Североморские истории

Глава 20

История 20.

Зеркальная поверхность водной глади, раскинулась до самого горизонта, и только в одной стороне виднелись тёмные очертания берега и огни расположенного на нём города.

«Это сон?»

Пони осмотрелась вокруг. Она стояла прямо на водной поверхности, там, где пролегала лунная дорожка. Небо было таким же чистым и спокойным, как и вода, и ночное светило в компании неисчислимой россыпи звёзд заливало своим светом океанские просторы.

«Это не сон?»

Кобылица сделала неуверенный шаг вперёд. От ступившего на водную гладь копытца тут же разошлась серия кружков.

«Почему я здесь?»

Пони сделала ещё несколько осторожных шагов вперёд и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась. Перед ней стояла статная кобылица масти морской волны во время шторма. Её большие и роскошные грива и хвост были словно сотворены из воды и изливались на океанскую гладь непрерывными водопадами. Глаза кобылицы блестели серебром в лунном свете, а её крупометка представляла собой огромную волну, гребень которой закручивался в спираль водоворота. Это была аликорн.

Единорожка припала на передние копытца, выражая своё почтение и не веря тому, что она могла лицезреть её в истинном обличье. Аликорн улыбнулась и подошла к пони.

— Встань, дитя моё.

Её голос был приятно-певучий, ласкающий слух, словно журчание горного ручья в знойный день. Единорожка нерешительно подняла голову и выпрямилась.

— Здравствуй, Ольга. – с лёгкой улыбкой произнесла Шупилти.

— Моё почтение, Богиня Шупилти. – ответила Ольга, уважительно кивнув.

— Не бойся меня. – продолжила Шупилти всё с той же лёгкой улыбкой на устах. – Я не причиню тебе ничего плохого. Ты знаешь, я ещё никогда не сделала ничего плохого ни одному из вас.

— Да, Богиня Шупилти. – снова кивнула Ольга.

— Я всегда помогала вам с того самого момента, как твой предок, Зигурд, согласился принять мой дар и присягнуть мне на верность. – продолжала Шупилти. – Я заботилась о вас, как мать заботится о своих детях. И мне приятно видеть, каких успехов вы достигли. Любой матери приятно наблюдать за тем, как растут её дети.

— Мне... очень приятно слышать это из ваших уст, Богиня Шупилти. – ответила Ольга, смущённо потупив взор.

— Можешь звать меня просто Шупилти, дитя моё. – она мило улыбнулась единорожке и соприкоснулась с ней кончиками носов. – Да, я аликорн. Но я такая же пони, как и ты.

Ольга улыбнулась в ответ, почувствовав прикосновение Шупилти. Такое же осязаемое, как если бы это было прикосновение любого другого пони.

— Извини, что прервала твой сон и доставила тебя сюда, Ольга, – сказала Шупилти, подняв голову. – Но я хотела поговорить с тобой, а лучшего места и времени, пожалуй, не найти.

— Всё в порядке, Бо... Шупилти, – ответила Ольга. – Для меня большая честь общаться с вами. Никто не видел вас такой со времён моего предка Зигурда.

— Просто до сих пор я не считала нужным смущать вас своей персоной. – улыбнулась в ответ Шупилти и неторопливо зашагала по дорожке лунного света. – Тем более, что вы и без моего прямого вмешательства прекрасно жили и развивались. Тысячу лет назад сюда пришёл табун из нескольких сотен усталых и напуганных пони. А теперь на этих берегах располагается одно из самых могущественных государств в этом мире. И поверь мне, дитя моё, я совершенно не преувеличиваю. Мне есть с чем сравнивать. Я очень довольна вашими успехами.

— Я рада это слышать, Шупилти. – улыбнулась Ольга, шагая рядом. Аликорн остановилась и запрокинула голову, посмотрев на сияющую в ночном небе луну.

— Время быть приливу. – сказала она и двинулась дальше. – Кстати, вы же собираетесь слетать туда?

— Да, – кивнула Ольга. – Мы построили два планера, с помощью которых собираемся долететь до луны.

— И когда вы планируете совершить полёт? – кивнула в ответ Шупилти.

— Если ничего не случится, то уже в следующем году. – ответила Ольга и вопросительно посмотрела на богиню. – А вы случайно не знаете, что там?

— Теперь уже ничего, что могло бы создать вам проблем. – ответила аликорн. – Надеюсь, ваш полёт будет успешен.

— Спасибо. – кивнула Ольга и навострила ушки. – Простите, Шупилти, вы имели в виду то, что Принцесса Луна вернулась оттуда?

— Принцесса Луна. Одна из тех сестёр, что правят землями по ту сторону гор, называемыми Эквестрией, откуда на эти берега пришли ваши предки. – утвердительно ответила Шупилти. – Эквестрия. Единственное государство на данный момент, которое по своему могуществу можно сопоставить с вашим.

— Правда? – Ольга шевельнула ушками и легонько обмахнула себя хвостом.

— Правда. – кивнула Шупилти. – И если вы сможете покорить их, то и весь этот мир будет у ваших копыт, поверь мне.

— Покорить? – переспросила Ольга. – Вы имеете в виду завоевать?

— Ольга, Ольга. – улыбнулась Шупилти. – Ты задаёшь слишком глупый вопрос для той, что носит титул «Мудрой». Впрочем, если для тебя это является единственным вариантом...

Аликорн замолчала и повернулась, сменив направление.

— Нет, нет! – Ольга поспешно догнала Шупилти, снова поравнявшись с ней. – Я поняла. Покорить. Показать им своё превосходство. Заставить их считаться с нами. Подчинить их себе, наконец.

— Теперь я вижу, что твой брат не зря уступил тебе престол. – ответила аликорн, довольно кивнув. – Я явилась к тебе потому, что твоя роль в истории будет не меньшей, чем у твоего предка, Зигурда. Североморскому Княжеству надлежит развиваться дальше, но это развитие немыслимо без его дальнейшего расширения. Конечно, у вас есть доступ на другие миры, ваши копыта скоро ступят на луну, но и эту землю вы не можете оставить без внимания. И ты прекрасно понимаешь, что это будет неизбежно сопровождаться контактом с Эквестрией и всеми её доминионами. Тем более, вы итак это уже обсуждаете. А ваши разведчики даже побывали на тех землях. Более того, твоя кузина теперь живёт там.

— Матильда. – вздохнула Ольга. – Я никогда не одобряла её затею.

— Я всё знаю. – кивнула Шупилти. – Я всегда наблюдала за вами. Если бы я хотела общаться с ней, я бы вызвала сюда её. Но сейчас я говорю с тобой, Ольга. Ты – действующая правительница Североморского Княжества. Перед вами лежит весь мир. Но, вы в нём не одни. Или вы покорите его, или вы покоритесь ему. У вас достаточно сил, чтобы устоять, но как вы это сделаете – решать вам и только вам. Всё в твоих копытах.

— А вы? – Ольга посмотрела на богиню. – Вы разве нам не поможете?

— Я всегда помогала вам, дитя моё. – улыбнулась Шупилти. – И всегда буду помогать. Но я надеюсь, что мне не придётся совершать прямого вмешательства. До сих пор вы справлялись сами, пусть даже и не без моей поддержки. И мне, как любой матери, было бы очень приятно видеть, что её дитя не спасует перед неизбежными трудностями, которые ему, рано или поздно, но надлежит преодолеть в процессе своего становления, и сделает это самостоятельно.

— Покорить этот мир. – задумчиво произнесла Ольга. – Но покорить, это ещё не значит завоевать. Ведь, возможна и мирная экспансия, так?

— Всё в твоих копытах, Ольга. – снова улыбнулась Шупилти. – Просто покажи Эквестрии, что с вами следует считаться. Любым способом, каким сочтёшь нужным. Уповаю на твою мудрость. А теперь, отдыхай, дитя моё. Я рада была с тобой поговорить.

Шупилти встала на дыбы и нырнула в водную гладь, подняв большую волну, которая захлестнула Ольгу. Единорожка ушла под воду, увлекаемая на глубину... и очнулась в собственной постели. Стекающая с неё ручьями морская вода, а также запутавшиеся в гриве водоросли и мелкие ракушки ясно давали понять, что это был не сон. Великая Княгиня отдышалась, приходя в себя, потом встала с мокрой постели и подошла к балконной двери, открыв её. С балкона открывался прекрасный вид на Хорсенбург и океанское побережье. До самого горизонта по водной глади океана шла дорожка лунного света. Стояла ясная звёздная ночь. Мерцал огонёк маяка на Мшистом Острове. Хорсенбург мирно дремал, набираясь сил для нового дня.

— Покорить или покориться. – повторила Ольга слова богини, глядя на ночной город. Затем она подняла голову и посмотрела на луну в ночном небе.

— Время быть приливу. – задумчиво сказала Великая Княгиня и тут же дрогнула, вспомнив, что уже слышала эти же самые слова из уст Шупилти.

«Луна... Прилив...» – Ольга продолжила задумчиво смотреть на ночное светило, собираясь с мыслями. Луне в Североморском Княжестве придавали не меньшее значение, чем солнцу. Ведь именно она влияла на морской цикл приливов и отливов, под который подстраивалась вся жизнь на островах и побережье. И весь североморский календарь был рассчитан строго по этому циклу.

«Луна...» – Ольга ещё раз посмотрела вверх, а потом снова перевела взгляд на ночной город. Завтра намечалось очередное заседание Палаты Лордов, на котором планировалось принять окончательное решение о предстоящем контакте с Эквестрией.

— Ну конечно! Прилив! – вдруг воскликнула Ольга, просияв от догадки, и довольно улыбнулась.

«Этот мир будет нашим. И всем остальным придётся с этим считаться. Шупилти права – мы слишком долго были изолированы. Настало время выйти из своего укрытия. Уверена, что правительницам Эквестрии хватит ума не лезть на рожон».

Ольга ещё раз окинула своим взором панораму ночного Хорсенбурга, продолжая довольно улыбаться и, обмахнув свой круп хвостом, вернулась в спальню.

— Очень хорошо. И последнее испытание. Вот кусок тортика. Сможешь сделать из него целый торт? Разумеется, чтобы он был таким же съедобным.

— Да, принцесса.

Матильда посмотрела на кусочек, лежащий на блюдце, и сконцентрировалась. Вокруг её рога сгустилась магическая аура, которая выстрелила в цель, окутав её волшебным дымом. Когда через пару секунд он рассеялся, на столе стоял огромный трёхуровневый торт, увенчанный кремовой фигуркой пони, вставшей на дыбы.

— Очень хорошо. – довольно кивнула Селестия и переглянулась с сестрой. Та кивнула в ответ. Принцесса подошла к новоявленному торту и, левитировав нож, вилку и блюдце, отрезала себе кусочек.

— Ммммм... – сказала она, попробовав. – Замечательно. Что ж, Матильда. Поздравляю тебя с успешной сдачей экзамена. Давно я не видела пони, которые смогли экстерном сдать заключительные экзамены моей волшебной школы. Считай этот торт заслуженной наградой. Ты – удивительная пони.

— Спасибо, Принцесса. – кивнула Матильда и вместе с Принцессой Луной подошла к столу.

— Нам с сестрой интересна одна вещь. – сказала Принцесса Селестия, переглянувшись с Луной. – Откуда ты так хорошо знаешь школу магии Свирла Бородатого? Большая часть его архивов хранится здесь, во дворцовой библиотеке, и только пони, обучающиеся в моей волшебной школе, получают к ним доступ.

Обе принцессы с интересом посмотрели на Матильду.

— Ну вы же сами сказали «большая часть». – улыбнулась та, не донеся до рта вилку с кусочком тортика. – Я уже говорила, что обучалась магии, по архивам, хранящимся в нашей семейной библиотеке. Возможно, что часть книг и свитков с заклинаниями, являются копиями книг и свитков самого Свирла Бородатого.

— Большая часть. – кивнула Принцесса Селестия. – Ещё часть находится в нашем бывшем замке в Вечнодиколесье. И часть я отправила в Понивилль и Кристальную Империю для Твайлайт Спаркл и Каденс. Мне неизвестно, чтобы где-то ещё находились копии архивов великого мага.

— Я была в Понивилле, принцесса. – ответила Матильда. – И посещала библиотеку в замке Принцессы Твайлайт Спаркл. Также я даже ходила в ваш старый замок. Ну и, разумеется, я посещала вашу дворцовую библиотеку.

— Мы знаем. – кивнула Принцесса Селестия. – Ты довольно много времени проводишь там. Но всё равно, учитывая то, сколько ты живёшь здесь, это слишком короткий срок, чтобы так искусно освоить магию такого уровня.

— Я быстро обучаюсь. – улыбнулась Матильда. – Ну и возможно, что один из моих предков был одним из ваших учеников. Наша семейная библиотека собиралась веками.

— Хм... – Принцесса Селестия снова переглянулась с сестрой. Луна кивнула в ответ.

— Допустим. – согласилась аликорн. – Что ж, в любом случае, ещё раз поздравляю тебя с успешной сдачей экзаменов. Мы рады, что встретили такую способную пони, как ты.

— И я очень рада, что теперь живу здесь. – улыбнулась в ответ Матильда, и троица продолжила наслаждаться тортом.

«Вроде бы, пронесло. Всё-таки, моя легенда просто великолепна. Хотя то, как Луна посмотрела на меня... Надеюсь, мы больше не вернёмся к этому разговору».

Тут к ним подошёл стражник и, учтиво поклонившись, что-то шепнул Принцессе Селестии.

— Очень хорошо. – сказала та и обратилась к единорожке. – Матильда, прибыл твой друг, Миднайт Найтингейл.

— Ох, это здорово. – несколько растерянно, но, всё-таки, радостно улыбнулась Матильда. – Вы позволите?

— Конечно. – кивнула Селестия. – До захода солнца сегодня ты можешь быть свободна.

— Премного вам благодарна. – Матильда припала на передние копытца и поскакала из зала.

— Что скажешь? – спросила Селестия у сестры, проводив Матильду взглядом. – Ты так пристально смотрела на неё.

— Она мне нравится. – ответила Луна. – Но, всё-таки, есть в ней какая-то загадка. Вроде бы она не таится и рассказывает всё о себе, но, всё равно, мне кажется, что она что-то скрывает.

— Она здесь ещё совсем недолго. – сказала Селестия. – Может, у тебя ещё просто не было времени, чтобы узнать её как следует.

— Возможно, сестра. – задумчиво произнесла Луна, проглотив очередной кусочек. – Надеюсь, ты права.

— Ты говоришь, что она напомнила тебе о твоём давнем друге, Зигурде Стармейн. – произнесла Селестия, отрезав себе новый кусочек торта. – Думаешь, что она – его потомок? Кстати, может, скажешь, что с ним случилось? Я никогда не спрашивала тебя, но прошло уже столько времени.

— Потом, сестра. – покачала головой Луна. – Не сейчас. Как-нибудь в другой раз.

— Хорошо. Извини, если чем-то тебя расстроила. – кивнула Селестия, заметив грустный блеск в глазах сестры.

— Всё хорошо. – улыбнулась в ответ Луна и откусила новый кусочек.

— Миднайт! – радостно воскликнула Матильда.

— Матильда! – не менее радостно кивнул Миднайт Найтингейл, и они обнялись, радостно потеревшись мордахами в знак приветствия.

— Идём в сад, там поговорим. – сказала единорожка. Жеребец кивнул, и пара отправилась к выходу.

— Теперь можно. – сказала Матильда, когда они оказались в саду. – Как ты сюда попал? Мы не видели никаких комет в эту ночь.

— Я телепортировался со сверхвысот, минуя огненный слой. – улыбнулся Миднайт.

— Телепортировался? – удивлённо посмотрела на него Матильда. – Но это же расстояние в целые мили!

— Я же был в слиянии с ведьмой, на которой летел. – ответил Миднайт. – Так что нам вполне хватило сил. Кстати, я оставил её здесь, в Вечнодиколесье. Так что перед моим отлётом тоже не будет никаких метеоров.

— Ты прилетел один? – спросила Матильда.

— Да. – кивнул Миднайт. – Ну и та ведьма, разумеется. Миднайт Рейнбоу.

— А почему ты оставил её? – Матильда навострила ушки. – Где она сейчас?

— Отдыхает на нашей поляне в Вечнодиколесье и ждёт моего возвращения. – ответил Миднайт. – Великая Княгиня повелела, чтобы она осталась, пока я здесь.

— Ольга. – Матильда шевельнула ушками.

— Да, и это она повелела, чтобы я прилетел сюда. – кивнул Миднайт.

— А что случилось? – озадаченно спросила Матильда.

— Сегодня в Палате Лордов проходят прения, на которых должно быть принято окончательное решение о контакте с Эквестрией. – сказал Миднайт. – Её Высочество хочет, чтобы ты связалась с ней ближе к вечеру. Похоже, она что-то задумала. Она велела мне и той ведьме оставаться здесь до тех пор, пока она сама не велит нам вернуться обратно.

— Что она замышляет? – задумчиво хмыкнула Матильда. – Хорошо, я свяжусь с ней, благо до конца дня я сегодня свободна. Не похоже, что она решила вернуть меня обратно, иначе бы прилетели не только вы двое. Она хочет, чтобы мы здесь что-то сделали?

— Я не знаю. – покачал головой Миднайт. – Поговорите с ней сами.

— Хм, моей кузине, видимо, пришло в голову какое-то оригинальное решение. – сказала Матильда, от волнения обмахнув себя хвостом. – Ближе к вечеру, значит? Сколько сейчас в Хорсенбурге?

— Пять пополудни. – ответил Миднайт. – Время пить чай.

— Именно этим я занималась, когда ты явился. – усмехнулась Матильда. – Я и принцессы отмечали мою успешную сдачу выпускных экзаменов их волшебной школы.

— О, поздравляю! – улыбнулся Миднайт. – Я в вас не сомневался.

— Благодарю. – кивнула Матильда. – Теперь я, можно сказать, дипломированная магесса по местным меркам и могу получить официальный статус ученицы одной из принцесс.

— Это замечательно. – кивнул в ответ Миднайт. – Значит, вы уже полностью вошли к ним в доверие.

— Практически, да. – сказала Матильда. – Всё-таки, у меня превосходная легенда. Хотя, иногда Принцесса Луна как-то странно на меня посматривает. Видимо, это из-за сходства с моим славным предком. Оказывается, они были довольно близкими друзьями.

— Эм, надеюсь, она вас не раскроет из-за этой вашей схожести. – Миднайт настороженно поднял ушки.

— Не должна. – покачала головой Матильда. – По крайней мере, до сих пор всё шло хорошо. Меня сейчас куда больше заботит моя кузина. Я думаю, уже достаточно времени, чтобы связаться с ней.

Она достала пудреницу и открыла её, посмотрев в зеркальце. То пошло рябью и вместо собственного отражения там появилось изображение Великой Княгини

— Bonjour, cousine. – улыбнулась Матильда.

— Bonjour, ma chérie. – улыбнулась в ответ Ольга. – Миднайт уже долетел до тебя?

— Да, он рядом со мной. – ответила Матильда. – Что случилось, кузина? Как прошли прения?

— Всё хорошо. – сказала Ольга. – Сегодня ночью я разговаривала с Шупилти.

— Что? – Матильда недоумённо посмотрела на изображение в пудренице.

— Шупилти призвала меня. – произнесла Ольга. – Я видела её. Так же, как видел её наш предок, Зигурд.

— Невероятно! – охнула Матильда. – И что она тебе сказала?

— Она сказала, что на данный момент с могуществом нашего княжества может тягаться лишь Эквестрия. – ответила Ольга. – И если мы покажем им наше превосходство, то мы сможем покорить весь этот мир. И она ждёт от нас этого.

— Превосходство? – переспросила Матильда. – Это же не значит, что нам надо идти на них войной?

— Разумеется. – усмехнулась Ольга. – Если Эквестрийцы поймут, с кем им придётся вступить в противостояние, войны не будет. Им придётся считаться с нами. Главное – дать им понять, что с нами лучше договориться по-хорошему, чем пытаться действовать с позиции силы. И тут ты и вся твоя шпионская авантюра будут как нельзя кстати.

— Правда? – Матильда навострила ушки и улыбнулась. – Я рада это слышать. Что от меня требуется? Я готова сделать всё, что потребуется ради Шупилти и нашей державы.

— Я вынесла решение о том, что официальный контакт лучше провести после того, как мы слетаем на луну. – сказала Ольга. – Палата Лордов меня поддержала большинством голосов. Если ничего не случится, то первый полёт должен состояться в следующем году, благо испытания лунных планеров пока проходят успешно. Но это не значит, что мы всё это время будем заниматься одной лишь лунной программой.

— А что ещё? – спросила Матильда.

— Ты говорила, что нашла в старом замке сестёр-аликорнов труды Свирла Бородатого о создании порталов. – ответила Ольга. – Насколько реально будет открыть портал от нас в Эквестрию в самое ближайшее время? Я специально для этого оставила тебе сэра Миднайта и майора Миднайт Рейнбоу. Если будет надо, я могу выслать ещё магов и ведьм, каких ты только попросишь.

— Портал в Эквестрию? – переспросила Матильда. – Если ты об идее моего анклава для наших дриад в Вечнодиколесье, то можно будет попробовать уже завтра. Их двоих с моей стороны будет вполне достаточно. С вашей стороны, думаю, хватит тебя и Людвига или магов, соответствующих вам по силе.

— Хорошо. – сказала Ольга. – Завтра мы с Людвигом будем ждать от тебя вызова. Как только ты дашь команду, мы начнём создание.

— Я постараюсь не задерживать вас с ожиданиями. – кивнула Матильда. – Но, скажи, кузина, почему ты так озаботилась этим?

— Это же твоя задумка. – улыбнулась в ответ Ольга. – Наши дриады укроют своей магией часть Вечнодиколесья от местных, а мы сможем под их прикрытием основать там заодно и пониселение наших магов. Кроме того, наши учёные продолжают изучать магию и технологии, оставленную предыдущей цивилизацией, дабы как можно скорее взять их достижения себе на реализацию. Это будет большим прорывом. И когда мы откроемся Эквестрии и предъявим им все наши козыри, им нечем будет их крыть. Воля Шупилти будет исполнена. Но для этого нам придётся потрудиться. У нас всего около года – а это не так много времени, и потому не следует его терять. Нужно успеть сделать как можно больше.

— Я поняла, кузина. – довольно кивнула Матильда. – Прекрасный план. Не зря тебе был дарован титул «мудрой».

— Спасибо, кузина. – улыбнулась Ольга. – Ну а как дела у тебя?

— У меня тоже всё прекрасно. – улыбнулась в ответ Матильда. – Я только что сдала экстерном выпускные экзамены волшебной школы Принцессы Селестии. Знаешь, что это означает?

— Что? – Ольга навострила ушки.

— Это значит, что теперь я могу стать ученицей принцесс, так же, как Твайлайт Спаркл, прежде чем Принцесса Селестия сделала её аликорном. И так же, как наш предок Зигурд, кузина.

— Я поздравляю тебя, кузина. – радостно улыбнулась Ольга. – Теперь я вижу, что ты достойная продолжательница нашего рода. Мы с Людвигом сегодня обязательно отметим это событие.

— Похоже, сегодняшний день станет знаковым, как в истории нашего княжества, так и в истории нашего рода. – улыбнулась Матильда. – Я тоже выпью за тебя и за то, что тебе удалось пообщаться с Шупилти. Второй, после Зигурда.

— А тебе – стать ученицей сестёр-аликорнов. – рассмеялась Ольга, и Матильда рассмеялась вместе с ней.

— Что ж, рада была пообщаться с тобой, кузина. – сказала Матильда, когда обе они немного успокоились. – До завтра.

— И я была рада видеть и слышать тебя вновь, Матильда. – сказала Ольга. – До завтра.

Матильда закрыла пудреницу и довольно посмотрела на стоявшего рядом Миднайта Найтингейла.

— Ты всё слышал?

— Да, Ваше Высочество. – почтительно кивнул тот. – Ещё раз поздравляю вас.

— Я же просила не называть меня так, пока я в Эквестрии. – шикнула на него Матильда, но тут же снова улыбнулась. – Впрочем, ладно. Значит так, Миднайт. Завтра с утра ты ждёшь меня у статуи Принцессы Луны в Вечнодиколесье. Затем мы идём на вашу поляну и уже вместе с Миднайт Рейнбоу отправляемся на место, где будет располагаться будущий портал.

— Вы имеете в виду статую, изображающую её кошмарное воплощение? – уточнил Миднайт.

— Да, лунная пони или как её там ещё называют: Найтмер Найт, Найтмер Мун – неважно! – Матильда махнула копытцем. – Главное, что ты меня понял.

— Да, я всё прекрасно понял. – кивнул Миднайт.

— Вот и хорошо. – кивнула в ответ Матильда. – Пока можешь быть свободен. А мне пора возвращаться к принцессам. Рада была видеть тебя как никогда, Миднайт.

— Я тоже всегда рад видеть вас в таком поднятии духа. – улыбнулся Миднайт. В ответ Матильда обняла его, ласково потеревшись с ним мордахами, и весело порысила обратно во дворец.

— Я вернулась. – радостно сказала она, войдя в комнату к принцессам.

— Как прошла встреча? – спросила Селестия. – Мне кажется, ты ещё более воодушевлённая, чем тогда, когда выходила отсюда.

— Я просто получила добрые вести из дома. – ответила Матильда. – Ну и, конечно, похвасталась Миднайту о своих успехах. Родным, в свою очередь, приятно будет узнать об этом.

Единорожка смущённо потупилась и поняшно улыбнулась (Ииии!).

— Не смущайся, это вполне нормально. – снисходительно улыбнулась в ответ Селестия. – Пока ты общалась со своим другом, мы с сестрой провели небольшой совет о тебе.

— Я вас слушаю. – Матильда навострила ушки.

— Обычно пони, которые заканчивают обучение с отличием в моей волшебной школе становятся моими учениками, – продолжила Селестия. – Но поскольку ты, Матильда, являешься ночной помощницей моей сестры, то мы решили предоставить тебе выбор решать самой, к кому из нас ты хочешь податься в ученицы.

Обе принцессы с улыбкой посмотрели на единорожку.

— Эм, к кому из вас? – Матильда вопросительно посмотрела на сестёр и немного призадумалась. – Наверное, будет лучше, если я стану ученицей Принцессы Луны, раз я итак её помощница.

 — Мы так и думали. – кивнула Селестия и обратилась к Луне. – Поздравляю с новой ученицей, сестра.

— Спасибо. – кивнула в ответ Луна и улыбнулась Матильде. – Что ж, Матильда, надеюсь, я смогу стать тебе хорошей наставницей. У меня уже очень давно не было учеников, так что не обессудь.

— Я рада иметь такую наставницу, как вы, принцесса. – сказала Матильда, искренне улыбнувшись в ответ.

— В таком случае позволь дать тебе первое задание. – сказала Луна. – Завтра вечером у нас будут проездом Каденс и Шайнинг Армор. И я поручаю тебе провести подготовку к их визиту.

— Подготовку? – недоумённо переспросила Матильда, ошарашенная этой новостью.

— Да. – кивнула Луна. – До нас дошли слухи, что у них будет ребёнок. Именно поэтому они и решили съездить в Понивилль, чтобы сделать приятный сюрприз Твайлайт Спаркл. Ну и заодно, заехать к нам на обратном пути. Поэтому мы должны оказать им соответствующий приём. Я рассчитываю на тебя, Матильда.

— Я... Я весьма польщена. – растерянно ответила Матильда.

— Дело непростое, я понимаю. – снова кивнула Луна, растолковав её растерянность по-своему. – Поэтому ты, разумеется, можешь обратиться за помощью. Конечно, мы с сестрой не сомневаемся в твоих способностях заводить себе новых друзей, учитывая, как быстро ты завела знакомства с местной богемой. Но, всё равно, будет неплохо, если ты лишний раз проявишь их.

— Эм... Хорошо... Я постараюсь... – Матильда стала неуверенно топтаться на месте. – Разрешите идти?

— Разрешаю. – ответила Луна. – После захода солнца, как обычно, жду тебя на балконе центральной башни. Если у тебя возникнут какие-то трудности, лучше скажи об этом заранее.

— Хорошо. – кивнула Матильда и выскочила из зала.

— Надеюсь, я не слишком перестаралась с первым заданием? – смущённо улыбнулась Луна, обратившись к сестре.

— Думаю, в самый раз. – кивнула Селестия, доев последний кусочек тортика.

Матильда проскакала по коридору и, лишь оказавшись в другом дворцовом крыле, остановилась.

«Успокойся. Соберись с мыслями. Ещё ничего не случилось, так что у тебя есть время спокойно всё обдумать. Итак, завтра вечером сюда прибывают Принцесса Ми Аморе Каденза со своим супругом и мне надо организовать им достойный приём в честь их будущего наследника. Хм, интересно, а Людвиг ещё не сделал публичное заявление о своих? Надо будет потом спросить. Да. И завтра же я должна быть в Вечнодиколесье, чтобы помочь ему с Ольгой открыть портал. Приём будет вечером, так что у меня вполне хватит времени, чтобы наведаться в Вечнодиколесье и вернуться назад, во дворец. Но когда, в таком случае, мне заниматься подготовкой к нему? А ведь это моё первое задание, как ученицы, да ещё такое ответственное. Я не должна оплошать. Связаться с Ольгой и перенести открытие портала? Но Миднайт с ведьмой уже здесь и, пока портал не откроется, они здесь так и останутся. Тем более, это делается по воле Шупилти. Я не могу пренебрегать этим. Что же делать? У меня остаётся только сегодняшний день и ещё ночь. Надеюсь, Принцесса Луна позволит мне заняться этим во время её дежурства. В любом случае, придётся день обойтись без сна. Не страшно, попрошу ту ведьму дать мне тонизирующее зелье или взбодрю магией сама себя. Отдохну потом. Я должна успеть сделать всё. Но как?»

— Добрый день, Матильда!

Единорожка оторвалась от своих размышлений и обернулась. Рядом стояла Лемон Хартс.

— А, это ты, Лемон Хартс. – облегчённо вздохнула она. – И тебе доброго дня.

— Что-то не так, Матильда? – спросила та. – Ты выглядишь такой задумчивой.

— Нет-нет, всё хорошо. – заверила её Матильда.

— Может, тебе нужна помощь? – улыбнулась Лемон Хартс. – Порой наши принцессы бывают довольно требовательны, я сама это прекрасно знаю.

— Помощь? – переспросила Матильда.

«Принцесса сказала, что я могу обращаться за помощью. Может, это мой шанс?»

— Да. – кивнула она. – Дело в том, что принцессы поручили мне одно важное дело. Надо подготовиться к завтрашнему визиту Принцессы Ми Аморе Каденза и её супруга Шайнинг Армора и поздравить их с будущим наследником.

— У них будет ребёнок? – радостно переспросила Лемон Хартс. – Вот здорово! Представляю, как обрадуется Твайлайт Спаркл, когда узнает об этом!

— Собственно поэтому, они и будут здесь проездом. – кивнула Матильда – И мне надо подготовить всё как следует к завтрашнему вечеру.

— О, не беспокойся, дорогая, я с радостью тебе помогу. – ответила Лемон Хартс. – Доверься мне. Я умею организовывать дворцовые приёмы.

— Я буду тебе очень признательна. – улыбнулась в ответ Матильда, облегчённо вздохнув про себя. – С чего начнём?

— Разумеется, с подарков для наших гостей и их будущего малыша! – воскликнула Лемон Хартс и повела Матильду за собой.

— Скорей всего принцессы предпочтут подарить что-то от себя, что-то личное и созданное своими копытами, но всё равно стоит уточнить у Принцессы Селестии. Хотя бы насчёт упаковки для подарка. Кроме того, может потребоваться заказать что-то для создания будущего подарка или по его оформлению. – говорила единорожка, пока они шли по дворцовому коридору.

«Кажется, дело пошло». – подумала Матильда. – «Хвала Шупилти!»

До конца дня они действительно успели сделать немало: разобрались с подарком, определились с меню и начали декорировать дворцовый зал к предстоящему визиту.

— Пожалуй, на сегодня хватит. – сказала, наконец, Лемон Хартс, глядя на уже проделанную работу. – Завтра мы всё закончим и даже успеем гораздо раньше, чем до вечера.

— Завтра? – переспросила Матильда и тихо охнула.

— Ну да. – кивнула в ответ Лемон Хартс и удивлённо посмотрела на Матильду. – Что-то не так, милая?

— Эм... Лемон Хартс... Я м-могу тебе... довериться? – неуверенно спросила Матильда.

— Конечно, дорогая, о чём речь. – добродушно кивнула Лемон Хартс. Матильда помедлила секунду, потом решительно тряхнула гривой и подошла к единорожке вплотную.

 — Видишь ли, мне завтра надо будет отлучиться по очень важным семейным делам. – заговорщицки зашептала она. – Что-то я успею сделать ещё этой ночью, пока буду вместе с Принцессой Луной. Могу я попросить тебя закончить завтра все приготовления в моё отсутствие?

— Ну, разумеется, подруга. – кивнула Лемон Хартс, улыбнувшись. – Не беспокойся, милая, я всё сделаю как надо. Можешь спокойно заняться своими делами.

— Я буду весьма признательна тебе. – радостно сказала Матильда. – Разумеется, одной лишь благодарностью дело не ограничится.

— В таком случае, я была бы не против, если бы ты поделилась своим фирменным парфюмом. – улыбнулась Лемон Хартс.

— Моим фирменным парфюмом? – удивлённо переспросила Матильда.

— Ну да. – кивнула Лемон Хартс. – Тем, что даёт тебе такой стойкий запах горного родника.

— Ах, ты об этом. – смущённо хихикнула Матильда. – Ну, конечно, милая, о чём речь.

— Вот и договорились! – довольно улыбнулась Лемон Хартс. – Представляю себе реакцию подружек. Кстати, не хочешь, как-нибудь составить нам компанию?

— Как-нибудь, дорогая. – кивнула Матильда. – Как-нибудь. Большое спасибо, что взялась подстраховать меня.

— Всегда к твоим услугам, дорогая. – кивнула в ответ Лемон Хартс. – До завтра.

— До завтра. – улыбнулась Матильда, проводив её взглядом. Как только единорожка скрылась, улыбка тут же исчезла с мордахи Наследной Княгини.

«Не слишком ли я опрометчиво поступила, доверившись ей? Впрочем, у меня не было выбора. Тем более, у неё действительно есть опыт организации подобных мероприятий. К тому же Ольга говорила, что мне следует научиться доверять другим. Вот и представился случай. Хотя, мне всё равно немного не по себе, что я не смогу держать всё под контролем, а полагаться исключительно на доверие. Помоги мне, Шупилти – пусть всё будет хорошо!»

Матильда вздохнула и отправилась к себе.

— Вижу, ты с энтузиазмом взялась за порученное тебе задание. – сказала Луна, когда они уже были на балконе, наблюдая за ночным небом Эквестрии.

— Да, принцесса. – ответила Матильда. – Я осмелилась попросить помощи у Лемон Хартс, благо у неё есть опыт в подобных делах.

— Мудрое решение. – довольно кивнула Луна. – Сказать по правде, я тоже немного волнуюсь за тебя.

— Волнуетесь? – удивлённо переспросила Матильда.

— Да. – ответила Луна. – Всё-таки, ты моя первая ученица за долгое время. И я хочу показать сестре, что тоже могу быть хорошей наставницей. Надеюсь, что я не слишком высоко подняла планку, дав тебе такое задание.

— Нет-нет, всё хорошо. – Матильда заулыбалась, быстро замотав головой. – Я справлюсь, положитесь на меня!

«А мне придётся положиться на Лемон Хартс».

— Вот и славно. – ободряюще улыбнулась в ответ Луна.

— Надеюсь, вы не будете против, если я стану делать кое-что из приготовлений к предстоящему визиту во время нашего ночного бдения. – спросила Матильда.

— А ты уверена, что тебя это не утомит? – спросила Луна.

— Не беспокойтесь, принцесса, всё в порядке. – заверила её Матильда. – Поверьте, я смогу выкроить себе время для отдыха.

— Хорошо. – кивнула Луна. – Я просто не хочу, чтобы ты вымоталась, как Твайлайт, когда та организовывала подготовку к недавнему саммиту. Та не спала толком целых три ночи.

— Ну, одна бессонная ночь и три – это большая разница. – улыбнулась Матильда.

— Тогда делай, как сочтёшь нужным. – снова кивнула Луна. – Я вижу, что ты во всём уверена. Только учти, что от твоих дежурных обязанностей тебя никто не освобождал.

— Разумеется, принцесса. – кивнула в ответ Матильда.

— Только чур потом не зевать во время визита. – хихикнула Луна, и единорожка захихикала вместе с ней.

— Ни за что на свете! – заявила она.

— А знаешь, Матильда, – улыбнулась Луна. – Хотела бы я посмотреть твои сны.

— Мои сны? – переспросила Матильда и снова рассмеялась. – Уверена, вы не найдёте в них ничего интересного.

— Не скажи. – прищурилась Луна. – Я видела множество снов самых разных пони. И каждый из них был по-своему интересен. Уверена, что и в твоих снах есть своя привлекательность.

«Ещё какая!» – подумала Матильда. – «Представляю выражение вашей мордахи, когда вы увидите хотя бы один из моих снов. Надеюсь, Миднайт и та ведьма не забыли применить «Омут Ночной Кобылы».

— Я не думаю, что мои сны будут как-то особенно отличаться от снов других пони, той же Лемон Хартс, например. – сказала она вслух.

— А мне всё равно любопытно. – улыбнулась Луна. – Пожалуй, я сделаю это, когда дам тебе отпуск, чтобы ты смогла съездить домой и проведать родных. Надеюсь, ты не против?

— Я пока что не тороплюсь домой. – уклончиво ответила Матильда.

— Я и не говорила, что собираюсь отпустить тебя в ближайшее время. – усмехнулась Луна. – Я вижу, что тебе нравится твоя новая жизнь, а теперь, когда ты стала моей ученицей, всё станет куда интереснее.

— Ни разу не сомневаюсь. – улыбнулась Матильда, и они дружно рассмеялись.

— А вот и я, Миднайт – Матильда выглядела несколько запыхавшейся.

— Всё в порядке? – навострил ушки жеребец, до этого момента лениво прохаживавшийся вокруг статуи Найтмер Мун. – Вы выглядите, словно неслись галопом.

— Решила пробежаться от станции, чтобы не терять время. – кивнула Матильда. – Идём.

— Хорошо. – кивнул в ответ Миднайт и повёл за собой Наследную Княгиню.

— Как вы тут? Всё хорошо? – спросила Матильда.

— Да, всё в порядке. – кивнул Миднайт. – Я ещё немного прогулялся по Кантерлоту, а потом вернулся на поезде до Понивилля и уже оттуда доскакал на нашу поляну, пока не стемнело. А майор Миднайт Рейнбоу и вовсе оттуда носа не казала, как я ей и велел.

— Надеюсь, она там не умерла со скуки. – усмехнулась Матильда.

— Ну, бродить по лесу я ей, всё-таки, позволил. – ответил Миднайт. – Я же не тиран какой-то. Так что хоть какое-то развлечение у неё тоже было. Ну а потом мы уже развлекли себя разговорами за вечерним чаепитием у костра.

— Ведьмам и этого вполне достаточно. – кивнула Матильда. – А уж дриадам и подавно. Представляю их довольные мордахи, как только они сюда явятся.

— Не сомневаюсь. – рассмеялся Миднайт.

— Ваше Высочество! – Миднайт Рейнбоу почтительно припала на передние копытца при виде Наследной Княгини.

— Вольно, офицер. – сказала Матильда. – Здесь можете оставить все формальности. Вы уже в курсе, для чего вас оставили здесь?

— Да. – кивнула Миднайт Рейнбоу. – Помочь вам с открытием портала.

— Очень хорошо. – кивнула Матильда. – Тогда не будем терять времени. Веди нас, Миднайт.

— Здесь недалеко. – кивнул тот в ответ и порысил в сторону находившейся поблизости горы. Вскоре он привёл кобылиц к пещере. Та уходила вглубь горы всего на несколько ярдов, но зато была достаточно большой, чтобы через неё мог проехать целый локомотив или пони-транспортёр.

— Вот. – кивнул Миднайт. – Лучшего места не найти.

— Отлично. – Матильда сняла с себя дорожные сумки при помощи телекинеза и достала старинную книгу.

— Я всё сделаю сама. – сказала она. – А вы просто стойте рядом и подпитывайте меня своими силами.

— Как прикажете. – кивнули ведьма и маг, приблизившись к ней. Матильда достала пудреницу и открыла её.

— День добрый, кузина. – сказала она, как только изображение в зеркале изменилось – Как ваши дела?

— Здравствуй, Матильда. – ответила Ольга. – У нас всё в порядке. Мы с Людвигом на месте и ждём тебя.

— Замечательно. – кивнула Матильда. – Заклинание у меня. Я внесла небольшие корректировки, так что всё должно сработать как надо. Сейчас я начну его читать. Слушай внимательно и повторяй за мной, а Людвиг пусть подпитывает тебя.

— Хорошо, кузина. – ответила Ольга. – Мы готовы.

Матильда левитировала перед собой книгу и принялась медленно, нараспев, читать заклинание. Ольга, слушая её, повторяла каждое слово. По обе стороны от Матильды, прижимаясь к ней, стояли придворный маг и ведьма, чувствуя, как их силы уходят в пространство, концентрируясь в магический сгусток, который обретал форму под действием произносимых слов. Как только обе кузины дочитали заклинание, пространство перед ними пошло рябью, а затем подёрнулось голубоватым маревом.

— Получилось! – воскликнула Матильда. – У нас получилось!

— Да, портал, открыт. – подтвердила Ольга. – Теперь между нами и Эквестрией есть прямой путь. Можно больше не отправлять морпегов на вылеты.

— Да ещё в самой глубине Эквестрии! – сказала Матильда. – Кто бы мог подумать? Воистину – Свирл Бородатый был самым величайшим магом всех времён. Можешь отправлять наших дриад, кузина.

— Они уже здесь. – ответила Ольга. – Я всё подготовила. Встречай гостей.

Троица посторонилась от портала, освобождая дорогу, а затем оттуда вышла морепони изумрудно-сочной масти с роскошной золотистой гривой и хвостом, которые вились «эльфийскими» локонами. Сразу же следом за ней из портала вышла химера размером со взрослого пони, у которой были тигриная и волчья головы.

— Викки! – Тут же радостно воскликнула Миднайт Рейнбоу и бросилась навстречу дриаде.

— МидРей! – радостно улыбнулась Виктория, обнявшись с подругой.

— Вот уж не думала, не гадала, что увижу именно тебя! – сказала Миднайт Рейнбоу.

— Её Высочество поручила мне заняться организацией нашего анклава в Вечнодиколесье. – снова улыбнулась Виктория. – Всё-таки, я единственная из нас, которая уже была здесь и знакома с местной флорой и фауной.

— Ого! Растёшь на глазах, подруга! – воскликнула Миднайт Рейнбоу. – Мои поздравления!

— Вообще-то, я планирую оставить эту должность, как только мы тут обживёмся. – сказала Виктория. – Слишком обременительно для такой вольной натуры, как я.

— Узнаю нашу милую Викки. – хихикнула Миднайт Рейнбоу и посмотрела на химеру, спокойно стоявшую рядом с хозяйкой. – Так это твой питомец? Ого, какой большой.

— Ещё совсем малыш. – хихикнула Виктория. – Недавно только годик исполнился. До сих пор ещё жить не может без маминого молочка. Вот и пришлось взять его с собой.

— Это тот самый? – спросила Миднайт Рейнбоу. – Это его мамаша терроризировала Фоггидейл?

— У меня только один питомец. – улыбнулась в ответ Виктория. – И мне его более чем достаточно. А теперь давай отойдём немного в сторонку, милая. Сейчас пойдут другие.

— Да-да, конечно. – закивала Миднайт Рейнбоу, и ведьмочки вместе со своим питомцем подошли к морским единорогам.

— Моё почтение, Ваше Высочество. – Виктория вежливо поклонилась перед Наследной Княгиней.

— Добро пожаловать в Эквестрию. – улыбнулась в ответ Матильда. – Так это ты будешь здесь за главную? Очень хорошо.

— Такова воля Её Высочества и вашей кузины. – кивнула Виктория.

— А это твой питомец? – Матильда с интересом посмотрела на химеру. – Оригинально, хотя, очень даже в вашем духе дриад, на мой взгляд.

— Благодарю, Ваше Высочество. – улыбнулась в ответ Виктория, и они посмотрели в сторону портала. Оттуда уже выходили другие пони.

— Сколько вас будет? – спросила Матильда.

— Для начала семнадцать. – ответила Виктория.

— Надеюсь, вам здесь понравится. – кивнула Матильда.

— Не сомневайтесь, Ваше Высочество. – улыбнулась Виктория, сверкнув своими рубиновыми глазками. Матильда улыбнулась в ответ и обернулась к Миднайту:

— Начало положено. Тысячу лет спустя, мы снова возвращаемся в Эквестрию, на земли наших предков. И, как и тогда, руководит этим ученица Принцессы Луны из рода Стармейн.

— Вы действительно стали её ученицей? – спросил Миднайт, навострив ушки.

— Да, действительно. – кивнула Матильда с довольной улыбкой. – Как и мой предок Зигурд. История замкнулась.

— Примите мои поздравления. – улыбнулся придворный маг. – Это просто замечательно.

— Спасибо, Миднайт. – снова кивнула Матильда. – А теперь можете возвращаться домой. Ты был прав, сказав, что метеоров в ночном небе больше не будет.

И она первая направилась к порталу, войдя в него. Когда она вышла с другой стороны, пейзаж вокруг изменился ненамного, но Матильда сразу признала родной синегорский лес. Рядом с порталом стояли Ольга и Людвиг, и единорожка немедленно направилась к ним.

— Давно не виделись.

— Матильда. – улыбнулась Ольга, и все трое обнялись.

— Я тоже по вам соскучилась. – сказала Матильда, не прерывая объятий.

— Возвращайся уже. – сказала Ольга. – Хватит играть в шпионов. Теперь это больше не нужно.

— Дело больше не в этом, кузина. – сказала Матильда. – Теперь я – ученица Принцессы Луны. Как Зигурд. Извини, но я просто зашла ненадолго проведать вас. Мне надо будет вернуться.

— В таком случае, не подведи ни нас, ни имя своего предка. – сказал Людвиг. – Будь достойной ученицей. Мы с сестрой рады за тебя.

— Не переживайте, я буду навещать вас. – кивнула Матильда. – Принцесса Луна даст мне отпуск. А когда состоится официальный контакт, то и видеться нам будет куда проще.

— Тебе придётся принести извинения за свою авантюру. – улыбнулась Ольга. – А может, откроешься ей сразу?

— Ещё не время. – покачала головой Матильда. – Через год, когда наши морпеги слетают на Луну. Во славу Шупилти.

— Хорошо. – кивнула Ольга. – Но если ты, всё-таки, надумаешь открыться раньше, тебя никто не осудит.

— Я постараюсь стать достойной ученицей. – улыбнулась Матильда. – Тогда она сама меня простит. А теперь мне пора. Рада была увидеть вас.

— И мы тоже. – улыбнулась Ольга, и троица, наконец-то окончила свои объятия. Матильда улыбнулась напоследок брату с сестрой и, тряхнув гривой, галопом вбежала в портал. Только что прошедшие через него Миднайт Найтингейл и Миднайт Рейнбоу лишь недоумённо проводили её взглядом.

— Не подведи нас, кузина. – тихо сказала ей вслед Ольга.

Выскочив по ту сторону портала, Матильда увидела, что пришедшие в Вечнодиколесье дриады не стали терять времени, а развернули бурную деятельность, начав воздействовать на лесную растительность вокруг. Единорожка довольно улыбнулась и, не сбавляя хода, поскакала дальше, в строну Понивилля. Здесь всё было хорошо, а вот как шли дела в Кантерлоте, было совершенно неясно. Оставалось лишь уповать на Лемон Хартс.

— А вот и я. – Матильда, запыхавшись, вскочила в залу, слегка переполошив Лемон Хартс и пару находившихся там стражников.

— Матильда? – охнула единорожка. – Всё хорошо, дорогая? У тебя довольно взмыленный вид.

— Ничего страшного. – постаралась непринуждённо улыбнуться Матильда, пытаясь при этом отдышаться. – Просто хотела вернуться пораньше, чтобы не оставлять тебя одну.

— О, тебе не стоило беспокоиться. – улыбнулась Лемон Хартс. – Мы же договаривались. Я почти всё закончила. Остались финальные штрихи.

— Правда? – снова, но уже искренне улыбнулась Матильда, оглядев обстановку.

— Да. – кивнула Лемон Хартс. – А как дела у тебя? Как прошла ваша семейная встреча?

— Всё прекрасно. – Матильда с облегчением вздохнула, переведя дух. – Спасибо, что помогла мне.

— Без проблем. – улыбнулась Лемон Хартс. – Обращайся, если понадобится помощь. Мы же подружки.

— Д-да... – неуверенно кивнула Матильда. – Подружки.

— Кстати, я тут подумала, а почему бы нам не встретиться в кафе, когда ты будешь свободна? – снова улыбнулась Лемон Хартс. – Я познакомлю тебя с остальными. Ты уже видела их вместе со мной, когда мы встретились в кафе в первый раз, помнишь? Уверена, вы хорошо поладите.

— Что ж, пожалуй. – кивнула Матильда. – Надеюсь, Принцесса Луна не будет сильно загружать меня своими заданиями, как свою ученицу.

 — Ты ученица Принцессы Луны? – переспросила Лемон Хартс. – Ого! Как тебе это удалось? Ты же не училась в школе Принцессы Селестии.

— Сдала экзамены экстерном. – довольно улыбнулась Матильда. – Вчера. А эта подготовка была моим первым заданием. Принцесса Луна сказала, что я могу обращаться за помощью, поэтому я и решила обратиться к тебе... подружка.

— Это замечательно! – воскликнула Лемон Хартс. – Надо же – сдать экстерном! Невероятно! Даже Твайлайт Спаркл училась и сдавала всё вместе с нами, чтобы стать ученицей Принцессы Селестии.

— Ты училась вместе с Твайлайт Спаркл в волшебной школе? – удивлённо спросила Матильда.

— Ну да. – кивнула Лемон Хартс. – И мы до сих пор дружим. Недавно она специально прилетала, чтобы собрать всех нас вместе и устроить вечеринку по этому поводу.

— Невероятно! – улыбнулась Матильда. – А почему тогда ты не стала ученицей Принцессы Селестии? Или стала?

 — Твайлайт была самой способной среди нас. – ответила Лемон Хартс. – Поэтому Принцесса Селестия и выбрала её. Но мы все были очень рады её успехам.

— Ясно. – кивнула Матильда. – Я тоже рада, что смогла найти такую подругу, как ты.

— Взаимно. – кивнула в ответ Лемон Хартс. – Ну так что насчёт встречи?

— Я обязательно постараюсь найти время. – улыбнулась Матильда.

— Вот и чудненько. – довольно произнесла Лемон Хартс. – Там и поделишься со мной своим парфюмом. Представляю себе реакцию остальных. Уверена, они тоже захотят себе такой аромат.

— Я даже удивлена, что он тебе так понравился. – смущённо улыбнулась Матильда.

— Он просто очень оригинальный. – улыбнулась в ответ Лемон Хартс.

— Хорошо. – кивнула Матильда. – Я обязательно поделюсь с тобой. Как и договаривались.

— Великолепно. – Лемон Хартс даже исполнила небольшую чечетку передними копытцами, но быстро успокоилась. – Что ж, а теперь, закончим все приготовления.

— Да. – решительно кивнула Матильда, и они вернулись к работе.

— Принцесса Ми Аморе Каденза и Принц Шайнинг Армор! – провозгласил церемониймейстер, и в зал вошла супружеская пара.

— Добро пожаловать! – поприветствовала их Принцесса Селестия.

— И мы тоже рады вас видеть. – ответила Каденс. Пара подошла к принцессам, они вежливо кивнули друг дружке в знак уважения, а затем сёстры обняли племянницу.

— Каденс, милая, как мы рады за вас. – сказала Селестия.

— Спасибо. – улыбнулась Каденс. – Видели бы вы, как была обрадована Твайлайт, узнав, что скоро станет тётей. Тем более, что мы с Шайнингом устроили ей перед этим небольшую забаву.

— Представляю. – хихикнула Селестия. – Жду от неё письмо, в котором она обязательно мне всё расскажет. А пока позвольте нам узнать всё из первых уст. Мы очень рады, что вы решили заехать и к нам.

— Мы не могли просто проехать мимо. – хихикнула Каденс.

— Позвольте преподнести вам подарок в честь вашего будущего пополнения семейства. – улыбнулась Селестия и левитировала перед собой небольшой свёрток.

— Больше спасибо. – кивнула Каденс и, переняв его своей магией, приблизила к себе и раскрыла. Внутри оказалась искусно выполненная погремушка, украшенная россыпью мелких самоцветов. Сама погремушка была выполнена в виде сердца, а обрамление ей создавала пара пони, жеребец и кобылица, вставшие на дыбы и держащие друг дружку за передние копытца, явный намёк на самих будущих родителей. Такую игрушку можно было даже спутать со скипетром.

— Какая прелесть! – улыбнулась она.

— Будет ли у вас малыш или малышка, уверена, это подойдёт любому. – сказала Селестия.

— Разумеется. – кивнула Каденс. – Прекрасный подарок. Ты только посмотри, Шайнинг.

— Великолепная вещь. – довольно кивнул тот. – Мы премного благодарны вам за столь чудесный подарок.

— Мы рады, что вам понравилось. – кивнула Селестия. – Что ж, а теперь прошу к столу. Но прежде позвольте представить вам Матильду Сильверхуф – ученицу моей сестры. Она родом из троттингемских земель, и очень способная пони. Она смогла экстерном сдать выпускные экзамены моей волшебной школы.

— Экстерном? – переспросила Каденс. – Невероятно. Я никогда не слышала, чтобы пони сдавали их экстерном.

— Такое бывало. – улыбнулась Селестия. – Но в очень редких случаях. И этот – как раз из таких.

— Рад познакомиться, Матильда. – кивнул Шайнинг Армор. – Вы, должно быть, невероятно талантливы, раз смогли сделать такое. Даже моя сестра, Твайлайт Спаркл, прошла полный курс обучения, чтобы стать ученицей Принцессы Селестии.

— Благодарю вас, сэр Шайнинг Армор. – кивнула Матильда. – Просто я получила хорошее образование у себя дома. Тем более, не исключено, что мой предок сам был одним из учеников принцесс. Наш род довольно древний. В любом случае, я тоже счастлива иметь личное знакомство с вами и вашей супругой. Тем более, я уже имела честь познакомиться с вашей сестрой, когда мы с принцессами были с визитом в Понивилле.

— Да, по вашему говору сразу видно, что вы из троттингемских пони. – улыбнулся Шайнинг.

— А почему ты стала ученицей Луны, а не Селестии, Матильда? – спросила Каденс.

— Потому что Матильда итак устроилась работать её ночной помощницей, будучи по натуре «совой». – ответила Селестия. – Кроме того, я сама хотела, чтобы и у моей сестры были свои ученики.

— Всё ясно. – кивнула Каденс. – Это замечательно. Рада познакомиться, Матильда.

— Взаимно, Ваше Высочество. – кивнула в ответ Матильда.

— Можешь звать меня просто Каденс. – улыбнулась та.

— Ну что ж, а теперь давайте перейдём к ужину. – улыбнулась Селестия, и все расселись за большим банкетным столом.

— Как ты себя чувствуешь? – спросила Луна, когда они с Матильдой вышли на балкон. – Ты выглядишь утомлённой.

— Всё хорошо. – постаралась непринуждённо улыбнуться Матильда. – Я просто немного переволновалась из-за этой встречи.

— Всё прошло просто замечательно. – улыбнулась Луна. – Ты прекрасно справилась с заданием. Теперь я вижу, что ты действительно способная ученица.

— Я рада это слышать. – сказала Матильда. – Но в том, что всё прошло так успешно, есть и заслуга Лемон Хартс. Без её помощи я бы вряд ли справилась.

— В этом и заключалось твоё задание. – улыбнулась Луна. – Я хотела увидеть, как тебе удастся сотрудничать с другими пони. Ты, конечно, открыта для общения, вежлива и учтива со всеми, но за время пребывания здесь я бы не сказала, что у тебя появился понибудь, с кем ты действительно была бы в таких дружеских отношениях, как с Миднайтом. Видно невооруженным глазом, как ты общаешься с ним, когда он навещает тебя, и с теми, кого ты встречаешь здесь, во дворце. Я рада, что у тебя есть такой близкий друг, но я хотела бы, чтобы ты завела себе здесь новых друзей, поэтому мы с сестрой и решили дать тебе такое задание.

— Всё ясно… – задумчиво протянула Матильда.

«Да они все что, сговорились что-ли? Что моя родня, что они – всем надо, чтобы я нашла себе новых пони, которым могла бы довериться, сдружиться. Как будто Миднайта и моих кузины с кузеном недостаточно…»

— Ты чем-то недовольна, Матильда? – спросила Луна.

— Э? Нет-нет. – сказала та, оторвавшись от размышлений. – Просто засмотрелась на ночной пейзаж.

— Да, зрелище действительно красивое. – кивнула Луна. – Даже мне не надоедает любоваться. Уверена, у тебя дома совсем другой вид. Кстати, а какой?

-У меня дома открывается вид на побережье. – ответила Матильда, улыбнувшись. – И океанские просторы до самого горизонта.

— Ну да, ты же говорила, что вы живёте на острове. – кивнула Луна. – Надеюсь, ты не сильно скучаешь по дому?

— Вовсе нет. – улыбнулась Матильда. – Мне и здесь нравится. Я рада, что смогла переехать сюда и стать вашей ученицей.

— А я рада слышать это. – улыбнулась в ответ Луна. – В таком случае, я дам тебе новое задание.

— Я готова. – приободрилась Матильда.

— Это хорошо, что ты сошлась с Лемон Хартс, пока готовилась к приезду наших гостей из Кристальной Империи. – сказала Луна. – Поэтому, надеюсь, моё следующее задание не покажется тебе трудным. Я хочу, чтобы ты завела здесь ещё одного нового друга.

— Нового друга? – переспросила Матильда и тут же улыбнулась. – Без проблем. Задание принято.

И она демонстративно топнула копытцем.

— Не так ретиво. Это всего лишь задание, а не испытание. – хихикнула Луна, и единорожка рассмеялась вместе с ней.

— Привет, Матильда. – улыбнулась Лемон Хартс, встретившись с ней на следующий день. – Как твои дела?

— Здравствуй, Лемон Хартс. – улыбнулась в ответ Матильда. – Всё прекрасно, ещё раз спасибо тебе большое за помощь.

— Вот и чудно. – кивнула Лемон Хартс. – Я хотела спросить, что если мы соберёмся в следующий четверг после шести?

— Звучит неплохо. – ответила Матильда.

— Замечательно. – снова улыбнулась Лемон Хартс. – Тогда я скажу всем остальным. Будет весело.

— Поверю тебе на слово. – кивнула Матильда, тихо хихикнув.

«Похоже, с новым заданием принцессы у меня сложностей не возникнет. По крайней мере, пожалуй, я точно могу довериться Лемон Хартс. Тем более, что Ольга с Людвигом и Миднайт остались в Североморске, а полагаться здесь только на себя я не смогу. Ох, кузина, как же ты, оказывается, была права, кода говорила мне о доверии. Теперь я понимаю. Ничего, я умею учиться и быстро схватываю. Всё будет хорошо, да поможет мне Шупилти».