Североморские истории

Глава 3

История 3.

Меркури подошёл к краю облака и посмотрел вниз. Под ним раскинулась величественная картина бескрайнего воздушного океана, дном которому служила поверхность земли. И океан этот был крайне переменчив и разнообразен. Вот, прямо под ним, далеко, вернее глубоко внизу, всё было спокойно. Густые кучевые облака, молочно-белого цвета спокойно покрывали Хорсенбург и его побережье под собой, словно одеялом. Но Меркури, глядя на них, казалось, что кто-то взял и распылил в небе над стольным городом огромные комья взбитых сливок, настолько воздушых, что они так и остались висеть в воздухе. Морпег вспомнил, как давным-давно, только-только научившись летать, первым же делом попробовал такое облако на вкус из-за этого сходства. Разумеется, облако оказалось совсем не таким вкусным, но пытливого жеребёнка это не остановило. Не прошло и полгода, как он перепробовал все облака и, разумеется, радугу. При этом грозовая туча ударила его молнией в язык, отчего он потом неделю не чувствовал никакого вкуса вообще, а от радуги его тошнило потом ещё полдня. И хоть родители и бабушка предупреждали его заранее, любознательный жеребёнок всё равно предпочёл убедиться во всём лично, на своей собственной шкурке.

Меркури посмотрел на запад, где посреди воздушного океана возвышались крохотные островки вершин Синегорского кряжа. Вокруг них всё заволокло тёмными грозовыми тучами и то и дело сверкали всполохи молний. Вот и славно, значит у Синегорской нечисти сегодня нелётный день – нашим легче. Хотя, не исключено, что это наши и подсуетились. Морпеги частенько просто отгоняли грозовые тучи в сторону гор, вместо того, чтобы развеивать их, как раз для того, чтобы та летучая живность, что там водится, поменьше вылетала из своих нор и пещер.

Он усмехнулся и повернул голову в северном направлении. Небо там было кристально чистым, без единого облачка и хорошо просматривалось, как белая линия земли начиналась легко изгибаться на самом горизонте. Там, далеко, Синегорские леса начинали редеть, переходя в тундру, за которой и вовсе начиналась сплошная пустошь из снега и льда. Меркури глубоко вздохнул, глядя на открывающийся перед ним вид.

— Чего углядел? – раздался за спиной весёлый голос. Морпег обернулся и улыбнулся в ответ:

— Ничего особенного, Мистель. Просто любуюсь пейзажем. Красивый вид.

— Да, отсюда всегда есть на что посмотреть. Все небо не над тобой, а под тобой, здорово! Мне поэтому здесь всегда больше нравится, чем на облаках внизу.

— Но ты же скоро совсем вернёшься на поверхность. Будешь плавать на корабле.

— Ну и что? – Мистель, пегаска персиковой масти, хлестнула себя хвостом. – Там я буду летать над водным океаном, и тут я тоже летаю над океаном, только воздушным. Я просто сменю один океан на другой, тем более, что мне никто не будет запрещать по-прежнему залетать на эти высоты.

— Это верно, Мистель. Только там тебе не придётся постоянно окунаться в океанскую пучину, как сейчас. – Меркури кивнул на кучевые облака внизу. – будешь настоящей летуньей, а не ныряльщицей.

— Хорошо, сравнил, Меркури. – хихикнула Мистель. – Кстати, у Фрэнсиса в команде есть и ныряльщики.

— Ну, как и положено на капере такого класса, у него же трёхмачтовик?

— Двадцатипарусный капер-фрегат! Самый крупный в своём классе! – гордо кивнула Мистель. – Ааррр!!!

Меркури рассмеялся в ответ:

— Ну, Мистель, будешь ты тогда уже не пони-катастрофа, а настоящая гроза морей и океанов!

— А то! Я такая! Аарррр!!! – Мистель гордо задрала голову и тряхнула своим вторым хвостом, в который были собраны волосы на макушке её гривы, одновременно обмахнув круп своим настоящим, первым.

— Чего рычите? – к ним с Мистель подошёл третий морпег, тёмно-зелёного окраса.

— Да вот, Тандерстрак, Мистель уже себя окончательно в корсары записала.

— Да ну? Мистель, тебе же ещё семнадцать вылетов до отставки оставалось, а потом свадьба! Когда уже успела?! И нас, главное, никого не позвала на торжество, тихушница! – Подошедший жеребец сделал нарочито-обиженную морду.

— Да ну вас, летунов! Уже и помечтать нельзя! – фыркнула Мистель.

— Мечтать – это хорошо, потому что потом мечты превращаются в реальность. Главное – правильно мечать. – кивнул в ответ Тандерстрак. – А ты, Меркури? Тоже мечтал?

— Нет, я просто любовался местными видами.

— Меркури у нас тот ещё романтик! – хихикнула Мистель.

— Ага, недобитый! – усмехнулся в ответ сам Меркури.

— Ну, что ж… Не хочу, конечно, портить ваш высоко-возвышенный душевный настрой своим материально-низменным предложением, однако дерзну. – Тандерстрак улыбнулся. – Господа офицеры, не изволите ли пройти в столовую на ужин?

— Дерзость хорошая, Тандерстрак. Господа офицеры вполне изволят. – весело кивнула Мистель. – идём, Меркури!

В столовой было шумно и многопонно. Меркури пропустил друзей вперёд, встав за Тандерстраком, но у стойки с десертами того вперёд пропустила уже Мистель, задержавшаяся там:

— Ммм… Какое же выбрать: лимонное или земляничное?

— Бери оба и не мучайся, Мистель. – улыбнулся Меркури.

— Я же тогда поправлюсь и не влезу в свадебное платье! Да и понинги экономить надо на торжество. – пегаска смущённо улыбнулась в ответ.

— Фрэнсис же обещал, что все расходы и организацию свадьбы возьмёт на себя.

— Ну должна же я подготовиться как следует, чтобы быть достойной невестой! – Мистель, наконец, определилась с выбором и двинулась дальше. Меркури взял себе десерт и последовал за ней.

И уже на подходе к столу Мистель вдруг оступилась и попятилась на Меркури. Раздался грохот посуды и звон подносов.

— Осторожнее, Мистель! – Меркури заворочался под упавшей на него кобылицей.

— Ох, прости! – Мистель вскочила, помогая Меркури подняться, но он тут же вскочил сам:

— Ты в порядке?!

— Да, прости, пожалуйста! – Мистель виновато посмотрела на Меркури, потом на их раскиданный по полу ужин – Ну что же я за пони-катастрофа-то такая?!

На глаза Мистель начали наворачиваться слёзы. Меркури вздохнул, глядя на «пони-катастрофу» и последствия того, что она учинила. Он подошёл к уже готовой разревется кобылице и ласково потёрся с ней мордами:

— Успокойся, Мистель. Всё хорошо. Я возьму тебе новый ужин.

— Не надо, Меркури, это я во всём виновата! Я сама за всё заплачу! Прости меня, пожалуйста! – Мистель всхлипнула и утёрла первые слёзы.

 — Лейтенант 1-го класса, Мистель! Отставить слёзы и успокоиться! Ужин за мой счёт. И не сметь пререкаться со старшими по званию! Соблюдайте субординацию. Вы меня поняли?! – Меркури строго посмотрел на раскисшую пегаску, звонко чеканя каждое слово. Это сработало. Мистель тут же вытянулась во фрунт и отрапортовала в ответ:

— Так точно, капитан-лейтенант Меркури, сэр!

— Садитесь за стол, лейтенант 1-го класса, и ждите меня.

— Будет исполнено, капитан-лейтенант, сэр!

Меркури развернулся и снова пошёл на раздачу. Обратно он вернулся, идя на задних ногах и держа поднос передними копытами, а не в зубах, так как на нём была двойная порция ужина:

— Всем приятного аппетита!

— Ох, Меркури, ну зачем?! – Мистель смущённо посмотрела на свой десерт из двух пирожных: и лимонного и земляничного. При этом себя он десертом обделил, ограничившись лишь фруктовым салатом и парой сэндвичей с морской капустой.

 — Бери-бери, Мистель! И ни каких возражений! У тебя до свадьбы ещё семнадцать вылетов, так что успеешь прийти в форму и влезть в своё чудесное платье. А мне завтра ещё до рассвета на вылет, нечего мне наедаться.

— Спасибо, Меркури! – Мистель благодарно посмотрела на морпега счастливыми, хотя ещё и немного влажными глазами.

— Чего только не сделаешь ради зрелища счастливой пони-катастрофы, а, Меркури?! – Тандерстрак усмехнулся, легонько толкнув круп Меркури своим.

 — Разумеется, Тандерстрак! Ты же сам прекрасно знаешь: сытая Мистель – безопасная Мистель! – Меркури усмехнулся в ответ.

 — Ну хватит вам, жеребята! — Мистель смущённо покраснела. – Я же не виновата, что я такая…

 — Пони-катастрофа! За это мы тебя любим и ценим! – На ясном глазу кивнул Меркури, жуя сэндвич. – И поэтому тебя в жёны решил взять сам сэр Фрэнсис Джейк, заслуженный капитан Североморского Флота! А уж у него-то на кобылиц глаз намётан, этот с выбором не ошибётся!

— Уж что верно, то верно! – кивнул Тандерстрак, намазывая маффин маслом.

— С-Спасибо… – Мистель проглотила большой кус пироженки. – Кстати, Меркури, а что насчёт вашего завтрашнего вылета?

— Да, это правда, что вы уже закончили «Небесный Щит» и завтра будет испытательный полёт? – Тандерстрак охотно клюнул на уловку Мистель сменить тему для разговора.

— Так и есть. Проект на финишной стадии, и если завтра наш полёт будет успешным, можно будет говорить о его завершении. – кивнул Меркури.

— С кем полетишь? – спросил Тандерстрак – Много вас там будет, испытателей?

— Трое. – покачал головой Меркури. – Я, Скайрайдер и фон Швальбе.

— Ого! – присвистнула Мистель. – Ничего себе! И ты вместе с ними?!

— Ну, раз фон Швальбе выбрала меня, то мне и испытывать его вместе с ними. – смущённо улыбнулся Меркури.

— Мда! — Тандерстрак покосился на приятеля. – И ты ещё до сих пор в капитан-лейтенантах ходишь?

— Ну… Это уже командованию, а не мне решать… — смущёно потупился Меркури.

— Ну хоть майора-то дадут, если всё хорошо пройдёт? – усмехнулся Тандерстрак. – Меркури, может расскажешь, что хоть за колдунство вы там испытываете, раз проект уже закончен?

— Извини, Тандерстрак. – Меркури покачал головой и запил сэндвич клюквенным морсом. – Пока не прошли испытания – не могу. Не положено. Но если завтра всё пройдёт, как надо, сами всё узнаете – каждого морпега будут тогда обучать этой магии.

 — Понимаю. – усмехнулся Тандерстрак. – Всё понимаю. Если ты нам расскажешь, то уже завтра наши крупометки будут нашиты на парадный мундир фон Швальбе.

— Зря ты так, Тандерстрак. – Меркури покачал головой. – Фон Швальбе строгая, но иначе и быть не может при её должности. Она хорошая пони, на самом деле. Я рад, что мне достался такой командир.

— Меркури, ты уж прости меня за прямоту… – вздохнул Тандерстрак. – Но лично мне кажется, что она вас всех просто охмурила. Вы, морпеги-ведуны, итак, по сути, входите здесь в её ковен. Вот она и властвует над всеми вами.

— Поверь мне, Тандерстрак... – Меркури пристально посмотрел в глаза морпегу. – Ты заблуждаешься, и на самом деле, всё совсем не так. Просто поверь мне, как другу, хорошо?

— Хорошо, Меркури… – Тандерстрак кивнул и опустил взгляд. – Я верю… Извини, если сказал что-то не то.

— Всё нормально, Тандерстрак. – улыбнулся и кивнул Меркури, после чего подмигнул Мистель. – Мы же друзья!

 — Вот именно! – радостно кивнула Мистель – И это главное! Ох, кажется я объелась!

 — Вот и славно! – улыбнулся Меркури. – значит спокойный тихий вечер нам теперь гарантирован.

— Это точно! – согласно кивнул Тандерстрак.

— Спасибо, за компанию. – кивнул Меркури. – Пойду на боковую, мне завтра вставать ещё ни свет, ни заря.

— Удачи Меркури! – Мистель подошла и поцеловала морпега в щёчку. – Спасибо за угощение.

 — Счастливо отлетаться. – кивнул Тандерстрак. – Иначе зря, что ли, тебя всю неделю гоняли в хвост и в гриву.

— Спасибо, друзья. Самому будет тогда обидно донельзя. – Меркури взял в зубы поднос с посудой и пошёл относить его на мойку.

Когда он вышел из столовой и посмотрел наверх, то увидел там появляющиеся звёзды и яркую луну. Солнце было уже внизу, постепенно утопая в молочно-небесном океане, отчего тот окрасился в багрово-золотистый. Вечер был в самом разгаре. Меркури улыбнулся и побрёл к себе.

Пёрклаудс-Харбор был создан, как не сложно было догадаться, из перламутровых облаков и находился на высоте примерно шестнадцати миль над гаванью Хорсенбурга, отчего и получил своё название. Это было самое высотное и самое крупное пониселение морпегов, и здесь же была расквартирована основная часть воздушной кавалерии Хорсенбургской Метропонии. Были и другие воздушные пониселения, гораздо ниже, на уровне нормального неба, и созданные из обычных кучевых облаков, но большинство морпегов всё равно считало Пёрлклаудс-Харбор самым лучшим. Морпегам нравились и сами перламутровые облака, из которых он был создан, и то, что привычное небо здесь было не над, а под тобой. А ещё тут было безопасно, потому что никто больше, кроме самих морпегов, на этих высотах не летал. Даже драконы Синегорья не поднимались выше десяти миль, по крайней мере, до сих пор морпеги обратного не наблюдали. Но самым удивительным для тех, кто впервые попадал сюда, было то, что находилось наверху – то небо, которое было не под, а над пониселением.

Наблюдать над собой совершенно чёрный небосвод, на котором ярко светило солнце, впервые было всегда непривычно. При этом внизу под тобой находится совершенно обычное дневное небо, и сам Пёрлклаудс-Харбор заманчиво переливается перламутровыми красками всех цветов и оттенков в совершенно нормальном дневном свете. Помимо солнца, черноту вверху разбавляют лишь редкие серебристые облака, и больше ничего. Но когда солнце садится за горизонт и наступает вечер, а следом и ночь, то небо наверху становится привычным ночным небом, с яркими звёздами и луной – всё точно также, как и там, далеко внизу, на земле. Потом наступает новый восход – и снова над тобой бескрайняя чернота при дневном свете.

Меркури привык к этому, примерно через пару месяцев после того, как впервые попал сюда. В конце концов, он просто перестал смотреть днём вверх без лишней на то необходимости, равно как и другие морпеги. Куда интереснее днём здесь было смотреть на горизонт или вниз. Другое дело – вечер или ночь. Такого звёздного неба и большой Луны, там, на земле, наблюдать можно было не часто, а здесь – постоянно. Ещё в первый же вечер пребывания в Пёрлклаудс-Харбор девиз морпегов: «Выше нас – только звёзды!» раз и навсегда зазвучал для Меркури совершенно по-иному, отныне безо всякого бравурного преувеличения.

Морпег дошёл до своего домика – как офицеру, ему полагались отдельные апартаменты, а не общежитие. Изначально домик был типовым и совсем небольшим, но, со временем, Меркури достроил его уже по своему вкусу, благо с его уровнем ведовства в водно-воздушной и погодной магии, это было совершенно нетрудно. Теперь там была даже ещё одна спальня, на случай если понибудь из его друзей и сослуживцев решит остаться у него на ночь – например, та же Мунбим, которая нередко прилетала сюда по своим делам. Так что можно было сказать, что этот домик был такой же их общий, как и домик-лавочка в Хорсенбурге.

Войдя внутрь, Меркури разделся, затем пошёл на кухню и заварил себе травяной чай. Потом он принял душ и пошёл в спальню. Там он завёл будильник – на сон оставалось ещё почти шесть часов. Если настроить себя на глубокий сон, без сновидений, то этого вполне достаточно, чтобы выспаться. Морпег подошёл к окну и посмотрел на звёздное небо, думая о предстоящем вылете. К этому вылету он готовился уже больше полугода, с тех пор как они начали работу над этим колдовством. Завтра всё должно было решиться, достаточно ли времени и сил они вложили в него, или это ещё не конец.

«Не буду ни о чём думать» – Меркури зажмурился и покачал головой. – «Завтра отлетаю, как положено – и что будет, то будет!»

Он улыбнулся – сколько раз он уже говорил это сам себе накануне любого ответственного события: экзаменов в университете и академии, первых ответственных вылетов в Синегорье и на Зелёный Архипелаг... Не думать о том, что предстоит – просто сделать, что надо, и будь, что будет. И до сих пор установка срабатывала безотказно.

Меркури вернулся к постели, допил свой чай, лёг, довольно распластав свои крылья, под каждым из которых, как под одеялом, могла укрыться ещё пара пони, и закрыл глаза.

«I'm waiting for the night drifting away

On the waves of my dreams to another day

I'm standing on a hill and beyond the clouds

The winds blowing still and catching my doubts...»

Мелодия будильника вернула его обратно в реальность. Пять с половиной часов пролетели, как одно мгновение. Однако Меркури чувствовал себя вполне отдохнувшим и бодрым. Морпег потянулся, встал на копыта, расправил крылья и выключил будильник. Четыре утра. До вылета три часа, но к нему ещё надо как следует подготовиться. Он соскочил с кровати, принял прохладный душ, облачился в лётную амуницию и вышел из домика.

Выйдя наружу, морпег глубоко вдохнул ещё ночной воздух и посмотрел на небо. До рассвета был ещё час, и наверху вовсю светили звёзды, слово задорно подмигивая: «Выше! Ещё выше! К нам!»

— Дотянись до звёзд, ведун! (Reach for the stars, witch!) – тихо улыбнулся сам себе Меркури и побрёл на базу.

В комнате для предполётных брифингов, как он и ожидал, уже находились Скайрайдер с фон Швальбе.

— Полковник фон Швальбе, сэр! Подполковник Скайрадер, сэр! Капитан-лейтенант Меркури прибыл! Здравия желаю, господа офицеры! И доброго времени суток! – Меркури вытянулся во фрунт и отдал честь старшим по званию. Обращение «сэр» к старшему по званию было общепринятым, независимо от того, кобыла это или жеребец.

— Вольно, капитан-лейтенант. – кивнула фон Швальбе, статная пегаска белоснежной масти с пышной золотой гривой, хвостом и золотистыми глазами – Вы вовремя, у нас ещё три минуты в запасе. Как самочувствие и общий настрой? Готовы к вылету?

— Так точно, полковник. – Меркури кивнул, перейдя на более свободную манеру речи, с позволения старшей. – К вылету готов, самочувствие прекрасное. Готов выполнить всё необходимое.

— Вот и хорошо. – кивнула в ответ фон Швальбе, слегка улыбнувшись уголками губ. – Господа, в таком случае я уверена, что сегодняшний наш вылет пройдёт успешно.

— Не могу не доверять вашему ведьминому чутью, полковник. – благодушно кивнул Скайрадер, жеребец фиолетовой масти с красными хвостом, гривой и карими глазами. – Расслабься, Меркурии! От нас, по сути, ничего сверхъестественного и не требуется. Всего-то отлетаем всю полную программу манёвров с применением новой магии – и дело в шляпе!

 — Подполковник Скайрадер, я всегда отдавала должное уважение вашему таланту так лаконично проводить предполётные брифинги. – усмехнулась фон Швальбе. – Ну что ж, суть вылета вы нам уже весьма доходчиво довели, поэтому предлагаю отправиться в медблок на предполётный осмотр, а потом на лётную площадку. Вылет запланирован на семь утра, но если мы сможем начать раньше, ничего страшного не будет.

— Хорошо, полковник, идёмте. – кивнул Скайрайдер, и троица морпегов вышла из комнаты.

В медблоке Меркури снова пришлось раздеться, чтобы дежурные целители смогли провести все необходимые обследования: анализы, контрольное взвешивание, кардиограмма, давление, пульс, дыхание, зрение, слух, рефлексы, тяговая мощность крыльев…

— 35,75 крыловатт. – усмехнулась старшая медсестра, просматривая результаты осмотра. – А неделю назад было 34,95. Не зря летал тут с утра до вечера.

— Спасибо. Хоть это уже радует. – улыбнулся в ответ Меркури.

— Ты сам-то как? Чувствуешь себя готовым? – целительница пристально посмотрела на морпега.

 — Вполне, если только осмотр ничего не выявил. – кивнул Меркури.

— Да всё у тебя в порядке – здоровый жеребец, мечта любой кобылы. – медсестра снова усмехнулась и поставила на бланке с результатами медосмотра крупный штамп. – Удачного полёта!

 — Спасибо на добром слове. – смущённо усмехнулся Меркури и пошёл к выходу.

«Пошутила бы так со Скайрайдером» – подумал он, тихо вздохнув. – «Скорей всего, тем же вечером ты и была бы той самой кобылой… Эх, угораздило же меня родиться внуком магессы. Те же Скайрайдер с Тандерстраком могут не заморачиваться – закадрили первую приглянувшуюся кобылку – и порядок! А мне ищи подходящую ведьму или магичку – колдовская кровь, преемственность рода…»

Когда Меркури пришёл в комнату отдыха, там уже был Скайрадер, который пил кофе с кексиком.

— Фон Швальбе пошла оформлять бумаги на испытательный вылет и дать указания стационарным наблюдателям и крылу поддержки. – кивнул он вошедшему Меркури. – Так что можешь пока расслабиться и немного перекусить: не в сухомятку же, совсем, и не натощак лететь.

— Хорошо. – Меркури кивнул в ответ и подошёл к кофейному автомату, заказав себе горячий шоколад. Потом он подошёл к стоящему рядом раздатчику десертов и выбрал кусок чизкейка.

— Волнуешься? – дружелюбно улыбнулся Скайрадер, когда Меркури сел рядом со своим лёгким завтраком.

— Нет. – честно ответил Меркури, покачав головой. – Мне, как-то, всё равно. Отлетаю, как надо – и будь, что будет.

— Похоже, фон Швальбе тебя немного загоняла тренировками, уж больно ты равнодушный. – усмехнулся Скайрайдер. – Хотя твой настрой мне вполне импонирует. Я думаю, всё будет в порядке, если ваше колдовство сработает как надо. По-крайней мере, с принципом действия у него всё в порядке, сколько я пробовал. Действительно – «применил и забыл».

— Вопрос ещё в том, насколько просто или тяжело будет обучить ему обычного морпега. – Меркури посмотрел на Скайрадера. – Планируется, что это колдовство должен освоить любой служивый морпег, даже не обучавшийся в лётной академии, не говоря уже о магическом образовании.

— Ну, милый мой, а те лётные маневры высшего класса, которыми ты последнюю неделю развлекал весь Пёрлклаудс-Харбор под бдительным копытоводством нашей несравненной фон Швальбе и её стимулирующего полковничьего штека – разве им не надо обучаться? – улыбнулся Скайрадер. – Так вот я тебе скажу: обучиться вашему колдовству, ничуть не сложнее, чем освоить навыки таких манёвров. И если морпег будет способен усвоить это лётное мастерство, значит, и умения усвоить ваше колдовство ему вполне хватит.

— Хорошо, спасибо. – смущённо улыбнулся Меркури.

— Так, что главное, чтобы ваше колдовство сработало как надо – а там уже без проблем. – усмехнулся Скайрадер и подошёл к кофейному автомату, заказав себе ещё чашку. Тут со стены раздался мелодичный звон.

— Шесть утра. – Скайрадер посмотрел на висевшие там часы. – Через час Пёрлклаудс-Харбор проснётся, а мы отправимся туда, где ещё не рассекало воздух крыло пегаса.

Меркури снова улыбнулся и отпил глоток шоколада, жуя чизкейк.

Через пять минут в комнату отдыха вошла фон Швальбе.

— Надеюсь, вы успели отдохнуть? – спросила она. – В шесть пятнадцать мы уже должны быть на взлётной площадке.

— Уже? – переспросил Скайрадер.

— Да. К испытаниям всё готово, и я не вижу смысла откладывать, когда мы можем начать раньше. – фон Швальбе подошла к кофейному автомату и заказала себе горячий шоколад. К раздатчику десертов она подходить не стала, ограничившись лишь напитком.

— Логично. – кивнул Скайрадер. – Раньше начнём, раньше кончим.

Меркури кивнул. Он был согласен с решением фон Швальбе. Лишние полчаса ожидания стали бы для него неприятной пыткой временем.

Фон Швальбе допила свой шоколад и кивнула:

— Ну что ж. Господа офицеры – на выход!

Два жеребца, обмахнув себя хвостами, послушно последовали за кобылицей.

На площадке, откуда был запланирован испытательный вылет, было оживленно и многопонно. К троице тут же подошло пять морпегов.

— Господа офицеры – доложите о готовности! – кивнула им фон Швальбе.

— Группа стационарного наблюдения заканчивает проверять настройку наблюдательной аппаратуры. – кивнул первый морпег.

— Крыло поддержки на площадке. Готовность номер два. – отрапортовал второй.

— Бригада целителей на месте. – кивнула кобылица-морпег.

— Проектная группа на месте. – кивнула четвёртая.

— Ну что ж, полковник фон Швальбе. – кивнул последний морпег. – Все вспомогательные службы готовы, штаб сейчас уже соберётся. Так что всё зависит от вас.

— Хорошо, полковник де Хевилленд (de Havilland) – кивнула ему фон Швальбе. – Тогда назначаю время вылета на шесть двадцать. Крыло «Ласточка» готово к испытанию.

— Как скажете. В таком случае – всем по местам! – морпег обратился к остальным четверым, и они быстро расскакались по сторонам.

 — Всем две минуты на проверку амуниции. – фон Швальбе кивнула Меркури со Скайрадером. – если всё в порядке, ждём моей команды на взлёт.

Пара морпегов тут же завозилась, проверяя, как надеты, подковы, поножи, лётная броня, диадемы. Наконец, оба нацепили респираторы с нарисованными на них оскаленными хищными мордами.

— Подполковник Скайрайдер к взлёту готов.

— Капитан-лейтенант Меркури к взлёту готов.

— Зер гут. – раздался в ответ такой же металлизированный голос из-под респиратора фон Швальбе. – крыло «Ласточка» – построиться!

Троица выстроилась в равнобедренный треугольник.

— По моей команде… – кивнула фон Швальбе. Лицевые дисплеи диадем окончательно скрыли морды морпегов.

— Штаб, говорит командир крыла «Ласточка»! К взлёту готовы!

— Крыло «Ласточка», говорит штаб. Взлёт разрешаем!

— Вас поняла, штаб! Крыло «Ласточка» – взлёт!

Троица морпегов плавно поднялась, на ходу расправляя крылья и выставляя ноги вперёд-назад. Поднявшись на пятнадцать футов, командир крыла направила свой корпус вверх и резко взмыла ввысь, складывая крылья. Ведомая пара последовала за ней, повторяя все её действия.

— Крыло «Ласточка», начальная вертикальная скорость – плюс сто двадцать миль в час, горизонтальная скорость – ноль. Стреловидность крыльев на тридцать пять градусов. Контрольная высота – пятьдесят шесть миль, начинаем подъём. Докладывать о любых изменениях в самочувствии.

— Так точно, командир. – ответил Скайрайдер.

— Так точно, командир. – вторил ему Меркури.

Троица морпегов быстро пошла ввысь, оставляя за собой белые линии в ночном небе, но вскоре их всё равно можно было различить только через наблюдательную оптику. Высота росла, но по мере её набора, лететь становилось легче. Меркури знал этот эффект – на высоте свыше двадцати миль летать было гораздо легче, а скорость полёта возрастала в разы. Объяснялось это разреженностью воздуха, но Меркури заметил, что по мере её увеличения, также возрастала и его ионизация. Правда, действовало это только до пятидесяти миль – дальше воздух становился настолько разряженным, что лететь было всё труднее. А ещё этот дикий холод. До сих пор рекордом высоты для морпегов было шестьдесят миль, и то Скайрадер тогда поднялся в специальном испытательном скафандре и пробыл совсем не долго – крылья почти не держали. Но это было ещё до проекта «Небесный Щит», а теперь…

— Высота – пятьдесят миль. Стреловидность крыльев на двадцать три с половиной градуса, вертикальную и горизонтальную скорость сохранять. – раздался голос фон Швальбе.

«Всего шесть миль» – подумал Меркури. – «Две-три минуты, а дальше – щит».

Тем не менее, подъём на последние шесть миль, оказался довольно выматывающим – крыльям становилось всё тяжелее рассекать и загребать под себя воздух, вернее уже его остатки. Дышать, даже в респираторах, было также тяжело, а ещё этот холод. Не спасала уже и природная шёрстка вкупе с композитной пятислойной лётной бронёй. Ноги же, облачённые в металлические поножи, путь даже и с шёлковым подкладом, и вовсе немели. Скорей бы уже подняться…

— Высота – пятьдесят шесть миль! Крыло «Ласточка» – начать испытание! Наложить «Небесный Щит»! – голос фон Швальбе прозвучал как никогда желанно, пусть даже и будучи искажённый рацией.

«Пора!» – кивнул сам себе Меркури. – «Сосредоточиться! Вся колдовская сила – она в тебе! Всё просто!»

… — Итак, господа студенты. – профессор Строуберри Крайзис (Strawberry Crisis) – почтенного вида единорог, хитро улыбнулся, посмотрев на свою аудиторию совсем мальчишескими глазами. – Прежде всего, я хочу, чтобы вы поняли суть Магии, поэтому первый наш урок я посвящу самому базису…

Меркури, молодой жеребец-морпег, сидит за партой, внимательно глядя на преподавателя. Первая лекция по основам магии. За соседней партой сидит молодая кобылица-морпег такой же серебристой масти, как и он сам, только грива и хвост снежно-белые, а не ультрамариновые, как у него. Но глядя на то, с каким серьёзно-вдумчивым видом, она внимает преподавателю, Меркури, совершенно не хочется уступать этой кобылке в усердии. В конце концов, он потомственный ведун, внук великой магессы и потому – наследник колдовской династии. Оттого он сейчас и сидит здесь, на вечерних курсах ведовства. И он не должен подвести бабушку, которая столько времени и сил вложила в его воспитание…

…- И в самом начале, я хочу, чтобы вы запонили самое главное. – кивнул преподаватель. – Неважно, что вы всего лишь морпеги и морепони. Поверьте мне, Магией владеть вы можете ничуть не хуже, чем мы, единороги. Никаких предрассудков, что, мол, Магия – это прерогатива рогатых! Если кто-то до сих пор так думает, то я не понимаю, зачем вообще он или она здесь присутствует!

По рядам студентов прокатилась единодушная ухмылка. Нет, профессор, все эти молодые жеребцы и кобылки – морепони и морпеги, так совсем не думают. Наоборот, все они здесь, именно потому, что уверены – они способны овладеть магией не хуже любого единорога, как вы. Меркури невольно посмотрел на сидящую через парту от него морепони сочно-зелёной масти с золотисто-кудрявой гривой и хвостом. Ох, как недвусмысленно сверкнули её рубиновые глазки, вкупе с её милой лёгкой улыбкой – уж эта точно ни одному единорогу уступать не собирается. Ну а о тебе-то и говорить нечего, внук единорога.

… — Очень хорошо, господа студенты, что вы столь единодушно думаете совершенно обратное. – довольно улыбнулся лектор. – Тогда то, что я вам сейчас скажу, для вас откровением не станет. Но, тем не менее, я хочу, чтобы вы запомнили это раз и навсегда, ибо это понимание во многом облегчит всю вашу будущую магическую деятельность…

Меркури невольно напрягся и придвинулся вперёд. То же самое одновременно сделали и остальные.

— Итак, запомните, самое главное. – продолжил профессор. – Магия – она одинаково доступна для всех пони! В равной степени! Единорогам просто легче к ней прибегать, в силу наших природных особенностей, но это совсем не значит, что ваша способность к магии, куда хуже. Вовсе нет – вам просто требуется использовать ваши умения немного по-другому. Запомните – Магия, прежде всего, в вас самих. Всё ваше тело – по сути, аккумулятор Магии. Всё, с чем и с кем вы взаимодействуете, всё, к чему и к кому вы прикасаетесь, даже кончиком вашего копыта или хвоста – всё и вся будет подвержено воздействию Магии, которую вы сможете усвоить. Разница в том, что единороги, могут воздействовать на всё дистанционно, посредством рога. Вам же магическое воздействие оказывать придётся просто немного по-другому. Во-первых, через производимые вами магические продукты – зелья, порошки, зачарованные предметы и тому подобное. Морпеги также могут освоить нанесение рунных писем своими перьями на объекты, которые будут сообщать им заданные свойства. Это всё будет опосредованным воздействием. И тут вы единорогам ничуть не уступаете. И, во-вторых, через непосредственное соприкосновение с вами, с любой частью вашего тела, ибо вся магия, я повторюсь – в вас же самих! И именно этому аспекту мы будем уделять большее внимание. Ведь вы всегда соприкасаетесь своим телом с воздухом, землёй, водой – значит, вы всегда можете воздействовать на всё это. А степень воздействия зависит всего лишь от вашего умения управлять магией. Чем выше ваш навык – тем большую площадь воздействия вы сможете распространить вокруг себя. Пара футов или сто миль вокруг себя – это зависит только от вас самих. И целью наших занятий, прежде всего, будет увеличить ваш магический диапазон. Или магическую концентрацию. Ведь никто не запрещает вам сконцентрировать магию, которую вы можете рассеять по площади, на конкретном объекте, вплоть до другого пони. И, как вы уже поняли, степень концентрации, опять же будет зависеть напрямую от возможности вашего воздействия на окружающую среду…

«Вся магия – во мне! Просто бери и пользуй столько, столько сможешь! Всё просто!» – Меркури улыбнулся и глубоко вздохнул, на мгновение прикрыв глаза. В следующий миг всё его тело вплоть до кончиков крыльев и хвоста озарилось тонкой аурой небесно-белого цвета – «Небесный Щит» начал действовать. Морпег тихо охнул – настолько сильное облегчение он тут же стал испытывать. Крылья снова обрели былую силу тяги и мощь, холод отступил, а дышать снова стало легко, словно он был сейчас на высоте Пёрлклаудс-Харбора, а не гораздо выше.

 — «Небесный щит» активирован, заклинание действует прекрасно. – раздался голос Скайрадера. Меркури повторил почти тоже самое.

— Гут! Продолжаем подъём. Вертикальную и горизонтальную скорости, а также стреловидность крыльев, сохраняем прежними. – раздался в ответ голос фон Швальбе.

Троица морпегов продолжила свой полёт ввысь, навстречу так заманчиво мерцающим звёздам.

— Высота шестьдесят миль, продолжаем подъём. – раздался невозмутимый голос фон Швальбе.

«Шестьдесят миль! А мы летим всё выше! И это так легко и просто» – подумал про себя Меркури – «Да мы же, наверное, вообще первые существа, которые вообще залетели так высоко… И продолжаем лететь… Ох…»

Он посмотрел наверх, куда они по-прежнему стремились, при помощи «Небесного Щита». То, что он сейчас наблюдал, было для него откровением.

«Звёзды, луна и солнце. Всё вместе на едином небосводе. Вокруг чернота, но светло, как ясным днём. Куда мы залетели?!... Всё словно перемешалось воедино… Ох, теперь всё понятно! Всё с вами ясно, единороги! День и Ночь – всё слито здесь воедино, а вы просто своей магией вызываете поочерёдно, то одно, то другое – вот и весь ваш секрет! Ха, мы, морпеги, вас раскусили! Вот так-то, бабушка!»

— Меркури, чего притих?! – строгий окрик фон Швальбе оторвал его от размышлений. – Всё в порядке?!

— Э… Да… Так точно, командир! Всё в порядке, самочувствие в норме. Простите, засмотрелся на звёзды.

— Ну, тебя понять можно, зрелище то ещё. – раздался согласный голос Скайрайдера. – А вы что скажете, полковник? Мы уже почти на семьдесят миль поднялись – тут вообще до сих пор кроме нас никто не летал. Может, хоть немного дадите волю эмоциям? Уверяю, что это не причинит ни малейшего ущерба вашему безусловному авторитету.

 — Blücher! – фон Швальбе фыркнула и возмущённо заржала. – Так, жеребята, продолжаем подниматься, раз вы такие резвые!

— С вами. – хоть на Луну, май дарлинг! – радостно согласился Скайрадер. Меркури тоже не удержался и тихо хихикнул.

— Подполковник Скайрайдер, извольте соблюдать субординацию! – резко осадила его фон Швальбе. – Сохраняем крыло! Продолжаем полёт!

— Так точно, командир! – нарочито-серьёзным голосом ответил Скайрайдер. – продолжаем испытание!

Меркури улыбнулся – заклинание до сих пор работало, как надо. Вокруг них постоянно сохранялась тонкая аура нормального «земного» воздуха, благодаря чему, они до сих пор могли чувствовать себя весьма комфортно, и даже лучше, чем там, у земной поверхности. По крайней мере, скорость здесь они развивали просто умопомрачительную, при этом сохраняя невероятную лёгкость и подвижность

«Словно взмах скальпеля в зубах опытного хирурга. Такие же точные и лёгкие» – пришла на ум следующая аналогия. Хотя это было и неудивительно, учитывая его навык в полевой хирургии, как морпега-ведуна. Тем более, что целительству бабушка обучала его с самых ранних лет.

— Высота – семьдесят шесть миль! Выравниваемся по горизонту… По горизонтали! – оговорка фон Швальбе была понятна – здесь уже ни о каком горизонте не могло быть и речи. – Штаб, говорит командир крыла «Ласточка». Как слышно?!

— Крыло «Ласточка» – говорит штаб! – раздался ответный голос, немного искажённый помехами – Вас слышим, но видим нечётко, инженеры настраивают оптику – вы слишком высоко.

— Штаб, повторяю, крыло «Ласточка» на высоте семидесяти шести миль в заданном квадрате. Заклинание действует, как и должно, самочувствие крыла в полном порядке. Начинаем выполнение испытательных манёвров.

— Крыло «Ласточка», говорит штаб. Вас поняли, приступайте. Продолжаем вести наблюдение.

— Штаб, вас поняли. Крыло «Ласточка» – начать полётную программу! На время выполнения командиром крыла назначается подполковник Скайрайдер!

— Вас понял, полковник, принимаю командование! Крыло «Ласточка» – построиться за командиром и приготовиться к манёврам!

— Полковник фон Швальбе готова!

— Капитан-лейтенант Меркури готов!

— Отлично! Крыло «Ласточка» – Начать манёвры! Пошло веселье!

Скайрайдер довольно заржал и пошёл на почти прямой вираж (под углом около 80 градусов) фон Швальбе и Меркури тут же стали повторять манёвр за своим командиром. Началась непосредственно испытательная часть полёта – крыло морпегов, сохраняя вокруг себя магию «Небесного Щита», должно было выполнить все приёмы воздушных манёвров высшего класса, на высоте, куда ещё до сих пор не смог взлететь ни один морпег. Именно для этого фон Швальбе всю неделю по полдня гоняла Меркури, заставляя отрабатывать его все приёмы, хотя их обязательная отработка итак регулярно проводилась для всех служивых морпегов раз в два месяца. Другую же половину дня, он, вкупе с другими ведунами-соавторами проекта, занимался доработкой и обкаткой нового заклинания. И, тем не менее, для самих испытаний, из всех них фон Швальбе выбрала именно его. Почему она сделала свой выбор так, а не иначе, Меркури сказать не мог – лично он считал, что принял участия в разработке нового колдовства не более, чем остальные морпеги-ведуны, входившие в ковен фон Швальбе – главной морпег-ведьмы воздушной кавалерии Хорсенбургской Метропонии. Но, всё-таки, именно он, а не кто-то другой, сейчас находился здесь, рядом со своей предводительницей и Скайрайдером – самым лучшим морпегом-испытателем. А он уступает и той и другому. Значит, как сможет отлетать он, также смогут это сделать и большинство остальных морпегов. Скайрайдер и фон Швальбе – для того, чтобы показать образцово-эталонные вершины полётного мастерства и магии, соответственно, а он, Меркури, как усреднённый показатель их обоих, на результаты которого и будет равняться остальная масса морпегов. Вот только за что такая честь выпала именно ему? Ведь он вполне мог сейчас быть в штабе, вместе с остальными ведунами-морпегами и наблюдать за полётом через оптические системы «Kürt Zeisse», слушая радиопреговоры, в то время, как в испытательном полёте принимал бы участие другой морпег-ведьма. Хотя, это не ему было решать. Выбор был сделан за него, а той, кто его делал, летя сейчас рядом с ним, куда виднее…

Меркури отбросил размышления в сторону и сжал зубы. Отлично – всё-таки, вписался в вираж под нужным углом! Так – отставить мысли и сосредоточиться на полёте. Ближайшее время скучать уж точно не придётся.

Троица, друг за другом, принялась закладывать виражи. Порядок выполнения программы был оговорён заранее – сначала индивидуальные манёвры, потом групповые и друг против друга – один на двоих, двое на одного. При этом каждый манёвр требовалось отработать, как минимум, три раза. Но Меркури хорошо знал и Скайрадера и фон Швальбе – эти меньше, чем пятью, не ограничатся. Так оно и вышло – после третьего «Ротора» Меркури перестал считать и просто на автомате выполнял упражнения, которые раздавались в рации респиратора, вслед за командиром крыла: виражи на пикировании и кабрировании под углом, близким к прямому, «Кобра», «Шнек», «Петля висельника», «Бочка», «Муки Леди Лесли», «Колокол», «Ротор», «Величие Аликорна», «Штопор», «Сабля», горка с переворотом… На удивление все упражнения давались куда проще и легче, чем там, внизу, Скорость и, одновременно, резкость выполнения манёвров были здесь просто фантастическими. А ещё эта фантасмагорическая картина из Солнца, звёзд, Луны, и большой круглой земли, когда под тобой, а когда и сбоку-сверху, смотря какой манёвр.

— Крыло «Ласточка» индивидуальная программа закончена. Доложите о самочувствии.

— Полковник фон Швальбе, самочувствие нормальное.

— Капитан-лейтенант Меркури, самочувствие нормальное.

— Хорошо. Крыло «Ласточка» – приступаем к групповым манёврам. «Птичья карусель». Первый заход на меня. Второй на фон Швальбе. Третий на Меркури. Приступайте, крыло!

Меркури сблизился с фон Швальбе, и они вместе стали преследовать Скайрайдера. Манёвр имитировал атаку, и его выполнением считалось зайти сверху-сзади на условную цель и «сесть на хвост», продержавшись пару минут. Как показывала практика, этого времени было более чем достаточно, чтобы свалить даже дракона, не говоря уже о летучих химерах и скорпикорах. Скайрадер, в свою очередь, пытался этого не допустить, всячески маневрируя и уклоняясь от преследователей. Манёвр считался исполненным в пользу «цели», если та могла отрываться от преследователей в течение десяти минут.

В этот раз ни одна «цель» не смогла уйти от преследования. Скайрайдера «накрыли» через восемь с половиной минут. Фон Швальбе через семь, Меркури, через пять с половиной, что лично для себя он посчитал достижением – столько времени не давать одним из лучших морпегов Североморска «накрыть» тебя.

— Хорошо, отряд, пять минут перерыв, потом продолжим. Простой полёт в сторону западной части земли, до моей команды. Штаб, как нас поняли – летим на запад.

— Говорит штаб. Крыло «Ласточка» – вас поняли, оптика перенастроена, видим вас хорошо и следим за вами.

— Штаб, вас поняли. Крыло «Ласточка» – как самочувствие?!

— Полковник фон Швальбе, самочувствие нормальное.

— Капитан-лейтенант Меркури, самочувствие нормальное.

-Очень хорошо, крыло «Ласточка» – отдых, потом «Пегасья чехарда».

Меркури вздохнул. Перерыв – это хорошо. Можно немного очухаться и осмотреться. Всё-таки, семьдесят восемь миль над землёй – да сюда явно до сих пор никто и никогда не залетал. Мы – первые морпеги, кто сумел подняться на эту умопомрачительную высь. Вот, значит, как оно всё тут – день и ночь слиты воедино… А звёзды всё равно такие же далёкие и манящие… Даже ни на дюйм ближе не стали. Ну, хоть, луна немного приблизилась…

Меркури ещё раз огляделся вокруг себя и задействовал атмосферный сканер. Природная любознательность взяла вверх, и теперь морпег решил проанализировать воздух на этой высоте, чтобы узнать, как тут всё обстоит. Ведь, сейчас на них действовал «Небесный Щит», который был их защитной оболочкой, и благодаря которому они сейчас и летали здесь. А всё-таки, какая атмосфера тут на самом деле?

Результаты сканирования были такими же невероятными, как и всё вокруг. Воздуха не было практически вообще, равно, как и давления. Температура была такой низкой, что самая суровая снежная буря, по сравнению с тем, что здесь, была бы летним зноем. А вот ионизация просто зашкаливала

«Вот это интересно. Получается, что сейчас наше колдовство фактически работает не на основе воздуха, а на основе ионизации. И при этом работает, как ни в чём ни бывало. Получается, что мы, помимо водно-воздушной составляющей, также постоянно и в не меньшей степени задействуем в своей магии и ионизацию. Хотя, и не удивительно, в нижнем небе она тоже есть, хоть и не в таких количествах. Те же самые грозы и наш электротуман… Просто мы-то всегда думали, что это просто один из показателей состояния атмосферы, как те же давление и температура, а это, на самом деле полноценный элемент среды, как сам воздух, или вода. Надо же… Интересно, а какую магию можно сотворить на его основе? Это же целый простор для творчества…»

— Меркури, почему скорость снизил? Всё в порядке?

— Да, командир! Прошу прощения. Увлёкся исследованием окружающей атмосферы. Здесь практически ничего нет, кроме ионизации.

— Мы заметили, капитан-лейтенат. Похвально, что вы проявляете исследовательскую инициативу, но не забывайте, что, прежде всего, мы здесь для того, чтобы испытать «Небесный Щит».

— Так точно, полковник. Прошу прощения.

— Ха! Ионизация, говорите? А вот мы сейчас и проверим. – крыло «Ласточка», смотреть за мной.

Скайрадер резко ускорился вперёд, потом взмыл в ввысь.

«Что он задумал?» – Меркури с любопытством стал следить за действиями командира крыла. Скайрадер, тем временем, пошёл обратно на снижение, а следом за ним чёрное небо вдруг осветилось и стало переливаться.

«Полярное сияние! Он только что сделал полярное сияние!» – Меркури восторженно смотрел на цветной перелив, появляющийся следом за Скайрадером.

— Неплохо, очень неплохо! – в голосе фон Швальбе тоже чувствовалось приятное удивление. – Капитан-лейтенант Меркури, попробуйте повторить.

— Так точно, полковник!

Меркури рванулся ввысь, потом на снижение, и следом за ним потянулась ещё одна переливчатая полоса света.

«Надо же! Воздушный след, который мы создаём в небе у земли – тут мы вместо него создаём полярное сияние! Здорово!»

Меркури обернулся и увидел, что следом за их со Скайрадером следами потянулся и третий, создаваемый фон Швальбе. Троица морпегов просто летела сейчас в своё удовольствие, окрашивая небо за собой.

— Крыло «Ласточка», говорит штаб! Вы там чего творите?!

— Штаб, говорит командир крыла «Ласточка», а вы что сами не видите?

— Мы видим, крыло «Ласточка». Красиво, впечатляет. Теперь точно вся Хорсенбургская Метропония в курсе, что проект «Небесный Щит» успешно удался. И не только. Однако, вас самих, крыло, мы уже почти не видим. Вы уже давно выбились из заданного квадрата и почти перелетели Синегорье.

— Штаб, вас поняли, просто тут совсем другие условия полёта и скорости просто невероятные. Мы сейчас летим со скоростью пять и шесть десятых миль в секунду. Разворачиваемся и возвращаемся в квадрат испытаний. Крыло «Ласточка» – за мной.

Меркури сделал вираж вслед за командиром. Пять и шесть десятых миль в секунду. Там, внизу, у поверхности, за секунду он бы от силы успел пролететь всего восьмую часть мили. А здесь даже это семикратное увеличение скорости не было для него пределом.

— Крыло «Ласточка», возобновить манёвры. «Пегасья чехарда».

Теперь отвлекаться на размышления больше было некогда, и Меркури снова сосредоточился на выполнении задания.

Наконец, вся лётная программа была завершена, и троица морпегов пошла на снижение. Командование крылом Скайрайдер снова передал фон Швальбе, и теперь она летела впереди. «Небесный Щит» по-прежнему окутывал всех своей тонкой бело-голубой аурой. Фон Швальбе стремительно неслась вниз, приказав крылу держать вертикальную и горизонтальную скорости на прежнем уровне, хотя с высот более тридцати миль, согласно лётному уставу, снижаться предписывалось медленно и плавно. Меркури отлично понимал, что сейчас с ними может случиться при таком умопомрачительном снижении, но раз фон Швальбе приказала сохранять скорости, значит, она уверена в том, что «Небесный Щит» убережёт их. Скайрадер тоже выглядел вполне спокойным. Хотя, действительно – там, наверху, они же не задохнулись и не превратились в ледышки, значит, и тут всё будет в понядке.

Вокруг фон Швальбе и них со Скайрадером уже начало образовываться лёгкое свечение, быстро становясь всё ярче и сильнее. Но оно было поверх ауры наложенного заклинания. Через несколько секунд Меркури уже ничего не видел вокруг себя, кроме яркого пламени, но вскоре оно не менее быстро стало исчезать, и вот, прямо по курсу, стал уже виден Пёрлклаудс-Харбор, парящий над землёй, укрытой молочно-облачным одеялом. Впереди и рядом летели фон Швальбе и Скайрадер, целые и невредимые, как и он сам.

— Крыло «Ласточка», горизонтальная скорость ноль, вертикальная скорость – минус сто миль в час с последующим замедлением. Стреловидность крыльев на пять градусов. Доложите о самочувствии.

— Подполковник Скайрадер, самочувствие нормальное.

— Капитан-лейтенант Меркури, самочувствие нормальное.

— Хорошо. Штаб, говорит, крыло «Ласточка», вхождение в плотные слои атмосферы прошло успешно. В процессе вхождения произошло самопроизвольное естественное снижение отрицательной вертикальной скорости. Текущая высота – двадцать восемь миль. Продолжаем снижение и готовимся к посадке.

— Крыло «Ласточка», говорит Штаб. Вас поняли, высылаем все дежурные группы на площадку. Видим вас хорошо. Ждём вашего приземления.

«Почти десять часов» – Меркури посмотрел на часы, выводимые вместе со всеми другими показателями, перед глазами в его лицевом дисплее. – «Мы были там примерно три часа. А кажется, что всего каких-то полчаса. Как же, всё-таки, там здорово и невероятно».

Пёрлклаудс-Харбор становился всё ближе и больше. Через пару минут Меркури даже начал различать крохотные точки летящих по своим делам морпегов. Город жил своим чередом, и сейчас был уже разгар рабочего дня. Все служивые морпеги вставали в семь утра и выходили на построение. Потом, до восьми часов – упражнения, затем прослушивание гимна Североморского Княжества (Шупилти – храни Североморск!) и марша морских пегасов, после чего все расходились умываться, завтракать и заниматься своими делами. Кто-то снова пойдёт отдыхать, но большинство разлетится по заданиям. Одни полетят заниматься погодными делами. Другие – доставлять различные грузы по всей метропонии туда, где, прежде всего, требуется или скорость доставки, или просто невозможно доставить большой объём груза, иначе, как по воздуху. Например, геологоразведчикам для закладки новой шахты. Третьих запрягут в грузопассажирские планеры, и они поведут их воздушным караваном на Зелёный Архипелаг. Четвёртые полетят заниматься воздушной разведкой и аэрофотосъёмкой местности для последующего картографирования. Пятых привлекут на какое-нибудь строительство, вместо подъёмных кранов. А может быть, что кто-то полетит в Синегорье, спасать попавших в беду пони. Или на зачистку логова местных чудищ, из-за которых тем самым пони нужна срочная помощь. Но лучше бы, чтобы в этот день таких вылетов не случилось. И вообще бы не случалось. Хотя Меркури за годы службы, ещё с тех пор, когда он был курсантом Хорсенбургской Лётной Академии, пришлось заниматься всей вышеперечисленной работой. Что ни говори, а у морпегов её хватает не меньше, чем у морепони или морских единорогов. Так что скучать особо не приходится, как часто любил пошутить Скайрадер по этому поводу, приговаривая: «Жизнь морпега коротка, но насыщенна!»

— Крыло «Ласточка», приготовиться к посадке!

Троица выстроилась треугольником, выровнявшись, и, убрав лицевые дисплеи с морд, начала вертикальное снижение на площадку, опуская ноги и складывая крылья. Точно также они производили взлёт, только в обратном порядке. Такая манера взлёта и посадки считалась общепринятой у североморских морпегов. Но не успели их копыта коснуться поверхности облаков, как к ним со всех сторон кинулись высыпавшие на площадку пони. В следующий момент всю троицу с восторженными возгласами и ржанием подняли на копыта и стали радостно качать. Меркури лишь охнул от неожиданности и смущённо заржал в ответ – таких почестей и восторга в свою честь он не ожидал, хотя понять всех этих пони было несложно. Ведь только что они сделали невероятное.

Окончив качать, пони опустили троицу, и тут Меркури зажали, сорвав респиратор, поздравляя, целуя и обнимая, отчего он снова охнул и смущённо лепетал в ответ благодарности. Наконец, полковник де Хэвилленд более-менее смог утихомирить всех и обжмяканную троицу наконец-то оставили в покое. Скайрадер и фон Швальбе то же выглядели заметно смущёнными от произошедшего. Де Хэвилленд подошёл к троице и улыбнулся:

 — С возвращением, крыло «Ласточка»! Поздравляю, друзья! Сегодня вы только что установили новую веху в пегасьей истории. Восемьдесят миль – до сих пор никто даже и мечтать не смел о таких высотах. И пусть теперь единороги посмеют заявить, что мы владеем магией хуже них! Поздравляю – вы молодцы!

Он соприкоснулся копытами и обнялся с каждым, потом кивнул:

 — Сдавайте информационные кристаллы с записями и можете идти в медблок на повторный осмотр. Потом напишете отчёт о полёте, каждый. А вечером будет вечеринка по случаю вашего успешного вылета.

— Хорошо, полковник де Хэвилленд. – кивнула фон Швальбе. – Капитан-лейтенант, Меркури, свой отчёт сдадите мне.

— Так точно, полковник фон Швальбе. – кивнул Меркури.

— Мы не только залетели на высоту восмидесяти миль, полковник. – улыбнулся Скайрадер. – Мы ещё там и полярное сияние научились делать.

— Ах, ну да. Верно. – кивнул де Хэвилленд. – Что ж, предлагаю тогда всем морпегам, поднимающимся на те высоты, делать полярное сияние. Пусть это станет хорошей, доброй традицией. Радуги у нас есть, а вот полярного сияния в этих широтах не было ещё никогда.

— Отличное предложение, полковник. Предлагаю составить официальное прошение Великой Княгине, чтобы выпустила официальный указ.

— Не сомневайтесь, подполковник Скайрадер. Я сейчас этим и займусь, вместе с составлением пресс-релиза о вашем полёте. Давайте мне ваши кристаллы и идите в медблок.

— Так точно, полковник де Хэвилленд. – кивнула троица и в сопровождении морпегов целителей-ведунов, а также остальных пони, кто уже был не у дел, проследовали на базу.

— Ну как оно там? – спросила Меркури одна из дежурных ведьм-целительниц, проводившая медосмотр.

— Да-да, расскажи! – поддержали её остальные.

— Там просто потрясающе. – улыбнулся Меркури. – Представьте себе: яркие звёзды, огромная луна, ещё больше, чем здесь – и одновременно солнце! И светло, как днём, хотя кругом ночь. А земля большая, круглая и вся небесно-голубого цвета. А ещё мы там можем делать полярное сияние. Там невероятно. Это надо видеть, чем рассказывать об этом.

— Здорово! Повезло же тебе!

— Вообще-то, фон Швальбе обещала, что все морпеги-ведуны побывают там в числе первых. Так что вы тоже готовьтесь – скоро и ваш черёд настанет.

— Но ты-то был самым первым.

— Я был третьим. Первой была фон Швальбе, как командир крыла, затем Скайрадер. Я летел уже за ними.

— Это понятно. Мы имеем в виду, что ты был первым из нас, простых морпегов-ведунов.

 — Фон Швальбе выбрала меня. На моём месте мог быть любой, кто принимал участие в проекте.

— Интересно, чем это ты ей так приглянулся?

— Ну, это вы лучше у неё спросите, тем более, что сейчас она в соседней палате, проходит медосмотр, также как и я. – улыбнулся Меркури. В ответ морпеги смущённо захихикали и продолжили процедуру.

После осмотра Меркури направился писать отчёт о полёте. Хотя было время ланча, есть не хотелось, и он ограничился тем, что взял в автоматах горячий шоколад и медовое пирожное.

«Мунбим надо будет позвонить, но сначала сдам отчёт фон Швальбе – мало ли, что она ещё скажет».

На составление отчёта ушёл примерно час, так как дело это было нетрудным. Надо было просто сухо, но подробно расписать весь процесс полёта, отбросив эмоции и личные впечатления. Также можно было добавить свои собственные выводы и предположения, на основе полученного опыта и ощущений – фон Швальбе поощряла такое у своих подопечных. Закончив печатать, Меркури, аккуратно зубами выдернул листы с отчётом из каретки пишущей машинки и, сложив их в папку, пошёл к своему командиру.

Он подошёл к дверям кабинета и аккуратно постучался.

— Йа. Войдите.

— Полковник фон Швальбе, сэр! Мой отчёт о полёте. – Меркури вошёл и положил папку на стол.

— Хорошо. Подожди немного, я сейчас прочту. – фон Швальбе добродушно кивнула. Она заметно была сейчас в весьма хорошем расположении духа, что не могло не нравиться Меркури. Он кивнул и сел рядом со столом. Фон Швальбе быстро пробежалась по его отчёту и кивнула:

— Гут. На сегодня можешь быть свободен до вечеринки. Мы это заслужили. Кстати, послезавтра намечено повторное испытание. Полечу я, подполковник Скайрадер и ещё восемь морпегов: ведьмы и обычные. Тебя включать в состав?

— Да… конечно! Я буду очень рад, полковник. – судя по довольному кивку фон Швальбе, Меркури понял, что именно этот ответ от него и ждали.

— Очень хорошо. – фон Швальбе что-то пометила в своих бумагах и подняла голову на Меркури. – В таком случае, позволь мне задать пару вопросов о твоём отчёте.

— Так точно, полковник, спрашивайте! – Меркури приосанился.

— Вольно, капитан-лейтенант. Считайте это неформальной беседой двух морпегов-ведунов. – фон Швальбе улыбнулась уголками губ. – Первое: в своём отчёте ты написал, что просканировал атмосферу, перед тем как мы начали делать полярное сияние. Ты отмечаешь высокую ионизацию. И что?!

Фон Швальбе пристально посмотрела на Меркури задорно-испытующим взглядом.

— Ионизация – это не показатель состояния атмосферы, как давление и температура. Это такой же полноценный элемент, как воздух и вода. И мы тоже используем его в своей магии.

— Хорошо, продолжай…

— Я… Я хочу попробовать создать колдовство именно на основе ионизации… Но я пока ещё не знаю, с чего начать.

— Ничего страшного. У тебя есть основа и желание для действия. Со временем тебя тоже никто не торопит. Но как только у тебя очертится что-то конкретное – дай мне знать немедленно.

— Разумеется, полк… Да, конечно, простите…

— Теперь второй вопрос. В отчёте ты написал, что убрал «Небесный Щит» только тогда, когда начал раздеваться в медблоке для медосмотра… – фон Швальбе снова хитро улыбнулась. – Ничего необычного не заметил?

— Нет… – задумался, Меркури, явно понимая, что вопрос с подвохом, но не понимая, где именно.

— Ты хорошо помнишь всё, что было от самого начала снижения и до медблока?

Меркури начал восстанавливать в памяти все события: вот они закончили манёвры и пошли на снижение на бешеной скорости. Вот они вошли в плотный слой атмосферы, и их охватило пламя, но они не сгорели, равно, как и не задохнулись и не замёрзли, благодаря колдовству. Вот они уже снижаются последние полтора десятка миль. Вот они садятся и их тут же подхватывают другие морпеги: качают на руках, тискают, обнимают, целуют, поздравляют. Вот, наконец-то их отпустили и они, сдав информационные кристаллы де Хэвилленду, пошли в медблок. Вот он начал снимать амуницию для похождения медосмотра и тут вспоминает, что он до сих пор не снял заклинание, и оно всё ещё действует… Так-так-так…

— «Небесный Щит»… Он смог нас защитить от отсутствия воздуха и экстремальных температур, как положительных, так и отрицательных. Но когда, на площадке, нас стали… чествовать и поздравлять, колдовство никому не помешало… дотронуться до нас…

— У тебя есть идеи почему? – фон Швальбе не собиралась так быстро отставать от Меркури. Тот снова задумался, вспоминая проектную документацию по разработке колдовства.

 — «Небесный Щит» был разработан, чтобы защитить морпегов от агрессивного и негативного воздействия, как физического, так и магического рода. Там же, на площадке, агрессии к нам никто не проявлял. Все были рады, и все их действия были основаны на любви и дружбе, восхищении, гордости, восторге, но никакой агрессии и негатива. Поэтому «Небесный Щит» и не проявил себя.

Фон Швальбе довольно кивнула:

— Честно признаюсь, сначала я немного растерялась, но потом поняла, что это тоже стало неплохой частью испытания для нашего колдовства, не правда ли?

— Не могу не согласиться. – улыбнулся Меркури.

— Хочешь знать, почему я выбрала именно тебя? – вдруг спросила его фон Швальбе.

-П-почему? – спросил ошеломлённый Меркури.

— Я видела запись о вашей находке некропониса. И мне понравилось, как вы с Мунбим себя повели. У тебя хорошие аналитические способности. Для первого полёта мне нужен был именно тот, кто сможет достаточно хорошо исследовать и оценить, что там. Там, где до сих пор не ступало копыто, и не взлетало крыло морпега. А уж поднатаскать тебя в магии и полётном умении – это дело нехитрое. Твоя бабушка очень хорошо воспитала и обучила тебя. Хотя, будь Мунбим на службе, как и ты, скорей всего, я бы выбрала её, а не тебя.

 — Исследование и изучение, невзирая на риск – это мой талант. – Меркури слегка повернулся, чтобы стала видна его крупометка: символ Меркурия на фоне скрещённых мечей. – Полковник фон Швальбе, можно задать вам вопрос?

— Задавай. – кивнула фон Швальбе.

— Вы знали мою бабушку лично?

— Нет. И честно скажу, очень сожалею об этом. – фон Швальбе покачала головой. – Нам так и не довелось встретиться, хотя мы периодически переписывались. Может тебя это и обидит, но поэтому я и оказываю тебе такое пристальное внимание. Я хочу узнать всё, чему она успела тебя обучить: все те знания о магии, что она передала тебе, а ты воспринял от неё, как осознанно, так и нет. Портрет твоей бабушки не зря висит в галерее почётных выпускников Североморского Университета. И я надеюсь, что когда-нибудь рядом с ним будет висеть и твой, Меркури. И для меня будет большим счастьем, если в этом будет и моя заслуга. Я не хочу, чтобы между мной и моими подчинёнными были какие-то недомолвки. Мы, морпеги-ведуны – мы в одном ковене, и мы должны полностью доверяться друг дружке и полагаться на остальных, как на самого себя. Поэтому я и говорю тебе всё это. И более того, я прошу прощения, если обидела тебя своими словами.

Фон Швальбе склонила голову. Меркури снова удивлённо оторопел – высшая морпег-ведьма Хорсенбургской Метропонии сейчас извинялась перед ним.

«Дружелюбие, долг, честь, преданность, верность, доверие, самопожертвование, любовь» – моментально всплыли в голове все те постулаты, которым его обучали сызмальства. Всё то, что в идеале должны проявлять все пони по отношению друг к дружке. Тем более, владеющие магией…

— Всё хорошо, полков… мисс Гертруда… – Меркури добродушно кивнул. – Наоборот, мне было очень приятно услышать всё это от вас. Я очень рад. И вы меня простите, если что-то не так.

 — Всё хорошо, Меркури. Я тоже очень рада. Теперь иди – увидимся на вечеринке! – фон Швальбе улыбнулась. Меркури поняшно улыбнулся в ответ и выскочил из кабинета. То, что он назвал своего командира по имени, было величайшей дерзостью по меркам, установленным самой же фон Швальбе для своих подчинённых. Но сейчас именно так и надо было сделать, и Меркури чувствовал это.

«Вот и славно» – подумал он. – «Теперь можно позвонить Мунбим. А послезавтра я снова буду там!»

Меркури прискакал к себе домой и сразу кинулся к телефону.

— Да! – раздался в трубке до боли родной голос.

— Доброго дня, Мунбим!

— Меркури! Доброго дня! Как дела?

— Великолепно, Мунбим! Сегодня у нас был первый испытательный вылет по проекту «Небесный Щит». И мы это сделали! Мунбим, сегодня я летал на высоте восьмидесяти миль! Это невероятно! И это всё благодаря нашему колдовству – оно действует и действует просто прекрасно!

— Ничего себе… Эммм… Так, дай угадаю – полярное сияние над Хорсенбургом, это случайно не вы постарались?

— Ты видела?! Это Скайрайдер додумался! Теперь это будет традицией при каждом взлёте туда!

— Здорово! Ты сам-то как?

— Я… Я нормально, замечательно… Просто переизбыток ощущений. У нас ещё сегодня вечеринка по случаю нашего вылета…

— Само собой. Молодец-жеребец! Я рада за тебя! Когда вернёшься и всё натурально покажешь и расскажешь? А не по телефону?

 — Надеюсь, что послезавтра. Будет повторный испытательный вылет с большей группой испытуемых. После него, если ничего не случится, думаю вернуться.

— Хорошо, жду. Ты меня заинтриговал своими новостями, тем более, я и так по тебе соскучилась.

 — Я тоже, Мунбим! А у тебя как дела?!

— Всё прекрасно. Тихо, спокойно, веду хозяйство в лавочке – благодать.

— А что насчёт нашей находки?

— Ничего, тебя жду. Хотя, я была у Виктории, и мы кое-что подумали. Но всё равно, это только после твоего возвращения.

— Хорошо, Мунбим. Обещаю, что отлетаюсь послезавтра – и сразу к тебе!

— Не обещай, не надо. Сделай там все свои дела и прилетай сюда с запасом свободного времени и чистой совестью. Я тебя дождусь.

— Спасибо, Мунбим! Рад был тебя слышать! До встречи! Обнимаю-целую!

— И я тебя, Меркури! До встречи!

Меркури положил трубку и вздохнул – он тоже успел соскучиться по Мунбим. Тем более, что они обещали друг другу, с благословения самой Великой Княгини, попытаться самостоятельно расследовать тайну их находки. И сейчас Мунбим ждёт его для этого. Он вздрогнул – гробница. Опять же, это именно из-за неё фон Швальбе в итоге выбрала его, как третьего члена крыла. Всё сходилось к их находке…

«Стоп! Мысли уже в кучу – надо успокоиться. Полежу немного – на обед не пойду. Итак наемся на вечеринке. Гробница, полёт, звёзды, магия – слишком много впечатлений и информации. Мозг перегружен, надо отдохнуть».

Меркури повалился на кровать и прикрыл глаза, отбросив все мысли. Pay no mind… Проснулся он уже вечером, незадолго, до начала вечеринки. Быстро приведя себя в порядок, морпег вышел из домика и поскакал на базу. Он успел к самому началу веселья.

— Меркури! – Почти сразу к нему подскочили Тандерстрак и Мистель – А вот и ты! Поздравляем, герой!

— Спасибо, друзья! – смущённо улыбнулся Меркури. – Только не думайте, что я уж такой герой. Теперь все морпеги смогут это сделать, так что готовьтесь – скоро и ваша очередь.

 — Но ты-то был одним из первых, кто сделал это. – усмехнулся Тандерстрак. – а потому молодец-жеребец!

— Вот именно, Меркури! – кивнула Мистель. – Может, потом мы и полетим туда. Но сейчас ты – тот, кто уже там был, а мы ещё нет. Так что лови момент!

 — Хорошо, Мистель. Тем более, что и выбора у меня нет. – усмехнулся Меркури.

— Ладно, давай иди на своё почётное место. Сейчас начнётся официальная часть. Вот уже и командование подошло. – кивнула в ответ Мистель.

— Хорошо, потом пообщаемся ещё. – Меркури махнул хвостом и пошёл в центральную часть зала. Ему было непривычно такое внимание. К счастью, поздравляли и чествовали не только их троих, а всех, кто принимал участие в проекте, в связи с успешным его завершением, так что в центре была довольно большая группа морпегов, что придало ему некоторое облегчение. И всё равно получилось так, что он встал на переднем крае. На большем виду были только фон Швальбе и Скайрадер. Поэтому, когда началась официальная часть, на него тут же уставилось примерно пара сотен глаз.

«Спокойно. Всё хорошо. Ничего страшного не происходит. Веди себя естественно. Не бойся» – внушал он себе всё это время, стоя смирно и улыбаясь «по протоколу». К счастью, официальная часть была недолгой и заняла всего около получаса, после чего началось само празднование. Меркури облегчённо вздохнул про себя и быстренько растворился в толпе, благополучно примкнув к компании своих друзей-сослуживцев. Дружеские объятия, поцелуи, смех, ржание, тычки копытами и толкания крупами с ними, ему были куда привычнее, чем почётное стояние у всех на виду.

Постепенно веселье переместилось под открытое небо. Морпегам, как всегда, хотелось простора. В какой-то момент Меркури отошёл в сторону и подошёл к краю облака, присев и посмотрев на уже ночное небо. Теперь, побывав там, он смотрел на него так, словно видел всё это впервые.

— Утомился весельем? – Скайрадер оказался рядом, словно телепортировавшийся единорог. Вроде бы только что он был в самой гуще веселья, весь облепленный молодыми кобылицами, что было вполне естественно. А теперь он сидит рядом, спокойно потягивая пунш.

— Немного… — улыбнулся Меркури. – Просто вспоминаю снова наш утренний полёт.

— Дело хорошее. – кивнул Скайрадер и чокнулся пуншем с Меркури – Никогда в жизни ещё так не развлекался в полёте, как сегодня там. Теперь и в отставку можно с чистой душой подавать.

— Вы же этого не сделаете? – усмехнулся Меркури, сделав глоток.

— Разумеется! – снова кивнул Скайрайдер. – Теперь, когда у нас, морских пегасов, появились такие новые возможности, всё самое интересное только начинается. Скажу тебе по секрету: у командования уже большие планы на сверхвысоты. Для начала – орбитальный облёт всей земли, благо с теми скоростями, что мы развиваем там, это не проблема.

А потом? – шевельнул ушками Меркури. В ответ Скайрадер только улыбнулся и многозначительно посмотрел вверх, где мерцали звёзды, а прямо над ними светила такая яркая, большая и полная луна.