечь и разочарование в его голосе смешались с саднящей болью в груди, заставив его замолчать и перевести дыхание, прежде чем продолжить. Но вместо него заговорила мисс Бранч, спокойно и размеренно проговорив всего одну фразу:
— Если они пережили нападение, то... где они?

Механическая фигура застыла. Угасший на мгновение луч загорелся вновь, но теперь уже изучающе скользил по собравшимся у стола пони.
— Вопрос понятен. Они находятся в ожидании возвращения своей... своей дочери. На данный момент в зале находятся... оценка... пять носителей источника магии классифицируемой как "Пергамент", согласно единой системе распознавания источников магии Совета Магов. Это является доказательством усп... успешного завершения исследований. Как скоро следует ожидать наследницу трона для обучения? — изображение мордочки пропало и на Мосси Бранч уставился жутковатый провал. В тусклом свете на дне пыльной выемки двигались тонкие механизмы, перемещающие кристаллы под разными углами и поворачивающие отряхивающиеся от пыли пластинки. Со стороны казалось, что в выемке на месте шеи свили гнездо многоножки, сложившиеся спинами вниз и выставившие свои лапки вверх.
— Канакин упоминала источник "Пергамент", услышав имя Ми Аморе Кейденс, — единорожка кивнула в сторону неподвижно лежащей наставницы. — Но что это означает, и о каком исследовании идёт речь?

— Доступ к данным закрыт... Анализ... Ми Аморе Кейденс. Поиск совпадений. Обнаружено одно совпадение. Соответствие кодовому слову. Проверка пройдена. Архивная запись — доступ разрешён. Первый уровень приоритета сохранения данных. Пострадавшая, кодовый номер... девять-семь-четырнадцать-ноль-одинадцать. Жеребёнок. Кобылка. Последнее известное местоположение — Некрополь. Причина транспортировки — нестабильное взаимодействие с артефактом класс "аэтаслибрум". Последние данные о методе содержания — изолированный саркофаг замедленного поддержания жизни, — глухо раздавался голос из механического тела. Несколько раз мигнув, над полостью вместо шеи вновь появилась мерцающая голова пони, уставившаяся прямо в глаза Бранч. — Доступ к данным открыт. Источник "Пергамент", изменение или приобретение магии в результате взаимодействия с артефактом класса "аэтаслибрум". Исследование Совета Магов состояло в обеспечении гарантированно стабильного взаимодействия и интегра... гра... ции магии как естественных способностей при взаимодействии с артефактом класса "аэтаслибрум". Полные данные о прогрессе исследования можно получить, обратившись к записям находящимся в Некрополе с разре... решения Совета Магов.

— Это всё чудесно, но Ми Аморе Кейденс уже не жеребёнок и несколько лет как правит вернувшейся из небытия страной, — Глоу втиснулся в разговор, привлекая к себе внимание механической пони. — Ключевой вопрос тут не в каких-то пергаментах, исследованиях и прочих непонятных штуках, а каким образом выйти отсюда! Лично меня волнует прежде всего это!
— Выход там, — изображение, заменяющее доспеху голову, на несколько секунд превратилось в стрелку, указывающую в сторону массивной двери. — Для отмены консервации Королевского Зала требуется разреше... ше... ние принца Рампарта или принцессы Тенданс.
Спутники Бранч и Айрона переглянулись. Паунд Тэйл, сохранявший до этого молчание, приложил к рогу копыто и простонал:
— Отлично! Мы заперты тут. У меня большие сомнения, что покрытые кристаллами костяки согласятся дать нам разрешение. Но, быть может, когда мы сами станем такими же, они поделятся своими соображениями на этот счёт.

— Без разрешения консервация Королевского Зала может быть снята... снята... в случае полного отключения систем и уничтожении архивных данных, включая последние сохранённые, а так же при... при нейтрализации всех обнаруженных носителей жизни, — не шевеля ртом, лишь меняя выражение мордочки проговорил оживший доспех.
— Просто замечательно. Или мы или архивы. Канакин мне нравилась больше, чем это... не знаю кто, — Глоу уселся на неподвижно лежащего стража, демостративно протирая очки от пыли. — И нет, Мосси, не надо на меня так смотреть. Я знаю этот взгляд! Лично я предпочитаю себя и те камешки, что мы видели по пути сюда как компенсацию за испытанные неудобства!
— Здесь могут быть записи обо всём, что случилось до исчезновения Кристальной!
— Да хоть личная библиотека Старсвирла и он сам в придачу! — золотой маг ударил копытом по стальной броне стража. — Вы не забыли случаем нашу цель? Зачем, точнее за кем, мы вообще сюда полезли?

— Никто её не забывал. Но Аргента искала что-то среди камней в заклинательном зале. Она обыскивала комнаты и... Конечно же! — Спарк замолчал, поспешно вцепившись копытом в болтающийся на шее амулет. Короткое заклинание и вытянутый осколок замерцал, пробуждая крохотные искорки оставленных следов. Ровная и осторожная их цепочка начиналась от двери и утыкалась в целое пятно из искрящихся отпечатков копыт возле каменного стола. От него следы вели к стене, где их обладательница что-то долго искала. Миновав платформу и нишу, где оставалось незамеченным механическое тело с призрачной головой, она подошла к барельефу. Отпечатки переливались и оставались на месте. Аргента стояла тут дольше всего. Когда Айрону уже пришла в голову мысль, что с амулетом что-то не так, новый след появился уже на самой стене, потом ещё один, словно чародейка ощупывала барельеф, пробуя то один, то другой элемент. На последнем изображении сердца, в круге у самого основания шпиля, следы вернулись на пол и ровной цепочкой потянулись к двери.
Повторяя её шаги, Айрон осторожно шёл след в след, пока не уткнулся в покрывающий стену узор.
— Там глухая стена, — раздался позади голос Паунда.
— Если не знать, в чём её секрет... — проговорил под нос кисточковый, подняв переднюю ногу и протянув её к стене.
Копыто кисточкового прикоснулось к изображению и, кажущийся монолитным, элемент барельефа плавно утонул в пазе. Что-то скрипнуло и с тихим стуком закрутилось. Барельеф в арке дрогнул и подался назад, уходя в незаметную нишу. Вдоль шпиля города пролегла щель и высеченный на камне силуэт кристальной медленно разошелся в стороны, открывая взгляду ещё одну небольшую комнату.
— Параспрайтов мне в погреб... — послышался голос Паунда.
— Точнее и не скажешь, — заметил Айрон, рассматривая что-то в глубине. И это что-то взаимно изучало его.