Теория хаоса

Не все хорошо, что хорошо кончается

Был поздний вечер, и дождь лил как из ведра, затапливая вдруг разом осунувшиеся и потускневшие улочки. Небо было серым от затянувших его туч. Вечерняя мгла впитывала свет, идущий от фонарей и небольших вывесок магазинов, и переваривала его без остатка. Редкие пони, которых дела заставили выйти на улицу, прикрывались зонтиками, спешили, бежали галопом, расплескивая копытами лужи, чтобы поскорее вернуться в помещение, в свои уютные дома, где можно было согреться, высохнуть, зарыться в теплые одеяла и подушки. Твайлайт прислушалась к стуку дождевых капель по крыше балкона. Широкий навес был хорошо освещен кристаллом в виде звезды, как и его стены, чтобы подчеркнуть контуры Радужного замка и геральдический флаг той пони, которой он принадлежал. В наступившем сумраке замок являл собой что-то вроде разноцветного маяка, шитого бисером, который мигал жителям близлежащих домов яркими огнями, как бы напоминая, что сквозь непогоду рано или поздно пробьется лучик света. Твайлайт отошла от широких дверей балкона, сделанных из двухцветного зеленого стекла. Она посмотрела на закрепленный у стены ее кабинета календарь, который магическим образом менял дату и извещал хозяйку о намеченных событиях. 26 зноября, конец лета. Стоял тот теплый сезон, когда управляющие погодой пегасы могут не слишком усердно сражаться с ветрами, дующими с огромных морей. Временами по окраинам столичной области шел летний моросящий дождик, но и только. Сейчас же Понивилль нежданно-негаданно захлестнули ливни, в высокогорье Кантерлота повалил снег. Инцидент в Бюро погоды не шел ни в какое сравнение с тем актом саботажа, который осенью устроила Рэйнбоу, пытаясь отсрочить наступление зимы. Мало того, что неясно каким образом ускользнувшие из-под надзора инспекции грозовые облака были введены в атмосферу в количестве восьмисот штук... Будто этого мало, на свободу вдобавок вырвалась куча вихрей и циклонов самых разных фронтов и назначений! И если на земле обитатели Эквестрии ощутили на себе лишь выходки сошедшей с ума погоды, то в самом Клаудсдейле в тот день царил подлинный хаос. Дискорду пришлось бы по вкусу такое шоу... Множество облаков потеряли свои стабилизаторы, жилые кварталы подвергнулись неботрясению, и лишь пегасье умение летать поволило обойтись без случайных жертв среди жителей. Хотя целыми и невредимыми остались далеко не все пегасы, включая капитана Чудо-молний, принимавших участие в спасении жителей — она была серьезно ранена, но ни на какие вопросы почему-то не отвечала. Центральный Регенератор влаги был основательно потрепан — так они думали в начале! А выяснилось, что он вообще на короткий срок оказался превращен в свою противоположность, в Парообразователель. И за несколько часов, пока рабочие спешно реанимировали почившие системы фабрики, он успел парниковым эффектом увеличить температуру в Эквестрии в среднем на три градуса... Твайлайт хорошо понимала, какую тонкую работу выполняют пегасы — насколько организованны они должны быть и насколько точно они выполняют планы, чтобы регулировать такую капризную вещь, как погода. Но от этого понимания уныние, навеянное осенней сыростью, никуда не девалось. В общем, пегасы самые серьезные нарушения уже исправили, но последствия ощущались до сих пор. Им банально не хватало крыльев, чтобы в кратчайшие сроки восстановить атмосферный баланс. Неудивительно, что уже второй день от Рэйнбоу не было никаких вестей — в Клаудсдейле понадобилось каждое крыло каждого пегаса. Работы за эту неделю у всех было по горло... Твайлайт вздохнула.

— Не мешало бы попросить Дэши поподробней разобраться в сбое, с чего там все началось... — сказала она, усаживаясь за стол.

Хотя... Зачем понапрасну напрягать друга? Твайлайт и сама слетает в город пегасов, если это будет жизненно необходимо, у нее и так навалом информации, которую нужно обобщить и разложить по полочкам. Пока Твайлайт разбирается с предшествующими случаями, письмо руководству Фабрики, скрепленное печатью принцессы Дружбы, как раз дойдет до адресата, а вскоре и ответ подоспеет... Если только печально известная всем косоглазая почтальонша опять что-нибудь не учудит.

Ливень настиг Твайлайт по возвращению из Кантерлота, до того, как она ступила на крыльцо своего замка. Полчаса назад она, стряхивая дождевую влагу с кончиков крыльев, стремительно летела домой. Длительный разговор с принцессой завершился, не открыв, впрочем, ничего нового. Напоследок Селестия выразила обеспокоенность свитком, который доставил ей посыльный из Якотастана. Население небольшого анклава, владения которого раскинулись далеко на севере, в последнее время страдало от неведомой напасти — по ночам в тундре с шумом и грохотом сотрясалась земля, что выгоняло из берлог многих окрестных хищников. Для яков в этом, понятное дело, хорошего было мало, однако суровые северные воины не стали бы тревожить соседей из-за таких "пустяков", как участившиеся набеги зверья. Они, напротив, информировали принцессу о том, что наутро в ледяной пустыне обнаруживались огромные котлованы, чего не припоминали и старейшие из яков. Подобные события не прослеживались и в рукописях, запечатлевших всю долгую историю их племени. Поначалу яки старались выследить чудовище в ночные часы, но очень быстро отказались от этой затеи — после того, как из тундры не вернулся целый отряд. Даже Ледяной червь был в разы меньше создания, которое должно было рыть себе такие норы. Это письмо еще больше подтолкнуло Селестию к мысли о необходимости созыва всех Правителей, чтобы выработать четкий алгоритм по возвращению жизни в Эквестрии к ее прежнему размеренному течению, и мыслью этой она поделилась с Твайлайт. Та уже просто не знала, что ответить, и потому кивнула. Пожелав своей ученице доброй ночи, Селестия дала начало Закату. Наступало время Луны — и ее сестры, и одноименного небесного тела.

Для Твайлайт не было сюрпризом, кто после наступления темноты дожидался ее возвращения. Спайк, верный помощник, первым делом принес Твайлайт полотенце и, беспокоясь за ее здоровье, даже предложил драконий огонь для быстрой просушки. Твайлайт, уже начавшая подниматься в свои апартаменты, коротко покачала головой и сказала, чтобы он ложился спать. Все равно большую услугу он ей сегодня оказать не сможет. Пусть хоть дракончик с утра будет отдохнувшим и полным сил... В кабинете она высушилась и надела теплую пижаму. Книга, которую Твайлат захватила по дороге в Королевской библиотеке, лежала на столе перед ней, и отсвечивающая полоска на ее корешке напоминала, что она из особого раздела, доступного только членам правящей семьи.

Опустив передние ноги на стол, а голову, соответственно, на копытца, Твайлайт закрыла глаза. Утомление мгновенно взяло над ней верх. Она понимала, что эти три дни недосыпа не стоили того — слишком малого ей удалось достичь. И еще бабушка надвое сказала, когда ей, наконец, удастся нормально выспаться. Она завидовала Селестии; чувство времени у Верховной принцессы за долгие тысячелетия почти полностью атрофировалось. Она смотрела на окружающий мир своим исполненным бесконечной доброты, но немного отстраненным взглядом, и сотни мелких проблем, донимающих обычных пони, казалось, совсем не тревожили ее. Селестия вершила дела в рамках целого континента, отдавая бразды управления на местном уровне своим соправителям, включая Твайлайт. Перед схваткой с Тиреком Спаркл жаждала такой ответственности, она была бы счастлива, получив ее. Но сейчас принцесса Дружбы просто хотела уйти в блаженную дрему, не думая о завтрашнем дне. Но такой случай, похоже, представится еще не скоро. Как будто все несчастья разом должны были обрушиться на нее, стоило ей занять свой пост и разрешить совместно с друзьми пару проблем!

Мерные воркующие звуки вывели Твайлайт из дремоты. Челка темно-фиолетовой гривы растрепалась, сползла вниз, и Твайлайт устало сжала губы, сдувая ее со своей мордочки. Она открыла один глаз и поглядела на постамент-насест, на Сову, сидящую рядом с письменным столом. Сова вопросительно ухнула еще пару раз, выражая обеспокоенность за состояние хозяйки.

— И не говори, — пробормотала Спаркл, осматривая приколотые к стене записки-напоминалки. — По крайней мере хорошо, что Спайк заказал ужин в "Гарцующем мустанге". Есть на ночь вредно, но мне очень хочется, — она зевнула и сонно причмокнула губами. — Впереди еще целая ночь... У меня много дел... У меня много дел.

— Угуууу...

Подхватив книгу теекинезом, Твайлайт неохотно сползла со стула и направилась в помещения кухни. Со времени переезда она уже много раз ходила по этим коридорам и даже успела к ним попривыкнуть. Хотя замку было далеко от домашнего уюта библиотеки Золотого Дуба — не в последнюю очередь благодаря большому количеству почти пустых помещений с высокими сводами — он был выдержан в ключе архитектуры Кантерлота, хорошо знакомой Твайлайт. Она спустилась в вестибюль по одной из двух лестниц, которые вели в жилые комнаты замка. Ее копытца мягко ступали по фиолетовому ковру. Да, она привыкла к своему новому дому, но сейчас он опять показался Твайлайт мрачным и даже исполненным таящейся в его залах какой-то скрытой угрозе. В первый раз замок вообще показался ей склепом невероятных размеров, где наедине со Спайком ее сопровождало только долгое эхо. Коридор, который вел в тронный зал, напоминал Твайлайт облицованную гранитом коробку, зеленые окна которой были похожи на бойницы. Покатые переборки нависали из углов коридора, и из-за узких окон и теней, отбрасываемых ими, было похоже, будто на идущего по коридору по обе стороны глядят сердитые лица каменных истуканов. Надо как-нибудь декорировать это место тоже, подумала Твайлайт, проходя мимо арки. Ряд кустов или молодых деревцев в кадках скрасят неприглядный вид. Сегодня ночью замок снова не нравился Твайлайт, усталой и раздраженной; он вызывал чувство неудобства, и пони ничего не могла с этим поделать. В конце концов это была просто замок, а не мрачные подвалы инквизиции! И все же противное чувство поднялось в груди, когда она ступила на вымощенный кафелем пол кухни. Во рту появился странный привкус, который напомнил ей о чем-то, о чем-то очень далеком. Изучая историю вплоть до Древних веков, Твайлайт поражалась, какими бессердечными могли быть представители всех трех народов до установления Гармонии. Их не только не заботили проблемы остальных — они были готовы пойти на страшные вещи ради достижения сиюминутной выгоды! Инквизиция вспомнилась ей, поскольку, согласно книгам, с кафеля было очень удобно смывать кровь...

Не думать о плохом! Не думать! Спаркл выхватила из бумажного пакета на столе пирожок со сладким яблоком и принялась сосредоточенного его уплетать, заглушая мрачные мысли. Как говорит Пинки, в сладостях содержатся вещества, делающие пони счастливыми. Причин не доверять в подобных вопросах кобылке, веселой и неунывающей 99,9% своего персонального времени, у Твайлайт не было. Съесть, может, какое-нибудь пироженое? Ох, нет, набирать лишние килограммы принцессе вовсе не к лицу. Ну, если только кусочек. Она вдруг четко решила, что сразу после перекуса еще раз обратится к кьютикарте и попытается совместить то, что она показывала, с книгой... Книга должна была пролить свет на некоторые вопросы. Да, книги всегда помогают, не советом — так возможностью отвлечься от дел насущных, погрузившись в чтение...

Что же до карты, то она никогда не подводила ее с подругами до момента, наступившего неделю назад. Твайлайт поморщилась. Зазевавшись, она чуть не потеряла концентрацию и не опрокинула чайник с кипятком, поднятый в воздух магией, на позаимствованный ею ценный фолиант. Этого еще не хватало! Твайлайт, соберись, упрямо подумала она. Спаркл налила себе в чашку еще заварки покрепче, а остальное оставила на плите, чтобы выпить под утро. Вся хитрость была в том, чтобы привести себя в какое-то подобие бодрого расположения духа, а не накачаться заваркой до такой степени, когда голова гудит, а ноги дрожат под весом тела из-за повышенного артериального давления.

Ох, она ведь совсем запамятовала, что нужно поскорее разобраться с документами, которые прислала ей Каденс. Обычно подобную бумажную работу брал на себя Спайк, но эти письма были классифицированы отправителем как подчеркнуто высокой важности — и немудрено, они касались второго за неделю проникновения в резиденции монаршьих особ. В отличие от Кантерлота, в Кристалльной империи неизвестные действовали много осторожней, но цели своей не достигли — Кристалльное сердце осталось при своих хранителях. Кто бы не были эти создания, если они действительно были ответственны за все произошедшее в этот недельный срок, они успели натворить кучу бед в совершенно разных уголках Эквестрии. Как они только упевают? Видимо, думают, как бы в следующий раз поизобретательней набедокурить, заранее, во время совершения очередной вылазки. Твайлайт смутно помнила, что в письмах Каденс должны быть отчеты стражи и наблюдения ее брата, и лежать они должны были где-то на полках ее кабинета. В ее книгах каждая знала свое место, каждая аккуратно стояла на определенном стеллаже, но в наступившей неразберихе последних пары дней золотой конверт был брошен и погребен под кучей писем от многих жителей Понивилля, обеспокоенных и спрашивающих, что им делать. Некоторые вообще уведомляли принцессу, что собираются переехать в более спокойное местечко. Да, Понивиллю тоже пришлось несладко. В городок заползло доселе неизвестное существо, напоминающее большого, обхватов в десять Скального угря багрового цвета, и с явно недружелюбными наклонностями. Оно двигалось в основном под землей, перекапывая ее и оставляя за собой широкий след, валило деревья и портило дороги. Несколько домов оказались разрушенными до основания, и стучащая зубами Лира, в то время принимавшая душ, поведала, что когда ее ванная комната ухнула куда-то вниз, и все вокруг потонуло в пыли, а воздух наполнился грохотом, то совсем рядом с ней из фундамента мелькнули огромные костяные рога. Угорь-переросток удалился сам, напоследок издав зловещий утробный гул, и благополучно пропал на южной равнине, по дороге выкорчевав множество яблонь на плантации семьи Эппл. Как будто у них там забот мало... А пока Твайлайт и горожане пытались выдворить незваного гостя, кто-то основательно похозяйничал в замке принцессы Дружбы. Вспомнив абсолютный хаос, царивший в ее доме после визита этих лиц, Твайлайт вздрогнула и всеми фибрами своей души почувствовала гнев по отношению к нарушителям спокойствия. Она не могла представить, что могло произойти, если взломщики застали бы ее дома. Ничего хорошего, наверное. Как бы то ни было, они что-то искали, потому что перевернули все вверх дном, включая личную библиотеку Спаркл! Возмутительное нахальство!

Твайлайт покинула кухню и прошла в вестибюль, неся за собой книгу и еще одну полную чашку крепкого чая. Позабыв, что она хотела обратиться к карте, и подчинившись строгой необходимости доводить все свои дела до логического конца, обусловленной ее темпераментом, Спаркл машинально начала подниматься по лестнице. Она не видела во всех этих случаях ничего системного. Казалось, какой-то расшалившийся жеребенок-аликорн, наделенный большими магическими способностями, играет ими, не задумываясь об угрозе, которую он создает для окружающих. Что им могло понадобиться у нее дома? Ведь замок был отдан ей во владение совсем недавно, и его содержание не отличалось от библиотеки! Кроме, разве что, карты... Кроме кьютикарты. Могла она понадобиться кому-то кроме Твайлайт и ее подруг? Ей отчего-то показалось, что да, но мысли об этом были неясными, далекими и почти нереальными. У Спаркл появилось дикое желание открыть рот и закричать: "Эй, приятель, ты все еще здесь? Я знаю, что ты прячешься в уголках моего жилья, выходи!" Но это желание быстро прошло. Подобные мысли ведут к паранойе, не стоит давать им развитие. В замке все спокойно. Она уже собиралась войти в кабинет, но вспомнила о своем предыдущем намерении и подумала: "Как-то по-дурацки слоняться туда-сюда, берясь за одно дело и тут же его бросая. В самом деле, по-дурацки. Ты что, хочешь выглядеть дурочкой в собственных глазах? Ладно. Но ведь ты надеялась, что тебе в голову может прийти какая-нибудь мысль, может, даже хорошая. Стоит ли сейчас забивать голову бумажной писаниной? Да и что ты нового узнаешь из мелких подробностей? Сложить общую картину повествования они не помогут..."

Твайлайт спустилась, прошла мимо парадного входа, и несмотря на желание двигаться тихо, услышала шуршание своих копыт по ворсу фиолетового ковра. Она осознавала, что не зря поддалась импульсу вернуться и посетить карту. Кроме того, ей не хватало тепла, идущего от люстры, сделанной из корней бывшей библиотеки... Но сначало надо было пройти коридор, где, как упоминалось, хозяйничали каменные привидения. Она прошла по мраморному полу, покрытому узорным ковром, подсознательно подаваясь вперед, чтобы издавать минимум звуков, и приблизилась к дверям тронного зала. Старомодная щеколда повернулась, и тяжелая створка бесшумно качнулась вовнутрь. Твайлайт вошла в круглое помещение, наступая на пол, выложенный в свободных от мягкого ковра местах голубыми и зелеными кристалльными треугольниками.

Чувство неудобства сразу улетучилось; она была мгновенно зачарована. С потолка, который был метров на шесть выше, чем в фойе, свисали ветвистые темные корни, к каждому из них на бисере крепилось по несколько светильников. Свет проникал и через два больших верхних угловых люка, и через окна цвета старых изумрудов. Этих окон было бы достаточно в солнечный день, возможно, даже было бы уютно и приятно. Но эти два дня небо было пасмурно и мрачно, и в углах затаились бы хмурые тени, если не корневища Золотого дуба. В тронном зале все было абсолютно правильно. Одного взгляда на этот теплый мир было достаточно, чтобы возродить воспоминания о деньках до ее становления принцессой. Казалось, это было только вчера, сколько светлых образов, исполненных дружелюбия и доброты связывало ее — и по сей день связывает — с Понивиллем! Люстра, опутывающая весь потолок своим плетением, напомнила те дни неожиданно нахлынувшей ностальгией, приятной и почему-то немного мучительной. Ранее для нее домом являлся малый мир библиотеки, и теперь тоже малый — этот зал; ранее это был хорошо освещенный мир, даже в самые мрачные, самые пасмурные дни, и такой же он сейчас. Волшебные кристаллы ламп не давали теней, не щадили тьму, выхватывая ее изо всех углов. Вокруг широкого круглого стола высотой немногим более полуметра возвышались семь тронов. Хоть они и были с довольно высокими спинками, но эти сидения не были созданы для того, чтобы оказывать давление на подданных своими размерами и подчеркивать величие сидящего. Троны гармонично сочетались с общим стилем зала, выполненные не во мрачном и тусклом камне, а броских естественных тонов: ярко-голубые, инкрустированные красными, желтыми камнями, они не казались грозными оккупантами, вторгнувшимися в мир помещения. В этом маленьком мире Твайлайт Спаркл была принцессой, Спайк — вассалом, а ее подруги — ближайшими соратниками равной важности. Здесь Твайлайт чувствовала прежнее чувство благожелательности друзей, троны так и просили, чтобы пони с удобством разместились в них, стали ближе друг к другу, с удовольствием обсудили не только важные дела, но и последние слухи и новости, окунувшись в по-домашнему светлую атмосферу, которой насыщали светильники зал.

Однако в следующий момент Спаркл почувствовала что-то не совсем приятное.

Принцесса ощутила, что в зале что-то не так. У нее было такое чувство, будто она не просто пересекла коридор и вошла в дверь; будто она вошла в другой мир, абсолютно не похожий на обустроенный тронный зал, который за последние три недели она успела принять таким, какой он есть, затем возненавидеть и в конце концов полюбить. Сегодня ночью воздух казался тяжелее нормального и, казалось, искажал свет, придавая люстре какое-то потустороннее свечение. Тишина давила, как тяжелое одеяло. Холодила, как проливной ливень, под который она попала вечером.

У левой стены на уровне роста взрослой пони она когда-то поставила несколько полок со справочниками по географии Эквестрии, чтобы соотносить их данные с картой. Одна из книг выделялась — она почти была вынута из ряда и не падала только благодаря свои товаркам, прижимающим ее с обеих сторон. Совсем близко от Твайлайт, со свода зала доносились звуки мерно падающей капели. Почему сдвинулась со своего места книга, Спаркл не разобрала, поскольку в этот момент сверху на нее слетела капля, и ее шерстку на щеке прочертил влажный след. Подняв голову к верхним люкам, Твайлайт почувствовала, что у нее закружилась голова. Мгновенно ей показалось, что у нее отнялись крылья, а ее саму перевернули вниз головой и повесили за ноги над глубокой пропастью.

Один из люков был открыт.

Сквозняк задувал в круглый проем, и, судя по размеру участка коврового покрытия, вымокшего из-за непрекращающегося дождя, он был отворен совсем недавно. Подавленная этим открытием, Твайлайт оглядела тронный зал. Ее восприятие словно бы замедлились, и каждая деталь интерьера вдруг приобрела дополнительную резкость в ее глазах. От книжного шкафа потянулась фиолетовая тень от магического света ее рога, справочник шлепнулся на пол, раскрылся где-то посередине и зашелестел страницами на ветру. Спаркл подскочила, будто ужаленная.

— Эй!!! К-к.. Кто здесь?

Еще целую страшную минуту Твайлайт простояла, крепко прижимая к груди копытом тяжелую книгу, будто пытаясь отгородиться ею от неведомого врага. Все было тихо. Твайлайт машинально смахнула с обложки невидимую пылинку и осторожно ступила вперед. Никто не бросился на нее из-за спинки одного из тронов, жуткий призрак не вылез из хорошо освещенных стен. Она снова хотела спросить вслух -"Есть тут кто?" но подумала, что вряд ли мнимый чужак ответил бы ей: "Дааааааа, я тут, как насчет дружеского чаепития?"

Твайлайт едва заметно склонила голову, рассматривая пол. Если кто-то попал сюда за последнюю пару минут, на ковре еще не успели бы исчезнуть следы, однако их не обнаруживалось. Она еще раз осмотрелась и, все еще терзаясь сомнениями, подошла к трону с изображением собственной кьютимарки. Если к ней все-таки пробрался незваный гость, ему не стоит рассчитывать на особенное радушие со стороны хозяйки в эту пасмурную ночь. Она до сих пор время от времени поражалась силе магии аликорна, которая теперь текла в ее жилах, с перепугу принцесса Твайлайт в целях самозащиты такое может колдануть — мало никому не покажется! А потом выяснится (да только уже будет поздно), что это был чей-то нелепый розыгрыш, той же Пинки... А что, в ненастье перетормошить всех подруг, устроив вечеринку-сюрприз в Радужном замке для поднятия настроения — вполне в ее немного суматошном духе...

Ничего путного в голову Твайлайт так и не пришло. Дождь по-прежнему моросил сверху, в конце концов, шарахаться так от каждого пустяка чревато. Рассудив, что обшаривать сейчас весь замок в поисках субъекта, которого и вовсе могло не быть — дело неблагодарное и не в ее силах сейчас, Спаркл тяжело вздохнула и затворила люк магией. Да, наверное, она, запутавшись в делах, забыла вернуть купол в его паз. Книга же могла быть наклонена и, в итоге, вывалилась под собственным весом... Но это уже надо спросить у Спайка, сама Твайлайт всегда очень серьезно относилась к своему собранию томов. Может, дракончик решил заняться уборкой за время ее отсутствия. Ее рог снова осветился фиолетовой аурой, географический справочник вернулся на положенное ему место. Спаркл подошла к столу-карте и уселась на трон, книга из Кантерлота легла перед владелицей замка. Ох, расслабиться ей не удастся, это однозначно. Твайлайт мрачно отпила большой глоток чая. Ведь ее следующая тревога была связана с темной обложкой книги, вернее с тем, что скрывалось под ней.

Ее память в деталях запечатлила иллюстрацию, из-за которой Спаркл выделила книгу из той кипы, что набралась за несколько проведенных в библиотеке часов. Она была не схематичной, но полной гнетущего по своему содержанию реализма. Были изображены на ней пять весьма странных созданий, стоящих друг за другом, обращенных мордами к читателю. Их можно было хорошо рассмотреть, потому что самое высокое и крупное существо стояло позади остальных, и чем ближе к зрителю в данной перспективе находилось существо, тем меньше оно становилось, в итоге принимая вид неизвестного пони, судя по облику — странствующего монаха. Его голову скрывала какая-то накидка, и тень под ней была окрашена чернилами в темный цвет, как и его одеяние. Копыта были широко расставлены, рот искажен от выражения явного ужаса... Или зловещей усмешки? Судя по находившимся за его спиной чудовищам, на счастливый конец несчастный мог не рассчитывать. Фигура монаха была заключена в круг-пентаграмму. Однако Твайлайт не могла отделаться от впечатления, что на гравюре был изображен какой-то переходный процесс, трансформация, если угодно. Слишком плавно чудовища за спиной пони приобретали все новые и новые черты. И если тот, кто стоял сразу за монахом, был ненамного выше его и отличался лишь мощной мускулатурой, подернутой волнообразными образованиями и более широкими скулами, то самый последний являл подлинный кошмар. На огромной морде монстра выделялся хищных оскал, на обнаженных клыках — пена. Создание было очень похоже на оборотного фестрала — существа, согласно мифам обитавшего в Эквестрии пару тысяч лет назад — но характеризовалось более острыми чертами и другими пропорциями черепной коробки. Мощные передние лапы упирались в витиеватую рамку, ограничивающую иллюстрацию от текста, черный гребень подпирал ее сверху. Сам кусок текста, который Твайлайт успела прочесть, гласил об "Одержимых" — Зевсе, Аполлоне, Гермесе, Гефесте, Артемиде, Гее и еще нескольких незнакомых ей, очевидно, совсем древних именах. Кто и когда написал эту книгу, было неведомо даже Селестии, принцесса на вопрос ученицы лишь пожала плечами и ответила, что про многие фолианты она и думать уже позабыла. На пожелтевших страницах кое-где расплывались буквы, порой превращая слова в их противоположности, делая чтение затруднительным, но искусные рисунки были все так же чудесны, как, должно быть, много-много лет назад, а обложка из толстой загрубевшей ткани с выдавленным на ней узором в виде трех завитков все так же хранила сокрытые в ней знания.

И это была единственная иллюстрация по-настоящему "мрачного" содержания в книге. Остальные касались каких-то подземелий, замков правильной формы с круглыми приземистыми башнями, фортификационных сооружений, непонятных механизмов. Что важное может связывать все эти отсылки к Древности с теперешними событиями?

Твайлайт собиралась было открыть книгу и погрузиться в ее тщательный анализ, пытаясь найти упоминания мест, которые могли бы быть привязаны к современной географии Эквестрии, но неожиданно отбросила это намеренье и нахмурила лоб. Как странно, что она подумала об этом; на пустом месте, казалось, появилась интересная мысль. Если Кантерлот и Кристалльная империя могли быть выбраны в качестве атаки из-за своих сокровищниц — придворным хранителям, впрочем, не удалось установить, что пропали какие-то действительно ценные артефакты — то остальные места непременно были знамениты именно своей... своей древностью. Своей историей. Одно из самых свежих происшествий — в Срединных джунглях, в районе поселений инкаитов, был зафиксирован серьезный пожар, и пегасы пригнали дождевые облака, чтобы потушить свирепствующее пламя. Самым первым же был погром в Мэйнхеттонском историческом музее! Множество памятников ушедших в прошлое эпох было попросту уничтожено, а сотрясения и грохот ввергли в панику множество жителей на улицах... Какая здесь связь? Твайлайт не знала, но точно помнила, что коллекция инкских украшений и ритуальных идолов в то время находилась совсем в другом фонде музея, в Лас-Пегасусе. Следовательно, дело не в них, или, вернее, не совсем в них. Несвойственная ей нерешительность улетучилась, и она подумала: "Бьюсь об заклад, что тогда в словах Рэйбоу все-таки было рациональное зерно. Бьюсь об заклад, что наша знакомая писательница и одновременно — знаменитый по книгам искатель приключений вовсе не так плохо помнит произошедшее в джунглях." В этой мысли было что-то странно успокоительное. А как насчет аномалий в северном крае? Спаркл тщательно изучила записи, которые прислали яки, и выяснила, что в расположении отдельных "кратеров" прослеживается система. Словно кто-то разметил территорию и проводил столь радикальными методами раскопки. Здесь тоже был смысл — если хочешь сохранить что-то на много лет... Заморозь это. Вечная мерзлота тундры и Кристалльных гор как нельзя лучше подходила для этой цели.

Твайлайт казалось, что она могла и ошибаться, но незнакомцы преследовали далеко не одну цель. Как минимум во всех их аккуратных и спланированных акциях существовала еще одна — устрашение. Настроения жителей Эквестрии необъяснимым образом изменились. Разве что только племена бизонов, не привязанных к цивилизации, степенно странствовали по прериям, как это делали их предки в стародавние времена, да еще грифонам не было никакого дела до бед соседей. Кто-то из пони тоже до сих пор не видел в происходящем никакого гнетущего и тревожного оттенка, как Пинки, и беззаботно продолжали существовать в прежнем ритме, не задумываясь, что на следующее утро беда может прийти к нему лично, настойчиво постучаться в дверь дома, так что она слетит с петель. Остальные пони вели себя подчеркнуто так, будто они пребывали в бодром расположении духа, натянуто улыбались друг другу при встречах, но предпочитали теперь отсиживаться дома, в школе мисс Чирайли пару раз отменяла уроки. Каждый старался сохранить привычный уклад жизни как мог, но с очередным случаем, которые хорошо попадали под определение слова "Terror" на старых наречиях, это становилось делать все трудней. На принцессу Дружбы легло еще одно бремя — необходимо было успокоить и подбодрить жителей, заставить их в очередной раз отбросить сомнения и тревоги. На ум вдруг пришел детский стишок, услышанный ею, еще будучи жеребенком:

Веселья больше нет, дружба врозь:

Тоскою пропитала нас беда насквозь.

Эй, угрюмец, улыбайся поскорей,

Солнце осветит твой круг друзей.

Спаркл тяжело вздохнула. Она была счастлива, что могла поручиться за своих друзей — они были самые что ни на есть верные и подлинные. Твайлайт доверяла своим предчувствиям и своей неприязни к чейнжлингам. Выдавать себя за самых близких сердцу пони, способные в любой момент нанести подлый и неожиданный удар... После наконец-то состоявшейся свадьбы ее брата и Каденс Селестия с ее своеобразными рассуждениями заверила ученицу, что Кризалис, хоть и не была окончательно побеждена или заточена в темницу, не посмеет сунуть носа во владения принцесс еще очень-очень долго. Твайлайт была вполне удовлетворена этим заверением, но ее внутренний голос подсказывал ей, что Королева не оставит свои намерения просто так. В следующий раз она будет еще злее, ее план — еще изощренней. В один прекрасный день она вернется, но не для примирения, а затем, чтобы поквитаться со своими обидчиками самым жестоким образом. Впрочем, тогда Спаркл успокоила себя тем, что они тоже будут готовы к новой встрече. Но вышло так, что она несколько переоценила свои возможности и недооценила Королеву... Было очень странно то, что такое гордое существо, как Кризалис, могло вступить с кем-либо в союзнические отношения. Но тем не менее дела обстояли именно так. Наличие оборотней объясняло, почему их бригада с такой легкостью проникала в стан противника, но не объясняло, как это делали существа, подобные тому, что являлось ключевой фигурой во всем этом деле. Про его природу ей не было известно практически ни-че-го.

Твайлайт в раздумье посмотрела на стеклянную часть потолка, на ночное небо и луну, свет которой пробивался сквозь неповоротливые грозовые тучи. Где найти помощь? Найдется ли кто-нибудь, кто с пониманием сможет выслушать ее рассуждения о том, что творится вокруг?

Ярость, которую обрушил Тирек на Эквестрию, забылась, о нем осталась только тускнеющая память. Он вел себя так, как и положено созданию, одержимому идеей абсолютного могущества — он открыто демонстрировал свою мощь и, не колеблясь, вступал в битву. Тот, чья тень распростерлась над континентом сейчас, напротив, предпочитал таиться и вершить свои темные дела быстро, до того, как на помощь поспевали сильные мира сего. Оборотень был неизвестно где, не было возможности предположить, где он находится, хотя в Кантерлоте видели его многие. Принцесса Селестия, по ее словам, усилила охрану Тартара, опасаясь, как бы его узники не были выпущены на свободу для создания еще большего хаоса. Однако Твайлайт относилась к этой вероятности с долей скептицизма — навряд ли на этом этапе ему нужна конкуренция и непредсказуемость, не идущая на пользу генеральной задумке. Либо он приберегает эту возможность на потом...

Кто же был этот монстр, который разрушал стены древних цитаделей на своем пути так легко, словно это были песочные замки, достойные лишь того, чтобы затоптать их обратно в пляж? Может, это был взбесившийся минотавр, усиленный магией? Или то был неизвестный вид высокоорганизованного параспрайта — огромное скопище малых существ?

В эту самую "одержимость" из книги она не верила. Аликорны очень чувствительны ко всевозможным магическим возмущениям, большинство возможных угроз принцесса Селестия осознавала заранее, до того, как свершалось непоправимое. А еще Твайлайт хорошо помнила описания всех значительных демонов и просто злобных созданий, которые когда-либо угрожали Эквестрии за время ее существования. Большая часть их была заключена в Тартаре, остальные сгинули в небытие, как, например, проклятый король Сомбра. В общем, кто бы ни шастал по городам и равнинам континента последнюю неделю, он явно не был силен в магии. Да и то создание, с которым встретился Шайнинг и кантерлотская стража, лишь ненадолго выбралось из тени, в которой скрывалось, но своей формой и голосом оно напоминало обычного пони. Принцесса Луна утверждала, что их вообще было несколько, и пронеслись они по дворам Кантерлота, круша все на своем пути, в большой темно-зеленой повозке без упряжи, пыщащей дымом и гарью, и в свете солнца повозка блестела, принимая вид металлической коробки с глухими окнами-прорезями и множеством труб позади, скрепленных вместе железными обручами. Когда Твайлайт листала книгу в библиотеке, среди изображенных механизмов ей удалось найти нечто похожее.

Воспользуйся данными тебе знаниями, Спаркл, и может быть, поможешь себе, подумала она, собираясь открыть том. В этом нет ничего невозможного. Дай возможность Селестии снова гордиться работой, отлично выполненной любимой ученицей и ее подругами. Мэйнхэттанский погром — вот с чего все началось! Это было не просто похищение артефактов или дурацкое выступленьице, рассчитанное на публику. Именно там оборотень первый раз оставил свой "автограф" — оплавленные, будто изъеденные кислотой стены в центральной зале музея и заляпанное мерзкой розовой слизью парадное крыльцо, впридачу будто развороченное мощными ударами горных молотов. На башне музея, на самом видном месте, тем же способом был выжжен какой-то знак, напоминавший геральдику старых пегасьих кланов — два стилизованных крыла с острыми перьями. Впоследствии существо не оставляло свои символы, зато количество учиненных им разрушений росло от случая к случаю. Слизь, "Эссенция заката", как ее назвали тамошние алхимики, была обнаружена и в Кантерлоте, и в Клаудсдейле. Вся улица перед Мэйнхэттонским музеем была измазана этой дрянью, во многих окрестных домах оказались выбиты стекла, а по одному из ближайших небоскребов вертикально вверх уходило несколько пересекающихся цепочек вмятин и трещин. Пегасы-рабочие долго ругались, заменяя множество стекол, и гадали, кто мог оставить такие следы, а главное — каким образом. В течение недели Спаркл получала письма от городских магов, которые только и делали, что тестировали вещество на все подряд — от магической ауры до возможности образования алхимической "сцепки". Кое-какие свойства обнаружились — ученые пони и предполагали, что вещество будет разрастаться, реагируя на увеличение доли кислорода в воздухе, — однако до каких-то выдающихся животворящих элементов ему было далеко. Эксперты уверяли только, что "Эссенция" органического происхождения и может являться естественным продуктом жизнедеятельности существа, так как она была обнаружена и в следах, которые оно — или они? — оставило на стенах здания. Быть может, ты раскроешь мне эту тайну, сказала про себя Твайлайт, проводя копытцем по корешку книги. Одержимость одержимостью, но крупицы знаний об этом существе ты вполне содержать можешь. Что ж... Оттягивать чтение и выяснение истины и дальше попросту не имело смысла. Твайлайт зевнула.

— "Как пинать балду и одновременно есть цыпленка: пособие для начинающих" — еще раз прочла она надпись на обложке. Сонливость Твайлайт мигом как хвостом сняло. — Секунду, что?!

Она только и успела заметить длинную тень, вырастающую позади нее. Резкий треск, словно что-то рвется, и мгновенно Твайлайт оказалась ослеплена белым светом, он ослеплял, как солнечный луч, ударивший в разрыв облаков в зимний день. С легким хлопком книга отскочила от нее на середину стола и раскрылась, выпуская на свободу длинный непропорциональный силуэт, черный на испускаемом страницами свету. Твайлайт в ужасе воззрилась на нечто, а оно наклонилось к ней и до боли знакомым голосом рявкнуло:

— СЮРПРИЗ!!!

Только аликорновская выдержка помогла Спаркл не ударить в несуществующую грязь мордочкой, и сначала не завизжать подобно маленькому жеребенку от страха, а потом и удержать на месте стремящуюся отвиснуть челюсть. Голос пришельца, казалось, наполнил все помещение.

— Твайлайт Спаркл, видела бы ты свое лицо! — зашелся в кудахтающем смехе Дискорд, катаясь по поверхности карты и схватившись за живот. — Как же мы давно не виделись!

На мгновение принцессе показалось, что перед ней на столе развалился не могущественный дух хаоса, коверкающий реальность одним щелчком пальцев, а дракончик, совсем еще ребенок, предвкушавший долгожданное удовольствие и наконец-то испытавший его. Не нужно было являться гением, чтобы понять, в чьем характере такое поведение. Дискорд... Она должна была догадаться.

— Вообще-то, — процедила Твайлайт сквозь зубы, пытаясь угомонить бешено стучащее сердце, — прошло всего две недели с вечера Гранд Галопинг Гала. Хотя, учитывая то, сколько всего за этот срок произошло, время действительно могло подзатянуться...

— А, через пару сотен лет ты тоже ощутишь вечную проблему бессмертных существ — однообразно и очень быстро пролетающие годы! — Дискорд утер выступившую слезинку. — Знаешь, время для меня ведь тоже хаотично. Малый срок может растянуться в вечность, вечность — свестись к нулю. Давай-ка для разнообразия и чистоты эксперимента оставим все как есть. Я — якобы очень давно с тобой не виделся. В такую погодку очень хочется почувствовать необходимость сидеть рядом с близким другом у камина, попивая кофе и ведя задушевную беседу... Надеюсь, ты так же рада встрече, как и я?

Она удостоила незваного гостя мрачным взглядом. Тот сошел бы за китайского дракона, если бы не тело, скрепленное из частей различных созданий, и магия — странная, хаотичная магия, от ауры которой разило слежавшимся снегом, жженым сахаром, насморком и безумием. Твайлайт ощутила, как в тронном зале температура резко понизилась на несколько градусов. Вечное превосходство Дискорда в тоне раздражало ее.

— В следующий раз, будь так добр, воспользуйся парадным входом, и не забудь постучать дверным молотком.

Она постаралась придать своему голосу твердость, но с появлением Дискорда акустика зала будто бы улучшилась, и ее слова отозвались ворчливым эхом под сводами. В этот момент Твайлайт почувствовала, будто она снова в школе Кантерлота и что учитель сейчас сделает ей выговор за то, что она отвлеклась на очередную книгу, обгоняющую учебную программу, когда ее вызывают к доске. Желтые глаза драконикуса мягко сморгнули. Его морда, являющая собой нечто среднее между лошадиной и драконьей, расплылась в ехидной улыбке.

— Ну, вы же меня знаете, ваше Высочество. Учитывая мою специфику, вы должны были ожидать, что я явлюсь к Вам без приглашения, — не задумываясь, сообщил Дискорд, обводя тронный зал львиной и орлиной лапами. — Если бы я получил приглашение от вас и обещал, что приду, разумеется, я бы не пришел! Ложь и провокации — мой конек, забыли? — тут он посмотрел прямо на Твайлайт и улыбнулся еще шире, выставив напоказ изогнутый клык на верхней челюсти.

— Забудешь такое, — Спаркл поморщилась, удивленная его прямотой. — Мог бы хотя бы люк за собой прикрыть или просто телепортироваться внутрь! И вообще, что ты забыл в моем доме?!

Дискорд умело манипулировал тембром своего голоса, забавляясь таким образом с эмоциями собеседника. Он ответил, казалось, спокойно, но в то же время с оттенком наигранной надменности:

— Всего лишь хотел нанести визит принцессе Дружбы и по совместительству — своему старому другу. Ждал, когда ты придешь в тронный зал, чтобы мы могли неторопливо поразглагольствовать в официальной обстановке, как и полагается при дворе. Заскучал, решил почитать книгу о географии. Ты знала, что Ниахарский водопад имеет более двенадцати крупных каскадов водоизмещением не менее трех тысяч кубометров в секунду каждый, а протяженность порогового образования...

— Да! — перебила его Твайлайт, притягивая к себе отброшенную прочь книгу и раскрывая ее на главе, предшествующей легенде об Одержимых. — Представь себе, знала! Для простого запоминания не нужно иметь затуманенные хаосом мозги!

— Прошу прощения, если снова мои слова не угождают Вашему слуху, но, боюсь, Вам действительно меня не понять, пока не попробуете сами, — Дискорд посмотрел на пони, как на неразумную. — В хаосе содержится огромное преимущество. Вселенная сюрпризов — вот чем я живу! Ты аликорн, Спаркл, и у тебя вполне хватило бы сил устанавливать законы природы и тут же их игнорировать! Подумай на досуге как-нибудь над такой перспективой. Возможность карьерного роста, опять же, очень и очень недурна, плюс годовые начисления, премии, хороший страховой пакет...

— Отцепись, Дискорд!

— Анатомически твое предложение весьма проблематично, так как ты не являешься частью моего тела, — ночному визитеру, очевидно, надоело прохлаждаться на столе, и теперь он, заменив свои крылья на комнатный вентилятор, с легким жужжанием описывал круги по обе стороны от карты, точно никак не мог определиться с местом, где ему дозволено будет совершить посадку. — Возможно, для моей левой лапы будет большой честью являться одним целым с копытом принцессы, но правая, скажу тебе по секрету, жуткая ханжа и ни за что не расстанется со своими ненаглядными пальцами. Только не говори ей, что я о ней думаю, хорошо?

— Перестань, Богинь ради, — Твайлайт закатила глаза. — Тебе же не одна сотня лет, а ты все скарбезничаешь. Если ты пришел только затем, чтобы мне мешать, то знай — мне твои фокусы безразличны!

— Конечно, небезразличны! — доверительно пробубнил ей на ухо Дискорд, своим гибким телом обвившись вокруг спинки трона Спаркл, — Это же то, зачем я существую! Устраивать хаос — это то, что у меня получается лучше всего... — дух замялся, словно не зная, как подипломатичней изложить какую-то свою мысль. — Разумно ли… — не договорив, он внимательно обвел глазами тронный зал. Твайлайт подняла голову, не уловив причины того, что Дискорд умолк, и, к своему неудовольствию, наткнулась на его пристальный взгляд. Дискорд выгнул бровь дугой — и только, его веко осталось на месте. Однако этого оказалось достаточно, чтобы почувствовать себя, мягко говоря, неуютно, точно снова оказавшись внутри его "друга по колледжу", Смузи.

— Я так вижу, трона для меня все еще нет... — пробормотал Дискорд. — Эх, какая досада.

Твайлайт не хотелось развивать эту тему. Она сосредоточилась, внимательно принялась вчитываться в текст. Если не обращать на него внимания, то Дискорд, вполне возможно, удалится. Она знала, что драконикус несет в своем сознании огромную память, охватывающую тысячелетия существования Эквестрии, и, вполне возможно, он мог бы ей помочь. Но знания его тоже были пропитаны хаосом, кроме того, Твайлайт чувствовала себя не в силах сносить все выходки, которыми он непременно будет сопровождать каждый заданный ею вопрос — это была, можно сказать, своеобразная плата за информацию, почерпнутую из его памяти...

Спаркл было интересно — конкретно из-за чего Одержимые считались злом в книге ? Как они стали такими? Судя по тексту, эти создания были коммунальными существами, порожденными без определенной формы и цели. Тогда они приняли вид пони только из-за жителей Эквестрии, и их сущность не сильно отличалась от всевозможных духов, заполонивших страну в смутные годы, до установления Гармонии. Они питались отрицательными эмоциями, враждебностью и ненавистью племен друг к другу. Твайлайт склонила голову набок и внимательно всмотрелась в иллюстрацию, изучая монаха. Он выглядел совершенно беспомощным, но вместе с тем художник сумел наделить его какой-то необъяснимой значимостью... Словно внутри него был стержень несгибаемой воли и угрожающей внутренней силы. Чувствовать такое, смотря на обычную гравюру, для Спаркл было не впервой. Еще в самом начале, до переезда в Понивилль, схожие ощущения посетили ее во время прочтения легенды о Найтмер Мун... Стоило ли теперь придавать ей такое же значение своим предчувствиям?

— Мне кажется, Твайлайт читает слишком много книг, — писклявым голосом заявила Селестия, высовываясь из-за ее левого плеча. Принцесса Дружбы вздрогнула, но спустя мгновение осознала, что то была всего лишь кукла-перчатка, надетая на лапу Дискорда. Тот обосновался за троном, и в его голову явно не заглядывала мысль, что пора бы домой. Ну естественно! Это было бы слишком просто. Справа возникла другая кукла — в виде Луны.

— Согласна, ей следует размяться и поиграть в крокет вместе с нами и Дискордом! — с этими словами в лапках тряпичной Луна появился здоровенный молоток, которым она тут же огрела копию своей сестры по голове. Дракон ойкнул, он быстро снял куклы и принялся дуть на ушибленный палец львиной лапы, так что очень скоро он оказался покрыт коркой льда. Удовлетворенно кивнув, Дискорд с неприятным хрустом отломил его, превратил в эскимо на палочке, покрытое шоколадной глазурью, и принялся сосредоточенно его грызть, искоса посматривая на принцессу. Внезапно он поперхнулся, отбросил мороженое прочь — лакомство еще в полете рассыпалось вихрем снежинок и растаяло в воздухе.

— О, Богини! — воскликнул дух, всплескивая лапами. — Да у тебя же мешки под глазами, можно эссенцию синего цвета выделять и поставлять в Клаудсдейл для радуг! Ты что, не спала всю прошлую ночь?

— Нет, я всего лишь... — быстро заговорила Твайлайт. Ее слабая попытка отвлечь Дискорда не произвела видимого впечатления на гостя, было видно, как его глаза блестят все ярче и ярче из-под хитрого прищура.

— О, теперь я понимаю, что повел себя скверно. Представляю, как тебе было тяжело, но теперь все будет в порядке. Тебе нужно расслабиться и получать удовольствие, а уж добрый дядюшка Дискорд окружит тебя заботой и вниманием! — движением лапы он отмел прочь воздушный шар, который, очевидно, собирался лопнуть у Твайлайт над ухом, и с ловкостью фокусника достал из своей гривы докторский саквояж. — Забавно, правда? Раньше вы меня "лечили" меня от чахотки татзлвурма, а теперь я могу полечить одну из вас!

От этих слов Твайлайт непроизвольно отпрянула в сторону.

— Даже не думай! — Спаркл уставила на него свой горящий взор. "Забота" и "внимание" в представлении Дискорда были сильно искажены и отличались от естественных значений, которые им придавали пони. — Я не собираюсь испытывать на себе твои немыслимые лечебные практики!

— А следовало бы, — не согласился с ней Дискорд. По щелчку его пальцев из белой сумки с красным крестом вылетел изящный чайничек из голубой эмали, чашки, коробка печенья и банка с небольшими мармеладками. Дискорд облокотился о спинку трона принцессы, по-дружески толкнул ее локтем в бок. — Тебе не стоит опасаться моих намерений, от них еще никто не умирал. Хотя производственные травмы и случались... Заварить тебе чаю? Чай с жасмином всегда хорошо успокаивает. Может, добавить каплю-другую огненного виски?

Она посмотрела на драконикуса снизу вверх напряженным взглядом. Было такое впечатление, что он продолжает свою игру. Твайлайт, разумеется, не доверяла его словам и теперь была склонна думать, что суждения Рарити в отношении Дискорда были справедливыми. Какое-то отношение к происходящему, пусть и косвенное, как это было с семенами Раздора, он вполне мог иметь. Не стал бы он так запросто являться к ней в Радужный замок. Что же до его навязчивости... это вопрос спорный, Дискорд был несносен во все времена, а после нашествия Тирека, когда в очередной раз убедился в крепости его с подругами дружеских, но очень своеобразных и, пожалуй, односторонних отношений — и подавно.

— О! Точно! — он дунул в ладонь, развернул сложенный вчетверо берет с черным пером и напялил его на себя, после чего в его лапах появилась волынка, а на бедрах — килт. — Как насчет релаксирующей музыки? Да, у тебя был стресс, надо восстановить энергию...

От пронзительных визжащих звуков, которые исторг мешок с многочисленными трубками, отлитыми из латуни, Твайлайт покоробило, она практически подскочила на месте. Не сдерживая более себя, она магией вырвала волынку из лап Дискорда- не встретив с его стороны, впрочем, никакого сопротивления — и в мгновение ока разодрала инструмент на составные части, после чего раскидала их по углам залы, где они и пропали в искорках белого света.

— Оу, — невозмутимо произнес Дискорд уже с другого конца стола, снимая хвостом черные очки со своей морды. — Кажется, пока лучше мне обождать с выпуском этого альбома в свет. Пара нот в третьей градации явно не к месту, фанаты на смех подымут.

Чайник, зависший в воздухе рядом с ним, не подогреваемый никаким пламенем, начал попыхивать дымком.

— Ну вот, чай почти готов, — жизнерадостно отметил Дискорд. — Ты любишь совсем горячий, или дать ему подостыть? Чего стесняешься, бери печеньку!

Твайлайт упрямо сжала губы, когда мучной кругляш, роняя крошки, подкатился к ней и попытался залезть пони в рот. Сочтя, что она сделала все, что было в ее силах, печенюшка, оживленная магией Дискорда, заносчиво хмыкнула и улеглась на стол.

— А я пока протестирую... то есть использую свою инновационную разработку! Лучше всякого спа!

— Что ты делаешь?! — Твайлайт чуть не взорвалась гневной тирадой, когда Дискорд выдавил себе на пальцы густую коричневато-оранжевую липкую пасту из тюбика и по воздуху направился к ней, но сдержалась.

— Маска из клея, смолы, соуса чили и придорожной грязи вернет шерстке ее здоровый блеск и придаст тонус коже, — пояснил тот, кувыркаясь под сводами зала, как в невесомости, и оставляя за собой крупицы упомянутой им субстанции. — Ты хочешь выглядеть хорошо перед принцессами или нет во время следующего визита, который может совсем скоро состояться? И я ведь не возьму с тебя ни единого бита за этот чудо-продукт!

Твайлайт обхватила копытцами голову и уперлась носом в страницы книги, не задумываясь о том, что может рогом повредить старую бумагу. Перемена в эмоциях пони, от раздражения до полной апатии, была настолько резкой, что она сама себе удивилась. Словно ушат воды, этот жест отчаяния смыл улыбку с морды Дискорда, и даже показалось, что он в самом деле немного озаботился ее состоянием. Как Флаттершай только могла находиться рядом с этим созданием более часа? Правда, рядом с тихой пони Дискорд вполне мог быть другим, по-настоящему дружелюбным и любезным, но в это Твайлайт верилось смутно.

— Эм... Кажется, я самую малость перестарался...

— Я очень устала, Дискорд, — грустно пожаловалась Спаркл, и эта ее эмоция отнюдь не была фальшивой.

Она могла бы использовать перемену в его настрое, но прекрасно осознавала, что лучше и не пытаться манипулировать повелителем Хаоса. Дискорд в этом отношении сто очков вперед кому угодно даст, лучше задать вопросы прямо. Остается надеяться, что он уже удовлетворил свою потребность выводить окружающих из себя... Вот никогда бы не подумала, что в качестве благодарного слушателя может быть выступить именно он. Твайлайт, все еще уткнувшись мордочкой в книгу, поджала губы. Как начать?

— Мне нужна твоя помощь, — пробормотала она из-под водопада разметавшейся по поверхности стола гривы. — Нужно кое-что спросить.

— Вот как? — Дискорд осторожно присел на краешек стола, закинул лошадиную ногу на драконью и нахмурился. Впрочем, он тут же аннулировал свой предельно серьезный настрой тем, что размазал "чудо-продукт" по морде и придирчиво рассмотрел себя в карманном зеркальце — подарке Флаттершай.

— Хмм... — Дискорд мигом слизнул маску длинным языком и еще раз взглянул в зеркало. — Особых улучшений не наблюдаю. Может, это потому, что я и есть само совершенство? Так ты что-то говорила о том, как много всего произошло за неделю? — вид у Дискорда был очень довольный. Факт того, что в его персоне нуждаются, несомненно, приносил ему позитивные эмоции.

— Ты говоришь так, как будто вообще не в курсе, — ответила она и облокотилась о спинку трона, подозрительно взглянув на драконикуса. — Кьютикарта, видимо, решила, что мы должны поспевать решительно везде...

— Да-да... весьма интересно, пожалуйста, продолжай, — щелкнув пальцами, тот превратил трон Спаркл в кушетку, так что пони едва не прикусила себе язык, когда потеряла опору и опрокинулась назад. Дискорд возник рядом секундой позже, сидя в широком мягком кресле, одетый в строгий костюм. Еще вспышка — и он старательно принялся чиркать в появившемся блокноте какие-то каракули.

— Тебе обязательно было делать это? — вздохнула принцесса.

— Да! Похоже вышло? — Дискорд выдернул листок из блокнота и показал его Спаркл. Он, видимо, пытался изобразить пони в элегантной позе, с передними копытцами, заведенными за голову, и каким-то кулоном в виде сердца на груди, но получился схематичный набросок аликорна с откровенно глупым выражением морды и нагромождением черточек вместо крыльев.

— В тебе бесславно умер величайший художник тысячелетия.

— Ладно, это не совсем из той оперы, — он скомкал рисунок и засунул его себе в ухо. — В общем, у меня блокнот, ручка и равнодушно-заинтересованный вид, значит, я тут психолог. Так что вас беспокоит, моя дорогая?

Спаркл хранила молчание. Она точно знала, что раскрывать все карты перед Повелителем хаоса. Что же получится, если это все-таки Дискорд каким-то неведомым образом ускользнул от взора принцесс и натворил дел, а теперь, ослепленный себялюбием, предстал перед ней, чтобы послушать, что Твайлайт думает о его подвигах? От этой мысли по ее рогу пробежала дрожь магической ауры, и Твайлайт была очень благодарна за то, что растрепанная челка скрыла эту дрожь от Дискорда. Она закрыла глаза и попыталась расслабить ноющие мышцы. Твайлайт отпила чаю из вежливо предложенной драконикусом чашки, и медленно заговорила:

— Меня беспокоит, что королева Кризалис вернулась в Эквестрию, и не одна она. Из глубины веков вышел кто-то еще. Тот, про кого принцесса Селестия не может сказать, что "ее давний враг вернулся".

— Приму это в качестве завуалированной колкости в мой адрес и адрес Ее Высочества. Ты начинаешь делать успехи на поприще независимой властительницы, я это вижу, — дух церемонно сложил лапы. — В самом деле? Но твой братец на пару со своей избранницей, мне думалось, нанесли Кризалис сокрушительный удар в прошлом году, пока я прохлаждался в каменной оболочке? — Дискорд выудил из-за спины пиньяту в виде Королевы чейнджлингов, плавным, тягучим движением взлетел к люстре, даже для вида не пытаясь помахивать крыльями, и привязал бумажную куклу к одному из корней. Затем он спустился, завязал глаза носовым платком — что неожиданно, чистым и отглаженным — и с видом заправского игрока разбил пиньяту бейсбольной битой. Во все стороны брызнули леденцы в ярких обертках. Дух сгреб с пола целую пригоршню и с довольным видом захрумкал, не тратя время на такую ерунду, как разворачивание фантиков. Один леденец он протянул Твайлайт и уселся обратно в кресло.

— И что, тебя сильно взволновал сей пустяк? Когда ты с подругами являешься воплощением магии дружбы, и вы можете остановить ее, стоит Кризалис только в гордыне своей сунуться в Понивилль для разговора по душам?

— Да, это волнует меня. — Твайлайт позволила себе пожать плечами. — Да, это сильно меня тревожит, и ты прекрасно знаешь причину. Во-первых, она явно не спешит встретиться с нами... И раз уж ты у меня спрашиваешь... Ты что, действительно ничего странного в последнее время не замечал?

— Странного? О, так ты все-таки сменила прическу? — Дискорд похлопал себя по карманам пиджака и достал оттуда проволоку с приделанными к ней двумя полукружьями стекол. Он прищурился, глядя сквозь них, а потом радостно улыбнулся. — Теперь вижу! Что же ты сразу не сказала, тебе идет!

— Ты что, не знаешь, что на Мэйнхеттене были серьезные разрушения в районе площади Искусств, а на вокзале обвалились обе железнодорожных линии?!

— А, да, вроде слыхал, — он неопределенно махнул орлиной лапой, иллюстрируя движением свою низкую заинтересованность. — Мне еще любопытно было, что это там громко так бумкнуло. Еще чаю?

— Дискорд, нет у меня времени на это... — вяло отказалась Спаркл.

— Чушь, для чая всегда найдется время! — ящер многозначительно замолчал, но хватило его ненадолго, и он озвучил свою мысль, блаженно прикрыв ярко-желтые глаза. — Когда у меня выдается свободная минутка, я частенько устраиваю посиделки с Флаттершай, чтобы мило с ней покудахтать о том о сем. Тонизирует пищеварительный тракт и размягчает мозги, — он надавил пальцем на свою голову в области затылка, и его череп прогнулся, спружинил, будто желе.

— Ты все шутишь да шутишь! — возмутилась Твайлайт, отодвигая от себя чашку, повисшую в воздухе. — А ведь там пони-будь погибнуть мог! Это было опасно в высшей степени!

Теперь, когда она стала принцессой-аликорном, когда она следовала их магии, она должна была жить ради поддержания Гармонии… в будущем ей придется выбрать путь — путь, который позволит ей прожить тысячи лет! Спаркл не знала, как она сможет следовать этому пути, если уже сейчас она переживает в отдельности за каждого обитателя Эквестрии. Еще не раз ей выпадет принятие нелегких решений... Дискорд только фыркнул в ответ.

— Да что ты знаешь о настоящей опасности, салага? Что бы не произошло за время, пока я отсутствовал, это навряд ли было опасней, чем джунгли Вьетнама в 62-м! — голос Дискорда сменился на хриплый бас, когда на его голове появилась зеленая каска с маскировочной сеткой, а на шерсти резко вздувшейся бицепсами львиной лапы выступила татуировка в виде черепа дракона, пронзенного кинжалом. Его обрамляла витиеватая надпись, выдавая принадлежность носителя — "26 мотострелковая дивизия, северный военный округ, США". Твайлайт понятия не имела, что это значит, но ее мысли сейчас занимал другой вопрос — каким образом повелитель Хаоса не мог знать, какой каламбур ей и всем жителям Эквестрии задал оборотень? Ведь всевозможные игры и загадки — его любимое развлечение!

— Ты что, опять шутишь? — мрачно спросила она.

— Зачем мне, скажи на милость, шутить с такими вещами? — укоризненно произнес Дискорд, тыкнув когтем в прицепленную к его груди медаль "За отвагу".

— На полном серьезе не знаешь, что происходило? Я настаиваю на объяснении! — потребовала Спаркл. — Ты же могущественный дух, которому подвластно пространство, существующий повсюду и во всем времени! Мог бы, на худой конец, почитать газеты или прислушаться к сплетням!

— Ну, я же объяснял, — со вздохом сказал Дискорд, — что касается времени, то для меня нет никакой разницы между сотней лет и одним годом, между тысячей лет и одним мгновением. Нет никакой разницы. Весь наш мир со всем его временем я воспринимаю как часть себя, потому и могу управлять пространством. Ты вот станешь докапываться, который из головных сосудов сбоит, когда у тебя мигрень? Нет, ты либо проигнорируешь ее, пока не пройдет, либо примешь таблетки. Так же и я! А вот и второй факт: я никогда не читаю газет. Желтая пресса и пустая болтовня — тьфу на них, трата моего бесконечного времени! Злоупотреблять им, мне кажется, было бы слишком дурным тоном...

— А Селестия? Флаттершай? — настаивала Твайлайт. — Они тебе ничего не говорили?

— Селестия не разрешила мне наполнить пруды Кантерлотского парка взбитыми сливками, и я был очень расстроен, что мой гений как ландшафтного дизайнера не был оценен, — с непередаваемой печалью в голосе ответил Дискорд, не отрывая взгляда от все так же схематично нарисованных пони, которые скакали по страницам его блокнота. — Так что твой покорный слуга какое-то время не посещал резиденцию Ее Высочества. А Флатти как раз-таки была чрезвычайно занята, сопровождая принцессу Дружбы в ее злоключениях... подробности которых мне до сих пор не известны. Ну так что, просветишь меня? Друзья должны делиться секретами! Могу, например, поведать хитрости из пособия, название которого тебя ввергло в шок. Я сам его написал! — он с гордостью покачал в лапе книгу, возникшую во вспышке света. — Ты уж поверь, пинать балду, наслаждаясь жареной курочкой — искусство, в совершенстве которым овладеть сможет не каждый...

— Знаешь, — перебила его Твайлайт. — пару дней Рарити пыталась убедить нас, что это ты опять взялся за старое.

Эти столь непринужденно сказанные слова коснулись болезненной темы. Однако Дискорд и не думал вспоминать о своей недавней оплошности и переходе на сторону Тирека. Морда его раздулась и покраснела, из ушей с тоненьким свистом пошел пар, кустистые белые брови поползли вниз и сошлись над глазами.

— Я оскорблен до глубины души таким недоверием! — возмутился Дискорд хорошо поставленным баритоном. — И, тем более, с чьей стороны? Красавицы Рарити, утонченной леди? Надеюсь, она хотя бы не выражала его в вульгарной форме? Что же такого, я, по-вашему, мог натворить?

— А ты сам посмотри.

Твайлайт встала на ноги. Как и обычно, от мысленного импульса, "включавшего" кьютикарту, по рогу Спаркл пробежала теплая волна нежно-фиолетового цвета. Она сама могла нарисовать карту Эквестрии и прилегавших государств по памяти, быть может, допустила бы пару неточностей, но целая страна в масштабах кьютикарты неточностей не содержала вообще, ее детализация была поразительной. Казалось, что на ней каждое крошечное дерево, каждое облачко в небе находится на своем законном месте. Изображения были объемными и полупрозрачными для большего удобства, кроме того, карта магически обновлялась синхронно с течением времени в Эквестрии, в чем Дискорд тут же убедился.

— Ууууу, да неделька-то в самом дела насыщенной выдалась, — он, зависнув над картой, смотрел на потерявшие былую стройность рядов облака Клаудсдейла и на легкий дымок, поднимавшийся над Срединными джунглями, с явным интересом. — Признаться, я заинтригован. Только вот ты мне объясни, — Дискорд перевернулся в воздухе и задумчиво поскреб орлиными когтями по подбородку, так что из его бороды полетела вниз белая шерсть, — любопытная у твоих знакомых логика, судя по всему… К чему им заволакивать все небо облаками? Будет жара же страшная... Ха, просто взять и поджечь тропики?! Когда я правил Эквестрией, я творил хаос, да, но хаос тоже нуждается в балансе! Если ты изменил время-пространство в одном месте, ты должен внести в систему не менее безумный элемент, который будет уравновешивать первый и сохранять устойчивость системы... Скажем, попкорновый песок превосходно удерживает шоколадный дождь и не дает его излишкам... Всегда можно что-нибудь придумать, всегда. Но тут какая-то ерунда полу… Глупцы! — захохотал он, тыча пальцем в Кантерлот, на многих башнях которого были видны строительные леса, и по которым, как знала Твайлайт, уже почти неделю сновали пони-реставраторы. — Нужно сначала выкинуть старого правителя, а потом лепить из его замка все, что заблагорассудится, а не наоборот. Я бы никогда так не поступил. И действовать необходимо в гораздо больших масштабах, точечно пакостить — ну это никуда не годится...

Дискорд протянул лапу вниз, подцепил одно из грозовых облаков и с удовольствием отправил в пасть, будто это был клочок сахарной ваты. Оглушительно громыхнуло, щеки драконикуса мгновенно вспухли и посинели, будто у него во рту разрядилась крошечная молния. Твайлайт кашлянула. В это же мгновение Дискорд решил поинтересоваться, едва шевеля распухшим языком:

— И ето вхсе? О-хо-хо, и ис-са етофо бефпофядка фхесь схум?

— Честно сказать, на мой вкус и этого вполне достаточно, — заявила Твайлайт. — Что же до джунглей — ты прав, кто бы это ни был, он преследовал другую цель, попутно устроив пожар. Но зачем? Мы были там после того, как пегасы все потушили, в золе кулон-поисковик нашел следы какого-то горючего вещества. А среди идолов Инкаитов, насколько я помню, есть легендарный хищный змей — Гидраоцатколь, Подпирающий-Рогами-Небо, но нет документально подтвержденных артефактов, которые могли бы доказывать его существование. Уже через два дня после пожара в джунглях на Понивилль обрушивается монстр, чрезвычайно подходящий под его характеристики...

— Что-то я не понял, — язвительно перебил ее Дискорд, недоуменно сведя брови домиком, — ты мне что, предъявляешь обвинение еще и в составлении многоступенчатого хитрого плана такого рода? В самом деле?

— Уже не предъявляю, — отмахнулась пони. — Если ты только не решил сменить специализацию, что маловероятно. Атака на Кристалльную империю, крушение поездов в Эпплузе, Клаудсдейльский инцидент, стремительное нападение на Кантерлот и такое же стремительное исчезновение... Да еще у Балтимера в заливе начались землетрясения. Бум, бум, множество рыбы глушится и погибает. Взяла эту книгу, хотела там… хм… один момент уточнить, так там зачем-то…

— О, на море получило развитие браконьерство, должно быть. Что касается книг, то я предупреждаю тебя — буквы не всегда то, чем кажутся.

— Я знаю, Дискорд, — вздохнула Спаркл. — Я знаю. Что вообще в нашем мире то, чем кажется?

— И все-таки, я опасаюсь, что ты могла неправильно понять автора. Все эти древние книжонки недалеко ушли от дешевой научно-популярной литературы. Дал бы я Смузи почитать мое описание из твоей любимой "Эквестрийской хроники" — рассмеялся бы мне в глаза! А иероглифическая письменность тех времен вообще никуда не годится. Составляй ты научный доклад, можно было бы отговариться неточностью трактования, но ты ведь для себя работаешь! Могу посоветовать, для пущей уверенности, парочку редких книжек с гравюрами… Возможно, там ты найдешь самые древние упоминания о подобных актах агрессии. Книги, правда, чертовски скучные, там основном хроники. Борьба за трон, отчего-то выкованный из мечей, кровь, внутренние распри, все умерли, хэппи-энда нет. Могу посоветовать одну, хроники воителя, владевшего огнем и мечом. Однажды он переместился во времени, попал в неприветливое будущее, где его ожидал "теплый" прием особы королевских кровей, вот тут-то все и заверте...

Звуки его голоса странно настораживали Твайлайт. До нее постепенно доходило: никто, даже Дискорд, не стал бы учинять подобное. Слишком диким и неестественным воспринимали пони факт граничащего со смертью посягательства на их мирную и счастливую жизнь. И нет ведь ничего хуже, чем что-то непонятное, чужеродное! Как же Кризалис — создание, которое было сносно классифицирована и описано учеными пони Кантерлота, а значит, укладывалось в установки Гармонии — сумело получить в свое распоряжение эту силу?

Оборотни наверняка уверены в своей безнаказанности. Не встречая со стороны пони особенного сопротивления, скоро им будет уже недостаточно рушить дома и на расстоянии громить замки принцесс, пользуясь наступившим беспорядком и проникая в их обители. Да-да, это Твайлайт, к своему ужасу, понимала лучше всех. Она поняла это, когда узнала, что личный состав Чудо-молний был выведен из строя почти наполовину — у большинства пегасов крылья превратились в решето! Врачи только копытами разводили — залечить раны они залечат, но воздействие было явно физическим, а не магическим. Несколько рабочих фабрики пропали без вести... Она не хотела думать о том, что с ними могло случиться, но в голову упорно лез мерзкий зеленый кокон, в который Кризалис заключила принцессу Селестию. Твайлайт передернуло. И ведь переходить к решительным действиям и информировать жителей обо всех деталях у нее возможности нет... Ведь если об этом узнают оборотни, они поймут, что отступать им некуда, и озвереют окончательно. Дискорд тем временем съежился, резко уменьшился в размерах и с грозным видом начал прогуливаться между почти игрушечными небоскребами Мэйнхеттона, выдыхая из пасти струйки пламени и делая вид, что топчет горожан. Добравшись по полупрозрачным улицам до восточной набережной, он издал рев, в соответствии с его размерами прозвучавший подобно мышиному писку. Тут он заметил то, что произошло со статуей Факелоносицы, и осекся.

— Ой, я не сломал карту? — удивился Дискорд, рассматривая островок, который издавна являлся визитной карточкой города и который посещали многочисленные туристы в первую очередь. — А, нет, все так и было... это не я!

— Я очень на это надеюсь, — сухо ответила Твайлайт, искоса поглядывая на статую. Шесть дней назад неведомая сила выкорчевала у нее голову вместе с обзорной площадкой, существенно искорежила несущие конструкции и подрубила копыто, держащее факел. Над восстановлением статуи рабочие трудились усердно, стремясь поскорее вернуть символу Мэйнхэттона его прежний вид: излишнем было бы говорить, что на фоне дальнейших событий зловещая картина, которая открывалась с пристани, совсем не прибавляла настроения горожанам.

— У твоих знакомых есть чувство стиля, в этом им не откажешь! — пискляво изрек маленький Дискорд, присаживаясь на набережную. Он покатал лапой много меньшую по сравнению с ним повозку, которые развозили обычно земные пони-таксисты, и полуприкрыл веки, любуясь апокалиптическим видом статуи.

— Насчет "знакомых", — Твайлайт подошла к краю стола и присела на корточки, опустила голову, уперлась подбородком в кристаллическую столешницу. Но даже так она смотрела на Дискорда сверху вниз, а тот продолжал беззаботно болтать ногами в "воде". — Я выбрала эту книгу потому, что в ней содержались отсылки к древним механизмам. То вещество, продукт горения которого мне удалось обнаружить, создано путем химических реакций, а не синтезировано магически. И оно очень должно напоминать "Греческий огонь" из этой книги. Но в первую очередь потому еще я выбрала ее, что в ней упоминается какое-то подобие Оборотного фестрала. А Дэринг Ду как раз говорила о нем и о своем новом... "друге", прежде чем упаковать вещички и отбыть в неизвестном направлении с такой поспешностью, что даже забыла рукопись новой книги!

То, что Дэш тогда, во время первой встречи с Дэринг, уговорила Спаркл на явную авантюру, было так не похоже на рассудительный образ мышления Твайлайт. Они вдвоем отправились в непродуманное и явно опасное путешествие, чтобы помочь Ду избежать когтей Ауисотля, и оно, к счастью, увенчалось успехом. С тех пор пегасочки сдружились и поддерживали дружеские отношения — хотя поначалу Дэринг и относилась к своей "ассистентке" довольно прохладно. Дэринг всегда работала одна. Поэтому когда Дэши — она была очень обеспокоена происшествие в Клаудсдейле — обнаружила двое суток назад, что дом писательницы опять опустел и там царит бардак, она не испугалась, а наоборот — возликовала. У нее снова появилась возможность отличиться в глазах своего кумира! Быть может, она даже возмет Рэйнбоу в свой следующий поход, ведь Дэш круче всех! Своими фантазиями она тут же поделилась с Твайлайт — еще и потому, что понятия не имела, с чего ей начинать поиски, и рассчитывала, что подруга снова ей поможет. Спаркл помогла. Заклинание Поиска обнаружило следы Дэринг, и по ним они нашли записку... в том же тайничке, где хранилось некогда и кольцо Судьбы. Кто бы мог подумать. Хотя, с другой стороны, это лишний раз доказывало, что послание предназначалось им. Дэши уже предвкушала ребус, который нужно будет разгадать и выяснить, куда направилась охотница за сокровищами, она видела себя, вытаскивающую Ду из ловушек и лап кошмарных хищников, но содержание записки несколько разочаровало Дэш. Твайлайт улыбнулась своим мыслям.

— И как же звучит имя ее друга? — снова заговорил Дискорд, постукивая крошечным когтем по крыше ближайшего небоскреба. — Я так чувствую, ты основной акцент делаешь на нем... Что ж, договаривай!

— В записке было сказано, что последние несколько дней для нее были как в тумане... Я бы сказала, что сам стиль ее письма очень напоминал последствие заклятия Забвения, но она написала, что точно помнит, как работала с кем-то по имени... Подручные называли его... Ох, дай вспомнить... — Твайлайт потерла копытцем лоб, морщась от головной боли. — Профессором или что-то вроде того.

— Профессор кислых щей? — весело пропищал дух. — Может быть, все-таки доктор — в смысле наук? Нужно иметь основательную подготовку, чтобы разбираться во всех этих археологических прибамбасах!

— Точно! — воскликнула Спаркл. Она уже было подумала, что ей придется ворошить все бумаги и искать послание. — Его называли Доктором.

— Чумным?

— Доктором Мерсером, кажется. Я проверяла, на старом наречии это означает "Купец". Может это быть отражением его призвания? — поинтересовалась Твайлайт.

При первом звуке имени Дискорд снял носатую маску из белой керамики, которую он успел на себя напялить, его физиономия приобрела недоуменное выражение. Он быстро увеличился в размерах и, снова приняв облик психолога, порылся в карманах пиджака, извлек курительную трубку, вырезанную из дерева и покрытую темным лаком. Заложив левую лапу за спину, драконикус повернулся к карте и в раздумьях погрыз мундштук.

— Хм. Наверное, действительно просто очередной алчный торгаш, желающий продать старинные артефакты подороже. Только в своем стремлении он, как видно из твоих слов о тропическом пожаре, зашел слишком далеко...

— Я тоже сначала так подумала, но больно уж натянуто выходит. Не знаешь такого?

— За кого ты меня принимаешь? — буркнул Дискорд. — За чудика из круга подобных этой твоей Ду, готовых день-деньской в пыли копаться ради костяшек? Первый раз о нем слышу.

— Ой ли? — прищурилась Спаркл.

— Клянусь здоровьем моей двоюродной тети! — невозмутимо ответствовал драконикус. — Можешь не беспокоиться, старушка была исключительно живуча во все времена.

— Ладно, — вздохнула Твайлайт. — Ничего не поделаешь, буду искать информацию о нем сама.

— Кто ищет, тот всегда найдет! — драконикус задумчиво повертел трубку в лапах. — Будь у меня время, я бы обязательно поразмыслил над всем этим, поздним вечером свернувшись под пледом в кресле у камина. Только мне нужны еще скрипка, револьвер системы "Уэбли-Скотт" и полфунта хорошего табаку с привкусом вишни...

Ящер залил в трубку раствор для пускания мыльных пузырей и глубокомысленно закурил, попыхивая радужными шариками. Они озорной стайкой покружились над столом, затем начали подниматься вверх, к корням дерева, и в свете ламп приобрели тепло-оранжевый окрас. Следуя за ними, Дискорд взлетел к ближайшему окну, рассматривая залитую дождем улицу. Ливень и не думал прекращаться.

— Да и тебе следовало иметь в гардеробе кепку и клетчатый плащ, столь полезный сырым туманным утром, когда повсюду шныряют чванливые поедатели овсянки... — он повернул голову на 180 градусов, прямо как Сова, и вопросительно взглянул на Спаркл. — Хочешь? У меня как раз парочка комплектов завалялась. Можно будет даже нам вместе небольшое детективное агенство открыть...

— Не надо!

— Ты в самом начале говорила, что хотела о чем-то меня спросить? — создавалось впечатление, что в сознании Дискорда щелкнул какой-то тумблер, и он с присущей ему только легкостью сменил тему. — Полагаю, это не касается моей причастности к безобразиям, учиненным твоим Доктором?

Твайлайт помолчала, прикинула так и эдак свой вопрос. Потом кивнула. Кантерлот был самым первым объектом нападения в этой необъявленной и "тихой" войне. Дэринг вполне могла неосознанно солгать в своем письме, потому что подверглась воздействию одного из тех, кто хочет смерти принцесс. Однако инкаиты действительно поклонялись змею по имени Подпирающий-Рогами-Небо. И чудовище, атаковавшее Понивилль, было очень схоже в структуре своего тела с трансформирующимися тканями, которые составляли оборотня... Того монстра, что сошелся в схватке с Шайнинг Армором. В Кантерлотском дворцовом комплексе, где чуть не погиб ее брат. Здесь явно была связь.

— Он не мой, но вообще-то хотела. Ты говорил, что существуешь повсюду... Мой вопрос не касается каких-то конкретных событий, он о видовом многообразии. Ты же наверняка знаешь много больше, чем могут вместить книги... Скажи, встречал ли ты оборотней на просторах Эквестрии?

— Оборотней? Вервольфов или Чейнджлингов? — он выпустил из трубки два кольца пузырьков, одно за другим, и подмигнул Твайлайт. — Или милых яблочных оборотней-упырей?

Спаркл только скривилась. Либо Флаттершай поведала Дискорду о своей тогдашней "небольшой" проблемке, либо он и так все знал. Впрочем, он не мог знать, каково это — темной ночью в яблочном саду Эпплов остаться один на один с мечущейся по деревьям угрожающей тенью — и у Твайлайт до сих пор при воспоминаниях шерстка вставала дыбом. Коли так, история эта совсем скоро всплывет наружу, и пони при виде безобидной Флатти начнут подозрительно шушукаться — принцесса Дружбы прекрасно знала, как Дискорд умеет хранить секреты. Впрочем, кто его знает? Быть может, для своего самого близкого друга он и сделает исключение... Твайлайт внимательно следила за выражением морды Дискорда.

— Не совсем, — тихо заговорила она. — Нечто, что может обернуться чудовищным монстром. Тот, кто может менять облик за доли секунды и привносить изменения в этот облик. Он может отращивать когти, шипы, регенерировать заново конечности, даже если это голова... Стражи-единороги в упор били по нему магическими зарядами... На какое-то время он вырубился, но потом вскочил и бросился прочь подобно черной молнии. Он пышет жаром и его глаза горят огнем.

То была долгая речь, все время которой Твайлайт не могла надивиться вниманием, с которым ее слушал повелитель Хаоса.

— Его видели Шайнинг и Луна. Этот оборотень со своими приспешникам пронесся в какой-то дикой повозке по Кантерлоту, после чего влетел в туннель железнодорожной линии, ведущей в Понивилль, едва не снес идущий навстречу поезд, скатился в обрыв и пропал. Местные жители слышали еще дикий грохот и оглушительный гул... даже скорее стрекот, который то приближался, то постепенно спадал...

— Говоря чисто гипотетически, — произнес Дискорд, выбив из трубки крошки мыла и придирчиво ее осмотрев, — такого зверя было бы невозможно поймать, если все так, как ты говоришь. Но найти — вполне, он потреблял бы слишком много магической энергии, и отследить его мне не составило бы труда. Если он не обладает магией, то речь идет уже совершенстве трансформации, которое выходит далеко за пределы, достижимые обычным оборотнем, — Дискорд фыркнул, пряча трубку в карман. — Звучит, честно говоря, как бред сивой кобылы! А впрочем, это напомнило мне одну историю, которую я слышал в определенных кругах...

Манера и интонации, которые он избрал, были сейчас похожи на доктора Хувса, к которому Спаркл обращалась пару раз за советом. Даже построение предложений было сходно — так имел обыкновение говорить и доктор. Почему Дискорд делает на нем такой акцент? Внезапно она поняла, вспомнив пристрастия Хувса.

— А ты, часом, "определенными кругами" не называешь собрания фантастов?

Улыбнувшись уголками губ, Дискорд приподнял ассиметричные брови, как бы говоря: "Неужели ты рассчитывала, что я стал бы говорить хоть о чем-то в серьезном ключе?". И уже вслух добавил:

— Разумеется, я имел в виду их! Но если серьезно, это напоминает отдельные мифы коренных племен Сан-Паломино. Когда-то очень давно пустыня занимала много большую площадь...

— Сан-Паламино? — ахнула Твайлайт, приподнявшись над картой и рассматривая желтые переливающиеся пески на юго-западе. — Но в Мэйнхэттонском в музее и был выставлен фрагмент крепостной стены одного из древнейших городов Песочных пони, крупная находка впервые за много лет! И хаос в городе стартовал из этой точки! Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Это вряд ли. Я мог бы выдать оригинальную остроту на этот счет, но что-то настроения нету.

— На Мэйнхэттоне Кризалис могла заполучить что-то, что маги и археологи недооценили!

— Тогда, думаю, следует разобраться поподробней, — довольно объявил Дискорд. Ему, видимо, пришлись по душе возможность все-таки помочь принцессе и то, как в глазах Твайлайт тут же зажглись азартные огоньки. Драконикус выудил из другого своего кармана объемистый том и принялся быстро его перелистывать.

— Так-с, посмотрим в моем личном "Словарике повелителя Хаоса". Буква Р... Рак вареный... — ящер пошарил между страницами и достал обитателя пресноводных водоемов, по цвету было видно, что он уже побывал в кастрюле. Однако рак грозно пошевелил клешнями, чуть не прищемив Дискорду кисть, и тот, недовольно щелкнув пальцами, отправил членистоногое в мусорную корзину. — Хм, и этот на мид рвется! Ракосель... Фи, слушать противно... — следом за раком последовала пластиковая плоская коробочка в яркой обертке, и на секунду Твайлайт показалось, что там была изображена она вместе с подругами. — Ага, нашел!

Дискорд положил том на поверхность карты и крутанул его, открывая разворот перед Спаркл вверх ногами. Едва пробежавшись по страницам первым, беглым взглядом, Твайлайт вздрогнула. Схематично изображенная фигурка пони без лица стояла на задних ногах, разведя передние в стороны, но копыт видно не было — вместо них поверх рисунка накладывались две маленькие пентаграммы... точно такие же, что и большая в ее книге.

— Ракшас. Южные племена еще называли его раз'о'вит, — прокомментировал Дискорд тоном умудренного годами лектора. — Создания из лавы, текучего огня и плоти, подобной камню. Казалось бы, самый обыкновенный голем, которого может сотворить любой маг с высшим образованием... На самом деле у ракшаса нет хозяина, он не подчиняется никому, и никто их не создавал специально. Его невозможно ни заставить служить, ни приручить. У них нет чувства своего "я", — Дискорд передернул плечами. — У них есть только инстинкты существования в балансе с окружающей средой, которые действуют ровно до тех пор, пока им что-то не начинает угрожать. И вот тогда ракшаса ничто не способно остановить...

— Мне не нравится недосказанность твоих суждений, — пробормотала Твайлайт, когда Дискорд замолчал. — Каков их исходный облик?

Это был хороший вопрос, включающий в себя понимание Твайлайт того, что эти самые "ракшасы" должны были являться оборотнями. Если они не обладали магией, то должны были обладать какими-то механизмами, позволявшими выводить их тела из первоначального состояния.

— Да кто их разберет? Они же являлись великими мастерами перевоплощения, Твайлайт, прочти эту и эту строчки, — сказал драконикус, тыкая когтем по странице. — Иллюзии — это их путь в обход грубой силы и магии, которой они не наделены. Представление иллюзий для достижения вполне реальных целей — так существуют и чейнджлинги.

— Очень возможно, — перед ее мысленным взором появилось расплывчатая морда взрослого пони с пепельно-вороной шерстью и красными глазами, выявленная из памяти Шайнинга заклинанием. — Но что значит эта гравюра? Как таким путем можно объяснить это… это совершенство плоти, которое столь далеко выходит за пределы нашего опыта?

— Ах, это? — Дискорд кивнул на рисунок вставшего на дыбы пони. Он погладил подушечкой львиной лапы по чистому пространству, ограниченному пентаграммой и закрывающему левое предплечье существа. — Насколько я помню, это было что-то вроде объяснения их физической силы. Но это много менее важно, — он нахмурился. — Изучи его хорошенько, Твайлайт. Пони, которых ты видишь рядом, могут измениться в мгновение ока. Эти пони могут стать выше и массивнее. Ракшасы могут стать похожими на твоих друзей настолько, что только я смогу заметить подмену, — Дискорд хихикнул, мигом убрав из речи мрачную напыщенность. — Впрочем, причин волноваться нет, мы все это время говорили чисто гипотетически, правда? Скажи, это ведь так?

— О, милостивая Селестия, — произнесла Твайлайт пораженно, читая следующий абзац. — Они были способны обретать память своих жертв, вкусив их плоть... Они поглощали душу, настоящее сознание?!

— А, не совсем так, — беспечно ответил Дискорд. — Мне кажется, что они должны были забирать некий отпечаток памяти, этот процесс, наверное, был схож с голографией. Опять же, если обращаться к легендам, ракшасы никогда не появлялись около селений Песчаных пони... Кроме одного-единственного раза, вот здесь, — «здесь» располагалось примерно на востоке, в дюнах у подножий гор Макинтош. Дискорд отчеркнул когтем небольшой участок барханов. — Древний город Татаин. Я был в этом месте, магия там липкая какая-то, неприятная. Но процесс получения загара на руинах древних построек значительно повышает самомнение! В общем, не знаю, из-за чего весь сыр-бор поднялся, но по легенде два лучших воина вышли на бой с двумя ракшасами, подошедшими к воротам города. Этот поступок был, конечно, самым героическим, но одновременно и самым глупым в их жизни. По преданиям они одержали верх над чудовищами, обрели бессмертие... Но я больше склоняюсь к версии, что ракшасы попросту убили их и приняли соответствующий облик. На многих обелисках они упоминаются под именем Близнецов, их почитали как Хранителей, и служили племени они усердно... Чего ты волнуешься, то всего лишь легенды! — Дискорд попытался слепить куличик, но мнимый песок в южной области карты, сделанный из магического света, рассыпался в его когтях.

— Но ведь это создание может быть и реальным! — выпалила Спаркл, отрываясь от книги. — Такая сила, несомненно, привлекла бы внимание! Она уже привлекла наше внимание!

— Ну... — Дискорд отошел от карты и твердым шагом направился к окну. Остановившись напротив зеленого матового стекла, он сказал:

— Существо, обладающее такими способностями, по идее должно очень хорошо скрываться, иначе ему попросту не дадут покоя слабые, но многочисленные жители континента. Если оно — по твоей версии — явило себя миру, на то были очень веские причины. Что-то изменилось. Условия обитания, допустим...

— Кризалис... — медленно произнесла Твайлайт. — Но ты же говорил, что у него не может быть хозяина!

Ответа Дискорда она, поглощенная своими мыслями, не разобрала: очевидно, он пробурчал что-то на предмет "все может меняться подобно хаосу, даже упорядоченная система без малейшего на него намека".

— Если она хотела заставить нас думать, что ей нужно что-то действительное ценное из королевских сокровищниц, а сама под шумок продвигал своих... своих союзников в среду пони при дворах правителей... — горячо заговорила Твайлайт, обращаясь больше к себе самой, чем к Дискорду. — Старейшая тактика времен до Гармонии! "Разделяй и властвуй", "террор" — то есть устрашения, плюс ложные цели! Да, наверное, это так, хотя она могла все-таки еще и что-то необходимое стянуть, то, что я не понимаю...

Дискорд не особо слушал: он умиленно смотрел, как принцесса Дружбы мечется вокруг кьютикарты, не находя себе места. Твайлайт, сгенерировав магический импульс, телепортировала из кабинета к себе календарь и сунула его под нос дираконикусу.

— Дискорд, ты знаешь, что обозначает этот крестик?

— Закопанный клад? — недоуменно спросил он.

— Нет! Принцесса собирается созвать всех Правителей, чтобы обсудить с ними все вопросы касателно произошедшего! Встреча всего через два дня! Милостивая Селестия... — прошептала Спаркл. — Тогда Кризалис известно утвержденное место, где состоится встреча, и точное время ее свершения. Все это время она готовилась к...

Твайлайт вперила в Дискорда горящий взгляд и крикнула, так что ящер подскочил на месте от неожиданности:

— Она маньяк!!! Она собирается казнить их всех одновременно из-за одной только своей мстительности! Кризалис хочет погрузить Эквестрию в такие раздор и кровопролитье, которых еще никто не видел, начнутся повсеместные войны и стычки между королевствами!

Ее перебил оглушительный гром аплодисментов. Сразу пять Дискордов появилось в тронном зале, нахально рассевшись на места ее подруг, хлопали в ладоши, свистели и всячески выражали свое одобрение. Помолодевший тысяч на четыре лет, еще один совсем маленький драконикус сидел на троне Спайка и тоже принимал участие в овациях, тонким голосом вторя остальным.

— Браво! Бинго! Брависсимо! — слышалось со всех сторон. Седьмой Дискорд подошел к Твайлайт и с чувством пожал ей копытце.

— Ну, вот ты во всем и разобралась. Разложила все по полочкам, как того и хотела.

— Но зачем ей это? — шок от осознания был столь велик, что Твайлайт словно и не заметила его выходку. — Она же энергетический паразит! Будет хаос и раздор — не будет выражения любви между пони! Она лишится пищи!

— Может, она затевает это все лишь развлечения ради! — своим обычным вкрадчивым тоном возвестил Дискорд на троне Пинки, что совершенно не вязалось с выражением его морды — улыбающейся до ушей и беззаботной.

— Безудержно весело... Разнести всю Эквестрию — это, конечно, круто, но ровно до тех пор, когда придется отстраивать ее заново, организуя некоторое подобие порядка, — вторил он уже с трона Дэш, попутно раскрашивая себе гриву гуашевыми красками в подобие радуги. Дискорд в любимых очках Рарити подчеркнуто напыщенно кивнул и подтвердил со своего места:

— Нет, этот исход для нее немыслим...

— ...если только Кризаис не нашла себе другой источник пищи. Но если это яблочки, то я за себя не отвечаю, устрою такую партизанскую войну, что она волком взвоет! — довершил их речь Дискорд в ковбойской шляпе ЭпплДжек. Он снял ее и задумчиво повертел в лапах. — Хм, пожалуй, оставлю этот аксесуар себе, он мне идет.

— Дискорд, ты должен мне помочь! — покрутила головой Спаркл, не зная, к кому обращаться, когда со всех сторон на нее смотрели ехидные морды. — Нужно найти в придворной среде тех пони, которых могли заменить ракшасы! Они должны быть в окружении принцесс...

— Это нехорошо, — промямлил драконикус на троне Флаттершай, застенчиво складывая лапы между коленями. — Так мы только спугнем их, и они только на время прекратят нападения, пока не представится следующий удобный случай... Будут страдать мирные пони!

— Что это за бессмыслица? — фыркнул Дискорд, перемазавшийся разноцветными красками. — Если мы будем ждать до созыва Правителей, ничего не предпринимая, то они еще всяких дел натворить успеют. Можешь не сомневаться: с каждым следующим разом, приближаясь к дню созыва, ракшасы по ее приказу будут поступать еще более изощренно, нагнетая обстановку, — предрекла пародия на Рэйнбоу. — Не обойдется без массового убийства... Быть может, она уже творит бесчинства не с какой-то конкретно целью, а просто ради самого бесчинства. Только удовлетворение, даже от самого жестоких поступков, проходит, и с каждым разом все быстрее. Надо действовать прямо сейчас, решительно и неотвратимо!

— А я могу дотронуться языком до своего носа! — Дискорд-Пинки бешено замахал лапами в воздухе. — Я качаюсь вперед, потом назад.

— Но мы даже не представляем, в чем должно заключаться это четкое действие! — воскликнул Дискорд, снова надевая шляпу.

— Не знаю, как насчет тебя, деревенщина, — надменно произнес другой ящер, протирая очки батистовым платком с вышивкой, — Но у меня есть представление о том, кем может обернуться оборотень в Кантерлоте. Точно не пони из среды прислуги или стражником — у них есть четко прописанные обязанности, в случае их неисполнения это будет более чем подозрительно. По крайней мере, вряд ли все эти дни он имел возможность тщательно играть свою роль, наверняка у него должны были иметься другие, более важные злодейские дела. Так что я сделала бы ставку на пони из высшего общества. Напыщенным болваном прикинуться легко, они к тому же приближены ко двору, а если будут досаждать другие такие же, можно всегда отказать в визите, сказав, что у тебя банный день. Практически все двери Кантерлота открыты перед тобой, и весь день в твоем распоряжении...

— Есть вещи, которые нельзя объяснить словами, — пробубнил Дискорд на троне с тремя воздушными шариками, пуча глаза на Твайлайт. — Ты должна чувствовать их без слов, ты уже была готова к такому восприятию, когда единожды сломала четвертую стену, но сейчас смотришь на меня, но не видишь.

Это похоже на нормальную, не хаосоподобную логику, подумала про себя Твайлайт. Настоящая Рарити, разочаровавшись в в некоторой степени в высшем сообществе Кантерлота, не упускала возможности посмеяться над ним. Однако она редко упускала новости, исходящие оттуда: в этом месте можно было наладить связи. Здесь таким, как она, можно было встретить какого-нибудь делового партнера, умудренного опытом. Таких, как Хойти Тойти, который, как говорили, при желании мог бы достать какое угодно количество битов на поддержку новых талантливых модельеров, стоило ему чиркнуть пару строк своим друзьям, и которому однажды приглянулась новая коллекция Рарити. Это были солидные пони, большие любители гольфа, дорогих и по совместительству бесполезных вещей, не позволявшие обслуживать себя никак иначе, как по первому классу. Кажется, Твайлайт начинала понимать, каким образом привлечь к себе их внимание и выявить оборотней, извлечь из этого наибольшую пользу... Но помощь ей все равно будет необходима.

Она так думала, что Дискорд ей поможет, у нее даже была уверенность в добросовестности исполнения части его работы. И дело не в том, что он был обязан Твайлайт спасением из лап Тирека, и что как-то изменилось Дискордово мироощущение. Нет, он как был воплощением хаоса, так и остался. Просто Спаркл чувствовала, что драконикусу тоже не по вкусу то, о чем она ему поведала. В его представлении веселиться необходимо было другими, гораздо более изобретательными методами, но много менее мрачными, чем то, что устраивали оборотни в течение недели. Шоколадный дождь и всепожирающее пламя, которое поглотили многие акры джунглей — существенная разница. А если бы они применили "Греческий огонь" против крупного населенного пункта... Твайлайт вздрогнула, она ужаснулась собственным мыслям. Милостивая Селестия, не дай подобному произойти!

С другой стороны, то, что они этого не сделали, могло свидетельствовать о том, что мирное население оборотни по каким-то причинам щадят... Хотя почему же по неизвестным? Если Кризалис собирается стать во главе обезглавленной, лишенной политической воли страны, то ей не нужны разоренные города и жалкая горстка пони, из которых так непросто будет выжать каплю Любви...

— Да-да, Дискорд, спасибо, что озвучил позицию моих подруг, будь они здесь. Только ты слишком гипертрофируешь некоторые их черты, — заметила Спаркл. — Художник из тебя лучший получается, чем актер.

— Но я же старался, — обиженно сказали все копии одновременно. С неприятным хлюпаньем они растаяли, засочились разноцветной жидкостью оттенков шерсти, что покрывали части тела драконикуса, и слились на полу в одного Дискорда, все еще в ковбойской шляпе. Выжидательно он посмотрел на Твайлайт.

— В любом случае, необходимо будет отговорить принцессу от проведения Созыва.

— О, тут я рад помочь! — ящер щелкнул пальцами. — Я готов день и ночь пикетировать у королевского дворца!

На этот раз Дискорд экипировался шапкой из зеленоватой ткани, вытянутой к верху и с красной пятиконечной звездой на отвороте. В лапах его был транспарант с надписью "Долой самодержавную монархию!"

— Ты не совсем меня понял, — помотала головой Твайлайт. — Нужно будет, чтобы Селестия отменила собрание в самый последний момент, так, чтобы Кризалис подумала, что мы только что обо всем узнали! Это сподвигло бы ее к быстрой реакции... И я бы порасспрашивала у Рарити... — Спаркл так ожесточенно зевнула, что казалось — еще немного, и она вывихнет себе челюсть.

— Думаю, сейчас ты физически не готова к какому-либо вдумчивому планированию, — Дискорд похлопал ее по голове, принимая свой первоначальный вид. — На будущее учти: если это правда ракшасы, то они не те противники, которые склонны к долгим играм с жертвой. Они, скорее, предпочтут размазать тебя многотонной конечностью по земле и спокойно пойти по своим делам. Смотри, тут так и написано! — радостно сообщил Дискорд, тыча когтем в свой словарь. — "Перед тем, как вступить с враждебно настроенным ракшасом в долгие и пафосные препинания, убедитесь, что ваши дела приведены в порядок, а завещание юридически заверено".

— Хочешь сказать, что они жестоки сами по себе, без приказа Кризалис? — пробормотала Твайлайт.

— По нашим меркам что там жестоки — они просто садисты, бессмысленные и беспощадные! У них раскаленная лава вместо мозгов, и темперамент соответствующий, установки жизненные, если это можно назвать "жизнью", абсолютно другие... — произнес Дискорд, снимая свою голову с длинной шее и прокручивая ее на пальце, словно баскетбольный мяч. — Я, правда, думаю, что поджог джунглей все-таки не носил умышленного характера, но голову на отсечение не дам. По какому принципу Кризалис выбирает объекты для атаки — думаю, ты уже устанавливала определенную параллель...

— Я бы не сказала, что с особенным успехом, — кисло усмехнулась Твайлайт, поклевывая носом. Дискорд не улыбнулся в ответ, но насыпал ей на стол семечек, видимо для того, чтобы было вкуснее.

— А что по этому поводу, кстати, сказала наша дражайшая принцесса Солнца? — как бы между прочим поинтересовался Дискорд.

— Да ничего определенного, — отозвалась Твайлайт. — Не далее как сегодня вечером я с ней разговаривала. Принцесса была очень обеспокоена. Она могла бы понять, если бы оборотни распылили свои силы и наносили небольшой ущерб во многих местах, отвлекая, таким образом, внимание. Если Кризалис заполучила себе ракшасов, становится ясно, откуда в ее распоряжении оказалась такая мощь... Но я не понимаю, как она может так быстро ее применять.

— Совсем необязательно, чтобы Кризалис лично присутствовала рядом с этим существом. Их все равно нельзя контролировать магически, видимо, у нее нашлись серьезные аргументы... не могу представить какие, чтобы склонить ракшаса на свою сторону, — ответил Дискорд, неотрывно глядя в точку, расположенную на карте где-то в районе холмов Понивилля. — Так как случаи происходили в разных районах страны, а они успевал свершить очередное черное дело и слинять раньше, чем вам сообщала об этом карта и вы поспевали туда на поезде... Или каким там еще образом предпочитает вы комфортно путешествовать? В общем, оборотни наверняка передвигается на каком-то ином средстве. Если только ракшас сам, конечно, не бегает вдесятеро быстрей самого лучшего скакуна, летать-то они все равно не могли бы... — правое ухо драконикуса издало тренькающий звук, он вытащил сначала из него неудавшийся рисунок, а потом и старинные часы на цепочке. Щелкнув крышкой, Дискорд ахнул:

— Святые эклеры, уже половина второго! В общем, если дело в какой-то там повозке, о которой ты говорила, считаю нужным заявить, что Кризалис должна где-то базироваться. Механизмы Древности нуждаются в обслуживании и знающих копытах.

— Половина второго... — жалобно сказала Твайлайт. — Дискорд, я не могу спать! Я проснусь — а Спайк тут же поднесет свиток, в котором сказано, что снова что-то взорвалось! Где и когда они покажутся в следующий раз?

— Покажутся они, покажутся, не переживай, — беспечно махнул тот лапой. — Когда придет время.

— Интересно, кто решает, когда время придет? — буркнула Спаркл.

Она могла бы ответить на этот вопрос. Кризалис, не объявляя этого, словно бросала Твайлайт вызов… Сколько продлится еще эта игра?

— Пегасы-то продолжают небо чистить, работают без надбавок сверхурочных... — Дискорд еще раз выглянул в окно, прижавшись носом к стеклу. — Может, к утру уже всю мокроту разгонят... Мокрота! — он хлопнул себя по лбу, так что зрачки драконикуса заскакали, рикошетя о края век. — Я же совсем забыл!!! Забыл открыть на полную все краны у себя в ванной! И даже не заткнул водосток, теперь мне ни за что не затопить соседей! — он метнулся туда-сюда, после чего кинулся к Спаркл. — Так, ты просила помочь, я сказал все, что знал, вот утром на свежую голову и разберешься! А мне пора, чао!

С этим словами Дискорд пропал под ковбойской шляпой, которая быстро соскользнула на пол. Твайлайт, не поднимаясь со своего места, подхватила ее и левитировала к себе поближе.

— Хм. Если это она, а не муляж, то ЭйДжей наверняка обеспокоится пропажей своей любимой шляпы... — тут принцесса Дружбы обнаружила, что ее круп до сих пор упирается в изголовье кушетки, а не спинку сидения, причитающегося принцессе.

— Эй! Верни мне мой трон!!! — крикнула она в пустоту залы, не надеясь, впрочем, что Дискорд ее услышит.

— Да пожалуйста! — фыркнула пустота. — Если тебе удобнее спать сидя — пожалуйста!

— В смысле?!

— Вот тебе волшебная пыльца фей... или как это штука называется? — высунувшаяся из белой вспышки лапа щедро сыпанула Твайлайт на мордочку воздушный песок нежно-золотистого цвета. — Сладких снов, баю-бай! Поблагодаришь потом.

— Диск... Ыт шт...

Твайлайт уронила голову на поверхность кьютикарты, так что ее нос уткнулся в одну из вершин Кристалльных гор, и оглушительно захрапела. Появившийся секундой позже в зале драконикус некоторое время разглядывал выводящую носом рулады Спаркл, достал блокнот, собираясь записать пару особо выразительных мотивов, но передумал и накрыл спящую пони появившимся одеялом, заботливо подоткнул ей копытца, чтобы они были в тепле.

— Спи спокойно, принцесса Дружбы, — пробормотал Дискорд. — Тебе стоит набраться сил... Они тебе еще понадобятся. Ох как понадобятся...

Щелчком пальцев он отправил шляпу ее владелице, на ферму Эппл, и переместился в кабинет Твайлайт, предварительно накинув на себя невидимость. Сова недовольно ухнула, когда несколько бумажных кип обрушилось, и недоуменно завертела головой. Наконец, один из листков повис в воздухе и пропал, рассыпавшись в искрах белого света. То место, которого касалось содержание этого листа, слыло среди жителей Понивилля нехорошим. Бродили даже слухи, что в Холмистых пещерах водились призраки — хотя большинство пони отлично знало, что странные звуки издавали алмазные псы, которые обитали в глубинах туннелей. Детишки частенько бегали, несмотря на запреты взрослых, в верхнюю сеть пещер, дабы пощекотать нервы и с визгом поноситься за летучими мышами. Псы были, в целом, равнодушны по отношению к пони и не предпринимали никаких агрессивных действий, если только чужаки не забирались совсем уж далеко в их владения – потому ничего важного в исчезнувшем документе и не было.

Но Твайлайт этого уже не увидела. Она забылась сном, тревожным и полным странных образов. Перед ней стояли черно-красные фигуры, плечи их были опущены в знак пассивной защиты. Каждое существо извергало раскаленный пар, плоть этих пони можно было отделить от костей, обнажив жуткие скелеты. Их тела, одежды, лица — все это были воплощения их переменчивой сути — иссушенные груды ярости и страха…

И было у нее видение сущности зверя в доспехах, пробирающегося по окраине Вечнодикого леса. Доспехи эти были его природной кожей и были они прочнее стали. Ничто не могло поразить их — ни клинок, ни яд, ни магия. Его лапы, глубоко впечатывающиеся в избитую дождем грязь, способны были потрясти землю и вызвать огромные разрушения. Но, несмотря на столь грозный вид, сущность была истощена. Ее бока судорожно вздымались, непробиваемая броня была покрыта многочисленными сколами, сочащимися зеленым дымком. Зверь был на последнем издыхании. Когда он вынырнул из чащи, затуманенный взгляд его устремился на приземистый домик с травяной крышей, стоящий за ручьем, что превратился сегодня ночью в бушующий поток. Дом и его окрестности были наводнены теплыми образами… Наполнены жизнью, малой и большой. Челюсти зверя раскрылись, из них исторглось прерывистое дыхание. Лишь одно чувство владело его разумом...

Этим чувством был Голод.